Es una acción involuntaria, muy habitual en situaciones de vergüenza, cuando hemos hecho algo que consideramos no es apropiado en ese momento o contexto, o incluso en ocasiones nos hace pasar un mal rato porque nos sucede cuando estamos con alguien que nos gusta. Hablamos del sonrojo, una capacidad que es única para los humanos.

Y es que el ser humano es el único animal capaz de ruborizarse, y es un detalle que la ciencia todavía no ha podido explicar porque sucede en nosotros y no en otros animales, ni siquiera en los que comparten origen con nosotros. Aunque sí que se ha evidenciado que es una reacción involuntaria en la que el color de nuestra piel cambia en cara, cuello o pecho.

De hecho, por el bicentenario del nacimiento de Charles Darwin, en la Universidad de Emory realizaron un análisis sobre el ruborizarse, porque el científico británico fue el primero en notar este hecho como algo exclusivo de los humanos. Así, Frans de Wall, profesor de comportamiento de primates en la mencionada universidad, en Georgia, Estados Unidos, señaló:

“Somos los únicos primates que sonrojamos en respuesta a situaciones embarazosas o cuando nos sorprenden diciendo una mentira, y u no se pregunta por qué necesitamos una señal tan obvia para comunicar estos sentimientos”, se podía leer en el artículo publicado en la revista científica británica, ‘New Scientist’.

“La más peculiar y humana de todas las expresiones” según Darwin

Este enrojecimiento en cara, cuello o pecho, que llamamos ruborizarse, que se debe a la dilatación de los vasos sanguíneos al aumentar la cantidad de sangre que pasa por ellos, algo que no podemos controlar de forma voluntaria, es un detalle exclusivo de los humanos, y el primero en darse cuenta de esto fue el mismísimo Charles Darwin.

Darwin publicó su teoría de la evolución por selección natural el 24 de noviembre de 1859, en la obra ‘El origen de las especies’. Con ella revolucionó la biología, al proponer que las especies evolucionan a lo largo del tiempo a partir de un antepasado común y que sentó los beses de la biología evolutiva moderna. A pesar de que en ese momento fue cuando se publicó por escrito, él ya había presentado sus primeras ideas sobre esta teoría junto a Alfred Russel Wallace en agosto de 1858 ante la Sociedad Linneana de Londres.

A raíz de sus estudios, Charles Darwin se fijó en el rubor y lo definió como “la más peculiar y humana de todas las expresiones”, destacando su reacción involuntaria y ligada siempre a la vergüenza y autoconciencia social. De hecho, esto último ayudaría a definir la justificación de por qué es exclusiva del ser humano.

Y es que intentó explorar el origen evolutivo de esto, de ver si sucedía en otros animales, pero lo consideró un misterio sin una función clara, a diferencia de otras emociones. Fue cuando especuló que esto sería “una señal de que los humanos hemos evolucionado como una especie sumamente cooperadora, al menos con otros animales”. “Darwin fue el primero que se dio cuenta de esta tendencia porque estudió las expresiones faciales de los monos, simios y humanos y notó por primera vez que sólo los humanos se sonrojaban”, explicó al respecto el profesor de Waal.

Sí, es posible que si vosotros sois A+ y 0+, vuestro hijo sea 0-. Te explico por qué. El grupo sanguíneo es el nombre que le hemos dado a una serie de marcadores que tienen los glóbulos rojos que son uno de los tipos de células de la sangre. Estas proteínas se expresan en la membrana de los glóbulos rojos y las utilizamos para clasificar la sangre de una forma que nos permite saber, por ejemplo, si hay compatibilidad o no para una trasfusión.

Existen, en las membranas de los glóbulos rojos, multitud de grupos de marcadores pero los más conocidos y relevantes son a los que llamamos AB0 y D. Una persona tiene sangre A si sus células tienen ese marcador, B si el que tiene es el B, AB si tiene los dos y 0 si no tiene ni A ni B.

Además, existe otro marcador al que denominamos D que es el que nos indica si una persona tiene un grupo sanguíneo + o -. Cuando en su sangre encontramos este marcador, esa persona es + y si no está, es -.

Esto que te he explicado hasta ahora es el primer concepto que debes entender. El segundo concepto a tener en cuenta es que el material genético que tenemos todas las personas lo hemos heredado de nuestros padres, una mitad de nuestra madre y la otra mitad, de nuestro padre.

Y eso ocurre también con los marcadores sanguíneos, la mitad de ellos vienen del padre y la otra mitad, de la madre. Así que siempre, el grupo sanguíneo está formado por dos letras, una de cada progenitor. Una persona A, puede serlo porque ha heredado esa A tanto del padre como de la madre, y en este caso se expresaría como AA. O puede ser que haya heredado la A de un progenitor y del otro progenitor no haya heredado ningún marcador, es decir, haya heredado el 0. Entonces esa persona se sería A0.

A efectos prácticos, a la hora de donar y a la hora de trasfundir, nos da igual que sea AA o A0. Lo importante es que es A. Lo mismo ocurre con el grupo B. Y una persona que es AB ha heredado un marcador diferente de cada progenitor. De uno hereda la A y del otro hereda la B. Una persona que tiene grupo 0 ha heredado de ambos progenitores el 0, por lo que es 00.

Así que, para responder a la primera parte de la pregunta, si tu hijo puede ser 0 si su padre es 0 y su madre es A, la respuesta es que sí, pero siempre y cuando la madre sea A0 ya que, de sus hijos, el 50% heredará la A y el 50% heredará el 0. En tu caso, vuestro hijo solo podía heredar de su padre el 0 ya que no cuenta en su sangre con los marcadores A y B. Y de ti podía heredar A o 0, es decir, el marcador A o ningún marcador, y lo que ha ocurrido ha sido esto último.

En cuanto al + o -, como te decía, se refiere a si en la membrana de los glóbulos rojos está o no el marcador D. Ocurre como con los grupos, heredamos una mitad de nuestra madre y la otra de nuestro padre. Si tu sangre es +, es porque has heredado el marcador D al menos de uno de los dos progenitores, y si es – es porque no lo has heredado de ninguno. En vuestro caso, es posible que los dos progenitores contéis también con el alelo de la ausencia del marcador D, aunque tengáis a la vez el de su presencia y por eso ambos sois +. Y es ese alelo de la ausencia de D el que ambos habéis trasmitido a vuestro hijo para que él sea -. 

Julia Parra Serrano es hematóloga, residente de tercer año en el área de Hematología del Hospital Gregorio Marañón de Madrid.

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada vía email por L. B.

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El grupo más grande de chimpancés en libertad conocido por la ciencia se dividió permanentemente en 2018. John Mitani y un amplio equipo de investigadores locales estaban en el Parque Nacional Kibale, en Uganda, para documentar lo que sucedió a continuación: las dos nuevas comunidades de chimpancés Ngogo—occidental y central— dividieron su territorio y empezaron a matarse entre ellos. 

Los hallazgos, basados en 30 años de observaciones de comportamiento, se detallan este jueves en un estudio publicado en la revista Science, liderado por el propio Mitani y firmado en primer lugar por Aaron Sandel. Entre 2018 y 2024, los autores registraron una sucesión de ataques letales del grupo occidental contra miembros del grupo central, que acabaron con varios machos adultos y se extendieron a infanticidios frecuentes, con un promedio de varias muertes por año. 

Los investigadores piden cautela a la hora de emplear el término “guerra civil”, aunque ellos mismos lo citan varias veces en su trabajo. “Desaconsejo a cualquiera que lo llame guerra civil”, dice Sandel. “Pero la polarización y la violencia colectiva que hemos observado en estos chimpancés pueden darnos una idea de nuestra propia especie”. Como experto, lo más impactante fue ver cómo las nuevas identidades grupales estaban suplantando las relaciones de cooperación que habían existido durante años. “Los chimpancés estaban matando a antiguos miembros del grupo”, recalca.

Lo que resulta especialmente llamativo es que los chimpancés están matando a antiguos miembros del grupo

Aaron Sandel — Autor principal del estudio

La crisis se remonta a 2015, cuando el equipo ya observó signos de polarización en los subgrupos occidental y central, que se evitaban cada vez más. Este cambio coincidió con una modificación en la jerarquía de dominancia masculina y se produjo un año después de la muerte de varios machos adultos que podrían haber actuado como nexo de unión para la comunidad. A partir de aquel momento, los chimpancés que habían cooperado y forjado lazos durante mucho tiempo se volvieron unos contra otros tras la división, lo que indica que la identidad grupal puede redefinirse más allá de la mera familiaridad.

Viejos amigos enfrentados

Los autores señalan que el verdadero impacto de esta violencia probablemente sea mayor que el observado, ya que muchos individuos desaparecieron sin causa aparente, lo que sugiere ataques adicionales no registrados. “Por lo general, los enfrentamientos que grabamos solo implican gritos, persecuciones y tal vez alguna bofetada, pero a veces los ataques se vuelven letales”, explica Sandel a elDiario.es. “Los chimpancés sujetan a sus víctimas, las muerden, las golpean, las patean, las arrastran y las golpean. Suele durar entre 10 y 15 minutos. Las heridas suelen ser mortales, pero normalmente el chimpancé logra escapar caminando y muere al cabo de un día o dos”. 

En las grabaciones que han realizado se ve un enfrentamiento entre los grupos Oeste y Central en 2021 sin víctimas mortales. “Los chimpancés occidentales incluso se retiraron y los chimpancés centrales se reagruparon y patrullaron hacia el grupo occidental, donde se produjo otro enfrentamiento”, relata el autor principal. En otro vídeo se ve a dos machos adultos, Garrison y Morton, dados de la mano. “Unos años después de que se grabara ese vídeo, se encontrarían en bandos opuestos tras la división. Morton murió en 2024. Garrison no estaba allí, pero otros chimpancés con los que había colaborado lo mataron”.

Una división cada 500 años

¿Qué desató este conflicto y en qué se parece a las guerras humanas? Los investigadores sugieren que factores como el tamaño inusualmente grande del grupo, la competencia por el alimento y la reproducción, la muerte de individuos clave, los cambios de liderazgo y las enfermedades pueden haber desestabilizado los lazos sociales y contribuido a la división. En muchas especies de primates, los grupos grandes se dividen regularmente en grupos más pequeños, pero las divisiones permanentes son extraordinariamente raras. La evidencia genética sugiere que ocurren aproximadamente una vez cada 500 años. 

El único caso reportado anteriormente tuvo lugar en la década de 1970 en Gombe, Tanzania, durante el estudio a largo plazo de Jane Goodall, pero ese caso no es equivalente y ha sido objeto de debate, en parte porque los chimpancés allí fueron alimentados por los investigadores.  

Los autores describen sus hallazgos como un desafío a la hipótesis de que la guerra humana, incluida la guerra civil, está impulsada principalmente por marcadores culturales de identidad grupal, como las diferencias étnicas o religiosas. “Si la dinámica relacional por sí sola puede generar polarización y conflictos letales en chimpancés sin lenguaje, etnia ni ideología, entonces en los humanos, esos marcadores culturales podrían ser secundarios a algo más fundamental”, afirma Sandel. “Si esto es cierto, entonces podríamos tener el potencial de reducir los conflictos sociales en nuestra vida personal, y eso me da esperanza. Como concluye nuestro estudio, es posible que en los pequeños actos cotidianos de reconciliación y reencuentro entre individuos encontremos oportunidades para la paz”.

¿Guerra civil o colapso ecológico? 

Miquel Llorente, primatólogo de la Universidad de Girona, cree que los autores documentan con una precisión asombrosa el “cómo” y el “cuándo” de la ruptura, pero el “porqué” real sigue siendo una incógnita envuelta en correlaciones estadísticas. “Se apunta a la muerte de líderes o al tamaño excesivo del grupo, pero cabe otra lectura: el colapso de un equilibrio ecológico”, asegura a elDiario.es. “Quizás no estamos ante una decisión social de separarse, sino ante un escenario donde el coste energético de mantener a 200 individuos (algo más que extraño y poco frecuente en chimpancés) superó los beneficios de la cooperación. Quizá era la crónica de una muerte anunciada”. 

Etiquetarlos como ‘ejércitos en guerra civil’ puede distorsionar nuestra comprensión de su etología. Esto no es una película del Planeta de los Simios

Miquel Llorente — Primatólogo de la Universidad de Girona

Llorente coincide en que hay un riesgo evidente al usar el término “guerra civil”, una etiqueta que le parece resbaladiza. “Etiquetarlos como ‘ejércitos en guerra civil’ puede distorsionar nuestra comprensión de su etología, simplificando un proceso complejo de ruptura de lazos individuales. Esto no es una película del Planeta de los Simios”. En su opinión, lo que Ngogo nos enseña realmente es que la cohesión social no es un estado por defecto, sino un proceso frágil que requiere un mantenimiento constante. “El paralelismo con los humanos es innegable en lo biológico, pero lo verdaderamente relevante es entender los mecanismos cognitivos que compartimos”, explica. “La paz, tanto en su especie como en la nuestra, parece ser un trabajo diario de gestión de conflictos que, cuando se descuida, o no se puede gestionar con las estrategias adecuadas, termina en tragedia”.

Los engranajes de la paz

Ana Fidalgo, etóloga y presidenta de la Asociación Primatológica Española, recuerda que Jane Goodall documentó en Gombe en los años 70 cómo una comunidad de chimpancés podía dividirse en dos y desembocaba en conflictos graves. “Aquello fue pionero y cambió para siempre nuestra visión de esta especie, pero la gran diferencia es que aquí hablamos de otra escala y otro nivel de detalle”, señala. Para la especialista, haber documentado este distanciamiento progresivo hasta que se forman dos grupos claramente separados es muy relevante. “La violencia no aparece de repente, sino que es la consecuencia final de ese proceso, y se dirige contra antiguos compañeros de grupo, algo muy poco habitual desde el punto de vista del comportamiento animal”, asegura.

La lección no es que la violencia sea inevitable, sino justo la contraria: que cuando se cuidan activamente los vínculos, la reconciliación y el reencuentro

Ana Fidalgo — Etóloga y presidenta de la Asociación Primatológica Española

Sobre el parecido con los humanos, asegura que es importante no hacer comparaciones demasiado directas. “Los chimpancés no tienen ideologías, religiones, sistemas políticos ni discursos simbólicos como los que estructuran los conflictos humanos”, asegura. “Por eso no se puede decir que este conflicto sea equivalente a una guerra civil humana”. Lo que hace interesante este estudio, a su juicio, es que muestra que la polarización extrema y la violencia pueden surgir sin esos elementos, únicamente a partir del deterioro progresivo de las relaciones sociales.

“Cuando eso ocurre, antiguos compañeros pasan a ser tratados como enemigos”, señala. “Y aquí aparece un mensaje clave que a veces se pierde: para los propios chimpancés, la resolución de conflictos es fundamental. Estos mecanismos son esenciales para mantener la cohesión del grupo. En ese sentido, la lección no es que la violencia sea inevitable, sino justo la contraria: que cuando se cuidan activamente los vínculos, la reconciliación y el reencuentro, tanto en chimpancés como en humanos, se reduce el riesgo de que las divisiones se vuelvan irreversibles”.

Comprender la dimensión ecológica y relacional de los conflictos no los justifica, pero quizá sí pueda ayudarnos a prevenirlos mejor

Antonio José Osuna Mascaró — Doctor en Biología y especialista en comportamiento animal

Antonio José Osuna Mascaró, doctor en Biología y especialista en comportamiento animal, coincide en que simplificar el comportamiento de otras especies también puede ser problemático, pero sí cree que es una oportunidad para reflexionar sobre los mecanismos sociales que subyacen al conflicto. “Aunque las guerras humanas estén adornadas con símbolos, banderas, discursos e ideologías, en último término también somos parte de un ecosistema social y material”, asegura. “Las oportunidades y las tensiones acumuladas también pueden empujar los acontecimientos en una u otra dirección. Comprender la dimensión ecológica y relacional de los conflictos no los justifica, pero quizá sí pueda ayudarnos a prevenirlos mejor”.

En las regiones árticas, donde la vida depende de un complicado equilibrio de recursos, los renos esconden un comportamiento tan sorprendente como revelador: se comen sus propios cuernos. Un estudio reciente ha confirmado que esta práctica, lejos de ser anecdótica, forma parte de una estrategia nutricional esencial para la especie Rangifer tarandus, conocida también como caribú en América del Norte.

La investigación, publicada en la revista Ecology & Evolution, analizó más de 1.500 astas encontradas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, en Alaska. Los resultados fueron contundentes: más del 80% presentaba marcas de mordeduras y, en el 99% de los casos, estas correspondían a los propios renos.

Un “suplemento” natural en el momento más crítico

Durante años se pensó que eran roedores quienes descomponían estas estructuras óseas. Sin embargo, los investigadores descubrieron que son los propios renos, especialmente las hembras, quienes recurren a este recurso en momentos clave de su ciclo vital.

La explicación está en la biología y en el entorno. Las hembras de reno recorren hasta 2.400 kilómetros para llegar a sus zonas de parto, un esfuerzo energético enorme. Justo antes de dar a luz, pierden sus astas, que han estado acumulando minerales durante meses. Después, las mastican (propias o de otros ejemplares) para recuperar nutrientes esenciales.

Estos restos óseos contienen calcio, fósforo y proteínas, elementos fundamentales para la producción de leche y la recuperación tras el parto. Tal y como destacan los investigadores citados por Phys.org, el fósforo es especialmente importante para garantizar el desarrollo de las crías en sus primeras semanas de vida.

Este comportamiento convierte a las astas en una especie de “suplemento natural” perfectamente sincronizado con las necesidades biológicas de las hembras. En un entorno donde los nutrientes escasean, disponer de una fuente concentrada justo en el momento adecuado puede marcar la diferencia entre la supervivencia y el fracaso reproductivo.

Además, este hallazgo cuestiona algunas ideas tradicionales sobre la función de las astas. Más allá de su uso en la defensa o en la competencia entre machos, podrían desempeñar un papel mucho más relevante en la nutrición de la especie. De hecho, resulta significativo que las hembras pierdan sus cuernos precisamente cuando dan a luz, lo que sugiere que su función defensiva podría ser secundaria frente a su valor como reserva mineral.

En el paisaje ártico, estas estructuras pueden permanecer intactas durante décadas, convirtiéndose en depósitos de nutrientes disponibles para generaciones sucesivas. Cada año, miles de renos transportan y redistribuyen minerales a lo largo de sus rutas migratorias, creando un ciclo silencioso de reciclaje biológico.

Este comportamiento refleja, una vez más, la extraordinaria capacidad de adaptación de la fauna salvaje. En condiciones extremas, donde cada recurso cuenta, incluso los propios huesos pueden convertirse en alimento. En el caso de los renos, sus cuernos no solo simbolizan fuerza o identidad: son, literalmente, una herramienta para la vida.

Este fenómeno tiene que ver con el transporte de hormonas dentro de la planta, pero vayamos a la explicación. Existe un fenómeno llamado dominancia apical que consiste en que las yemas principales (apicales) inhiben el crecimiento de las yemas axilares (no principales o laterales y que se encuentran más abajo en la planta) para garantizar el desarrollo vertical de la planta hacia la luz. La responsable de esta inhibición del crecimiento es una hormona denominada auxina que se sintetiza en la yema apical y se transporta a lo largo de todo el cuerpo de la planta de una manera muy precisa. 

Esa hormona tiene dos funciones, por un lado, le permite a la planta identificar qué parte de su cuerpo es aérea (tallo) y cuál es raíz. Su otra función es determinar la forma de la planta, ya que mientras su transporte es continuo, las yemas axilares no se desarrollan o lo hacen en menor medida, solo crecen las apicales. La dominancia apical no tiene la misma intensidad durante todo el desarrollo de las plantas y normalmente es mayor cuando las plantas son juveniles y tiene un crecimiento más vigoroso, lo cual las permite ascender más en altura y alcanzar mejor la luz.

El objetivo de la poda es precisamente recuperar en parte el vigor de crecimiento juvenil en árboles adultos. Cuando se hace una poda muy intensa, se eliminan las yemas ápices y, por lo tanto, la dominancia apical de la que hablábamos al principio. Al reducirse la presencia de auxinas, empiezan a desarrollarse las yemas laterales (las axilares). Este cambio en el balance hormonal es lo que le permite a la planta percibir que ha perdido mucha parte aérea por lo que comienzan a formar nuevas ramas muy rápidamente, de manera muy vigorosa y vertical para buscar la luz. Las yemitas más laterales crecen entonces con mucha verticalidad hasta que se vuelve a establecer la dominancia apical (la yema más apical comienza de nuevo a sintetizar y transportar auxinas) que toma de nuevo el control del crecimiento de la planta.

El estrés por herida

Con la poda se produce además otro fenómeno, el estrés por herida. Se le ha provocado una herida a la planta lo que estimula mucho el movimiento hormonal dentro de ella así que con esto también se impulsa el crecimiento. Esas son las razones por las que, tras la poda, los tallos de las plantas crecen de forma tan vertical.

Hay un experimento muy sencillo que permite ver cómo es el funcionamiento de la hormona auxina. Si cortas un tallo y lo pones en agua, verás que comienza a salir una raíz por abajo. Eso es porque la auxina sintetizada en el ápice se transporta a la base del tallo e induce la formación de raíces. Pero si das la vuelta al tallo, verás que la raíz en vez de salir en la parte de abajo, dentro del agua, sale en la parte de arriba porque la auxina, que le permite saber a la planta dónde están sus partes aéreas y radiculares, siempre se transportan en la misma dirección. 

Esto es así por un interesante mecanismo celular. El transporte de la auxina, no es al azar, sino que está controlado por un mecanismo molecular muy preciso que se llama transporte polar. La auxina, durante su transporte, sale de unas células y entra en las siguientes siguiendo siempre el mismo camino. Para ello, las células cuentan con unos receptores colocados en su parte más basal que marcan el camino a la hormona. Por eso, aunque tú gires el tallo de tu vaso de agua, la raíz sale en la parte que la auxina señala como raíz, esté hacia arriba o hacia abajo.

La dominancia apical y las auxinas modulan la dirección y forma de crecimiento de las plantas junto con otros estímulos externos como la luz.

Penélope García Angulo es profesora Titular de la Facultad de Ciencias Biológicas y Ambientales de la Universidad de León. Investiga en el grupo de Fisiología y Biotecnología de Plantas (FISIOVEGEN) de la ULE. 

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada vía email por Pablo Aguirre de Remiro.

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Razvan Borza Porumb nació en Rumanía pero es español, tanto de nacionalidad como de sentimiento. Llegó a Logroño siendo un niño de apenas ocho años y estudió en un colegio público de un barrio obrero, el CEIP Vuelo Madrid-Manila. De ahí pasó a otro instituto público, el IES Tomás Mingot, y de ahí, a estudiar el grado de Biología en Salamanca y después un máster en la Autónoma de Madrid. “Durante el grado tuve la suerte de hacer mis primeras prácticas en el CIBIR, en Logroño. Fue mi primer contacto real con la investigación y fue clave que estuviera en mi ciudad porque económicamente no hubiera podido permitirme ir a otro sitio”, reconoce el joven logroñés, “existían las becas, pero llegaban a fin de año”.

Ese origen humilde está siempre presente, pero para Razvan, las limitaciones son, por encima de todo, psicológicas. “A veces se subestima, pero creo que es una de las mayores dificultades. Cuando no tienes referentes con los que identificarte, cuando no ves a nadie de tu entorno que haya hecho algo parecido a lo que tú quieres hacer, es difícil creer que es posible”, explica, “esa falta de referentes puede limitar las aspiraciones de los jóvenes mucho más de lo que pensamos”.

Por eso considera que es especialmente valioso que se visibilicen recorridos como el suyo. “No se trata de decir 'yo pude, cualquiera puede' de forma simplista, sino de que un chico o chica de una ciudad pequeña como Logroño, desde un colegio o un instituto público, sepa que ese camino es transitable. Por supuesto, con un sacrificio enorme por parte de mis padres, nada de esto habría sido posible sin ellos”.

Lo dice desde Ámsterdam, donde trabaja en un doctorado desde hace seis años en el Netherlands Cancer Institute, uno de los principales centros de investigación oncológica de Europa, con una importantísima red de colaboraciones internacionales. “También este salto fue gracias a mis padres, tanto por su esfuerzo, sacrificio y apoyo económico como por animarme siempre a elegir el camino que me apasiona”. Y esa pasión es justo lo que encuentra en el NKI: “este equipo, proyectos y entorno científico eran exactamente lo que necesitaba para seguir creciendo”.

Allí trabaja en biología estructural, una rama que estudia la vida en su nivel más pequeño y fundamental, el de las moléculas. Razvan lo traduce para el común de los mortales invitándonos a imaginar una ciudad enorme y compleja. “Las proteínas serían la maquinaria que la mantiene funcionando: las grúas, los camiones, las tuberías. Cuando algo falla en esa maquinaria, aparece la enfermedad. Mi trabajo consiste en hacer fotografías de esa maquinaria a escala molecular, con un nivel de detalle tan preciso que podemos ver exactamente dónde está el fallo. Y una vez que sabemos eso, podemos diseñar fármacos que actúen justo ahí, como una llave que encaja en una cerradura específica”.

Explica que, sin ese conocimiento detallado, diseñar un medicamento sería como intentar reparar un motor con los ojos cerrados. “Este tipo de investigación está en la base de muchos de los tratamientos modernos, y cada proteína que estudiamos puede abrir la puerta a nuevas terapias”, añade. Fue él quien obtuvo las primeras imágenes tridimensionales de Zincore, un 'interruptor molecular' completamente nuevo y todavía poco conocido, que regula qué genes se leen y cuándo. Lo hizo mediante cryo-EM, una técnica que permite “fotografíar” proteínas a escala atómica.

Cualquiera podría pensar que, con este recorrido y estos importantes hallazgos científicos, el investigador Borza Porumb habría cumplido todas sus expectativas; pero no es así como él ve las cosas. “Cada vez que alcanzo un objetivo, lo desplazo un poco más lejos. Siempre estoy superando mis expectativas, pero también siento siempre que queda camino por recorrer”, expone, “este año termino el doctorado y ya tengo claro que seguiré con un posdoctorado. No lo veo como insatisfacción, sino como motor; la curiosidad y las ganas de seguir mejorando son lo que me ha traído hasta aquí y lo que me seguirá empujando”.

Si en vez de poner la vista en el futuro le pedimos que mire atrás, su mirada se fija de inmediato en su etapa adolescente. “No destacaría ningún nombre en concreto, pero sí puedo decir que la formación que recibí en el instituto público Tomás Mingot de Logroño estuvo, en mi opinión, por encima de la media”, valora, “lo noté cuando empecé la carrera en Salamanca: había una base sólida que muchos compañeros de otros centros no tenían; y eso dice mucho de los profesores que pasaron por ese centro”.

A pesar de todos sus logros, defiende que su trayectoria es sólo un ejemplo de muchos, “no algo excepcional”. Cree que las limitaciones muchas veces se las pone cada uno, por falta de referentes o por desconocimiento. “Venir de una ciudad pequeña, de la educación pública o no tener todos los recursos, no es un techo aunque muchas veces pueda parecerlo”, argumenta, “el mayor peligro es compararse con otros o asumir de antemano que ciertos caminos no son para ti”. Ante esto, su consejo es firme: “Hay que centrarse en los objetivos, con esfuerzo, sin rendirse y aprovechando las oportunidades. Eso es lo que marca la diferencia”.

“¿Hay alguien ahí?”. Si alguna civilización extraterrestre ha estado enviando esta pregunta en dirección a la Tierra en los últimos 70 años es posible que se nos haya ido a la carpeta de spam. La razón, según acaban de descubrir dos científicos del Instituto SETI, es que estamos buscando un tipo de señal de radio o “tecnofirma” de banda estrecha sin tener en cuenta la perturbación electromagnética que producen las estrellas en estas señales.  

En el artículo, que se publica en el Astrophysical journal, Vishal Gajjar y Grayce C. Brown revelan cómo el “ensanchamiento espectral” producido por muchas estrellas deforma las posibles señales emitidas desde los planetas próximos hasta hacerlas irreconocibles para nuestros sistemas de rastreo. “Es muy posible que haya civilizaciones alienígenas ahí fuera transmitiendo señales y simplemente no las hemos captado porque se han ensanchado más allá del reconocimiento y no hemos sido capaces de verlas”, explica Brown a elDiario.es. “Y esa podría ser la respuesta a ese silencio cósmico, por el cual no hemos detectado nada en las últimas décadas”.

Una ‘niebla cósmica’

Desde 1959, el escaneo del cosmos en busca de otras civilizaciones se ha centrado en la búsqueda de señales de radio de banda estrecha (de menos de un hercio), que se diferencian del ruido de fondo y nos darían una pista sobre su posible origen artificial. “El espacio no está vacío y el gas ionizado interfiere con la luz y pueden hacer que las señales de banda estrecha se dispersen”, explica Brown. “Así que buscamos algo brillante y nítido, como una línea única en nuestros gráficos, pero en realidad, probablemente se parecerá más a un pico débil, e incluso, si se dispersa demasiado, puede que no lo veamos”.

Es muy posible que haya civilizaciones alienígenas ahí fuera transmitiendo señales y simplemente no las hemos captado porque se han ensanchado más allá del reconocimiento y no hemos sido capaces de verlas

Grayce C. Brown — Coautora del estudio y asistente de investigación en el Instituto SETI

Para entenderlo gráficamente, nuestros radiotelescopios han estado buscando una señal extraterrestre nítida, como si intentaran sintonizar un dial exacto en una emisora de radio o encontrar el haz de una linterna en la oscuridad, pero una espesa niebla cósmica aplasta y difumina cualquier posible señal, esparciendo su energía hacia los lados. En su trabajo, Gajjar y Brown calculan que si una civilización emitiera una señal de 1 hercio y el clima espacial la ensanchara hasta los 10 hercios, la fuerza máxima de esa señal se degradaría drásticamente, perdiendo hasta el 94% de su pico original. Esto significa que los filtros de detección estándar simplemente pasarían por alto la señal, confundiéndola con el ruido de fondo.

Este efecto de difuminado cobra especial importancia si tenemos en cuenta que las estrellas más afectadas son las enanas rojas, que representan cerca del 75% de la población estelar en nuestra galaxia y son los grandes objetivos para buscar vida debido a su abundancia y extrema longevidad. Los científicos simularon una búsqueda de radio a 1 GHz orientada hacia un millón de estas estrellas cercanas y descubrieron que, por sus condiciones de viento estelar, más del 30% de los sistemas deformarían la señal más de 10 hercios, haciéndolas virtualmente invisibles para nuestra tecnología actual.

Afecta a nuestros mensajes

Los autores también han analizado cómo afecta este efecto a los mensajes de radio enviados por la humanidad al cosmos. Según sus cálculos, debido a que la Tierra orbita a una distancia considerable de nuestra estrella, las señales que emitimos hacia el espacio exterior apenas sufren este “ensanchamiento” o difuminado, siempre y cuando no cometamos el error de transmitir apuntando directamente “a través” o muy cerca de la corona del Sol. De hecho, admiten, este es un aspecto que hasta ahora no se había tenido en cuenta. 

“Nosotros, los humanos, creamos tecnofirmas, emitimos señales de radio y hemos tenido sondas que orbitan el Sol, y hemos notado el ensanchamiento espectral en sus señales de comunicación”, explica Brown. “Esto se ha notado desde que empezamos a enviar sondas al sistema solar, así que sabemos que puede causar problemas”. De hecho, las primeras pistas sobre la distorsión electromagnética que el viento solar puede ejercer sobre las señales de radio se obtuvieron cuando nuestras sondas más lejanas, las Voyager y las Pioneer, enviadas a las profundidades del espacio en la década de 1970, pasaron por detrás del Sol desde nuestra perspectiva y rozaron la corona solar.

“La idea en sí no es del todo nueva, pero es la primera vez que se describe con detalle”, explica a elDiario.es Vishal Gajjar, autor principal del artículo. “En 2021, durante discusiones internas, consideramos realizar un estudio en frecuencias de radio bajas (por debajo de 100 MHz) y pensábamos en la distancia a la que tendríamos que observar el Sol para minimizar sus efectos. Esto me llevó a considerar que, si el Sol ya provoca un ensanchamiento espectral de las señales, un efecto similar podría ocurrir también en planetas que orbitan otras estrellas, y necesitamos cuantificar este efecto”.

No es un muro insalvable

La buena noticia es que este hallazgo es reversible: se puede aplicar un filtro a partir de ahora para reconocer estas señales e incluso revisar las señales del archivo histórico y que pasaron como ruido de fondo. “Si se dispone de los datos originales, debería ser posible recuperar parte de la sensibilidad perdida mediante el desarrollo de algoritmos de búsqueda de señales mejor ajustados para detectar estas señales ensanchadas”, indica Gajjar. “También podríamos revisarlos y buscar señales que podrían haber pasado desapercibidas”.

Si se dispone de los datos originales, debería ser posible recuperar parte de la sensibilidad perdida mediante el desarrollo de algoritmos de búsqueda de señales mejor ajustados

Vishal Gajjar — Astrónomo del Instituto SETI y autor principal del artículo.

Para remediar esta especie de ceguera cósmica, los científicos recomiendan actualizar las estrategias de rastreo del proyecto SETI. Piden que en las futuras instalaciones, como la red de telescopios de baja frecuencia SKA-Low, se utilicen algoritmos y filtros “conscientes del grosor”. “Siempre es posible que los alienígenas sean mucho más tecnológicamente conscientes que nosotros y sepan cómo evitar el ensanchamiento espectral”, admite Brown. “Pero definitivamente tendremos que cambiar y saber que estas señales que buscamos deberían estar dispersas, y que si vemos una señal perfectamente estrecha y nítida, es casi seguro que no proviene del espacio interestelar, sino que es interferencia terrestre (emitida desde la propia Tierra)”.

Mensajes de “alas ensanchadas”

Mike Garrett, presidente del Comité Permanente SETI de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA), considera que este es un artículo interesante y valioso, y particularmente importante para los sistemas de enanas rojas, cuyo entorno es más denso y activo. “Para estrellas más brillantes de la secuencia principal, como nuestro Sol, los planetas en la zona habitable tienen que estar mucho más lejos de la estrella, por lo que estos efectos suelen ser menos severos”, asegura. A su juicio, el trabajo obliga a ir más allá de las señales de banda extremadamente estrecha y prestar mayor atención a señales de banda más ancha o más complejas. “Si los entornos estelares pueden difuminar las señales intrínsecamente estrechas, entonces las estrategias de búsqueda que dependen menos de suposiciones idealizadas de banda estrecha adquieren mucha más importancia”, afirma.

El astrónomo Jose Carlos Guirado cree que este fenómeno añade un escollo más a la búsqueda de vida alienígena, pero no elimina la necesidad ni la eficacia del SETI. “Buscábamos señales de banda estrecha y ahora habrá que buscar señales con las alas ensanchadas”, asegura. “Cuando empiece a funcionar el radiotelescopio SKA (Square Kilometre Array), tendrán que estar atentos no solo a los picos de frecuencias significativas, sino a los picos con extensiones”.

Esta investigación nos ayuda a refinar nuestras expectativas, mejorar nuestras estrategias de búsqueda e interpretar mejor lo que vemos —o no vemos

Chenoa Tremblay — Investigadora del Instituto SETI

Fernando Ballesteros, astrofísico de la Universidad de Valencia, admite que los esfuerzos SETI pueden haberse visto emborronados por la actividad estelar, pero destaca que es un efecto que depende de la configuración geométrica y no se va a dar en todos los casos. “Cuando el exoplaneta esté más cerca de nosotros que de su estrella apenas se dará ensanchamiento por la turbulencia de su viento estelar, con lo cual puede ser un factor limitante pero no puede ser la explicación al gran silencio”, asegura.

Chenoa Tremblay, del Instituto SETI, cree que este es un paso crucial para el campo, ya que nos permite pasar de una búsqueda indiscriminada a una búsqueda más inteligente y fundamentada en la física. “Esto me resulta especialmente emocionante porque nos está ayudando a avanzar hacia una imagen más completa de cómo podría ser una verdadera tecnofirma después de viajar a través del espacio interplanetario e interestelar”, asegura. “Esta investigación nos ayuda a refinar nuestras expectativas, mejorar nuestras estrategias de búsqueda e interpretar mejor lo que vemos —o no vemos—. Comprender la propagación de las señales es tan importante como construir telescopios más sensibles, y juntos, estos esfuerzos están dando forma a la próxima generación de experimentos SETI”.

En opinión de Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC, siempre se puede argumentar que esto afecta en mayor medida a las posibles señales emitidas en planetas muy cercanos a estrellas pequeñas y que hay muchas dudas acerca de la posibilidad de vida en estos sistemas. “Pero, sobre todo, y más allá de los detalles específicos de los cambios que habrá que introducir en los rastreos de SETI, lo que este estudio viene a recordarnos es la dificultad de la aventura científica en la que estamos embarcados y que, en lo que respecta a la búsqueda de vida inteligente, vamos literalmente a ciegas”.

Hace unos 2.600 millones de años ocurrió algo que para algunos biólogos fue casi tan improbable como la propia aparición de la vida: la unión de una arquea y una bacteria dio lugar a la primera célula eucariota (con núcleo), lo que permitió a la larga la aparición de seres multicelulares, desde los hongos a las plantas y los animales. Sin este salto, que le llevó a la vida tanto tiempo como su propia aparición, el planeta estaría habitado exclusivamente por seres unicelulares y no habría complejidad ni nosotros estaríamos aquí. ¿Qué pasó para que se produjera este cambio? ¿Era inevitable o fue una cuestión de azar?

Después de 30 años de “ciencia lenta”, cuatro investigadores españoles procedentes de disciplinas tan dispares como la física, la bioinformática y la biología, han aportado una respuesta que les ha valido el reconocimiento de la Academia Nacional de Ciencias de EEUU (NAS). Enrique Muro, Fernando Ballesteros, Bartolo Luque y Jordi Bascompte han recibido el Premio Cozzarelli por un trabajo que publicaron en la revista PNAS hace un año en el que usaron las leyes físicas y matemáticas para mostrar que la aparición de las células eucariotas no fue un accidente evolutivo, sino una solución algorítmica: la vida se encontró con un “muro computacional” y alcanzó la complejidad gracias a un cambio de “sistema operativo”. 

Investigación a fuego lento

El trabajo se ha ido gestando a fuego lento durante las últimas tres décadas, pero tuvo su chispa inicial cuando tres de ellos —Muro, Ballesteros y Luque— trabajaban en el Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC) y trataban de utilizar las herramientas estadísticas para estudiar a los seres vivos. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que había un enorme vacío en las bases de datos genéticas. “Después de 70 años de bioinformática, a nadie se le había ocurrido medir las distribuciones de longitudes de los genes”, explica Luque. 

Es un muro computacional en el cual las cosas se ponen realmente complicadas. A partir de ahí, o te frenas o consigues saltar al otro lado y liberas un montón de complejidad

Fernando Ballesteros — Astrofísico de la Universidad de Valencia y coautor

Al ordenar a todos estos seres vivos según su material genético, descubrieron que la longitud media de los genes actúa como un marcador de la complejidad evolutiva, pero no ocurría lo mismo con las proteínas. Estas crecen en longitud a la par que los genes pero se estabilizan al alcanzar un tamaño de 500 aminoácidos, como si la evolución se topara con una pared invisible a partir de la cual el tamaño de las proteínas permanece estable. “Es un muro computacional en el cual las cosas se ponen realmente complicadas”, explica Ballesteros. “A partir de ahí, o te frenas o consigues saltar al otro lado y liberas un montón de complejidad”.

Tras analizar las bases de datos de más de 33.000 especies del árbol de la vida, ya con la incorporación del gran especialista en redes ecológicas Jordi Bascompte, los científicos comprobaron que se produjo un salto en el momento de la aparición de las primeras eucariotas. En el trabajo premiado concluyen que hubo una “transición de fase algorítmica” que cambió las reglas del juego de la vida: permitió que un solo gen, al combinarse en diferentes fragmentos, fabricara multitud de proteínas distintas sin necesidad de hacerlas más grandes. Como si estas nuevas células vinieran provistas de una navaja suiza molecular.

En los organismos más básicos, la regla es directa: un gen más largo produce matemáticamente una proteína más larga, pero sus longitudes se estancan al llegar al límite crítico en el que seguir alargándolas requiere demasiada energía y tiempo. Lo que proponen los autores es que, con la aparición de estas nuevas células con núcleos y orgánulos, los genes dejaron de emplearse para construir proteínas inabarcables y la evolución se sacó de la manga un “hackeo” brillante. Y lo hizo tras incorporar de forma masiva secuencias “no codificantes” (intrones) en las regiones que no fabrican directamente proteínas, sino que ejercen complejas funciones de regulación, el llamado “ADN oscuro”.  

Un callejón sin salida

“Nuestro planteamiento nos permite entender por qué la vida tardó tanto en incrementar la complejidad y por qué, cuando finalmente pudo hacerlo, se produjo un salto cualitativo”, explica Bascompte a elDiario.es. “El motivo es que la evolución entró en un callejón sin salida. La solución que había inventado la evolución para regular la actividad génica y para incrementar la complejidad tenía un límite, que era de naturaleza computacional”. Un hecho interesante, recalca, es que los modelos matemáticos que copian a la evolución para encontrar soluciones, los algoritmos genéticos, se encuentran con estos momentos de bloqueo, lo que les llevó a explorar este paralelismo. 

Nuestro planteamiento nos permite entender por qué la vida tardó tanto en incrementar la complejidad y por qué, cuando finalmente pudo hacerlo, se produjo un salto cualitativo

Jordi Bascompte — Catedrático de Ecología en la Universidad de Zúrich y coautor del estudio

“¿Cómo salta la evolución ese límite?”, plantea Bascompte. “Cambiando de solución: en lugar de ir por ese camino de encontrar proteínas cada vez más largas, de repente pasa a una solución combinatoria”. Al unirse las dos células que dan lugar a la eucariota, argumenta, aparece la mitocondria, que tiene una serie de genes que ya no necesita. “Se desembaraza de ellos y esos genes pasan a incorporarse en el núcleo y eso forma los primeros intrones. Las cosas son un poco más complicadas, pero, esencialmente, ese proceso de endosimbiosis creó un número de intrones muy grande que facilitó una nueva solución combinatoria. De repente tú tienes muchas combinaciones; es como tener piezas de Lego en lugar de un juguete fijo, así es cómo la evolución pasó a ese nuevo sistema operativo”.

Inevitable o azaroso: una larga controversia

Al sugerir que la complejidad biológica surgió en parte como un imperativo determinista para esquivar el colapso informático de la naturaleza, la propuesta ha sido acogida con escepticismo y críticas por biólogos y bioinformáticos, ya que cuestiona una de las bases del darwinismo evolutivo: el papel fundamental del azar. Decía el paleontólogo Stephen Jay Gould que la evolución no puede deducirse de ninguna ley de complejidad y lo defendía con un famoso ejemplo: si rebobináramos la historia de la vida y la reprodujéramos con pequeñas variaciones, el resultado sería cada vez diferente. Otros, como el biólogo Stuart Kauffman, del Santa Fe Institute, se sitúan en el extremo contrario y sostienen que la vida no es el resultado azaroso de incontables mutaciones filtradas por la selección natural, sino que es, en un sentido muy literal, inevitable.

Su planteamiento recuerda a la idea de que la naturaleza no explora un espacio ilimitado de posibilidades, sino que está sujeta a restricciones estructurales, del mismo modo que ocurre con las formas geométricas

Antonio Salas — Genetista de la Universidad de Santiago (USC)

Antonio Salas, genetista de la Universidad de Santiago (USC) experto en genética de poblaciones, que es uno de los colectivos que ve esta aproximación con más recelo, cree que el artículo resulta intelectualmente muy atractivo porque propone la existencia de una regularidad profunda en la evolución biológica, una especie de “ley de escala” que atraviesa todo el árbol de la vida. “Su planteamiento recuerda a la idea de que la naturaleza no explora un espacio ilimitado de posibilidades, sino que está sujeta a restricciones estructurales, del mismo modo que ocurre con las formas geométricas: no existe un número infinito de poliedros regulares posibles”, señala. 

Para Salas, la idea de una “transición de fase” en el origen de los eucariotas añade un componente interdisciplinar sugerente, al trasladar conceptos de la física y la teoría de algoritmos al terreno de la biología evolutiva. “Sin embargo, a mi juicio, esta misma fortaleza es también su principal limitación”, comenta. “El artículo tiende hacia un cierto reduccionismo estructural, en la medida en que parece sugerir que las restricciones formales (o incluso algorítmicas) bastan para explicar la emergencia de la complejidad biológica”. Es aquí donde, para el experto, la crítica clásica de Stephen Jay Gould resulta especialmente pertinente. “No basta con describir el espacio de lo posible; es necesario explicar por qué la evolución recorre unos caminos y no otros”, apunta. “Las proteínas podrían tener explicaciones alternativas bien establecidas, que no requieren necesariamente una interpretación algorítmica”.

Es un buen inicio, pero falta todavía una teoría más elaborada para explicar la realidad biológica

Gemma Marfany — Catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB)

Gemma Marfany, catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB), considera que es un artículo “ciertamente provocador”, pero cree que falta la pregunta crucial: ¿cómo surgieron estas secuencias no codificantes? “Como genetista molecular me falta que expliquen que todos los intrones derivan de parásitos moleculares oportunistas, que ‘infectaron’ los genomas de esa célula ancestral LUCA, porque esa domesticación tiene un coste energético elevado”, señala. En otras palabras, resume, no se ha contemplado el compromiso evolutivo (trade-off) entre gasto de energía/eficiencia biológica/complejidad y diversidad de la información. “Es un buen inicio, pero falta todavía una teoría más elaborada para explicar la realidad biológica”, comenta.

Lluis Montoliu, investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), cree que el trabajo es un ejemplo de cómo resolver una cuestión casi filosófica con datos matemáticos y con un modelo físico. “Parece que una solución alternativa que se debió explorar y triunfó, fue no crecer en forma de proteínas cada vez más grandes, sino quedarse con unos dominios discretos y generar muchísima más complejidad con la combinación que representa los interruptores génicos”. La ironía, señala, es que esta solución estuvo en el ADN que muchos han llamado “basura”, que habría tenido un papel determinante.

¿Transición de fase o espejismo?

Otros especialistas, como el informático, físico y doctor en matemáticas Francis Villatoro, son todavía más críticos. Villatoro cree que la conclusión de que hay una transición de fase algorítmica es demasiado fuerte y no está apoyada por el análisis estadístico que se presenta. “Que los intrones sean más largos conforme evolucionan los organismos eucariotas puede estar asociado al ruido evolutivo”, asegura. “Seguro que hay muchas otras explicaciones asociadas al mecanismo de corte y empalme sin necesidad de recurrir a una hipotética complejidad algorítmica de origen biológico”.

Bascompte admite que no han demostrado formalmente que se produzca una transición de fase algorítmica, pero sostiene que han aportado una serie de indicios y hacen una serie de predicciones que se cumplen cuando se asume esta premisa. “La crítica es razonable y correcta desde un punto de vista formal, pero cuando se proporcionan hasta cuatro evidencias fuertes como mínimo, uno tiene que aceptar que hay evidencia muy grande de que eso podría ser una transición de fase”, asegura. 

Respecto al debate sobre el determinismo, Bascompte considera que no hay ningún problema en aceptar que la evolución avanza por azar y reconocer, al mismo tiempo, que encuentra límites físicos. “Es la misma crítica que sufrió Lynn Margulis cuando intentó publicar su teoría endosimbiótica”, afirma. “Porque el modelo conceptual es el neodarwinismo, que es totalmente válido y un pilar conceptual gigantesco, pero no sirve para explicarlo todo”. En su opinión, lo más bonito del trabajo es cómo une el azar de la evolución con la capacidad de predicción de la física. “Una vez que sucede la endosimbiosis por puro azar, la física te dice por qué hubo un límite y cómo se pudo rebasar”.

El debate no solo aborda la cuestión filosófica sobre por qué estamos aquí, sino que tiene implicaciones en la búsqueda de vida extraterrestre, admiten los autores. “Eso es un problema totalmente general”, asegura Bartolo Luque. “Si la solución que tú encuentras se llama vida, el mismo esquema funcionaría en Marte y en otros lugares”. Para Bascompte, la complejidad de la vida eucariota implica que será mucho más probable que esta aparezca en estado unicelular. “Sin duda, en muchos millones de planetas se habrá dado la vida”, señala. “Otra cosa es que haya pasado de ese estado inicial a esa singularidad que tardó otros 2.000 millones de años en aparecer en nuestro planeta. Sencillo no debe ser”. 

La primatóloga Birutė Galdikas falleció el 24 de marzo de 2026 a los 79 años, dejando tras de sí una de las trayectorias más influyentes en la investigación y conservación de los grandes simios. Considerada la mayor experta mundial en orangutanes, dedicó más de medio siglo a su estudio en libertad en las selvas de Borneo.

Galdikas fue la última superviviente de las llamadas “trimates”, el grupo de investigadoras impulsado por Louis Leakey que también integraron Jane Goodall y Dian Fossey. Su trabajo conjunto revolucionó la primatología al trasladar el estudio de los grandes simios a su hábitat natural.

Más de 50 años en la selva

En 1971, Galdikas se instaló en el Parque Nacional Tanjung Puting, en Indonesia, donde fundó un campamento de investigación que se convertiría en referencia mundial. Desde allí llevó a cabo el estudio de campo más prolongado jamás realizado con orangutanes, documentando su comportamiento, ecología y complejas relaciones sociales.

Sus investigaciones contribuyeron a cambiar la percepción científica de estos animales, evidenciando su inteligencia, capacidad de aprendizaje y vínculos sociales. Paralelamente, fundó la organización Orangutan Foundation International, desde la que impulsó programas de conservación y rehabilitación.

A diferencia de otras figuras más mediáticas, Galdikas permaneció gran parte de su vida en el terreno, en contacto directo con los animales y los ecosistemas que estudiaba.

Denuncia de la deforestación

Además de su labor científica, fue una firme defensora de la conservación de los bosques tropicales. Denunció de forma reiterada el impacto de la deforestación, especialmente por la expansión del cultivo de palma aceitera, principal amenaza para los orangutanes.

En una entrevista con Agencia SINC en 2019, advirtió: “¿Cómo puede ser sostenible algo que se sustenta sobre los huesos de los orangutanes y las cenizas de los bosques?”. Sus palabras reflejan una trayectoria marcada por el compromiso ambiental y la denuncia de los modelos de explotación que destruyen la biodiversidad.

Desde la Fundación Jane Goodall señalan en un comunicado: “Biruté dedicó toda su vida a los orangutanes, convirtiéndose en su voz y su protectora. Su pasión, dedicación y coraje han salvado incontables vidas y transformado la conservación de la especie”.

Un legado duradero

El fallecimiento de Galdikas cierra una etapa clave en la historia de la primatología. Como sus compañeras, a las que llamaba “hermanas”, contribuyó no solo a ampliar el conocimiento científico, sino también a redefinir la relación entre humanos y otros primates.

Su legado perdura en décadas de datos científicos, en la conservación de hábitats críticos y en la conciencia global sobre la fragilidad de los orangutanes, una especie que sigue en peligro crítico de extinción.

Las diferencias de tamaño marcan lo que puede resistir un cuerpo frente a un golpe. Los animales que cruzan una carretera se juegan la vida porque el impacto con un vehículo deja pocas opciones, y esa realidad se vuelve casi inevitable cuando su peso es bajo y su estructura no absorbe la fuerza.

Un choque a velocidad habitual no les deja margen para reaccionar, ni tiempo para escapar, y la probabilidad de sobrevivir cae en segundos. Solo los ejemplares más grandes pueden soportar parte de ese golpe sin morir en el acto, mientras el resto queda expuesto a un desenlace casi inmediato. Esa diferencia tan clara explica por qué algunos sobreviven y otros no.

La industria del automóvil aparece como aliada en la solución

Ese riesgo continuado en la carretera ha llevado a buscar formas de evitar el contacto con los vehículos, y en ese camino aparece un hallazgo científico que apunta a una salida plausible. Investigadores de la Universidad de Oxford han demostrado que los erizos pueden percibir sonidos de alta frecuencia y que ese rasgo abre la puerta a mantenerlos alejados del asfalto.

El estudio, publicado en la revista Biology Letters, plantea que emitir esos sonidos desde los coches podría reducir el número de atropellos. La propuesta se centra en usar señales que los animales sí detectan, pero que las personas no perciben.

El trabajo parte de una pregunta básica que hasta ahora no tenía respuesta clara: si estos animales podían oír frecuencias por encima del límite humano. A partir de ahí, el equipo identificó que sí reaccionan a ese tipo de sonido, algo que cambia la forma de protegerlos.

El profesor David Macdonald, coautor del estudio en la Universidad de Oxford, explicó que “es especialmente estimulante cuando una investigación motivada por la conservación conduce a un nuevo descubrimiento fundamental sobre la biología de una especie”.

La población europea cae con fuerza durante la última década

La situación de los erizos en Europa da contexto a este esfuerzo. Sus poblaciones han caído un 30% en la última década y en 2024 pasaron a figurar como “casi amenazados” en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Ese descenso no responde a una sola causa, sino a varios factores que coinciden en el mismo resultado.

Entre las posibles salidas, los dispositivos ultrasónicos destacan porque pueden integrarse en coches o en herramientas que también causan daños, como cortacéspedes o desbrozadoras. Sophie Lund Rasmussen, investigadora principal del estudio, explicó que “el siguiente paso será encontrar colaboradores dentro de la industria del automóvil que financien y diseñen repelentes acústicos para los coches”. Además, esos sonidos pueden ajustarse para que los oigan los erizos sin afectar a humanos ni a la mayoría de mascotas.

El entorno en el que viven también empuja a estos animales hacia el peligro. La expansión urbana, la apertura de carreteras y el uso intensivo del suelo han fragmentado su hábitat y los obligan a cruzar zonas donde circulan vehículos. Ese cambio en el territorio no solo reduce el espacio disponible, también aumenta la frecuencia de encuentros con coches.

Las pruebas en laboratorio miden respuestas hasta 85 kHz

Para comprobar cómo perciben el sonido, los investigadores trabajaron con 20 erizos procedentes de centros de rescate en Dinamarca. Usaron electrodos colocados sobre el cuerpo para registrar la actividad entre el oído interno y el cerebro mientras emitían sonidos. Detectaron respuestas en un rango de cuatro a 85 kHz, con mayor sensibilidad en torno a 40 kHz, muy por encima del límite humano de 20 kHz. También analizaron el oído con microtomografías y construyeron un modelo en tres dimensiones que mostró una estructura adaptada a vibraciones rápidas.

Ese conocimiento encaja con una realidad ya conocida sobre el terreno. Los atropellos pueden llegar a causar la muerte de hasta un tercio de los erizos en algunas poblaciones locales, una cifra que refleja hasta qué punto la carretera actúa como barrera letal.

El biólogo estadounidense Dan Stahler lleva siguiendo a los lobos del parque de Yellowstone desde su reintroducción en 1995 y siempre le llamó la atención la rapidez con la que los cuervos aparecían en escena cuando mataban a una presa. “Se los ve volando directamente sobre las manadas en movimiento o saltando muy cerca de ellos mientras cazan”, explica. Todos asumían que las aves seguían a los lobos para conseguir comida, pero hasta ahora nadie lo había comprobado: ha sido al tratar de documentarlo cuando ha saltado la sorpresa. 

Un equipo de investigadores en el que participa Stahler y liderado por John Marzluff, ha rastreado los movimientos de 69 cuervos y 20 lobos en el Parque Nacional de Yellowstone y han descubierto que los cuervos sabían dónde ir sin necesidad de seguir a los lobos. En un artículo publicado este jueves en la revista Science, los autores revelan que, en los dos años y medio de seguimiento, solo identificaron un caso claro de un cuervo siguiendo a un lobo durante más de un kilómetro o más de una hora.

“Al principio, nos quedamos perplejos”, dice Matthias Loretto, investigador del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y primer autor del estudio. “Una vez que nos dimos cuenta de que los cuervos no siguen a los lobos a largas distancias, no podíamos explicar por qué las aves siguen llegando tan rápido hasta sus presas abatidas”. 

Tras un análisis detallado de los movimientos, se hizo evidente que, en lugar de rastrear directamente a los depredadores a largas distancias, los cuervos visitaban repetidamente zonas específicas donde las cacerías de lobos eran comunes. Algunos ejemplares volaron hasta 155 kilómetros en un solo día, siguiendo rutas muy direccionales hacia lugares donde era probable que apareciera un cadáver, aunque el momento exacto del ataque es impredecible. Los cuervos no necesitaban seguir a las manadas de lobos, como hacen los delfines o las aves con los barcos de pesca, sino que conocían la ubicación más frecuente de las cacerías, como si dispusieran de una especie de “GPS mental”.

En general, las matanzas de lobos se concentran en zonas características, como los valles llanos, y los cuervos eran mucho más propensos a visitar estas zonas, lo que sugiere que aprenden y recuerdan el “paisaje de recursos”. Después, se limitan a dar vueltas al circuito, como conductores de taxi que conocen la ubicación de las estaciones o los aeropuertos donde van a encontrar más clientes. El “GPS mental” les sirve para llegar a la zona general (a decenas o cientos de kilómetros), pero, una vez allí, los investigadores asumen que los cuervos sí utilizan pistas a corta distancia para encontrar el cadáver exacto, como monitorear visualmente a la manada o escuchar sus aullidos.

Esto cambia nuestra perspectiva sobre cómo los carroñeros encuentran alimento y sugiere que podríamos haber subestimado a algunas especies durante mucho tiempo

John Marzluff — Profesor de la Universidad de Washington y líder del estudio

Para demostrar que los cuervos no van a ciegas a cualquier cacería, los autores del estudio también rastrearon a 11 pumas y los resultados mostraron que los cuervos apenas acechaban a estos cuando cazaban. ¿La razón? Los pumas cazan solos, en zonas de bosque escarpado y esconden o entierran a sus presas. Los lobos, en cambio, cazan en manada, en valles abiertos y llanos, haciendo que su “paisaje de recursos” sea mucho más predecible y visible desde el aire para los cuervos.

La fascinación por esta estrecha relación entre ambas especies no es nueva: ha estado arraigada en el pensamiento humano durante milenios. Según la mitología nórdica, el dios Odín creó a dos cuervos —Huginn y Muninn— para que viajaran por el mundo recopilando información para él, y enviaba a sus dos lobos —Geri y Freki— junto a las aves para garantizar que siempre tuvieran alimento. Esta leyenda ilustra hasta qué punto dábamos por sentada la dependencia directa y el seguimiento constante del carroñero frente al depredador, una creencia que la ciencia acaba de ilustrar con nuevos detalles.

Una mente muy flexible

“Ya sabíamos que los cuervos pueden recordar fuentes de alimento estables, como los vertederos”, dice Loretto. “Lo que nos sorprendió es que también parecen aprender en qué zonas son más comunes las matanzas de lobos. Una sola matanza es impredecible, pero con el tiempo algunas partes del paisaje son más productivas que otras, y los cuervos parecen aprovechar ese patrón”.

“Nuestro estudio demuestra claramente que los cuervos son flexibles en cuanto a dónde deciden alimentarse”, asegura Marzluff, profesor de la Universidad de Washington. “No se limitan a una manada de lobos en particular. Gracias a su agudo sentido y a la memoria de lugares de alimentación pasados, pueden elegir entre numerosas oportunidades de alimentación a lo largo y ancho del mundo. Esto cambia nuestra perspectiva sobre cómo los carroñeros encuentran alimento y sugiere que podríamos haber subestimado a algunas especies durante mucho tiempo”.

Marc Bekoff, experto en carnívoros y profesor emérito de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Colorado, Boulder, que no ha participado en el estudio, cree que es un trabajo excelente que demuestra claramente que los cuervos poseen una memoria espacial y habilidades de navegación altamente desarrolladas. “Los datos detallados respaldan la hipótesis de que cualquier estrategia que ahorre tiempo y energía a estas inteligentes aves y aumente la eficiencia en la búsqueda de alimento sería adaptativa y se utilizaría siempre que fuera posible”, explica a elDiario.es. 

Antonio José Osuna Mascaró, especialista en cognición animal de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, cree que este estudio demuestra que los cuervos conocen a los lobos mucho mejor de lo que imaginábamos. “Parecen haber aprendido cómo se comportan, por dónde suelen moverse y en qué lugares pueden estar cazando”, señala. “Sabíamos que la interacción entre cuervos y lobos es muy estrecha, hasta el punto de haberse sugerido que las manadas deben su tamaño a la presión que los cuervos suponen, pero este estudio añade algo más fascinante: esa relación no se basa únicamente en seguir a los lobos allá donde vayan. Los cuervos parecen mantener un mapa mental del paisaje a gran escala y usarlo para anticipar dónde merece la pena buscar”.

Los garbanzos podrían ser uno de los primeros alimentos cultivados en el suelo de la Luna, según un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Texas A&M. Los investigadores han conseguido la primera cosecha de esta legumbre plantada en tierra lunar simulada durante un experimento y creen que el resultado ayudará a comprender lo que se necesitará para cultivar alimentos en la superficie de nuestro satélite.

Para el avance, que se publica este jueves en la revista Scientific Reports, los científicos usaron tierra lunar simulada de Exolith Labs, una mezcla que imita la composición de las muestras traídas por los astronautas del Apolo. Pero este regolito lunar —el término técnico para referirse a la tierra de la luna— carece de los microorganismos y la materia orgánica necesarios para que las plantas vivan y contiene metales pesados que podrían ser tóxicos para ellas, por lo que el equipo añadió vermicompost, un subproducto de las lombrices rojas (Eisenia fetida) y recubrieron los garbanzos con micorrizas de hongos, que trabajan de manera simbiótica con la planta, absorbiendo nutrientes esenciales y reduciendo la absorción de metales pesados. 

Una cosecha con estrés

Una vez plantados en esta mezcla de tierra lunar y vermicompost en diferentes proporciones, los autores descubrieron que las mezclas con hasta un 75% de tierra lunar produjeron garbanzos cosechables. A partir de ahí, cualquier porcentaje mayor de tierra lunar causó problemas y las plantas mostraron signos de estrés y muerte prematura. Los investigadores también vieron que las plantas con hongos sobrevivieron más y que estos fueron capaces de colonizar y sobrevivir en el falso regolito, lo que sugiere que bastaría con introducirlos una sola vez en un entorno de cultivo real.

En comparación con las plantas de control cultivadas en sustrato comercial, aquellas tratadas en suelo lunar simulado produjeron una cantidad significativamente menor de semillas, aunque el peso de estas fue comparable al de las plantas de control. Un trabajo anterior ya había demostrado que las plantas terrestres (Arabidopsis thaliana) pueden germinar y crecer en regolito lunar auténtico traído por las misiones Apolo, aunque lo hacen más lentamente, con raíces más atrofiadas y con fuertes respuestas de estrés. “La investigación trata sobre comprender la viabilidad de cultivar cosechas en la Luna”, asegura Sara Santos, la investigadora principal del proyecto. “¿Cómo transformamos este regolito en suelo? ¿Qué tipos de mecanismos naturales pueden causar esta conversión?”.

Queremos entender su viabilidad como fuente de alimento. ¿Cómo de saludables son? ¿Tienen los nutrientes que necesitan los astronautas?

Jessica Atkin — Investigadora de la Universidad de Texas A&M. Y líder del estudio.

El sabor y la seguridad de estas legumbres siguen siendo una pregunta abierta. Los investigadores reconocen que aún necesitan determinar el contenido nutricional de estos garbanzos y asegurarse de que no se hayan absorbido metales tóxicos durante el proceso de crecimiento. “Queremos entender su viabilidad como fuente de alimento”, asegura Jessica Atkin, primera autora del artículo. “¿Cómo de saludables son? ¿Tienen los nutrientes que necesitan los astronautas? Si no son seguros para el consumo, ¿cuántas generaciones tendrán que pasar hasta que lo sean?”.

En un segundo estudio publicado en la misma revista, otro equipo ha usado un suelo marciano simulado y han hecho experimentos con microbios extremófilos, que sobrevivieron durante 30 días a pesar de las condiciones inhóspitas. “Lo más importante para mí es que no solo demostramos que pueden sobrevivir a Marte, sino que no necesitan agua de la superficie, les basta el agua de la atmósfera”, asegura Javier Martín-Torres, investigador del CSIC y coautor. En cuanto a su relación con el estudio del regolito lunar, recuerda que para cualquier cultivo será necesario que el sustrato contenga microorganismos. “Las plantas los necesitan para poder sobrevivir, aunque solo sea por la fijación de nitrógeno”, subraya.

¿Plantar garbanzos o llevarse el bote?

Raúl Herranz, experto en biología espacial del CIB-CSIC, cree que el estudio recupera la idea de usar el sustrato lunar, que muchos biólogos como él descartaron en una reunión internacional reciente. “Una debilidad del estudio es que no han tenido en cuenta otros aspectos de las condiciones lunares, como las radiaciones o la gravedad reducida”, explica a elDiario.es. “Con la gravedad reducida vas a tener más problemas de capilaridad, por ejemplo, que es algo necesitas para que las plantas se rieguen”. 

En cuanto al coste, probablemente te salga mucho más rentable llevarte el peso en garbanzos que llevarte todo el sustrato que necesitas para que crezcan allí

Raúl Herranz — Investigador del CIB-CSIC y experto en biología espacial

En opinión del experto, queda mucho camino para poder afirmar que se podrán garbanzos en la Luna, puesto que ya no se trata solo de que puedas hacer que crezcan, sino de que el cultivo sea sostenible, también económicamente. “Necesitas que te den suficiente rendimiento para que merezca la pena”, señala. “Probablemente te salga mucho más rentable llevarte el peso en garbanzos que llevarte todo el sustrato que necesitas para que crezcan allí. Y al final los tienes que recolectar también y tienes que hacer todo el trabajo de agricultor en la Luna”.

Como en “El marciano”

Para el investigador jubilado Javier Medina, que participó durante años en experimentos sobre plantas en el espacio, el abordaje de esta investigación sigue, a grandes rasgos, la misma estrategia que vimos en la película “Marte”, basada en el libro El marciano, donde un astronauta abandonado en el planeta rojo es capaz de sobrevivir cultivando patatas. “Evidentemente, esto no es ciencia ficción, sino ciencia rigurosa”, asegura. “El resultado es un avance significativo en la definición de un modelo de suelo que pueda ser implementado, en este caso, en la superficie de la Luna y posibilitar el cultivo de plantas de modo viable, reproducible, sostenible y productivo”.

Medina recalca que, a pesar de los graves problemas del regolito lunar como sustrato, el experimento muestra que es realmente posible establecer la simbiosis planta-microorganismo y obtener ventajas adicionales. “La utilización exitosa del garbanzo (leguminosa) como modelo biológico en este estudio es un aspecto positivo adicional del mismo, porque supone la extensión de la investigación a especies de valor agrícola directo y por la especial significación de las leguminosas en las simbiosis planta-rizosfera”, asegura. “En todo caso, el estudio demuestra que la estrategia seguida de utilizar regolito suplementado (biorremediado) para hacer posible el cultivo de plantas en la Luna y en Marte es correcta”.

Abres el teléfono, entras en cualquier red social y no falla: una imagen o un nuevo vídeo de Punch. Punch despioja a su peluche. Punch corre con un palo. Punch es “agredido” por otros monos. “Soy yo cuando me hablan feo”, “daría mi vida por Punch”, son algunos de los comentarios que se pueden leer. Una vez más, una cría de animal que nos produce ternura se ha hecho viral. Esta vez se trata de un macaco que, tras ser abandonado por su madre, ha encontrado un sustituto: un orangután de peluche que arrastra por el recinto y al que se aferra cuando tiene miedo o quiere dormir. Es normal que nos dé pena, pero los expertos piden no dejarse llevar por la emocionalidad de las imágenes: lo más triste de su historia no es lo obvio.

Las actualizaciones de su estado funcionan como una perfecta campaña para el zoo Ichikawa de Japón, en el que vive junto a otros primates. También para la empresa que ha fabricado el peluche que arrastra desde hace semanas. Su madre lo rechazó y sus cuidadores decidieron introducir una figura que pudiese suplir su necesidad de apego. Primero fueron toallas enrolladas, luego optaron por su ya conocido amigo inanimado, que no suelta. Al principio, Punch estaba apartado y no se acercaba mucho a otros monos, pero poco a poco ha comenzado a interactuar más con el grupo. Su historia es triste, pero no es única en el mundo animal.

Sí, es monísimo —valga la redundancia—, pero los expertos piden no caer en lo que el algoritmo premia: la espectacularización y la humanización de animales salvajes. “Históricamente hemos visto a los primates como caricaturas nuestras y despiertan una gran empatía por el parecido a nosotros”, explica Laia Dotras, directora adjunta del Instituto Jane Goodall España, por lo que es normal que la historia de Punch nos enternezca.

Sin embargo, el abandono o rechazo de las madres no es raro en la fauna salvaje. “Más allá de la anécdota, este caso se ha explicado muy mal”, critica Miquel Llorente, primatólogo. Para el experto, no se ha tenido en cuenta que este tipo de rechazos o incluso agresiones por parte de la madre o el grupo “es un comportamiento natural en los macacos”, especialmente en los japoneses, con sociedades muy jerarquizadas. “Tenemos todo el derecho a que nos parezca algo muy triste pero esto sucede. Forma parte de la naturaleza”.

Si bien, es cierto que hay que tener en cuenta que este mono y su grupo están en cautividad y otros factores pueden influir en su comportamiento: “El estrés, una temperatura no adecuada para esa especie, que la hembra no haya podido observar a otras madres y no haya tenido un aprendizaje social para cuidar a un bebé”, entre otros, enumera la investigadora Laia Dotras. Aunque, eso sí, lo más importante es el entorno social: “Hay que validar hasta qué punto el grupo funciona de una manera natural y los roles están bien desarrollados”, apunta Llorente.

Aunque hay otros aspectos muy importantes como las condiciones del zoo (falta de vegetación, el tipo de recinto en el que están, el tipo de suelo que no es apropiado para su especie, etc.), lo fundamental cuando se habla de primates es la socialización. Y el problema viene cuando en cautiverio esa socialización cambia debido a las condiciones por la falta de migraciones a otros grupos o los cambios en las dinámicas por el acceso a alimentos, por ejemplo. Todo esto puede influir en cómo se desarrollan la crianza de un nuevo mono: “En vida silvestre lo que suele ocurrir es que otra hembra proporcione cuidado a esa cría y así puede establecerse en el grupo y sobrevivir”, explica Víctor Beltrán, experto en macacos.

Aunque ver cómo Punch es arrastrado por otro mono por el recinto y después corre despavorido hacia su peluche pueda darnos pena, desde luego no es “bullying”, como se ha dicho en redes sociales. Y este es uno de los principales problemas que no solo se ve en este caso, también en otros como el caso de la pequeña cría de hipopótamo Moo Deng: el de la humanización de los animales exacerbada por las redes. Para que un grupo acepte a un macaco se requiere tiempo, explica Laia Dotras: “Es un proceso gradual y se observan conductas que pueden ser totalmente normales. Incluso puede que otras hembras defiendan a sus pequeños” ante un individuo que todavía no está integrado.

También se ha llegado a sugerir que este primate podría tener algún tipo de trastorno o “depresión”. “No es nada patológico lo que está sucediendo”, afirma Miquel Llorente. Aunque en cautiverio no es extraño que los primates muestren otro tipo de comportamientos que sí lo son como “automutilarse o acicalarse en exceso”, precisa Beltrán. “Compartimos muchas cosas con los primates, pero eso no quiere decir que las explicaciones de su comportamiento las demos como si fuera un pequeño humano con pelo, eso sería incorrecto”.

Resulta inevitable hacer una comparativa con otras imágenes que hemos visto en otras ocasiones: cuando una cría de primate muere y su madre lo arrastra durante semanas en un proceso de duelo. Pero ¿por qué Punch no se separa de su peluche, aunque sea un objeto inanimado?

La importancia del apego para la supervivencia tanto de los primates pero también de los humanos se viene estudiando desde hace años. Ya en la década de 1950 el investigador Harry Harlow lo demostró en un estudio, que ha sido criticado por falta de ética al separar a crías de mono separadas de sus madres a las que se les daba dos opciones como figura de apego: una de ellas era un aparato que proporcionaba alimento. Otra, un aparato que, sin proporcionar este alimento, estaba recubierto de felpa y simulaba un mono. Las crías preferían pasar más tiempo con el que estaba cubierto de felpa, aunque no pudiesen comer de él: “El apego es muy importante, en macacos hay muchos estudios que demuestran que el hecho de que un individuo se críe con otro de su misma especie cambia totalmente sus condiciones comportamentales y sus capacidades”, explica Víctor Beltrán.

Es decir, el peluche de Punch no es un simple peluche. Cumple una función muy importante al aportarle ese contacto físico que le falta de su madre.

Los tres expertos coinciden en que ahora, el siguiente paso realmente importante es conseguir que el resto del grupo lo acepte y ese peluche que cumple esa necesidad pueda ser sustituido por otro individuo porque una madre no solo proporciona calor y alimento, también brinda conocimiento, fundamental para que la cría pueda desarrollarse plenamente.

La conexión con su madre, al igual que ocurre con los humanos, es un básico. Tanto que incluso, explica Laia Dotras, cuando las crías de primate son arrancadas de sus progenitoras para venderlos en el mercado ilegal, las madres en muchas ocasiones son quemadas y sus crías acaban llegando a los centros de rescate con esas quemaduras: “Se tiran al cuerpo quemado para estar con su madre”.

Y ese es precisamente el problema mayor que subyace de la historia de Punch. Los tres especialistas confirman que la evidencia científica indica que si tiene una consecuencia la viralización de este tipo de historias ese es el aumento de la caza furtiva. “Hay mucha gente que ve a una cría de primate con esos rasgos tan infantiles como los de un niño y dice 'yo me lo llevaría a mi casa, a un bebé así yo lo podría cuidar'. Eso puede generar mucho daño a las poblaciones de primates, es nefasto para ellos”, critica Laia Dotras, que recuerda que el proceso por el que alguien puede tener a un mono en su casa es porque ese mono ha sido separado de su madre, a la que suelen matar. “Estas crías los primeros meses pueden ser manipulables pero luego son inmanejables, tienen una dentición bestial y pasan la vida condenados”, añade.

Hay tanto consenso entre la comunidad científica sobre esto que ya incluso las propias investigadoras que trabajan en centros con primates tienen interiorizado el no subir selfies con ellos a las redes sociales, precisamente para que no se genere esta falsa idea de que pueden ser inofensivos, explica Víctor Beltrán. Diferentes asociaciones trabajan en campañas para concienciar sobre esto, como la Asia for Animals Coalition.

"El tráfico ilegal es devastador para muchas especies de primates y los condena a la extinción. Los esfuerzos se tienen que poner en conservar los hábitats naturales de estos animales y en no cazarlos. El foco tiene que estar ahí"

Laia Dotras — Directora Adjunta del Instituto Jane Goodall España

Aunque todo parece indicar que finalmente Punch será aceptado por su grupo (ya hay imágenes de él siendo desparasitado por otros monos, una buena señal), su caso no solo habla de que vincularnos con otros no es solo propio de nuestra especie. También debe servir para reflexionar sobre cómo la humanización de estos animales que puede parecer inofensiva, en realidad hace muchísimo daño. Y así lo piden los expertos: “Que su historia sirva para visibilizar a los primates que viven en libertad y a cuidar sus hábitats naturales”.

Durante mucho tiempo se consideró que el apéndice no tenía ninguna función, que solo era un vestigio de la evolución del cuerpo humano. Pero, más recientemente, la ciencia ha cambiado esta idea. Aunque sabemos que no se trata de un órgano vital, existen investigaciones de los últimos años que han descubierto que sí tiene un papel muy interesante.

El apéndice es un pequeño tubo, es decir, tiene la forma de un dedo de unos pocos centímetros y está situado al principio del intestino grueso o colon. Así que está localizado en el cuadrante inferior derecho del abdomen. El hecho de que tenga un tamaño reducido y de que se pueda extirpar sin ningún tipo de consecuencia grave es lo que contribuyó durante mucho tiempo a la idea de que era un órgano sin una función real.

Pero, en los últimos años, se ha descubierto que sí tiene algunas funciones relacionadas con el sistema inmunitario y con nuestra salud intestinal. Sobre la primera de ellas, su implicación en el sistema inmunitario, lo que se ha visto es que contiene tejido linfoide, es decir, el mismo tejido que forma los ganglios linfáticos. Esto hace que pueda participar en el proceso de hacer frente a microorganismos patógenos. Creemos que contribuye al desarrollo de nuestro sistema inmunitario, sobre todo durante la infancia.

Recientemente se ha visto es que contiene tejido linfoide, es decir, el mismo tejido que forma los ganglios linfáticos

La otra función que se ha descubierto, y que también es muy interesante, es que actúa como una reserva para bacterias intestinales que pueden resultar beneficiosas. Por ejemplo, en ocasiones, después de padecer una diarrea infecciosa grave, el individuo pierde parte de la microbiota. La microbiota es lo que antes llamábamos flora intestinal y está compuesta por el conjunto de microorganismos —bacterias, hongos y virus— que habitan en el sistema digestivo y que tienen un papel para nuestra salud que cada vez se ve como más importante. 

Como te decía antes, ahora se ha descubierto que el apéndice funciona como una especie de almacén para esas bacterias beneficiosas. Cuando una persona pierde parte de su microbiota a causa de alguna enfermedad, el apéndice sería el órgano que ayuda a volver a repoblar con ellas el sistema digestivo.

Se ha descubierto que actúa como una reserva para bacterias intestinales que pueden resultar beneficiosas

Hasta hace unos años también se atribuían a este órgano funciones digestivas, sobre todo su papel en la digestión de la fibra. Cuando nuestros antepasados consumían una dieta fundamentalmente vegetal sí debieron necesitar un esfuerzo extra para fermentar la celulosa, y esa ayuda extra venía del apéndice. Pero con la evolución y el cambio de dieta esa función del apéndice ha pasado a ser secundaria. 

Lo que sí es conocido por la mayoría de las personas es que cuando este órgano se inflama se produce un proceso llamado apendicitis. Esto suele ocurrir cuando el apéndice se obstruye por restos fecales de alta consistencia. La acumulación de bacterias produce inflamación e infección. Los síntomas de una apendicitis son el dolor en la parte derecha inferior de la tripa, náuseas y fiebre. Si no se trata a tiempo puede dar lugar a complicaciones muy graves como una perforación o una peritonitis bacteriana. Por eso, las apendicitis son una de las urgencias quirúrgicas más frecuentes en todo el mundo. Su tratamiento consiste en intervenir al paciente y extirparle el apéndice porque sin él se puede llevar una vida completamente normal.

Sara Lorente Pérez es doctora en Medicina y Cirugía, especialista en aparato digestivo en el Hospital Universitario Lozano Blesa, profesora de la Universidad de Zaragoza e investigadora del Instituto de Investigaciones Sanitarias de Aragón (ISS Aragón).

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada vía email por Elena Sanz Pedraz.

Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ y por Bristol Myers Squibb, que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.

A principios del mes de enero de 2026, los agentes medioambientales de Castilla-La Mancha daban a conocer el hallazgo de una gaviota tridáctila (Rissa tridactyla) en la provincia de Toledo. Un aviso del Servicio 112 les puso sobre la pista de la presencia de este tipo de ave marina. Estaba muy lejos de su hábitat, ya que había recalado en Quintanar de la Orden, en la provincia de Toledo.

No es algo habitual. Este tipo de gaviota suele vivir en el Atlántico norte: desde la costa este y sureste de Canadá, Islandia o Groenlandia e incluso en las islas británicas. A veces se han producido avistamientos de algunos individuos en la costa gallega, según explica Miguel Garcés Herrero, biólogo del Grefa y profesor asociado del Área de Parasitología en el departamento de Biomedicina y Biotecnología de la Universidad de Alcalá (UAH). Es un ave migratoria y en invierno también viaja más hacia el sur. “Hacia la costa de Portugal, Tarifa e incluso hasta la zona mediterránea”.

Garcés explica que en el interior de la península ibérica estamos “más acostumbrados” a ver gaviotas más grandes, asociadas a los vertederos en los que buscan alimento. El biólogo dice que es “raro” que aparezcan en el interior peninsular. “Esta una de las especies de menor tamaño, aunque las hay todavía más pequeñas. Es un ave pelágica, es decir, que pasa la mayor parte de su vida en alta mar, bien posada en el agua o volando”.

También es “una especie vulnerable y eso quiere decir que no es muy abundante”, comenta. De hecho, está incluida en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial.

En España solo se reproduce en el enclave costero gallego de las islas Sisargas, según SEO-BirdLife. Suele anidar en cortados rocosos marítimos muy elevados sobre el nivel del mar, así que, que haya terminado en un pueblo de Toledo resulta curioso. O quizá no tanto.

La presencia de temporales en el Atlántico, y el tren de tormentas como el que estamos viviendo en las últimas semanas en el interior del país lo explica. “Es posible que se deba a eso. Estas aves aprovechan las corrientes de aire para mantenerse en vuelo y quizá se hayan visto desplazadas”. Tanto como la propia borrasca entrando al interior estos días.

Las gaviotas tridáctilas pueden pasarse “meses” entre agua y aire sin tocar tierra. Son aves pescadoras que realizan el sueño unihemisférico, una especie de “microsueño” de algunos segundos. “Descansan el cerebro por partes. Es como descansar a saltos, primero un hemisferio y luego el otro. Les permite estar despiertas, mantenerse en el aire. Es como un piloto automático con la mínima energía”. Así que si están en un temporal pueden volar cientos de kilómetros, sin parar, a través de las corrientes de aire.

“No ha sido la única, hace unas semanas también se avistó una gaviota tridáctila en Alcalá de Henares y no es habitual, no”, insiste el biólogo, quien piensa que es algo “puntual” relacionado con el cambio climático.

Las ideas sobre el origen de las especies cambiaron para siempre en el siglo XIX y marcaron la forma en que hoy se estudia la vida. Charles Darwin, uno de los padres de la biología moderna, propuso una manera de observar y comparar organismos que todavía sostiene buena parte de la investigación actual. Su trabajo no se limitó a teorías escritas, sino que incluyó la recolección directa de animales y plantas en distintos lugares del mundo.

Entre 1831 y 1836 viajó en el HMS Beagle hasta las islas Galápagos y otras regiones, donde reunió ejemplares que luego se conservaron en frascos con líquidos fijadores. Esos recipientes, sellados hace casi dos siglos, siguen siendo piezas de referencia para entender cómo se construyó la biología moderna, pero también plantean un problema material muy concreto que exigía una solución definitiva.

Un equipo consigue saber qué hay dentro de los recipientes sin tocar los cierres

Un estudio publicado en ACS Omega logró identificar sin abrirlos los fluidos de conservación de 46 especímenes históricos del Museo de Historia Natural de Londres, incluidos ejemplares recogidos en el viaje del HMS Beagle. El trabajo analizó muestras de mamíferos, reptiles, peces, medusas y camarones mediante una técnica láser portátil que permite examinar el contenido a través del vidrio. Según ACS Omega, el método acertó en aproximadamente el 80% de los casos y obtuvo coincidencias parciales en otro 15%. Solo en tres frascos no fue posible una identificación fiable.

Para alcanzar esos resultados, el equipo aplicó por primera vez en un museo la espectroscopía Raman con desplazamiento espacial, conocida como SORS. Esta técnica separa el punto en el que incide el láser del punto donde se recoge la señal, y así reduce la interferencia del recipiente. Las mediciones se realizaron directamente en las salas del Museo de Historia Natural de Londres, sin manipular el cierre original de los envases. La investigación fue fruto de una colaboración entre el Science and Technology Facilities Council, el propio museo y Agilent Technologies.

El trasfondo del problema está en la diversidad de líquidos empleados a lo largo de los siglos XVIII, XIX y XX para fijar tejidos. El artículo explica que “la variabilidad en las recetas ha llevado a una considerable heterogeneidad en las colecciones, con mezclas de etanol, metanol, glicerol y formaldehído encontradas comúnmente en proporciones desconocidas”.

Abrir cada frasco para comprobar su contenido implicaría romper el sellado, favorecer la evaporación e introducir contaminación, además de exponer al personal a sustancias potencialmente tóxicas. Durante décadas, muchos museos han trabajado con esa incertidumbre.

El análisis revela patrones según el tipo de animal conservado

Una vez identificado el contenido químico, el estudio permitió observar patrones según el tipo de organismo. En mamíferos y reptiles se detectó con frecuencia una fijación inicial con formaldehído seguida de almacenamiento en etanol.

En el caso de los invertebrados apareció mayor variedad, con uso de formaldehído tamponado y aditivos como glicerol para mantener los tejidos. La técnica también distinguió materiales de los recipientes, ya fueran distintos tipos de vidrio o incluso plásticos, lo que aporta información sobre cambios en los métodos de almacenamiento.

Antes de la aplicación de SORS, la espectroscopía Raman convencional ofrecía una alternativa no destructiva, pero la señal del vidrio dominaba el espectro y ocultaba la del líquido interior. La luz láser se dispersa en los primeros micrómetros del material y eso dificulta acceder a la información química situada detrás. En laboratorio, con muestras abiertas, el procedimiento resulta eficaz, aunque no es viable cuando el objeto está sellado y forma parte del patrimonio histórico.

El avance abre la puerta a revisar millones de piezas sin ponerlas en riesgo

El alcance del avance supera el caso concreto de los ejemplares recogidos por Darwin. Se calcula que existen más de cien millones de especímenes conservados en fluidos en museos de todo el mundo, y conocer la composición exacta de cada frasco es esencial para vigilar su estado. La técnica nació en la Central Laser Facility del STFC y se utiliza también en escáneres de aeropuertos a través de Agilent Technologies.

La doctora Sara Mosca, del STFC Central Laser Facility, explicó que “hasta ahora, comprender qué fluido de conservación hay en cada frasco implicaba abrirlos, lo que entraña riesgos de evaporación, contaminación y daños ambientales”, y añadió que el nuevo procedimiento permite cuidar estos ejemplares sin comprometer su integridad.

Wren Montgomery, técnico de investigación del Museo de Historia Natural, afirmó que “analizar las condiciones de almacenamiento de ejemplares valiosos podría tener enormes implicaciones para cómo cuidamos las colecciones y las preservamos para futuras investigaciones”, una perspectiva que sitúa estos frascos como fuentes activas de información sobre la historia de la ciencia.

La oceanógrafa Josefina Castellví ha fallecido en Barcelona a los 90 años. Nacida en la capital catalana en 1935, fue la primera mujer española que participó en una expedición en la Antártida. Licenciada en Biología en 1957, se especializó en microbiología marina y oceanografía en la Universidad de la Sorbona, en Francia, una disciplina entonces muy desconocida en España. Se doctoró en ciencias biológicas en la Universitat de Barcelona en 1969.

'Pepita' Castellví fue profesora de investigación del CSIC, y delegada en Catalunya (1984-86) de la agencia de investigación española. De 1989 a 1995, dirigió, en Madrid, el Programa Nacional de Investigación Antártica, y posteriormente, entre 1994 y 1995, el Instituto de Ciencias del Mar en Barcelona, donde había empezado a trabajar en 1960.

En 1984 Castellví participó en una expedición oceanográfica argentina con otros dos científicos del CSIC, Antoni Ballester y Marta Estrada. Ella y Estrada se convirtieron entonces en las dos primeras mujeres españolas en pisar el continente helado. Dos años después participó en otra expedición antártica con otros científicos catalanes, entre ellos Ballester, organizada esta vez por científicos polacos.

Castellví dirigió la Base Antártica Española de la isla de Livingston de 1989 a 1993. Se convirtió así en la primera mujer del mundo en ser la máxima responsable de una base científica en la Antártida.

Tras jubilarse, esta mujer vitalista siguió realizando actividades de divulgación científica sobre los océanos y la Antártida. En 2013, con 77 años, viajó por última vez para rodar el documental 'Els records glaçats', película escrita y dirigida por Albert Solé, en la que Castellví explica en primera persona la historia de los inicios de la investigación que llevaron a cabo en el lugar más meridional del planeta.

Su experiencia antártica le sirvió para descubrir el espectáculo de los icebergs, pero también admirar la forma de vida de los pingüinos y su capacidad para colaborar socialmente entre ellos. De esta admiración nació su afición a coleccionar figuras de pingüinos de todos los tamaños y formas.

La oceanógrafa catalana fue galardonada con la Medalla de Oro de la Ciudad de Barcelona (1994), la Cruz de Sant Jordi (2003), el Premio de Medio Ambiente del IEC (2006), el Premio Nacional del CONCA (2013) y la Medalla de Oro de la Generalidad de Cataluña (2021).

En 2024, la biblioteca Bon Pastor de Barcelona se rebautizó como biblioteca Josefina Castellví, en memoria de la oceanógrafa y bióloga barcelonesa. También lleva su nombre una embarcación de la unidad marítima de los Mossos d'Esquadra.

El cuerpo de muchos animales actuales funciona con una norma sencilla que casi nadie cuestiona. Los mamíferos, los peces y el resto de vertebrados tienen dos ojos colocados a los lados de la cabeza, conectados al cerebro y coordinados para formar imágenes. Ese patrón parece estable y repetido hasta el cansancio, aunque no siempre fue así. Los vertebrados más antiguos conocidos no encajaban en ese esquema y mostraban una organización visual más amplia. Esa diferencia obligó a revisar cómo empezó realmente la visión en este grupo.

Un trabajo publicado en la revista Nature analizó fósiles del Cámbrico y concluyó que los primeros vertebrados contaban con cuatro ojos de tipo cámara, no con dos. El estudio se centró en restos bien conservados de animales sin mandíbulas que vivieron hace más de 500 millones de años. Esos ejemplares pertenecían a un grupo primitivo que ocupaba mares llenos de depredadores y competencia continuada. El hallazgo, por lo tanto, cambia la idea habitual sobre el origen del sistema visual vertebrado.

Las estructuras del Haikouichthys muestran restos de pigmentos oculares

El equipo examinó fósiles de Haikouichthys ercaicunensis y de otra especie emparentada que no tiene nombre formal. Entre los dos ojos laterales aparecían dos manchas oscuras que durante años se interpretaron como sacos nasales. El análisis con microscopía electrónica y mapas elementales mostró otra cosa. Esas estructuras contenían melanosomas, los mismos orgánulos que aparecen en las retinas actuales y que gestionan la absorción de luz. Además, cada una tenía una forma redondeada regular que encajaba con la presencia de una lente.

Los vertebrados actuales, desde peces hasta humanos, usan ojos de tipo cámara con una sola lente que enfoca la luz sobre la retina. Encontrar ese diseño en los ojos laterales de un animal del Cámbrico no resulta extraño. Lo llamativo fue detectar el mismo sistema en un segundo par situado en la parte superior de la cabeza. Esa disposición permitía cubrir casi todo el entorno sin girar el cuerpo. En un océano dominado por grandes depredadores, ver alrededor podía marcar la diferencia entre escapar o desaparecer en las fauces de cualquier criatura.

El estudio sugiere que esos cuatro ojos funcionaban al mismo nivel y no como simples sensores de luz. Jakob Vinther, paleontólogo de la Universidad de Bristol, explicó a New Scientist que “probablemente podían distinguir bien los objetos, su forma y cierto grado de profundidad”. Esa capacidad ofrecía una visión amplia del entorno inmediato. No se trataba de detectar sombras, sino de formar imágenes útiles para moverse y reaccionar.

Los ojos adicionales terminaron convertidos en una glándula cerebral

Con el tiempo, ese sistema dejó de existir. Mantener cuatro canales visuales exigía un gasto energético alto y un cerebro capaz de procesar mucha información al mismo tiempo. A medida que algunos de estos animales pasaron de ser presas a ocupar posiciones más activas como cazadores, la necesidad de vigilar todo el entorno se redujo. Dos ojos bien coordinados resultaban suficientes para seguir presas y orientarse. El segundo par, una vez en este escenario más cómodo, empezó a perder su función original.

Los investigadores plantean que esos ojos medianos no desaparecieron sin dejar rastro. Con el paso de millones de años se transformaron en la glándula pineal, una pequeña estructura situada en el cerebro de la mayoría de los vertebrados. Hoy regula ritmos de sueño a través de la melatonina y responde a ciclos de luz y oscuridad. En algunos animales mantiene una relación con la percepción luminosa y recibe el apodo de tercer ojo.

El estudio, firmado por Xiangtong Lei y publicado en 2026, no altera cómo ven los animales actuales, pero sí aclara de dónde procede ese diseño. La visión con dos ojos no fue el único camino posible, sino el resultado de una reducción funcional tras una etapa más compleja documentada ahora en el registro fósil.

En las personas que llegan a centenarias, ¿pesa más su estilo de vida o su propia fisiología? Según una investigación publicada este jueves en la revista Science, llevamos mucho tiempo sobreestimando el papel del ambiente y la genética explica aproximadamente el 55% de la longevidad, más del doble de lo que apuntaban estimaciones anteriores. Los autores afirman que esta alta heredabilidad de la duración de la vida humana encaja así con la de la mayoría de los demás rasgos complejos y con lo que sucede con la esperanza de vida de otras especies.

Para el estudio, el equipo de Ben Shenhar ha utilizado modelos matemáticos y datos de grandes cohortes de gemelos de Dinamarca, Suecia y Estados Unidos. Y lo que han visto en las simulaciones es que la mortalidad “extrínseca” (las muertes por causas externas) ha actuado como factor de confusión en estudios anteriores y en las poblaciones históricas que sustentan estos estudios. 

En los datos de cohortes de gemelos humanos, los científicos encontraron que las estimaciones de heredabilidad aumentaban a medida que disminuía la mortalidad extrínseca, y subían aún más cuando las muertes extrínsecas se eliminaban matemáticamente de su modelo. Esto les lleva a concluir que los análisis que no distinguen la mortalidad intrínseca de la extrínseca tienden a subestimar sistemáticamente la heredabilidad del envejecimiento. En otras palabras, las causas externas de muerte han diluido el impacto medible de la genética, que configura principalmente la mortalidad “intrínseca” impulsada por el declive biológico interno.

Esto implica que se pueden estudiar a los individuos centenarios para encontrar en qué genes reside la clave de a longevidad humana, más allá del estilo de vida saludable

Gemma Marfany — Catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB)

Los resultados tienen implicaciones importantes en el estudio de la longevidad, según Daniela Bakula y Morten Scheibye-Knudsen especialistas que publican un artículo de análisis en la misma revista. “Si la duración de la vida está fijada en gran medida por la genética, entonces el margen para influir en la tasa de envejecimiento es limitado, particularmente para las intervenciones en el estilo de vida”, escriben. Además, añaden, esto fortalece la justificación de las inversiones para identificar variantes asociadas a la longevidad, refinar las puntuaciones de riesgo poligénico y vincular las diferencias genéticas con vías biológicas específicas. 

Familias de centenarios

“Los estudios de heredabilidad realizados hasta el momento presentaban valores bajos, lo que contrastaba con datos obtenidos en animales de laboratorio, en que en condiciones controladas proporcionaban estimaciones de heredabilidad de cerca del 50%”, señala Gemma Marfany, catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB). Con modelos matemáticos, estos investigadores demuestran que la heredabilidad humana también llega alrededor del 50%, lo que indica que hay factores genéticos importantes.

“O sea, que cuando encuentras un supercentenario, es muy probable que sus hermanos y familia sean mayoritariamente también centenarios”, asegura Marfany. “Esto implica que se pueden estudiar genéticamente los individuos centenarios para encontrar qué combinación de variantes genéticas y sobre todo, en qué genes, reside la clave de a longevidad humana, más allá del estilo de vida saludable”.

Los resultados confirman que llegar a estos récords de vida solo es posible si se combinan a partes iguales buenos genes (herencia) y buenos hábitos de conducta

Manel Esteller — Líder del Grupo de Epigenética del Instituto de Investigación de Sant Pau

Manel Esteller, líder del Grupo de Epigenética del Instituto de Investigación de Sant Pau, que investiga los casos de supercentenarios, como el de Maria Branyas, que murió con 117 años, cree que las conclusiones de este trabajo son interesantes y suponen un estímulo para estudiar variantes de genes específicos para desarrollar futuros fármacos anti-envejecimiento. En cualquier caso, recuerda, algunas de las causas de muerte que se excluyen podrían tener también orígenes genéticos como por ejemplo la predisposición a sufrir infecciones graves o a las conductas personales de riesgo.

“En todo caso, lo que hacemos en nuestro día a día importa”, apunta Esteller. “Los resultados de este estudio refuerzan nuestra reciente investigación en la persona más longeva del mundo (117 años) que demostraban que llegar a estos récords de vida solo es posible si se combinan a partes iguales buenos genes (herencia) y buenos hábitos de conducta (ausencia consumos productos tóxicos como tabaco y alcohol, ejercicio moderado, alimentación ligera y buen entorno socioafectivo), como ocurría con nuestra supercentenaria”.

El pene humano es más grande que el de otros primates en relación con el tamaño corporal, un hecho que los biólogos evolutivos han atribuido tradicionalmente a la selección sexual, pero sobre el que todavía hay algunas incógnitas. Algunos estudios apuntan a que pudo influir en el éxito reproductivo, la atracción de las hembras o la competición con otros machos. Para profundizar en esta cuestión, un equipo de científicos australianos ha realizado un estudio cuyos resultados se publican este jueves en la revista PLOS Biology.

El equipo de Upama Aich, investigadora de la Universidad de Australia Occidental, pidió a un grupo de hombres y mujeres que calificaran figuras masculinas generadas por computadora que variaban en altura, forma corporal y tamaño del pene. A ellas les pidieron que calificaran el atractivo sexual de las figuras, mientras que a los hombres se les pidió que evaluaran cómo de amenazantes las consideraban, tanto en términos de capacidad de lucha como de rivalidad sexual. Los participantes vieron imágenes de las figuras a escala en una encuesta en línea, que permitía calificar la influencia de cada rasgo por separado.

“El tamaño del pene, la altura y la relación hombro-cadera se manipularon de forma independiente en 343 figuras masculinas generadas por ordenador”, explica la primera autora a elDiario.es. “Esto permitió presentar, por ejemplo, hombres altos con hombros estrechos y penes pequeños, y examinar cómo cada rasgo contribuía a los juicios, manteniendo los demás constantes”. 

La conclusión principal es que un pene más grande en los humanos cumple dos funciones adicionales: atraer parejas y amenazar a los rivales

Upama Aich — Investigadora de Universidad de Australia Occidental  

Los resultados sugieren que tanto las preferencias femeninas como la competencia con otros machos han favorecido el aumento del tamaño del pene, la altura y la anchura de los hombros en los machos humanos. “La conclusión principal es que un pene más grande en los humanos cumple dos funciones adicionales: atraer parejas y amenazar a los rivales”, asegura Aich. Según los autores, se trata de la primera evidencia experimental de que los machos consideran el tamaño del pene al evaluar la capacidad de combate y el atractivo de sus rivales hacia las hembras.  

A ellos les importa más

Un detalle interesante del estudio, según los autores, es la diferencia de valoración entre hombres y mujeres. En el caso de ellas, tanto el tamaño del pene como la altura y la forma corporal aumentaron el atractivo, pero a partir de cierto punto, mayores aumentos en el tamaño del pene, la altura y la anchura de los hombros tuvieron valoraciones decrecientes. 

En el caso de los hombres, la forma corporal y la altura fueron especialmente importantes al evaluar la amenaza física. “Una diferencia clave es que los hombres tendieron a calificar consistentemente los rasgos más exagerados como más competitivos, mientras que las preferencias de las mujeres se estabilizaron”, explica Aich.

Quizás el hallazgo más interesante es que el tamaño parece ser más importante para los hombres al evaluar el atractivo de sus rivales que para las mujeres a las que intentan impresionar

Upama Aich — Investigadora de Universidad de Australia Occidental 

Basándose en estos hallazgos, ¿se podría decir que estos resultados respaldan el tópico de que “el tamaño importa”?. “Sí, pero el contexto es muy importante”, responde la investigadora. “Para las mujeres, importa como parte de un todo, junto con la altura y la forma del cuerpo, pero solo hasta cierto punto. Para los hombres, importa como señal de amenaza, pero la altura y la forma del cuerpo tuvieron un efecto más fuerte. Quizás el hallazgo más interesante es que el tamaño parece ser más importante para los hombres al evaluar el atractivo de sus rivales que para las mujeres a las que intentan impresionar”.

Sesgos culturales y sociales

Antonio Rosas, paleoantropólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), cree que es un asunto de interés, porque la sexualidad determina en gran medida nuestra existencia y desde luego nuestra reproducción. “Y los estudios de anatomía comparada con otros primates muestran las características que nos hacen más singulares comparados con otros: una de ellas es el tamaño del pene, pero también el tamaño de los senos femeninos”, asegura.

Durante años hemos partido de la premisa equivocada de que el tamaño del pene es importante, pero en realidad el tamaño más importante es el del clítoris

Laura Morán — Psicóloga y sexóloga

Aunque se ha interpretado dentro del marco de la selección sexual (la preferencia por estos rasgos ha determinado su continuidad) el experto recuerda que en biología existen otros factores que lo complican todo. “Hay que tener cuidado con las interpretaciones directas y simples, porque la evolución y constitución de los organismos son sistemas muy complejos que tienen interacciones internas que hay que considerar”, asegura. “A veces hay una integración morfológica y un mismo gen participa en varios procesos, de modo que puede haber otras causas”. 

Más allá de unas medidas mínimas para facilitar una reproducción, en realidad el tamaño del pene no importa por diferentes motivos, explica la psicóloga y sexóloga Laura Morán. “La vagina puede adaptarse y tiene una profundidad media de 12-13 cm, con lo cual tampoco necesitamos penes de 30 cm”, asegura. “Luego puede haber una parte del significado que nosotros le demos al tamaño de algo, que esto también es muy cultural o contextual”, advierte. “Durante años hemos partido de la premisa equivocada de que el tamaño del pene es importante, pero en realidad el tamaño más importante es el del clítoris, pero eso casi nadie lo sabe”.

Algunas de estas preferencias pueden tener que ver con cómo nos han socializado desde pequeños, tanto a hombres como a mujeres

Marga Sánchez Romero — Catedrática de la Universidad de Granada (UGR)

Marga Sánchez Romero, catedrática de la Universidad de Granada (UGR) y autora del libro Prehistoria de mujeres (Destino, 2022), advierte de un posible sesgo del estudio, porque los participantes, de universidades australianas, tienen una visión y una perspectiva cultural muy determinada y le gustaría ver un poquito más de variabilidad. “Algunas de estas preferencias pueden tener que ver con cómo nos han socializado desde pequeños, tanto a hombres como a mujeres”, señala.

En ese sentido, Upama Aich defiende que su estudio incluyó participantes de diversos orígenes étnicos y arrojó patrones muy consistentes en diferentes entornos de estudio. “Esto sugiere que estas percepciones no se basan únicamente en un contexto cultural específico”, asegura. “Sin embargo, no afirmamos que sean universales, ya que las normas culturales en torno a la masculinidad y el atractivo varían claramente y pueden interactuar con tendencias evolutivas subyacentes. Un estudio transcultural responderá directamente a esta pregunta”.