El sistema nervioso desempeña un papel activo en el desarrollo del cáncer de páncreas, incluso antes de que se formen los tumores, según un equipo de investigadores del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL). Mediante imágenes 3D, el equipo de Jeremy Nigri ha documentado por primera vez el mecanismo por el que este cáncer agresivo aprovecha unas células del tejido conectivo, los fibroblastos, para secuestrar la arquitectura neuronal y progresar. Además, han comprobado que el crecimiento del tumor se reduce en casi el 50% cuando interrumpen el proceso. 

En un trabajo publicado hace unos días en la revista Cancer Discovery, de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer, los autores muestran cómo unos fibroblastos llamados myCAF envían señales para atraer fibras nerviosas. Estos fibroblastos, que componen la mayor parte de la masa del tumor, trabajan conjuntamente con las terminaciones nerviosas dentro de las lesiones pancreáticas para favorecer el crecimiento del cáncer.

Las imágenes 3D, tomadas mediante inmunofluorescencia, revelaron una densa red de nervios que serpenteaba a través y alrededor de los fibroblastos y las lesiones. “Lo que vemos es que intervienen en una lesión muy temprana, una etapa precancerosa”, explica Nigri a elDiario.es. “Se había demostrado una alta inervación en etapas más avanzadas del tumor, pero nunca que comenzara tan pronto. Fue realmente sorprendente”.

Los autores han descubierto que se produce una especie de círculo vicioso, en el que los fibroblastos emiten señales que atraen fibras nerviosas que liberan el neurotransmisor noradrenalina, que se une a los fibroblastos y desencadena un pico de calcio que promueve el crecimiento precanceroso y atrae a más fibras nerviosas. “Los nervios no solo son atraídos hacia el tejido, sino que también influyen en este liberando neurotransmisores”, explica Nigri. “También vimos que el sistema nervioso no es pasivo, sino que exacerba los efectos. Los fibroblastos se hiperactivan y secretan muchas moléculas que favorecen el crecimiento tumoral, producen matriz extracelular que facilita la migración, la diseminación y la supervivencia celular”.

Se había demostrado una alta inervación en etapas más avanzadas del tumor, pero nunca que comenzara tan pronto. Fue realmente sorprendente

Jeremy Nigri — Investigador del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL) y autor principal del estudio

Para corroborar lo que estaban viendo, los investigadores probaron a interrumpir el proceso. “En un experimento, usamos una neurotoxina para desactivar el sistema nervioso simpático”, dice Nigri. “Mostramos una menor activación de fibroblastos y una reducción de casi el 50% en el crecimiento tumoral”. Esto sugiere que los fármacos clínicamente disponibles, como la doxazosina, podrían ser eficaces al combinarse con tratamientos estándar como la quimioterapia o la inmunoterapia.

“Ahora que entendemos el mecanismo, podemos intervenir en distintos niveles según el estadio del tumor”, subraya el investigador. “En fases tempranas podríamos intentar bloquear el reclutamiento de nervios y en fases más avanzadas podríamos bloquear neurotransmisores o sus receptores. También pensamos en terapias combinadas”. El siguiente paso, anuncia, será estudiar esto con más detalle e intentar encontrar una manera de bloquear la comunicación cruzada entre fibroblastos y nervios.  

Una vía para entender su elusividad

Desde hace no mucho tiempo, los científicos saben que los tumores de páncreas tejen una alianza letal con nuestro sistema nervioso. Francisco Real, especialista del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), cree que lo que tiene de novedoso este nuevo trabajo es la implicación de los fibroblastos y que este proceso de invasión nerviosa empieza antes de lo esperado, cuando existen lesiones preneoplásicas. “Eso tiene un interés considerable, porque el tumor progresa muy rápidamente y detectar esas lesiones a tiempo es algo muy importante, aunque estamos muy lejos de que aplique en el diagnóstico”.

Creo que estos nuevos trabajos van a aumentar el interés de estudiar estos aspectos y estoy casi seguro de que esto se hará extensivo a otros tumores

Francisco Real — Especialista del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO)

Algunos investigadores han propuesto que esta asociación del cáncer de páncreas con las neuronas podría explicar en parte su elusividad y agresividad. “Es un órgano muy ricamente inervado y, por alguna razón que solo se comprende parcialmente, prácticamente todos los tumores de páncreas invaden los nervios”, explica Real. Hay otros tumores, como el cáncer de próstata, que también se caracterizan por esta invasión de los nervios y eso podría ayudar a entender mejor su desarrollo. “Creo que estos nuevos trabajos van a aumentar el interés de estudiar estos aspectos y estoy casi seguro de que esto se hará extensivo a otros tumores”, señala.

¿Influencia en el estado anímico?

Rubén Quintana lidera un grupo en el Centro de Neurociencias Cajal (CNC-CSIC) que quiere ahondar en estas relaciones entre el sistema nervioso y el cáncer. “Nosotros en nuestro laboratorio nos centramos mucho en algo que también es novedoso, que es cómo el cáncer puede adquirir mitocondrias de las neuronas para promover su metabolismo,”, explica. En su opinión, la novedad del artículo de Nigri es que muestra cómo desconectar el tumor del sistema nervioso hace al cáncer más sensible y se puede atacar mejor.

“Estamos en pleno auge de lo que se llama neurociencia del cáncer e intentando entender la comunicación entre uno y otro”, asegura Quintana. “El cáncer también puede silenciar al sistema nervioso para su beneficio, y estamos explorando si puede alterar el comportamiento y el estado de ánimo de los individuos”. “A nosotros también nos interesa cómo el sistema nervioso puede estar implicado en cambios sistémicos como la caquexia o la depresión”, señala Nigri a este respecto. “Aproximadamente el 60% de los pacientes presentan depresión antes del diagnóstico, lo que sugiere que el tumor podría estar provocando algún tipo de reconfiguración cerebral que afecta al peso corporal y al estado emocional”. 

Aproximadamente el 60% de los pacientes presentan depresión antes del diagnóstico, lo que sugiere que el tumor podría estar provocando algún tipo de reconfiguración cerebral que afecta al estado emocional

Jeremy Nigri — Investigador del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL) y autor principal del estudio

Esto conecta con una de las posibilidades que apunta este nuevo estudio es la posibilidad de usar psicofármacos y medicamentos neurológicos como estrategia clínica para desconectar a los tumores de la red nerviosa que los alimenta. En la investigación actual ya existen varios ejemplos prometedores, como antiguos medicamentos antipsicóticos que en experimentos de laboratorio logran frenar el crecimiento de células tumorales y hacerlas más sensibles a la quimioterapia. En el caso de los tumores cerebrales, se están explorando fármacos antiepilépticos con la idea de reducir la actividad eléctrica anormal que el propio tumor provoca en el cerebro y que parece favorecer su progresión.  

¿Una señal eléctrica de la metástasis?

La neurocientífica Liset M. de la Prida, directora del CNC-CSIC, cree que los de Nigri son resultados “muy interesantes” y recuerda un trabajo reciente de su equipo con el de Manuel Valiente, del CNIO, donde vieron cómo, al invadir el cerebro, las células cancerígenas de origen primario en pulmón, mama o piel dejan unas firmas en la actividad eléctrica del circuito que fueron capaces de detectar mediante algoritmos. “Con esto pudimos desarrollar modelos predictivos del tipo de cáncer en fases tempranas”, señala. “Es decir, solo viendo la señal eléctrica, podíamos ir prediciendo el avance”. 

Esto abre una puerta para explorar la posibilidad de detectar mediante encefalograma (EEG) posibles anomalías asociadas a una metástasis en el cerebro. “Lo que estábamos viendo eran cambios en la actividad eléctrica medida a través de las oscilaciones, el equivalente a un EEG”, apunta De la Prida. Una posibilidad, de cara al futuro, sería monitorizar la señal cerebral a través de esta técnica entrenando algoritmos para intentar predecir su evolución. El campo es tan nuevo que, con todas las cautelas, invita a pensar en formas de aprovechar la conexión del cáncer con el sistema nervioso para detectar alteraciones tempranas, como si fuera una red de detección sísmica.

Hay una inervación de los órganos sensible a la progresión del cáncer y es posible que haya síntomas en el cerebro de órganos enfermos aunque no hayan llegado a metastatizar

Liset M. de la Prida — Directora del CNC-CSIC

Varios trabajos recientes muestran, de hecho, que el cerebro y el páncreas están íntimamente conectados. El hipotálamo no solo regula el hambre y el balance energético, sino que también influye directamente en la liberación de hormonas como la insulina y el glucagón. Durante el cáncer de páncreas, esta comunicación puede verse alterada, lo que permite aventurar que tal vez se puedan dar señales neuronales anómalas. “Nosotros creemos que el sistema nervioso desempeña un papel importante en estos cambios globales”, confirma Nigri. “De hecho, recientemente presentamos una solicitud de financiación sobre la idea de detectar el cáncer de páncreas a través del cerebro”.

“Lo que está empezando a verse en la interacción cuerpo-cerebro es que hay una inervación de los órganos sensible a la progresión del cáncer y es posible que haya síntomas en el cerebro de órganos enfermos aunque no hayan llegado a metastatizar”, resume Liset M. de la Prida. “Pero esto no está publicado ni demostrado. Es solo es una derivada que podríamos pensar a partir de todos estos resultados y gracias a la colaboración entre neurocientíficos y oncólogos”, concluye.

Es difícil de explicar para quien no lo ha experimentado. Te acuestas en la cama después de un largo día, dispuesto a dormir, pero, tras apenas unos minutos, es imposible estar quieto. Es una sensación profunda, molesta, como un hormigueo interno o una corriente eléctrica, que solo se alivia moviendo las piernas. Das la vuelta, intentas no moverte, pero la sensación es insoportable, y se hace aún más intensa al reprimir el movimiento. 

El síndrome de piernas inquietas (SPI), también conocido como enfermedad de Willis-Ekbom, es un trastorno neurológico sensoriomotor crónico. Es decir, afecta a los nervios, tanto a los que transmiten sensaciones como a los que hacen que se muevan los músculos. Se caracteriza por una urgencia irresistible de mover las extremidades, generalmente las piernas, acompañada o causada por sensaciones desagradables y profundas, pero difíciles de explicar que se describen a veces como pesadez, irritación o incluso dolor. 

“Es una enfermedad muy prevalente pero muy poco valorada. Incluso el nombre parece que es algo banal, como un chiste”, dice la neuróloga Laura Lillo. “Pero hay muchas personas que lo pasan muy, muy mal. Y no solo es que no duermen, sino que no pueden ir al cine, al teatro o a cenar fuera porque tienen que estar de pie o levantarse. No pueden hacer un viaje en avión, y necesitan a veces un informe que les permitan sentarse en el pasillo para levantarse si lo necesitan”, explica.

Los síntomas “suelen aparecer por la tarde o durante la noche, por lo que frecuentemente generan dificultad para conciliar el sueño, mantenerlo o volver a dormirse”, explica la doctora Anna Sansalvador Millet, médico especialista en sueño de AdSalutem. “Además, muchos pacientes con SPI presentan movimientos periódicos de las piernas durante el sueño, lo que contribuye a la interrupción del sueño y a síntomas de insomnio”.

Es una enfermedad muy prevalente pero muy poco valorada. Incluso el nombre parece que es algo banal

Laura Lillo — neuróloga

El síndrome de piernas inquietas en el cerebro

Los síntomas siguen un patrón circadiano: son inexistentes o leves por la mañana, pero aumentan al final del día y durante la noche, especialmente en periodos de reposo como estar sentado o acostado. Las personas que lo padecen solo encuentran alivio si se mueven; al caminar, estirar o frotarse. Levantarse de la cama, ponerse de pie e incluso hacer flexiones también son formas de encontrar alivio, pero este suele ser temporal y la sensación desagradable vuelve.

La causa última del esta dolencia no se comprende completamente, pero los datos apuntan al cerebro. En concreto el sistema dopaminérgico del sistema nervioso central. La dopamina es un neurotransmisor con muchas funciones, entre ellas la motora. Los temblores de las personas que sufren Parkinson se deben, precisamente, a que les falta dopamina.

Detrás puede haber una mala absorción del hierro en las neuronas. El hierro actúa como cofactor para la producción de dopamina. Si hay niveles bajos de hierro en el cerebro, incluso cuando los análisis de sangre dan niveles normales, falla el circuito y se desencadenan los síntomas. “El traspaso de la sangre al cerebro a través de la barrera hematoencefálica está alterado y el hierro no alcanza bien al sistema nervioso central”, añade la doctora Lillo.

Muchos paciente con SPI presentan movimientos periódicos de las piernas durante el sueño, lo que contribuye a la interrupción del sueño y a síntomas de insomnio

Anna Sansalvador Millet — médico especialista en sueño

El tratamiento habitual eran agonistas dopaminérgicos, es decir, fármacos que aumentaran los niveles de dopamina. “Han sido la base del tratamiento para esta enfermedad durante décadas, era lo único que se conocía”, confirma la doctora Lillo. “Pero hoy sabemos que el tratamiento con estos fármacos empeora la enfermedad y hace que los síntomas aparezcan antes y se difundan a otras partes del cuerpo, no solo a las piernas sino al tronco o a los brazos”, aclara.

El tratamiento actual es muy diferente. “Actualmente, el tratamiento son gabapentinoides, como gabapentina o pregabalina, que son antiepilépticos, que inicialmente fueron diseñados para epilepsias y después utilizados para el dolor, pero son eficaces y seguros en el síndrome de piernas inquietas”, explica la doctora Lillo. 

Qué hacer frente al síndrome de piernas inquietas

El diagnóstico del SPI no es sencillo. Hay que descartar que haya otras enfermedades o dolencias, como calambres, artritis o neuropatías. No existe una prueba única para diagnosticar el SPI. El diagnóstico se basa en una entrevista clínica muy minuciosa donde el paciente describe los síntomas y se comparan con su historia médica y familiar, además de un examen físico para descartar otras causas.

Los profesionales distinguen entre dos tipos principales: el SPI primario o idiopático, que suele tener un fuerte componente genético, ya que entre el 50% y el 60% de los pacientes tienen un familiar de primer grado que también lo padece, y el SPI secundario, que aparece como consecuencia de otra enfermedad o tratamiento.

Los profesionales distinguen entre dos tipos principales: el SPI primario o idiopático, que suele tener un fuerte componente genético, ya que entre el 50% y el 60% de los pacientes tienen un familiar de primer grado que también lo padece

Entre estas posibles asociaciones puede estar una deficiencia de hierro (con o sin anemia), algo muy común en embarazadas a partir del tercer trimestre, que precisamente tienen mayor riesgo de padecer el síndrome de piernas inquietas. Las enfermedades renales, sobre todo en pacientes con diálisis, las neuropatías y los medicamentos como antidepresivos, antihistamínicos y fármacos antipsicóticos también pueden dispararlo.

La suplementación con hierro es un punto de partida, pero hay que establecer los niveles en sangre y a veces se requieren intervenciones clínicas como el hierro intravenoso. Un gran problema es la interacción de otros medicamentos habituales que también afectan al circuito de la dopamina: “Casi todos los antidepresivos, los neurolépticos, algunos betabloqueantes antihipertensivos, tratamientos contra las náuseas y vómitos, como el Primperán, y algunos compuestos comunes, como los antigripales, que contienen antihistamínicos sedantes que pueden empeorar el síndrome”, advierte la doctora Lillo.

Las piernas inquietas y el sueño

El síndrome de piernas inquietas es mucho más común de lo que se piensa. Un metaanálisis global reciente estima que afecta a aproximadamente 356 millones de adultos entre 20 y 79 años, el 8% de la población mundial, aunque solo el 2 o 3% son casos severos. Es más frecuente en mujeres y su prevalencia aumenta con la edad.

La principal consecuencia y la más devastadora es que el síndrome de piernas inquietas no permite dormir. La necesidad de mover las piernas retrasa constantemente impide conciliar el sueño, y además, hasta el 80% de los pacientes con SPI experimentan movimientos periódicos de las piernas durante el sueño en forma de sacudidas involuntarias y rítmicas que fragmentan el sueño, aunque el paciente no sea consciente de ellas. 

“El SPI es una causa frecuente pero infradiagnosticada de alteraciones del sueño. Los pacientes suelen presentar síntomas como dificultad para conciliar el sueño, despertares nocturnos y sueño no reparador, atribuyéndolos fácilmente a ansiedad o estrés, lo que complica el diagnóstico y retrasa el tratamiento”, aclara la doctora Sansalvador. “A menudo estos pacientes consultan por insomnio sin asociarlo con las sensaciones en las piernas, lo que puede llevar a iniciar medicaciones para la ansiedad o el insomnio a pesar del riesgo de tolerancia y dependencia de estos fármacos”, añade.

A menudo estos pacientes consultan por insomnio sin asociarlo con las sensaciones en las piernas, lo que puede llevar a iniciar medicaciones para la ansiedad o el insomnio a pesar del riesgo de tolerancia y dependencia de estos fármacos

Anna Sansalvador Millet — médico especialista en sueño

Esta relación es tan estrecha que en entornos donde los trastornos del sueño son frecuentes, como las clínicas psiquiátricas, los casos de SPI se disparan. Un estudio de 2024 encontró que el 41,2% de los pacientes psiquiátricos padecía SPI, y estos presentaban una latencia de sueño (tiempo en dormirse) mucho mayor y una eficiencia del sueño mucho peor que los pacientes sin SPI. 

El síndrome de piernas inquietas lleva habitualmente al insomnio, y también a un aumento de los síntomas de depresión y ansiedad. Pero esto no quiere decir que el insomnio o los trastornos psiquiátricos sean causa del SPI: “Los mecanismos implicados son diferentes”, corrobora la doctora Lillo.

Además del tratamiento farmacológico, los especialistas recomiendan abordar también los factores del estilo de vida que pueden agravarlo. “Las medidas no farmacológicas para disminuir los síntomas de SPI incluyen una buena higiene de sueño, evitar estimulantes o hábitos tóxicos como el tabaco o el alcohol, realizar ejercicio regular (entrenamiento de resistencia o caminatas), evitar la inmovilidad prolongada, baños tibios o estiramientos antes de dormir. Además, optimizar comorbilidades como insuficiencia renal o apnea obstructiva del sueño también puede reducir los síntomas”, recomienda la doctora Sansalvador.

La dificultad para explicar los síntomas del síndrome de piernas inquietas hace más difícil considerar este problema como una verdadera enfermedad en lugar de una molestia anecdótica. La buena noticia es que hay tratamientos eficaces. Un análisis de sangre y la entrevista clínica permitirán al especialista dar un diagnóstico y recetar los fármacos que permitan recuperar la calidad de vida y mejorar la calidad del sueño.

Darío Pescador es editor y director de la Revista Quo y autor del libro Tu mejor yo.

El Hospital Universitario de Guadalajara, dependiente del Servicio de Salud de Castilla-La Mancha (SESCAM), ha obtenido un importante reconocimiento internacional por parte de la Sociedad Europea de Ictus (European Stroke Organisation, ESO).

En su reunión anual, la ESO ha concedido al servicio de Neurología del Hospital de Guadalajara el Premio 'DIAMANTE' de los ESO-Angels Awards 2025, el máximo galardón que otorga a la excelencia y la continuidad asistencial en la atención al accidente cerebrovascular (ACV).

Esta distinción está estrechamente ligada a la puesta en marcha por parte del Gobierno de Castilla-La Mancha de la Unidad de Ictus en Guadalajara, que desde el año 2023 ha supuesto un avance decisivo en la atención a estos pacientes.

El galardón reconoce el trabajo del equipo multidisciplinar y la excelencia, fruto de “una coordinación eficaz, procesos bien definidos y un compromiso constante por mejorar la calidad asistencial”, como ha señalado la jefa de Neurología del Hospital de Guadalajara, María José Sánchez-Migallón Díaz.

El neurólogo David Enrique Barbero Jiménez, coordinador de la Unidad, ha destacado por su parte que se trata del “mayor reconocimiento que se concede” y que avala “la atención precoz que ofrecemos a las personas que llegan por Urgencias con un ictus, el acceso inmediato a las pruebas diagnósticas, muchas veces en apenas quince minutos, y a los tratamientos, así como a la monitorización continua durante las primeras horas, que son determinantes para su evolución”.

Premios ESO-Angels

Los premios ESO-Angels distinguen a los hospitales que, a través del trabajo coordinado de los profesionales y el registro sistemático de datos, demuestran cumplir con los máximos estándares europeos de calidad en la atención al ictus. En este sentido, el servicio de Neurología de Guadalajara ha monitorizado y proporcionado información anonimizada de casi 300 pacientes, contribuyendo a la investigación y la identificación de puntos de mejora.

Como ha explicado el doctor Barbero, la creación de la Unidad de Ictus “ha permitido mejorar el tratamiento, el pronóstico y la situación funcional de los pacientes” de manera que “muchos pacientes que llegan en una situación complicada salen con un buen pronóstico y pueden alcanzar un buen grado de autonomía y calidad de vida tras el ictus”.

La unidad cuenta con cuatro puestos y está coordinada por un neurólogo y una enfermera especializada. Desde su puesta en marcha ha atendido a unos 700 pacientes. Estos son atendidos inicialmente en Urgencias, donde se realizan de forma inmediata las pruebas necesarias para decidir si el paciente precisa cirugía u otro tipo de tratamiento, como trombolisis para disolver los coágulos peligrosos y prevenir el daño isquémico. Entonces se decide si se ingresa al paciente en la Unidad de Ictus para monitorización intensiva y tratamiento durante 24 a 72 horas o bien si se deriva a un centro de referencia en caso de precisar cirugía.

Detección precoz

El trabajo especializado de la unidad permite, además, “reconocer el ictus de forma muy precoz, incluso en pacientes asintomáticos o con otras patologías neurológicas, lo que facilita ajustar el tratamiento desde el primer momento” y favorece iniciar una rehabilitación temprana.

Esta mejora asistencial se traduce también en menores tiempos de ingreso y en menos necesidad de derivar posteriormente a una unidad de neurorrehabilitación como el Instituto de Enfermedades Neurológicas (IEN), ya que las personas que superan un ictus lo hacen con menos secuelas y menos discapacidad.

La gerente del Área Integrada de Guadalajara, Elena Martín Ruiz, ha valorado la concesión de este galardón, “que reconoce el esfuerzo por parte del Gobierno regional y de los profesionales implicados en la atención al ictus”. Asimismo, ha señalado que de manera complementaria y dentro de la apuesta por la mejora continua, está prevista la puesta en marcha de una consulta monográfica de ictus.

Finalmente, ha querido recordar y reconocer la labor de quien fuera jefe de Neurología del Hospital de Guadalajara, el doctor Antonio Yusta, por su empeño y su impulso decisivo para que en Guadalajara se pudiera ofrecer una atención integral al paciente con ictus, desde la fase aguda hasta la rehabilitación, en los casos en que es posible, en el Instituto de Enfermedades Neurológicas.

Desde hace años, médicos e investigadores han observado que las personas que sobreviven al cáncer tienen una incidencia de alzhéimer entre un 10% y un 30% menor que el resto de la población. Y este hecho no se explica solo porque el cáncer acorte la vida: usando modelos que corrigen por la mayor mortalidad, la asociación inversa persiste, lo que sugiere que hay algún factor biológico común que desconocemos.

El equipo de Youming Lu, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong, en China, ha encontrado una pieza que puede ayudarnos a completar el puzle. En un trabajo publicado en la revista Cell, revelan que una proteína producida por células cancerosas se infiltra en el cerebro y ayuda a descomponer las placas de beta-amiloide que producen el alzhéimer en modelos de ratón.

El equipo de Lu trasplantó tres tipos diferentes de tumores humanos (pulmón, próstata y colon) a modelos de ratón de la enfermedad de Alzheimer y vieron que los ratones con cáncer no desarrollaban las placas cerebrales características de la enfermedad y tenían un mejor rendimiento en las pruebas cognitivas. Cuando analizaron las moléculas secretadas por estas células cancerosas, identificaron una proteína llamada cistatina C como la responsable de los cambios.

Modulando el sistema inmune

La cistatina C no elimina las placas directamente, sino que interviene en el sistema inmunitario para que lo haga. La proteína se une a las moléculas que forman las placas y esta interacción activa una proteína de señalización, llamada TREM2, que se encuentra en ciertas células inmunes que patrullan el cerebro. Y son esas células inmunitarias las que degradan las placas. 

La ventaja de estas proteínas es que, a diferencia de los anticuerpos, sí llegarían al cerebro a través de la barrera hematoencefálica si son administrados por vía intravenosa

Javier Vitorica — Catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Sevilla (US)

Aunque queda un largo camino, si se confirmara el mismo efecto en humanos, estas moléculas que pueden traspasar la barrera hematoencefálica y actuar sobre las placas podrían ser una vía para nuevas terapias. Para Javier Vitorica, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Sevilla (US), lo más relevante del resultado es precisamente esto, que los autores demuestran que el sistema inmune (la microglía) se puede modular desde fuera del cerebro para que fagocite y elimine la carga de placas beta-amiloides. 

“En su momento se pensó en terapias para desarrollar anticuerpos para hacer lo mismo, pero han fracasado porque ni eliminan las placas ni mejora la patología”, apunta Vitorica. “La ventaja de estas proteínas es que, a diferencia de los anticuerpos, sí llegarían al cerebro a través de la barrera hematoencefálica si son administrados por vía intravenosa”. En cualquier caso, advierte, tendrían que comprobar que la inyección de cistatina C no tiene efectos adversos que aquí no se han estudiado.

Sobre los procesos fisiológicos que llevan al cáncer a generar una proteína que destruye las placas, Vitorica recuerda que no es extraño que una célula cancerígena sea capaz de modular al sistema inmune para garantizar su progresión y esto podría ser un efecto colateral. Antonia Gutiérrez, catedrática de Biología Molecular de la Universidad de Málaga (UMA) e investigadora principal de Ciberned, también cree que el resultado ofrece una posible explicación biológica a la menor incidencia de alzhéimer en pacientes con cáncer y considera que el estudio aporta una importante evidencia de que el cáncer periférico puede atenuar la progresión del alzhéimer.

Creo que esto abre nuevas vías terapéuticas frente a las inmunoterapias anti-beta-amiloide recientemente aprobadas

Antonina Gutiérrez — Catedrática de Biología Molecular de la Universidad de Málaga (UMA)

“La investigación demuestra que ciertos tumores periféricos secretan cistatina C, una proteína capaz de reducir la acumulación de placas amiloides en el cerebro”, explica a elDiario.es. Y lo hace activando el receptor TREM2 de la microglía, que ya había emergido como un componente clave en la enfermedad de Alzheimer. “Creo que esto abre nuevas vías terapéuticas frente a las inmunoterapias anti-beta-amiloide recientemente aprobadas”, señala. “El escaso beneficio clínico de estas inmunoterapias requería la investigación de nuevas vías que, por sí solas o en combinación, ofrecieran una mayor eficacia, y esta investigación abre potenciales alternativas”.

En cualquier caso, recalca la especialista, es importante tener en cuenta que este estudio se ha realizado en ratones transgénicos, no en humanos, y la patología humana es mucho más compleja “Asimismo, es necesario evaluar si la cistatina C tiene impacto sobre otras células mieloides, incluso a nivel periférico, y descartar posibles efectos secundarios”, concluye.

En el cerebro de los animales existe una clase muy especial de células. Unas neuronas que se parecen a las otras neuronas; en todo, excepto en su función muy específica y vital para la supervivencia del individuo. Se llaman células “grid” o células de red y funcionan como una especie de GPS, ya que permiten mapear el espacio en el que se está moviendo el animal. Y no solo mapean el espacio: también lo hacen con el tiempo.

Uno de sus descubridores es el neurocientífico noruego Edvard Moser, que compartió premio Nobel de Medicina junto a su mujer May Britt Moser y al estadounidense John O'Keefe en 2014. Moser fue invitado por el CosmoCaixa de Barcelona para impartir la conferencia “¿Innato o aprendido?” en su ciclo “Grandes de la ciencia”. Se presenta a la entrevista en tejanos y con zapatillas de deporte rosas y enseguida se sume en un viaje en la neurociencia para explicar de qué manera extraordinaria funciona el cerebro. También el de Donald Trump.

“Cuando yo era estudiante de psicología, en los años ochenta, establecer un vínculo entre la actividad neuronal —es decir, lo que hacen las neuronas en el cerebro— y los resultados que tradicionalmente estudiaba la psicología, como los pensamientos, los recuerdos, las emociones o los planes, era un desafío enorme. Existía una brecha muy grande entre ambos niveles”, explica. Fue por eso que May Britt (que luego se convirtió en su mujer, hasta el 2016) y él empezaron a estudiar este problema, “científicamente muy estimulante” y consiguieron un doctorado en neurofisiología, trabajando con las técnicas que existían en ese momento, que permitían inferir, de manera indirecta, qué estaba ocurriendo en las neuronas del cerebro en relación con la memoria.

En la práctica, ¿escaneaban células en distintas áreas del cerebro?

Sí, pero se trataba más bien de registrar una actividad promedio. Ese promedio, sin embargo, no era suficiente. Mientras tanto, entramos en contacto con el trabajo de John O’Keefe —con quien más tarde compartiríamos el Premio Nobel—, que a comienzos de los años setenta ya había registrado por primera vez las llamadas células de lugar o place cells. Son células que se activan cuando un animal está en un lugar determinado. El punto es que él registraba una neurona a la vez. Ese fue el punto de partida de nuestro laboratorio, a finales de los años 90. Nosotros también comenzamos trabajando con registros de neuronas individuales. 

Sin embargo, en los años siguientes el cambio de paradigma en las neurociencias ha sido brutal, ¿verdad?

En los últimos diez años se ha producido una verdadera explosión: ya no se trabaja con una sola célula, ahora podemos registrar miles simultáneamente. Sabemos que los códigos del cerebro no están contenidos en neuronas individuales. Por supuesto que las neuronas individuales son importantes, pero la información emerge de sus interacciones. Esa complejidad de datos no estaba disponible antes; hoy lo está gracias a nuevas técnicas experimentales y hay nuevas formas de analizar e interpretar conjuntos de datos complejos. Por eso, la neurociencia actual es muy diferente de la que existía hace cuarenta años. Es un campo que avanza a una velocidad extraordinaria.

En 2005 hicieron el descubrimiento de su vida: las células de red. ¿Cómo se reconocen? ¿Son neuronas como las otras?

La manera en que se reconocen —y así fue desde el momento en que las descubrimos— es a partir de su actividad neuronal. Es lo que llamamos un reconocimiento funcional. No se “ven” las células en sí.

O sea que visualmente se parecen a cualquier otra neurona.

Exactamente. Morfológicamente no se distinguen. Lo que cambia es lo que hacen, la clase de función que cumplen. Si me mostraras una neurona aislada, no podría decirte si es o no una célula de red. Ni siquiera hoy, basándonos en los genes que expresa. Es posible que exista alguna firma genética específica, pero hasta ahora no se ha identificado. Es como ver a dos atletas: no sabes cuál es el más rápido hasta que los ves correr. 

En nuestro caso, dejamos que la rata se mueva libremente por un entorno y lo que observamos son estos patrones de activación. Hoy podemos registrar cientos o incluso miles de estas neuronas al mismo tiempo. Y lo interesante es que ya no es ni necesario relacionarlas con el mundo exterior: las podemos reconocer identificándolas a partir de sus relaciones con otras células. Incluso cuando el animal está dormido, soñando o en reposo, estos patrones siguen estando presentes, aunque ya no estén anclados a un entorno físico concreto. Las relaciones entre las células se mantienen. 

¿Y no podrían cambiar de función? ¿Siempre hacen la misma función de navegación?

Las células de red no cambian de función: son siempre células de red. No se reciclan ni se transforman en otro tipo de neuronas, y hasta ahora no se ha observado ninguna excepción a esto. Existen también otras clases de neuronas implicadas en la navegación, como las head direction cells (“células de dirección de la cabeza”), que codifican la dirección hacia la que está orientado el animal, no en relación con el norte magnético, sino con referencias internas del entorno, como una pared o una puerta. Ambos sistemas trabajan conjuntamente: las células de red proporcionan una especie de mapa con coordenadas espaciales, mientras que las head direction cells actúan como una brújula. Para orientarse en el espacio, el cerebro necesita ambas cosas: posición y orientación.

Es un poco difícil entender esto. ¿Cómo pueden estas células hacer este tipo de función? ¿Cómo son capaces de representar el mundo y el tiempo?

Durante mucho tiempo no lo teníamos claro. De hecho, esto empezó a aclararse hace poco, con un trabajo que publicamos en Nature el año pasado Lo que descubrimos es que el patrón hexagonal característico de estas neuronas no es algo fijo, sino un promedio temporal. Si se registra la actividad durante varios minutos, aparecen puntos estables en el espacio. Pero si se observa la actividad con resolución de milisegundos, se ve algo muy distinto: en intervalos de entre 50 y 100 milisegundos, la actividad neuronal no permanece en un punto, sino que se desplaza siguiendo un patrón extremadamente regular. Comienza en la posición actual del animal y se extiende progresivamente hacia posiciones cercanas.

Este proceso recuerda, en su estructura temporal, al barrido que realizan algunos murciélagos mediante ecolocalización, aunque en este caso no hay señales emitidas hacia el exterior. El fenómeno no puede observarse en una sola neurona: solo se hace visible cuando se registran muchas células de red simultáneamente. Entonces se observa una secuencia ordenada de activación: primero las neuronas que representan la posición actual, luego las que codifican posiciones ligeramente adelantadas, después otras más lejanas, hasta que el ciclo se reinicia. 

Es un nivel de sofisticación bastante impresionante.

Hay más. Este patrón no depende de la información visual ni de estímulos externos. Es una dinámica intrínseca del circuito neuronal y se produce incluso durante el sueño. Las neuronas están conectadas de tal manera que generan estas secuencias de activación de forma autónoma. La función de este mecanismo es permitir que el cerebro explore de manera rápida y sistemática el espacio que rodea al animal. Cada barrido dura menos de 100 milisegundos y cubre no solo la posición actual, sino también las posibles trayectorias y relaciones espaciales cercanas. De este modo, el sistema de navegación cerebral no se limita a saber dónde está el organismo en un instante dado, sino que construye un mapa dinámico que permite anticipar rutas, distancias y conexiones en el entorno. 

Ha mencionado estos patrones de actividad hexagonales. ¿Cómo los tenemos que imaginar?

No se trata de algo que pueda verse directamente en una neurona o en el cerebro. La forma hexagonal solo aparece si se registra la actividad de la célula durante un período prolongado. Para ello es necesario medir dos cosas al mismo tiempo: la posición del animal mientras se mueve y los momentos en que la neurona emite impulsos eléctricos.

En el caso de una célula individual, la neurona solo se activa cuando el animal se encuentra en determinadas posiciones del espacio. Si se superpone esa actividad a lo largo del tiempo, se observa que esos puntos de activación no están distribuidos al azar, sino que forman un patrón regular de tipo hexagonal. El hexágono no corresponde a la forma de la neurona, sino a las posiciones del animal en el espacio cuando la célula se activa. Y como decía, lo notable es que este patrón puede aparecer incluso cuando no hay un espacio físico real. 

Durante el sueño, por ejemplo, la actividad de las neuronas sigue desplazándose como si recorriera un espacio virtual. Es como si el cerebro explorara internamente el entorno: las neuronas se activan siguiendo el mismo patrón hexagonal, pero ya no están ancladas a una habitación o a un lugar concreto, sino a un espacio interno que existe únicamente en la mente del animal.

Una de las razones por las que las células de red han despertado tanto interés es su relación con enfermedades como el alzhéimer, en las que se deterioran muy pronto la percepción del espacio y del tiempo. ¿Por qué esta región del cerebro es tan vulnerable?

Para entenderlo, hay que retroceder un poco y fijarse en el área cerebral implicada, el córtex entorrinal. Esta región se divide en dos partes: una medial, situada más hacia el centro, y una lateral, situada hacia el exterior. La parte medial es la que contiene las células de red y está principalmente implicada en la representación del espacio. La parte lateral, en cambio, es muy diferente y parece estar mucho más relacionada con el procesamiento del tiempo.

En esta región lateral observamos que la actividad neuronal no vuelve nunca a un estado anterior, sino que cambia continuamente. Ese cambio constante de la actividad es lo que correlaciona con el paso del tiempo: si la actividad cambia mucho, ha pasado mucho tiempo; si cambia poco, ha pasado poco tiempo. Creemos que esta dinámica es una de las formas en que el cerebro mantiene un registro del tiempo transcurrido.

Estas dos áreas son las primeras regiones que se ven afectadas en la enfermedad de Alzheimer. Como consecuencia, los primeros síntomas suelen ser la desorientación espacial y la dificultad para seguir el paso del tiempo. Cuando se combinan estos dos déficits, se ve afectada también la memoria, que depende intrínsecamente de la relación entre espacio y tiempo. Por eso, espacio, tiempo y memoria son las primeras funciones que se deterioran en esta enfermedad.

La gran pregunta sigue siendo por qué el alzhéimer comienza precisamente allí. No lo sabemos todavía. Se trata de células muy especiales, en particular en la región lateral, donde la enfermedad parece iniciarse. Son neuronas muy grandes y probablemente tienen unas demandas energéticas elevadas, lo que podría hacerlas más vulnerables. Pero el mecanismo exacto sigue siendo incierto y es un tema central de investigación.

Uno de los campos que más interés está despertando últimamente es la posibilidad de utilizar prótesis para sustituir algunas funciones cerebrales dañadas. ¿Es algo realmente viable para este tipo de neuronas?

No es un ámbito en el que mi laboratorio trabaje directamente. Las prótesis pueden ser útiles en áreas del cerebro donde la codificación neuronal es relativamente simple, como en el control del movimiento. Por ejemplo, si una persona pierde la capacidad de mover un brazo, es posible activar un brazo prostético leyendo la actividad de las áreas motoras del cerebro, que codifican órdenes muy cercanas al movimiento en sí.

Sin embargo, cuando se trata de funciones como la memoria, la navegación o la percepción del tiempo, no basta con leer una señal simple: es necesario comprender en detalle los circuitos internos que generan esas funciones. Por eso, este tipo de aplicaciones está todavía muy lejos de ser realizable.

En teoría, la única posibilidad sería implantar en el cerebro un circuito electrónico que pudiera emular el funcionamiento de sistemas como el que construyen las células de red. Pero para lograrlo sería necesario entender con mucha precisión cómo funcionan estas neuronas. Y, en segundo lugar, habría que conectar ese circuito artificial con el resto del cerebro de la manera adecuada. Y esto no es nada baladí. 

Entonces, lo que le pasa al coronel Miles Quaritch de la película Avatar, que su cerebro es codificado y su consciencia y recuerdos son implantados en un cuerpo diferente, ¿es totalmente impensable?  

Es imposible hacer un clon mental del cerebro de una persona. Si la pregunta se limita a sistemas concretos, como el sistema motor, o incluso a la visión, quizás. Existen proyectos que intentan restaurar parcialmente la visión en personas ciegas mediante dispositivos que captan señales luminosas y las convierten en impulsos eléctricos enviados directamente al cerebro. Aquí la dificultad principal está en lograr una conexión precisa con las neuronas adecuadas.

Cuando se habla del cerebro en su conjunto, la situación es mucho más compleja. Una de las razones fundamentales es que las conexiones cerebrales también dependen de la experiencia: la interacción con el entorno genera patrones de actividad neuronal que, a su vez, determinan qué conexiones se forman y cuáles se refuerzan. Sin esa interacción con el mundo, no es posible recrear un cerebro funcional.

Esta es también una de las razones por las que resulta tan difícil imaginar una inteligencia artificial que emule realmente un cerebro humano. Aunque los sistemas de inteligencia artificial actuales pueden hacer muchas cosas, no lo hacen imitando el funcionamiento del cerebro, sino siguiendo patrones estadísticos.

Hablando de experiencias vitales. Usted nació en una isla muy pequeñita, en un entorno muy religioso y conservador. No había tampoco mucho más que hacer que leer libros.

¡Es cierto! Supongo que la clave es que has de tener la valentía de pensar diferente a los demás. Siempre tienes que escuchar a los demás, pero sin aceptar a ciegas lo que te dicen. Siempre hay que cuestionarlo. Leer me daba la oportunidad de coleccionar informaciones de campos distintos, y buscar lo inesperado o lo inexplicado. También me apasionaba en lo que leía. Una de las cosas que más me apasionaba entonces eran las matemáticas.

Y, sin embargo, estudió una carrera, psicología, que entonces no tenía nada en absoluto a que ver con las matemáticas. Aunque las cosas hayan cambiado un poco. 

De hecho, era una carrera que en mi época solían estudiar personas a las que no les gustaban las matemáticas. Pero es fascinante cómo ahora la situación es diferente. Y eso tiene a que ver con el desarrollo de la neurociencia, que ha pasado de ser una disciplina cualitativa, como un tiempo era la botánica, en las que registrabas patrones, a una mucho más cuantitativa. Ahora la cantidad de datos es mucho más grande, y para ver patrones significativos necesitas muchas herramientas matemáticas sofisticadas. Así como para construir modelos: son modelos sobre el funcionamiento del cerebro que son expresadas de manera cuantitativa. De manera que después puedes construir experimentos para validarlas. Las matemáticas ahora son una parte importante de esta disciplina. De hecho, un campo que está creciendo y es muy importante es el de la neurociencia teórica que dote las ciencias del cerebro de un sólido marco teórico. 

Hablando de cómo funciona el cerebro humano: ¿Cómo vive, como noruego y ganador de un premio Nobel, la entrega de Corina Machado de su medalla al presidente de EEUU?

Creo que siento lo que sentimos la mayoría de los noruegos: me parece algo patético, triste y embarazoso. En cierto modo siento lástima por Machado, que intenta ejercer la influencia que puede. Pero quien realmente actúa de manera irresponsable es Trump. No debería aceptar algo así. Está muy por debajo de cualquier estándar de decencia. Me parece profundamente triste. Usar la medalla del Nobel para impresionar a alguien, no es algo que yo haría. Y, para ser sincero, tampoco creo que sirva de mucho.

En Noruega, un país tradicionalmente neutral, y muy cerca del gigante ruso, ¿cómo se están viviendo los últimos cambios geopolíticos?

El sentimiento general, en Noruega —como quizás en toda Europa—, es de miedo. Creo que el mundo es hoy menos seguro de lo que ha sido en toda mi vida. Solo queda la esperanza de que alguien actúe con sensatez. En el caso de Estados Unidos, confío en que el Congreso acabe poniendo límites a lo que está ocurriendo. Pero la situación es inquietante y está rompiendo vínculos históricos entre Europa, y especialmente Noruega, y Estados Unidos. Todo parece desmoronarse de la noche a la mañana, lo cual es muy preocupante.

Más de la mitad de nuestro peso corporal está formado por agua, que hace mucho más que simplemente calmar la sed. Pues bien, este líquido vital es el gran protagonista de innumerables procesos en nuestro organismo: transporta nutrientes esenciales a cada célula, facilita la digestión al ayudar a descomponer los alimentos y actúa como un termostato interno, regulando nuestra temperatura para que siempre podamos rendir al máximo. Cada órgano, cada tejido e incluso cada célula dependen de ella para funcionar correctamente.

Pero aquí está el detalle: nuestro cuerpo no puede almacenar reservas de agua. Esto significa que necesitamos reponerla constantemente y, de no hacerlo, el organismo entra en un estado de deshidratación que puede pasar desapercibido, pero que tiene consecuencias reales sobre el bienestar general y el rendimiento físico y mental.

La sensación de que en invierno no hace falta hidratarse

La European Food Safety Authority (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, EFSA), asegura que en situaciones de actividad y condiciones ambientales moderadas, la ingesta de agua diaria total recomendada (la suma del contenido de agua que proviene de todo tipo de bebidas y alimentos) es de unos 2,5 litros para hombres adultos y 2,0 litros para mujeres adultas, pero estos valores pueden variar entre las diferentes personas.

Sin embargo, tal y como señala Jordi Salas Salvadó, profesor catedrático de nutrición de la Universidad Rovira i Virgili (URV) e Investigador Principal del CIBERobn Fisiopatología de la Obesidad y Nutrición del Instituto de Salud Carlos III, existe la creencia errónea de que en invierno no es necesario beber tanta agua porque no hace calor. “Es cierto que en verano el riesgo de deshidratación es mayor, especialmente en personas mayores, pero en invierno también se puede estar deshidratado”, advierte.

De hecho, la Fundación Española del Aparato Digestivo comprueba que, en España, el consumo medio diario de agua ronda los 1,6–1,7 litros, una cifra claramente inferior a las recomendaciones oficiales anteriores. Además, un estudio científico realizado en población europea demostró que la ingesta diaria de agua fue significativamente mayor en verano (aproximadamente 2,8 litros) que en invierno (aproximadamente 2,6 litros) en adultos. 

Es cierto que en verano el riesgo de deshidratación es mayor, especialmente en personas mayores, pero en invierno también se puede estar deshidratado

Jordi Salas Salvadó — catedrático de nutrición (URV)

El papel del agua en el cerebro

El agua está implicada en prácticamente todas las funciones de nuestro organismo, señala Salas, siendo una sustancia “importante para la termorregulación, para la lubricación articular, para eliminar toxinas, para producir energía y también participa en todas las reacciones bioquímicas del cuerpo”.

Pero, además, es esencial tener en cuenta que las funciones cognitivas incluyen procesos básicos que utilizamos constantemente: la atención, la memoria, la capacidad de planificar, la toma de decisiones o la ejecución de tareas cotidianas. Esta cognición “es fundamental, ya que nos permite realizar las acciones normales del día a día”. 

Por ello, “si el agua participa en todas las reacciones bioquímicas, es lógico pensar que también es fundamental para el correcto funcionamiento de las funciones cerebrales y para la conductividad neuronal”. Así, cuando nuestros organismos no están bien hidratados, este proceso puede verse alterado, lo que se traduce en un peor rendimiento cognitivo.

Concretamente, estos efectos en la salud cognitiva pueden llegar a afectar aún más “en población adulta y mayor”. Incluso un estado de hidratación que no llega a ser clínicamente grave se ha relacionado con un mayor deterioro cognitivo con el tiempo. En un estudio con unas 2.000 personas del proyecto Predimed-Plus, en el que se evaluaron diferentes funciones cognitivas mediante test específicos, se comprobó que en personas sanas, con obesidad y síndrome metabólico con un estado de hidratación subóptimo tenían un peor deterioro cognitivo.  Las funciones evaluadas, desde la memoria hasta la capacidad ejecutiva o la atención, son funciones cognitivas básicas que, según Salas, “deben preservarse”, ya que su deterioro está estrechamente ligado al envejecimiento y al desarrollo de enfermedades neurodegenerativas: “Con la edad, el estado cognitivo se va deteriorando progresivamente y, en algunos casos, se llega a la demencia, que es una enfermedad grave y cada vez más frecuente”. 

Cómo estar bien hidratado

Mantener un nivel adecuado de hidratación puede ser más complicado de lo que parece, ya que incluso una deshidratación leve suele pasar desapercibida. “Esta situación subóptima de hidratación no se nota de ninguna manera”, advierte Salas.

Esta situación subóptima de hidratación no se nota de ninguna manera

Jordi Salas Salvadó

Por su parte, la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) enumera una serie de hábitos que nos pueden ayudar a aumentar la hidratación de forma natural: 

No solo es importante prestar atención a estas personas, sino que la prevención resulta fundamental también en aquellos que se encuentran en situaciones de riesgo, como quienes padecen enfermedades, presentan fiebre o atraviesan procesos infecciosos, ya que estas condiciones pueden incrementar significativamente la pérdida de líquidos en el organismo.

Mantener un adecuado equilibrio hídrico en estos casos es esencial para evitar complicaciones y favorecer la recuperación. En cualquier circunstancia, según Salas, “la recomendación principal y general es beber agua a diario para mantenerse bien hidratado”. De esta manera, no solo lograremos favorecer nuestro bienestar físico, sino también proteger la salud cerebral y ayudar a preservar la función cognitiva. 

El neurocientífico Santiago Ramón y Cajal trabajó con investigadores cuyos nombres también pasaron a la historia de la ciencia. Menos conocido, por no decir directamente ignorado, es el nombre de la cántabra María Luisa Herreros, una científica de Torrelavega, convencida feminista, que también fue su colaboradora junto con otros nombres propios femeninos como Laura Foster, Manuela Serra y María Soledad Ruiz Capillas.

Ella fue la más joven del grupo, consideraba a veces, por ello, 'nieta' científica de Cajal, que pese a los condicionamientos de la época admitió mujeres en su laboratorio.

Cuando en 1906 Camillo Golgi y Santiago Ramón y Cajal compartieron el Premio Nobel de Medicina, el Gobierno español proporcionó a Cajal un laboratorio de última generación en Madrid y financió los salarios de sus colaboradores titulares. Se creó, por entonces, la Junta para Ampliación de Estudios (JAE), un organismo para ayudar a los jóvenes investigadores en su carrera científica.

Mientras algunos discípulos masculinos del doctor Cajal –Francisco Tello, Gonzalo Rodríguez Lafora, Fernando De Castro– tienen un hospital con su nombre, el de María Luisa y sus compañeras empiezan a salir del olvido después de un siglo de silencio.

Hace tres años, la Biblioteca Marquesa de Pelayo del Hospital Universitario Marqués de Valdecilla (HUMV) de Santander, que dirige Mario Corral, bautizó una sala con su nombre. Ahora Correos imprime su rostro en un sello reivindicando así el trabajo de esta psiquiatra, neuróloga y científica cántabra.

María Luisa Herreros (1917–1984) nació en Torrelavega y fue la tercera mujer que entró en el Colegio de Médicos de Cantabria, donde se inscribió como investigadora. Pertenecía a una familia económicamente acomodada de la localidad. Su familia gestionaba dos negocios. El padre, de carpintería y marmolería. La madre, de costura. Dicen que María Luisa, una niña muy extrovertida, acudió a un colegio de monjas francesas y posteriormente fue una de las tres únicas alumnas que tuvo la Escuela Libre de Medicina de la Casa de Salud Valdecilla.

Su carrera académica no se frenó ahí. En 1934, algo muy infrecuente para la época, ingresó en la Facultad de Medicina de la Universidad Central de Madrid y se licenció en Psiquiatría y Neurología. Para hacerse una idea de la singularidad de su decisión, a principios de la década de 1920 en las aulas de todas las universidades españolas solo había 21 mujeres.

En la capital de España se alojaba en la Residencia de Señoritas, la versión femenina de la Residencia de Estudiantes inspirada en la Institución Libre de Enseñanza. Allí habitaban muchachas a partir de 16 años que, por lo común, aspiraban o ya estudiaban en las escuelas de Magisterio o el conservatorio de música. La residencia –que dirigía la hermana de Ramiro de Maeztu, María– ocupaba el antiguo Instituto Internacional para Niñas en España, propiedad del Gobierno de Estados Unidos que impulsaba decididamente la educación superior de las mujeres. María de Maeztu fue una activista del feminismo, una causa a la que se sumó también María Luisa.

El primer discípulo de Cajal, su sucesor también como catedrático universitario y director del Instituto Cajal hasta 1939, Jorge Francisco Tello, fue el profesor de Histología y Patología de María Luisa cuando accedió a la universidad madrileña. Curiosamente, también le dio clase de Fisiología Juan Negrín, el último primer ministro de la Segunda República Española.

A finales del curso de 1936 ante la tensa situación que ya se vivía en Madrid, la científica regresó a Cantabria con su familia. La Guerra Civil interrumpió su formación y durante ese trágico periodo trabajó en el hospital militar que se inauguró en Torrelavega.

Cuando regresó a Madrid para retomar sus estudios universitarios, la vida ya era otra. La Residencia de Señoritas se convirtió en el Colegio Mayor Teresa de Cepeda. Se nombró otra directora que impuso la misa diaria en la capilla. La dictadura disolvió la Junta para Ampliación de Estudios (JAE).

Ninguna de aquellas mujeres regresaron de forma automática a las aulas. Tuvo que declarar ante las nuevas autoridades del régimen que no había colaborado con los gobiernos del Frente Popular y afiliarse al Sindicato de Estudiantes Universitarios (SEU), el único legal en sintonía con los postulados del partido único fascista: La Falange.

En este nuevo clima político y social empezó a investigar en Neurociencia y Endocrinología en la Universidad. Con su formación y su determinación llegó lejos: consiguió ser una de las cuatro mujeres que formaron parte de la Escuela de Neurología del doctor Cajal. María Luisa Herrero y María Soledad Ruiz Capillas trabajaron en su laboratorio. La científica cántabra directamente con Fernando de Castro, uno de los pocos investigadores del laboratorio que permanecieron en Madrid durante la Guerra Civil tratando de proteger el edificio destinado a la ciencia.

Se orientó a la neurociencia y psiquiatría

María Luisa Herreros orientó su actividad hacia la neurociencia y la psiquiatría. Fue entonces cuando entró en el grupo de investigación de otro referente científico: el doctor Gregorio Marañón. La también doctora Herreros se implicó en estudiar patologías del tiroides en el Instituto de Patología Médica del Hospital Provincial de Madrid y publicó algunos artículos científicos sobre sus investigaciones de neuropsiquiatría. Aunque posteriormente acabó ejerciendo la psiquiatría y el psicoanálisis, sobre el que se interesó vivamente cuando aún no era una terapia aceptada en España y mientras otros colegas de profesión mantenían serias reticencias.

Ella misma se sometió a sesiones de psicoanálisis en la consulta de la experta alemana Margarita Steinbach cuando vino a España en 1950 para impulsar el primer grupo de psicoanalistas en Madrid y protagonizó la fundación de la Asociación para la Investigación y la aplicación de la Psicoterapia Psicoanalítica. Llegó a conocer en Londres a la hija de Freud, a quien admiraba profundamente junto con Carl–Gustav Jung, otro de sus referentes.

En 1973, junto con su discípula María Luisa Morales, publicó un libro sobre el universo femenino desde el punto de vista de la sexualidad, el amor, la conciencia, las transgresiones y la salud mental. Tres años después fundó el grupo Psique, dedicado a la investigación y aplicación de la terapia psicoanalítica. Su sueño era formar nuevas generaciones de psicoanalistas. La muerte de María Luisa en otoño de 1985 silenció el proyecto.

La torrelaveguense fue una de las expertas que iniciaron la Sociedad Psicoanalítica Española y jefa del Servicio de Psiquiatría del Doctor Marañón. Una biografía escasamente conocida que ahora se reivindica como una las mujeres pioneras en la investigación.

La obesidad empieza en el cerebro y hoy sabemos que su desarrollo –y su tratamiento– no es igual en hombres y mujeres. Esta pandemia silenciosa, que avanza junto con la diabetes tipo 2 como una de sus complicaciones principales, afecta ya a más de mil millones de personas.

Mientras nuestro entorno se vuelve cada vez más obesogénico, el cerebro sigue funcionando con reglas ancestrales que dificultan mantener la pérdida de peso, incluso con fármacos tan revolucionarios como la semaglutida (Ozempic). Este cambio de mirada está transformando los tratamientos actuales y abriendo la puerta a nuevas terapias dirigidas directamente al cerebro.

Un cerebro ancestral en un entorno moderno

La obesidad y el sobrepeso suelen describirse como un exceso de grasa o un problema metabólico, pero su origen profundo reside en el sistema nervioso central, especialmente en el hipotálamo, la región que actúa como un “termostato energético”. Durante el 95 % de nuestra historia evolutiva hemos vivido en escasez: caminar, cazar y recolectar era imprescindible, y el cerebro desarrolló mecanismos muy eficaces para defender la masa grasa, porque perderla podía significar no sobrevivir.

Ese “cerebro ancestral” opera hoy en un entorno absolutamente opuesto: alimentos hipercalóricos disponibles 24 horas, sedentarismo, estrés crónico, alteraciones del sueño y dietas ultraprocesadas. El resultado es un desajuste entre nuestra biología y nuestro estilo de vida, amplificado en personas con predisposición genética. A ello se suma algo que la investigación empieza a explorar con claridad: el sistema que regula el peso no funciona igual en hombres y en mujeres.

Hipotálamo: donde empieza la obesidad

El hipotálamo integra señales hormonales (como leptina o insulina), metabólicas y sensoriales para equilibrar la energía ingerida y la gastada. Cuando perdemos peso, el cerebro interpreta la situación como una amenaza y activa potentes mecanismos de defensa: aumenta el apetito, reduce el gasto energético y refuerza una “memoria metabólica u obesogénica” que empuja a recuperar el peso previo.

Por eso, aunque la dieta y el ejercicio son esenciales para la salud y deben ser siempre la primera intervención, en muchas personas no bastan para revertir la obesidad cuando los circuitos cerebrales ya están alterados. Este punto no invalida el beneficio del estilo de vida: simplemente reconoce que, en ciertos casos, el cerebro necesita apoyo farmacológico para salir del bucle obesogénico.

Cuando el hipotálamo se inflama –por estrés, dietas hipercalóricas, falta de sueño, alteraciones hormonales o susceptibilidad genética– se altera la actividad de las neuronas que regulan el hambre y la saciedad. Algunas personas logran volver espontáneamente al peso inicial tras una sobrealimentación; otras, en cambio, muestran un “freno hipotalámico” menos eficaz y acumulan peso con más facilidad. La diferencia está en el cerebro.

Perspectiva de género: dos cerebros, dos respuestas

Las neuronas hipotalámicas AgRP (que estimulan el hambre) y POMC (que promueven la saciedad) regulan de forma precisa el comportamiento alimentario. Sin embargo, el hipotálamo no es solo un conjunto de neuronas: también incluye microglía, las células inmunitarias del cerebro, cuyo papel se ha revelado determinante. En nuestro grupo hemos descrito tres fases de activación microglial en las primeras etapas de la sobrealimentación:

Estas fases no se comportan igual en hombres y mujeres. En modelos de roedores, las hembras muestran una respuesta neuroinmune más estable y protectora, lo que podría explicar por qué desarrollan obesidad más tarde. Este patrón recuerda a lo que se observa en mujeres premenopáusicas. Antes de la menopausia, las mujeres tienen menor riesgo de enfermedades metabólicas y cardiovasculares que los hombres, gracias al efecto protector de los estrógenos. Pero la protección disminuye en la perimenopausia y la menopausia, un periodo todavía muy poco estudiado y crítico para el riesgo cardiometabólico.

Además, en modelos animales y cultivos celulares hemos detectado alteraciones muy tempranas –en microglía, en señales lipídicas como los endocannabinoides y en la sensibilidad neuronal a la insulina– incluso antes de que aparezcan cambios visibles en tejidos periféricos. Esto sugiere que el detonante inicial de la obesidad es cerebral. Integrar esta perspectiva de género resulta esencial para avanzar hacia tratamientos más precisos y efectivos.

Nuevas terapias contra la obesidad:

El tratamiento de la obesidad ha cambiado de manera drástica desde 2021 con los agonistas del receptor GLP-1. La semaglutida y otros fármacos de la familia de las incretinas, desarrollados inicialmente para la diabetes tipo 2, demostraron una notable capacidad de reducir peso mediante acciones tanto periféricas como centrales. Sin embargo, presentan limitaciones conocidas: efectos gastrointestinales, pérdida de masa magra, recuperación del peso tras suspenderlos o respuestas variables según el perfil biológico del paciente.

Estudios recientes muestran, además, diferencias por sexo: las mujeres premenopáusicas tienden a responder mejor a estos tratamientos que los hombres.

Esto plantea un desafío: necesitamos terapias que actúen directamente sobre el cerebro, con mayor precisión y menos efectos sistémicos. Aquí es donde la nanomedicina dirigida al cerebro abre un nuevo horizonte. En nuestro grupo desarrollamos nanoplataformas (micelas poliméricas, nanopartículas proteicas o formulaciones intranasales) capaces de transportar fármacos de forma selectiva al cerebro. Estas tecnologías permiten encapsular moléculas que, administradas sin protección, serían ineficaces o tóxicas, y dirigirlas a las células que controlan el apetito y la homeostasis energética.

Estas aproximaciones podrían complementar o potenciar las incretinas, reducir efectos secundarios, mejorar la adherencia y ampliar el número de pacientes que responden. Representan una vía para tratar la obesidad desde su origen cerebral, con intervenciones más personalizadas y sostenibles.

Una nueva mirada para un viejo problema

La obesidad no es un fallo de voluntad, como está estigmatizado a nivel social, ni un problema individual. Es una enfermedad compleja con raíces profundas en un cerebro adaptado para sobrevivir en la escasez. Abordarla requiere un doble enfoque: promover estilos de vida saludables y, cuando es necesario, utilizar terapias que actúen sobre los circuitos cerebrales que regulan el peso.

Comprender cómo funciona –y cómo falla– el hipotálamo será clave para frenar la pandemia silenciosa del siglo XXI. Y es ahí, en el cerebro, donde se está librando la batalla científica más prometedora.

Rosalia Rodriguez Rodriguez es catedrática del departamento de Ciencias Biomédicas de la Universitat Internacional de Catalunya

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

Todos conocemos a personas con niveles de motivación muy diferentes. Algunas se esfuerzan al máximo en cualquier empresa. Otras simplemente no se molestan en esforzarse. Podríamos pensar que son perezosas, más felices en el sofá que planificando su último proyecto. ¿Qué hay detrás de esta variación? La mayoría de nosotros probablemente lo atribuiría a una mezcla de temperamento, circunstancias, educación o incluso valores.

Pero las investigaciones en neurociencia y en pacientes con trastornos cerebrales están cuestionando estas suposiciones al revelar los mecanismos cerebrales que subyacen en la motivación. Cuando estos sistemas se vuelven disfuncionales, las personas que antes estaban muy motivadas pueden volverse patológicamente apáticas. Mientras que antes podían ser curiosas, muy comprometidas y productivas —en el trabajo, en su vida social y en su pensamiento creativo—, de repente pueden parecer todo lo contrario.

Por ejemplo, en mi clínica vi a un joven llamado David que había sido un empleado muy prometedor en su empresa, pero que de repente perdió el interés por su trabajo y por las personas que le rodeaban. Antes era una persona productiva y extrovertida que siempre parecía tomar la iniciativa en el trabajo y en su círculo social, pero ahora David hacía muy poco y no parecía importarle. Como él mismo decía, “simplemente no le importaba”. Al final, lo despidieron de su trabajo, pero él reaccionó con total indiferencia. Ni siquiera se molestó en solicitar el subsidio de desempleo. Al ver que no podía pagar el alquiler, los amigos de David le ofrecieron una habitación en su casa. Pronto se arrepintieron. No hacía nada en todo el día, esperando a que sus amigos volvieran a casa para cocinarle. Su médico de cabecera le recetó un antidepresivo, pero no surtió ningún efecto.

Sin embargo, David no estaba deprimido. De hecho, era bastante feliz. Tras analizar su caso más a fondo, descubrimos que la causa eran en realidad dos pequeños derrames cerebrales, uno en cada lado del cerebro. Estos se localizaban en los ganglios basales, núcleos que son cruciales para el comportamiento motivado. Las investigaciones en animales y seres humanos han demostrado que los ganglios basales conectan nuestras necesidades y deseos con las acciones.

Los estudios realizados en personas que desarrollan apatía han demostrado que muchas de ellas simplemente no encuentran suficientemente gratificante actuar

Cuando los ganglios basales no funcionan correctamente, las personas no inician acciones, aunque sean capaces de hacerlo si se les pide. David, por ejemplo, podía sacar la basura o limpiar la casa si se le pedía. Pero si se le dejaba a su aire, no hacía nada. Los estudios realizados en personas que desarrollan apatía han demostrado que muchas de ellas simplemente no encuentran suficientemente gratificante actuar. El coste del esfuerzo no parece compensar el beneficio potencial.

En algunos pacientes, los fármacos que estimulan el sistema de dopamina en el cerebro pueden restaurar la motivación. La dopamina desempeña un papel clave en el sistema de recompensa del cerebro, pero mientras que antes los neurocientíficos pensaban que era una sustancia química asociada al placer, investigaciones recientes muestran que actúa impulsando el “deseo”, incentivando a las personas a buscar los resultados que les resultan gratificantes. David fue tratado con éxito de esta manera: sus niveles de motivación volvieron a subir después de tomar un fármaco que estimula los receptores de dopamina en el cerebro. Gracias a ello, pudo conseguir un nuevo trabajo, independizarse e incluso encontrar pareja, algo que nunca se habría molestado en hacer cuando se encontraba en su estado de apatía.

Las lecciones aprendidas de pacientes como David pueden aplicarse a personas sanas que experimentan apatía. En la Universidad de Oxford, escaneamos los cerebros de estudiantes con niveles de motivación contrastados, desde los extremadamente motivados hasta los gravemente apáticos. Encontramos diferencias significativas en el aspecto de sus cerebros. Eso, en sí mismo, no es sorprendente. Existe una variación natural en todos los sistemas biológicos que nos hacen ser quienes somos, con contribuciones de nuestra genética y nuestro entorno. Sin embargo, curiosamente, observamos que las regiones del cerebro relacionadas con la motivación trabajaban más en los estudiantes más apáticos cuando les pedíamos que decidieran si valía la pena el esfuerzo de realizar una determinada acción.

Decidir si algo merece la pena parece suponer un mayor esfuerzo para las personas apáticas, lo que significa que evitan la decisión por completo

¿Por qué puede ser así? Sabemos que casi todo el mundo está dispuesto a trabajar para obtener grandes recompensas. Un hallazgo recurrente en las personas apáticas es que, a diferencia de sus homólogos más motivados, no están dispuestas a esforzarse cuando la recompensa parece pequeña. En nuestro estudio, pedimos a las personas que decidieran si realizar una breve acción (apretar una manivela con diferentes niveles de esfuerzo) a cambio de pequeñas recompensas monetarias, representadas en la pantalla por manzanas. Algunas opciones eran obvias: “una manzana por el máximo esfuerzo” (no vale la pena) o “15 manzanas por un esfuerzo moderado” (sin duda vale la pena). Pero había ofertas menos claras, como “seis manzanas por un esfuerzo del 80%”. Las personas motivadas decidieron rápidamente. Las personas apáticas se ralentizaron, dudando mucho más en los casos límite. Sus cerebros tuvieron que trabajar más para llegar a una decisión, y pensar mucho es algo desagradable, algo que tendemos a evitar si podemos.

Por lo tanto, decidir si algo merece el esfuerzo parece suponer un mayor esfuerzo para las personas apáticas, lo que significa que eluden la decisión por completo. Cuando se enfrentan a la elección de hacer algo, tienden a decir simplemente “no”.

¿Qué significa esto para los supuestamente perezosos, o para sus amigos y seres queridos, que podrían agradecer un cambio de actitud? Es probable que regañarlos o sermonearlos, como si la apatía fuera una elección moral, no vaya a funcionar. En cambio, los investigadores se centran en esa renuencia a siquiera pensar en lo valiosa que podría ser una actividad.

Una forma práctica de evitar esto es hacer un plan para el día o la semana siguiente. Esto proporciona una rutina estructurada que reduce la carga de tener que pensar repetidamente si cada actividad merece el esfuerzo. Se toman las decisiones por adelantado, para no verse sorprendido por cada una de ellas en el momento. Lo ideal es que algunas de esas actividades sean personalmente significativas y conduzcan a una sensación de logro o placer. Eso puede ayudar a reforzar el valor de participar en ellas, haciendo que la recompensa parezca mayor, lo que a su vez hace que la decisión de decir “sí” la próxima vez sea más fácil.

Además, varios estudios han demostrado que mover el cuerpo puede tener un impacto positivo en la apatía. Hacer ejercicio aeróbico tres veces por semana durante 40-60 minutos, tomar clases de baile o incluso caminar enérgicamente puede mejorar la motivación, posiblemente a través de los efectos sobre el sistema de dopamina del cerebro. Las señales externas, como las alarmas de los teléfonos inteligentes o los recordatorios visuales (por ejemplo, colocar las zapatillas de correr junto a la puerta para animarte a ir al gimnasio o a correr), también pueden ser eficaces para incitar a la acción.

El objetivo final de este tipo de intervenciones es trabajar con el cerebro, aprovechando lo que hemos descubierto sobre las raíces de la apatía, en parte gracias a la comprensión de casos inusuales como el de David. La clave para cambiar el comportamiento cotidiano es convertir la evaluación de los costes (esfuerzo) y los beneficios (recompensas) en un hábito que no parezca demasiado difícil. Incluso para los más apáticos, esto ofrece la esperanza de convertir un “no” instintivo en la capacidad de considerar decir “sí”.

Masud Husain es profesor de neurología y neurociencia cognitiva en la Universidad de Oxford y autor de Our Brains, Our Selves (Canongate).

Durant uns segons, el silenci va ser absolut. El públic contenia la respiració mentre les mans i els ulls de Tymon Kolasiński es movien a una velocitat impossible. 4,63 segons després —es diu aviat—, el cub de Rubik estava resolt en la categoria de 3x3. El cronòmetre s’aturava i l’aplaudiment esclatava a la sala. La combinació de velocitat i precisió va deixar sense alè fins i tot els competidors més experimentats. Cada gir, cada moviment, semblava orquestrat amb una precisió matemàtica que desafia la percepció humana.

El jove polonès, considerat una de les ments més ràpides del món, acabava de signar una altra actuació magistral a Espanya, on el cap de setmana passat es va proclamar campió en les categories de 3x3, 4x4 i 5x5. Amb només vint anys, Kolasiński lidera el rànquing mundial de 5x5 (30,45 segons) i és segon en 4x4, però el que més impressiona no són les xifres: és la serenor amb què domina el caos, el domini absolut de cada segon i la consistència que manté sota una pressió extrema. Tot això darrere d’unes ulleres que, més que de visió, entenen d’agilitat mental.

La fascinació pel cub i la competició

En l’entrevista concedida a elDiario.es, Tymon recorda que el seu primer contacte amb el cub de Rubik va ser a casa, de petit. Van passar anys fins que el va aconseguir resoldre als deu anys, però no va ser el cub en si el que el captivava, com el repte de millorar constantment i l’emoció de la competició. Per a ell, competir —sigui en speedcubing, tennis o un altre esport— és el “més divertit” de la vida, i cada intent ofereix una nova lliçó sobre disciplina, concentració i automejorament. Aquesta filosofia l’ha convertit en un referent per a joves i veterans dels cubs arreu del món, amb gairebé 30.000 seguidors a la xarxa social Instagram.

En cada resolució, darrere dels girs que semblen automàtics, hi ha càlculs, memòria i reflexos. Tymon explica que, quan competeix, tot funciona per reflex: si comença a pensar massa, els resultats empitjoren. En els entrenaments, en canvi, es concentra en detalls específics per perfeccionar cada fase de la seva resolució, mostrant que fins i tot els campions més ràpids aprenen constantment i que la perfecció no és un punt d’arribada, sinó un procés continu de millora.

L'humà davant de la màquina

En l’era de la intel·ligència artificial, que pot resoldre un cub de Rubik al moment, Tymon reflexiona sobre la diferència entre la ment humana i la màquina. Les màquines poden ser més ràpides, però el valor de l’esport resideix en les persones. “No podem aprendre gaire d’una màquina creada per imitar-nos o superar-nos, però sí que podem aprendre molt d’una altra persona que ha après a ser com una màquina”, afirma. Aquesta perspectiva redefineix el significat del triomf: no es tracta només de rècords, sinó de la interacció, l’estratègia i la creativitat humana. Per a ell, això defineix l’essència dels cubs de Rubik: un encontre entre ment, tècnica i comunitat, on cada competidor representa un univers d’esforç i creativitat. Cada cub resolt és un testimoni de paciència, dedicació i capacitat d’adaptació, qualitats que transcendeixen la mera competició.

No podem aprendre gaire d’una màquina creada per imitar-nos o superar-nos, però sí que podem aprendre molt d’una altra persona que ha après a ser com una màquina

Tymon Kolasiński — Campió del món del cub de Rubik

Beneficis cognitius i socials

Resoldre un cub de Rubik activa la memòria de treball, la coordinació mà-ull i la planificació estratègica. Estudis neuropsicològics, com aquest publicat a ResearchGate, assenyalen que exercicis com aquest milloren l’atenció i redueixen l’ansietat, mentre que en pacients amb Parkinson i altres malalties neurodegeneratives poden afavorir la destresa manual i certes funcions cognitives. A més, aquesta pràctica de resolució de cubs ajuda a enfortir la perseverança i la confiança en la resolució de problemes complexos.

El cub també ha demostrat el seu impacte en persones amb autisme, com Max Park —rècord mundial en la categoria de 4x4 amb 15,71 segons—, qui va trobar en el cub una eina per millorar la motricitat, la concentració i la socialització, convertint-se en un exemple inspirador per a la comunitat internacional. Històries com la de Max mostren que el speedcubing pot ser una via d’inclusió i desenvolupament personal, més enllà de l’esport competitiu.

Memòria de treball, coordinació mà-ull, planificació estratègica, millora de l’atenció, reducció de l’ansietat… La ciència demostra que resoldre un cub de Rubik pot ser molt beneficiós

D’altra banda, gràcies a la col·laboració entre Rubik’s Brand i l’ONCE, es va desenvolupar un cub tàctil per a persones cegues, amb textures diferents per a cada color. Jugadors amb discapacitat visual poden competir en igualtat de condicions, com demostra Berta García, campiona europea i espanyola en la modalitat A cegues, que va resoldre 36 cubs seguits de 38 memoritzats en menys d’una hora. Aquest desenvolupament evidencia com la innovació pot obrir portes a qui tradicionalment no podia participar, reforçant el missatge que resoldre cubs és inclusiu i que qualsevol persona pot gaudir dels beneficis cognitius i socials de l’esport.

Mentrestant, Tymon Kolasiński confia que la resolució ràpida del cub continuarà creixent i professionalitzant-se, amb competicions més estructurades que permetin a joves de tot el món explotar el seu potencial. “El cub pot canviar vides”, assegura, destacant que no es tracta només de batre rècords, sinó de millorar la ment i la interacció social. Creu, a més, que la comunitat i la passió pel cub continuaran creixent, i espera que les competicions es tornin més professionals per donar suport al talent emergent. “Cada cub que resolem és una oportunitat per millorar, aprendre i connectar amb els altres”, afegeix, deixant un missatge de motivació per a la pròxima generació de speedcubers.

Mallorca, un encreuament d’accents i passions

El Calvià Open 2025 va reunir els dies 8 i 9 de novembre 67 competidors procedents de 16 països, incloent-hi Polònia, França, Alemanya, Itàlia, EUA, Israel, Marroc, Xina, Ucraïna, Rússia, Sèrbia, Bulgària, Regne Unit i Espanya. Aquest torneig oficial, avalat per la World Cube Association (WCA) i organitzat per Speedcubing Mallorca, amb Marc Serra i Gustavo Hidalgo al capdavant, va transformar l’illa en un punt de trobada global. La diversitat d’accents, estils de resolució i estratègies va crear un ambient vibrant on cada participant aportava alguna cosa única a l’esdeveniment.

Serra, a més d’organitzador, va aconseguir el segon lloc en la modalitat de Clock, mentre que Jaume Ramos va ser tercer i Antoni Guiscafré va completar el podi en Skewb. “Fa cinc anys érem un grup petit que es reunia per afició. Avui competim amb els millors del món”, comenta Serra, ressaltant el creixement de la comunitat local i el prestigi internacional de l’esdeveniment. La celebració va ser tant pels resultats com per l’energia compartida entre participants i públic.

El fenomen local té un referent global: Cuby, el tutorial de resolució del qual a YouTube acumula més de 81 milions de visualitzacions, convertint-se en el vídeo més vist del món sobre resoldre cubs. El seu enfocament pedagògic i pacient ensenya que cada gir és molt més que un algoritme: és concentració, calma i mètode. El seu èxit demostra com la passió local pot convertir-se en un referent global, inspirant milers de persones a descobrir el món del speedcubing i a veure-hi una eina d’aprenentatge i entreteniment. “Cada cub és una oportunitat per aprendre alguna cosa nova”, afirma Cuby als seus seguidors. El seu estil proper i educatiu ha estat clau perquè Mallorca es consolidi com un punt de referència internacional en aquest esport mental.

Un cub que connecta persones

A Mallorca, l’estudiant de segon de Batxillerat de l’IES Sant Marçal, Pau Cànaves, acaba de realitzar, com a Treball de Recerca de Batxillerat, un estudi pioner sobre l’impacte social del speedcubing. El seu treball, basat en enquestes a 73 competidors, mostra que com més competicions es viuen, millor és la integració social i l’autoestima dels participants. A més, els tornejos creen un espai on es comparteixen coneixements, es fan amistats i es reforça la comunitat.

Ell, juntament amb els seus, la seva família, il·lustra aquesta dinàmica: Joan, pare i col·leccionista d’uns dos-cents cubs, comparteix la passió amb els seus fills, Pau i Llúcia (que va començar a competir amb vuit anys), fomentant valors de paciència, perseverança i col·laboració. Aquesta connexió intergeneracional reforça la idea que aquest joc de destresa i concentració no és només un esport, sinó un llenguatge comú que uneix persones de diferents edats i contextos.

Un trencaclosques infinit

Inventat el 1974 per Ernő Rubik, el cub té més de 43 trilions de combinacions possibles i se n’han venut més de 400 milions d’unitats. Tot i que resoldre’l de manera aleatòria seria impossible, amb pràctica i mètode qualsevol ment entrenada pot trobar l’ordre en el caos, convertint el cub en un reflex del cervell humà i un símbol de creativitat, perseverança i comunitat.

Kolasiński ho resumeix amb una frase que encapsula tot l’esperit del Calvià Open: “El cub demostra que la ment humana continua sent més creativa que qualsevol màquina”. Allà, entre girs, rialles i cronòmetres, va quedar clar que el speedcubing no és només un joc de destresa, sinó una manera d’entendre la intel·ligència, la cooperació i la tenacitat humana. Ara, amb tot això, els speedcubers ja posen la mirada en el Campionat Nacional, que se celebrarà del 6 al 8 de desembre a Tarragona. I així, els cubs van quedar dits i fets.

Durante unos segundos, el silencio fue absoluto. El público contenía la respiración mientras las manos y ojos de Tymon Kolasiński se movían a una velocidad imposible. 4,63 segundos después, se dice rápido, el cubo de Rubik estaba resuelto en la categoría de 3x3. El cronómetro se detenía y el aplauso estallaba en la sala. La combinación de velocidad y precisión dejó sin aliento incluso a los competidores más experimentados. Cada giro, cada movimiento, parecía orquestado con una precisión matemática que parecía desafiar la percepción humana.

El joven polaco, considerado una de las mentes más rápidas del mundo y que se dedica en exclusiva a los cubos, acababa de firmar otra actuación magistral en España, donde el pasado fin de semana se proclamó campeón en las categorías de 3x3, 4x4 y 5x5.

Con apenas 20 años, Kolasiński lidera el ranking mundial de 5x5 (30,45 segundos) y es segundo en 4x4, pero lo que más impresiona no son las cifras: es la serenidad con la que domina el caos, el dominio absoluto de cada segundo y la consistencia que mantiene bajo presión extrema. Todo ello detrás de unas gafas que de lo que mejor entienden es de agilidad mental.

La fascinación por el cubo y la competición

En la entrevista concedida a elDiario.es, Tymon recuerda que su primer contacto con el cubo de Rubik fue en casa, de niño. Pasaron años hasta que logró resolverlo a los diez años, pero no fue tanto el cubo en sí lo que lo atrapó, sino el desafío de mejorar constantemente y la emoción de la competición. Para él, competir —ya sea en speedcubing, tenis u otro deporte— es lo “más divertido” de la vida, y cada intento ofrece una lección nueva sobre disciplina, concentración y automejoramiento. Esta filosofía lo ha convertido en un referente para jóvenes y veteranos de los cubos en todo el mundo, contando en la red social de Instagram con casi 30.000 seguidores.

En cada resolución, detrás de los giros que parecen automáticos, hay cálculos, memoria y reflejos. Tymon explica que, cuando compite, todo funciona por reflejo: si empieza a pensar demasiado, los resultados empeoran. En los entrenamientos, en cambio, se concentra en detalles específicos para perfeccionar cada fase de su resolución, mostrando que incluso los campeones más rápidos aprenden constantemente y que la perfección no es un punto de llegada, sino un proceso continuo de mejora.

Lo humano frente a la máquina

En la era de la inteligencia artificial, que puede resolver un cubo al instante, Tymon reflexiona sobre la diferencia entre mente humana y máquina. Las máquinas pueden ser más rápidas, pero el valor del deporte reside en las personas. “No podemos aprender mucho de una máquina creada para imitarnos o superarnos, pero sí podemos aprender mucho de otra persona que ha aprendido a ser como una máquina”, afirma. Esta perspectiva redefine el significado del triunfo: no se trata solo de récords, sino de la interacción, la estrategia y la creatividad humana. Para él, esto define la esencia de los cubos de rubik: un encuentro entre mente, técnica y comunidad, donde cada competidor representa un universo de esfuerzo y creatividad. Cada cubo resuelto es un testimonio de paciencia, dedicación y capacidad de adaptación, cualidades que trascienden la mera competencia.

No podemos aprender mucho de una máquina creada para imitarnos o superarnos, pero sí podemos aprender mucho de otra persona que ha aprendido a ser como una máquina

Tymon Kolasiński — Campeón del mundo del cubo de Rubik

Beneficios cognitivos y sociales

Resolver un cubo activa la memoria de trabajo, la coordinación mano-ojo y la planificación estratégica. Estudios neuropsicológicos, como este publicado en ResearchGate, señalan que ejercicios como este mejoran la atención y reducen ansiedad, mientras que en pacientes con Parkinson y otras enfermedades neurodegenerativas pueden favorecer la destreza manual y ciertas funciones cognitivas. Además, esta práctica de resolución de cubos ayuda a fortalecer la perseverancia y la confianza en la resolución de problemas complejos.

El cubo también ha demostrado su impacto en personas con autismo, como Max Park –ostenta el récord mundial en la categoría de 4x4 con 15,71 segundos–, quien encontró en el cubo una herramienta para mejorar motricidad, concentración y socialización, convirtiéndose en un ejemplo inspirador para la comunidad internacional. Historias como la de Max muestran que el speedcubing puede ser una vía de inclusión y desarrollo personal, más allá del deporte competitivo.

Memoria de trabajo, coordinación mano-ojo, planificación estratégica, mejora de la atención, reducción de la ansiedad... La ciencia demuestra que resolver un cubo de Rubik puede ser muy beneficioso

Por otra parte, gracias a la colaboración entre Rubik’s Brand y la ONCE, se desarrolló un cubo táctil para personas ciegas, con texturas distintas para cada color. Jugadores con discapacidad visual pueden competir en igualdad de condiciones. Este desarrollo evidencia cómo la innovación puede abrir puertas a quienes tradicionalmente no podían participar, reforzando el mensaje de que organizar cubos es inclusivo y que cualquier persona puede disfrutar de los beneficios cognitivos y sociales del deporte.

Mientras, Tymon Kolasiński confía en que la resolución rápida del cubo seguirá creciendo y profesionalizándose, con competiciones más estructuradas que permitan a jóvenes de todo el mundo explotar su potencial. “El cubo puede cambiar vidas”, asegura, destacando que no se trata solo de romper récords, sino de mejorar la mente y la interacción social. Cree, además, que la comunidad y la pasión por el cubo continuarán creciendo, y espera que las competiciones se vuelvan más profesionales para apoyar el talento emergente. “Cada cubo que resolvemos es una oportunidad para mejorar, aprender y conectar con otros”, añade, dejando un mensaje de motivación para la próxima generación de speedcubers.

Mallorca, un cruce de acentos y pasiones

El Calvià Open 2025 reunió el 8 y el 9 de noviembre a 67 competidores procedentes de 16 países, incluyendo Polonia, Francia, Alemania, Italia, EEUU, Israel, Marruecos, China, Ucrania, Rusia, Serbia, Bulgaria, Reino Unido y España. Este torneo oficial, avalado por la World Cube Association (WCA) y organizado por Speedcubing Mallorca, con Marc Serra y Gustavo Hidalgo a la cabeza, transformó la isla en un punto de encuentro global. La diversidad de acentos, estilos de resolución y estrategias creó un ambiente vibrante donde cada participante aportó algo único al evento.

Serra, además de organizador, logró el segundo puesto en la modalidad de Clock, mientras que Jaume Ramos fue tercero y Antoni Guiscafré completó el podio en Skewb. “Hace cinco años éramos un grupo pequeño que se reunía por afición. Hoy competimos con los mejores del mundo”, comenta Serra, resaltando el crecimiento de la comunidad local y el prestigio internacional del evento. La celebración fue tanto por los resultados como por la energía compartida entre participantes y público.

El fenómeno local tiene un referente global: Cuby, cuyo tutorial de resolución en YouTube acumula más de 81 millones de visitas, convirtiéndose en el vídeo más visto del mundo sobre organizar cubos. Su enfoque pedagógico y paciente enseña que cada giro es mucho más que un algoritmo: es concentración, calma y método. Su éxito demuestra cómo la pasión local puede convertirse en un referente global, inspirando a miles a descubrir el mundo del speedcubing y a ver en él una herramienta de aprendizaje y entretenimiento. “Cada cubo es una oportunidad para aprender algo nuevo”, afirma Cuby a sus seguidores. Su estilo cercano y educativo ha sido clave para que Mallorca se consolide como un punto de referencia internacional en este deporte mental.

Un cubo que conecta personas

En Mallorca, el estudiante de Segundo de Bachillerato del IES Sant Marçal Pau Cànaves acaba de realizar, como Trabajo de Investigación de Bachillerato, un estudio pionero sobre el impacto social del speedcubing. Su trabajo, basado en encuestas a 73 competidores, muestra que cuantas más competiciones se viven, mejor es la integración social y la autoestima de los participantes. Además, los torneos crean un espacio donde se comparten conocimientos, se hacen amistades y se fortalece la comunidad.

Él, junto a los suyos, su familia, ilustra esta dinámica: Joan, padre y coleccionista de alrededor de doscientos cubos, comparte la pasión con sus hijos, Pau y Llúcia (empezó a competir con ocho años), fomentando valores de paciencia, perseverancia y colaboración. Esta conexión intergeneracional refuerza la idea de que este juego de destreza y concentración no es solo un deporte, sino un lenguaje común que une personas de distintas edades y contextos.

Un rompecabezas infinito

Inventado en 1974 por Ernő Rubik, el cubo tiene más de 43 trillones de combinaciones posibles y se han vendido más de 400 millones de unidades. Aunque resolverlo de forma aleatoria sería imposible, con práctica y método cualquier mente entrenada puede hallar el orden en el caos, convirtiendo el cubo en un reflejo del cerebro humano y un símbolo de creatividad, perseverancia y comunidad.

Kolasiński lo resume con una frase que encierra todo el espíritu del Calvià Open: “El cubo demuestra que la mente humana sigue siendo más creativa que cualquier máquina”. Allí, entre giros, risas y cronómetros, quedó claro que el speedcubing no es solo un juego de destreza, sino una forma de entender la inteligencia, la cooperación y la tenacidad humana. Ahora, con todo, los speedcubers ya ponen la mirada en el Campeonato Nacional, que se celebrará del 6 al 8 de diciembre en Tarragona. Y, así, los cubos quedaron dichos y hechos.

En 2016, el investigador Christophe Galichet se mudó con todo su laboratorio al Instituto Crick en Londres. Al cabo de unas semanas, descubrió que los ratones que estaba estudiando, con una mutación en un gen que afectaba a la hormona del crecimiento, dejaban de presentar alteraciones en el nuevo ambiente.

Intrigado por el cambio, Galichet regresó al animalario del antiguo centro, tomó muestras de las heces de los ratones que habían quedado allí y trasplantó su microbiota a los animales del Instituto Crick. Para su sorpresa, cuando los ratones recuperaron la microbiota original, las alteraciones celulares en el cerebro reaparecieron.

Ignacio López-Goñi, catedrático de Microbiología de la Universidad de Navarra, utiliza este y otros ejemplos en su nuevo libro, Microbiota y salud mental (La Esfera de los Libros, 2025), para mostrarnos un campo de estudio que en los últimos años ha ganado un gran protagonismo: la conexión entre la actividad de las bacterias en nuestro intestino y algunas enfermedades neurológicas y con la salud en general. 

En los últimos años, los científicos han descubierto hechos tan sorprendentes como que si trasplantan las bacterias de una persona con depresión a un ratón, este presenta los mismos síntomas. Y lo mismo con la obesidad y otras condiciones. ¿Hasta qué punto intervienen los metabolitos que generan los millones de bacterias que habitan en nuestro cuerpo en diferentes enfermedades, en nuestro bienestar o el envejecimiento? Hablamos con López-Goñi con motivo de la presentación de su libro en Madrid.

Se comentó mucho que Maria Branyas, la mujer catalana que alcanzó los 117 años, comía un par de yogures al día. ¿Comer yogur nos ayuda a llegar a centenarios?

Lo que pasa es que Maria Branyas tenía una genética determinada y un estilo de vida sano: hacía ejercicio durante toda su vida y una alimentación de tipo mediterránea. Además, no tomaba tóxicos, no fumaba y no bebía. Comiendo más yogures no vas a vivir cien años.

Hablaban los investigadores de la microbiota concreta de ella, que era antiinflamatoria. ¿Esto qué explicación tiene?

La microbiota va cambiando a lo largo de tu vida. Normalmente, a partir de los 60-70 años va disminuyendo en número y sobre todo en diversidad. Y van aumentando algunos microorganismos que son los que producen más inflamación o que promueven los fenómenos inflamatorios. Esa microbiota que tenía Maria Branyas estaba enriquecida en bacterias que no son inflamatorias, tipo bifidobacterium, por eso se decía que tenía una microbiota como una chica joven.  

Muchos de estos alimentos fermentados que tomamos desde la noche de los tiempos son probióticos sin que lo sepamos, ¿no? 

Sí, como el kéfir o el yogur. Y lo de usar probióticos tiene más de 100 años. Hacia 1900 se empezó ya a utilizar bacterias lácticas para tratar diarreas recurrentes y graves en niños pequeños. O sea que esto de los probióticos es muy viejo. 

La pregunta es muy clara: ¿funcionan?

La respuesta, como diría un gallego, es: depende. Depende, porque al final tú tienes una cantidad de artículos que te dicen que tal mezcla de probióticos favorece la unión de las células, la producción de moco o estimula las interleuquinas y luego tienes en la misma cantidad de artículos que te dicen que no tiene ningún efecto. Cuando los lees normalmente siempre acaban así: los resultados sugieren que quizá podría tener algún efecto en algunas personas.  

¿Cómo cambiaron las bacterias nuestra evolución?

El cerebro es un tejido caro, desde el punto de vista energético. Hay una hipótesis que dice que a lo largo de la evolución se fue acortando el intestino y esa energía la utilizamos para el desarrollo del cerebro. Y eso pudo ser en parte gracias a alimentos predigeridos, como los que son fruto de la fermentación externa. Es decir, que empezamos a comer alimentos que habían fermentado espontáneamente, gracias a algunas bacterias y levaduras del ambiente. Y eso se unió al uso del fuego para cocinar. Todo esto lo que sugiere es que los microbios influyeron en el desarrollo de nuestro cerebro a lo largo de la evolución.

Los microbios influyeron en el desarrollo de nuestro cerebro a lo largo de la evolución

Dice usted que somos mitad humanos, mitad bacterias, ¿cómo se manifiesta esta realidad?

En número de individuos, están más o menos empatados, quizá puede haber un poquito más de bacterias que de células del cuerpo humano. En realidad, nosotros somos como un ecosistema con cientos de miles de millones de células humanas y de bacterias que interaccionan. Y cuando ese ecosistema está en equilibrio, estamos en un estado de salud. Pero cuando ese ecosistema se altera, por la razón que sea, se produce una disbiosis. Y eso es lo que puede estar correlacionado con cientos de enfermedades. Pero es correlación, no es causalidad.

Durante una vida humana, pasan alrededor de 50 toneladas de comida por el intestino: ¿necesitan nuestras bacterias intestinales unas vacaciones?

Bueno, en realidad hay una renovación constante de bacterias. No tienes las mismas durante 80 años, sino que se van dividiendo y multiplicando. Pero, efectivamente, es una enorme actividad y el punto débil es la permeabilidad intestinal. El intestino tiene que tener por una parte todas las células bien unidas y tiene una capa de moco que lo protege. Es una barrera semipermeable, porque deja pasar nutrientes, pero si esa barrera se altera por las razones que sean y tiene huecos, puede ocurrir que productos microbianos, tóxicos o incluso bacterias atraviesen la barrera intestinal y te produzcan una inflamación crónica que está asociada a la enfermedad de Crohn, colon irritable o la neuroinflamación crónica. Y podría explicar también el efecto que pueda tener en el cerebro.

La inmensa mayoría de bacterias son buena gente, no podemos vivir en un mundo estéril

Una de cada seis infecciones bacterianas en 2023 fueron resistentes a los antibióticos, ¿se acercan tiempos difíciles?

Es un tema que viene preocupando, porque los microorganismos son muy promiscuos y están constantemente intercambiando genes de resistencia a los antibióticos. Al final, lo que ocurre es que la resistencia a los antibióticos se va extendiendo y, si a eso le unimos que cada vez se investiga menos en antibióticos, porque no compensa, resulta que no salen nuevos antibióticos y empezamos a tener problemas. De hecho, hoy en día si te agarras una infección de esas bacterias que son multiresistentes a los antibióticos, pues puedes tener un problema. En el intestino, bacterias como Clostridium difficile se pueden hacer resistentes a los antibióticos y causar diarreas hemorrágicas graves.

Hablando de dejarlo todo limpio de bacterias, si menos del 1% son patógenas, ¿por qué estamos obsesionados con la limpieza y los productos antibacterias?

A ver, la inmensa mayoría de los microorganismos son buena gente y cumple su función no solo en la microbiota, sino en el planeta. Lo que pasa es que nos hemos fijado desde el inicio en los que nos producen enfermedades y les empezamos a llamar gérmenes. Por eso tenemos a veces esa obsesión por la limpieza, pero no podemos vivir en un mundo estéril. Por ejemplo, la microbiota que recibe el bebé la hereda de su madre. Porque la leche materna no es estéril; lleva más de 700 especies de bacterias distintas y es el mejor probiótico que existe. Y, además, tiene oligosacáridos que el bebé no puede utilizar y que es alimento para la microbiota. O sea, es un prebiótico. Es una maravilla ver cómo se ha llegado a esta simbiosis entre madre y bebé para que colonicen esas bacterias y se reproduzcan en el intestino del bebé.

Existen diferencias entre la microbiota de poblaciones rurales y urbanitas, incluso se ha hablado de una pérdida de diversidad que podría explicar el auge de enfermedades autoinmunes. ¿Eran mejores las bacterias de nuestros abuelos?

Comemos mejor. O podemos comer mejor que lo que comían nuestros abuelos, otra cosa es que uno acabe todo el rato en el McDonald's o comiendo donuts. Pero, efectivamente, cuando comparas la microbiota de tribus o poblaciones rurales con las nuestras, resulta que son mucho más diversas. Pero aún no tenemos claro qué es una microbiota sana, aunque sabemos que la alimentación y el estilo de vida influyen.

Aún no tenemos claro qué es una microbiota sana, aunque sabemos que la alimentación y el estilo de vida influyen

En general, ¿a nuestras bacterias les gusta más el brócoli que el chuletón?

Un poco sí. A la microbiota le gusta la fibra, los polifenoles, que son las sustancias que dan color a la fruta, y las verduras. Las bacterias pueden utilizar todo lo que tiene fibra y los polifenoles los usan para su crecimiento. Si tú juntas todo eso, se traduce en que lo mejor es una dieta rica en frutas, en verduras, en vegetales, en probióticos, en kéfir, en yogur, aceite de oliva, frutos secos y las legumbres. 

Dice usted que “el intestino sería nuestro segundo cerebro si nosotros fuéramos una lombriz”, ¿qué sabemos realmente sobre el papel de las bacterias en la salud mental? ¿Se ha exagerado?

No tiene sentido decir que nuestro intestino es un segundo cerebro, salvo si piensas con las tripas. Porque tiene unas 100.000 neuronas, contra los 100.000 millones de neuronas del cerebro. Pero efectivamente hay una conexión entre nuestro cerebro y el intestino. Una sucede a través del nervio vago, pero sobre todo a través de la cantidad de metabolitos y de sustancias que producen las bacterias intestinales, como por ejemplo el triptófano, un aminoácido que nosotros no producimos, que producen nuestras bacterias intestinales y que es el precursor de la serotonina y la melatonina. El 90% de la serotonina se produce a nivel intestinal, y se dice que es uno de los neurotransmisores de la felicidad.

No tiene sentido decir que nuestro intestino es un segundo cerebro, salvo si piensas con las tripas

Pero también hay bacterias intestinales que producen dopamina, GABA y otros neurotransmisores producen lo que se denominan ácidos grasos de cadena corta. Estos son, por ejemplo, el butirato, un compuesto pequeñito de tres átomos de carbono que puede atravesar la barrera intestinal y que tiene efecto en la permeabilidad de la barrera hematoencefálica también. Y las bacterias intestinales pueden influir en la producción de interleucinas a través del sistema inmune, que tienen que ver con la inflamación. Todo esto, cuando eso se desregula, puede producir esa inflamación crónica.

Cuénteme eso de que se puede trasplantar la depresión a un ratón injertándole bacterias de una persona deprimida.

Esto es un experimento que se hizo en el año 2016, que consistió en ratoncitos a los que les quitas la microbiota intestinal —que se puede hacer con antibióticos— y les haces un trasplante de microbiota intestinal de personas con depresión. Y entonces los ratoncitos se deprimen. Los ratones tienen indicadores de estrés, y ansiedad, es como si fuéramos capaces de trasplantar la depresión simplemente con las bacterias intestinales. Esto también se ha hecho, por ejemplo, con la obesidad. Cuando a un ratoncito le quitas los microorganismos y le metes microbiota intestinal de personas obesas, el ratoncito engorda. 

Sabemos que hacen algo, pero no sabemos muy bien todavía cómo, ¿no?

Esto funciona en ratoncitos. Vale, pero no vas a estar intercambiando microbiota humana para curar la depresión, ¿no? Aunque bueno, empieza a haber ya trabajos de gente que quiere hacer este tipo de cosas. 

Parecido a lo que se está haciendo con el trasplante de heces, ¿verdad? 

Sí, el trasplante fecal. Pero para el único caso en el que está oficialmente prescrito, es para el tratamiento de la infección por Clostridium difficile que mencionaba antes. Esta bacteria produce unas diarreas intestinales con gravísimas hemorragias que se convierten en crónicas y que no responden al antibiótico. Lo que se está aplicando es el trasplante de microbiota intestinal, que consiste al final en ingerir cuatro o cinco pildoritas de bacterias obtenidas de donantes sanos y con un tratamiento se acabó. Porque tiene una efectividad del 90 y tantos por ciento.

¿Existen los súperdonantes de caca?

Efectivamente, hay súperdonantes de caca. Esto lo cuenta muy bien Rosa del Campo, que es del Hospital Ramón y Cajal y pionera en todo esto. En España se empezó a hacer con muestras de familiares y había que analizar a toda la familia. Al final lo que se detectó es que determinadas personas que de manera altruista hacen su depósito en un banco son donantes universales porque su microbiota sirve para todo el mundo. Se sabe que es una microbiota muy enriquecida y muy diversa.

El anverso de esta historia es que ha habido gente que ha probado a hacer el autotrasplante fecal por su cuenta. ¿Con las bacterias deberíamos recordar aquello de “no lo haga en su casa”?

Estas cosas solo ocurren en América, como no podía ser de otra manera. Hay gente que se ha emocionado con el tema y lo está haciendo por su cuenta, pero es una locura. Se han dado casos de gente que se ha transmitido de esa manera bacterias resistentes a los antibióticos, como hemos hablado antes y en algunos casos con fallecimientos.  

Las bacterias podrían ser la medicina del futuro y llevar a tu cuerpo el tratamiento

¿Dice usted que las bacterias se van a poder utilizar en un escenario de medicina del futuro, ¿cómo sería ese escenario?  

En el futuro te analizarán a tiempo real tu microbiota, porque eso ahora no lo podemos hacer. Ahora tenemos una foto finish, pero podemos soñar que en el futuro te tomarás una pildorita y que vaya tomando muestras de tu intestino y mandando señales a un dispositivo, de manera que el médico podrá tener información en tiempo real de cuál es la composición de tu microbiota.

Eso, unido a tus datos de metagenómica, proteómica, de genómica, etcétera, y les servirá para ir a una biblioteca donde cogerán esta bacteria, esta levadura o este virus para tu patología. Eso probablemente unido con probiótico personalizado, unido con algún prebiótico también específico para esas bacterias. De modo que te van a dar unos microbios que produzcan el tratamiento que le hace falta a tu metabolismo. O sea, que, aunque queda un largo camino, las bacterias podrían ser la medicina del futuro.

Uno de cada cinco millones de niños nacidos en el mundo sufre epilepsia grave con crisis convulsivas, como la encefalitis de Rasmussen, cuya única solución es la intervención quirúrgica. En los casos más extremos esta operación consiste en extirpar el hemisferio completo del cerebro, donde se encuentra el foco epiléptico (hemisferectomía). En un escenario menos radical, se cortan las conexiones neuronales del hemisferio, que se deja en su sitio en estado de latencia (hemisferotomía).  

La plasticidad cerebral en edades tempranas facilita que en ambos escenarios los críos sobrevivan con cierta normalidad, ya sea con medio cerebro extirpado o desactivado, unas condiciones que en un adulto serían devastadoras. Pero los neurocientíficos tienen desde hace tiempo una serie de dudas, como si esta parte de la corteza cerebral desconectada, que mantiene su irrigación sanguínea, conserva alguna forma de actividad o de posible conciencia.  

Islas de conciencia

Un equipo de investigadores de la Università degli Studi di Milano, en Italia, encabezados por Marcello Massimini, ha querido adentrarse a fondo en la cuestión y ha examinado por primera vez con detalle los patrones de actividad neuronal de estas porciones de la corteza cerebral desconectada en 10 pacientes pediátricos sometidos a una hemisferotomía.  

En un trabajo publicado este jueves en la revista PLOS Biology, Massimini y su equipo describen el resultado de las pruebas de electroencefalografía (EEG) con las que midieron la actividad en la corteza aislada de los niños en estado de vigilia (despiertos) en diferentes sesiones antes de la cirugía y durante los tres años posteriores, centrándose en la actividad de fondo no epiléptica. 

Tras la operación, los científicos habían registrado ondas lentas prominentes sobre la corteza desconectada, un patrón que puede persistir durante meses e incluso años después de la desconexión cortical completa. Esta persistencia de ondas lentas planteaba la pregunta de si desempeñan algún papel funcional o simplemente reflejan una regresión a un modo predeterminado de actividad cortical. 

Después de diferentes pruebas, los investigadores aseguran que la pronunciada ralentización del EEG se asemejaba a los patrones observados en condiciones como el sueño profundo (NREM), la anestesia general y el estado vegetativo. En otras palabras, los hallazgos indican una probabilidad nula o reducida de que este segundo cerebro desconectado esté haciendo algo parecido a soñar. Más bien está en el mismo estado que el cerebro cuando estamos profundamente dormidos o en coma.

“Este ha sido un viaje científico emocionante y profundamente satisfactorio”, añade Anil K. Seth, profesor de neurociencia de la Universidad de Sussex y coautor del artículo. “Comenzó hace años con debates filosóficos sobre la posibilidad de islas de conciencia en sistemas neuronales completamente aislados, y ahora, con esta maravillosa colaboración, ha arrojado luz experimental importante sobre este tema de gran importancia clínica”.

Cerebros divididos

Para el neurocientífico Xurxo Mariño, especialista en fisiología del sueño, coincide en que los casos de estos niños conducían a una pregunta con tintes filosóficos que da para una novela de ciencia ficción. “Ese trozo de corteza cerebral, que antes estaba conectado a un ser humano y que ahora flota dentro de su cráneo, ¿podría tener mente? ¿Podría entonces ese ser humano generar dos mentes, una a la que tenemos acceso y otra aislada dentro de su cabeza?”, plantea.

Ese trozo de corteza, ¿puede tener ensoñaciones? ¿Podría tener como despertares de la conciencia con momentos en los que se pone a soñar?

Xurxo Mariño — Neurocientífico, especialista en fisiología del sueño,

El especialista recuerda que esta pregunta estaba en el ambiente con este tipo de casos y con los organoides de cerebros. “Ese trozo de corteza, ¿puede tener ensoñaciones? ¿Podría tener como despertares de la conciencia con momentos en los que se pone a soñar?”, pregunta. “Como observan en este trabajo, nos podemos quedar tranquilos, porque esas islas de corteza cerebral no parecen generar conciencia, sino que se embarcan en un estado oscilatorio perpetuo similar al del sueño profundo”.

La posibilidad de que existan dos conciencias distintas, una de las cuales no tiene ninguna posibilidad de reportarse, es terrible y angustiante

Mariano Sigman — Neurocientífico

El neurocientífico Mariano Sigman considera que el estudio es fascinante porque de repente permite responder, aunque sea parcialmente, algunas preguntas muy difíciles de hacer experimentalmente. “La posibilidad de que existan dos conciencias distintas, una de las cuales no tiene ninguna posibilidad de reportarse, es terrible y angustiante”, asegura. En su opinión, el trabajo plantea otras cuestiones, como hasta qué punto se parece esta situación al modo en que algunos animales, como los delfines, apagan medio cerebro mientras duermen. “Si una parte del cerebro tiene una fenomenología, y la otra tiene otra, la pregunta es cómo se funde eso en la experiencia”, afirma. “O si esa somnolencia es el modo por defecto del cerebro y si hace miles de años los humanos estábamos en ese estado”.

Desconexión de las redes

“La pregunta era si ese segundo cerebro desconectado estaba participando de la consciencia de la persona y si influía en su comportamiento”, asegura Juan de los Reyes Aguilar, investigador del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo (HNP). “Y la respuesta es no, porque al estar aislada esa corteza no se puede despertar, permanece en una especie de coma”. Un estado que era en cierto modo predecible, según el experto, en tanto que si bloqueas las conexiones con ese hemisferio, generas una baja actividad y no puedes despertarlo.  

Al estar aislada esa corteza no se puede despertar, permanece en una especie de coma

Juan de los Reyes Aguilar — Investigador del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo (HNP)

“Que la corteza cerebral aislada del resto del encéfalo entre en un estado de ritmos lentos tiene sentido, porque nuestros estados de vigilia están generados por la activación de las llamadas vías activadoras ascendentes, que son conexiones que vienen del tronco encefálico, del tálamo y de otras regiones que se encargan de regular nuestros estados de atención”, añade Mariño. “Al faltar todo eso, además de las entradas sensoriales, la corteza se queda sin entradas que generen activación del sistema”.

Para el experto, aunque se trata de un trabajo que estudia islas de cerebro que tienen una patología (porque albergan focos epilépticos), se trata de una aportación muy interesante, porque incide en la capacidad que tiene el tejido cerebral para generar actividad sincronizada de baja frecuencia de manera espontánea, que es la actividad característica del sueño NREM. 

“Por otro lado, trata el fascinante tema de la posibilidad de las islas de consciencia, apuntando a que esos trozos aislados de corteza no parecen generar mente”, explica Mariño a elDiario.es. Aun así, concluye, “no debemos olvidar que estos niños siguen teniendo dentro de su cráneo, de forma simultánea, dos estados mentales distintos: uno de vigilia (que cuando le toque pasará a sueño, claro); y otro en un estado de sueño permanente”.

Un equipo de investigación con participación española ha desarrollado una estrategia nanotecnológica que revierte en el cerebro de los ratones las placas de proteínas como las que producen la enfermedad de Alzheimer. Lo que marca la diferencia es que, en lugar de dirigirse directamente a las neuronas, la terapia restaura la función adecuada de la barrera hematoencefálica, el guardián vascular que regula el entorno del cerebro. Al reparar esta interfaz crítica, los investigadores lograron revertir la patología del alzhéimer en modelos animales.

La investigación, que se publica en la revista Signal Transduction and Targeted Therapy, también se diferencia de la nanomedicina tradicional, que se basa en nanopartículas como portadoras de moléculas terapéuticas, y emplea nanopartículas que son bioactivas por sí mismas: “fármacos supramoleculares”.

La barrera hematoencefálica es una barrera celular y fisiológica que separa el cerebro del flujo sanguíneo para protegerlo de peligros externos como patógenos o toxinas. El equipo demostró que la acción sobre un mecanismo específico permite que las proteínas de desecho indeseables producidas en el cerebro atraviesen esta barrera y se eliminen en el flujo sanguíneo. En la enfermedad de Alzheimer, la principal proteína de desecho es la beta-amiloide, cuya acumulación altera el funcionamiento normal de las neuronas.

Reducir el daño en el cerebro

Los investigadores utilizaron modelos de ratón genéticamente programados para producir mayores cantidades de proteína beta-amiloide y desarrollar un deterioro cognitivo significativo similar al alzhéimer. Administraron solo tres dosis de los fármacos supramoleculares y posteriormente monitorizaron regularmente la evolución de la enfermedad.

Solo una hora después de la inyección, observamos una reducción del 50-60 % en la cantidad de beta-amiloide en el cerebro

Junyang Chen — Primer coautor del estudio, investigador del Hospital de China Occidental de la Universidad de Sichuan

“Solo una hora después de la inyección, observamos una reducción del 50-60 % en la cantidad de beta-amiloide en el cerebro”, explica Junyang Chen, primer coautor del estudio, investigador del Hospital de China Occidental de la Universidad de Sichuan y estudiante de doctorado del University College de Londres (UCL).

Los datos más impactantes fueron los efectos terapéuticos. Los investigadores realizaron diversos experimentos para analizar el comportamiento de los animales y medir su deterioro de la memoria a lo largo de varios meses, abarcando todas las etapas de la enfermedad. En uno de los experimentos, trataron a un ratón de 12 meses con las nanopartículas y analizaron su comportamiento después de 6 meses. El resultado fue impresionante: el animal, de 18 meses, había recuperado el comportamiento de un ratón sano.

El efecto a largo plazo proviene de la restauración de la vasculatura cerebral, cuyo papel es crucial, especialmente en enfermedades como la demencia y el alzhéimer, donde un sistema vascular comprometido está estrechamente vinculado.

Los autores creen que funciona como una cascada: cuando se acumulan especies tóxicas como la beta-amiloide, la enfermedad progresa. Pero una vez que la vasculatura recupera su función, comienza a eliminar beta-amiloide y otras moléculas dañinas, permitiendo que todo el sistema recupere su equilibrio. Lo notable es que nuestras nanopartículas actúan como un fármaco y parecen activar un mecanismo de retroalimentación que normaliza esta vía de depuración.

Una prueba de concepto

Alberto Rábano, neuropatólogo de la Fundación CIEN, considera el trabajo “muy interesante y muy creíble”, al menos como prueba de concepto en esta fase preclínica de investigación. “Después queda un largo recorrido que va desde aquí al posible desarrollo de nuevos fármacos capaces de modificar la enfermedad humana”, destaca. “Pero está claro que es una nueva vía de abordaje, que tiene especial interés biológico, porque llevamos un tiempo pensando, desde distintos abordajes, que la barrera hematoenecefálica es uno de los elementos claves en la patogenia y en el posible tratamiento del alzhéimer”.

Llevamos un tiempo pensando, desde distintos abordajes, que la barrera hematoenecefálica es uno de los elementos claves en la patogenia y en el posible tratamiento del alzhéimer

Alberto Rábano — Neuropatólogo de la Fundación CIEN,

Según el experto, se conoce desde hace tiempo que las poblaciones de astrocitos que contribuyen a crear la estructura de la barrera entre el cerebro y el resto del cuerpo se modifican muy significativamente en alzhéimer, y que la posibilidad de modular esa actividad astrocitaria puede ser también clave.

“Ahora, con este otro abordaje, existe la posibilidad de promover a este nivel, el de la barrera, la eliminación de beta-amiloide al compartimento sanguíneo”, comenta Rábano. “¿Será posible trasladar este tratamiento a sujetos humanos sin riesgos significativos? ¿El drenaje de beta-amiloide, composición molecular y dinámica, será suficiente para tener impacto clínico en las fases tempranas de la enfermedad? Esas son las cuestiones que habrá que responder en el desarrollo clínico de esta nueva línea terapéutica”.

Javier S. Burgos, profesor de Farmacología de la Universitat Jaume I, tambiñen considera que es un trabajo muy interesante y que abre nuevas posibilidades de investigación, ya que está dirigida a preservar la integridad de la barrera hematoencefálica, que es un elemento clave que regula el paso de moléculas entre el cerebro y la sangre e impide el paso de sustancias nocivas al sistema nervioso central, y se encuentra comprometida en la enfermedad de Alzheimer.

“No obstante, hay que señalar que el trabajo se ha realizado en un modelo de deposición de placas amiloides en ratones, por lo que tenemos que ser cautos en su traslación a enfermos”, advierte el experto. “Hay que entenderlo como lo que es, una investigación básica que abre puertas muy interesantes en las que seguir trabajando”.

Si hay un neurocientífico cuyo trabajo parece sacado de una película de ciencia ficción ese es Álvaro Pascual-Leone. En su larga carrera como investigador en la Escuela Médica de Harvard, donde trabaja desde 1997, el neurólogo valenciano ha liderado algunos de los estudios pioneros en materia de plasticidad y estimulación cerebral mediante métodos no invasivos. Ahora está implicado en algunas de las aplicaciones clínicas más prometedoras para tratar los daños del alzhéimer o intervenir tumores cerebrales inoperables. 

Comprometido con la creación de un nuevo centro de investigación en España, el Spain Neurotech, Pascual-Leone ha visitado Madrid para participar en la jornada Ciencia y Tecnología: dilemas éticos, organizada por la Confederación de Sociedades Científicas de España (COSCE) en colaboración con la Fundación Ramón Areces. En su conferencia, sobre la “salud cerebral en la era de la Neurotecnología y la Inteligencia Artificial”, el investigador ha defendido la necesidad de prestar al cerebro la misma atención que reciben el resto de órganos y seguir en tiempo real su evolución, como hacen los ingenieros con los bólidos de la Fórmula 1. Esto permitiría anticiparse a los problemas que desembocan en las enfermedades neurodegenerativas, la principal causa de discapacidad en el mundo, según cifras de la OMS.

Empecemos por lo más impactante. Cuéntenos, por favor, ¿qué es eso de que te puedan mandar un patrón de actividad cerebral a tu casa para modular tu actividad neuronal de manera remota?  

La idea básicamente es que podemos medir y caracterizar el patrón de actividad cerebral que se asocia con ciertos aspectos, como la memoria, una emoción, un pensamiento o una idea. Y, si lo podemos medir, tenemos tecnologías para inducirlo en el cerebro. O sea, podemos leer y escribir sobre el cerebro, y hacer que funcione de una cierta manera. Eso hasta hace poco se podía hacer con un punto de estimulación nada más, y usando redes cerebrales. Ahora podemos usar múltiples puntos de estimulación y crear todo un patrón de actividad cerebral. Y lo más notable es que podemos hacerlo no solamente en un laboratorio, sino que podemos medirlo, caracterizarlo en el laboratorio, programarlo y mandarte a casa con un gorrito que te induce esos cambios, ese patrón de actividad día tras día, en casa, como un tratamiento.

Habla usted de un caso de un jugador de golf, una persona que tenía un declive cognitivo a la que han ayudado a consolidar la memoria episódica con esta estrategia. ¿Cómo es este caso?

Se trata de un enfermo dentro de un estudio que ahora se ha completado, pero hay varias publicaciones con grupos de enfermos. Una de las cosas que pierden las personas con alzhéimer es su memoria episódica, los recuerdos de lo que han hecho recientemente. Hemos visto que podemos modificar la actividad en circuitos cerebrales relacionados con esta memoria mediante estimulación no invasiva. Podemos hacer que estos circuitos trabajen de forma distinta y que las personas obtengan un beneficio [en este caso el paciente podía recordar lo que había hecho en el día, y con quién había jugado al golf, gracias a la terapia]. Pero el cerebro está dañado. No se trata de dejarlo como estaba antes, porque no puedes. Pero puedes hacer un cambio que a lo mejor es útil, usando la plasticidad a tu favor.

¿Cuál sería el escenario terapéutico en un futuro? ¿Una persona podría tener una o dos horas de estimulación en su casa y retrasar el deterioro de la memoria?

Eso es. Los estudios que hay completados se han hecho exactamente como dices, haciendo una media hora de estimulación cada día. No se realiza la estimulación durante la actividad diaria, sino para aumentar la actividad de ese circuito. Y gracias a que ese circuito está modificado, que pueda ser utilizado mejor cuando estás haciendo tareas de memoria. Lo que se ha hecho hasta ahora en estos estudios es sesiones de media hora durante dos o tres meses, y luego eso mantiene el beneficio de cinco o seis meses. Y existe la posibilidad de mantenerlo, de hacer una especie de mantenimiento, de estimulación periódica.

Usted insiste mucho en la importancia de usar la tecnología para medir la salud cerebral en tiempo real. Y pone el ejemplo de la Fórmula 1, ¿puede desarrollarlo?

La idea principal es que necesitamos saber qué pasa en todo momento en el coche (el cerebro) y parar muy brevemente en momentos determinados en boxes (la consulta). Imagínate que fuéramos al médico cuando el sistema detecte que necesitamos que nos miren X o Y y que te modifiquen eso. Eso requiere que estén midiéndonos todo el tiempo y tener acceso a los datos de cómo está funcionando mi cerebro. ¿Por qué sería esto útil? Porque tenemos tecnologías muy fácilmente distribuibles y poco caras que pueden cuantificar con mucha precisión nuestro comportamiento. Por ejemplo, hacemos muchas teleconferencias y mi cámara sabe más de cómo estoy funcionando que mi mujer.

O sea, ¿que no haría falta ponerse un casco en la cabeza, sino que monitorizaríamos nuestro estado con la tecnología que usamos a diario?

Igual que el teléfono que llevo en el bolsillo o el reloj que llevo en la muñeca.

Pero esto tiene unos riesgos para la privacidad impresionantes, ¿no? Recientemente un equipo ha descifrado el “habla” de pacientes paralizados y le han tenido que poner una contraseña a la interfaz. ¿Vamos a tener que cifrar con contraseña nuestro pensamiento? 

Yo creo que sí. Creo que vamos a una situación en la que la tecnología va a poder saber qué es lo que está pensando Álvaro o Antonio. Es una cuestión de tener suficientes datos para descodificar suficiente información. Por ejemplo, yo puedo coger y decirte que pienses si vas a mover la mano derecha o la izquierda cuando veas la luz amarilla de un semáforo y cuando se ponga en verde quiero que ejecutes el movimiento. Esto es un experimento que hemos hecho en mi laboratorio. Y puedo saber qué mano vas a mover antes de que tú la muevas. 

¿También antes de que se cambie la luz?

Sí, sí, mucho antes de que se cambie la luz. De hecho, lo puedo saber tan pronto que puedo inducir un movimiento en ti. Sé que has decidido mover la derecha, pero hago estimulación y ahora te muevo a la izquierda. Lo hemos hecho. Tu cerebro dice: había decidido mover la derecha, pero cambié de opinión. A nivel consciente no aprecias contradicción. 

En un experimento que hemos hecho en mi laboratorio, puedo saber qué mano vas a mover antes de que tú la muevas. O inducir movimiento

¿No se ha sentido en algún momento como el neurocientífico español Rodríguez Delgado, que conseguía detener la embestida de una vaquilla mediante estimulación cerebral? En el sentido de hacer cosas que parecen de ciencia ficción.

Sí, sí, totalmente. Yo creo que lo que genera todo esto es la necesidad de tener el compromiso como neurocientífico y de plantear la regulación adecuada para controlarlo. El planteamiento regulatorio y de ética es particularmente crítico, porque lo que no sabemos es qué impacto tiene en ti esta modulación. El riesgo potencial de estas intervenciones no lo conocemos.

¿Cuál va a ser su papel dentro del Spain Neurotech, el nuevo centro de neurociencias que se construirá en Madrid? ¿Cuándo vamos a empezar a ver cosas?

Bueno, creo que han salido ahora o van a salir las plazas de gerente y de director científico. Va lento, porque las cosas siempre llevan más tiempo de lo que nos gustaría, pero creo que la visión es muy poderosa: la idea es trasladar las neurotecnologías a la clínica y a las empresas, y que llegue a la sociedad en forma de tratamientos, aparte de desarrollar neurotecnologías para entender el cerebro mejor. Aún no sé cuál será mi papel, pero mi interés sigue siendo la aplicación clínica.  

El hígado te lo miran cada vez que vas al médico para tu análisis anual, pero el cerebro nadie lo monitoriza

Un trabajo en el que usted estuvo implicado fue el intento de mover de sitio algunas funciones cerebrales en tumores inoperables para poder intervenir. Me consta que han seguido dando pasos hacia una intervención no invasiva, ¿en qué situación está esta estrategia?

Yo creo que es muy, muy interesante. Sabemos que con los tumores cerebrales malignos, la supervivencia de los pacientes depende de poder resecar, poder quitar, lo máximo posible. Y que lo que se puede resecar está limitado porque no puedes quitar tejido cerebral sano que impacte sobre funciones importantes como el habla. Sabemos también que esas funciones que estamos hablando no están en un punto del cerebro, sino que son redes, circuitos, y que podemos estimular toda esa red y promocionar el cambio de distribución. Si lo comparamos con un equipo de fútbol, si el central no está jugando bien, el equipo puede seguir jugando a través de las conexiones con el lateral derecho. 

La idea es promocionar cambios en la función, en la estructura cerebral y en la función cerebral para poder resecar ese tumor sin que haya consecuencias. Y eso que suena un poco de ciencia ficción, pero se puede hacer, y de forma no invasiva. Tenemos varios estudios de series de decenas de enfermos, demostrando la potencialidad, aunque hace falta más casuística y más sistemática para ver hasta dónde se puede llegar.

Decenas de pacientes a los que se ha operado un tumor que a priori no se podía operar, ¿verdad?

Eso es, pacientes a los que se ha operado un tumor que a priori no se hubiera podido resecar tanto como se ha podido resecar. Y han conservado la función.

Tenemos decenas de pacientes a los que han operado un tumor que a priori no se hubiera podido resecar, y han conservado la función

Volviendo al ejemplo que ponía al principio, el de la Fórmula 1, la diferencia es que los ingenieros saben perfectamente cómo es el coche, pero a nosotros nos queda mucho para conocer bien el cerebro, ¿no? 

Yo creo que sí, que hay muchas cosas que no sabemos, pero con las que sabemos solamente podríamos llegar mucho más lejos. Porque, yo te pregunto: ¿cuál es la última vez que te hicieron un chequeo cerebral?

Nunca.

Nunca. A mí tampoco. Pero me han hecho varias colonoscopias porque forma parte de la prevención que hacemos en cáncer. El hígado te lo miran cada vez que vas al médico de cabecera para tu análisis anual, pero sobre el cerebro quizá te preguntan ¿de memoria qué tal? Y hasta luego. Esto es una locura. Sobre todo porque la OMS dice que las enfermedades cerebrales que ya son la causa número uno de discapacidad. Al envejecer la población, esto irá a más. Eso, entre otras cosas, roba a la sociedad del beneficio de los mayores, pero, en segundo lugar, sobrellevar esas enfermedades supone en este momento un 15% del Producto Interior Bruto mundial, que es una salvajada. Es hora de tener esto en cuenta.

La Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA) es una enfermedad neurodegenerativa con una esperanza de vida media de unos cuatro años tras el diagnóstico. El daño principal es la pérdida de las neuronas motoras, lo que lleva a la parálisis y finalmente a la muerte, pero la causa exacta que lo desencadena se desconoce. Dado que se producen neuroinflamación y altos niveles de infiltración de células T, durante mucho tiempo se ha planteado la hipótesis de que se trata de un proceso autoinmune, pero no había ninguna evidencia directa. 

Ahora, un equipo de investigadores del Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI) y del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia ha dado un paso adelante en la comprensión de la enfermedad al encontrar las primeras pruebas de que la ELA se comporta como una enfermedad autoinmune. En un trabajo publicado este miércoles en la revista Nature, el equipo de Alessandro Sette y David Sulzer muestra que las células inmunitarias inflamatorias, llamadas linfocitos T CD4+, atacan por error ciertas proteínas del sistema nervioso en personas con ELA.

Los autores han analizado células mononucleares de donaciones de sangre completa de 40 personas con ELA y 28 controles sanos de la misma edad y sexo procedentes de cuatro centros clínicos colaboradores en todo EEUU. En estas muestras descubrieron que las personas con la forma genética más frecuente de la ELA producen una gran cantidad de linfocitos T CD4+ que atacan una proteína específica llamada C9orf72, expresada en las neuronas. Este tipo de autoataque es la característica distintiva de la enfermedad autoinmune. 

Este es el primer estudio que demuestra claramente que en las personas con ELA hay una reacción autoinmune que ataca a proteínas específicas asociadas con la enfermedad

Alessandro Sette — Investigador del Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI) y líder del estudio 

“Este es el primer estudio que demuestra claramente que en las personas con ELA hay una reacción autoinmune que ataca a proteínas específicas asociadas con la enfermedad”, afirma Sette en una nota de prensa. “La ELA tiene un componente autoinmunitario, y este estudio nos da pistas sobre por qué la enfermedad progresa tan rápidamente”, añade Sulzer. “Esta investigación también nos ofrece una posible dirección para el tratamiento de la enfermedad”.

Longevidad en dos grupos de pacientes

Aunque la ELA suele progresar rápidamente, alrededor del diez por ciento de los pacientes viven con la enfermedad durante diez años o más. En los casos más extremos, como el físico Stephen Hawking, viven más de 50 años tras su diagnóstico. Los científicos no están seguros de qué explica esta variación y hasta ahora lo han vinculado ciertos factores genéticos y ambientales. Este estudio sugiere que el sistema inmunológico podría jugar un papel importante en los tiempos de supervivencia del paciente. 

Los autores llegan a esta conclusión porque, al examinar las respuestas de las células T en pacientes con ELA, encontraron dos grupos distintos, unos con supervivencia prevista más corta, cuyas células T CD4+ inflamatorias liberaron rápidamente mediadores inflamatorios al reconocer las proteínas C9orf72, y otro con tiempos de supervivencia prevista significativamente más largos, en el que los pacientes presentaban, a la vez, un mayor número de células T diferentes, células T CD4+ antiinflamatorias.  

Esto apunta a que las células T CD4+ podrían reducir las respuestas autoinmunes dañinas y ralentizar la progresión de la ELA, por lo que una posible vía terapéutica contra la ELA podría consistir en aumentar las respuestas protectoras de las células T CD4+ y reducir la inflamación dañina, aunque todavía estamos en una fase muy prematura. 

Por otro lado, Sette cree que este enfoque podría aplicarse a otros trastornos como el párkinson, la enfermedad de Huntington y el alzhéimer, donde también han encontrado conexiones con la autoinmunidad. “Existen varias enfermedades neurodegenerativas en las que ahora tenemos evidencia clara de la participación de las células inmunitarias”, afirma. “Esto se está convirtiendo en la regla de las enfermedades neurodegenerativas, más que en la excepción”.

Prometedor, pero preliminar

Marcos López Hoyos, jefe del servicio de Inmunología del Hospital de Valdecilla y director científico del Instituto de Investigación Sanitaria (IDIVAL), cree que es un trabajo muy interesante, aunque todavía preliminar. “Los autores demuestran muy bien una respuesta de células T, y si esta teoría autoinmune se confirma, puede revolucionar en el contexto de los tratamientos dirigidos a ELA”, asegura a elDiario.es. 

Esto no va a cambiar totalmente el manejo de la ELA, pero el resultado es realmente significativo y abre una vía de trabajo muy interesante

Marcos López Hoyos — Jefe del servicio de Inmunología del Hospital de Valdecilla

En opinión de López Hoyos, se necesitan más estudios para ver si hay otros péptidos que desaten esta respuesta, como pasa en otras enfermedades autoinmunes. En caso de confirmarse el resultado, subraya, podríamos empezar a pensar en posibles tratamientos con anticuerpos monoclonales o con fármacos inhibidores o antiinflamatorios. “Eso todavía está por ver y no va a cambiar totalmente el manejo de la ELA, pero el resultado es realmente significativo y abre una vía de trabajo muy interesante”, explica.

Adolfo López de Munain, director científico de CIBER de Neurodegenerativas y Director del Área de Neurociencias IIS Biodonostia, recuerda que con la ELA hay que ser cautos, ya que otros estudios que reclamaban haber descubierto la “piedra filosofal” de esta enfermedad han fracasado. “La ELA se pone en marcha probablemente por un conjunto de vías, algunas que no tienen nada que ver unas con otras, por las cuales se llega a la degeneración y a la muerte de la motoneurona”, describe. “Y cuando estos resultados de laboratorio se aplican a los enfermos reales, con realidades diferentes, el asunto no funciona”. 

Primero hay que ver en qué proporción de pacientes ocurre, si esto es condición necesaria pero no suficiente y cuál es el peso que tiene este elemento en la definición clínica

Adolfo López de Munain — Director científico de CIBER de Neurodegenerativas y Director del Área de Neurociencias IIS Biodonostia

Como especialista en esta enfermedad, conoce desde hace tiempo que en la ELA se producen una serie de eventos que tienen que ver con la inmunidad. “Lo que es una idea nueva de este artículo es que efectivamente encuentran unos anticuerpos que están presentes en las formas genéticas más frecuentes de la enfermedad, pero de ahí a decir que es una enfermedad autoinmune va un trecho”, señala. “Primero hay que ver en qué proporción de pacientes ocurre, si esto es condición necesaria pero no suficiente y cuál es el peso que tiene este elemento en la definición clínica”, advierte. 

“A mí no me importa cómo empieza, a mí me importa cómo está la ELA cuando el paciente viene a la consulta”, argumenta el experto. “Si yo llego al incendio cuando ya ha arrasado 2.000 hectáreas, me importa bastante poco en qué punto del monte se inició el fuego”. Siguiendo con las metáforas, con los efectos en la inmunidad podría ocurrir como con la luz de la estrella Alfa Centauri, que cuando la vemos salió hace cuatro años del punto de partida. “Es posible que en el inicio la inmunidad sea un factor importante, pero quizá cuando lo detectemos ya estén en marcha fenómenos secundarios que son los que hacen que la enfermedad cabalgue”.

En España hay entre 4.000 y 4.500 personas con Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA) y se diagnostican unos 900 nuevos casos cada año, según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN). “Nosotros tenemos aproximadamente unos cuatro enfermos por 100.000 habitantes y se renuevan completamente cada tres años”, explica el experto, que coordina el proyecto colaborativo SEED-ALS. “Es decir, los enfermos que tengo, salvo alguna excepción de largos supervivientes, se mueren aproximadamente en un plazo de 36 meses. Por eso, la urgencia de los enfermos es que dispongamos de tratamientos”, concluye.

A medida que avanzamos en la vida, hay cambios inevitables que suponen una merma de facultades: perdemos fuerza, agilidad, flexibilidad, pero también, y de forma más dolorosa, rapidez mental y memoria.

La memoria suele ser una de las primeras facultades mentales que se deterioran durante el envejecimiento, y los últimos descubrimientos científicos y médicos nos dicen qué puede estar pasando para que nuestro cerebro pierda capacidades con los años. Pero como todo lo que tiene que ver con el envejecimiento, el hecho de que sea inevitable no quiere decir que, introduciendo cambios en nuestra forma de vida, no podamos frenar esta pérdida e incluso prevenir el deterioro cognitivo y las enfermedades asociadas.

Para el doctor Miguel Ruiz-Canela, profesor y director del departamento de Medicina Preventiva de la Universidad de Navarra e investigador del CIBER de obesidad del Instituto de Salud Carlos III, “no podemos simplemente decir que hay dolencias o achaques que son ‘cosas de la edad’, porque no les ocurre a todos. Se pueden evitar o al menos retrasar que ocurran”. Ruiz-Canela es autor de un estudio internacional que relaciona la dieta y otros factores del estilo de vida con el deterioro cognitivo.

“Hay personas que llegan a edades muy avanzadas en muy buen estado de salud. Aquí un factor es la predisposición genética, pero otro es el desgaste que haya tenido nuestro cuerpo a lo largo de la vida, que estará determinado por el ambiente en el que hemos estado (físico, social, económico, etc.), pero también por nuestro estilo de vida, que engloba la alimentación, la actividad física, las interacciones sociales, el sueño, el estrés y las actividades que realizamos durante nuestro tiempo libre”, explica el doctor Ruiz-Canela.

Hay personas que llegan a edades muy avanzadas en muy buen estado de salud. Aquí un factor es la predisposición genética, pero otro es el desgaste que haya tenido nuestro cuerpo a lo largo de la vida

Miguel Ruiz-Canela — Medicina Preventiva (Universidad de Navarra)

Cómo envejece el cerebro y perdemos la memoria

Durante el envejecimiento, el cerebro es un órgano especialmente sensible a los cambios que trae el envejecimiento. A nivel celular, las mitocondrias, que son las centrales de energía dentro de las neuronas (y la mayoría de las células del cuerpo) que les proporcionan combustible (ATP), se dañan, disminuyen en número y en capacidad y no son capaces de repararse por un proceso de limpieza llamado mitofagia. Menos energía disponible significa peores conexiones entre las células nerviosas responsables de la memoria y el aprendizaje.

La disminución de la eficiencia de las mitocondrias no solo impide la producción de energía, sino que también altera el equilibrio del calcio, un mineral imprescindible para transmitir los impulsos eléctricos entre las neuronas. Esto afecta especialmente a regiones como el hipocampo, fundamental para la formación de la memoria. Esta vulnerabilidad de las mitocondrias es aún más acentuada en enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer y el parkinson, en las que se suman el estrés oxidativo y la acumulación de proteínas que aceleran la pérdida de neuronas.

Más allá de las mitocondrias, el cerebro envejecido experimenta cambios epigenéticos. En el ADN de las células, no todos los genes se usan, ya que tienen un “interruptor” molecular que los desactiva, llamado metilación. Esto es necesario para que nuestro organismo se pueda adaptar al entorno, pero a veces con la edad este proceso se trastoca y se desactivan genes que necesitamos, entre otros los que afectan a la neuroplasticidad, el aprendizaje y la memoria.

Estas alteraciones epigenéticas no solo predisponen al cerebro envejecido a una pérdida gradual de la memoria, sino que también ponen las bases para el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas más graves.

La dieta que preserva la memoria

Podemos pensar que jugar a las cartas o hacer sudokus son formas eficaces para conservar la memoria en la vejez pero, en realidad, si solo hiciéramos esto, nos quedaríamos cortos. Conservar la memoria no solo está relacionado con el cerebro, sino con todo el organismo.

Un número cada vez mayor de investigaciones corrobora que las intervenciones en el estilo de vida, que incluyen la dieta, el ejercicio y otras actividades actuando en conjunto, ofrecen resultados a la hora de preservar la salud del cerebro.

“Siempre digo que la dieta y la actividad física son dos caras de la misma moneda y no deberíamos hablar sobre ellas de forma separada cuando se quiere promover un cambio en la población o los pacientes”, explica el doctor Ruiz-Canela. “La dieta, la actividad física y el resto de los estilos de vida son complementarios y pueden tener un efecto sinérgico, es decir, un resultado donde el total es mayor que la suma de las partes”, añade.

Hay estudios que revelan que seguir una dieta rica en verduras, frutas, cereales integrales, pescado y grasas saludables, como la llamada dieta mediterránea, la dieta DASH (contra la hipertensión) o la combinación de ambas, tiene un efecto protector sobre la función cognitiva. Estos patrones alimenticios ayudan a regular la inflamación y el estrés oxidativo, ambos estrechamente relacionados con las enfermedades neurodegenerativas, y proporcionan nutrientes esenciales que alimentan la maquinaria celular de las neuronas.

“Las frutas y las verduras son un verdadero arsenal contra la inflamación y cuanta más variedad mejor, ya que añadimos más 'munición’ para combatirla”, comenta Ruiz-Canela. “Mi consejo es que en cada comida y cena nos preguntemos dónde está la ración de verdura y tomar entre dos y tres piezas de fruta a lo largo del día. Otra idea general es aumentar los alimentos de origen vegetal (legumbres que aportan proteínas y frutos secos por ejemplo), consumir frecuentemente pescado, lácteos poco procesados y en especial yogur natural sin azúcar, carne blanca (pollo y pavo) de forma moderada y que la carne roja (ternera y cerdo) se consuma menos y siempre con la mayor calidad posible”, recomienda.

La dieta y la actividad física son dos caras de la misma moneda y no deberíamos hablar sobre ellas de forma separada cuando se quiere promover un cambio en la población o los pacientes

Miguel Ruiz-Canela — Medicina Preventiva (Universidad de Navarra)

El ejercicio y las relaciones sociales

Aunque pueda parecer que no tiene una relación directa, el ejercicio es uno de los principales factores de protección de nuestro cerebro y nuestra memoria. El entrenamiento regular, con programas aeróbicos, de fuerza o mixtos, tiene como efecto estimular el llamado factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF). Este compuesto fomenta la neurogénesis (nacimiento de nuevas neuronas y nuevas conexiones), una capacidad que se ha comprobado que persiste a cualquier edad y que es fundamental para crear nuevos recuerdos y conservar los que nos quedan.

Por ejemplo, el entrenamiento aeróbico moderado y constante destaca por su capacidad para mejorar el rendimiento de la memoria en los adultos mayores, probablemente a través de estos mecanismos. Incluso formas de actividad física como el yoga y el taichí contribuyen a conservar la capacidad cognitiva, en parte porque reducen el estrés y mejoran la salud cardiovascular.

Según escribe la doctora Michaela Bloomberg, investigadora del University College London y autora de un estudio sobre la relación entre la actividad física y la memoria en personas sanas, “cuanto más tiempo dedicaba un participante a realizar actividad física de intensidad moderada a vigorosa, mejores eran sus puntuaciones en memoria episódica y memoria de trabajo al día siguiente”. Bloomberg también advierte de las consecuencias del sedentarismo: “Las personas más sedentarias obtuvieron peores puntuaciones en memoria de trabajo al día siguiente”.

Las relaciones sociales constituyen el tercer pilar para preservar la función cognitiva y la memoria. La evidencia científica señala que llevar una vida mental y socialmente activa ayuda a desarrollar la reserva cognitiva, lo que puede retrasar la aparición o reducir el impacto de la pérdida de memoria. Esto incluye el aprendizaje permanente, como por ejemplo los idiomas o los instrumentos musicales, la lectura, los rompecabezas y las actividades culturales. Pero, sobre todo, las interacciones frecuentes y significativas con otras personas cara a cara, que contribuyen a la salud neuronal y aumentan la memoria a corto plazo.

“Esto supone un gran reto porque se da la paradoja de que la población cada vez más se concentra en grandes urbes, conectados a más redes sociales y al mismo tiempo con mayor frecuencia nos sentimos más solos”, dice el doctor Ruiz-Canela. “La soledad no deseada es uno de los retos actuales para la salud pública y es un factor dañino como el tabaco o una mala dieta”, añade.

Perder la memoria no tiene por qué ser una condena en la edad avanzada. Disponemos de otras palancas que podemos usar que no se limitan a los fármacos, sino con estar activos, comer de forma saludable y mantener la mente despierta. En definitiva, con estar vivos.

* Darío Pescador es editor y director de la Revista Quo y autor del libro Tu mejor yo.

Este domingo 21 de septiembre se celebra el Día Mundial del Alzhéimer y la Asociación de personas afectadas en Huesca ha puesto en marcha la iniciativa 'Ventanas a la memoria'. Un proyecto piloto que “ha gustado mucho”, en marcha hasta el 28 de septiembre, que cuenta con la colaboración fundamental de Empresarios de Comercio y Servicios de Huesca, que también celebra la Semana del Comercio en la capital oscense.

Esta acción solidaria y con carácter social se enmarca dentro del programa 'Comercio amigo' al que desde la asociación la gerente de Alzheimer Huesca, Nekane Rosa, invitó a los empresarios a sumarse, tras darles a conocer la misión, visión y valores de la entidad. El objetivo de esta alianza es visibilizar la labor que lleva a cabo la asociación de afectados, contando con la colaboración de los comercios locales de la ciudad, ya que son “actores fundamentales para la detección precoz de esta enfermedad que afecta cada vez a personas más jóvenes, menores de 65 años”, apunta Nekane Rosa.

Las últimas cifras conocidas apuntan que cinco millones de personas en España están afectadas, directa o indirectamente, lo que supone un 11% de la población en todo el país: “Estamos ante un problema de Salud Pública que tenemos que abordar entre todos”, añade la gerente de Alzheimer Huesca.

La entidad oscense nació en 1994 y fue declarada de entidad de utilidad pública en 2003. Cuenta en la actualidad con un equipo multidisciplinar de 21 profesionales que tiene especial mirada hacia el rural y un modelo de atención centrado en la persona. 'Ventanas a la memoria' es una acción que pretende precisamente hacer partícipe a un sector más amplio de la sociedad en la enfermedad, en este caso a aquellas personas que están de cara al público atendiendo desde sus negocios porque “ellas pueden detectar algunas señales de alarma entre sus clientes habituales” si se les conciencia y tienen la formación y la información adecuada sobre el alzhéimer y otras demencias.

Un escaparate: una historia de vida para concienciar y ayudar a entender

La idea de 'Ventanas a la memoria' se basa en utilizar los escaparates de cerca de 50 locales de Huesca para contar historias relacionadas con la enfermedad del alzhéimer y otras demencias. Cada uno de los escaparates que se han sumado a esta iniciativa se ha convertido en “un viaje emocional a través de los recuerdos, evocando momentos clave de la vida (infancia, juventud, familia, trabajo…)”, explica Nekane Rosa.

Para conseguir plasmar este viaje emocional se han reproducido testimonios reales de personas afectadas, directa o indirectamente por la enfermedad, y fotografías para recordar a los espectadores de esos escaparates que: “Cuidar la memoria es proteger nuestras raíces, nuestra historia y nuestra identidad compartida”, asegura la gerente de Alzheimer Huesca.

La Asociación de Empresarios de Comercio y Servicios, representada en la figura de su gerente, José Perié, ha acogido la idea con los brazos abiertos y ha hecho extensiva la invitación a participar en este proyecto, que tiene como objetivo crear una red de concienciación que tiene como soporte los escaparates de la ciudad, también a todos aquellos propietarios de locales que actualmente están vacíos.

Este proyecto incluye la formación a los comerciantes en el conocimiento sobre demencias y, a su vez, facilitar que ofrezcan descuentos o ventajas a las personas vinculadas a la asociación. Cada establecimiento colaborador lo indicará en su escaparate con un distintivo que identifica su participación en la iniciativa. Además, los consumidores que son socios de Alzheimer Huesca tienen un carnet que les da acceso a las ventajas o descuentos que cada comercio haya decidido ofrecer.

La detección precoz ralentiza el avance y ayuda a planificar el futuro

Actualmente la Asociación oscense cuenta con 405 personas asociadas, y “la cifra va en aumento”, asegura Nekane Rosa. Ante esta situación de expansión de la enfermedad “la detección precoz es fundamental y los comerciantes son unos importantes aliados”, subraya la gerente, que se muestra agradecida por la buena acogida que la iniciativa 'Ventanas a la memoria' ha tenido en toda la ciudad y, especialmente, entre los comercios locales.

La detección precoz de la enfermedad es fundamental porque permite iniciar tratamientos y apoyos que mejoran la calidad de vida de la persona afectada, además de planificar su futuro con más tranquilidad y con su participación. Hay señales de alerta que conviene no pasar por alto: “olvidos frecuentes que afectan a la vida diaria, dificultad para encontrar palabras y seguir una conversación, desorientación en lugares conocidos, problemas a la hora de tomar decisiones y cambios en los estados de ánimo y de la conducta”, explica Nekane Rosa.

En la detección las personas del entorno más cercano no son las únicas que pueden reconocer estos signos; también los comercios son lugares muy propicios en los que se pueden ver con claridad esos pequeños olvidos, la dificultad a la hora de explicar algo que debería ser fácil por su cotidianeidad, la compra varias veces del mismo producto y otras señales fácilmente detectables para el personal del local, sobre todo entre sus clientes habituales.

Localizar y reconocer estos signos a tiempo permite no solo poner nombre a un diagnóstico, sino también abrir una ventana de oportunidad para acompañar mejor a la persona afectada por alzhéimer u otras demencias, y a su familia y cuidadores.

Viva la inteligencia. La conversación con el psiquiatra Rafael Manrique es una encendida defensa de la luz. Intensa y provocadora, rompe tópicos y obliga a pensar. Alerta sobre el miedo como motor de construcción del discurso fascista y el excesivo consumo de experiencias culturales “que no dejan de ser pan y circo”. Dice provocadoramente que “la depresión no existe, que es un concepto poético”. Menosprecia las dos inteligencias contemporáneamente más aplaudidas en los foros sociales: la emocional, “que nos ha acercado más a las bestias que se mueven por emociones”, y la artificial, “una simple Wikipedia avanzada”.

Este viernes presenta 'La mente infinita', editado por El Desvelo, en la librería La Vorágine de Santander. Un libro escrito junto a la pedagoga Begoña Cacho en el que exploran la relación entre cerebro, mente y cultura. Unas páginas que amenazan con complicar la vida de sus lectores y que revisa el concepto de cultura. “No es lo mismo tirar a la cabra desde el campanario que escribir Romeo y Julieta”, dice el hombre que no escribe con mayúsculas la palabra amor.

En tiempos de inteligencia artificial (IA) en su libro reivindican el método analógico: la mente humana.

La IA quizá llegue algún día a ser inteligente, pero lo que hay ahora es una Wikipedia avanzada. Es decir, un montón de datos, de informaciones y de artículos que se juntan, y eso no es la inteligencia. La inteligencia no es una enciclopedia. Hace unos 20 años habíamos escrito un libro parecido sobre la mente y había quedado viejo porque ha habido muchas novedades y, al tiempo, no tantas porque seguimos sin comprender lo que decimos en el libro, el núcleo duro de la experiencia mental humana que es la consciencia de la consciencia. Lo único que nos separa de otros seres vivos. Cualquier animal por poco evolucionado que sea tiene alguna consciencia de lo que está haciendo, pero nosotros somos los únicos que tenemos consciencia de la consciencia y eso nos convierte en unos monos muy inteligentes y un tanto tristes y melancólicos, por esa constante reflexión sobre lo que vamos siendo conscientes.

¿La sociedad busca cada vez estar más distraída para no hacerse esas grandes preguntas? ¿Nos crea más ansiedad?

La idea que se ha extendido tanto de la inteligencia emocional, de la importancia de las emociones, nos ha acercado más a las bestias que son las que se mueven por emociones. La emoción no es que yo estoy triste o enamorado, es un sistema de evaluación de la conducta que nos dice por dónde tenemos que ir. Pero eso no debe presidir nuestra vida porque es un sistema de evaluación de algo, y lo que importa es ese algo: la vida. Hace poco escuchaba al expresidente Miguel Ángel Revilla: “Es que yo lo siento así” y eso lo convertía en una verdad. Pero un sentimiento no es una verdad, es una evaluación subjetiva de aquello que te pasa.

Las personas necesitan estar constantemente distraidas, experimentar novedades... ¿Qué nos pasa?

Que no pensamos. Que estamos viviendo y sintiendo, pero no viviendo y pensando. Porque pensar, ser inteligente -que no significa leer a Hegel en alemán antiguo- es complicado. No estamos siendo inteligentes y no estamos siendo emocionales y eso lleva a todo tipo de desastres porque es la esencia de la irracionalidad. Y un ser humano es, primero, razón, luego la emoción que te da esos razonamientos que haces y luego otra vez razonar. Pero solo con la emoción es una barbaridad. Eso en tiempos de Freud se llamaba con un nombre que hoy no se puede usar porque no sería correcto, que es histerismo: moverte por sentimientos.

La esencia de las religiones, el cristianismo entre ellas, es que ya mañana disfrutarás, ahora trabaja. De manera que ahora trabajas y obedeces y eres un buen siervo de la comunidad y después ya disfrutarás en el cielo o donde sea. El fascismo sigue diciendo lo mismo

Revindica, entonces, el sentido común en este nuevo contexto. ¿Esta ausencia explica el auge de las corrientes autoritarias y fascistas?

Lo eficaz que tiene es que evita pensar: ya pensamos nosotros por ti. Es algo muy antiguo que ahora se amplifica mucho. La esencia de las religiones, el cristianismo entre ellas, es que ya mañana disfrutarás, ahora trabaja. De manera que ahora trabajas y obedeces y eres un buen siervo de la comunidad y después ya disfrutarás en el cielo o donde sea. Pero ahora, no. El fascismo sigue diciendo lo mismo: ya mañana disfrutarás... cuando echemos a los inmigrantes, a los rojos, a los negros. Entonces viviremos muy felices. Mientras tanto, obedece y calla. Y eso es una mutilación terrible de las capacidades mentales. Pero lo sorprendente es que se oyen pocas voces en contra de todo eso y se habla a favor de la eficacia de un modelo como el chino a cambio de la evidencia, de la no razón. Veo importante el sentido común que tiene dos vertientes. Una que es un pensamiento reaccionario: lo que siempre fue, será. Pero otra no, es un depósito de lo que es válido para los seres humanos, que tiene que ser conservado. En ese sentido, la palabra conservación es buena porque conserva lo útil. No es buena cuando se convierte en reaccionaria. El sentido común útil es bueno.

El cerebro es la máquina. ¿Y la mente?

La mente no existe, es un término poético. Lo que existe son las emociones, el pensamiento, la biología, el cuerpo, la experiencia. Mente es una forma poética de llamar a todo esto. El concepto 'salud mental' es una estupidez, que no me oiga nadie, pero es una estupidez porque la salud se aplica solo a los órganos. El cerebro puede estar enfermo, pero la mente no está enferma. Lo que puede estar es alterada, rara... pero enferma, no. Es otro problema que hay ahora: la medicalización de la experiencia y la existencia humana, como si todo fuera o biológico o médico. Lo que planteó Foucault del biopoder, el poder que había adquirido la biología sobre las decisiones humanas o las políticas. Cuando en la pandemia Revilla decía: “ah, no lo sé, pregúntele al consejero de Sanidad”. En lugar de asumir decisiones políticas, eso es biopoder en estado silvestre y rural. El poder está en la capacidad mental de ir decidiendo, experimentando y evaluando. Eso es lo que es la mente. Y despegarse de lo cotidiano, la mente me sirve para pensar en unicornios porque yo no voy a experimentar nunca un unicornio, pero la mente sí lo va a conocer, lo va a definir, va a hablar de ello. Eso es fantástico, mientras sepamos que la mente es una especie de radar que nos va ofreciendo ideas, peligros, oportunidades. La consciencia decide si eso puede ser atendido o no, y se puede equivocar: Ese gatito de rayas qué bonito es, y es un tigre.

Pero todas las personas no tienen la misma inteligencia...

Hay una aproximación muy mecanicista a la hora de medir el coeficiente intelectual que ha ido aumentado desde que se empezó a medir hace más de 100 años . ¿Por qué? ¿Los seres humanos son cada vez más inteligentes que los paleolíticos o los medievales? ¡Qué tontería! Lo que ha cambiado es el instrumento de medida que ahora mide más estupideces. No somos más inteligentes ni más artistas que los que pintaron Altamira.

¿Qué es, entonces, la inteligencia?

La inteligencia es la creación de conceptos. Si soy un leñador inteligente, ¿qué tengo que tener? ¿Cerebro? Pero además tengo que tener ojos, un hacha, la capacidad de que cada vez que doy un golpe ver dónde tengo que dar el siguiente. La mente y la inteligencia es todo eso junto. Mi percepción, mi decisión, mi fuerza, mi útil. El hacha. Todo ello constituye un ser inteligente. El pensador de Rodin es un desgraciado. Pensar no es esa tristeza, ni esa desgracia. Pensar es crear conceptos, actuarlos y revisarlos.

Su último libro habla de cerebro, mente y cultura. ¿Por qué enhebrar el término cultura en este análisis? ¿Cómo opera en nuestro cerebro?

Porque el ser humano tiene una característica que no tienen los otros seres, que es un sistema acumulativo de cultura. Lo que han hecho en el Paleolítico, en el Renacimiento... todo eso se acumula. Así como no tenemos más mente que los paleolíticos, sí tenemos más cultura. Ahora, hay dos versiones de cultura. Una boba y una profunda. La boba es decir que todo lo que hace el ser humano es cultura. Los que cogen una cabra y la tiran del campanario para que se estampane o que salgan delante de un toro para ver si le mata él al toro o el toro a él, pues eso es cultura si se entiende que es un producto de las sociedades humanas. Pero no es lo mismo tirar a la cabra desde el campanario que escribir 'Romeo y Julieta'. La cultura es otra cosa, es ir creando nuevas objetividades para los seres humanos. Esa dimensión mucho más restringida de cultura la veo muchísimo más interesante. La otra es banal. Hay una restricción de lo que es cultura y lo que es pensamiento. A veces digo, bromeando: contesta a esta pregunta, pero no la primera cosa que se te ocurra porque eso es una ocurrencia. Y tener ocurrencias no es tener pensamientos. Pensamientos es crear conceptos que luego puedan ser operativos. Hay que acotar mucho el terreno en el que nos movemos.

Pero con frecuencia se busca la distracción frente al pensamiento.

El tema de la salud mental que comentábamos antes. Si ahora estoy ansioso creo que es algo incorrecto, o bien me lo trago o me tomo una pastilla o voy al psiquiatra. Tener ansiedad es normal. Es mejor ser alto, guapo y rico, pero la mayoría no lo somos. No podemos aspirar a vivir siempre en un estado de profundo bienestar. Sigue habiendo mucho consumo de bienes materiales, pero también hay un consumo de experiencias en la cultura. Si alguien se jubila va a las cuatro a pintura, a las cinco a yoga, a las seis a clase de chino, luego al club de lectura y a una conferencia a las ocho. Eso es consumo de actividades culturales, no es cultura, y ahora sin embargo se promueve eso. Cuando se dice que Santander es un sitio cultísimo... ¡hay que ser ciego para decir eso! Es un sitio en el que hay actividades culturales -tampoco tantas- y que la gente las consume de manera voraz y eso no vale para nada: entretiene a las masas. No deja de ser pan y circo, pero en contenedores más monos, como el Centro Botín.

Si alguien se jubila va a las cuatro a pintura, a las cinco a yoga, a las seis a clase de chino... eso es consumo de actividades culturales, no es cultura

Nosotros mismos somos el mayor misterio. Se han hecho muchos descubrimientos del cerebro a nivel neuronal, ¿queda mucho por conocer?

Casi todo. A finales del siglo pasado, fundamentalmente en Estados Unidos, invirtieron miles de millones en investigación cerebral para llegar a saber casi nada. Del Alzheimer, tras mucha investigación, sabemos que casi todo lo que sabíamos era falso, no era verdad. Ahora sabemos mucho de lo que no es verdad. En algunas ocasiones nos aferramos a cosas que tampoco son verdad pero nos tranquilizan. Por ejemplo: que el amor es un producto de la dopamina o de la oxitocina. No es verdad, por mucho que se diga. Aunque ahora pones amor y dopamina y la inteligencia artificial te hace un texto entero y te cuenta lo que quieras. La dopanima es uno de los ciento y pico neurotrasmisores cerebrales. Les conocemos, no todos, y muchas veces no sabemos lo que hacen. Sabemos muy poco y no sabemos la gran cuestión. El cerebro es un conjunto de neuronas, millones y millones, que se comunican de manera químico-eléctrica. ¿Cómo de eso surge un poema, un concepto, una idea amorosa? ¿Cómo de esa química sale eso? No tenemos ni idea, aunque hay muchísimas teorías. En la neurobiología del cerebro se ha avanzado mucho, de eso sabemos hasta casi qué neurona se va encender cuando suceda tal cosa. Pero qué es pensar y por qué he pensado eso y por qué me vale para crear algo, no. No lo sabemos. Seguimos siendo desconocidos y raros.

La mente también nos juega malas pasadas, a veces crea fantasmas, nos mantiene en un estado de desesperanza e incluso de rechazo o agresividad. ¿Podemos cambiar nuestra mente?

Podemos influir en ella de varias maneras. Por ejemplo, los famosos antidepresivos, que son tal vez los medicamentos más consumidos en el mundo. En realidad, la depresión no existe, es un concepto poético. Lo que existe es una gama sentimental muy variada. Pero la depresión es un resumen poético. Entonces no se puede dar un medicamento antidepresivo para un concepto poético. Lo que sí vale es que muchas veces tomas un antidepresivo y te permite cierta posición del cerebro menos reactiva. Como si en vez de tener el problema delante de los ojos que no te deja ver, se desplazara a un lateral. Sigue estando ahí, pero le puedes ver, le observas. Los antidepresivos son muy buenos, pero no como piensa le gente: me tomo una pastilla y se quita la depresión. No es así. Me tomo una pastilla y veo el mundo de una manera más despegada y menos desasosegante y entonces soy más libre. También vale la conversación, libre, no la de bar. Lo descubrió Freud, que la gente hablando -según en qué condiciones- mejoraba. En todo caso, el mejor antidepresivo en la vida de una persona es la acción. Pensar, actuar, equivocarte... La idea de Samuel Becket: fracasa, pero fracasa mejor cada vez. Cada vez que fracasas vas haciendo una trayectoria subjetiva.

El mejor antidepresivo en la vida de una persona es la acción: pensar, actuar, equivocarte

Nuestra aspiración debería ser el ser seres subjetivos, ir haciendo un mundo subjetivo. ¿Cuál es el producto social? Que eso no exista, porque la subjetividad es muy mala para el rendimiento personal, económico.... Es mejor que pienses esto y no esto otro. Sí se puede cambiar la mente, pero no se la puede cambiar a voluntad ni con un objetivo porque sino la educación sería una ciencia, y no lo es porque no podemos determinar los objetivos, somos seres indeterminados. Y eso con la educación, con el amor, con la política. Con todo, porque no somos seres objetivos. Pero sí somos seres estructuralmente determinados. Es decir, yo veo ocho colores. Hay muchos más, pero mi estructura de retina no me permite más que ver ocho. Eso de que somos libres es una tontería. Tenemos un determinismo estructural, y como le tenemos hemos sido capaces de crear un microscopio que puede ver cosas que nuestros ojos no pueden ver. Volvemos a ser deterministas estructurales, solo que ahora hemos aumentado la gama de longitudes de onda que podemos ver. La política de educación, el amor, no pueden ser determinados, dependen de nuestras estructuras. De dos tipos de estructuras: las biológicas, usted es como es; y las socioculturales, nacimos en la familia que nacimos y eso influye: nacer en una chabola o en la suite de un palacio. Eso condiciona la existencia. No somos libres, pero sí que somos capaces de hacer una gestión de nuestras ataduras.

Uno de los enigmas es qué nos conduce a abrazar, por ejemplo, una determinada ideología. Los partidos políticos pagarían mucho dinero por el truco para generar afectos. Ahora que vemos cómo calan los discursos fascistas, ¿de verdad somos libres al elegir lo que pensamos? ¿Cómo podemos protegernos?

¿Cómo podemos crear estructura de pensamiento fascista? Es fácil: creando miedo. Los moros vienen a violar a nuestras mujeres, los gitanos van a ocupar nuestras casas, no nos va a llegar el dinero para pagar las pensiones... El miedo es muy eficaz, casi es determinista en crear situaciones de pensamiento mucho más limitada que le interesan a los grandes sistemas sociales de opresión. ¿Lo libres que podemos ser? Yo soy una rata de biblioteca y en mi casa había dos libros de cócteles. Otros pueden vivir en una casa de 30.000 volúmenes y no leer un libro en su vida. No sabemos por qué. Las decisiones que vamos tomando funcionan de manera catastrófica: vamos en una dirección, ocurre un acontecimiento y cambias de manera radical. Y ese cambio era impredecible. Ahora estoy escribiendo sobre el origen del cristianismo. La leyenda dice que Pablo de Tarso iba a caballo -aunque es un invento- y de repente cae al suelo, pierde la vista -por un ataque epiléptico o por lo que sea- y de repente pasa de perseguir cristianos a amar cristianos... ¿Era previsible eso? No. Los cambios son generalmente catastróficos, en el sentido de que cambian la trayectoria. Romeo se asoma a la tapia del patio de Julieta, la ve y dice: “Estoy enamorado”. Y en tres días mueren ellos y seis personas más. Cambiamos de manera tan rápida y con variables tan poco conocidas que luego solo tenemos que ver cómo lo gestionamos.

¿Incluso el amor?

Yo estoy casado contigo y mañana veo a otra mujer y me enamoro de ella. No lo he podido evitar. Me ha ocurrido. El enamoramiento te ocurre, pero el amor lo decides. Me ha ocurrido eso, pero yo decido a quién voy a querer. No mis sentimientos. Eso ocurre, pero yo mando. Esa capacidad de gestión de lo que nos sucede salvaguarda nuestra libertad. Las palabras con mayúscula no existen: amor, libertad, política. Todas estas cosas con mayúsculas no tienen ningún contenido. Cuando uno está enamorado, ¿qué hace? Lo mejor que tengo de mí te lo pongo a ti, y a partir de entonces te veo maravillosa, pero me estoy viendo maravilloso a mí. Solo que con el paso del tiempo tú te empiezas a comportar como tú eres y ya digo: ¡ay, pues ya no me gusta tanto porque ya no te pareces a mi! El amor si es una decisión, una decisión complicada. La más libre pero bonita es la que dio Jacques Lacan: “Amar es ofrecer lo que no tienes a quien no te lo ha pedido”. Por lo tanto, está muy lejos de esas grandes palabras, que el amor es compromiso y todo eso que es palabrería, que confunde y que a la gente le hace sentirse culpable porque cree que no ama lo suficiente... ¡o el gran drama de la psicología positiva de Paulo Coelho! Si tú quieres algo, el universo conspira para que lo tengas. ¡Es un delito! El universo no conspira a favor tuyo, sino normalmente contra ti. Cuando alguien te dice que te garantiza un resultado en un proceso emocional es un estafador.

¿Qué pretenden transmitir con el libro 'Cerebro, mente y cultura' que ha escrito junto a la pedagoga Begoña Cacho?

Queremos complicar el pensamiento y la vida de esos lectores, que vean que el pensamiento, la memoria, la conducta, las emociones, el éxito... sí es cierto que son importantes. Probablemente tienen ideas que provienen de las redes sociales, de la iglesia, del sentido común más ramplón. A través de la reflexión se puede iniciar un cambio de mente. El libro puede servir de reflexión para hacer las cosas de otra manera, considerar el éxito y los sentimientos de otra manera, no preocuparte tanto del problema de la verdad a la que nunca vas a llegar. Puede ser útil para la vida cotidiana. Hay tres capítulos sobre la consciencia que no son para leer en la playa porque se entienden bien, como el resto del libro, pero necesitan atención. Hemos estado tres años escribiéndole, hemos hecho varias versiones, las hemos tirado, hemos vuelto a empezar, hemos leído lo indecible y creemos que hasta día de hoy considera casi todas las opciones acerca de la mente humana.

Un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Stanford, liderados por Frank Willett, ha identificado por primera vez de manera distintiva la actividad cerebral relacionada con el habla interna (el monólogo silencioso en la mente de las personas) y la han decodificado con éxito con hasta un 74% de precisión.

Aunque otros investigadores, y el propio equipo de Stanford, llevan años desarrollando sistemas para traducir señales neuronales a palabras y permitir expresarse a personas que han perdido esta capacidad, hasta ahora se habían centrado en el ‘habla intentada’, es decir, en la activación de las áreas motoras cuando una persona hace el intento de expresar las palabras. Pero dentro del área motora hay otra capa de actividad neuronal, que es la que se pone en marcha cuando pensamos algo que no queremos decir en voz alta.

Pensamientos con contraseña

Los autores de este nuevo estudio, publicado en la revista Cell, aseguran que su interfaz cerebro-computadora (BCI) discrimina y decodifica la señal específica del “habla pensada”, lo que abre posibles vías para ayudar a pacientes que están “enclaustrados” y ni siquiera pueden activar las vías motoras. Al mismo tiempo, los investigadores se han dado cuenta de que esto tiene implicaciones que afectan a la propia privacidad del pensamiento, por lo que han ideado un sistema para proteger su lectura con una contraseña, una palabra clave que solo conoce el paciente y que autoriza el acceso.

El sistema solo empieza a traducir la actividad neuronal en palabras una vez que detecta una contraseña, similar a cuando ingresas una clave para usar tu teléfono o portátil

Erin Kunz — Autora principal del artículo

El sistema que impedía que la BCI decodificara el habla interna, revelan los autores, se desbloqueaba temporalmente con la frase “chitty chitty bang bang”. Cuando los usuarios pensaban en esta clave, el sistema reconocía la contraseña con una precisión superior al 98%. “El sistema solo empieza a generar resultados decodificados (a traducir la actividad neuronal en palabras) una vez que detecta una contraseña, similar a cuando ingresas una clave para usar tu teléfono o portátil”, explica a elDiario.es Erin Kunz, autora principal del artículo. “O quizás de forma más parecida, cuando usas Siri o Alexa y dices ‘Hola, Alexa’: solo responde cuando dices una frase específica primero; de lo contrario, te ignora”.

Palabras imaginadas

Para el estudio, el equipo registró la actividad neuronal mediante microelectrodos implantados en la corteza motora (la región cerebral responsable del habla) de cuatro participantes con parálisis grave causada por esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o un ictus del tronco encefálico. Los científicos pidieron a los participantes que intentaran hablar o imaginaran que pronunciaban un conjunto de palabras y descubrieron que el intento de hablar y el habla interna activan regiones superpuestas en el cerebro, pero distintas.

Utilizando los datos del habla interna, el equipo entrenó modelos de inteligencia artificial para interpretar estas palabras. En una demostración de prueba de concepto, la BCI pudo decodificar oraciones imaginadas de un vocabulario de hasta 125.000 palabras con una precisión de hasta el 74%. La interfaz también pudo captar lo que a algunos participantes del habla interna nunca se les indicó que dijeran, como números, cuando se les pidió que contaran los círculos rosas en la pantalla.

Para las personas con discapacidades motoras y del habla graves, las BCI capaces de decodificar el habla interna podrían ayudarles a comunicarse con mucha más facilidad y naturalidad

Erin Kunz — Autora principal del artículo

“En primer lugar, queríamos explorar una importante frontera ética y técnica: ¿podrían estos sistemas decodificar palabras que una persona nunca tuvo la intención de decir en voz alta?”, resume Kunz. “En segundo lugar, nuestro objetivo era hacer que las BCI fueran más accesibles y cómodas para usuarios con discapacidades motoras y del habla graves. Muchos de nuestros primeros participantes (como personas con ELA) compartieron que intentar vocalizar mientras usaban el sistema era agotador”.

En general, el equipo descubrió que, si bien el habla intentada y el habla interna imaginada producen patrones similares de actividad neuronal en la corteza motora, eran lo suficientemente diferentes como para distinguirse con precisión. “Esta es la primera vez que logramos comprender cómo se ve la actividad cerebral cuando simplemente pensamos en hablar”, resume Kunz. “Para las personas con discapacidades motoras y del habla graves, las BCI capaces de decodificar el habla interna podrían ayudarles a comunicarse con mucha más facilidad y naturalidad”.

“Impresionante y significativo”

Kunz reconoce que no es el único intento de decodificar el habla interna (o imaginada) y recuerda que el equipo de Sara Wandelt, investigadora del Instituto Tecnológico de California (Caltech), decodificó palabras individuales, aunque en una región diferente del cerebro. Consultada por elDiario.es, Wandelt reconoce que este nuevo estudio es un avance técnico “impresionante y significativo” hacia las BCI que decodifican el habla interna, permitiendo potencialmente que las personas con parálisis se comuniquen de una manera que resulte más fácil y natural.

Todos los participantes prefirieron este enfoque de habla interna al intento de hablar, ya que requería menos esfuerzo físico y evitaba la articulación visible

Sara Wandelt — Investigadora del Instituto Tecnológico de California (Caltech)

“En nuestros propios estudios, demostramos que las palabras habladas internamente podían decodificarse desde la corteza parietal posterior”, señala Wandelt. “El presente trabajo muestra que la corteza motora también transporta señales para el habla interna, lo que permite la decodificación sin pedir a los participantes que intenten o imiten el habla, lo que a veces puede resultar engorroso o agotador”. En su opinión, haber logrado una decodificación fiable de siete palabras diferentes únicamente a partir del habla interna en cuatro personas, constituye un resultado contundente. “Todos los participantes prefirieron este enfoque de habla interna al intento de hablar, ya que requería menos esfuerzo físico y evitaba la articulación visible”, apunta.

Proteger los datos neuronales

Otros especialistas, como el neurocientífico español Rafael Yuste, se muestran escépticos con el resultado. “Se trata de un estudio incremental, que sigue trabajos anteriores, como el de Chang en 2023, pero añadiendo más pacientes”, explica a elDiario.es. “La diferencia entre este paper es que, según ellos, ahora descodifican no solo el ‘habla intentada’, sino el ‘habla interna’, pero yo creo que es una diferencia esencialmente semántica”. Respecto a la privacidad del pensamiento, cree que no hay ningún riesgo en utilizar estos métodos en pacientes, aunque sí los habría si se utilizan métodos parecidos en dispositivos comerciales, por lo que es urgente legislar para proteger los datos neuronales.

No se cómo evitarán el riesgo de que la máquina traduzca todos mis potenciales pensamientos en hablar sin que yo quiera externalizarla

Antonio Oliviero — Jefe de Neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo

Antonio Oliviero, jefe de Neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo (HNP), también tiene dudas sobre lo que sucederá con la privacidad una vez que la tecnología de traducción del ‘habla pensada’ sea de uso común. “No se cómo evitarán el riesgo de que la máquina traduzca todos mis potenciales pensamientos en hablar sin que yo quiera externalizarla”, asegura. “El tema del habla intentada y el habla pensada es históricamente un problema, pero si tienes en cuenta que una de las cosas que les sucede a los pacientes que tienen alteraciones frontales es que no inhiben el habla pensada, y pueden decir todo lo que se le ocurre en la cabeza, habría que cuidar la codificación”.

Para Juan de los Reyes Aguilar, investigador del HNP, lo relevante es que al implantar estos microelectrodos en el área motora, los autores consiguen descifrar palabras que la persona piensa, lee, escucha, pero no quiere decir. “Eso es lo que hace nuestro cerebro cuando tú estás pensando cosas que puedes o no puedes decir y tu corteza prefrontal te da o no te da permiso, se llama inhibición”, explica.

Lo novedoso, para el experto, es que eso genera un posible problema en el futuro, si los implantes pueden estar decodificando lo que una persona piensa. “Esto les obliga a inventarse una especie de llave entre la palabra pensada que no se quiere ejecutar y las palabras que sí se quieren ejecutar”, concluye. “Y tendremos que incorporar estos sistemas, para que las personas que tienen problemas de comunicación solo comuniquen lo que quieren y se callen lo que no quieren, como hacemos los demás”.