Los glaciares antárticos desplazan enormes masas de hielo hacia la costa y alteran lentamente el terreno que atraviesan. Bajo esa superficie helada se esconden montañas, lagos subglaciales y regiones cuyo conocimiento sigue siendo limitado, mientras que algunas zonas podrían albergar microorganismos capaces de sobrevivir en condiciones extremas.

Recorrer la Antártida resulta especialmente difícil por las temperaturas, los fuertes vientos y las enormes distancias entre los lugares habitados. A ello se añaden las grietas ocultas bajo la nieve y la dificultad de transportar suministros por un territorio donde cualquier avería puede convertirse en un problema grave.

Una expedición española recorrerá 3.400 kilómetros de la Antártida sin combustible

Esas dificultades explican la importancia de una expedición científica española que recorrerá aproximadamente 3.400 kilómetros por el interior antártico utilizando un trineo impulsado por cometas. El proyecto Trineo de Viento Antártida 2026-2027, liderado por el explorador polar Ramón Larramendi, desarrollará 16 investigaciones relacionadas con el hielo, el cambio climático y los ecosistemas polares. La misión durará alrededor de 80 días y prescindirá de combustibles fósiles para desplazarse.

El vehículo diseñado por Larramendi utiliza la fuerza del viento para avanzar y paneles solares para alimentar sus instrumentos científicos. Está formado por cuatro módulos, alcanza los 15 metros de longitud y puede transportar hasta 2.100 kilos, aunque inicialmente llevará unos 250 kilos de equipos de investigación.

Sus tripulantes dispondrán de 20 cometas con superficies comprendidas entre cinco y 150 metros cuadrados, seleccionadas según las condiciones meteorológicas. La velocidad habitual rondará los 25 km/h, con máximos cercanos a los 80 km/h.

Durante una entrevista con Euronews, el explorador explicó que el diseño procede de unos 25 años de experimentación y de técnicas tradicionales inuit. Larramendi, que ha recorrido más de 28.000 kilómetros sobre hielo, considera que “el trineo de viento es algo totalmente único en el mundo”. La diferencia ambiental también es considerable respecto a otros transportes polares. Una expedición científica realizada entre 2011 y 2012 consumió aproximadamente 170.000 litros de combustible durante dos meses utilizando vehículos motorizados.

La ruta prevista comienza cerca de la base rusa de Novolazárevskaya, situada en la Tierra de la Reina Maud, y termina en la estación franco-italiana Concordia. Entre ambos puntos, la expedición atravesará el Polo de Inaccesibilidad y pasará por las proximidades del Polo del Frío. La salida de España estaba programada para el 18 de octubre de 2026 y el regreso se espera a principios de febrero.

Cuatro expedicionarios trabajarán en cinco estaciones científicas

Durante la travesía, los cuatro integrantes transportarán provisiones y equipamiento suficiente para permanecer varias semanas sin recibir suministros del exterior. También cuentan con un procedimiento de evacuación para emergencias médicas. El itinerario incluye cinco estaciones científicas, con paradas destinadas a recoger muestras y realizar mediciones en lugares donde apenas existen observaciones sobre el terreno.

Entre las investigaciones figura un experimento del Ames Research Center de la NASA, liderado por el investigador español Alfonso Dávila, sobre la posible existencia de condiciones favorables para microorganismos dentro de rocas de sal. Los instrumentos medirán temperatura, humedad y conductividad eléctrica para determinar si puede aparecer agua líquida en su interior. Otro proyecto, Dinglac, dirigido por el glaciólogo Francisco Navarro, de la Universidad Politécnica de Madrid, utilizará un georradar para estudiar los primeros diez metros de nieve y analizar su acumulación.

La campaña científica también examinará microplásticos, contaminantes persistentes, posibles virus y microorganismos, además del magnetismo terrestre y los sistemas europeos de navegación Galileo. Participan centros del CSIC, el CIEMAT, el INTA, seis universidades españolas y organismos internacionales, mediante proyectos seleccionados en una convocatoria coordinada por el Comité Polar Español.

Los propios expedicionarios participarán además en WindSled Mind, una investigación dirigida por Gabriel G. de la Torre desde la Universidad de Cádiz. Junto a Larramendi viajarán el guía polar Hilo Moreno, el investigador Mariusz Potocki y el documentalista Javier Selva. El experimento estudiará su sueño, convivencia y respuesta psicológica al aislamiento, con posibles aplicaciones en futuras misiones espaciales. Larramendi reconoció a Euronews que “somos parte del proyecto de investigación y sí, nos sentimos un pelín cobayas; pero contentos”.

El vehículo permanecerá en Concordia para nuevas campañas polares

Al finalizar el recorrido en Concordia, los expedicionarios regresarán por vía aérea y el instrumental científico viajará a España con apoyo francés. El trineo permanecerá desmontado en la estación, preparado para otra travesía. La misión forma parte de la XL Campaña de Investigación Antártica y busca facilitar futuras mediciones periódicas que permitan comparar la evolución del hielo y del clima.

La bióloga argentina Sandra Myrna Díaz es una de las voces más reconocidas en materia de biodiversidad y una de las mentes que nos ha ayudado a entender la inmensa red de conexiones que entretejen nuestras vidas. Sus trabajos pioneros sobre el papel de las plantas a escala global y lo que ella ha llamado el “tapiz de la vida” le han valido reconocimientos como el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 2019 o ser incluida entre las 100 personas más influyentes del mundo por la revista Time en 2025.

Díaz participó a principios de octubre en el festival Passion for Knowledge, organizado por el DIPC en San Sebastián, donde habló de la importancia de los árboles centenarios y su capacidad para generar adaptaciones locales al paisaje de las que tenemos mucho que aprender. Charlamos con ella horas después de su conferencia, sobre la omnipresencia de las plantas en nuestras vidas y la ceguera de los seres humanos, en un mundo gobernado por líderes que ponen en cuestión la ciencia, aunque sin ella no podrían ni levantarse de la cama.

Usted definió el tapiz de la vida que nos entreteje y nos atraviesa. ¿Qué tienen en común las personas, los helechos, los tigres y las lombrices?

Tienen más cosas en común que las que tienen diferentes. Todos estamos emparentados filogenéticamente evolutivamente y venimos de un mismo ancestro común que se llama Luca. Compartimos un montón de genes con todos los seres, mucho más de lo que uno se imaginaría, y también estamos constantemente intercambiando materia y energía. Ese aislamiento en el que creemos que vivimos es totalmente irreal.  

En algún momento hubo un malentendido y creímos que nosotros éramos parte diferente de esa inmensa red, ¿no?

Eso tiene que ver con las ideas de la Ilustración, con toda esta gente que hizo muchas cosas buenas y ayudaron a rescatar la ciencia del oscurantismo. Hicieron progresos, pero tenían esa idea de los organismos como máquinas y del ser humano como excepcional: acá están todos los otros organismos y acá estamos nosotros. Es algo que proviene también de las religiones abrahámicas —el judaísmo y el cristianismo, entre otras—, en las que el hombre y la mujer (sobre todo el hombre) somos seres excepcionales y la naturaleza está a nuestro servicio. Y la verdad que esto de la red de la vida no es algo romántico, sino que es la última ciencia.  

¿El resultado de la ciencia ha sido una sistemática cura de humildad?

Exactamente. Y cada vez más. Todos los días aparecen propiedades cognitivas de los animales que creíamos únicas en nosotros. No solo los grandes primates sino, qué se yo, un pulpo o un langostino. Hay cada vez más científicos que defienden que la sintiencia, la complejidad de sentir y de pensar, es muy diferente de lo que nosotros imaginamos. Y eso también es algo que aprendimos de la ciencia. Creo que no lo hemos internalizado, pero estamos rodeados fundamentalmente de seres y no de cosas. De seres a los que tratamos como cosas.  

Si hemos menospreciado o ignorado a los animales, de lo que hemos hecho con las plantas ya ni hablamos, ¿verdad?

Son decorado.

¿Qué es el “síndrome de la ceguera vegetal”?

Es exactamente eso. Los animales pueden gustarnos o no, pero uno se da cuenta que están ahí porque son medio parecidos y se mueven como nosotros. Con las plantas, como no se mueven y son a nuestro ojo todas iguales, uno tiende a pensar que son escenografía, no que están construyendo nuestro mundo. Sin embargo, ellas están básicamente regulando el clima, están produciendo la fertilidad del suelo, están haciendo todas estas cosas sin las cuales nuestra vida sería mucho más complicada.

En palabras de usted misma, las plantas son unas grandes “alquimistas”, ¿por qué?

Son las únicas que pueden convertir lo inorgánico en orgánico, salvo alguna excepción muy rara en el fondo del océano. Por eso te digo, ellas pueden perfectamente vivir sin los animales. Nosotros sin ellas, no. Son una maravilla.

Las plantas son las únicas que pueden convertir lo inorgánico en orgánico. Ellas pueden perfectamente vivir sin los animales. Nosotros sin ellas, no

Ese tapiz del que usted siempre habla se está llenando de agujeros en muchísimos sitios. ¿Cuál es la principal amenaza?

Hace unos años hicimos un estudio sistemático de todas estas amenazas a nivel mundial en los últimos 50 años y establecimos un ranking. El principal responsable de la destrucción es el cambio de uso de la tierra para agricultura, para ganadería y para construcción. El segundo es la extracción selectiva de organismos, como cuando matas el rinoceronte, pero no el antílope que tiene al lado, o la pesca, donde lo que haces es sacar los peces y dejas todo lo demás.

El tercer y cuarto problema son el cambio climático y la contaminación, están empatados. Y el quinto son las especies invasoras. Eso es en los últimos 50 años, pero se calcula que de aquí en adelante el cambio climático va a tener mucha más importancia porque se está acelerando. Y, además, por supuesto, estos factores interactúan entre ellos. O sea, hay un montón de especies invasoras, particularmente patógenos, que pueden entrar porque hay cambio de clima, o estos incendios devastadores que matan gente, que son una mezcla entre el cambio climático y la gente avanzando y haciendo construcciones en lugares donde no debería hacerlo.

¿Se podría resumir como que, poquito a poco y cada uno por su lado, hemos puesto el planeta patas arriba?

Sí, claramente, aunque no diría cada uno por su lado, en el sentido de que no todos son igualmente responsables.

Vivimos rodeados de seres a los que tratamos como cosas

Me refería a los países industrializados.

Claro, pero incluso dentro del primer mundo, tu huella y tu responsabilidad es mucho menor que la de una gigantesca corporación que es responsable de destrucción de ecosistemas y de gente, porque también se daña la salud de muchísima gente.

Muchas veces olvidamos que muchas culturas que vivían en armonía con ese tapiz de la naturaleza, viven en los sitios que más están notando la perturbación. ¿Esto es una gran injusticia?

Algunos de los lugares donde viven las culturas de cazadores recolectores no están tan en la trinchera, pero otros sí, otros están exactamente en el lugar donde hay más destrucción. Y ellos siempre dicen nosotros no tenemos ninguna responsabilidad y están pagando los platos rotos todos los días.

¿Qué le parece la estrategia de cuantificar o ponerle a la biodiversidad valores en términos de dinero para que lo puedan entender las empresas?  

Creo que en algunos casos funciona. Hace un par de décadas los ecólogos dijimos: bueno, si le ponemos el valor a la diversidad en términos de dinero, automáticamente las empresas y los gobernantes van a entender todo lo que vale la diversidad y se va a solucionar el problema. Entonces un poco forzamos el tema para ponerle un número en dinero y no nos fue muy bien. Porque hoy en día los números están por todos lados y se sigue destruyendo de una forma masiva. O sea, yo creo que en algunos casos funciona, pero no está funcionando tan bien como como la teoría dice. Yo creo que hay que empezar a hacer énfasis en la diversidad en la naturaleza y los valores emocionales, de salud física y psicológica, por ejemplo. No podés tener una política de salud basada en el precio. Para mí, parte de la naturaleza tiene un precio y no pasa nada, pero no se puede hacer una protección general de la naturaleza basada en un precio, porque no funciona.

Ponerle valor a la diversidad en términos de dinero no nos fue muy bien. Porque hoy en día los números están por todos lados y se sigue destruyendo de una forma masiva

Usted pone como ejemplo el valor que tienen los árboles centenarios y quienes creen que plantar muchos árboles pequeñitos podría compensar su pérdida. ¿Es así?

Bueno, una cosa es si el árbol se te murió porque le cayó un rayo o se enfermó. Obviamente hay que poner otros. No lo vas a dejar ahí.

Estaba pensando en el sicomoro del muro de Adriano, por ejemplo.

No se sabe por qué lo talaron. Ese caso lo uso como ejemplo de cómo la gente se moviliza por un árbol ecológicamente irrelevante, pero que era su árbol. Ni ellos mismos saben por qué lo talaron. Hay un caso en Argentina con un árbol que estaba junto a una autopista y se armó un lío con enorme costo político. Trajeron una grúa industrial del norte del país al centro del país, más de mil kilómetros. Levantó el árbol con raíz y todo y lo puso en otro lado.  

Porque un árbol “no es solo un árbol”…

No solamente que un árbol no es solo un árbol, sino que la gente hace cosas con la naturaleza, para bien o para mal, que no tienen nada que ver con el costo-beneficio económico, sino con otras cosas.

Cuando le escucho hablar del tapiz de la vida no puedo evitar acordarme de la hipótesis Gaia, de Lovelock y Margulis, que fue tan denostada. ¿Conectan sus ideas con aquella hipótesis?

En algunas cosas sí. La idea de la simbiogénesis de Margulis de cómo a veces se juntan dos organismos y forman otro es genial. Eso es fantástico y está muy comprobado. Por eso a veces se habla del árbol de la vida y algunos ahora hablan de la red de la vida. Porque además de las ramas verticales en la evolución, aparecen toda una serie de conectores horizontales, con conjuntos de organismos produciendo propiedades emergentes. Y, por otro lado, yo no creo que el planeta sea una especie de superorganismo actuando todo en armonía. Pero hay propiedades emergentes, definitivamente.  

¿Es un sistema que se autorregula?

Se autorregula. El ejemplo es la regulación del clima por parte de las plantas y los organismos fotosintéticos en el mar, o cómo el agua, en vez de quedarse toda chata en el océano, cicla los continentes y es evaporada para formar las nubes. Toda esa dinámica es fantástica, son propiedades emergentes. No es un solo individuo de una sola especie, sino que actúan juntos. En realidad, si te pones a hilar fino, todos somos un ecosistema. Yo no sé los cientos de especies de bichos que tengo adentro mío, o vos; somos un ecosistema y si nos sacan todo el resto de las otras especies, no sobrevivimos mucho.

Si te pones a hilar fino, todos somos un ecosistema. Si nos sacan todo el resto de las otras especies, no sobrevivimos mucho

Usted dice que las plantas son asombrosas. De entre todas las cosas que hacen, ¿qué le impresiona más?

Lo más sorprendente que hacen las plantas, mirándolo desde afuera y tratando de ser objetiva, es la fotosíntesis. La comunicación entre ellas a través de compuestos volátiles también es fantástica y hay un montón de investigación sobre cómo se comunican más con las que están genéticamente más emparentadas. También están las redes micorrícicas, esas alianzas en las que las micorrizas (los hongos) y los árboles colaboran, aunque es muy variada. Algunos árboles dependen de las micorrizas mucho más que otros y hay momentos en que los hongos se transforman en medio parásitos y las plantas dicen 'yo no necesito más al hongo' y lo expulsan, por así decirlo. En la naturaleza hay una especie de negociación constante.

Una persona como usted, que es consciente de la complejidad de la naturaleza, ¿cómo se siente en un mundo en el que cada vez se simplifica más?

Bueno, fue toda una sorpresa que a esta altura del siglo XXI, de repente apareciera un ataque a la ciencia. Toda mi generación, y muchas otras generaciones antes que yo, crecimos sobre la base de que la ciencia se daba por sentada y no se la discutía. Y de repente ahora hay todo este discurso minoritario, pero vociferante, que dice eso de ¿para qué sirve la ciencia? Obviamente es muy preocupante, muy terrible. Pero, por otro lado, nos ha servido para atizarnos. Para que reaccionemos y nos pongamos las pilas y le recordemos a todo el mundo para qué sirve la ciencia y todas las cosas que tenemos por la ciencia.

Si tuviera que resumirle a alguna de estas personas para qué sirve la ciencia, ¿cómo lo haría?

Le diría que sin la ciencia no podría ni tomarse el café de la mañana, literalmente. Si no fuera por la ciencia no podría prender el celular, la radio, la TV, hacerse el café, calentar agua, bañarse con agua caliente, casi ni levantarse de la cama. Es más, no tendría sábanas si no fuera por la ciencia. Pero además, la ciencia te enseña a pensar críticamente. La ciencia te dice que tu conocimiento nunca está estable, va progresando y va progresando por ensayo y error y va progresando por la crítica. Es una forma de pensar que de alguna manera se opone al oscurantismo acrítico, a ese pensamiento obediente.

¿Qué efecto tendrá la asfixia de Milei a la ciencia sobre el futuro de los argentinos?

Va a ser un momento aciago, oscuro en nuestro futuro, sin ninguna duda. Pero como lo hemos hecho tantas veces en Argentina, nos vamos a volver a levantar, no tengo dudas.

¿Y, a escala global, qué daño está haciendo el efecto de la gente como Trump?

Primero, hay que recordar que somos un montón. Ellos son vociferantes, pero pocos. Si uno ve la gente que realmente está levantando la bandera en contra del conocimiento, y a favor del borreguismo, son pocos. El borreguismo, la obediencia, hacer lo que te dicen y quedarte calladito y obedecer… Son muy poderosos, pero son pocos. Y, segundo, no tenemos alternativa. Sí o sí. El mundo al que vamos, según esa narrativa, es un mundo donde dos o tres de ellos se la pasan bomba y el resto nos embromamos. El mundo de ellos no tiene lugar para nosotros.

No estamos en sus planes...

Ni nosotros ni la naturaleza ni la enorme mayoría de los seres humanos estamos en sus planes. La enorme mayoría de nosotros no tiene alternativa porque el mundo de ellos no es alternativa. Hay que buscar otra cosa. Y yo creo que tenemos la fuerza del que siente que no tiene alternativa. Te cerraron el camino de vuelta, ¿y qué vas a hacer? Vas a seguir para adelante porque volverse no es una opción. Es demasiado tarde para volverse. Yo creo que la fuerza tiene que salir de ahí.

La reacción de lagrimeo al manipular una cebolla está causada por determinadas sustancias volátiles que se desprenden cuando cortamos este alimento. Cuando ese ocurre, las sustancias de las que te hablo llegan a nuestros ojos y los irritan. Las lágrimas son una reacción de protección para combatir esa irritación.

Es algo parecido a lo que sucede con las plantas olorosas. 

Percibimos el aroma de sus flores porque tienen sustancias volátiles que llegan hasta nuestra nariz. A veces, esas sustancias no están en las flores sino en las hojas y hay que cortarlas para que se desprendan y lleguen a nuestra pituitaria, la mucosa pituitaria recubre el interior de nuestra nariz y es la responsable de que podamos oler.

En el caso de las cebollas, ciertas sustancias azufradas y las enzimas que actúan sobre ellas se encuentran almacenadas en compartimentos celulares separados. Están contenidas en ellos. Cuando cortamos la cebolla, las células se rompen y estos compuestos se liberan y entran en contacto entre ellos. Entonces se producen una seria de reacciones químicas que son las que, al final, nos hacen llorar.

Aquí son muy importantes las enzimas, que son los catalizadores biológicos que actúan en los seres vivos. Intervienen en los procesos químicos que tienen lugar dentro de las células para acelerarlos sin consumirse. Pues bien, lo primero que ocurre cuando las sustancias sulfurosas y las enzimas de las cebollas se liberan y entran en contacto porque hemos cortado una de esas verduras es que la enzima alinasa actúa sobre esos compuestos azufrados. Debido a esa intervención de la enzima alinasa, se forman otros compuestos intermedios llamados ácidos sulfónicos. En ese momento, una nueva enzima, llamada sintasa del factor lacrimógeno, transforma esos compuestos en un gas volátil llamado syn-propanotial-S-oxido, también llamado sulfóxido de tiopropanal y al que conocemos como factor lacrimógeno. 

Este gas liberado por la verdura que estamos cortando asciende hasta nuestros ojos y se disuelve en la película acuosa que recubre la córnea que es la parte frontal y transparente de los ojos. Al disolverse, el gas actúa como irritante químico y estimula las terminaciones nerviosas oculares. 

En ese momento, nuestro cerebro impulsa una respuesta defensiva, ordena a las glándulas lagrimales que produzcan una gran cantidad de lágrimas con la finalidad de diluir y eliminar la sustancia irritante. Y por eso, las cebollas nos hacen llorar. 

Mª Carmen Martínez Rodríguez es doctora en biología, Investigadora Científica del CSIC y jefa del Grupo de Viticultura, Olivo y Rosa de la Misión Biológica de Galicia (CSIC).

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

— Pregunta enviada por Pol (8 años).

Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.

Es la disciplina que intenta aplicar conceptos de física cuántica para entender qué es la vida, cómo funcionan las células o cómo transcurren los procesos biológicos. Trata de conocer si la mecánica cuántica tiene algún protagonismo en estos procesos.

No es un concepto nuevo, pero ha tenido importantes avances en los últimos treinta años. En este tiempo, las técnicas biofísicas experimentales nos han permitido estudiar procesos en los que los electrones, los átomos, tienen una manera de comportarse muy específica. Aunque el nivel experimental se ha desarrollado con mucha fuerza en estos últimos treinta años, el concepto de biología cuántica es muy anterior: arranca en los años cuarenta del siglo pasado.

Científicos tan importantes dentro de la física cuántica como Erwin Schrödinger ya lo plantearon. Schrödinger escribió, en 1944, un libro titulado ¿Qué es la vida? El libro estaba basado en una serie de conferencias que había impartido el físico un año antes y que respondían a la siguiente pregunta: “¿Cómo pueden la física y la química explicar los acontecimientos en el espacio y el tiempo que tienen lugar dentro de los límites espaciales de un organismo vivo?”.

Es decir, estaban indagando ya en si detrás de la vida podía haber fenómenos cuánticos. En Inglaterra por los mismos años, una serie de investigadores, genetistas, biólogos, bioquímicos, etcétera, también empezaron a debatir y a hacerse preguntas sobre si esta aproximación cuántica tenía relevancia en la química orgánica, la química de la vida, y no solo en la química inorgánica, la de los materiales inertes.

Ahora sabemos que la respuesta es sí. Hay fenómenos cuánticos relacionados con la biología. Por ejemplo, en la fotosíntesis que, de hecho, yo he investigado. Y también en todos los procesos de transferencia de electrones. En el caso de la fotosíntesis, se producen fenómenos cuánticos en las primeras etapas cuando la luz activa las clorofilas y se inicia el transporte de electrones en la membrana interna del cloroplasto —un orgánulo de la célula vegetal—. Las clorofilas forman parte de los complejos de antenas que hay en los cloroplastos de las hojas de las plantas, y son las que les dan el color verde. Estas clorofilas reciben la luz del sol y convierten esa energía lumínica en energía química. Detrás de la transferencia de energía y del transporte de electrones hay procesos regidos por la mecánica cuántica. 

La energía luminosa incide en los pigmentos de las hojas de las plantas. Esos pigmentos (clorofilas) procesan los fotones de luz que reciben y excitan (activan) los electrones de otros pigmentos cercanos. De esta manera, la energía lumínica se convierte en energía electrónica que se trasmite a través de distintas moléculas de las hojas y se almacena en energía química (ATP) que la planta utiliza en todos los procesos del metabolismo vegetal. Esto es extrapolable a cualquier mecanismo de oxidación-reducción en las células donde se producen intercambios de electrones. En estos procesos tienen lugar fenómenos cuánticos. 

Por ejemplo, en la respiración celular que tiene lugar en las mitocondrias hay una cadena de transporte de electrones que está gobernada por principios termodinámicos y principios de mecánica cuántica. O en los receptores de luz, por ejemplo, en la visión, hay moléculas que son las receptoras del estímulo luminoso y ahí también se producen fenómenos cuánticos. E incluso en el olfato en el que también hay procesos de transferencia de electrones en los receptores olfativos. O en la actividad de las enzimas, que son moléculas que funcionan como catalizadores biológicos, también se producen fenómenos cuánticos. 

Muchas veces cuando oímos hablar de física cuántica nos fijamos en que se habla de procesos que tienen lugar a muy bajas temperaturas lo que podría parecer contradictorio con que en el metabolismo de las células, que funciona a temperatura ambiente, se produzcan procesos de física cuántica. Pero es porque no son los procesos de física cuántica los que necesitan temperaturas bajísimas para producirse sino su observación. 

Cuando las investigadoras y los investigadores tenemos que medir experimentalmente esos procesos es cuando necesitamos congelarlos. La razón es que estos procesos son ultrarrápidos y la única forma de verlos es al congelarlos. Por ejemplo, en la fotosíntesis el tiempo de las transferencias de energía y de electrones son del orden de femtosegundos (10^-15) y picosegundos (10^-12), muy por debajo de los milisegundos (10^-3). Es decir, los fenómenos cuánticos se producen a temperatura ambiente, pero para observarlos necesitamos bajar sus temperaturas.

Un área en la que ha habido cierta controversia en estos últimos años es la neurociencia porque algunas de las personas que investigan en biología cuántica defienden que también hay fenómenos cuánticos en las conexiones neuronales, en las sinapsis. Pero otros investigadores que han intentado observar esos procesos cuánticos en el cerebro, no los han encontrado. Aunque el cerebro es muy complejo, tiene muchos mecanismos que funcionan de diferentes maneras así que podría ocurrir que algunos de ellos sí estuvieran sujetos a fenómenos cuánticos y otros, no. Pero esto es un interrogante porque todavía no hay una posición consensuada.

Inmaculada Yruela Guerrero es Investigadora científica en la Estación Experimental de Aula Dei (EEAD), CSIC.

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada por José Jiménez.

Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.

Un implante diminuto puede recibir una señal eléctrica y quedarse tan tranquilo mientras otro, situado en otra zona del organismo, se pone a trabajar. No es magia ni hace falta que ambos dispositivos estén conectados mediante cables. La diferencia está en cómo se programa cada uno para reconocer pulsos de una duración y un voltaje determinados.

Georgia Tech aprovecha la conductividad del organismo para transmitir señales

Ingenieros de Georgia Tech han aprovechado esa posibilidad para establecer una comunicación selectiva entre dispositivos médicos. La idea convierte una propiedad habitual de los tejidos humanos en un recurso tecnológico. El equipo se inspiró en la capacidad de interconexión del sistema nervioso y recurrió a la conductividad iónica del organismo para superar las dificultades que encuentran tecnologías como Bluetooth y NFC al atravesarlo.

El sistema desarrollado se llama SWANS, siglas de Smart Wireless Autonomous Networking System, y permite establecer una red entre pequeños sensores implantados, dispositivos capaces de ejecutar acciones terapéuticas y equipos que se llevan sobre el cuerpo. Sus características aparecen descritas en un estudio publicado en la revista Science.

La propuesta de Georgia Tech abre la posibilidad de coordinar intervenciones médicas desde distintas zonas del organismo mediante comunicaciones inalámbricas de muy bajo consumo, sin depender de las grandes antenas que requieren otras tecnologías.

Alex Abramson, profesor adjunto de la Escuela de Ingeniería Química y Biomolecular de Georgia Tech y autor sénior del estudio, explica que los sensores pueden instalarse allí donde resulte más adecuado captar una señal biológica, mientras los actuadores se colocan donde deban intervenir. Esa separación permite plantear tratamientos en los que una medición realizada en una región corporal desencadene una respuesta en otra.

Entre las aplicaciones contempladas figuran la administración de medicamentos y la estimulación nerviosa. La arquitectura admite varios participantes conectados a través de los tejidos, incluso cuando alguno se encuentra en una zona profunda como el estómago.

Una rata movió una extremidad mediante estimulación muscular coordinada

La demostración experimental permitió comprobar esa coordinación mediante el movimiento de una rata. Los investigadores utilizaron una red distribuida de sensores e interfaces nerviosas para relacionar la actividad de dos extremidades. Cuando los dispositivos detectaban el desplazamiento de una pata delantera, enviaban una señal que provocaba la estimulación muscular de una pata trasera.

La contracción resultante reproducía parte del patrón de marcha del animal. El ensayo mostró que una detección a nivel físico podía desencadenar automáticamente una intervención en otra región corporal sin necesidad de unir ambos puntos mediante un cable.

Otra ventaja del diseño es el tamaño de sus componentes implantables, que pueden medir menos de tres milímetros. Sus dimensiones permiten introducirlos mediante una jeringuilla, evitando procedimientos de implantación más invasivos.

Los circuitos incorporan elementos electrónicos pasivos que apenas necesitan energía mientras esperan instrucciones y responden cuando reciben la señal correspondiente. Según los cálculos experimentales del equipo, un actuador activado una vez al día podría funcionar aproximadamente un año antes de necesitar sustitución. Las pruebas también indicaron que los pulsos empleados no dañaron las muestras de tejido examinadas, aunque ese resultado no equivale todavía a demostrar su seguridad a largo plazo en pacientes.

Un dispositivo externo asume los cálculos más exigentes

La comunicación interna de SWANS está pensada para transmitir mensajes breves, suficientes para indicar si se ha detectado una condición o si corresponde ejecutar una acción. El intercambio de grandes cantidades de información y los cálculos complejos quedan reservados a un dispositivo externo que se lleva puesto.

Este equipo puede reunir las lecturas de varios sensores y coordinar las respuestas de los actuadores. Así, los implantes mantienen unas necesidades energéticas reducidas mientras las tareas informáticas más exigentes se realizan fuera del organismo.

Ramy Ghanim, doctorando de Georgia Tech y primer autor del estudio, vincula el proyecto con la posibilidad de automatizar tratamientos y reducir las exigencias que estos imponen a los pacientes. La aspiración que plantea Abramson es desarrollar sistemas capaces de administrar una terapia en el momento y el lugar necesarios, mediante varios dispositivos coordinados. Por ahora, la prueba realizada en animales constituye un avance experimental hacia esa medicina bioelectrónica personalizada.

La Real Academia Sueca de Ciencias ha otorgado el Premio Nobel de Química 2026 a Henri B. Kagan y Kenso Soai por sus trabajos para desentrañar el misterio de la simetría en la química de la vida y cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad. “Henri Kagan y Kenso Soai han aportado una solución a un misterio químico de más de un siglo de antigüedad: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad”, afirma Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.  

Para entender su trabajo, hay que recordar primero que en la naturaleza muchas moléculas existen en dos versiones diferentes. “Al igual que mis manos, son la imagen especular la una de la otra”, explica Linke. “Se ven iguales, pero no son idénticas. No puedo superponer mis manos una sobre otra. Tales moléculas se llaman quirales, de la palabra griega para mano”. Todas las proteínas de nuestro cuerpo, por ejemplo, están compuestas únicamente por aminoácidos zurdos y las versiones diestras casi no ocurren en ningún lugar de la naturaleza.  

Un aspecto importante de esta cuestión, ha recordado el presidente del comité, tiene que ver con los productos farmacéuticos. “Muchas moléculas activas en aplicaciones farmacéuticas también son quirales, y una mano puede tener el efecto terapéutico deseado mientras que la otra mano puede no tener ningún efecto o, en el peor de los casos, ser incluso perjudicial”, señala. Entonces la pregunta es: ¿cómo se puede diseñar una reacción para crear espontáneamente solo una de las dos imágenes especulares sin la intervención de ninguna otra molécula quiral? 

“Es este rompecabezas el que han resuelto los galardonados de este año”, resume el presidente del comité. “Sus descubrimientos llevaron a una reacción química que espontáneamente, sin la participación de otras moléculas quirales, crea solo una imagen especular. Y esta es la primera vez que esto sucede desde los procesos que llevaron a la quiralidad de la vida hace miles de millones de años”.

Una herramienta para comprender la vida

“La reacción que obtuvimos puede dar una especie de explicación de cómo la vida se organiza con compuestos orgánicos esencialmente puros, es decir, el origen de la homoquiralidad”, ha explicado Kenso Soai en la rueda de prensa. “Creo que ese es nuestro punto importante”. El problema quiral, ha recordado, no solo es importante en el ADN y los aminoácidos, sino que es fundamental y un requisito previo para el origen de la vida. “Así que estamos muy contentos de haber encontrado una reacción orgánica para explicar la homoquiralidad. Por supuesto, esta no es la respuesta definitiva, pero este campo debe desarrollarse cada vez más para comprender la vida”, afirma.

Bernardo Herradón, químico del Instituto de Química Orgánica General (IQOG) del CSIC, cree que el mérito de ambos investigadores fue vencer la creencia de que jamás se podría obtener un compuesto que fuera enantioméricamente más puro que el material de partida. “Ellos encontraron un resultado que era sorprendente, que es lo que se conoce como amplificación de la quiralidad”, explica a elDiario.es. “Desde el punto de vista práctico tenía mucho valor porque permitía obtener un compuesto con alta pureza usando como materiales de partida un compuesto con algo menos de pureza. Y su trabajo que fue una investigación básica y un gran ejemplo de lo que hay que hacer en ciencia: una vez que has explicado el resultado, que esa explicación te sirva para predecir”.

Raquel Pérez Herrera, investigadora titular del Instituto de Síntesis Química y Catálisis Homogénea (ISQCH, Unizar-CSIC), donde es la investigadora principal del grupo Organocatálisis Asimétrica, cree que este reconocimiento pone de manifiesto la enorme importancia de la catálisis asimétrica. “El premio refuerza la necesidad y la relevancia de profundizar en el entendimiento de los mecanismos que gobiernan la quiralidad molecular, un área con implicaciones directas para el desarrollo de nuevos compuestos, materiales y aplicaciones farmacéuticas”, explica al SMC. “Además, demuestra cómo la investigación fundamental en química puede ayudar a explicar cuestiones tan fascinantes e intrigantes como el origen de la homoquiralidad en la naturaleza. Quienes trabajamos en este ámbito sentimos este reconocimiento como algo muy cercano”. 

El de Química anunciado hoy es el tercero de los premios Nobel de ciencia de este año, en el que no se ha reconocido el trabajo de ninguna científica. Los siete científicos galardonados este año son hombres, una dinámica que ha sido criticada ampliamente en la última década y que la Academia Sueca no parece tener ninguna intención de corregir. 

El sueño reduce la respuesta consciente al entorno mientras el cerebro mantiene actividad y continúa regulando procesos necesarios para el organismo. Esa actividad ayuda a entender para qué sirve el cerebro: recibe y procesa información, sostiene funciones corporales, permite pensar y coordina conductas y movimientos.

Si una persona pierde de forma completa e irreversible la función encefálica, desaparecen la conciencia y la capacidad del organismo para mantener por sí mismo su integración vital, aunque ciertas funciones puedan mantenerse temporalmente con soporte artificial.

La evolución humana también ha dejado efectos corporales relacionados con el desarrollo cerebral, entre ellos cambios en el cráneo, el metabolismo y la duración de la infancia, dentro de una transformación que afectó a numerosos rasgos del organismo.

Stanford identifica dos orígenes embrionarios para el cerebro

Esa organización cerebral adquiere ahora una explicación distinta sobre su origen embrionario, porque una investigación de Stanford Medicine sostiene que las regiones anteriores y posteriores nacen de poblaciones celulares diferentes. El trabajo, publicado en Nature Neuroscience, siguió células en embriones de ratón, estudió células madre humanas y comparó el patrón con otras especies. Sus resultados cuestionan el modelo según el cual una única clase de célula progenitora neural daba origen a todo el cerebro.

Durante la gastrulación aparecen dos poblaciones embrionarias con destinos distintos, según el equipo dirigido por Kyle M. Loh, profesor asociado de biología del desarrollo en Stanford. Las células que expresan Otx2 originan el cerebro anterior y el cerebro medio, mientras las marcadas por Gbx2 forman el cerebro posterior, y en los embriones de ratón analizados sus linajes discurren en paralelo. “Por primera vez hemos demostrado que la parte anterior del cerebro surge de una célula progenitora totalmente diferente de la que origina la parte posterior”, señaló Loh.

La división temprana también aparece en la cromatina, cuya organización condiciona qué genes puede activar cada célula y hacia qué tejido puede desarrollarse. Las precursoras destinadas a regiones anteriores y posteriores presentaron configuraciones diferentes y conservaron su identidad incluso al recibir señales químicas destinadas a orientar otros tejidos nerviosos.

Rayyan T. Jokhai, estudiante de posgrado y coautor principal junto con Carolyn E. Dundes, relacionó esa separación con las dificultades anteriores para producir neuronas del tronco encefálico a partir de células madre.

El método permitirá investigar enfermedades neurodegenerativas en laboratorio

La consecuencia experimental fue la obtención de neuronas motoras funcionales del cerebro posterior a partir de células madre pluripotentes humanas, después de iniciar el proceso con el precursor embrionario correspondiente. Estas neuronas registraron potenciales de acción y expresaron marcadores propios de áreas relacionadas con músculos faciales y con la deglución. “Nuestra capacidad para crear una gran cantidad de neuronas motoras del rombencéfalo humano en una placa de Petri a partir de células madre ofrece un nuevo enfoque para modelar estas enfermedades”, dijo Jokhai.

El nuevo modelo celular abre una vía para estudiar la atrofia muscular espinal y la esclerosis lateral amiotrófica en neuronas humanas difíciles de obtener hasta ahora. Ambas enfermedades pueden dañar células implicadas en la deglución y la respiración, con consecuencias que incluyen entrada de alimentos o líquidos en las vías respiratorias y pérdida de capacidad respiratoria en fases avanzadas.

El método permitiría comparar neuronas sanas y afectadas y probar compuestos en fases preclínicas, aunque una placa de cultivo carece de muchas interacciones y circuitos presentes en un organismo completo.

Varias especies apuntan a una separación evolutiva muy antigua

La antigüedad de esta división recibe apoyo de patrones semejantes encontrados en pollo, pez cebra y gusano bellota, especies que amplían la comparación más allá de mamíferos. Los autores proponen que los sistemas neurales anterior y posterior ya existían por separado en antepasados remotos y quedaron integrados después, con una conservación de al menos 550 millones de años.

El trabajo menciona además las redes nerviosas situadas en extremos distintos del cuerpo de las medusas, separadas de los humanos por entre 600 y 700 millones de años de evolución. El equipo prevé extender ahora el análisis hacia la médula espinal para comprobar hasta dónde alcanza esta organización del desarrollo.

La compañía tecnológica Anthropic anunció la semana pasada que su modelo de inteligencia artificial (Claude) había servido para encontrar “un novedoso sistema enzimático con propiedades que recuerdan a CRISPR” al que bautizaron como ART. Unas horas después, un artículo en The New York Times reveló que el hallazgo de estas “transcriptasas inversas asociadas a matrices” como potencial herramienta de edición genética no era tan novedoso como se anunciaba ni genuino de la IA: el biólogo computacional Mario Rodríguez Mestre, de la Universidad de Copenhague, ya lo había descubierto en 2022. 

“El descubrimiento que ellos hacen no es nada nuevo, era algo que ya se sabía”, explica el investigador español a elDiario.es. “Y eso de que es una herramienta de edición genética parecida a CRISPR no es cierto. No se parece a CRISPR en nada”. Rodríguez Mestre asegura que él y su equipo utilizaron extensamente Claude para su investigación y que esta IA tenía acceso a su manuscrito de tesis, a todas las carpetas compartidas del laboratorio y a los correos con colaboradores. “Es decir, prácticamente a todo”, resume. “Sobre si la inteligencia lo ha sacado de ahí, no tengo ninguna prueba para demostrarlo, pero es una posibilidad y una sospecha”.

Rodríguez Mestre aclara que estas moléculas son en realidad retrones: transcriptasas inversas que sintetizan ADN a partir de una plantilla de ARN no codificante en virus gigantes (jumbófagos), una arquitectura que permite generar grandes cantidades de ADN y que abre la puerta a la edición genética múltiple. El equipo del científico ya había identificado y caracterizado exactamente estas mismas secuencias y sus conjuntos de ARN en 2022 —a las que bautizaron como «jumbotrones»—, pero estos resultados no estaban publicados en ninguna revista científica ni repositorio de preprints. La única vía para que el modelo dispusiera de esa información era a través de los borradores y materiales privados que él mismo había compartido con Claude durante sus investigaciones.

Una polémica con antecedentes

La polémica se produce unas semanas después de que otra tecnológica, OpenAI, anunciara una solución al problema de Navier-Stokes, uno de los seis problemas del milenio, entre sospechas de que se basaron en las ideas de los dos matemáticos españoles que trabajaban en ello. El biólogo español, que se enteró del anuncio de Anthropic por el aviso de otros expertos que conocen su trabajo, cree que en su caso hay dos posibles explicaciones. La primera, que considera menos probable, que usaran sus datos para el hallazgo. La segunda, que los propios científicos de la tecnológica ya conocieran la existencia de estas secuencias de moléculas y guiaran deliberadamente a la IA con datos preprocesados para forzar el resultado y venderlo como un logro autónomo.

Llamo a toda la comunidad científica a que se lo piense dos veces antes de utilizar LLM propietarios y empiece a buscar alternativas

Mario Rodríguez Mestre — Biólogo computacional de la Universidad de Copenhague

“Cualquiera de las dos me parece que entraña una serie de problemáticas que afectan a cualquier tipo de investigador que esté utilizando estas herramientas”, asegura. “Lo que parece muy claro es que no ha sido un descubrimiento autónomo de la inteligencia artificial”. Por este motivo, Rodríguez Mestre anuncia que dejará de usar la herramienta y recomienda a los otros científicos seguir su ejemplo. 

“Yo voy a dejar de usar Claude y ahora mismo estoy intentando migrar todo lo que yo ya tenía a modelos open source”, asegura el científico. “Creo que la posibilidad de que la IA se hubiera utilizado para entrenar con mis datos es real y merece la pena ponerlo de relieve. Por eso llamo a toda la comunidad científica a que se lo piense dos veces antes de utilizar LLM propietarios y empiece a buscar alternativas y no depender de empresas cuyas políticas de recopilación de datos y de ética no están muy claras”. 

Por su parte, Anthropic aseguró a The New York Times no tener constancia de ningún trabajo publicado previamente que describa el sistema enzimático que presentaron. Asimismo, la compañía sostiene que Claude no ha sido entrenado con las conversaciones o archivos de los usuarios y que su equipo de biología molecular tampoco tiene acceso a dicha información privada.

Viendo las orejas al lobo

Tras el anuncio de OpenAI de la solución de unos de los problemas del milenio, los matemáticos más destacados del mundo firmaron un manifiesto para pedir trasparencia en el uso de estas herramientas. Si se extiende la sospecha sobre la forma en que trabajan las empresas desarrolladoras de la IA, advertían, los matemáticos dejarán de compartir sus resultados para evitar que el algoritmo se los apropie. Rodríguez Mestre también quiere poner encima de la mesa esta preocupación en su campo. “Empezaron con los artistas, luego los escritores, los diseñadores de código y ahora nos ha tocado a nosotros los científicos”, asegura. “Quizás creíamos que no nos íbamos a ver afectados, pero bueno, aquí le estamos viendo las orejas al lobo”.

Quizás creíamos que no nos íbamos a ver afectados, pero bueno, aquí le estamos viendo las orejas al lobo

Mario Rodríguez Mestre — Biólogo computacional de la Universidad de Copenhague

Toni Gabaldón, jefe del grupo de Genómica Comparada del IRB Barcelona, cree que el caso de los matemáticos ya daba a entender que es muy posible que esta apropiación de los datos en investigación estuviera ocurriendo. “Es un peligro que hay que tener en cuenta”, explica. “Partir de la idea de que las empresas tecnológicas van a mantener una ética rigurosa es un poco naíf, porque no hay manera de comprobarlo. Tú escribes en tu ordenador en Barcelona y esos datos van a un centro de cómputo que está en Arizona, en China o en otro sitio; por ahí pasan tus datos y un modelo puede estar aprendiendo de eso. ¿Quién te dice a ti que no ha pasado eso?”.

En su caso, decidió hace tiempo no usar la IA para procesos creativos y solo para procesos mecánicos y aburridos. “Pero incluso ahí tienes el peligro”, advierte. “Porque cuando envías un artículo, puede que algún colaborador o revisor lo meta en ChatGPT o Claude, y esa información puede estar llegando por otro lado. Al final tampoco eres dueño de eso”. A su juicio, Anthropic le dio demasiado bombo al anuncio sobre su nueva herramienta molecular, porque ya se conocen estas y otras parecidas. “Uno de los efectos de la IA es que mucha gente creerá haber encontrado cosas que ya existen: vamos a reinventar la rueda muchas veces”, predice. 

Un “toque de atención” para todos

Para el genetista Lluis Montoliu, del CNB-CSIC, el caso es preocupante, porque se suponía los modelos de pago de estas herramientas de IA garantizaban que los textos no se compartían con la nube. “Todo parece indicar lo contrario y me temo que deberemos ser mucho más cuidadosos y deberemos evitar introducir aquellos experimentos que todavía no estén publicados y que puedan representar una novedad en un determinado campo”, señala. “Incluso cuando subimos un texto para corregir la gramática del inglés eso puede pasar a ser del acervo del universo de la IA”. En su opinión, este último caso, junto con lo que sucedió en el problema del milenio de OpenAI, es un “toque de atención” a los científicos para que revisen cómo usan estas inteligencias.

Me temo que deberemos ser mucho más cuidadosos y evitar introducir aquellos experimentos que todavía no estén publicados o sean novedosos en un determinado campo

Lluis Montoliu — Investigador del CNB-CSIC

“Yo uso estas herramientas diariamente”, explica Ana Rojas, bióloga computacional del CSIC y directora del grupo de Biología Computacional y Bioinformática (CBBiO). El problema, asegura, es que los científicos cada vez son más dependientes de estas herramientas y tienen que confiar en lo que las compañías dicen. “Ellas dicen: no, nosotros no entrenamos los modelos. Pero está claro que lo hacen, porque este tipo de información no podrían obtenerla de otro modo”, señala. 

Para la especialista, la situación es muy complicada para los científicos, porque los científicos están indefensos. “Tienes que confiar en que las tecnológicas que mantengan esa privacidad, pero claramente ellas van a querer sacar beneficio a costa de la privacidad de los usuarios”, señala. Es una situación similar a la que vivieron los pequeños fabricantes que denunciaron que Amazon copiaba su producto cuando ve que tiene éxito, admite. “Por otro lado, las tecnológicas deberían compartir el crédito con los autores humanos, pero si lo hacen tienen que reconocer que han accedido a informaciones confidenciales”. 

Las tecnológicas deberían compartir el crédito con los autores humanos, pero si lo hacen tienen que reconocer que han sacado esa información de informaciones confidenciales

Ana Rojas — Directora del grupo de Biología Computacional y Bioinformática (CBBiO) e investigadora del CSIC

César de la Fuente, investigador y director del Machine Biology Group de la Universidad de Pennsylvania, lleva años trabajando con IA para encontrar nuevas moléculas con interés biomédico y cree que la investigación está experimentando una sacudida sin precedentes. “Las reglas del juego están cambiando muchísimo, por eso se está causando tanto revuelo y estrés”, asegura. “En biología y ciencias de la vida parecía que estábamos más lejos de este escenario que los matemáticos, porque hace falta hacer experimentos, pero todo va muy deprisa”. En su laboratorio, han tomado la precaución de no introducir sus resultados en los sistemas de IA y trabajar localmente. 

“En teoría, estas compañías te garantizan que no lo usan como parte del entrenamiento de sus modelos si usas los modelos de pago, pero siempre que usas un software o herramientas de compañías privadas hay la posibilidad de que haya filtraciones de lo que estés haciendo”, explica De la Fuente. “En cualquier caso, para aquellas personas preocupadas o que estén trabajando en algo altamente confidencial, existe la opción de descargarse un modelo preentrenado de IA de open source y hacer el entrenamiento de manera local, sin estar conectado a ningún lado”

Para De la Fuente, las tecnológicas corren el riesgo de ganarse tan mala fama que los científicos se nieguen a colaborar o a usar sus herramientas. “Tener malas relaciones públicas les puede pasar factura”, señala. “Si al final nadie quiere trabajar con ellos va a ser un problema, se están moviendo tan rápidamente que tienen que tener cuidado”. “La mayor parte de los científicos ha adoptado la IA de manera ciega y acrítica porque les facilita el trabajo, pero este tipo de cuestiones empiezan a generar un sentimiento de incomodidad y a pensar que esto también tiene sus peligros”, resume Toni Gabaldón. “Estamos despertando un poco ahora”.

Ana Rojas también recomienda a los otros investigadores que tengan mucho cuidado y descarguen los modelos de IA en equipos locales cuando sea posible. “Y la información confidencial, las discusiones, que se hagan de la manera tradicional, hablando por teleconferencia y cosas de ese tipo”, afirma. “Tenemos que pensar entre nosotros cómo defender nuestro trabajo ante el reto que viene”, concluye. “Es un gran reto que toda una comunidad tenemos que abordar, no solamente la gente que trabaja en IA, sino todo el mundo que trabaja en ciencia en general o en humanidades, porque llegará un momento en que ellos van a ser los propietarios de todos los modelos y entonces no podemos competir. Tenemos que hacerlo de otra manera”.

El segundo día del festival 'Passion for Knowledge' en Donostia no comienza con una conferencia cualquiera. Estudiantes de Bachillerato han tomado el teatro Victoria Eugenia para despertar su interés por la ciencia conversando con tres científicos de primer nivel: el biólogo molecular Ginés Morata, el astrofísico Brian Schmidt y la física Anne L'Huillier. El primero fue galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica y los dos últimos, con el Premio Nobel de Física.

Durante la apertura del encuentro, Izaskun Simón, responsable de la Fundación EDP en Euskadi, ha destacado el “compromiso institucional” con la educación investigadora mediante el fomento del pensamiento crítico, la indagación constante y la superación del miedo al error. Al mismo tiempo, ha puesto sobre la mesa la brecha de género en el sector al señalar que en España solo el 16% de los profesionales STEM son mujeres y ha urgido a eliminar barreras para garantizar la igualdad de oportunidades.

Por su parte, Maialen Agirre, directora de Innovación del Gobierno vasco, ha defendido que el conocimiento de vanguardia debe salir de los muros de las universidades y los laboratorios para traducirse en una innovación capaz de transformar la vida cotidiana. También ha instado al alumnado a atreverse a formular preguntas a estos científicos, ya que tenerlos cerca es un “privilegio”, y ha recordado que detrás de los premios y los grandes trabajos siempre existió una inquietud inicial.

Antes del encuentro, estudiantes de diferentes centros de Donostia, Hernani, Irún, Azpeitia, Oiartzun, Zumaia y hasta Vitoria prepararon sus preguntas, divididas en dos categorías principales. En la sección de 'Biografía' podían plantear cuestiones más personales, mientras que en 'Científicas y Técnicas' las preguntas se centraban en sus trabajos e investigaciones. Un seleccionador elegía al azar un número que correspondía a un estudiante y a su pregunta. Tras recibir el micrófono y formularla en voz alta, los científicos respondían y explicaban sus argumentos.

Para fomentar la participación a la hora de preparar las preguntas, el encuentro también ha premiado la más interesante. El equipo del Donostia International Physics Center (DIPC) seleccionó las interrogantes que consideraba más interesantes y se las trasladó a la Fundación EDP, que tuvo la última palabra. Una persona del equipo del DIPC ha explicado a este medio que muchas de las preguntas se repetían o no estaban correctamente formuladas, por lo que se realizaron dos procesos de selección hasta encontrar la ganadora.

En esta edición, el premio ha sido para Yahya Tammi, estudiante de 17 años del Koldo Mitxelena de Vitoria. Tammi cursa el Bachillerato Biosanitario con la intención de estudiar Biotecnología y aprender más sobre los extremófilos —seres vivos capaces de sobrevivir en contextos climáticos extremos—. El ganador le ha contado a elDiario.es/Euskadi que le ha gustado especialmente la actividad porque le ha permitido no idealizar a estos científicos y verlos como personas “como tú y como yo”, entendiendo que es “posible ser como ellos”.

La pregunta de Tammi estaba dirigida a Brian Schmidt, a quien ya conocía por vídeos en YouTube. Su planteamiento demostraba tanto su interés como los conocimientos que maneja: “En el siglo XIX, los científicos creían en la existencia del éter luminófero, que resultó ser una ilusión debido a la falta de una mejor física. ¿Crees que la energía oscura podría ser nuestro 'éter' del siglo XXI, una ilusión matemática porque quizás no entendemos la gravedad a escalas muy grandes?”. Ante la pregunta, Schmidt admitió que existe esa posibilidad, ya que todavía no se sabe de qué está compuesta la energía oscura.

Los tres invitados se han abierto ante el público joven que ha llegado con preguntas complejas, desde cuestiones sobre la competencia molecular, para el científico Morata, hasta otras que han dejado a los propios investigadores sin una respuesta clara, como cómo puede un electrón estar en dos lugares a la vez, para la física L'Huillier. También han aconsejado al alumnado aprovechar la inteligencia artificial como una herramienta aliada para potenciar el conocimiento, pero sin descuidar el pensamiento crítico propio: “puede hacerte muy fuerte e inteligente o muy débil y tonto”, ha concluido Schimidt.

Sin embargo, si algo han transmitido los tres científicos es la importancia de la paciencia, la obstinación y la pasión por su trabajo. L'Huillier ha recordado especialmente su experiencia de discriminación por ser mujer y cómo esta ha afectado a su carrera. A las chicas que le dicen que “esto no es para chicas”, la ganadora del Premio Nobel de 2023 les ha lanzado un mensaje claro: “¡no escuchen!”. Schmidt se ha sumado a la reivindicación señalando la importancia de que los hombres se posicionen frente al machismo y ayuden a denunciar este tipo de actitudes cuando las presencien.

Las ampollas de Lorenzini detectan campos eléctricos diminutos producidos por otros animales y permiten localizar presas incluso cuando quedan ocultas. En los tiburones, esa capacidad forma parte de una arquitectura cazadora basada en sentidos muy desarrollados, un cuerpo hidrodinámico, una musculatura potente, dientes que se reemplazan y una mandíbula capaz de asegurar la captura.

No existe una forma científicamente definida como el cazador perfecto, porque cada especie responde a presas y ambientes distintos. Si hubiera que escoger un máximo exponente por equilibrio entre potencia, velocidad, sentidos, tamaño y capacidad para atacar presas grandes, el gran tiburón blanco sería un candidato especialmente representativo. El tiburón martillo muestra otra vía de especialización, con una cabeza que lleva varias funciones de caza a un grado extraordinario.

El cefalofoil desempeña varias funciones durante la caza

La cabeza ensanchada del tiburón martillo, denominada cefalofoil, distribuye los órganos sensoriales y modifica también su relación con el agua y con determinadas presas. Reef Check recoge tres grandes hipótesis funcionales para explicar esta anatomía, relacionadas con la electrorrecepción, la visión y la sustentación hidrodinámica, aunque la organización también recuerda que determinar la causa evolutiva última exige cautela. El resultado actual es un depredador cuya cabeza participa activamente en varias fases de la captura.

Las rayas enterradas bajo la arena pueden seguir emitiendo señales eléctricas procedentes de su actividad muscular, y ahí adquieren especial importancia las ampollas de Lorenzini. Reef Check explica que estos poros llenos de gel están repartidos por la parte inferior de la cabeza y que los martillos poseen más poros electrosensoriales, distribuidos sobre una superficie mayor. La hipótesis del investigador Stephen M. Kajiura plantea que esa separación permite rastrear una zona más amplia y localizar alimento oculto con mayor precisión.

Los fósiles ofrecen poca ayuda para reconstruir cómo apareció esa forma, porque el esqueleto de los tiburones está compuesto por cartílago y se conserva mucho peor que los dientes. Gavin Naylor, director del Florida Program for Shark Research de la Universidad de Florida, explica en The Conversation que el análisis de ADN de ocho especies cambió la interpretación tradicional del árbol familiar. Las especies que se separaron antes tenían cefalofoils proporcionalmente grandes, mientras que formas más recientes desarrollaron cabezas menores.

El ADN modificó la historia evolutiva de los martillos

Esa secuencia evolutiva también aparece en BBC Science Focus, que advierte de la dificultad de deducir la presión selectiva original a partir de las ventajas que hoy proporciona el cefalofoil. El medio señala que especies con cabezas extremadamente anchas, como el tiburón cabeza de ala se separaron primero en los árboles filogenéticos basados en ADN. Esa pauta ha llevado a plantear que una ventaja sensorial extrema, vinculada a la visión binocular o al olfato, pudo tener un papel importante en el origen de esta anatomía.

Los ojos situados en los extremos del cefalofoil amplían el campo visual y pueden mejorar el solapamiento binocular, mientras la superficie de la cabeza aporta sustentación y favorece cambios rápidos de orientación. Reef Check añade que los martillos poseen una musculatura alrededor de la cabeza y la columna que les proporciona una flexibilidad particular. Esa movilidad resulta útil al atacar presas bentónicas, ya que el animal necesita apartarse del fondo con rapidez después de lanzarse sobre ellas.

La cabeza llega además a intervenir físicamente durante la captura, especialmente cuando el objetivo es una raya capaz de defenderse con las espinas de la cola. Reef Check describe que los martillos pueden mantenerla contra el fondo con el cefalofoil hasta inmovilizarla y reducir el riesgo durante la alimentación. Esta función convierte una estructura sensorial e hidrodinámica en una herramienta de sujeción, mientras la menor aleta pectoral de estos tiburones refuerza la importancia del cefalofoil para el movimiento.

Las nueve especies conservan proporciones cefálicas muy diferentes

Las nueve especies actuales muestran hasta qué punto esa solución anatómica admite proporciones diferentes, desde el cefalofoil enorme del tiburón cabeza de ala hasta la cabeza mucho más estrecha del tiburón cabeza de pala.

Naylor sostiene en The Conversation que la evolución habría reducido progresivamente el tamaño relativo de esa estructura en determinadas ramas, frente a la antigua idea de un crecimiento gradual desde formas pequeñas.

La historia del martillo queda así ligada a una cabeza que primero alcanzó proporciones extremas y después tomó configuraciones menores en linajes posteriores.

El retraso de la edad de maternidad, un fenómeno alimentado por la inestabilidad laboral, la dificultad para encontrar vivienda o para conciliar, y la pujanza de la industria de la fertilidad española han hecho que la congelación de óvulos esté en auge. En la última década, las mujeres que han congelado sus óvulos en España se han multiplicado por 30. En 2020, 3.745 mujeres vitrificaron sus ovocitos por “razones sociales”, según los datos de la Sociedad Española de Fertilidad (SEF). La vitrificación aparece, en ocasiones, como una solución a la maternidad tardía y a los problemas de fertilidad asociados, pero rara vez emerge el relato completo. La congelación implica someterse a hormonación, no garantiza un futuro embarazo, y da por hecho que, en caso de necesitar esos óvulos, las mujeres acudirán de nuevo a la reproducción asistida, es decir, tendrán que desembolsar más dinero y someterse a más tratamientos. Aquí, algunas claves sobre la vitrificación de ovocitos.

La congelación no es una técnica indicada para todas las mujeres. La recomendación es que lo hagan, como mucho, a los 35 años. “Lo que da resultados es hacerlo en mujeres menores de 35 años. Las mujeres con 20 años no piensan en tener hijos, de 20 a 30 estás con tu vida y no estás pensando en congelar, lo dejas por el trabajo o porque no tienes pareja o porque no puedes económicamente... va pasando el tiempo y muchas mujeres que congelan lo hacen por encima de 35 años y ese es el problema: tienes menos óvulos y la calidad es peor”, explica la bióloga y experta en reproducción asistida Rocío Calonge.

“El éxito posterior de la congelación es que esté bien indicada. La edad ideal para el embarazo es entre 25 y 35 años y esa es la franja ideal también para congelar porque tenemos mejor capacidad ovocitaria y para generar embriones viables”, aporta Belén Acevedo, vocal de la Sociedad Española de Fertilidad y jefa de la Unidad de Reproducción Asistida del Hospital Rey Juan Carlos de Madrid.

La socióloga Anna Molas pone el contexto: "Se habla de la congelación de óvulos como si la cosa acabara allí, y se obvia que si congelas lo que te estás planteando es acudir después a hacer tratamientos de reproducción asistida, que también necesitarán preparación hormonal, supondrán invasión corporal, y que no siempre funcionan a la primera, es decir, surgen transferencias fallidas, abortos espontáneos... todo eso con los costes emocionales que conlleva y con la inversión que supone"

No hay un límite legal para congelar óvulos, es decir, una mujer de 42 años puede hacerlo, a pesar de las recomendaciones, si la clínica acepta. “Todo se reduce a la información que das a las pacientes. Las mujeres pueden elegir pero siempre y cuando se les dé toda la información sobre los riesgos, la posibilidad de embarazo...”, añade Calonge, que aporta una de las claves: “Hay que dejar claro que congelar óvulos no te garantiza que vayas a embarazarte. Congelas para luego hacerte un tratamiento. Esos óvulos se descongelarán, se fecundarán y se te transfiere un embrión, pero igual que ocurre en la fecundación in vitro (FIV), nada te garantiza que ese tratamiento sea exitoso. Incluso en un caso ideal, una mujer de 30 años que tenga buena reserva ovárica, no sabes cómo va a responder”. Belén Acevedo cuenta que la edad de las mujeres que acuden a las clínicas para congelar ha cambiado: antes la media era de 38 o 40 años, ahora acuden más cerca de los 35.

La socióloga Anna Molas pone el contexto: “Se habla de la congelación de óvulos como si la cosa acabara allí, y se obvia que si congelas lo que te estás planteando es acudir después a hacer tratamientos de reproducción asistida, que también necesitarán preparación hormonal, supondrán invasión corporal, y que no siempre funcionan a la primera, es decir, surgen transferencias fallidas, abortos espontáneos... todo eso con los costes emocionales que conlleva y con la inversión que supone. Es importante entender que estás proyectando esto en el futuro, incluso a nivel económico”. Por eso, prosigue, si las razones para no tener hijos en el momento actual y optar por congelar son económicas, habría que valorar el coste que supondrá, no solo la congelación, sino los futuros tratamientos, que pueden llegar a costar miles de euros.

Sin certezas sobre la calidad

Cuando una mujer se somete a un ciclo de estimulación ovárica para congelar ovocitos, el objetivo es conseguir un “número óptimo”. “Se estima que una mujer menor de 35 años, con 10 o 15 ovocitos congelados tiene posibilidades razonables de conseguir un embarazo, pero no lo garantiza y eso no se puede decir nunca. De esa cantidad de ovocitos se podría llegar a tres embriones óptimos”, explica Belén Acevedo. Cuanto menos edad al congelar, más posibilidades de que la reserva ovárica sea alta y de que en un solo ciclo se consiga ese “número óptimo”. “Hay gente que tiene una reserva baja de entrada y que necesita varias estimulaciones para tener resultados razonables. A lo mejor tiene pocos óvulos y son excelentes, pero no se sabe hasta que se descongela”, prosigue la experta. Por eso, antes del procedimiento, las clínicas hacen una valoración de la reserva ovárica y un análisis para comprobar el estado de una hormona clave, la antimülleriana.

No hay una manera de saber la calidad de los óvulos que se van a congelar. Aunque la máxima es que a más edad, peor calidad, no hay forma de que una mujer que congele ovocitos sepa a ciencia cierta de qué calidad son los que vitrifica y, por tanto, cuáles serán sus posibilidades futuras de embarazo

No hay una manera de saber la calidad de los óvulos que se van a congelar. Aunque la máxima es que a más edad, peor calidad, no hay forma de que una mujer que congele ovocitos sepa a ciencia cierta de qué calidad son los que vitrifica y, por tanto, cuáles serán sus posibilidades futuras de embarazo. “Hasta que no descongelas el óvulo, lo fecundas y ves como reacciona, no tienes esa información. Tanto en mujeres más jóvenes como más mayores, puedes congelar a una edad buena y que esos óvulos no funcionen”, confirma Belén Acevedo. “En algunos casos, por la morfología, puedes ver claramente que no es de buena calidad, pero sea cual sea su aspecto, genéticamente no sabemos si es bueno o malo”, añade Calonge.

Acevedo asegura que la tasa media de supervivencia de los ovocitos al descongelarse es del 90%. Si una mujer congela con menos de 35 años, subraya, y vitrifica una media de 10 a 15 óvulos tendrá una probabilidad de embarazo futuro del 60% con esos ovocitos. Esa tasa mide las posibilidades de quedarse embarazada, pero no las probabilidades de que ese embarazo llegue a término. Si se congela con 40 años, esa cifra puede ser solo del 20%.

“Hay que tener claro que no es un seguro de reproducción. Puede ser que hayas gastado tus ahorros en esa congelación y que luego gastes más dinero en fecundación in vitro y que no funcione. Para las personas que saben que la reproducción forma parte de su proyecto vital la manera más segura de conseguir un embarazo desde luego no pasa por congelar óvulos o retrasar la maternidad, eso aboca a un camino largo, incierto y costoso en todos los sentidos. No significa que esta posibilidad no debería existir pero sí preguntarnos por qué hay personas que quieren congelar, qué es lo que se está mediando en el mercado privado, qué tipo de problemáticas están llevando a las personas ahí”, reflexiona la socióloga Anna Molas.

Un ciclo puede costar entre 2.500 y 2.800 euros, a lo que hay que sumarle la medicación necesaria, entre 600 y 1000 euros, y el mantenimiento de los ovocitos, entre 300 y 500 euros cada dos años. Puesto que se trata de una técnica popularizada recientemente, la tasa de retorno, es decir, el número de mujeres que vuelven a por esos óvulos es bajo y no puede tomarse todavía como una cifra representativa: la vocal de la SEF estimula que solo el 10 o 12% de las mujeres recuperan sus ovocitos en el futuro.

En qué consiste un ciclo

Pero, ¿en qué consiste un ciclo? Si en un ciclo ovárico normal, una mujer genera un óvulo; el objetivo del tratamiento es estimular los ovarios para que en ese mismo periodo produzcan muchos más. Para eso, las mujeres deben pincharse hormonas durante una semana o diez días. “La cantidad exacta de hormonas y los días dependerán de cómo es esa reserva ovárica y de la edad, no hay ninguna cifra exacta de nada, ni de la dosis, ni de plazos. Se trata de controlar el ciclo y de conseguir un número que no sea excesivo para que no haya hiperestimulación, que es algo malo para ella, ni tan bajo como para que no merezca la pena”, asegura Rocío Calonge.

Durante el periodo de administración, las mujeres tienen que acudir a la clínica en varias ocasiones para que revisen la evolución de sus ovarios y calculen el momento óptimo para hacer la extracción, que requerirá de sedación y de reposo durante 24 horas. Antes de la extracción, las mujeres reciben otra inyección hormonal.

El principial riesgo acumulativo de los ciclos es sufrir síndrome de hiperestimulación ovárica o bien padecer hemorragias, torsión ovárica, infecciones o lesiones de estructuras cercanas durante la punción que permite la extracción, aunque la bióloga destaca que se trata de afecciones poco frecuentes

Anna Molas destaca que la congelación implica un proceso médico de hormonación a través de inyecciones y pasar por el quirófano para extraer los óvulos. “Todo eso es un tratamiento que conlleva riesgos y aunque en general están bien controlados, sobre todo los efectos a corto plazo, hay que decir que se sabe poco de los efectos a largo plazo de los ciclos de estimulación”, dice Molas, que señala que faltan estudios longitudinales al respecto. La experta recuerda que contar con el número óptimo de óvulos para congelar dependerá de la edad y de otras circunstancias de las mujeres, que en ocasiones se tendrán que someter a varios ciclos de estimulación y extracciones para conseguir esa cifra.

La vocal de la SEF, Belén Acevedo, asegura que ni la hormonación ni la congelación afectan a la calidad de los óvulos y que las mujeres pueden someterse a varios ciclos seguidos “con control”. Rocío Calonge aporta varios matices: “Que un ovocito sobreviva no significa necesariamente que sea completamente idéntico a un ovocito fresco. Se han descrito cambios celulares y moleculares, y existe todavía interés científico en conocer sus posibles consecuencias a largo plazo”. Eso sí, no se ha demostrado de forma consistente, prosigue, “una disminución importante de la fecundación, desarrollo embrionario o nacimiento vivo” atribuible a la vitrificación cuando se utilizan protocolos modernos.

El principal riesgo acumulativo de los ciclos es sufrir síndrome de hiperestimulación ovárica o bien padecer hemorragias, torsión ovárica, infecciones o lesiones de estructuras cercanas durante la punción que permite la extracción, aunque la bióloga destaca que se trata de afecciones poco frecuentes.

La edad de las mujeres cuando utilicen esos ovocitos influirá en sus posibilidades de embarazo a término “pero no tanto como la edad de los óvulos”, apunta Calonge: “Hay estudios recientes que muestran más dificultades de embarazo en mujeres que son mayores con óvulos jóvenes. En una mujer mayor hay que hacer un estudio en profundidad para saber si el embarazo no va a tener riesgos, porque en un embarazo influyen muchísimas circunstancias. También influirá la calidad del esperma. Y factores que desconocemos: quienes nos dedicamos a la reproducción asistida tenemos aún muchas incógnitas sobre por qué poniendo un embrión de calidad una mujer no se queda embarazada”.

No puedes destruirlos

Deshacerse de los óvulos congelados no es fácil: la ley sobre técnicas de reproducción humana asistida indica que solo es posible hacerlo si las mujeres cuentan con dos informes de médicos diferentes y ajenos a la clínica que certifiquen que no reúne los requisitos clínicamente adecuados para el embarazo, es decir, que ya no puede quedarse embarazada o que no es aconsejable que lo haga por cuestiones físicas o psicológicas. Esto sucede porque los óvulos están equiparados a los embriones, algo que no sucede con el semen.

A los 50 años ya no es necesario presentar esos informes, puesto que se da por hecha la imposibilidad del embarazo. Si las mujeres no cuentan con esos informes pero quieren deshacerse de ellos, pueden donarlos a la investigación médica (que apenas cuenta con estudios abiertos que los necesiten) o dejar de pagar. En ambas circunstancias, pierden el control sobre ellos. La norma establece que las clínicas deben ponerse en contacto con las mujeres cada dos años para saber si quieren mantener sus ovocitos congelados. Si tras dos requerimientos no reciben respuesta, ese material pasa a ser propiedad del centro

Antes de responder estrictamente a tu pregunta debo hablarte de la primera célula, la primera de todas. Hace alrededor de 4.200 millones de años surgió un organismo al que conocemos como LUCA, del inglés Last Universal Common Ancestor que en español significa último antepasado común universal. Es el ancestro común a toda la vida que conocemos y del que podemos decir que es la primera célula a partir de la que se ha desarrollado toda la vida de la que tenemos noticia. 

No sabemos si era la única porque pudieron existir otras formas de vida en aquel momento, organismos que no lograron prosperar y que se extinguirían. Pero la que dio lugar a toda la vida que conocemos hasta ahora es esa a la que llamamos LUCA. 

Era una célula tipo bacteria, muy primitiva, de las que denominamos procariotas, y cuya principal característica es que no tienen núcleo. El núcleo de las células eucariotas, que son las otras células que existen y las que, por ejemplo, forman nuestro organismo, es el lugar en el que se guarda el ADN. En las células procariotas, como no tienen núcleo, el ADN está disperso por toda la célula. 

Pero volvamos a LUCA. El momento en el que apareció ese primer organismo vivo se conoce en geología como eón Hádico. Hádico viene de Hades, infierno, así que ya te puedes hacer una idea de cómo era la Tierra en ese momento: temperaturas muy altas, océanos de magma, caídas de meteoritos, sin oxígeno, sin atmósfera… Era un lugar muy hostil. Pero aquel organismo consiguió prosperar y tras miles de millones de años de evolución, a partir de ese tipo de organismo aparecieron las otras células de las que te hablaba arriba, las eucariotas. Estas, como te decía, ya tienen núcleo y tienen también otros orgánulos llamados mitocondrias que son las encargadas de generar la energía de los cuerpos. Pero todavía hablamos de que la vida seguía siendo unicelular, es decir, los organismos estaban formados por una única célula. 

Pero las eucariotas también prosperaron y evolucionaron hasta que aparecieron células especializadas, y algunas de ellas capaces de agruparse para generar tejidos. Así que hace entre 1500 y 1000 millones de años aparecieron los primeros animales, las esponjas. 

Una de las dificultades para estudiar este tipo de vida tan antiguo como LUCA es que no hay registro fósil. No tenemos ninguna evidencia física que nos dé información sobre él. Lo que hacemos es acudir a los relojes moleculares. Vamos a los genomas actuales y estimamos las tasas de mutación. A partir de ahí se hace una regresión hacia el pasado que nos lleva al primer ancestro común a todos. Y así es como la investigación ha llegado hasta LUCA.

Una característica de la vida que conocemos en la actualidad es que comparte la misma bioquímica basada en el carbono y esto nos indica que todos descendemos de ese mismo ancestro. Así que, en resumen, la primera célula de la que surgió un animal fue una evolución de LUCA. Probablemente te preguntes ahora ¿Ya, pero entonces, de dónde salió LUCA? 

Pues este es el gran debate. No lo sabemos muy bien. Lo que dicen las teorías es que debido al ambiente hostil (rayos, radiación solar, etc.), había muchas fuentes de energía que pudieron favorecer reacciones químicas entre sustancias sencillas. En esas áreas es donde debieron aparecer las primeras biomoléculas necesarias para la vida, entre otros, los aminoácidos -que son como los ladrillos básicos que forman la vida- sueltos, es decir, sin formar todavía células. Esas biomoléculas ya serían el caldo de cultivo en el que se generaría la primera célula. Pero no se sabe exactamente cómo sucedió. Lo que parece claro es que se trató de un proceso de ensayo y error repetido millones y millones de veces hasta que se dieron las condiciones perfectas para que sucediera.  

Algunas investigaciones defienden que pudieron existir entonces otros tipos de vida basados en otras bioquímicas distintas a la del carbono y que desaparecieran porque no fueron capaces de prosperar. Pero no lo sabemos. 

Blanca Moncunill-Solé es paleobióloga, doctora en Biodiversidad. Trabaja como investigadora Ramón y Cajal en la Universidade da Coruña.

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada por Paula (7 años).

Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ y por Bristol Myers Squibb, que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.

En la tradición oral de los fang, de Guinea Ecuatorial, se narra la muerte de Owonduifi, un personaje cuya anatomía coincide con la del murciélago y que se queda sin enterrar porque, reunidos en asamblea, los otros animales no son capaces de determinar a qué grupo pertenece. La fábula resume muy bien el desconcierto que durante siglos ha sembrado la anatomía de los murciélagos, que despistó al propio Carlos Linneo y sobre la que la ciencia acaba de aportar algo de luz por primera vez después de muchos siglos.

Un equipo de 137 investigadores procedentes de 64 países ha publicado el mayor estudio hasta la fecha sobre estos animales, tras secuenciar el genoma de 103 especies y analizar 44 fósiles de murciélagos. El trabajo, publicado este miércoles en la revista Nature, determina que, a diferencia de lo que se creía, los murciélagos no se originaron en África, Asia ni América, sino en Europa hace unos 65 millones de años. Y que, antes de extenderse por todo el mundo, ya estaban equipados con alas para volar y el sistema de ecolocación que les ha garantizado su diversidad y éxito evolutivo. 

“Lo que presentamos es cuál es la historia evolutiva de los murciélagos”, explica Ismael Galván, investigador del MCNC-CSIC y coautor del estudio, a elDiario.es. “Hemos hecho algo que no se había hecho hasta ahora: descubrir las relaciones de parentesco que hay entre todas las especies”. El resultado, aseguran los autores, sienta las bases para la investigación de la base genética de la excepcional longevidad y resistencia a las enfermedades de estos animales, con potencial relevancia para la salud humana. “Los murciélagos son reservorios de algunos virus sin que sean mortales para ellos”, indica Galván. “Esas bases van a poder ser estudiadas ahora con mucho más detalle”.

Una explosión de diversidad

Los murciélagos no solo representan una quinta parte de todos los mamíferos vivos y juegan un papel crucial en multitud de ecosistemas, sino que han desplegado una variedad de formas extraordinaria. Entre más de 1.500 especies distribuidas por todo el mundo, hay algunas diminutas, como los murciélagos abejorro de Tailandia, y otras con ventosas en los pies, con hocicos tubulares, capaces de capturar peces con sus garras, de cazar aves en pleno vuelo o tan coloridos como una mariposa.  

Hemos hecho algo que no se había hecho hasta ahora: descubrir las relaciones de parentesco que hay entre todas las especies

Ismael Galván — Investigador del MCNC-CSIC y coautor del estudio

La evolución ha producido entre ellos una colección insólita de hocicos, orejas, alas, patas y membranas, adaptados a formas de vida muy diferentes. Además, muchas especies de murciélagos muestran una notable resistencia a las enfermedades y tienen una esperanza de vida excepcionalmente larga para su tamaño. Los científicos llevan décadas intentando responder a preguntas fundamentales como de dónde proceden, cuándo surgieron el vuelo y la ecolocación y sobre todo: ¿por qué desarrollan rasgos inusuales que los diferencian de otros mamíferos?

Para la creación de este conjunto de datos se han recogido muestras de murciélagos de todo el mundo a lo largo de décadas, incluidos representantes de algunas de las familias de murciélagos más raras y singulares, que se encuentran en los lugares más remotos, a través del consorcio internacional Bat1K. Al combinar por primera vez 103 genomas de alta resolución cromosómica —que abarcan a las 21 familias actuales de quirópteros— con el análisis de 44 fósiles precuaternarios, la investigación ha logrado reconstruir con precisión su historia evolutiva y sitúa su origen en una Europa de clima tropical durante el Paleoceno tardío, hace unos 60 millones de años. También determina que la ecolocación laríngea se desarrolló de forma muy temprana, antes de la diversificación del grupo moderno.  

Los murciélagos nos sorprenden constantemente. Son uno de los mayores experimentos de la evolución

Sonja Vernes — Coautora principal y directora del proyecto Bat1K

“Los murciélagos nos sorprenden constantemente”, asegura Sonja Vernes, coautora principal y directora del proyecto Bat1K. “Son uno de los mayores experimentos de la evolución”. “El enfoque que utilizamos para modelar la evolución de especies fósiles y vivas conjuntamente puede hacer lo que otros métodos no pueden: identificar el grupo más antiguo de murciélagos fósiles teniendo en cuenta los datos genómicos, y descubrir cuándo y dónde se originaron los murciélagos”, añade Liliana M. Dávalos, coautora principal.

“El resultado nos lleva a saber que el nodo más primitivo, más basal, está en Europa, cosa que antes no se sospechaba”, subraya Ismael Galván. “Una vez que se origina el clado de los murciélagos, descubrieron la capacidad de volar muy pronto y eso les permitió explotar una serie de nichos y, seguramente, a otra cosa que tienen en común con las aves, y es que tienen longevidades mucho más altas de lo que se esperaría para sus tamaños corporales”. 

Jugando al despiste

Javier Juste, investigador de la Estación Biológica de Doñana (CSIC) y especialista en filogenia de murciélagos, celebra el descubrimiento. “Es un bombazo y aporta muchísima información muy sólida”, asegura a elDiario.es. El objetivo del consorcio Bat1K es tener el genoma completo de 1.000 especies de murciélagos antes de 2030, recuerda. “La información que se va a sacar de eso es bestial, y lo que publican ahora son los primeros datos extraídos de los cien primeros genomas”.

Hasta la etimología de su nombre común, 'ratón ciego', es un error absoluto porque ni es ciego ni es ratón

Javier Juste — Investigador del CSIC y especialista en filogenia de murciélagos

En su opinión, la explosión de formas y el éxito evolutivo se explica por la aparición tan temprana de dos ventajas como el vuelo y la ecolocación. “Les abrió en su momento una ventana evolutiva y un nicho ecológico único que estaba sin explotar, coincidiendo con la diversificación de los insectos hace unos 60 millones de años”, señala Juste. Su rareza anatómica es equiparable a la del ornitorrinco, pero en este caso sus adaptaciones dieron en la diana. “El ornitorrinco se quedó en dos especies y arrinconado, pero los murciélagos han resultado tan exitosos porque las plantas necesitaban alguien que las polinizara y los insectos nocturnos no tenían control”.

Al mismo tiempo, recalca el investigador, la ciencia había dudado durante décadas si la ecolocación había surgido una sola vez o si había aparecido de forma independiente en distintas familias de murciélagos. Este trabajo muestra que la ecolocación laríngea básica surgió una única vez en el antepasado común de todos los murciélagos modernos, mientras que adaptaciones más específicas —como la emisión de ultrasonidos a través de la nariz— evolucionaron por separado en distintos grupos.

Para Juste, estos primeros resultados del consorcio Bat1K, ponen fin al misterioso origen de los murciélagos, que durante décadas ha confundido e intrigado a los científicos. “Hasta la etimología de su nombre común, 'ratón ciego', es un error absoluto porque ni es ciego ni es ratón”, comenta. “Tienen una relación muy contradictoria con nosotros: les tenemos miedo, pero les debemos enormes beneficios en la agricultura como controladores de plagas e insectos”, resume. El mayor punto de interés, destaca, está en la biomedicina, porque son extremadamente longevos, controlan el cáncer y toleran las infecciones víricas viviendo con virus desde hace millones de años. “Si con unos cuantos genomas se han aclarado tantas dudas, cuando se alcancen los 1.000 genomas podremos resolver cómo funciona de forma única su sistema inmune”, concluye. 

Generalmente, llamamos moscas a los dípteros, es decir, aquellos insectos que solo tienen un par de alas desarrolladas. La respuesta a tu pregunta sobre lo que comen esos insectos es que se alimentan de fluidos, es decir, líquidos. 

Estos líquidos, que son su alimento, pueden absorberlos de dos maneras. La primera es, directamente, con su aparato bucal que es una especie de trompa, con la que succionan los fluidos de plantas, heces, cadáveres o de aquello de lo que se alimenten. Pero también son capaces de crear líquidos donde no los hay. Para ello, vomitan jugos digestivos sobre los sólidos que van a comer y de esa manera los licuan y pueden absorberlos. 

Esto que te acabo de explicar es la alimentación de las moscas adultas. Pero el ciclo de vida de las moscas es complejo. Cuando eclosionan de los huevos, no surgen mosquitas pequeñas, sino que nacen en forma de larvas que luego sufren una metamorfosis, tras la que emerge el adulto. Y las larvas tienen una alimentación más variada que las moscas adultas. Algunas, por ejemplo, son depredadoras, como ciertas especies de las moscas de las flores, cuyas larvas se alimentan de pulgones. 

Una cuestión muy importante sobre la alimentación de las moscas y, en general, de la mayoría de los insectos, es el papel tan importante que juegan en los ciclos de la naturaleza, ya que muchas especies de moscas contribuyen a procesar la materia orgánica. Un ejemplo muy gráfico es el de la descomposición de las heces o de los cadáveres. Como te decía, las moscas se alimentan de sus fluidos, contribuyendo a la descomposición de la materia, junto con los factores ambientales (como la evaporación por el calor del Sol), y de esa forma la materia orgánica acaba integrándose en la tierra y sirviendo de nutriente. 

Otra cosa que me parece importante destacar si hablamos de moscas, y que está relacionado con mi trabajo, es que cada vez hay menos expertos o expertas en entomología. Eso quiere decir que cada vez menos personas son capaces de identificar la gran cantidad de especies distintas que hay en este grupo de insectos. Y esto es clave a la hora de evaluar el estado de las poblaciones. 

Te voy a poner un ejemplo, pueden existir cuatro especies de moscas muy similares a la mosca doméstica, que es la más conocida. Si al evaluar la población no se es capaz de distinguir esas cuatro especies, no sabremos realmente cuál es el estado de cada una. Es posible que una de ellas esté en una mala situación, pero no lo sabremos si no somos capaces de distinguirlas. Y puede que su biología y su comportamiento sean diferentes o muy diferentes a las del resto, y que influyan de distintas maneras en los ecosistemas. 

Para aprender a diferenciar unas especies de otras son muy importantes las colecciones, como la que tenemos en el Museo Nacional de Ciencias Naturales. En nuestras colecciones pueden estudiarse diferentes especies y comprobar qué diferencias hay entre unas y otras. Es fundamental para el trabajo de entomología que existan colecciones, pues estas son una especie de biblioteca de la biodiversidad pasada y presente, ya que se conservan tanto los ejemplares como sus datos asociados (lugar, fecha de colecta, colector, y a veces otra información complementaria).

Mercedes París es zoóloga, conservadora de la colección de entomología del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC).

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada por Sabina Renes Lazkoz (11 años).

Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ y por Bristol Myers Squibb, que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.

En el tramo bajo del Ter, entre La Tallada d'Empordà y Serra de Daró, el río ha creado un pequeño enclave que conserva una muestra representativa de los ecosistemas propios de sus riberas. La isla y la presa de Canet forman conjuntamente una zona húmeda de unas 15 hectáreas, originada tanto por la acumulación de materiales sedimentarios transportados por el agua como por el efecto de la presa, que embalsa y remansa el caudal. En medio de una llanura del Baix Empordà intensamente transformada por la actividad agrícola, este espacio mantiene bosques de ribera y sectores afectados periódicamente por las crecidas. La isla propiamente dicha, de unas 0,7 hectáreas, cuenta además desde 1996 con la figura de Reserva Natural de Fauna Salvaje.

La vegetación explica buena parte de su singularidad. Las saucedas dominan las áreas más directamente afectadas por las crecidas del Ter y configuran una formación característica de su curso bajo. Junto a la sarga aparecen fresnos de hoja estrecha y, en el estrato arbóreo, olmos, sauces blancos, álamos y chopos, mientras que a ras de suelo y entre la vegetación trepadora crecen especies como la caña, la zarzaparrilla, la zarzamora y la ortiga. La combinación forma un bosque estrechamente ligado a la dinámica fluvial y especialmente desarrollado en los puntos que se inundan con mayor frecuencia.

Un refugio para las aves del Ter

El bosque no permanece aislado del ecosistema acuático. La isla se encuentra en una región fluvial en la que viven ciprínidos como el barbo, la carpa y la madrilla, mientras sus márgenes ofrecen condiciones favorables para numerosas aves. Entre las especies citadas en la documentación aparecen la garcilla bueyera, el martín pescador, el aguilucho lagunero, el cormorán y el ánade azulón. La importancia de esta fauna fue precisamente uno de los argumentos utilizados para reforzar su protección: la normativa de 1996 describía ya la isla como una destacada zona de refugio y nidificación para aves propias de humedales y especialmente vinculadas a los bosques ribereños.

La declaración como Reserva Natural de Fauna Salvaje llegó mediante una orden de la Generalitat del 17 de septiembre de 1996. La protección abarca toda la isla y persigue conservar las comunidades animales y sus hábitats manteniendo los equilibrios biológicos del enclave. La norma prohíbe permanentemente la caza y la captura de animales, así como la introducción de especies no autóctonas, el vertido de residuos o contaminantes y cualquier actividad susceptible de alterar el hábitat o perjudicar a las poblaciones protegidas. También obliga a justificar la compatibilidad con los objetivos de conservación de determinadas decisiones sobre aprovechamientos hidráulicos que puedan afectar directa o indirectamente a la cantidad o calidad del agua.

Un pequeño espacio con varias figuras de protección

La reserva de 0,7 hectáreas es solo una parte de un ámbito natural más amplio. El conjunto de la isla y la presa alcanza unas 15 hectáreas y está incluido en la Red Natura 2000 dentro de las Riberes del Baix Ter. La documentación de la Ruta del Ter recoge además su presencia en el Inventario de Zonas Húmedas de Catalunya y la existencia de hábitats de interés comunitario asociados al curso fluvial y a la vegetación sumergida o parcialmente flotante. Las fuentes describen el lugar como bien conservado y poco frecuentado, aunque señalan la conveniencia de reforzar el control sobre las talas y determinadas limpiezas de márgenes que pueden perjudicar la integridad del bosque de ribera.

La isla tampoco puede entenderse sin la presa situada junto a ella. Mientras los sedimentos transportados por el Ter han contribuido a formar la superficie emergida, la infraestructura hidráulica embalsa y ralentiza las aguas y participa en la configuración de la zona húmeda actual. El resultado es un espacio donde conviven el cauce fluvial, los depósitos sedimentarios y diferentes formaciones vegetales en una superficie reducida, conservando una muestra de los márgenes ribereños característicos del Baix Ter.

Una ruta para descubrirla desde la orilla

El enclave puede conocerse siguiendo los itinerarios que recorren este sector del río. Desde Canet de la Tallada, la Ruta del Ter permite desviarse hacia el sur hasta alcanzar la presa, desde donde se observa la isla. Existe además un recorrido señalizado de 6,14 kilómetros que parte del núcleo, llega hasta este espacio y regresa al punto inicial, y que puede realizarse tanto a pie como en bicicleta. El itinerario permite aproximarse al entorno sin necesidad de internarse en el área protegida y enlaza el interés natural del río con otros elementos del paisaje próximo; en sus alrededores se conservan también restos de un antiguo aeródromo republicano de la Guerra Civil

La Illa de Canet concentra así en una superficie mínima varios de los elementos que definen este tramo del Ter: la capacidad del río para transportar y depositar sedimentos, las crecidas que alimentan las saucedas, la presencia de un bosque de ribera y una fauna estrechamente vinculada a estos ambientes. Su protección respondió precisamente al valor de conservar un núcleo de vegetación fluvial y una importante zona de refugio y nidificación dentro de un territorio profundamente condicionado por la actividad agrícola. Casi tres décadas después de su declaración como reserva, el enclave continúa manteniendo ese papel como pequeño refugio natural en la llanura del Baix Empordà.

Una caja de cristal con agua de mar abrió una forma nueva de estudiar el océano. Jeanne Villepreux-Power la ideó en 1832 para seguir de cerca al Argonauta argo, un cefalópodo que dividía a los especialistas porque seguía abierta la duda sobre el origen de su concha, y ese trabajo acabó situándola entre las figuras pioneras de la biología marina del siglo XIX.

Los nuevos recipientes ampliaron el estudio de especies marinas

Antes de ese desenlace, su vida había dado un giro al instalarse en Messina junto a su marido, el comerciante inglés James Power. Allí empezó a observar plantas y animales sin formación académica formal, apoyándose en lecturas y en el trabajo directo con especies locales, y así fue construyendo un conocimiento propio sobre el entorno marino de la isla.

Ese interés la llevó a centrarse en el Argonauta argo para averiguar, como sospechabas otros investigadores, que utilizaba conchas ajenas. Para comprobarlo diseñó una caja de cristal con agua de mar que permitía seguir el desarrollo del animal durante semanas, y gracias a ese sistema concluyó que el propio organismo producía su concha, una idea que chocaba con otras teorías vigentes.

A partir de ese primer modelo ideó otras variantes adaptadas a diferentes profundidades y tamaños, de manera que podía bajar estructuras al mar o mantener ejemplares en condiciones estables cerca de la superficie.

Las academias europeas reconocieron una investigación pionera

El profesor Carmelo Maravigna explicó en una publicación de la academia de Catania que “debe reconocerse a Villepreux-Power la invención del acuario y su uso sistemático para estudiar la vida marina”, una valoración que refleja el alcance de aquel trabajo.

Los resultados de sus investigaciones quedaron recogidos en 1839 en una obra llamada Observations et expériences physiques sur plusieurs animaux marins et terrestres, donde describía tanto sus experimentos como sus observaciones.

Con esos estudios ganó reconocimiento en varias academias europeas y se convirtió en la primera mujer que ingresó en la Accademia Gioenia de Catania, además de colaborar con la Sociedad Zoológica de Londres.

Esas valoraciones tan positivas también llegaron desde otros científicos que loaron su manera de trabajar con organismos vivos. El investigador francés Claude Arnal escribió sobre ella que “no se conformaba con estudios descriptivos de ejemplares muertos”, una idea que encaja con su empeño en observar procesos en tiempo real.

Una costurera acabó dedicando su vida a la biología marina

Su historia arranca mucho antes de esos logros, en un pequeño pueblo del sur de Francia donde nació en 1794 en una familia humilde. Con apenas formación básica decidió marcharse a París siendo joven, un trayecto de unos 400 kilómetros que realizó a pie, y allí encontró trabajo en un taller de costura frecuentado por la alta sociedad.

Ese empleo le abrió puertas cuando en 1816 confeccionó el vestido de boda de la princesa Carolina de las Dos Sicilias. Aquel encargo le dio notoriedad y le permitió conocer a Power, con quien se casó dos años después, un paso que la llevó a instalarse en Sicilia y que acabaría marcando su entrada en el mundo de la ciencia.

El naufragio que sufrió en 1843 marcó un antes y un después porque arrastró al fondo del mar casi todo el material que había reunido durante años. Villepreux-Power siguió escribiendo tras aquel episodio, aunque dejó de investigar de forma continuada, ya que sin sus registros y ejemplares resultaba imposible retomar muchos de los experimentos que había iniciado.

Décadas después de su muerte, su figura empezó a recuperarse y su nombre volvió a aparecer en trabajos sobre historia de la biología marina. El anatomista británico Richard Owen llegó a referirse a ella como “la madre de la acuariofilia”, una expresión que resume el papel que tuvo al introducir un método que hoy se utiliza tanto en investigación como en ámbitos educativos y de conservación.

Durante la historia de la humanidad ha existido un territorio al que ninguna tecnología podía acceder: la mente. Se podían observar las acciones de una persona, escuchar sus palabras o interpretar sus gestos, pero sus pensamientos permanecían fuera del alcance de cualquier mirada. Ese espacio invisible, donde nacen los recuerdos, las emociones, las convicciones y las decisiones, ha sido siempre el último refugio de la libertad. Hoy, por primera vez, esa certeza comienza a dejar de ser absoluta.

Hace apenas unos años este debate parecía propio de la ciencia ficción. Hoy empieza a formar parte de la realidad. Las interfaces cerebro-ordenador, los sensores capaces de registrar la actividad cerebral o los nuevos sistemas de estimulación neuronal prometen transformar la medicina. Pero también obligan a preguntarnos cómo proteger el ámbito más íntimo del ser humano cuando la tecnología comienza a interactuar directamente con el órgano que hace posible pensar, sentir, recordar e imaginar.

Las oportunidades que abre este campo son extraordinarias y representan una esperanza concreta para quienes hasta hace poco no disponían de alternativas. Pacientes con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o con parálisis logran comunicarse, mover un brazo robótico o controlar un cursor mediante interfaces cerebro-ordenador, mientras que la estimulación cerebral profunda reduce los síntomas del Parkinson y devuelve la autonomía a miles de personas. Este potencial terapéutico constituye uno de los mayores logros de la ciencia contemporánea y merece ser valorado sin caer en una alarma injustificada.

Quizá me resulte difícil hablar de estos avances desde la distancia porque, a lo largo de los últimos años, he conocido a familias que conviven con la ELA y también a una persona con Parkinson que esperaba poder participar en alguno de estos ensayos para recuperar parte de la autonomía que la enfermedad le iba arrebatando. No llegó a tiempo. Por eso me cuesta contemplar la neurotecnología únicamente desde el miedo. Para muchas personas representa, antes que nada, una esperanza.

Precisamente porque estos avances son tan prometedores, también exigen una responsabilidad proporcional. La neurotecnología no actúa sobre un órgano cualquiera, sino sobre el sistema biológico que sostiene la conciencia, la memoria y la identidad personal. Como ocurrió con la energía nuclear o con la llegada de Internet, las grandes innovaciones son herramientas cuyo impacto final depende del uso que hagamos de ellas. El reto consiste en garantizar que el alivio del sufrimiento no abra la puerta, de manera inadvertida, a nuevas formas de vigilancia o de condicionamiento de la conducta.

En 2021, Chile se convirtió en el primer país del mundo en incorporar a su ordenamiento jurídico la protección de los llamados neuroderechos, abriendo un debate internacional sobre la necesidad de salvaguardar la privacidad mental, la identidad y el libre albedrío. La protección de los datos personales, la bioética o la regulación de la inteligencia artificial han demostrado que el derecho suele reaccionar con retraso frente a la ciencia. En este terreno, sin embargo, la anticipación resulta imprescindible.

Si la actividad cerebral llegara a convertirse en un recurso comercial, político o de control, la frontera ética adquiriría una importancia decisiva. A la protección de los datos neuronales se suma el reto de la ciberseguridad en dispositivos conectados, además de interrogantes sobre la brecha social que podría abrirse si la potenciación cognitiva o la modificación emocional fueran accesibles solo para determinados colectivos. El progreso científico no debería convertirse, precisamente, en un nuevo factor de desigualdad.

Tal vez aún estemos a tiempo de abrir este debate antes de que la tecnología avance mucho más deprisa que nuestra capacidad para establecer límites. La cuestión no es frenar el progreso científico. La cuestión es decidir cómo queremos integrarlo en la sociedad. Mientras la ciencia amplía de forma constante el horizonte de lo posible, corresponde a la ética y al derecho trazar los márgenes que protejan la dignidad humana. Es una tarea compartida entre investigadores, legisladores y la propia sociedad.

En un momento de transformación acelerada conviene recordar que sigue existiendo un espacio interior donde reside el núcleo de la libertad individual: el lugar donde cada persona reflexiona, recuerda y duda de manera autónoma.

Acompañar el desarrollo científico con prudencia no significa frenar el conocimiento, sino procurar que las herramientas tecnológicas permanezcan al servicio del bienestar humano. Después de ver el sufrimiento físico y emocional de familias que conviven con la ELA y de conocer a quien esperaba una oportunidad que nunca llegó, me resulta imposible contemplar este debate desde la teoría. Y precisamente porque creo en el enorme potencial de la ciencia, también creo que debemos proteger con el mismo empeño la libertad, la identidad y la dignidad de las personas.

El colmillo del narval, que puede alcanzar hasta 3 metros de longitud, ha fascinado a diversas culturas a lo largo de la historia e, incluso, en la Edad Media se hacía pasar por cuerno de unicornio. A pesar de su forma en espiral, es el único colmillo de la naturaleza que crece recto y tiene una enorme resistencia, aunque se desconocían los motivos por los que lo hace de esta forma.

Un equipo internacional de investigadores liderado por Henrik Birkedal, de la Universidad de Aarhus, acaba de resolver el misterio, que además viene con sorpresa: al examinar su estructura interna a nanoescala mediante técnicas avanzadas de rayos X en 3D con varios aceleradores de partículas, han encontrado que el diente no contiene una sola espiral, sino dos estructuras helicoidales opuestas que crecen simultáneamente y componen un sistema más complejo de lo que se creía.

“Cuando encontramos este resultado, pensé que la había liado en algún momento, que había puesto un signo menos donde no iba”, reconoce el investigador español Adrián Rodríguez-Palomo, autor principal del estudio, a elDiario.es. “No esperábamos nada de eso. Tuvimos que volver a recopilar todos los resultados que teníamos, volverlos a analizar, reprocesar y poner todo en 3D otra vez. Hasta que confirmamos que era cierto”.

Bajo la luz del sincrotrón

El colmillo del narval es el diente canino izquierdo, que crece a través de la mandíbula y sale por la parte frontal, por lo que a menudo ha sido confundido con un cuerno. “Los machos son los que tienen colmillos, aunque también aparece en alguna hembra, normalmente solo les crece uno, que siempre es el izquierdo y siempre gira hacia la izquierda”, señala Rodríguez-Palomo. “En los raros casos en que crecen dos colmillos en los dos lados, ambos giran hacia la izquierda, lo que rompe completamente la simetría que vemos en los mamíferos y nos intrigaba”.

Para el trabajo, publicado este martes en la revista Nature Communications, los autores emplearon una técnica especial llamada tomografía tensorial, que consiste en enviar rayos X de alta potencia a través del diente y analizar su interior a escala nanométrica. Los investigadores obtuvieron tres colmillos de cazadores de Groenlandia tras una larga serie de permisos y, debido a su gran tamaño, tuvieron que usar tres enormes sincrotrones (fuentes de rayos X con aceleradores de partículas) en Suecia, Suiza y Francia, con resolución y potencia suficientes para mapear el interior del diente en tres dimensiones.

Las imágenes resultantes han revelado que los componentes básicos del colmillo —el cemento externo y la dentina— se desvían sistemáticamente en dos haces que generan la estructura retorcida. En el cemento externo, las fibrillas forman una espiral levógira, mientras que en la dentina interna forman una espiral dextrógira, una combinación de dos estructuras helicoidales opuestas que explica, según los autores, el crecimiento del colmillo en espiral y en línea recta, además de su enorme resistencia.

Mejores propiedades mecánicas

Para ser precisos, la forma del colmillo del narval no es exactamente una espiral, sino una curva helicoidal con forma cónica, lo que significa que, a diferencia de una espiral clásica en un solo plano, la estructura se retuerce tridimensionalmente alrededor del eje longitudinal del diente. “Lo que vemos es que el mismo material tiene como dos dominios, una región por fuera que va hacia la izquierda y una región por dentro que va hacia la derecha”, explica Rodríguez-Palomo. “Es la primera vez que la vemos en la naturaleza y es lo que permite que una estructura tan larga, que puede llegar a [medir] tres metros y soporta una gran tensión, no se parta”.

Según este resultado, esta estructura de doble hélice confiere al colmillo mejores propiedades mecánicas y mayor estabilidad frente a la flexión y la torsión que una espiral simple o una varilla recta. Este tipo de arquitectura, señalan los investigadores, también se encuentra en otros materiales biológicos que deben soportar grandes fuerzas.

El estudio muestra que la estructura de doble espiral se conserva a lo largo de las capas de crecimiento anuales del diente, como los anillos de un árbol, pero con una torsión constante. Esto sugiere que el patrón de crecimiento levógiro está programado genéticamente y permanece estable durante toda la vida del animal, que puede extenderse hasta aproximadamente 80 años. “Dado que las ballenas pueden vivir hasta 80 años, sus dientes constituyen una especie de registro histórico de las condiciones ambientales cambiantes a lo largo de su vida”, apunta Birkedal, que trabaja en el Departamento de Química de la Universidad de Aarhus y ya tiene en marcha un estudio en este sentido.

Según los autores, este descubrimiento aporta nuevos conocimientos sobre cómo la naturaleza crea materiales avanzados con propiedades mecánicas extremas y podría inspirar el diseño de nuevos compuestos para campos como la construcción y la medicina. Ahora queda resolver el otro gran misterio, que es para qué utilizan los narvales estos enormes colmillos, algo que tiene despistados a los biólogos desde hace siglos.

La opinión más extendida es que se trata de un atributo de selección sexual, ya que normalmente son los machos los que lo poseen, pero algunas hembras también lo desarrollan y no está presente en todos los machos. Algunos investigadores han sugerido que el colmillo podría detectar cambios de temperatura, salinidad y composición química en el agua e incluso que podría tratarse de una herramienta de caza o para las peleas entre los narvales machos, pero de todo esto no hay pruebas concluyentes.

“No es un simple diente largo”

Luis María Escudero, catedrático de biología celular de la Universidad de Sevilla (US) y descubridor de los escutoides, cree que este trabajo es muy interesante porque aborda uno de los “misterios sin resolver” de la geometría en la naturaleza: el hecho de que el colmillo del narval sea tan recto, tan resistente y a la vez gire en espiral. “La respuesta ha tardado en aparecer ya que era necesario un trabajo multidisciplinar combinando muchas técnicas”, explica. “Los autores consiguen relacionar todos los pasos desde la escala nanométrica hasta la macroscópica para explicar como las fibras de colágeno se ordenan para dar dos hélices opuestas formada cada una por un tipo de material (la dentina y el cemento)”, señala. “Un maravilloso puzzle del que ahora queda por conocer cuáles son los mecanismos de la biología del desarrollo que dirigen su formación”.

Para María Almuedo-Castillo, investigadora del Centro Andaluz de Biología de Desarrollo (CABD - CSIC), el principal atractivo de este trabajo reside en el despliegue de tecnologías de visualización muy punteras como el sincrotrón. “La compensación de giros opuestos que han hallado cancela las tensiones internas y contrarresta las fuerzas mecánicas de torsión consiguiendo que la estructura se alargue sin retorcerse”, destaca. Esto demuestra, a su juicio, que “el colmillo del narval no es simplemente un diente largo, sino que es una lección de ingeniería de materiales de la naturaleza, que emplea principios de la mecánica de materiales que a día de hoy se usan, por ejemplo, en el diseño de estructuras aeroespaciales”.

Esta arquitectura, añade Elena Camacho-Aguilar, del CABD-CSIC, recuerda a soluciones de ingeniería usadas para resistir torsión y flexión combinadas, y aporta un gran valor desde el punto de vista del diseño de materiales. “Entender cómo la naturaleza logra, con fibras orientadas a nanoescala, piezas extremadamente largas, rectas y resistentes a la vez puede inspirar el desarrollo de biomateriales y compuestos artificiales que necesiten combinar rigidez, flexibilidad y resistencia a la torsión sin romperse”, señala. “En ese sentido, los autores dejan abierto cómo se forma esta estructura durante el crecimiento del diente”, concluye. “Sería fascinante ver, en el futuro, estudios que aborden esta pregunta desde la biología del desarrollo”.

En las densas y húmedas selvas del Neotrópico habita un pequeño anfibio, perteneciente a la familia Dendrobatidae, que se aleja de la imagen del cazador feroz dotado de garras afiladas o mandíbulas potentes. Conocida popularmente como rana punta de flecha, su existencia denota cómo la evolución privilegia estrategias de supervivencia asombrosas. Estos animales son diminutos, midiendo generalmente entre uno y seis centímetros, lo que los hace parecer vulnerables ante el entorno selvático. Sin embargo, su presencia no pasa desapercibida para nadie que se adentre en los bosques tropicales de Centroamérica y el norte de Sudamérica.

Su belleza exterior oculta un secreto biológico que las convierte en uno de los seres más respetados de todo el reino animal. A simple vista, este anfibio parece estar en una desventaja total frente a sus depredadores naturales debido a su constitución física particular. La rana punta de flecha es notablemente lenta y se desplaza de una forma que muchos expertos calificarían de torpe en comparación. Carece por completo de dientes para morder o de uñas para arañar, herramientas que son básicas en la defensa de otros seres vivos. Su cuerpo, que apenas alcanza los diez gramos de peso en las especies más grandes, no está diseñado para el combate cuerpo a cuerpo. En lugar de huir velozmente o luchar, confía su suerte a una armadura química invisible que recubre cada milímetro de su delicada piel.

Esta estrategia le permite moverse con una calma inquietante por el suelo del bosque, sin la necesidad de esconderse constantemente. El rasgo más distintivo de estos animales es, sin duda alguna, su vibrante paleta de colores que incluye tonos azules metálicos, amarillos y rojos. Estas tonalidades intensas no son un mero adorno estético, sino que cumplen una función vital conocida científicamente como aposematismo o señales de advertencia. A diferencia de otros animales que buscan el camuflaje para sobrevivir, estas ranas anuncian su presencia a gritos cromáticos para avisar del peligro. Los depredadores aprenden rápidamente que esos patrones brillantes están asociados a una experiencia dolorosa o incluso mortal, evitando así cualquier contacto.

De este modo, su belleza se convierte en su escudo más efectivo, permitiéndoles una vida diurna activa sin temor constante a ser devoradas. Su simple visualización es suficiente para que cualquier cazador decida buscar una presa mucho más fácil en la espesura. La verdadera letalidad de este anfibio reside en los potentes alcaloides tóxicos que segrega a través de las glándulas situadas en su piel exterior. Entre estas sustancias destaca la batracotoxina, considerada uno de los compuestos más venenosos conocidos en la faz de la tierra por su alta eficacia. Basta una cantidad mínima de este veneno para paralizar el sistema nervioso de un animal grande o incluso causar la muerte de un humano.

El veneno actúa como una defensa química pasiva que protege a la rana no solo de grandes depredadores, sino también de infecciones fúngicas, por lo que un ser tan pequeño y aparentemente inofensivo llega a albergar un poder químico capaz de detener corazones rápidamente. Este veneno es su única arma, pero resulta tan devastadora que no requiere de ninguna otra herramienta física para subsistir.

Un aspecto sorprendente de su biología es que estas ranas no nacen siendo venenosas, sino que adquieren su toxicidad a través de su dieta. En libertad, se alimentan principalmente de hormigas, termitas y pequeños escarabajos que contienen los precursores químicos necesarios para elaborar su veneno. Estos insectos proporcionan el ácido fórmico y otros alcaloides que el anfibio secuestra y acumula estratégicamente en su organismo para su beneficio. Debido a esta dependencia alimentaria, los ejemplares nacidos en cautividad o trasladados a terrarios pierden totalmente su capacidad de producir toxinas peligrosas. Al cambiar su dieta por moscas de la fruta o grillos comunes, se vuelven animales inofensivos para el contacto humano directo.

Herramienta de caza

El nombre común de estas ranas proviene de una antigua tradición de los pueblos indígenas que habitan las regiones selváticas de toda América. Durante siglos, estos grupos humanos utilizaron extractos de la piel de las ranas para impregnar las puntas de sus flechas y dardos de caza. Al ser alcanzadas por estas armas, las presas sufrían una parálisis rápida debido al efecto fulminante de los alcaloides en sus músculos. Esta práctica cultural no solo bautizó a la especie, sino que también despertó el interés de la ciencia moderna por sus propiedades únicas. Aunque algunos compuestos como la epibatidina se estudiaron por su potencial analgésico, su extrema toxicidad ha limitado su uso en la medicina. Actualmente siguen siendo objeto de estudio para entender cómo la naturaleza desarrolla compuestos químicos de una complejidad y potencia tan elevada.

A pesar de sus increíbles mecanismos de defensa, estas joyas de la naturaleza enfrentan hoy amenazas que su veneno no puede combatir eficazmente. La deforestación masiva de las selvas tropicales está destruyendo los ecosistemas específicos que necesitan para prosperar y encontrar su alimento especializado. Además, enfermedades emergentes como el hongo quítrido y el comercio ilegal de especies han puesto a muchas poblaciones en peligro crítico. La desaparición de la rana punta de flecha significaría perder no solo una especie única, sino también una pieza clave del equilibrio biológico.

En las costas de Estados Unidos, una reserva natural rinde homenaje a Rachel Carson, la bióloga marina que transformó la percepción del planeta de buena parte de la sociedad actual. Considerada la precursora del ecologismo contemporáneo, su legado trasciende el tiempo y las fronteras académicas del siglo pasado. Nacida en una granja de Pennsylvania en 1907, Carson desarrolló desde su infancia un vínculo profundo con la naturaleza y una curiosidad científica inagotable. A través de su pluma y rigor investigativo, logró despertar una conciencia ambiental que antes permanecía dormida en la sociedad industrializada.

Su figura representa la excelencia en la ciencia y la valentía de quien desafía el orden establecido por el bien común. Hoy su nombre ‘bautiza’ espacios protegidos, buques oceanográficos y prestigiosos centros de investigación dedicados a la conservación de la biodiversidad mundial. La pasión de Carson por el mundo natural fue cultivada en las tierras de su familia a orillas del río Allegheny, donde exploraba cada rincón. Influenciada por su madre, quien le transmitió el amor por los libros y el aire libre, comenzó a escribir relatos desde muy pequeña. A los once años ya había publicado su primer cuento en una revista infantil, marcando el inicio de su carrera literaria y científica.

Aunque inicialmente se matriculó en Literatura Inglesa en la universidad, la fascinación de esta mujer por la biología la llevó a cambiar de rumbo profesional. Se graduó con honores en 1928 y continuó estudios de máster en zoología y genética en la prestigiosa Universidad Johns Hopkins. Estas dos disciplinas, la escritura y la ciencia, se convertirían en las herramientas fundamentales de su lucha por proteger los ecosistemas frágiles.

Tras la muerte de su padre en 1935, Rachel tuvo que convertirse en el principal sostén económico de su familia en plena crisis económica. Entró a trabajar en el Servicio de Pesquerías del gobierno, donde fue la segunda mujer en obtener un puesto técnico de tal relevancia. Sus primeros encargos consistieron en redactar guiones educativos para el programa de radio “Romance bajo las aguas”, un gran éxito de divulgación científica. Poco después, su talento la llevó a ser nombrada editora jefa de todas las publicaciones del Servicio de Pesca y Vida Salvaje. Allí perfeccionó su capacidad para traducir complejos datos científicos en textos accesibles y cautivadores para el gran público en general.

Aunque no conoció el océano personalmente hasta los 22 años, Carson dedicó gran parte de su obra temprana a explorar sus misterios profundos. Su primera obra literaria, “Bajo el viento oceánico”, publicada en 1941, recibió críticas excelentes aunque las ventas iniciales fueron modestas por la guerra. Sin embargo, su segundo libro, “El mar que nos rodea”, se convirtió en un fenómeno de ventas masivo, consolidándose como una voz respetada y conocida capaz de unir lírica y rigor biológico. Sus textos presentaban al ser humano no como dueño de la naturaleza, sino como una parte integral y vulnerable de ella.

Gracias al éxito financiero de sus libros, pudo finalmente dejar su empleo gubernamental para dedicarse por completo a la investigación. El momento cumbre de su carrera llegó en 1962 con la publicación de su obra más influyente y controvertida: “Primavera silenciosa”. En este libro, Carson denunció el uso indiscriminado de pesticidas sintéticos como el DDT y su persistencia letal en el medio ambiente. Investigó cómo estos químicos se acumulaban en la cadena trófica, afectando la vida de las aves y contaminando los recursos hídricos. Advirtió que, si no se tomaban medidas, llegaríamos a una primavera donde el canto de los pájaros desaparecería por el envenenamiento.

El texto no pedía la prohibición total de los insecticidas, sino una regulación estricta y una vigilancia mayor sobre sus efectos. Carson acuñó el término “biocidas” para referirse a estas sustancias capaces de destruir la vida de forma indiscriminada y global. La reacción de la industria química ante las revelaciones de Carson fue una campaña de desprestigio agresiva, machista y cargada de ataques. Fue calificada de histérica, alarmista e incluso de comunista por sectores que veían amenazados sus grandes intereses económicos y políticos. A pesar de los insultos, Carson mantuvo su postura con integridad, respaldada por una documentación científica exhaustiva de más de cincuenta páginas.

Su lucha privada

Mientras libraba esta batalla pública, se enfrentaba a una lucha privada y dolorosa contra un cáncer de mama diagnosticado durante sus investigaciones. Sometida a una mastectomía y a tratamientos de radioterapia, continuó escribiendo y testificando ante el Senado de los Estados Unidos con valentía. Su salud se deterioró rápidamente, pero su compromiso con la verdad científica permaneció inquebrantable hasta el final de sus días.

Rachel Carson falleció en 1964, pero las semillas que plantó florecieron en una serie de cambios legislativos e institucionales sin precedentes. Su testimonio escrito inspiró la creación de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, conocida mundialmente como la EPA. También impulsó la celebración del primer Día de la Tierra en 1970 y la posterior prohibición del DDT en varios países. El movimiento ecologista moderno encontró en sus ideas un pilar filosófico que unificó las luchas por la preservación del planeta. Su visión sobre la interconexión de los ecosistemas es hoy una referencia obligada en la lucha contemporánea contra el cambio climático.