Una persona que empieza a tener problemas de memoria puede convivir durante meses con una pregunta sin respuesta: ¿qué me está pasando? Las consultas, las pruebas y las reevaluaciones se suceden mientras los síntomas continúan avanzando. En el caso del alzhéimer, conocer antes qué está ocurriendo podría parecer, a priori, una fuente añadida de angustia. Sin embargo, un nuevo estudio, titulado Comunicación temprana de biomarcadores sanguíneos, certeza diagnóstica y manejo clínico: un ensayo clínico aleatorizado dice justo lo contrario: adelantar los resultados no aumenta la ansiedad y permite tomar antes decisiones sobre la atención que merece cada caso.

“Conocer antes la enfermedad lo cambia todo”, resume Jordi Matías Guiu, neurólogo del Hospital Clínico San Carlos de Madrid. Saber si una persona tiene alzhéimer es importante “desde el punto de vista personal, familiar y de planificación”, pero también tiene consecuencias sobre las decisiones clínicas y terapéuticas. 

Aunque no existe cura, sí existen tratamientos sintomáticos —tanto farmacológicos como de estimulación cognitiva— que pretenden ralentizar la progresión de la enfermedad neurodegenerativa. El objetivo es que el paciente sea independiente durante “más tiempo”, explica Pascual Sánchez, secretario del Grupo de Estudio de Conducta y Demencias de la Sociedad Española de Neurología, quien asegura que “iniciar los tratamientos antes, retrasa la dependencia”.

La detección temprana cobra todavía más importancia ante la llegada de nuevos tratamientos capaces de modificar el curso de la enfermedad. “Hay mucho desarrollo en terapias que se llaman modificadoras de la enfermedad”, explica Matías. Dos de estos medicamentos actúan sobre la proteína beta-amiloide y su ventana de aplicación se encuentra precisamente en las fases iniciales del alzhéimer. En estos casos, añade, “cuanto más precoz es más beneficioso” y “el efecto que produce de ralentizar la progresión de la enfermedad es más importante”.

Para iniciar los tratamientos pronto, deben conocerse con anterioridad los diagnósticos. Precisamente, eso se pretende obtener con los biomarcadores, que también “reducen el número de pruebas innecesarias y las visitas de reevaluación”, explica Marc Suárez Calvet, neurólogo e investigador principal del estudio.

Si ahora los pacientes tienen que realizar varias visitas hasta dar con la clave de su enfermedad, los biomarcadores pueden acortar ese desconocimiento, pese a que no sea el resultado esperado: “Muchas veces, la incertidumbre, el no saber algo, causa mucho más estrés que el saber alguna cosa, aunque esta sea una buena o mala noticia”, relata el investigador. Los resultados del ensayo clínico lo avalan: quienes conocieron el diagnóstico a los tres meses no presentaron un aumento de ansiedad o depresión, mientras que los pacientes que tuvieron que esperar hasta los nueve meses registraron mayor ansiedad.

¿Qué es un biomarcador?

Los biomarcadores sanguíneos son herramientas de detección que consisten en un análisis de sangre para medir proteínas específicas, como la fosfo-tau 217. El alzhéimer surge por la acumulación anormal de dos proteínas en el cerebro, como la beta-miloide y la tau, que dañan progresivamente las neuronas. 

El estudio, desarrollado por la Unidad de Neurología Cognitiva y de Conducta como parte del proyecto PLASMAR, analiza la utilidad de esta herramienta y concluye que “obtiene diagnósticos de certeza y más rápidos, mientras elimina pruebas innecesarias y reduce las visitas de reevaluación”, explica Suárez Calvet.

Antes de los biomarcadores, los diagnósticos clínicos se realizaban mediante otros métodos: la punción lumbar, que consiste en “sacar líquido cefalorraquídeo”, o la Tomografía por Emisión de Positrones (PET), una técnica “cara” y que “requiere cierta tecnología que no está presente en todos los centros”. 

Pascual Sánchez, secretario del Grupo de Estudio de Conducta y Demencias de la Sociedad Española de Neurología, considera que los biomarcadores ofrecen “la misma fiabilidad diagnóstica” y son pruebas mucho más sencillas de realizar: “Con un pinchazo ya es suficiente”. Todas estas características hacen que la prueba sea más accesible y se le pueda realizar a “un mayor número de pacientes”. “Una punción lumbar, al ser una prueba invasiva, no se le puede hacer a todo el mundo. Entonces, con una analítica eso mejora”, matiza el neurólogo del Hospital Clínico San Carlos de Madrid.

Para comprobar la utilidad de la técnica en el proceso del diagnóstico y tratamiento de la enfermedad, el estudio analizó durante nueve meses a 220 personas con indicios de problemas de memoria o cognitivos. A 112 de ellas y a sus médicos les dieron los resultados a los tres meses, mientras las 108 restantes tuvieron que esperar hasta los nueve. 

Entre quienes recibieron los resultados a los tres meses, más de la mitad alcanzó un alto grado de certeza diagnóstica, frente al 4,6% de quienes todavía no conocían el resultado de su biomarcador. Cuando estos últimos recibieron la información a los nueve meses, la diferencia desapareció. En relación a esto, el investigador Suárez Calvet sintetiza: “Muestran que van más allá de lo académico, se obtienen resultados con más precisión y se empiezan los tratamientos antes”.

Los biomarcadores “son necesarios”, sobre todo, en las fases iniciales porque los síntomas pueden ser inespecíficos y los problemas de memoria “pueden confundirse con un deterioro asociado a la edad, con depresión, ansiedad u otras enfermedades degenerativas”, relata Matías Guiu. De hecho, según Suárez Calvet, los 220 seleccionados para el estudio “no tenían una demencia muy avanzada”: “Seleccionamos a pacientes con quejas objetivas de memoria, con deterioro cognitivo leve y personas con demencia leve”.

Ahora bien, el diagnóstico no debe reducirse a una analítica, según Matías Guiu, puesto que “sigue siendo clínico”. El biomarcador es “un apoyo”, no una prueba que por sí sola determine que una persona tiene Alzheimer: “Como tampoco lo ha sido nunca el PET ni tampoco lo ha sido nunca la punción lumbar”. 

Instaurar los biomarcadores en todos los hospitales

Los tres especialistas coinciden en que los biomarcadores deberían instaurarse de forma generalizada en el sistema sanitario “lo antes posible”. Ahora que ya se ha demostrado que son de utilidad, el reto reside, según relatan, en implementarlos de forma homogénea al sistema sanitario. “Los obstáculos que hay son fundamentalmente de estandarización”, señala Pascual Sánchez. 

Aunque su incorporaron sobre todo en contextos de investigación, cada vez tienen “mayor presencia en la asistencia” y “se está empezando a utilizar en muchos hospitales”, según Sánchez. Jordi Matías explica que los biomarcadores en plasma han empezado a incorporarse a distintos hospitales y que la proteína fosfo-tau 217 ya está aprobada en varias plataformas en la Unión Europea: “Esto está haciendo que cada vez esté más disponible”.

En el Hospital Clínico San Carlos, donde trabaja Jordi Matías, comenzaron a utilizar esta herramienta incluso antes de que las plataformas obtuvieran el marcado CE europeo, después de haber realizado sus propios estudios de validación. “Nos adelantamos a eso”, explica. Ahora, al estar ya “en muchas plataformas con la certificación europea”, la prueba se extiende con mayor facilidad.

Auge de tratamientos e investigación

El crecimiento del uso de la técnica se produce simultáneamente con el avance de los tratamientos. En Europa se han aprobado fármacos dirigidos contra la proteína beta-amiloide, pero su disponibilidad es limitada. “Se están proporcionando en muchos países, en Estados Unidos, en varios países asiáticos”, explica Matías, quien señala que han mostrado resultados “buenos”. Aunque la Agencia Europea de Medicamento ha autorizado su uso, “muchos países, incluido España, de momento no han aprobado su financiación pública”. Mientras, algunos centros privados están empezando a contemplar su administración, pero “lo tienen que pagar el paciente”, subraya. 

Para Sánchez, esta evolución hace que disponer de “un diagnóstico precoz y preciso” sea “esencial”. Según explica, la medicina va a ser cada vez más personalizada: “La dirección de los tratamientos en enfermedad de Alzheimer va a ir hacia la terapia de precisión, donde vamos a tratar desde el punto de vista casi molecular”. Los primeros tratamientos actúan contra el amiloide, pero los tratamientos podrían expandirse “contra otra proteína tau o la inflamación”. 

Los biomarcadores también están ampliando sus propias líneas de investigación. El equipo del Hospital del Mar trabaja en estudios de proteómica para identificar proteínas relacionadas con la detección del alzhéimer y con el pronóstico para “buscar marcadores que nos digan qué personas progresarán más lentamente o más rápidamente”, relata Suárez Calvet.

Otra de las líneas pasa por llevar estas herramientas fuera de las unidades especializadas. El grupo ya trabaja en un estudio en atención primaria y en poblaciones que suelen estar menos representadas en este tipo de investigaciones. “Estamos haciendo un estudio en atención primaria en el Raval con una población mucho más diversa étnicamente”, cuenta el investigador y neurólogo. El objetivo es comprobar que los biomarcadores funcionan de forma adecuada en “toda la población que nosotros vemos” y detectar posibles diferencias en sus niveles según los perfiles de los pacientes.

Este martes, 29 de septiembre, el Autobús de la Semana del Cerebro de la Sociedad Española de Neurología (SEN) visita Logroño para tratar de inculcar a la población la importancia de prevenir las enfermedades neurológicas, que ya afectan a más de 23 millones de personas en España, y a más de 150.000 en La Rioja.

Dentro del autobús, que está localizado en el aparcamiento CIBIR del Hospital Universitario San Pedro (C/Piqueras, 98), de 10,00 a 18,00 horas, neurólogos locales atenderán de forma gratuita a todos los ciudadanos que se acerquen, donde podrán informarse sobre el estado de su salud cerebral y donde podrán también realizar distintas pruebas para determinar su salud cerebrovascular, así como su agilidad mental.

El 'Autobús del Cerebro' cuenta con 50m2 divididos en tres espacios destinados al diagnóstico, a la formación y al entrenamiento y ejercicio del cerebro. Dispone de una zona equipada con camillas y equipos doppler para medir el funcionamiento cerebrovascular y el estado de las arterias de cada persona, así como con utensilios de medición para determinar el riesgo cerebrovascular.

También cuenta con un espacio donde la población podrá obtener información sobre las distintas enfermedades neurológicas y donde los neurólogos ofrecen una atención personalizada y solventan dudas.

Y, además, dispone de otro espacio, destinado tanto a adultos como a niños, con juegos de percepción, juegos de lógica, juegos de planificación y educación, pruebas cognitivas y de habilidad visuoespacial que permiten a los asistentes comprobar su agilidad y destreza mental.

Al finalizar la actividad, a todos los visitantes se les entregará una tarjeta cerebro-saludable con los resultados que hayan obtenido en cada prueba y con recomendaciones para tener un cerebro sano.

El 'Autobús del Cerebro' forma parte de la campaña de la Semana del Cerebro 2026 que cuenta con la participación de asociaciones de pacientes y sociedades autonómicas de Neurología, autoridades y personalidades, así como con el patrocinio de Pfizer y Angelini Pharma España y la colaboración de Teva Pharma, Lundbeck España, Grünenthal Pharma, Canon Medical, Omron y Megastar.

El Servicio de Neurología de la Gerencia de Atención Integrada de Albacete, dependiente del Servicio de Salud de Castilla-La Mancha, ha liderado un trabajo de investigación publicado en ‘Acta Neuropathologica’, una de las revistas internacionales de mayor prestigio en el ámbito de la neuropatología.

El estudio, titulado 'Niveles elevados de hemoglobina libre y hierro en los trombos cerebrales de pacientes con ictus y COVID-19 en la etapa pre-Ómicron: nuevos factores implicados en el estado protrombótico inducido por el SARS-CoV-2', profundiza en los mecanismos que podrían explicar el estado de hipercoagulabilidad y la formación de trombos asociados a la infección por SARS-CoV-2.

El trabajo publicado fue concebido y diseñado en Albacete, con la implicación de profesionales del Servicio de Neurología, Anatomía Patológica, Radiología y Unidad de Investigación, todos ellos, además, pertenecientes al Instituto de Investigación Sanitaria de Castilla-La Mancha (IDISCAM), y contó con la colaboración de investigadores del Hospital Nacional de Parapléjicos, la Universidad de Castilla-La Mancha y el Hospital Universitario y Politécnico La Fe de Valencia.

La investigación parte del análisis de los trombos extraídos mediante trombectomía mecánica a pacientes que habían sufrido un ictus isquémico durante la primera ola de la pandemia. En concreto, se estudiaron 12 trombos cerebrales, seis procedentes de pacientes con COVID-19 y seis de pacientes sin infección.

Los investigadores aplicaron diferentes técnicas de análisis para estudiar estos trombos, una aproximación multidisciplinar que ha permitido obtener una visión detallada de las características celulares, estructurales y moleculares de los trombos asociados a la infección por SARS-CoV-2.

Uno de los principales hallazgos del estudio es que los trombos cerebrales de los pacientes con COVID-19 presentaban más hierro y subunidades de hemoglobina que los de pacientes sin la infección. Los resultados sugieren que parte de esta hemoglobina podría encontrarse libre, fuera de los glóbulos rojos, y que los procesos relacionados con la destrucción de estos, junto con el hierro y el estrés oxidativo, podrían contribuir a favorecer la formación de trombos.

Además, los investigadores observaron diferencias en la composición y organización microscópica de los trombos asociados a la COVID-19, que mostraban una estructura más irregular, una mayor presencia de células relacionadas con la inflamación (macrófagos) y un menor contenido de plaquetas. También se identificó una respuesta inmunitaria e inflamatoria diferenciada.

Todos estos hallazgos aportan nuevas pistas sobre cómo la inflamación y la coagulación pueden interactuar en la formación de trombos, un proceso conocido como inmunotrombosis, y ayudan a comprender mejor los mecanismos que podrían estar detrás del mayor riesgo de complicaciones cerebrovasculares asociado a la COVID-19.

Investigación traslacional desde el propio hospital

Esta publicación constituye un nuevo ejemplo de la capacidad de los profesionales del Complejo Hospitalario Universitario de Albacete para desarrollar investigación clínica y traslacional de alto nivel, aprovechando la experiencia asistencial para generar conocimiento que permita comprender mejor las enfermedades neurológicas.

El trabajo refleja, además, la importancia de la colaboración entre distintas disciplinas y centros de investigación. La obtención y conservación de los trombos durante los procedimientos de trombectomía permitió disponer de un material biológico de gran valor para estudiar directamente los mecanismos implicados en el ictus asociado a la COVID-19. El protocolo de investigación contó con la aprobación de los comités de ética correspondientes y se utilizó únicamente el tejido restante tras garantizar el material necesario para el diagnóstico clínico.

La investigación ha contado con financiación de la red RICORS-ICTUS y del proyecto PI24/00742, financiados por el Instituto de Salud Carlos III y cofinanciados por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional, así como con apoyo al desarrollo de la actividad investigadora en Castilla-La Mancha.

Impulso a la investigación neurológica en Castilla-La Mancha

La publicación en ‘Acta Neuropathologica’, revista situada en el primer decil de su categoría y con un Factor de Impacto JCR de 10,3, pone de manifiesto la proyección internacional de la investigación desarrollada por los profesionales de Albacete.

Los propios investigadores subrayan que los resultados deben interpretarse en el contexto del carácter exploratorio del estudio y de su reducido tamaño muestral, por lo que serán necesarios estudios multicéntricos con un mayor número de pacientes para confirmar estos hallazgos.

No obstante, los resultados abren nuevas líneas de investigación sobre el papel de la hemoglobina libre, el hierro y los mecanismos relacionados con el estrés oxidativo en las complicaciones trombóticas de la infección por SARS-CoV-2.

El equipo de Sergiu Pașca, de la Universidad de Stanford, ha dado un gran salto en la investigación con organoides cerebrales al implantarlos en animales vivos. Los investigadores han creado un modelo de ratón al que han trasplantado 4 millones de neuronas humanas que crecieron en su corteza y se extendieron con éxito hasta la médula espinal. Para su sorpresa, los animales no solo se desarrollaron conexiones funcionales, sino que aparecieron tipos neuronales raros como las neuronas de von Economo, que hasta hace poco se creían exclusivamente humanas.

En un trabajo que se publica este miércoles en la revista Nature, Pașca describe la creación de estos ratones diseñados para que más del 90% de su corteza cerebral sea de origen humano como un paso decisivo para desbloquear la investigación en psiquiatría. Pero previene contra interpretaciones erróneas y advierte de que no se trata de super-ratones. 

“Estos ratones no tienen ninguna hipercapacidad; no hemos encontrado que estos animales tengan un mejor rendimiento en ninguna tarea específica”, explica. El objetivo es crear una tecnología que permitirá investigar en vivo los orígenes del autismo, la parálisis cerebral o la demencia frontotemporal. “Hemos construido un nuevo modelo que nos permite capturar aspectos de la función del cerebro humano de una manera que antes no era posible”, señala.

Organoides en animales vivos

Pașca trabaja desde hace más de una década en la creación de organoides cerebrales, que son cultivos de laboratorio con tejidos de nuestro encéfalo que permiten estudiar su desarrollo y diferentes enfermedades. A partir de células madre obtenidas de la piel humana, los científicos pueden construir “minicerebros” que replican mutaciones genéticas específicas, observar las neuronas y diseñar tratamientos. “Las células que implantamos llevan el material genético de la persona de la que derivan, lo que nos permite estudiar los efectos posteriores de la enfermedad en las células y redes cerebrales”, explica el investigador. 

Hace alrededor de una década, este científico de origen rumano introdujo un nuevo modelo denominado “ensembloide”, que elevaba el nivel de complejidad, pero seguían existiendo muchas limitaciones, porque no crecen lo suficiente ni reciben las entradas ni salidas sensoriales y motoras que son tan importantes para el cerebro humano en desarrollo. “No podíamos estudiar el comportamiento humano complejo en una placa de cultivo”, asegura. 

Añadimos alrededor de 4 millones de células humanas. La mitad del volumen del cerebro es corteza, y el 90% de ese volumen cortical faltante está cubierto por células humanas

Sergiu Pașca — Investigador de la Universidad de Stanford y autor principal

En 2022, el equipo de Pașca probó por primera vez a injertar estos tejidos en animales para superar estas dificultades. El investigador sembró regiones corticales de ratas con tejido cerebral de pacientes jóvenes con una condición genética rara pero devastadora llamada síndrome de Timothy, lo que les permitió identificar el defecto molecular del trastorno y encontrar un fármaco candidato para tratarlo, que está a punto de ser probado en un ensayo clínico. 

Pero incluso en estos experimento se encontraron dificultades, como que las neuronas de rata se desarrollaban mucho más rápido que las humanas. Por ese motivo se decidieron a diseñar genéticamente animales que nacen sin su propia corteza cerebral a los que han llamado “ratones apaliales” y que dejan sitio a las neuronas humanas para desarrollarse.  

Un injerto de neuronas humanas

En los experimentos que describen ahora en Nature, los investigadores colocaron quirúrgicamente organoides que contenían alrededor de 100.000 células cada uno en las cavidades cerebrales agrandadas de animales apaliales de dos días de vida. El tejido humano sobrevivió y prosperó en los cerebros de los ratones con corteza mermada y, tres meses después del procedimiento quirúrgico, más del 90% por volumen del tejido cortical en los cerebros de los ratones era humano.  

“Las células humanas se proyectan a lo largo de todo el sistema nervioso”, explica el científico en un encuentro con periodistas. “Las imágenes muestran muchos haces que salen del injerto, proyectándose principalmente de arriba hacia abajo hasta la médula espinal. Las células son eléctricamente activas y muestran ondas de actividad eléctrica que viajan por todas las células corticales humanas en el animal”.

Tres meses después del procedimiento quirúrgico, más del 90% por volumen del tejido cortical en los cerebros de los ratones era humano

A estos ratones los han llamado “xenocorticales” (del griego xeno-, que significa “extranjero” o “extraño”,) porque tienen un tejido cortical que no es de ratón y contiene millones de neuronas humanas. “El cerebro del ratón tiene alrededor de 70 millones de células, con 14 millones en la corteza y el hipocampo”, explica Pașca. “En los animales apaliales, el 98% de esas 14 millones de células no se forman, y añadimos alrededor de 4 millones de células humanas. En términos de volumen, la mitad del volumen del cerebro es corteza, y el 90% de ese volumen cortical faltante está cubierto por células humanas”. 

Experimentos con parálisis y demencia

Durante sus pruebas con estos nuevos tejidos cerebrales híbridos, los autores confirmaron la vulnerabilidad singular de las neuronas humanas a la falta de oxígeno perinatal, lo que conecta con las dificultades motoras observadas en la parálisis cerebral infantil. Los investigadores sometieron a los ratones a cinco horas con niveles reducidos de oxígeno vieron que solo se produjo un daño severo en el tejido de origen humano, por lo que este modelo podría ser plataforma para estudiar en vivo la parálisis cerebral infantil y evaluar posibles estrategias farmacológicas.

Por otro lado, el hallazgo de neuronas de von Economo (VEN), abre una vía para estudiar la demencia frontotemporal. Este tipo de neurona gigante y alargada solo se había visto hasta ahora en cerebros autopsiados y resultaba imposible de cultivar en placas de laboratorio. “Fueron descritas hace más de un siglo y al principio se pensó que eran específicas de los humanos”, señala el investigador. “Son neuronas gigantescas que se sitúan en partes de la corteza responsables de la interacción social y la cognición”. Al lograr que estas células maduren dentro del ratón xenocortical, los investigadores abren la vía para derivar células de pacientes afectados, estudiar los fallos de su red biológica y probar fármacos candidatos.

Todavía no se puede afirmar que las neuronas humanas sean necesarias o suficientes para producir conductas concretas del animal

Iván Fernández Vega — Especialista en organoides de la Universidad de Oviedo

Por supuesto, el estudio ha despertado dudas éticas, sobre hasta qué punto es legítimo hacer estos experimentos y qué implicaciones tiene poner neuronas humanas en animales vivos. “Hemos tomado medidas extraordinarias en términos de supervisión ética durante los últimos años”, asegura Pașca. “La aplicación del sistema será para un número de condiciones específicas. El trasplante en primates, como los macacos, es mucho más problemático y no esta justificado. Cada aplicación debe ponerse en el contexto de la pregunta específica que se quiere responder, con una supervisión ética adecuada”.

El estudio para afecciones específicas como la demencia frontotemporal o la parálisis cerebral con estos modelos está justificado, a juicio de los autores, debido a los posibles beneficios para los pacientes. “Comprender los trastornos del cerebro es extremadamente difícil, y estas condiciones tienen consecuencias devastadoras, ya que casi una de cada cinco personas sufre una condición neuropsiquiátrica”, señala el investigador. “Necesitamos mejores modelos que incluyan células humanas para comprender estas afecciones”.

Nuevas fronteras éticas

Liset M. de la Prida, directora del Centro de Neurociencias Cajal (CNC) del CSIC, cree que este modelo puede ser una herramienta muy potente para estudiar el desarrollo y las enfermedades del cerebro humano en un entorno vivo. “Pero evitaría interpretarlo como un ‘cerebro humano en un ratón’: son circuitos derivados de células humanas, incompletos y en desarrollo”, advierte. “Primero generan un ratón apalial, eliminando genéticamente gran parte de las neuronas glutamatérgicas de la corteza y el hipocampo, y después ocupan esa cavidad con organoides corticales humanos”.

Sin duda este tipo de preparaciones adelanta nuevas fronteras éticas para la investigación biomédica

Liset M. de la Prida — Directora del Centro de Neurociencias Cajal (CNC) del CSIC

Este tipo de xenotransplantes, recuerda la neurocientífica, ya se hacían para estudiar enfermedades neurológicas, pero había problemas técnicos porque el tejido humano tenía que competir por espacio y conectividad con un circuito cortical de ratón ya existente. “Aquí le proporcionan literalmente un territorio en el que desarrollarse y pueden usarlo como plataforma para estudiar mecanismos o testar fármacos”, explica a elDiario.es. “Pero sin duda este tipo de preparaciones adelanta nuevas fronteras éticas para la investigación biomédica”.

Iván Fernández Vega, especialista en organoides de la Universidad de Oviedo, cree que es una evolución lógica de los trabajos previos de este grupo. A pesar del éxito, considera que persisten algunas limitaciones importantes. “El injerto sigue siendo inmaduro: no presenta una laminación cortical canónica”, señala al SMC. Y, en su opinión, la creación de un modelo híbrido humano-animal como este “podría contribuir a reducir el número de animales si permite obtener más información por experimento, pero eso todavía deberá demostrarse”.

Tim Viney, profesor asociado de Neurociencia de la Universidad de Oxford, recibe el resultado con cautela y cree que las células de los organoides no se organizan en circuitos cuando se inyectan en los ratones, sino que se encuentran libres en solución. “Cabe señalar que los organoides en sí mismos no representan las complejidades del cerebro humano”, explica a SMC. “La ventaja de los organoides radica en el bagaje genético del donante y en la posibilidad de manipular determinados genes para observar cómo las mutaciones pueden afectar a vías celulares concretas. Pero no son cerebros en una placa de cultivo, ya que la conectividad es muy artificial”, sentencia. 

El dolor neuropático es el que está causado por una lesión primaria o enfermedad en el sistema nervioso somatosensorial. Este sistema está formado por las estructuras, centrales y periféricas, que procesan la información sensorial del cuerpo como el tacto, el dolor, la temperatura y la posición corporal. Explicado de forma muy simple, funciona con receptores que recogen la información y nervios que llevan esa información hasta el cerebro. 

Las enfermedades que pueden provocar dolor neuropático son muchas. Por ejemplo, puedes tener una hernia. Antes se pensaba que el dolor estaba provocado por la presión, es decir, que la compresión podía dañar el nervio. Pero ahora sabemos que el daño también puede estar provocado por la reacción química que se genera al salir el material de la hernia al espacio neural. Es decir, el concepto de estrés químico, que provoca inflamación, está cada vez más presente en los estudios sobre el dolor. 

También en muchos casos, esos dolores neuropáticos crónicos están provocados por algunas de las quimioterapias que se utilizan para tratar el cáncer; por enfermedades degenerativas del sistema nervioso que pueden dañar los nervios; o, por ejemplo, en el caso de la diabetes, sabemos que la glucosa mantenida en sangre a lo largo del tiempo genera daño neuropático periférico.

Pero responder a tu pregunta es complicado porque hablas de dolor crónico. Es decir, no te refieres a un dolor agudo puntual. Cuando hablamos de cronicidad en el dolor hay que introducir un concepto que cambia completamente las posibles formas de abordarlo. 

El dolor crónico tiene una peculiaridad que es la que va a marcar el posible abordaje. Cuando se mantiene en el tiempo, las cuestiones que influyen en cómo se siente son múltiples y dependen de cómo afecta a tu vida en todos los sentidos: personal, profesional, íntima, etc. Es decir, cómo lo vives, cuánto sufrimiento te genera y de qué tipo es ese sufrimiento. 

Además, todo ello influye en cómo se transmite la información dolorosa en tu organismo. En el caso de un dolor puntual, los nervios trasmiten la información sobre el dolor que se produce en ese momento. En el caso del dolor crónico que es continuado se generan cambios en la transmisión de la información y en la interpretación que hace el sistema de las mismas. Por ejemplo, si dura mucho tiempo, a veces se producen cambios en la vía inhibitoria porque se mueren las interneuronas, que son unas neuronas cuya función es la conexión con otras neuronas para pasar información y, a la vez , se producen cambios plásticos en el cerebro.

Todo esto supone que a la hora de abordar un dolor crónico, cuando evaluamos un posible tratamiento, no nos vale con atacar el origen de ese dolor, tenemos que actuar también en esos cambios que se han producido en los nervios que, a veces, son irreversibles. Esto no quiere decir que no se pueda tratar. Es difícil, a veces, incluso muy difícil, pero existen tratamientos posibles y hay varias vías de investigación abiertas en la actualidad. 

En general, los mejores resultados se están obteniendo con lo que se denomina afrontamiento activo del dolor. Se trata de un tratamiento que no se centra en el síntoma sino en las funciones. Cuando una persona hace su vida alrededor de su dolor crónico y este tiene un peso enorme en su actividad y en su día a día, de lo que se trata es de descentralizar el dolor. O lo que es lo mismo, sacar el dolor del centro de su vida. Para esto es imprescindible, además de la fisioterapia, utilizar los recursos de otras disciplinas como la psicología o la medicina. 

Para responder a tu pregunta, tengo que decirte que no podemos prometer a nadie que vamos a ser capaces de curar su dolor crónico, pero sí que podemos mejorar su función, su calidad de vida y disminuir considerablemente su dolor y, por lo tanto, su sufrimiento. Pero siempre va a ser con la combinación de diversas terapias.

Andrea Caminero es fisioterapeuta, COE de Fénix Fisioterapia y profesora en la Universidad Europea Miguel de Cervantes. 

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

—Pregunta enviada por Mina Peidro.

Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ y por Bristol Myers Squibb, que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.

¿Puede una cucharada de agua con azúcar remitir el dolor físico de una persona? Es posible que sí, en determinadas circunstancias. Pero no porque el agua con azúcar tenga propiedades mágicas, sino porque el cerebro tiene una herramienta terapéutica que lo hace posible: el efecto placebo. Detrás está la idea de que lo que uno cree sobre la situación a la que se enfrenta tiene el poder de moldear la forma en que se reacciona ante ella.

Si bien muchas veces pensamos en este efecto como una especie de ilusión psicológica sin efectos reales, este fenómeno, ampliamente estudiado en psicología y medicina, demuestra cómo la expectativa puede producir cambios reales y medibles en la experiencia y el comportamiento. Jesús Cudeiro González, psicólogo y director de Clínica Balión, nos ayuda a entender un poco mejor qué es el efecto placebo, cómo funciona, qué límites tiene y por qué influye en cómo experimentamos el tratamiento y la enfermedad.

“Cuando tomamos una pastilla o recibimos un tratamiento creyendo firmemente que nos va a curar, el cerebro activa sus sistemas de recompensa y supervivencia. Se produce una liberación de endorfinas (los opioides naturales del cerebro que bloquean el dolor) y de dopamina (el neurotransmisor de la motivación y el placer)”, afirma Cudeiro. “Este ‘chute’ neuroquímico no es una ilusión: produce un alivio físico real, reduce la presión arterial y relaja el sistema nervioso”, añade.

Aunque este efecto suele malinterpretarse, las respuestas al placebo son una de las demostraciones más claras que tenemos de que las expectativas, las creencias y el contexto pueden producir cambios medibles en el organismo.

Aquellas barras de madera que lo curaban todo

Si tuviéramos que trasladarnos al origen de este fenómeno, tendríamos que retroceder al siglo XVIII, cuando unas barras de madera demostraron tener, para sorpresa de todos, un poder ‘curativo’. Pero el caso más célebre es el que se produjo en 1957 con la historia clínica de Mr. Wright, una persona con cáncer terminal y tumores del tamaño de pelotas de golf, a quien los médicos daban apenas unos días de vida.

Wright supo de un fármaco supuestamente revolucionario, que más tarde se demostró que era un fraude, y suplicó que se lo administraran. El médico, pese a saber que era inútil, accedió. Y cuál fue su sorpresa cuando vio que su estado anímico mejoró de inmediato y los tumores se redujeron, según reflejó entonces el psicólogo Bruno Klopfer en su investigación publicada por la Universidad de California Los Ángeles.

Tras un tiempo, el mismo Wright leyó en la prensa que el medicamento era ineficaz, lo que destruyó sus expectativas y el cáncer regresó. Pero, de nuevo, un segundo engaño hizo mejorar de nuevo la enfermedad, lo que indicó que su supervivencia podía estar vinculada con su esperanza. Esto no evitó que, tras descubrir de nuevo el engaño, el paciente falleciera al poco tiempo.

El motor del placebo: la neurociencia de las expectativas

Este primer caso no es más que un primer ejemplo del motor del placebo. Cudeiro explica que “el efecto placebo es la expectativa de que algo va a salir bien. Esta expectativa es muy importante”. En su forma más simple, el efecto placebo se refiere a los cambios reales en los síntomas o la experiencia que ocurren después de que una persona recibe un tratamiento sin ningún ingrediente médico activo: una pastilla de azúcar, una inyección de solución salina o un procedimiento que parece convincente pero que no tiene ningún efecto físico. Porque lo que importa no es la sustancia en sí, sino lo que significa para la persona que la recibe.

Pero cualquier fármaco nuevo debe demostrar en ensayos clínicos que es significativamente superior a una pastilla de azúcar. “En el ámbito de la salud mental, numerosos estudios que comparan antidepresivos con placebos en casos de depresión moderada revelan que el medicamento real muchas veces apenas logra superar por tres puntos al placebo”, afirma Cudeiro.

Muchas explicaciones del efecto placebo lo describen como una forma de demostrar que el entorno clínico, la explicación dada, la confianza del médico, las experiencias pasadas y las creencias personales, contribuyen a cómo se experimenta un tratamiento. También va implícito, en el efecto placebo, el engaño. “La persona no sabe, está siendo engañada. Si fuera consciente de que en realidad le están dando suero fisiológico en lugar de un ansiolítico, esa persona no sentiría mejoría”, afirma Cudeiro. Por tanto, “el placebo es engaño, aprovechamos la expectativa a favor de la medicina”.

Un tratamiento que empieza muchas veces antes de la consulta

El efecto placebo es, en esencia, la expectativa de que algo va a salir bien y que modifica nuestra conducta de manera inconsciente. Como admite Cudeiro, “una persona con depresión moderada a menudo empieza a sentirse mejor en el instante en que pide cita con un psicólogo. Al generar la expectativa de recibir ayuda, su comportamiento cambia antes de pisar la consulta: empieza a arreglarse más, conoce mejor, se activa. En la dirección opuesta, las expectativas también rigen el rendimiento: si crees que vas a suspender un examen, tu motivación cae y estudias menos; si crees que puedes aprobar, te esfuerzas más”.

También en la medicina convencional la comunicación es una herramienta terapéutica. “Si a un paciente cardiópata que toma betabloqueantes se le explica detalladamente cómo el fármaco aliviará el esfuerzo de su corazón, el alivio físico es inmediato”, afirma Cudeiro.

El efecto nocebo y el peligro de las pseudociencias

Este camino de la expectativa viaja en doble dirección. El efecto nocebo es lo opuesto: “si te generas una expectativa de que lo que vas a hacer va a ser perjudicial, lo será. La expectativa juega en doble dirección”, advierte Cudeiro, que afirma que esto ocurre con personas reticentes a los psicofármacos; si un paciente acude a consulta condicionado por su entorno de que los antidepresivos no le funcionarán, la probabilidad de que desarrolle dificultad es alta. Es como si su cerebro estuviera ‘saboteando’ el tratamiento.

Este importante poder es también por el que la comunidad científica persigue las pseudociencias. “Hay personas que lo llevan tan al límite que dejan los tratamientos oficiales, como los oncológicos”, afirma Cudeiro. El efecto placebo no significa que la mente pueda curar cualquier enfermedad a voluntad, ni que la creencia reemplace a la medicina. Los placebos no reducen tumores, no eliminan infecciones ni corrigen daños. Pero sí pueden alterar el dolor, el movimiento, el estado de ánimo, la percepción y el funcionamiento de maneras clínicamente significativas.

Un grupo de científicos ha identificado tres factores durante la mediana edad que pueden prevenir la demencia durante más de una década. Según un estudio, mantener una presión arterial normal, no padecer diabetes tipo 2 y no fumar entre los 45 y los 65 años se asocia, de media, con casi 13 años más de vida sin estos trastornos.

La investigación también sugiere que, independientemente del número de factores de riesgo que tengan las personas, las mujeres viven más tiempo que los hombres sin demencia, y que las blancas disfrutaban de más años sin estas patologías que las negras.

Los hallazgos se publicaron en la revista médica Neurology y los investigadores del NYU Langone Health analizaron datos del estudio 'Atherosclerosis Risk in Communities' (ARIC), que comenzó en 1986 y realizó un seguimiento a miles de ciudadanos estadounidenses durante décadas, hasta su vejez, midiendo los factores de riesgo vascular y la demencia en la mediana edad.

En este nuevo análisis, los investigadores estudiaron a 12.409 personas con una edad media de 56 años que no padecían demencia. Se evaluó a los participantes en relación con tres factores de riesgo: hipertensión arterial, diabetes tipo 2 y tabaquismo.

A continuación, se les realizó un seguimiento durante unas tres décadas, con un seguimiento medio de 26 años. Durante ese tiempo, 3.008 personas presentaron demencia y 5.238 fallecieron sin haberla desarrollado.

Las personas que no presentaban ninguno de los tres factores de riesgo vivieron sin desarrollar demencia casi 13 años más que aquellas que presentaban los tres.

Nuestros hallazgos indican que las personas deben evitar activamente estos factores en la mediana edad como estrategia para preservar la salud cerebral durante más de una década

Dr. Josef Coresh — NYU Langone

El estudio reveló que las personas que no padecían diabetes ni hipertensión y que no fumaban al comienzo de la investigación disfrutaron de una media de 30,1 años más sin demencia. Por su parte, quienes presentaban un factor de riesgo tuvieron 26,3 años adicionales; quienes tenían dos, 21 años; y quienes tenían los tres, de algo más de 17 años.

“Nuestros hallazgos indican que las personas deben evitar activamente estos factores en la mediana edad como estrategia para preservar la salud cerebral durante más de una década”, afirmó el investigador principal del estudio, el director del Optimal Aging Institute de la NYU Langone, Josef Coresh, quien espera que “estos resultados animen a las personas a dejar de fumar y a vigilar de cerca su salud vascular a partir de los 45 años”.

Se prevé que el número de personas que padecen demencia en todo el mundo casi se triplique, hasta alcanzar los 153 millones en 2050. Sin embargo, los expertos creen que casi la mitad de los casos en todo el mundo podrían prevenirse o retrasarse.

Investigaciones anteriores han sugerido que abordar 14 factores de riesgo modificables, desde la infancia y a lo largo de toda la vida, podría prevenir o retrasar el 45% de los casos de demencia, incluso a medida que las personas viven más tiempo.

El estudio del NYU Langone señaló que los tres factores identificados “suelen aparecer en la mediana edad” y “ejercen efectos duraderos sobre la patología neurodegenerativa”, lo que subraya la importancia fundamental de la detección y el tratamiento tempranos.

En lugar de centrarse únicamente en las probabilidades de desarrollar demencia, este estudio plantea una pregunta que preocupa a la gente: ¿cuánto tiempo podemos esperar vivir sin padecer demencia?

Jacqui Hanley — Alzheimer’s Research UK

La doctora Jacqui Hanley, responsable de financiación de la investigación en Alzheimer’s Research UK –que no participó en el estudio– afirma que, “en lugar de centrarse únicamente en las probabilidades de desarrollar demencia, este estudio plantea una pregunta que preocupa a la gente: ¿cuánto tiempo podemos esperar vivir sin padecer demencia?”.

“Este enfoque ofrece una visión significativa de cómo la salud en la mediana edad puede determinar el número de años que pasamos sin padecer demencia”, al tiempo que reconoce que la hipertensión, la diabetes y el tabaquismo están relacionados con una mayor probabilidad de padecer demencia, así como con un mayor riesgo de fallecer prematuramente por otras enfermedades.

“Estos hallazgos ponen de relieve por qué es tan importante cuidar tanto la salud del corazón como la del cerebro”, insiste Hanley, para quien todo el mundo debería adoptar medidas prácticas, como mantenerse físicamente activo, no fumar y controlar afecciones como la hipertensión y la diabetes: “Aunque no existe una forma garantizada de prevenir la demencia, las investigaciones, incluido este estudio, sugieren que abordar los factores de riesgo para una mala salud cardiovascular también puede ayudar a reducir el riesgo de deterioro cognitivo y demencia”.

Algunas personas, cuando piensan en su jubilación, pueden imaginarse viajando por el mundo, pasando tiempo con su familia, aprendiendo idiomas y un sinfín de actividades que han ido posponiendo por falta de tiempo. Todas ellas opciones válidas y valiosas para mantenerse activos mentalmente y que van mucho más allá de hacer sudokus y crucigramas. Porque, contrariamente a lo que se pensaba hasta hace unos años, el cerebro adulto sigue siendo asombrosamente plástico.

“Hoy sabemos que el cerebro conserva capacidad de adaptación durante toda la vida gracias a la neuroplasticidad. También sabemos que la llamada reserva cognitiva actúa como un factor protector: cuanto más rica ha sido nuestra vida en aprendizaje, relaciones sociales, actividad física y experiencias, más recursos tiene el cerebro para afrontar el paso de los años”, explica Lucía Tintoré Muñoz, psicóloga sanitaria. “Por eso, la jubilación no determina nuestro envejecimiento cerebral: lo hace la forma en la que decidimos vivir esa nueva etapa”, añade.

Qué le ocurre al cerebro cuando nos jubilamos

Cuando se acaba el trabajo y una persona se jubila, solemos simplificarlo todo pensando que ‘solo’ desaparece el trabajo. Pero, en realidad, como nos explica Tintoré, “para muchas personas desaparecen también las rutinas, los retos diarios, las conversaciones, la sensación de utilidad y, en algunos casos, gran parte de su identidad (aunque no todas las jubilaciones se parecen, porque algunas personas llegan exhaustas y, por tanto, la jubilación es un alivio)”. En cuanto dejan estas obligaciones y disminuye la carga mental, duermen mejor, tienen menos estrés y “algunas incluso recuperan claridad mental porque dejan de vivir en un estado de alerta permanente”, explica Tintoré.

Otras personas también suelen tener la sensación de que pierden memoria. En estos casos, muchas veces no se trata de “un cerebro que funciona peor, sino de un cerebro que ya no recibe las mismas exigencias que antes”, puntualiza Tintoré. Pasamos de un ritmo de actividad alto a uno más bajo. Sin darnos cuenta, mientras hemos trabajado, hemos estado “entrenando la memoria de trabajo: organizamos horarios, resolvemos problemas, tomamos decisiones constantemente. Era, en definitiva, un gimnasio para el cerebro”, matiza Tintoré.

Igual que ocurre cuando ejercitamos los músculos del cuerpo, “cuando esa demanda desaparece, algunas capacidades pueden perder agilidad porque dejamos de usarlas con la misma frecuencia. La buena noticia es que eso también se puede entrenar”, tranquiliza Tintoré, para la cual no es que “la jubilación envejezca el cerebro, lo que marca la diferencia es si seguimos teniendo razones para levantarnos cada mañana”.

Qué necesita nuestro cerebro para seguir trabajando cuando dejamos de trabajar

La jubilación, por tanto, no es el fin de nada, sino el comienzo de muchas cosas. Si bien hasta hace unos años se pensaba que el cerebro, una vez alcanzada la edad adulta, dejaba prácticamente de cambiar, hoy se sabe que esto no es así. “La neurociencia confirma algo muy esperanzador: el cerebro adulto sigue siendo extraordinariamente plástico. Aprender habilidades nuevas fortalece las conexiones entre distintas áreas cerebrales y activa funciones relacionadas con la memoria, la atención, la planificación y la flexibilidad mental”, matiza Tintoré, que asegura además que no hace falta volver a trabajar diez horas seguidas y añade: “nunca dejamos de aprender. Lo que a veces dejamos es darnos permiso para hacerlo”.

“Basta con seguir teniendo proyectos, organizar actividades, asumir pequeños compromisos o enfrentarnos a retos cotidianos que mantengan al cerebro activo”. Tintoré compara el cerebro como un bosque que sigue creciendo y en el que cada experiencia nueva abre senderos nuevos. “Cuanto más transitamos esos caminos, más fuertes se hacen”, afirma la psicóloga.

Así pues, la jubilación puede ser el comienzo de muchas cosas. “Aprender no es solo acumular conocimientos. Aprender es sorprender al cerebro, obligarlo a salir del piloto automático, equivocarse, probar, adaptarse, volver a intentarlo”, explica la experta. Durante esta época de la vida, “hay quien aprende un idioma para viajar, otros descubren la pintura, o la informática para hablar con sus nietos por videollamada. No importa la actividad, sí que despierte curiosidad”, admite Tintoré. Y esto es algo que la neurociencia nos ha demostrado en los últimos años: cada reto obliga al cerebro a reorganizarse, una capacidad, la neuroplasticidad que “nos acompaña toda la vida”, reconoce Tintoré.

Según la experta, los estudios van en esta dirección y muestran que “las funciones ejecutivas como la planificación, la atención o la memoria de trabajo se preservan mejor cuando seguimos utilizándolas en actividades significativas. No se trata de llenar la agenda, sino de llenar la vida de experiencias que sigan teniendo sentido para nosotros”. Por tanto, el cerebro necesita algo más que sudokus, crucigramas o sopas de letras para mantenerse activo.

“Necesita caminar, conversar, emocionarse, aprender, ayudar, reírse, resolver pequeños problemas y sentirse parte de algo”, afirma Tintoré. Y es aquí donde cobraría sentido la mujer que se presenta como voluntaria enseñando a leer a adultos, o la que descubre el teatro con más de 70 años, o en el abuelo que aprende fotografía porque quiere dejarles un álbum distinto a los nietos. “Ninguno de ellos está ‘haciendo ejercicios para la memoria’, simplemente están viviendo”, valora Tintoré, para la que esta es probablemente la “mejor estimulación cognitiva que existe”.

Así, las actividades que más protegen al cerebro cuando nos jubilamos van mucho más allá de los ejercicios de crucigramas. Son las que “combinan movimiento físico, interacción social, aprendizaje y motivación personal, lo que realmente protege al cerebro es una vida rica, diversa y con propósito”, afirma Tintoré. Porque “el cerebro no deja de cambiar cuando cumplimos años, deja de cambiar cuando dejamos de ofrecerle curiosidad, vínculos, movimiento y motivos para seguir ilusionándose”, concluye Tintoré.

Más de un millón de personas en España conviven con alguna enfermedad neurodegenerativa, según la Alianza Española de Enfermedades Neurodegenerativas. El Alzheimer, con alrededor de 800.000 diagnósticos, y el Parkinson, con entre 150.000 y 300.000 afectados, son las más frecuentes, y se prevé que la población global con demencia prácticamente se triplique en 2050.

Son enfermedades que avanzan de forma silenciosa durante años antes de que aparezcan los síntomas que llevan a la consulta. En los últimos años, varias investigaciones científicas han identificado una señal que puede aparecer mucho antes: la pérdida del olfato.

Los sentidos que perdemos antes de saber que los perdemos

Una persona mayor que sufre de temblores puede ir a la consulta para saber si padece la enfermedad de Parkinson, o comprobar si tiene un diagnóstico de demencia cuando los olvidos cotidianos se vuelven más frecuentes. Pero mucho antes, esos pacientes han podido experimentar una pérdida o alteración del olfato.

“Lo más llamativo es que muchas veces la alteración olfativa es el síntoma más precoz. Estos pacientes, años antes de desarrollar síntomas de Parkinson o Alzheimer, ya desarrollan la alteración olfativa”, dice la doctora Natalia Barbero, jefa de equipo territorial de Neurología de HM Hospitales.

La pérdida del olfato puede ser cuantitativa (todo tiene menos olor) o cualitativa, y esta segunda forma es especialmente interesante desde el punto de vista diagnóstico. “Hay pacientes que no tienen una hiposmia [término técnico para la pérdida del olfato], sino una dificultad para reconocer olores: huelen, tienen la percepción del olfato, pero no saben reconocer a qué huelen”, explica la doctora Barbero.

“Por ejemplo, perciben el olor del café, pero no saben asociar ese olor al café”. Esta incapacidad de identificar olores que sí se perciben puede ser una de las señales más precoces de alteración en los circuitos nerviosos que conectan el bulbo olfatorio con el sistema límbico y el córtex prefrontal.

El vínculo del olfato con el Parkinson es el mejor documentado. El profesor Rafael Franco del CIBERNED en la Universidad de Barcelona es coautor de una revisión sistemática reciente sobre estas señales neurológicas, que confirma que la alteración del olfato precede en años a los síntomas motores del Parkinson, como los temblores. El mecanismo neuroquímico es bastante conocido: la alfa-sinucleína, una proteína que se pliega de forma anómala en el Parkinson y se deposita primero en el bulbo olfatorio del cerebro antes de extenderse por otras regiones cerebrales.

Por qué las neuronas olfativas son únicas

El sistema olfativo tiene propiedades que no comparte ninguna otra parte del sistema nervioso, y que lo convierten en objeto de estudio especial para la neurología. “Son neuronas expuestas al exterior: sus dendritas llegan hasta la superficie de la mucosa nasal. Son neuronas del sistema nervioso que miran directamente al ambiente exterior”, explica el profesor Franco.

Esa exposición al mundo tiene una explicación en la evolución de nuestra especie y de otros mamíferos. “Otra característica muy importante es que son neuronas que se regeneran durante la vida adulta”, señala Franco. “La regeneración es a partir de células madre del epitelio olfativo. Esto tiene sentido porque están en una zona expuesta a virus, tóxicos, inflamación y daño mecánico”.

Que las neuronas olfativas sean capaces de regenerarse es algo excepcional: la mayor parte de las neuronas del sistema nervioso central adulto no se reemplazan cuando mueren. Esta capacidad abre posibilidades para el campo de la neurología. ¿Qué tienen estas neuronas que otras no tienen? ¿Se puede aprender de ellas para regenerar circuitos dañados por la enfermedad?

Franco subraya además que los receptores olfativos no están solo en la nariz: “Los receptores olfativos, que están en neuronas del sistema olfativo, están también en otras partes del cuerpo humano: en riñón, próstata o intestino, entre otros. Se supone que estos receptores en esos órganos reconocen moléculas distintas a las que producen olor”.

No se conoce todavía con exactitud qué hacen esos receptores en órganos que no son la nariz, pero el que estén presentes indica que el sistema olfativo tiene funciones más amplias de lo que se creía, y pueden tener que ver con cómo se reconocen las células del organismo entre sí.

El olfato como herramienta de diagnóstico precoz

Si la pérdida del olfato puede preceder al Parkinson, la pregunta es si puede usarse como herramienta de diagnóstico temprano, pero la doctora Barbero pide cautela: “Hay que ser muy prudente, porque la pérdida del olfato es un síntoma muy inespecífico. Puede aparecer por el envejecimiento normal, por una infección respiratoria, sinusitis, tabaquismo, o por el COVID. No todos los pacientes que desarrollan una alteración del olfato van a desarrollar enfermedades degenerativas”.

La investigación trabaja precisamente en encontrar marcadores adicionales que, combinados con la alteración del olfato, permitan identificar qué personas están en riesgo real. Franco cita un metaanálisis reciente que confirma la relación entre alteración olfativa y el diagnóstico temprano de Parkinson, pero reconoce que el camino hacia un test de cribado fiable todavía es largo.

Sin embargo, el olfato, y no la pérdida de él, puede ayudar. Joy Milne, una enfermera escocesa con hiperosmia (un olfato excepcionalmente bueno) fue capaz de detectar el olor característico del Parkinson en su marido años antes del diagnóstico.

“Si el Parkinson tiene olor, hay que identificar la molécula que huele a Parkinson”, señala Franco. “Y los que huelen mejor que los humanos son los perros”. En efecto, un estudio reciente ha mostrado que los perros entrenados pueden detectar el olor del Parkinson, lo que podría abrir una vía completamente nueva para el diagnóstico precoz.

El posible riesgo neurológico de la perdida de olfato

La pérdida del olfato fue uno de los síntomas más frecuentes del COVID-19, y durante la pandemia surgió la pregunta de si podría tener consecuencias neurológicas a largo plazo. Según el profesor Franco, “hay mucha controversia, pero no parece que haya un pico de enfermedades neurodegenerativas post-COVID. Yo no creo que el COVID produzca alteraciones permanentes serias a nivel neurológico en la mayoría de los casos”.

La doctora Barbero añade un matiz interesante: la capacidad de regeneración de las neuronas olfativas hace que la recuperación del olfato tras el COVID sea posible en muchos pacientes, aunque no en todos. Lo que el COVID ha puesto sobre la mesa, de forma involuntaria, es el interés por la regeneración neuronal olfativa como modelo para entender cómo el sistema nervioso podría repararse a sí mismo en otros contextos.

Con la evidencia actual, no se puede usar la pérdida de olfato por sí sola en un test diagnóstico de enfermedades neurológicas, pero sí es algo que hay que tomarse en serio, especialmente en personas mayores.

“El sistema olfatorio tiene conexiones directas con zonas cerebrales implicadas tanto en la memoria como en la emoción y en el movimiento”, explica la doctora Barbero. “Es un síntoma que hay que analizar con cautela”. La especialista recomienda y ponerlo en conocimiento del médico, especialmente si se acompaña de otros cambios en el estado de ánimo, fatiga, alteraciones del sueño o rigidez muscular.

Más allá de la pérdida del sentido del olfato, la prevención de las enfermedades neurodegenerativas depende de los mismos factores que protegen la salud en general: ejercicio físico regular, control de la dieta, la presión arterial, el colesterol y la glucemia, además de la estimulación cognitiva, como leer, aprender idiomas, o mantener relaciones sociales activas.

La pérdida del olfato no es como la pérdida de audición, ya que esta produce un aislamiento social que priva al cerebro de estimulación, acelerando el deterioro cognitivo. La pérdida del olfato, más como un trastorno que tratar como prevención, tiene valor como señal de alarma y para agendar una visita con el especialista.

Darío Pescador es editor y director de la Revista Quo y autor del libro Tu mejor yo.

La provincia de Teruel se ha quedado sin neurólogos en el Hospital Obispo Polanco, una situación que ha obligado a derivar a Zaragoza a los pacientes con ictus que llegan a Urgencias y ha provocado la suspensión de las consultas externas de Neurología, según ha denunciado este jueves la Sociedad Aragonesa de Neurología (SARAN). La entidad científica alerta de que la ausencia de especialistas compromete la atención de una población de referencia de unas 84.000 personas de las provincias de Teruel y Guadalajara, además del Rincón de Ademuz, y reclama medidas urgentes para restablecer el servicio.

“La Neurología no es una especialidad prescindible. Atiende patologías frecuentes, complejas y, en muchos casos, tiempo-dependientes, como el ictus, la epilepsia, la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple, la ELA o las demencias. Que una provincia se quede sin neurólogos no puede asumirse como una incidencia organizativa más”, ha señalado la presidenta de SARAN, Elena Muñoz Farjas.

La sociedad científica advierte de que la derivación sistemática de pacientes con ictus a Zaragoza supone un problema añadido para una provincia que ya sufre importantes dificultades de acceso a determinados servicios sanitarios. Según recuerda, el traslado hasta la capital aragonesa puede prolongarse alrededor de dos horas, un tiempo especialmente relevante en una patología en la que la rapidez de actuación resulta determinante. Además de las derivaciones, los pacientes neurológicos ingresados están siendo atendidos por especialistas de Medicina Interna, mientras que las consultas externas han quedado suspendidas.

Esta misma semana, el portavoz de Teruel Existe, Manuel Gimeno, denunció la situación, que calificó de “despropósito” fruto de la “negligencia”. Según denunció, en los hospitales de Zaragoza hay un total de 47 neurólogos: “Lo que es insoportable es que en el Hospital Obispo Polanco de Teruel no haya ningún neurólogo”.

Fuentes del Departamento de Sanidad sostienen que se están utilizando “todos los recursos que permite la legislación vigente” para cubrir la asistencia. Según explican, el próximo 10 de junio se adjudicará una plaza de Neurología para el Hospital Obispo Polanco dentro de la convocatoria de puestos de difícil cobertura, con un contrato de tres años y posibilidad de obtener una plaza fija sin oposición. Asimismo, aseguran que también se han ofertado sustituciones y contratos programa de hasta tres años de duración y que el Salud trabaja para contar con la colaboración de neurólogos de otros hospitales aragoneses mientras se cubren las vacantes.

Fuerte presión asistencial

Desde SARAN sostienen que el problema no se ha producido de forma repentina, sino que es consecuencia de una plantilla que llevaba tiempo sometida a una fuerte presión asistencial. El servicio de Neurología del Hospital Obispo Polanco cuenta con cuatro plazas —tres estructurales y un programa temporal—, aunque, según la entidad, nunca llegaron a estar ocupadas simultáneamente. A ello se sumaron una baja maternal sin cubrir, una reducción de jornada y el traslado de una facultativa a otro centro, circunstancias que dejaron el peso de la asistencia en manos de dos especialistas.

Pese a ello, aseguran que el servicio continuó prestando atención en consultas, hospitalización, urgencias neurológicas, hospital de día y tratamientos complejos relacionados con enfermedades neurodegenerativas, Parkinson, esclerosis múltiple, cefaleas o patologías neuromusculares.

La sociedad científica rechaza además que la situación responda a una falta de interés de los profesionales por trabajar en Teruel. Por el contrario, atribuye el problema a la ausencia de contratos estables, a la falta de cobertura de bajas y vacantes y a una planificación insuficiente para garantizar la continuidad asistencial.

En este sentido, denuncia que en la convocatoria de plazas de difícil cobertura únicamente se ofertó una plaza para Neurología en Teruel y que en la adjudicación centralizada de contratos temporales celebrada el pasado 28 de mayo no se incluyeron las vacantes existentes en el hospital turolense, mientras sí se ofertaron puestos en Zaragoza, Huesca, Calatayud y Barbastro.

Reclaman medidas urgentes

Ante esta situación, SARAN reclama al Departamento de Sanidad medidas inmediatas para recuperar la atención neurológica en el Hospital Obispo Polanco, así como soluciones estructurales que eviten que el problema vuelva a repetirse. Entre las propuestas plantean la cobertura efectiva de bajas y vacantes, la oferta de contratos estables, incentivos para plazas de difícil cobertura, fórmulas de colaboración con hospitales de referencia y una planificación específica para los periodos de mayor presión asistencial, especialmente durante el verano.

La entidad insiste en que garantizar la presencia de neurólogos en Teruel no es únicamente una cuestión organizativa, sino también de equidad territorial y calidad asistencial. “La solución no pasa por responsabilizar a los profesionales, sino por construir condiciones que permitan formar y retener equipos. Teruel necesita neurólogos, pero también necesita un proyecto asistencial sólido que haga posible que esos neurólogos se queden”, concluye Muñoz Farjas.

Respecto a la atención de los pacientes, Sanidad señala que los enfermos neurológicos ingresados están siendo atendidos con el apoyo del resto de especialistas hospitalarios y que el Hospital Universitario Miguel Servet respalda la asistencia a los pacientes con ictus que requieren neurointervencionismo o una actuación especializada por parte de Neurología.

El sistema nervioso desempeña un papel activo en el desarrollo del cáncer de páncreas, incluso antes de que se formen los tumores, según un equipo de investigadores del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL). Mediante imágenes 3D, el equipo de Jeremy Nigri ha documentado por primera vez el mecanismo por el que este cáncer agresivo aprovecha unas células del tejido conectivo, los fibroblastos, para secuestrar la arquitectura neuronal y progresar. Además, han comprobado que el crecimiento del tumor se reduce en casi el 50% cuando interrumpen el proceso. 

En un trabajo publicado hace unos días en la revista Cancer Discovery, de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer, los autores muestran cómo unos fibroblastos llamados myCAF envían señales para atraer fibras nerviosas. Estos fibroblastos, que componen la mayor parte de la masa del tumor, trabajan conjuntamente con las terminaciones nerviosas dentro de las lesiones pancreáticas para favorecer el crecimiento del cáncer.

Las imágenes 3D, tomadas mediante inmunofluorescencia, revelaron una densa red de nervios que serpenteaba a través y alrededor de los fibroblastos y las lesiones. “Lo que vemos es que intervienen en una lesión muy temprana, una etapa precancerosa”, explica Nigri a elDiario.es. “Se había demostrado una alta inervación en etapas más avanzadas del tumor, pero nunca que comenzara tan pronto. Fue realmente sorprendente”.

Los autores han descubierto que se produce una especie de círculo vicioso, en el que los fibroblastos emiten señales que atraen fibras nerviosas que liberan el neurotransmisor noradrenalina, que se une a los fibroblastos y desencadena un pico de calcio que promueve el crecimiento precanceroso y atrae a más fibras nerviosas. “Los nervios no solo son atraídos hacia el tejido, sino que también influyen en este liberando neurotransmisores”, explica Nigri. “También vimos que el sistema nervioso no es pasivo, sino que exacerba los efectos. Los fibroblastos se hiperactivan y secretan muchas moléculas que favorecen el crecimiento tumoral, producen matriz extracelular que facilita la migración, la diseminación y la supervivencia celular”.

Se había demostrado una alta inervación en etapas más avanzadas del tumor, pero nunca que comenzara tan pronto. Fue realmente sorprendente

Jeremy Nigri — Investigador del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL) y autor principal del estudio

Para corroborar lo que estaban viendo, los investigadores probaron a interrumpir el proceso. “En un experimento, usamos una neurotoxina para desactivar el sistema nervioso simpático”, dice Nigri. “Mostramos una menor activación de fibroblastos y una reducción de casi el 50% en el crecimiento tumoral”. Esto sugiere que los fármacos clínicamente disponibles, como la doxazosina, podrían ser eficaces al combinarse con tratamientos estándar como la quimioterapia o la inmunoterapia.

“Ahora que entendemos el mecanismo, podemos intervenir en distintos niveles según el estadio del tumor”, subraya el investigador. “En fases tempranas podríamos intentar bloquear el reclutamiento de nervios y en fases más avanzadas podríamos bloquear neurotransmisores o sus receptores. También pensamos en terapias combinadas”. El siguiente paso, anuncia, será estudiar esto con más detalle e intentar encontrar una manera de bloquear la comunicación cruzada entre fibroblastos y nervios.  

Una vía para entender su elusividad

Desde hace no mucho tiempo, los científicos saben que los tumores de páncreas tejen una alianza letal con nuestro sistema nervioso. Francisco Real, especialista del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), cree que lo que tiene de novedoso este nuevo trabajo es la implicación de los fibroblastos y que este proceso de invasión nerviosa empieza antes de lo esperado, cuando existen lesiones preneoplásicas. “Eso tiene un interés considerable, porque el tumor progresa muy rápidamente y detectar esas lesiones a tiempo es algo muy importante, aunque estamos muy lejos de que aplique en el diagnóstico”.

Creo que estos nuevos trabajos van a aumentar el interés de estudiar estos aspectos y estoy casi seguro de que esto se hará extensivo a otros tumores

Francisco Real — Especialista del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO)

Algunos investigadores han propuesto que esta asociación del cáncer de páncreas con las neuronas podría explicar en parte su elusividad y agresividad. “Es un órgano muy ricamente inervado y, por alguna razón que solo se comprende parcialmente, prácticamente todos los tumores de páncreas invaden los nervios”, explica Real. Hay otros tumores, como el cáncer de próstata, que también se caracterizan por esta invasión de los nervios y eso podría ayudar a entender mejor su desarrollo. “Creo que estos nuevos trabajos van a aumentar el interés de estudiar estos aspectos y estoy casi seguro de que esto se hará extensivo a otros tumores”, señala.

¿Influencia en el estado anímico?

Rubén Quintana lidera un grupo en el Centro de Neurociencias Cajal (CNC-CSIC) que quiere ahondar en estas relaciones entre el sistema nervioso y el cáncer. “Nosotros en nuestro laboratorio nos centramos mucho en algo que también es novedoso, que es cómo el cáncer puede adquirir mitocondrias de las neuronas para promover su metabolismo,”, explica. En su opinión, la novedad del artículo de Nigri es que muestra cómo desconectar el tumor del sistema nervioso hace al cáncer más sensible y se puede atacar mejor.

“Estamos en pleno auge de lo que se llama neurociencia del cáncer e intentando entender la comunicación entre uno y otro”, asegura Quintana. “El cáncer también puede silenciar al sistema nervioso para su beneficio, y estamos explorando si puede alterar el comportamiento y el estado de ánimo de los individuos”. “A nosotros también nos interesa cómo el sistema nervioso puede estar implicado en cambios sistémicos como la caquexia o la depresión”, señala Nigri a este respecto. “Aproximadamente el 60% de los pacientes presentan depresión antes del diagnóstico, lo que sugiere que el tumor podría estar provocando algún tipo de reconfiguración cerebral que afecta al peso corporal y al estado emocional”. 

Aproximadamente el 60% de los pacientes presentan depresión antes del diagnóstico, lo que sugiere que el tumor podría estar provocando algún tipo de reconfiguración cerebral que afecta al estado emocional

Jeremy Nigri — Investigador del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL) y autor principal del estudio

Esto conecta con una de las posibilidades que apunta este nuevo estudio es la posibilidad de usar psicofármacos y medicamentos neurológicos como estrategia clínica para desconectar a los tumores de la red nerviosa que los alimenta. En la investigación actual ya existen varios ejemplos prometedores, como antiguos medicamentos antipsicóticos que en experimentos de laboratorio logran frenar el crecimiento de células tumorales y hacerlas más sensibles a la quimioterapia. En el caso de los tumores cerebrales, se están explorando fármacos antiepilépticos con la idea de reducir la actividad eléctrica anormal que el propio tumor provoca en el cerebro y que parece favorecer su progresión.  

¿Una señal eléctrica de la metástasis?

La neurocientífica Liset M. de la Prida, directora del CNC-CSIC, cree que los de Nigri son resultados “muy interesantes” y recuerda un trabajo reciente de su equipo con el de Manuel Valiente, del CNIO, donde vieron cómo, al invadir el cerebro, las células cancerígenas de origen primario en pulmón, mama o piel dejan unas firmas en la actividad eléctrica del circuito que fueron capaces de detectar mediante algoritmos. “Con esto pudimos desarrollar modelos predictivos del tipo de cáncer en fases tempranas”, señala. “Es decir, solo viendo la señal eléctrica, podíamos ir prediciendo el avance”. 

Esto abre una puerta para explorar la posibilidad de detectar mediante encefalograma (EEG) posibles anomalías asociadas a una metástasis en el cerebro. “Lo que estábamos viendo eran cambios en la actividad eléctrica medida a través de las oscilaciones, el equivalente a un EEG”, apunta De la Prida. Una posibilidad, de cara al futuro, sería monitorizar la señal cerebral a través de esta técnica entrenando algoritmos para intentar predecir su evolución. El campo es tan nuevo que, con todas las cautelas, invita a pensar en formas de aprovechar la conexión del cáncer con el sistema nervioso para detectar alteraciones tempranas, como si fuera una red de detección sísmica.

Hay una inervación de los órganos sensible a la progresión del cáncer y es posible que haya síntomas en el cerebro de órganos enfermos aunque no hayan llegado a metastatizar

Liset M. de la Prida — Directora del CNC-CSIC

Varios trabajos recientes muestran, de hecho, que el cerebro y el páncreas están íntimamente conectados. El hipotálamo no solo regula el hambre y el balance energético, sino que también influye directamente en la liberación de hormonas como la insulina y el glucagón. Durante el cáncer de páncreas, esta comunicación puede verse alterada, lo que permite aventurar que tal vez se puedan dar señales neuronales anómalas. “Nosotros creemos que el sistema nervioso desempeña un papel importante en estos cambios globales”, confirma Nigri. “De hecho, recientemente presentamos una solicitud de financiación sobre la idea de detectar el cáncer de páncreas a través del cerebro”.

“Lo que está empezando a verse en la interacción cuerpo-cerebro es que hay una inervación de los órganos sensible a la progresión del cáncer y es posible que haya síntomas en el cerebro de órganos enfermos aunque no hayan llegado a metastatizar”, resume Liset M. de la Prida. “Pero esto no está publicado ni demostrado. Es solo es una derivada que podríamos pensar a partir de todos estos resultados y gracias a la colaboración entre neurocientíficos y oncólogos”, concluye.

Es difícil de explicar para quien no lo ha experimentado. Te acuestas en la cama después de un largo día, dispuesto a dormir, pero, tras apenas unos minutos, es imposible estar quieto. Es una sensación profunda, molesta, como un hormigueo interno o una corriente eléctrica, que solo se alivia moviendo las piernas. Das la vuelta, intentas no moverte, pero la sensación es insoportable, y se hace aún más intensa al reprimir el movimiento. 

El síndrome de piernas inquietas (SPI), también conocido como enfermedad de Willis-Ekbom, es un trastorno neurológico sensoriomotor crónico. Es decir, afecta a los nervios, tanto a los que transmiten sensaciones como a los que hacen que se muevan los músculos. Se caracteriza por una urgencia irresistible de mover las extremidades, generalmente las piernas, acompañada o causada por sensaciones desagradables y profundas, pero difíciles de explicar que se describen a veces como pesadez, irritación o incluso dolor. 

“Es una enfermedad muy prevalente pero muy poco valorada. Incluso el nombre parece que es algo banal, como un chiste”, dice la neuróloga Laura Lillo. “Pero hay muchas personas que lo pasan muy, muy mal. Y no solo es que no duermen, sino que no pueden ir al cine, al teatro o a cenar fuera porque tienen que estar de pie o levantarse. No pueden hacer un viaje en avión, y necesitan a veces un informe que les permitan sentarse en el pasillo para levantarse si lo necesitan”, explica.

Los síntomas “suelen aparecer por la tarde o durante la noche, por lo que frecuentemente generan dificultad para conciliar el sueño, mantenerlo o volver a dormirse”, explica la doctora Anna Sansalvador Millet, médico especialista en sueño de AdSalutem. “Además, muchos pacientes con SPI presentan movimientos periódicos de las piernas durante el sueño, lo que contribuye a la interrupción del sueño y a síntomas de insomnio”.

Es una enfermedad muy prevalente pero muy poco valorada. Incluso el nombre parece que es algo banal

Laura Lillo — neuróloga

El síndrome de piernas inquietas en el cerebro

Los síntomas siguen un patrón circadiano: son inexistentes o leves por la mañana, pero aumentan al final del día y durante la noche, especialmente en periodos de reposo como estar sentado o acostado. Las personas que lo padecen solo encuentran alivio si se mueven; al caminar, estirar o frotarse. Levantarse de la cama, ponerse de pie e incluso hacer flexiones también son formas de encontrar alivio, pero este suele ser temporal y la sensación desagradable vuelve.

La causa última del esta dolencia no se comprende completamente, pero los datos apuntan al cerebro. En concreto el sistema dopaminérgico del sistema nervioso central. La dopamina es un neurotransmisor con muchas funciones, entre ellas la motora. Los temblores de las personas que sufren Parkinson se deben, precisamente, a que les falta dopamina.

Detrás puede haber una mala absorción del hierro en las neuronas. El hierro actúa como cofactor para la producción de dopamina. Si hay niveles bajos de hierro en el cerebro, incluso cuando los análisis de sangre dan niveles normales, falla el circuito y se desencadenan los síntomas. “El traspaso de la sangre al cerebro a través de la barrera hematoencefálica está alterado y el hierro no alcanza bien al sistema nervioso central”, añade la doctora Lillo.

Muchos paciente con SPI presentan movimientos periódicos de las piernas durante el sueño, lo que contribuye a la interrupción del sueño y a síntomas de insomnio

Anna Sansalvador Millet — médico especialista en sueño

El tratamiento habitual eran agonistas dopaminérgicos, es decir, fármacos que aumentaran los niveles de dopamina. “Han sido la base del tratamiento para esta enfermedad durante décadas, era lo único que se conocía”, confirma la doctora Lillo. “Pero hoy sabemos que el tratamiento con estos fármacos empeora la enfermedad y hace que los síntomas aparezcan antes y se difundan a otras partes del cuerpo, no solo a las piernas sino al tronco o a los brazos”, aclara.

El tratamiento actual es muy diferente. “Actualmente, el tratamiento son gabapentinoides, como gabapentina o pregabalina, que son antiepilépticos, que inicialmente fueron diseñados para epilepsias y después utilizados para el dolor, pero son eficaces y seguros en el síndrome de piernas inquietas”, explica la doctora Lillo. 

Qué hacer frente al síndrome de piernas inquietas

El diagnóstico del SPI no es sencillo. Hay que descartar que haya otras enfermedades o dolencias, como calambres, artritis o neuropatías. No existe una prueba única para diagnosticar el SPI. El diagnóstico se basa en una entrevista clínica muy minuciosa donde el paciente describe los síntomas y se comparan con su historia médica y familiar, además de un examen físico para descartar otras causas.

Los profesionales distinguen entre dos tipos principales: el SPI primario o idiopático, que suele tener un fuerte componente genético, ya que entre el 50% y el 60% de los pacientes tienen un familiar de primer grado que también lo padece, y el SPI secundario, que aparece como consecuencia de otra enfermedad o tratamiento.

Los profesionales distinguen entre dos tipos principales: el SPI primario o idiopático, que suele tener un fuerte componente genético, ya que entre el 50% y el 60% de los pacientes tienen un familiar de primer grado que también lo padece

Entre estas posibles asociaciones puede estar una deficiencia de hierro (con o sin anemia), algo muy común en embarazadas a partir del tercer trimestre, que precisamente tienen mayor riesgo de padecer el síndrome de piernas inquietas. Las enfermedades renales, sobre todo en pacientes con diálisis, las neuropatías y los medicamentos como antidepresivos, antihistamínicos y fármacos antipsicóticos también pueden dispararlo.

La suplementación con hierro es un punto de partida, pero hay que establecer los niveles en sangre y a veces se requieren intervenciones clínicas como el hierro intravenoso. Un gran problema es la interacción de otros medicamentos habituales que también afectan al circuito de la dopamina: “Casi todos los antidepresivos, los neurolépticos, algunos betabloqueantes antihipertensivos, tratamientos contra las náuseas y vómitos, como el Primperán, y algunos compuestos comunes, como los antigripales, que contienen antihistamínicos sedantes que pueden empeorar el síndrome”, advierte la doctora Lillo.

Las piernas inquietas y el sueño

El síndrome de piernas inquietas es mucho más común de lo que se piensa. Un metaanálisis global reciente estima que afecta a aproximadamente 356 millones de adultos entre 20 y 79 años, el 8% de la población mundial, aunque solo el 2 o 3% son casos severos. Es más frecuente en mujeres y su prevalencia aumenta con la edad.

La principal consecuencia y la más devastadora es que el síndrome de piernas inquietas no permite dormir. La necesidad de mover las piernas retrasa constantemente impide conciliar el sueño, y además, hasta el 80% de los pacientes con SPI experimentan movimientos periódicos de las piernas durante el sueño en forma de sacudidas involuntarias y rítmicas que fragmentan el sueño, aunque el paciente no sea consciente de ellas. 

“El SPI es una causa frecuente pero infradiagnosticada de alteraciones del sueño. Los pacientes suelen presentar síntomas como dificultad para conciliar el sueño, despertares nocturnos y sueño no reparador, atribuyéndolos fácilmente a ansiedad o estrés, lo que complica el diagnóstico y retrasa el tratamiento”, aclara la doctora Sansalvador. “A menudo estos pacientes consultan por insomnio sin asociarlo con las sensaciones en las piernas, lo que puede llevar a iniciar medicaciones para la ansiedad o el insomnio a pesar del riesgo de tolerancia y dependencia de estos fármacos”, añade.

A menudo estos pacientes consultan por insomnio sin asociarlo con las sensaciones en las piernas, lo que puede llevar a iniciar medicaciones para la ansiedad o el insomnio a pesar del riesgo de tolerancia y dependencia de estos fármacos

Anna Sansalvador Millet — médico especialista en sueño

Esta relación es tan estrecha que en entornos donde los trastornos del sueño son frecuentes, como las clínicas psiquiátricas, los casos de SPI se disparan. Un estudio de 2024 encontró que el 41,2% de los pacientes psiquiátricos padecía SPI, y estos presentaban una latencia de sueño (tiempo en dormirse) mucho mayor y una eficiencia del sueño mucho peor que los pacientes sin SPI. 

El síndrome de piernas inquietas lleva habitualmente al insomnio, y también a un aumento de los síntomas de depresión y ansiedad. Pero esto no quiere decir que el insomnio o los trastornos psiquiátricos sean causa del SPI: “Los mecanismos implicados son diferentes”, corrobora la doctora Lillo.

Además del tratamiento farmacológico, los especialistas recomiendan abordar también los factores del estilo de vida que pueden agravarlo. “Las medidas no farmacológicas para disminuir los síntomas de SPI incluyen una buena higiene de sueño, evitar estimulantes o hábitos tóxicos como el tabaco o el alcohol, realizar ejercicio regular (entrenamiento de resistencia o caminatas), evitar la inmovilidad prolongada, baños tibios o estiramientos antes de dormir. Además, optimizar comorbilidades como insuficiencia renal o apnea obstructiva del sueño también puede reducir los síntomas”, recomienda la doctora Sansalvador.

La dificultad para explicar los síntomas del síndrome de piernas inquietas hace más difícil considerar este problema como una verdadera enfermedad en lugar de una molestia anecdótica. La buena noticia es que hay tratamientos eficaces. Un análisis de sangre y la entrevista clínica permitirán al especialista dar un diagnóstico y recetar los fármacos que permitan recuperar la calidad de vida y mejorar la calidad del sueño.

Darío Pescador es editor y director de la Revista Quo y autor del libro Tu mejor yo.

El Hospital Universitario de Guadalajara, dependiente del Servicio de Salud de Castilla-La Mancha (SESCAM), ha obtenido un importante reconocimiento internacional por parte de la Sociedad Europea de Ictus (European Stroke Organisation, ESO).

En su reunión anual, la ESO ha concedido al servicio de Neurología del Hospital de Guadalajara el Premio 'DIAMANTE' de los ESO-Angels Awards 2025, el máximo galardón que otorga a la excelencia y la continuidad asistencial en la atención al accidente cerebrovascular (ACV).

Esta distinción está estrechamente ligada a la puesta en marcha por parte del Gobierno de Castilla-La Mancha de la Unidad de Ictus en Guadalajara, que desde el año 2023 ha supuesto un avance decisivo en la atención a estos pacientes.

El galardón reconoce el trabajo del equipo multidisciplinar y la excelencia, fruto de “una coordinación eficaz, procesos bien definidos y un compromiso constante por mejorar la calidad asistencial”, como ha señalado la jefa de Neurología del Hospital de Guadalajara, María José Sánchez-Migallón Díaz.

El neurólogo David Enrique Barbero Jiménez, coordinador de la Unidad, ha destacado por su parte que se trata del “mayor reconocimiento que se concede” y que avala “la atención precoz que ofrecemos a las personas que llegan por Urgencias con un ictus, el acceso inmediato a las pruebas diagnósticas, muchas veces en apenas quince minutos, y a los tratamientos, así como a la monitorización continua durante las primeras horas, que son determinantes para su evolución”.

Premios ESO-Angels

Los premios ESO-Angels distinguen a los hospitales que, a través del trabajo coordinado de los profesionales y el registro sistemático de datos, demuestran cumplir con los máximos estándares europeos de calidad en la atención al ictus. En este sentido, el servicio de Neurología de Guadalajara ha monitorizado y proporcionado información anonimizada de casi 300 pacientes, contribuyendo a la investigación y la identificación de puntos de mejora.

Como ha explicado el doctor Barbero, la creación de la Unidad de Ictus “ha permitido mejorar el tratamiento, el pronóstico y la situación funcional de los pacientes” de manera que “muchos pacientes que llegan en una situación complicada salen con un buen pronóstico y pueden alcanzar un buen grado de autonomía y calidad de vida tras el ictus”.

La unidad cuenta con cuatro puestos y está coordinada por un neurólogo y una enfermera especializada. Desde su puesta en marcha ha atendido a unos 700 pacientes. Estos son atendidos inicialmente en Urgencias, donde se realizan de forma inmediata las pruebas necesarias para decidir si el paciente precisa cirugía u otro tipo de tratamiento, como trombolisis para disolver los coágulos peligrosos y prevenir el daño isquémico. Entonces se decide si se ingresa al paciente en la Unidad de Ictus para monitorización intensiva y tratamiento durante 24 a 72 horas o bien si se deriva a un centro de referencia en caso de precisar cirugía.

Detección precoz

El trabajo especializado de la unidad permite, además, “reconocer el ictus de forma muy precoz, incluso en pacientes asintomáticos o con otras patologías neurológicas, lo que facilita ajustar el tratamiento desde el primer momento” y favorece iniciar una rehabilitación temprana.

Esta mejora asistencial se traduce también en menores tiempos de ingreso y en menos necesidad de derivar posteriormente a una unidad de neurorrehabilitación como el Instituto de Enfermedades Neurológicas (IEN), ya que las personas que superan un ictus lo hacen con menos secuelas y menos discapacidad.

La gerente del Área Integrada de Guadalajara, Elena Martín Ruiz, ha valorado la concesión de este galardón, “que reconoce el esfuerzo por parte del Gobierno regional y de los profesionales implicados en la atención al ictus”. Asimismo, ha señalado que de manera complementaria y dentro de la apuesta por la mejora continua, está prevista la puesta en marcha de una consulta monográfica de ictus.

Finalmente, ha querido recordar y reconocer la labor de quien fuera jefe de Neurología del Hospital de Guadalajara, el doctor Antonio Yusta, por su empeño y su impulso decisivo para que en Guadalajara se pudiera ofrecer una atención integral al paciente con ictus, desde la fase aguda hasta la rehabilitación, en los casos en que es posible, en el Instituto de Enfermedades Neurológicas.

Desde hace años, médicos e investigadores han observado que las personas que sobreviven al cáncer tienen una incidencia de alzhéimer entre un 10% y un 30% menor que el resto de la población. Y este hecho no se explica solo porque el cáncer acorte la vida: usando modelos que corrigen por la mayor mortalidad, la asociación inversa persiste, lo que sugiere que hay algún factor biológico común que desconocemos.

El equipo de Youming Lu, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong, en China, ha encontrado una pieza que puede ayudarnos a completar el puzle. En un trabajo publicado en la revista Cell, revelan que una proteína producida por células cancerosas se infiltra en el cerebro y ayuda a descomponer las placas de beta-amiloide que producen el alzhéimer en modelos de ratón.

El equipo de Lu trasplantó tres tipos diferentes de tumores humanos (pulmón, próstata y colon) a modelos de ratón de la enfermedad de Alzheimer y vieron que los ratones con cáncer no desarrollaban las placas cerebrales características de la enfermedad y tenían un mejor rendimiento en las pruebas cognitivas. Cuando analizaron las moléculas secretadas por estas células cancerosas, identificaron una proteína llamada cistatina C como la responsable de los cambios.

Modulando el sistema inmune

La cistatina C no elimina las placas directamente, sino que interviene en el sistema inmunitario para que lo haga. La proteína se une a las moléculas que forman las placas y esta interacción activa una proteína de señalización, llamada TREM2, que se encuentra en ciertas células inmunes que patrullan el cerebro. Y son esas células inmunitarias las que degradan las placas. 

La ventaja de estas proteínas es que, a diferencia de los anticuerpos, sí llegarían al cerebro a través de la barrera hematoencefálica si son administrados por vía intravenosa

Javier Vitorica — Catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Sevilla (US)

Aunque queda un largo camino, si se confirmara el mismo efecto en humanos, estas moléculas que pueden traspasar la barrera hematoencefálica y actuar sobre las placas podrían ser una vía para nuevas terapias. Para Javier Vitorica, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Sevilla (US), lo más relevante del resultado es precisamente esto, que los autores demuestran que el sistema inmune (la microglía) se puede modular desde fuera del cerebro para que fagocite y elimine la carga de placas beta-amiloides. 

“En su momento se pensó en terapias para desarrollar anticuerpos para hacer lo mismo, pero han fracasado porque ni eliminan las placas ni mejora la patología”, apunta Vitorica. “La ventaja de estas proteínas es que, a diferencia de los anticuerpos, sí llegarían al cerebro a través de la barrera hematoencefálica si son administrados por vía intravenosa”. En cualquier caso, advierte, tendrían que comprobar que la inyección de cistatina C no tiene efectos adversos que aquí no se han estudiado.

Sobre los procesos fisiológicos que llevan al cáncer a generar una proteína que destruye las placas, Vitorica recuerda que no es extraño que una célula cancerígena sea capaz de modular al sistema inmune para garantizar su progresión y esto podría ser un efecto colateral. Antonia Gutiérrez, catedrática de Biología Molecular de la Universidad de Málaga (UMA) e investigadora principal de Ciberned, también cree que el resultado ofrece una posible explicación biológica a la menor incidencia de alzhéimer en pacientes con cáncer y considera que el estudio aporta una importante evidencia de que el cáncer periférico puede atenuar la progresión del alzhéimer.

Creo que esto abre nuevas vías terapéuticas frente a las inmunoterapias anti-beta-amiloide recientemente aprobadas

Antonina Gutiérrez — Catedrática de Biología Molecular de la Universidad de Málaga (UMA)

“La investigación demuestra que ciertos tumores periféricos secretan cistatina C, una proteína capaz de reducir la acumulación de placas amiloides en el cerebro”, explica a elDiario.es. Y lo hace activando el receptor TREM2 de la microglía, que ya había emergido como un componente clave en la enfermedad de Alzheimer. “Creo que esto abre nuevas vías terapéuticas frente a las inmunoterapias anti-beta-amiloide recientemente aprobadas”, señala. “El escaso beneficio clínico de estas inmunoterapias requería la investigación de nuevas vías que, por sí solas o en combinación, ofrecieran una mayor eficacia, y esta investigación abre potenciales alternativas”.

En cualquier caso, recalca la especialista, es importante tener en cuenta que este estudio se ha realizado en ratones transgénicos, no en humanos, y la patología humana es mucho más compleja “Asimismo, es necesario evaluar si la cistatina C tiene impacto sobre otras células mieloides, incluso a nivel periférico, y descartar posibles efectos secundarios”, concluye.

En el cerebro de los animales existe una clase muy especial de células. Unas neuronas que se parecen a las otras neuronas; en todo, excepto en su función muy específica y vital para la supervivencia del individuo. Se llaman células “grid” o células de red y funcionan como una especie de GPS, ya que permiten mapear el espacio en el que se está moviendo el animal. Y no solo mapean el espacio: también lo hacen con el tiempo.

Uno de sus descubridores es el neurocientífico noruego Edvard Moser, que compartió premio Nobel de Medicina junto a su mujer May Britt Moser y al estadounidense John O'Keefe en 2014. Moser fue invitado por el CosmoCaixa de Barcelona para impartir la conferencia “¿Innato o aprendido?” en su ciclo “Grandes de la ciencia”. Se presenta a la entrevista en tejanos y con zapatillas de deporte rosas y enseguida se sume en un viaje en la neurociencia para explicar de qué manera extraordinaria funciona el cerebro. También el de Donald Trump.

“Cuando yo era estudiante de psicología, en los años ochenta, establecer un vínculo entre la actividad neuronal —es decir, lo que hacen las neuronas en el cerebro— y los resultados que tradicionalmente estudiaba la psicología, como los pensamientos, los recuerdos, las emociones o los planes, era un desafío enorme. Existía una brecha muy grande entre ambos niveles”, explica. Fue por eso que May Britt (que luego se convirtió en su mujer, hasta el 2016) y él empezaron a estudiar este problema, “científicamente muy estimulante” y consiguieron un doctorado en neurofisiología, trabajando con las técnicas que existían en ese momento, que permitían inferir, de manera indirecta, qué estaba ocurriendo en las neuronas del cerebro en relación con la memoria.

En la práctica, ¿escaneaban células en distintas áreas del cerebro?

Sí, pero se trataba más bien de registrar una actividad promedio. Ese promedio, sin embargo, no era suficiente. Mientras tanto, entramos en contacto con el trabajo de John O’Keefe —con quien más tarde compartiríamos el Premio Nobel—, que a comienzos de los años setenta ya había registrado por primera vez las llamadas células de lugar o place cells. Son células que se activan cuando un animal está en un lugar determinado. El punto es que él registraba una neurona a la vez. Ese fue el punto de partida de nuestro laboratorio, a finales de los años 90. Nosotros también comenzamos trabajando con registros de neuronas individuales. 

Sin embargo, en los años siguientes el cambio de paradigma en las neurociencias ha sido brutal, ¿verdad?

En los últimos diez años se ha producido una verdadera explosión: ya no se trabaja con una sola célula, ahora podemos registrar miles simultáneamente. Sabemos que los códigos del cerebro no están contenidos en neuronas individuales. Por supuesto que las neuronas individuales son importantes, pero la información emerge de sus interacciones. Esa complejidad de datos no estaba disponible antes; hoy lo está gracias a nuevas técnicas experimentales y hay nuevas formas de analizar e interpretar conjuntos de datos complejos. Por eso, la neurociencia actual es muy diferente de la que existía hace cuarenta años. Es un campo que avanza a una velocidad extraordinaria.

En 2005 hicieron el descubrimiento de su vida: las células de red. ¿Cómo se reconocen? ¿Son neuronas como las otras?

La manera en que se reconocen —y así fue desde el momento en que las descubrimos— es a partir de su actividad neuronal. Es lo que llamamos un reconocimiento funcional. No se “ven” las células en sí.

O sea que visualmente se parecen a cualquier otra neurona.

Exactamente. Morfológicamente no se distinguen. Lo que cambia es lo que hacen, la clase de función que cumplen. Si me mostraras una neurona aislada, no podría decirte si es o no una célula de red. Ni siquiera hoy, basándonos en los genes que expresa. Es posible que exista alguna firma genética específica, pero hasta ahora no se ha identificado. Es como ver a dos atletas: no sabes cuál es el más rápido hasta que los ves correr. 

En nuestro caso, dejamos que la rata se mueva libremente por un entorno y lo que observamos son estos patrones de activación. Hoy podemos registrar cientos o incluso miles de estas neuronas al mismo tiempo. Y lo interesante es que ya no es ni necesario relacionarlas con el mundo exterior: las podemos reconocer identificándolas a partir de sus relaciones con otras células. Incluso cuando el animal está dormido, soñando o en reposo, estos patrones siguen estando presentes, aunque ya no estén anclados a un entorno físico concreto. Las relaciones entre las células se mantienen. 

¿Y no podrían cambiar de función? ¿Siempre hacen la misma función de navegación?

Las células de red no cambian de función: son siempre células de red. No se reciclan ni se transforman en otro tipo de neuronas, y hasta ahora no se ha observado ninguna excepción a esto. Existen también otras clases de neuronas implicadas en la navegación, como las head direction cells (“células de dirección de la cabeza”), que codifican la dirección hacia la que está orientado el animal, no en relación con el norte magnético, sino con referencias internas del entorno, como una pared o una puerta. Ambos sistemas trabajan conjuntamente: las células de red proporcionan una especie de mapa con coordenadas espaciales, mientras que las head direction cells actúan como una brújula. Para orientarse en el espacio, el cerebro necesita ambas cosas: posición y orientación.

Es un poco difícil entender esto. ¿Cómo pueden estas células hacer este tipo de función? ¿Cómo son capaces de representar el mundo y el tiempo?

Durante mucho tiempo no lo teníamos claro. De hecho, esto empezó a aclararse hace poco, con un trabajo que publicamos en Nature el año pasado Lo que descubrimos es que el patrón hexagonal característico de estas neuronas no es algo fijo, sino un promedio temporal. Si se registra la actividad durante varios minutos, aparecen puntos estables en el espacio. Pero si se observa la actividad con resolución de milisegundos, se ve algo muy distinto: en intervalos de entre 50 y 100 milisegundos, la actividad neuronal no permanece en un punto, sino que se desplaza siguiendo un patrón extremadamente regular. Comienza en la posición actual del animal y se extiende progresivamente hacia posiciones cercanas.

Este proceso recuerda, en su estructura temporal, al barrido que realizan algunos murciélagos mediante ecolocalización, aunque en este caso no hay señales emitidas hacia el exterior. El fenómeno no puede observarse en una sola neurona: solo se hace visible cuando se registran muchas células de red simultáneamente. Entonces se observa una secuencia ordenada de activación: primero las neuronas que representan la posición actual, luego las que codifican posiciones ligeramente adelantadas, después otras más lejanas, hasta que el ciclo se reinicia. 

Es un nivel de sofisticación bastante impresionante.

Hay más. Este patrón no depende de la información visual ni de estímulos externos. Es una dinámica intrínseca del circuito neuronal y se produce incluso durante el sueño. Las neuronas están conectadas de tal manera que generan estas secuencias de activación de forma autónoma. La función de este mecanismo es permitir que el cerebro explore de manera rápida y sistemática el espacio que rodea al animal. Cada barrido dura menos de 100 milisegundos y cubre no solo la posición actual, sino también las posibles trayectorias y relaciones espaciales cercanas. De este modo, el sistema de navegación cerebral no se limita a saber dónde está el organismo en un instante dado, sino que construye un mapa dinámico que permite anticipar rutas, distancias y conexiones en el entorno. 

Ha mencionado estos patrones de actividad hexagonales. ¿Cómo los tenemos que imaginar?

No se trata de algo que pueda verse directamente en una neurona o en el cerebro. La forma hexagonal solo aparece si se registra la actividad de la célula durante un período prolongado. Para ello es necesario medir dos cosas al mismo tiempo: la posición del animal mientras se mueve y los momentos en que la neurona emite impulsos eléctricos.

En el caso de una célula individual, la neurona solo se activa cuando el animal se encuentra en determinadas posiciones del espacio. Si se superpone esa actividad a lo largo del tiempo, se observa que esos puntos de activación no están distribuidos al azar, sino que forman un patrón regular de tipo hexagonal. El hexágono no corresponde a la forma de la neurona, sino a las posiciones del animal en el espacio cuando la célula se activa. Y como decía, lo notable es que este patrón puede aparecer incluso cuando no hay un espacio físico real. 

Durante el sueño, por ejemplo, la actividad de las neuronas sigue desplazándose como si recorriera un espacio virtual. Es como si el cerebro explorara internamente el entorno: las neuronas se activan siguiendo el mismo patrón hexagonal, pero ya no están ancladas a una habitación o a un lugar concreto, sino a un espacio interno que existe únicamente en la mente del animal.

Una de las razones por las que las células de red han despertado tanto interés es su relación con enfermedades como el alzhéimer, en las que se deterioran muy pronto la percepción del espacio y del tiempo. ¿Por qué esta región del cerebro es tan vulnerable?

Para entenderlo, hay que retroceder un poco y fijarse en el área cerebral implicada, el córtex entorrinal. Esta región se divide en dos partes: una medial, situada más hacia el centro, y una lateral, situada hacia el exterior. La parte medial es la que contiene las células de red y está principalmente implicada en la representación del espacio. La parte lateral, en cambio, es muy diferente y parece estar mucho más relacionada con el procesamiento del tiempo.

En esta región lateral observamos que la actividad neuronal no vuelve nunca a un estado anterior, sino que cambia continuamente. Ese cambio constante de la actividad es lo que correlaciona con el paso del tiempo: si la actividad cambia mucho, ha pasado mucho tiempo; si cambia poco, ha pasado poco tiempo. Creemos que esta dinámica es una de las formas en que el cerebro mantiene un registro del tiempo transcurrido.

Estas dos áreas son las primeras regiones que se ven afectadas en la enfermedad de Alzheimer. Como consecuencia, los primeros síntomas suelen ser la desorientación espacial y la dificultad para seguir el paso del tiempo. Cuando se combinan estos dos déficits, se ve afectada también la memoria, que depende intrínsecamente de la relación entre espacio y tiempo. Por eso, espacio, tiempo y memoria son las primeras funciones que se deterioran en esta enfermedad.

La gran pregunta sigue siendo por qué el alzhéimer comienza precisamente allí. No lo sabemos todavía. Se trata de células muy especiales, en particular en la región lateral, donde la enfermedad parece iniciarse. Son neuronas muy grandes y probablemente tienen unas demandas energéticas elevadas, lo que podría hacerlas más vulnerables. Pero el mecanismo exacto sigue siendo incierto y es un tema central de investigación.

Uno de los campos que más interés está despertando últimamente es la posibilidad de utilizar prótesis para sustituir algunas funciones cerebrales dañadas. ¿Es algo realmente viable para este tipo de neuronas?

No es un ámbito en el que mi laboratorio trabaje directamente. Las prótesis pueden ser útiles en áreas del cerebro donde la codificación neuronal es relativamente simple, como en el control del movimiento. Por ejemplo, si una persona pierde la capacidad de mover un brazo, es posible activar un brazo prostético leyendo la actividad de las áreas motoras del cerebro, que codifican órdenes muy cercanas al movimiento en sí.

Sin embargo, cuando se trata de funciones como la memoria, la navegación o la percepción del tiempo, no basta con leer una señal simple: es necesario comprender en detalle los circuitos internos que generan esas funciones. Por eso, este tipo de aplicaciones está todavía muy lejos de ser realizable.

En teoría, la única posibilidad sería implantar en el cerebro un circuito electrónico que pudiera emular el funcionamiento de sistemas como el que construyen las células de red. Pero para lograrlo sería necesario entender con mucha precisión cómo funcionan estas neuronas. Y, en segundo lugar, habría que conectar ese circuito artificial con el resto del cerebro de la manera adecuada. Y esto no es nada baladí. 

Entonces, lo que le pasa al coronel Miles Quaritch de la película Avatar, que su cerebro es codificado y su consciencia y recuerdos son implantados en un cuerpo diferente, ¿es totalmente impensable?  

Es imposible hacer un clon mental del cerebro de una persona. Si la pregunta se limita a sistemas concretos, como el sistema motor, o incluso a la visión, quizás. Existen proyectos que intentan restaurar parcialmente la visión en personas ciegas mediante dispositivos que captan señales luminosas y las convierten en impulsos eléctricos enviados directamente al cerebro. Aquí la dificultad principal está en lograr una conexión precisa con las neuronas adecuadas.

Cuando se habla del cerebro en su conjunto, la situación es mucho más compleja. Una de las razones fundamentales es que las conexiones cerebrales también dependen de la experiencia: la interacción con el entorno genera patrones de actividad neuronal que, a su vez, determinan qué conexiones se forman y cuáles se refuerzan. Sin esa interacción con el mundo, no es posible recrear un cerebro funcional.

Esta es también una de las razones por las que resulta tan difícil imaginar una inteligencia artificial que emule realmente un cerebro humano. Aunque los sistemas de inteligencia artificial actuales pueden hacer muchas cosas, no lo hacen imitando el funcionamiento del cerebro, sino siguiendo patrones estadísticos.

Hablando de experiencias vitales. Usted nació en una isla muy pequeñita, en un entorno muy religioso y conservador. No había tampoco mucho más que hacer que leer libros.

¡Es cierto! Supongo que la clave es que has de tener la valentía de pensar diferente a los demás. Siempre tienes que escuchar a los demás, pero sin aceptar a ciegas lo que te dicen. Siempre hay que cuestionarlo. Leer me daba la oportunidad de coleccionar informaciones de campos distintos, y buscar lo inesperado o lo inexplicado. También me apasionaba en lo que leía. Una de las cosas que más me apasionaba entonces eran las matemáticas.

Y, sin embargo, estudió una carrera, psicología, que entonces no tenía nada en absoluto a que ver con las matemáticas. Aunque las cosas hayan cambiado un poco. 

De hecho, era una carrera que en mi época solían estudiar personas a las que no les gustaban las matemáticas. Pero es fascinante cómo ahora la situación es diferente. Y eso tiene a que ver con el desarrollo de la neurociencia, que ha pasado de ser una disciplina cualitativa, como un tiempo era la botánica, en las que registrabas patrones, a una mucho más cuantitativa. Ahora la cantidad de datos es mucho más grande, y para ver patrones significativos necesitas muchas herramientas matemáticas sofisticadas. Así como para construir modelos: son modelos sobre el funcionamiento del cerebro que son expresadas de manera cuantitativa. De manera que después puedes construir experimentos para validarlas. Las matemáticas ahora son una parte importante de esta disciplina. De hecho, un campo que está creciendo y es muy importante es el de la neurociencia teórica que dote las ciencias del cerebro de un sólido marco teórico. 

Hablando de cómo funciona el cerebro humano: ¿Cómo vive, como noruego y ganador de un premio Nobel, la entrega de Corina Machado de su medalla al presidente de EEUU?

Creo que siento lo que sentimos la mayoría de los noruegos: me parece algo patético, triste y embarazoso. En cierto modo siento lástima por Machado, que intenta ejercer la influencia que puede. Pero quien realmente actúa de manera irresponsable es Trump. No debería aceptar algo así. Está muy por debajo de cualquier estándar de decencia. Me parece profundamente triste. Usar la medalla del Nobel para impresionar a alguien, no es algo que yo haría. Y, para ser sincero, tampoco creo que sirva de mucho.

En Noruega, un país tradicionalmente neutral, y muy cerca del gigante ruso, ¿cómo se están viviendo los últimos cambios geopolíticos?

El sentimiento general, en Noruega —como quizás en toda Europa—, es de miedo. Creo que el mundo es hoy menos seguro de lo que ha sido en toda mi vida. Solo queda la esperanza de que alguien actúe con sensatez. En el caso de Estados Unidos, confío en que el Congreso acabe poniendo límites a lo que está ocurriendo. Pero la situación es inquietante y está rompiendo vínculos históricos entre Europa, y especialmente Noruega, y Estados Unidos. Todo parece desmoronarse de la noche a la mañana, lo cual es muy preocupante.

Más de la mitad de nuestro peso corporal está formado por agua, que hace mucho más que simplemente calmar la sed. Pues bien, este líquido vital es el gran protagonista de innumerables procesos en nuestro organismo: transporta nutrientes esenciales a cada célula, facilita la digestión al ayudar a descomponer los alimentos y actúa como un termostato interno, regulando nuestra temperatura para que siempre podamos rendir al máximo. Cada órgano, cada tejido e incluso cada célula dependen de ella para funcionar correctamente.

Pero aquí está el detalle: nuestro cuerpo no puede almacenar reservas de agua. Esto significa que necesitamos reponerla constantemente y, de no hacerlo, el organismo entra en un estado de deshidratación que puede pasar desapercibido, pero que tiene consecuencias reales sobre el bienestar general y el rendimiento físico y mental.

La sensación de que en invierno no hace falta hidratarse

La European Food Safety Authority (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, EFSA), asegura que en situaciones de actividad y condiciones ambientales moderadas, la ingesta de agua diaria total recomendada (la suma del contenido de agua que proviene de todo tipo de bebidas y alimentos) es de unos 2,5 litros para hombres adultos y 2,0 litros para mujeres adultas, pero estos valores pueden variar entre las diferentes personas.

Sin embargo, tal y como señala Jordi Salas Salvadó, profesor catedrático de nutrición de la Universidad Rovira i Virgili (URV) e Investigador Principal del CIBERobn Fisiopatología de la Obesidad y Nutrición del Instituto de Salud Carlos III, existe la creencia errónea de que en invierno no es necesario beber tanta agua porque no hace calor. “Es cierto que en verano el riesgo de deshidratación es mayor, especialmente en personas mayores, pero en invierno también se puede estar deshidratado”, advierte.

De hecho, la Fundación Española del Aparato Digestivo comprueba que, en España, el consumo medio diario de agua ronda los 1,6–1,7 litros, una cifra claramente inferior a las recomendaciones oficiales anteriores. Además, un estudio científico realizado en población europea demostró que la ingesta diaria de agua fue significativamente mayor en verano (aproximadamente 2,8 litros) que en invierno (aproximadamente 2,6 litros) en adultos. 

Es cierto que en verano el riesgo de deshidratación es mayor, especialmente en personas mayores, pero en invierno también se puede estar deshidratado

Jordi Salas Salvadó — catedrático de nutrición (URV)

El papel del agua en el cerebro

El agua está implicada en prácticamente todas las funciones de nuestro organismo, señala Salas, siendo una sustancia “importante para la termorregulación, para la lubricación articular, para eliminar toxinas, para producir energía y también participa en todas las reacciones bioquímicas del cuerpo”.

Pero, además, es esencial tener en cuenta que las funciones cognitivas incluyen procesos básicos que utilizamos constantemente: la atención, la memoria, la capacidad de planificar, la toma de decisiones o la ejecución de tareas cotidianas. Esta cognición “es fundamental, ya que nos permite realizar las acciones normales del día a día”. 

Por ello, “si el agua participa en todas las reacciones bioquímicas, es lógico pensar que también es fundamental para el correcto funcionamiento de las funciones cerebrales y para la conductividad neuronal”. Así, cuando nuestros organismos no están bien hidratados, este proceso puede verse alterado, lo que se traduce en un peor rendimiento cognitivo.

Concretamente, estos efectos en la salud cognitiva pueden llegar a afectar aún más “en población adulta y mayor”. Incluso un estado de hidratación que no llega a ser clínicamente grave se ha relacionado con un mayor deterioro cognitivo con el tiempo. En un estudio con unas 2.000 personas del proyecto Predimed-Plus, en el que se evaluaron diferentes funciones cognitivas mediante test específicos, se comprobó que en personas sanas, con obesidad y síndrome metabólico con un estado de hidratación subóptimo tenían un peor deterioro cognitivo.  Las funciones evaluadas, desde la memoria hasta la capacidad ejecutiva o la atención, son funciones cognitivas básicas que, según Salas, “deben preservarse”, ya que su deterioro está estrechamente ligado al envejecimiento y al desarrollo de enfermedades neurodegenerativas: “Con la edad, el estado cognitivo se va deteriorando progresivamente y, en algunos casos, se llega a la demencia, que es una enfermedad grave y cada vez más frecuente”. 

Cómo estar bien hidratado

Mantener un nivel adecuado de hidratación puede ser más complicado de lo que parece, ya que incluso una deshidratación leve suele pasar desapercibida. “Esta situación subóptima de hidratación no se nota de ninguna manera”, advierte Salas.

Esta situación subóptima de hidratación no se nota de ninguna manera

Jordi Salas Salvadó

Por su parte, la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) enumera una serie de hábitos que nos pueden ayudar a aumentar la hidratación de forma natural: 

No solo es importante prestar atención a estas personas, sino que la prevención resulta fundamental también en aquellos que se encuentran en situaciones de riesgo, como quienes padecen enfermedades, presentan fiebre o atraviesan procesos infecciosos, ya que estas condiciones pueden incrementar significativamente la pérdida de líquidos en el organismo.

Mantener un adecuado equilibrio hídrico en estos casos es esencial para evitar complicaciones y favorecer la recuperación. En cualquier circunstancia, según Salas, “la recomendación principal y general es beber agua a diario para mantenerse bien hidratado”. De esta manera, no solo lograremos favorecer nuestro bienestar físico, sino también proteger la salud cerebral y ayudar a preservar la función cognitiva. 

El neurocientífico Santiago Ramón y Cajal trabajó con investigadores cuyos nombres también pasaron a la historia de la ciencia. Menos conocido, por no decir directamente ignorado, es el nombre de la cántabra María Luisa Herreros, una científica de Torrelavega, convencida feminista, que también fue su colaboradora junto con otros nombres propios femeninos como Laura Foster, Manuela Serra y María Soledad Ruiz Capillas.

Ella fue la más joven del grupo, consideraba a veces, por ello, 'nieta' científica de Cajal, que pese a los condicionamientos de la época admitió mujeres en su laboratorio.

Cuando en 1906 Camillo Golgi y Santiago Ramón y Cajal compartieron el Premio Nobel de Medicina, el Gobierno español proporcionó a Cajal un laboratorio de última generación en Madrid y financió los salarios de sus colaboradores titulares. Se creó, por entonces, la Junta para Ampliación de Estudios (JAE), un organismo para ayudar a los jóvenes investigadores en su carrera científica.

Mientras algunos discípulos masculinos del doctor Cajal –Francisco Tello, Gonzalo Rodríguez Lafora, Fernando De Castro– tienen un hospital con su nombre, el de María Luisa y sus compañeras empiezan a salir del olvido después de un siglo de silencio.

Hace tres años, la Biblioteca Marquesa de Pelayo del Hospital Universitario Marqués de Valdecilla (HUMV) de Santander, que dirige Mario Corral, bautizó una sala con su nombre. Ahora Correos imprime su rostro en un sello reivindicando así el trabajo de esta psiquiatra, neuróloga y científica cántabra.

María Luisa Herreros (1917–1984) nació en Torrelavega y fue la tercera mujer que entró en el Colegio de Médicos de Cantabria, donde se inscribió como investigadora. Pertenecía a una familia económicamente acomodada de la localidad. Su familia gestionaba dos negocios. El padre, de carpintería y marmolería. La madre, de costura. Dicen que María Luisa, una niña muy extrovertida, acudió a un colegio de monjas francesas y posteriormente fue una de las tres únicas alumnas que tuvo la Escuela Libre de Medicina de la Casa de Salud Valdecilla.

Su carrera académica no se frenó ahí. En 1934, algo muy infrecuente para la época, ingresó en la Facultad de Medicina de la Universidad Central de Madrid y se licenció en Psiquiatría y Neurología. Para hacerse una idea de la singularidad de su decisión, a principios de la década de 1920 en las aulas de todas las universidades españolas solo había 21 mujeres.

En la capital de España se alojaba en la Residencia de Señoritas, la versión femenina de la Residencia de Estudiantes inspirada en la Institución Libre de Enseñanza. Allí habitaban muchachas a partir de 16 años que, por lo común, aspiraban o ya estudiaban en las escuelas de Magisterio o el conservatorio de música. La residencia –que dirigía la hermana de Ramiro de Maeztu, María– ocupaba el antiguo Instituto Internacional para Niñas en España, propiedad del Gobierno de Estados Unidos que impulsaba decididamente la educación superior de las mujeres. María de Maeztu fue una activista del feminismo, una causa a la que se sumó también María Luisa.

El primer discípulo de Cajal, su sucesor también como catedrático universitario y director del Instituto Cajal hasta 1939, Jorge Francisco Tello, fue el profesor de Histología y Patología de María Luisa cuando accedió a la universidad madrileña. Curiosamente, también le dio clase de Fisiología Juan Negrín, el último primer ministro de la Segunda República Española.

A finales del curso de 1936 ante la tensa situación que ya se vivía en Madrid, la científica regresó a Cantabria con su familia. La Guerra Civil interrumpió su formación y durante ese trágico periodo trabajó en el hospital militar que se inauguró en Torrelavega.

Cuando regresó a Madrid para retomar sus estudios universitarios, la vida ya era otra. La Residencia de Señoritas se convirtió en el Colegio Mayor Teresa de Cepeda. Se nombró otra directora que impuso la misa diaria en la capilla. La dictadura disolvió la Junta para Ampliación de Estudios (JAE).

Ninguna de aquellas mujeres regresaron de forma automática a las aulas. Tuvo que declarar ante las nuevas autoridades del régimen que no había colaborado con los gobiernos del Frente Popular y afiliarse al Sindicato de Estudiantes Universitarios (SEU), el único legal en sintonía con los postulados del partido único fascista: La Falange.

En este nuevo clima político y social empezó a investigar en Neurociencia y Endocrinología en la Universidad. Con su formación y su determinación llegó lejos: consiguió ser una de las cuatro mujeres que formaron parte de la Escuela de Neurología del doctor Cajal. María Luisa Herrero y María Soledad Ruiz Capillas trabajaron en su laboratorio. La científica cántabra directamente con Fernando de Castro, uno de los pocos investigadores del laboratorio que permanecieron en Madrid durante la Guerra Civil tratando de proteger el edificio destinado a la ciencia.

Se orientó a la neurociencia y psiquiatría

María Luisa Herreros orientó su actividad hacia la neurociencia y la psiquiatría. Fue entonces cuando entró en el grupo de investigación de otro referente científico: el doctor Gregorio Marañón. La también doctora Herreros se implicó en estudiar patologías del tiroides en el Instituto de Patología Médica del Hospital Provincial de Madrid y publicó algunos artículos científicos sobre sus investigaciones de neuropsiquiatría. Aunque posteriormente acabó ejerciendo la psiquiatría y el psicoanálisis, sobre el que se interesó vivamente cuando aún no era una terapia aceptada en España y mientras otros colegas de profesión mantenían serias reticencias.

Ella misma se sometió a sesiones de psicoanálisis en la consulta de la experta alemana Margarita Steinbach cuando vino a España en 1950 para impulsar el primer grupo de psicoanalistas en Madrid y protagonizó la fundación de la Asociación para la Investigación y la aplicación de la Psicoterapia Psicoanalítica. Llegó a conocer en Londres a la hija de Freud, a quien admiraba profundamente junto con Carl–Gustav Jung, otro de sus referentes.

En 1973, junto con su discípula María Luisa Morales, publicó un libro sobre el universo femenino desde el punto de vista de la sexualidad, el amor, la conciencia, las transgresiones y la salud mental. Tres años después fundó el grupo Psique, dedicado a la investigación y aplicación de la terapia psicoanalítica. Su sueño era formar nuevas generaciones de psicoanalistas. La muerte de María Luisa en otoño de 1985 silenció el proyecto.

La torrelaveguense fue una de las expertas que iniciaron la Sociedad Psicoanalítica Española y jefa del Servicio de Psiquiatría del Doctor Marañón. Una biografía escasamente conocida que ahora se reivindica como una las mujeres pioneras en la investigación.

La obesidad empieza en el cerebro y hoy sabemos que su desarrollo –y su tratamiento– no es igual en hombres y mujeres. Esta pandemia silenciosa, que avanza junto con la diabetes tipo 2 como una de sus complicaciones principales, afecta ya a más de mil millones de personas.

Mientras nuestro entorno se vuelve cada vez más obesogénico, el cerebro sigue funcionando con reglas ancestrales que dificultan mantener la pérdida de peso, incluso con fármacos tan revolucionarios como la semaglutida (Ozempic). Este cambio de mirada está transformando los tratamientos actuales y abriendo la puerta a nuevas terapias dirigidas directamente al cerebro.

Un cerebro ancestral en un entorno moderno

La obesidad y el sobrepeso suelen describirse como un exceso de grasa o un problema metabólico, pero su origen profundo reside en el sistema nervioso central, especialmente en el hipotálamo, la región que actúa como un “termostato energético”. Durante el 95 % de nuestra historia evolutiva hemos vivido en escasez: caminar, cazar y recolectar era imprescindible, y el cerebro desarrolló mecanismos muy eficaces para defender la masa grasa, porque perderla podía significar no sobrevivir.

Ese “cerebro ancestral” opera hoy en un entorno absolutamente opuesto: alimentos hipercalóricos disponibles 24 horas, sedentarismo, estrés crónico, alteraciones del sueño y dietas ultraprocesadas. El resultado es un desajuste entre nuestra biología y nuestro estilo de vida, amplificado en personas con predisposición genética. A ello se suma algo que la investigación empieza a explorar con claridad: el sistema que regula el peso no funciona igual en hombres y en mujeres.

Hipotálamo: donde empieza la obesidad

El hipotálamo integra señales hormonales (como leptina o insulina), metabólicas y sensoriales para equilibrar la energía ingerida y la gastada. Cuando perdemos peso, el cerebro interpreta la situación como una amenaza y activa potentes mecanismos de defensa: aumenta el apetito, reduce el gasto energético y refuerza una “memoria metabólica u obesogénica” que empuja a recuperar el peso previo.

Por eso, aunque la dieta y el ejercicio son esenciales para la salud y deben ser siempre la primera intervención, en muchas personas no bastan para revertir la obesidad cuando los circuitos cerebrales ya están alterados. Este punto no invalida el beneficio del estilo de vida: simplemente reconoce que, en ciertos casos, el cerebro necesita apoyo farmacológico para salir del bucle obesogénico.

Cuando el hipotálamo se inflama –por estrés, dietas hipercalóricas, falta de sueño, alteraciones hormonales o susceptibilidad genética– se altera la actividad de las neuronas que regulan el hambre y la saciedad. Algunas personas logran volver espontáneamente al peso inicial tras una sobrealimentación; otras, en cambio, muestran un “freno hipotalámico” menos eficaz y acumulan peso con más facilidad. La diferencia está en el cerebro.

Perspectiva de género: dos cerebros, dos respuestas

Las neuronas hipotalámicas AgRP (que estimulan el hambre) y POMC (que promueven la saciedad) regulan de forma precisa el comportamiento alimentario. Sin embargo, el hipotálamo no es solo un conjunto de neuronas: también incluye microglía, las células inmunitarias del cerebro, cuyo papel se ha revelado determinante. En nuestro grupo hemos descrito tres fases de activación microglial en las primeras etapas de la sobrealimentación:

Estas fases no se comportan igual en hombres y mujeres. En modelos de roedores, las hembras muestran una respuesta neuroinmune más estable y protectora, lo que podría explicar por qué desarrollan obesidad más tarde. Este patrón recuerda a lo que se observa en mujeres premenopáusicas. Antes de la menopausia, las mujeres tienen menor riesgo de enfermedades metabólicas y cardiovasculares que los hombres, gracias al efecto protector de los estrógenos. Pero la protección disminuye en la perimenopausia y la menopausia, un periodo todavía muy poco estudiado y crítico para el riesgo cardiometabólico.

Además, en modelos animales y cultivos celulares hemos detectado alteraciones muy tempranas –en microglía, en señales lipídicas como los endocannabinoides y en la sensibilidad neuronal a la insulina– incluso antes de que aparezcan cambios visibles en tejidos periféricos. Esto sugiere que el detonante inicial de la obesidad es cerebral. Integrar esta perspectiva de género resulta esencial para avanzar hacia tratamientos más precisos y efectivos.

Nuevas terapias contra la obesidad:

El tratamiento de la obesidad ha cambiado de manera drástica desde 2021 con los agonistas del receptor GLP-1. La semaglutida y otros fármacos de la familia de las incretinas, desarrollados inicialmente para la diabetes tipo 2, demostraron una notable capacidad de reducir peso mediante acciones tanto periféricas como centrales. Sin embargo, presentan limitaciones conocidas: efectos gastrointestinales, pérdida de masa magra, recuperación del peso tras suspenderlos o respuestas variables según el perfil biológico del paciente.

Estudios recientes muestran, además, diferencias por sexo: las mujeres premenopáusicas tienden a responder mejor a estos tratamientos que los hombres.

Esto plantea un desafío: necesitamos terapias que actúen directamente sobre el cerebro, con mayor precisión y menos efectos sistémicos. Aquí es donde la nanomedicina dirigida al cerebro abre un nuevo horizonte. En nuestro grupo desarrollamos nanoplataformas (micelas poliméricas, nanopartículas proteicas o formulaciones intranasales) capaces de transportar fármacos de forma selectiva al cerebro. Estas tecnologías permiten encapsular moléculas que, administradas sin protección, serían ineficaces o tóxicas, y dirigirlas a las células que controlan el apetito y la homeostasis energética.

Estas aproximaciones podrían complementar o potenciar las incretinas, reducir efectos secundarios, mejorar la adherencia y ampliar el número de pacientes que responden. Representan una vía para tratar la obesidad desde su origen cerebral, con intervenciones más personalizadas y sostenibles.

Una nueva mirada para un viejo problema

La obesidad no es un fallo de voluntad, como está estigmatizado a nivel social, ni un problema individual. Es una enfermedad compleja con raíces profundas en un cerebro adaptado para sobrevivir en la escasez. Abordarla requiere un doble enfoque: promover estilos de vida saludables y, cuando es necesario, utilizar terapias que actúen sobre los circuitos cerebrales que regulan el peso.

Comprender cómo funciona –y cómo falla– el hipotálamo será clave para frenar la pandemia silenciosa del siglo XXI. Y es ahí, en el cerebro, donde se está librando la batalla científica más prometedora.

Rosalia Rodriguez Rodriguez es catedrática del departamento de Ciencias Biomédicas de la Universitat Internacional de Catalunya

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

Todos conocemos a personas con niveles de motivación muy diferentes. Algunas se esfuerzan al máximo en cualquier empresa. Otras simplemente no se molestan en esforzarse. Podríamos pensar que son perezosas, más felices en el sofá que planificando su último proyecto. ¿Qué hay detrás de esta variación? La mayoría de nosotros probablemente lo atribuiría a una mezcla de temperamento, circunstancias, educación o incluso valores.

Pero las investigaciones en neurociencia y en pacientes con trastornos cerebrales están cuestionando estas suposiciones al revelar los mecanismos cerebrales que subyacen en la motivación. Cuando estos sistemas se vuelven disfuncionales, las personas que antes estaban muy motivadas pueden volverse patológicamente apáticas. Mientras que antes podían ser curiosas, muy comprometidas y productivas —en el trabajo, en su vida social y en su pensamiento creativo—, de repente pueden parecer todo lo contrario.

Por ejemplo, en mi clínica vi a un joven llamado David que había sido un empleado muy prometedor en su empresa, pero que de repente perdió el interés por su trabajo y por las personas que le rodeaban. Antes era una persona productiva y extrovertida que siempre parecía tomar la iniciativa en el trabajo y en su círculo social, pero ahora David hacía muy poco y no parecía importarle. Como él mismo decía, “simplemente no le importaba”. Al final, lo despidieron de su trabajo, pero él reaccionó con total indiferencia. Ni siquiera se molestó en solicitar el subsidio de desempleo. Al ver que no podía pagar el alquiler, los amigos de David le ofrecieron una habitación en su casa. Pronto se arrepintieron. No hacía nada en todo el día, esperando a que sus amigos volvieran a casa para cocinarle. Su médico de cabecera le recetó un antidepresivo, pero no surtió ningún efecto.

Sin embargo, David no estaba deprimido. De hecho, era bastante feliz. Tras analizar su caso más a fondo, descubrimos que la causa eran en realidad dos pequeños derrames cerebrales, uno en cada lado del cerebro. Estos se localizaban en los ganglios basales, núcleos que son cruciales para el comportamiento motivado. Las investigaciones en animales y seres humanos han demostrado que los ganglios basales conectan nuestras necesidades y deseos con las acciones.

Los estudios realizados en personas que desarrollan apatía han demostrado que muchas de ellas simplemente no encuentran suficientemente gratificante actuar

Cuando los ganglios basales no funcionan correctamente, las personas no inician acciones, aunque sean capaces de hacerlo si se les pide. David, por ejemplo, podía sacar la basura o limpiar la casa si se le pedía. Pero si se le dejaba a su aire, no hacía nada. Los estudios realizados en personas que desarrollan apatía han demostrado que muchas de ellas simplemente no encuentran suficientemente gratificante actuar. El coste del esfuerzo no parece compensar el beneficio potencial.

En algunos pacientes, los fármacos que estimulan el sistema de dopamina en el cerebro pueden restaurar la motivación. La dopamina desempeña un papel clave en el sistema de recompensa del cerebro, pero mientras que antes los neurocientíficos pensaban que era una sustancia química asociada al placer, investigaciones recientes muestran que actúa impulsando el “deseo”, incentivando a las personas a buscar los resultados que les resultan gratificantes. David fue tratado con éxito de esta manera: sus niveles de motivación volvieron a subir después de tomar un fármaco que estimula los receptores de dopamina en el cerebro. Gracias a ello, pudo conseguir un nuevo trabajo, independizarse e incluso encontrar pareja, algo que nunca se habría molestado en hacer cuando se encontraba en su estado de apatía.

Las lecciones aprendidas de pacientes como David pueden aplicarse a personas sanas que experimentan apatía. En la Universidad de Oxford, escaneamos los cerebros de estudiantes con niveles de motivación contrastados, desde los extremadamente motivados hasta los gravemente apáticos. Encontramos diferencias significativas en el aspecto de sus cerebros. Eso, en sí mismo, no es sorprendente. Existe una variación natural en todos los sistemas biológicos que nos hacen ser quienes somos, con contribuciones de nuestra genética y nuestro entorno. Sin embargo, curiosamente, observamos que las regiones del cerebro relacionadas con la motivación trabajaban más en los estudiantes más apáticos cuando les pedíamos que decidieran si valía la pena el esfuerzo de realizar una determinada acción.

Decidir si algo merece la pena parece suponer un mayor esfuerzo para las personas apáticas, lo que significa que evitan la decisión por completo

¿Por qué puede ser así? Sabemos que casi todo el mundo está dispuesto a trabajar para obtener grandes recompensas. Un hallazgo recurrente en las personas apáticas es que, a diferencia de sus homólogos más motivados, no están dispuestas a esforzarse cuando la recompensa parece pequeña. En nuestro estudio, pedimos a las personas que decidieran si realizar una breve acción (apretar una manivela con diferentes niveles de esfuerzo) a cambio de pequeñas recompensas monetarias, representadas en la pantalla por manzanas. Algunas opciones eran obvias: “una manzana por el máximo esfuerzo” (no vale la pena) o “15 manzanas por un esfuerzo moderado” (sin duda vale la pena). Pero había ofertas menos claras, como “seis manzanas por un esfuerzo del 80%”. Las personas motivadas decidieron rápidamente. Las personas apáticas se ralentizaron, dudando mucho más en los casos límite. Sus cerebros tuvieron que trabajar más para llegar a una decisión, y pensar mucho es algo desagradable, algo que tendemos a evitar si podemos.

Por lo tanto, decidir si algo merece el esfuerzo parece suponer un mayor esfuerzo para las personas apáticas, lo que significa que eluden la decisión por completo. Cuando se enfrentan a la elección de hacer algo, tienden a decir simplemente “no”.

¿Qué significa esto para los supuestamente perezosos, o para sus amigos y seres queridos, que podrían agradecer un cambio de actitud? Es probable que regañarlos o sermonearlos, como si la apatía fuera una elección moral, no vaya a funcionar. En cambio, los investigadores se centran en esa renuencia a siquiera pensar en lo valiosa que podría ser una actividad.

Una forma práctica de evitar esto es hacer un plan para el día o la semana siguiente. Esto proporciona una rutina estructurada que reduce la carga de tener que pensar repetidamente si cada actividad merece el esfuerzo. Se toman las decisiones por adelantado, para no verse sorprendido por cada una de ellas en el momento. Lo ideal es que algunas de esas actividades sean personalmente significativas y conduzcan a una sensación de logro o placer. Eso puede ayudar a reforzar el valor de participar en ellas, haciendo que la recompensa parezca mayor, lo que a su vez hace que la decisión de decir “sí” la próxima vez sea más fácil.

Además, varios estudios han demostrado que mover el cuerpo puede tener un impacto positivo en la apatía. Hacer ejercicio aeróbico tres veces por semana durante 40-60 minutos, tomar clases de baile o incluso caminar enérgicamente puede mejorar la motivación, posiblemente a través de los efectos sobre el sistema de dopamina del cerebro. Las señales externas, como las alarmas de los teléfonos inteligentes o los recordatorios visuales (por ejemplo, colocar las zapatillas de correr junto a la puerta para animarte a ir al gimnasio o a correr), también pueden ser eficaces para incitar a la acción.

El objetivo final de este tipo de intervenciones es trabajar con el cerebro, aprovechando lo que hemos descubierto sobre las raíces de la apatía, en parte gracias a la comprensión de casos inusuales como el de David. La clave para cambiar el comportamiento cotidiano es convertir la evaluación de los costes (esfuerzo) y los beneficios (recompensas) en un hábito que no parezca demasiado difícil. Incluso para los más apáticos, esto ofrece la esperanza de convertir un “no” instintivo en la capacidad de considerar decir “sí”.

Masud Husain es profesor de neurología y neurociencia cognitiva en la Universidad de Oxford y autor de Our Brains, Our Selves (Canongate).

Durant uns segons, el silenci va ser absolut. El públic contenia la respiració mentre les mans i els ulls de Tymon Kolasiński es movien a una velocitat impossible. 4,63 segons després —es diu aviat—, el cub de Rubik estava resolt en la categoria de 3x3. El cronòmetre s’aturava i l’aplaudiment esclatava a la sala. La combinació de velocitat i precisió va deixar sense alè fins i tot els competidors més experimentats. Cada gir, cada moviment, semblava orquestrat amb una precisió matemàtica que desafia la percepció humana.

El jove polonès, considerat una de les ments més ràpides del món, acabava de signar una altra actuació magistral a Espanya, on el cap de setmana passat es va proclamar campió en les categories de 3x3, 4x4 i 5x5. Amb només vint anys, Kolasiński lidera el rànquing mundial de 5x5 (30,45 segons) i és segon en 4x4, però el que més impressiona no són les xifres: és la serenor amb què domina el caos, el domini absolut de cada segon i la consistència que manté sota una pressió extrema. Tot això darrere d’unes ulleres que, més que de visió, entenen d’agilitat mental.

La fascinació pel cub i la competició

En l’entrevista concedida a elDiario.es, Tymon recorda que el seu primer contacte amb el cub de Rubik va ser a casa, de petit. Van passar anys fins que el va aconseguir resoldre als deu anys, però no va ser el cub en si el que el captivava, com el repte de millorar constantment i l’emoció de la competició. Per a ell, competir —sigui en speedcubing, tennis o un altre esport— és el “més divertit” de la vida, i cada intent ofereix una nova lliçó sobre disciplina, concentració i automejorament. Aquesta filosofia l’ha convertit en un referent per a joves i veterans dels cubs arreu del món, amb gairebé 30.000 seguidors a la xarxa social Instagram.

En cada resolució, darrere dels girs que semblen automàtics, hi ha càlculs, memòria i reflexos. Tymon explica que, quan competeix, tot funciona per reflex: si comença a pensar massa, els resultats empitjoren. En els entrenaments, en canvi, es concentra en detalls específics per perfeccionar cada fase de la seva resolució, mostrant que fins i tot els campions més ràpids aprenen constantment i que la perfecció no és un punt d’arribada, sinó un procés continu de millora.

L'humà davant de la màquina

En l’era de la intel·ligència artificial, que pot resoldre un cub de Rubik al moment, Tymon reflexiona sobre la diferència entre la ment humana i la màquina. Les màquines poden ser més ràpides, però el valor de l’esport resideix en les persones. “No podem aprendre gaire d’una màquina creada per imitar-nos o superar-nos, però sí que podem aprendre molt d’una altra persona que ha après a ser com una màquina”, afirma. Aquesta perspectiva redefineix el significat del triomf: no es tracta només de rècords, sinó de la interacció, l’estratègia i la creativitat humana. Per a ell, això defineix l’essència dels cubs de Rubik: un encontre entre ment, tècnica i comunitat, on cada competidor representa un univers d’esforç i creativitat. Cada cub resolt és un testimoni de paciència, dedicació i capacitat d’adaptació, qualitats que transcendeixen la mera competició.

No podem aprendre gaire d’una màquina creada per imitar-nos o superar-nos, però sí que podem aprendre molt d’una altra persona que ha après a ser com una màquina

Tymon Kolasiński — Campió del món del cub de Rubik

Beneficis cognitius i socials

Resoldre un cub de Rubik activa la memòria de treball, la coordinació mà-ull i la planificació estratègica. Estudis neuropsicològics, com aquest publicat a ResearchGate, assenyalen que exercicis com aquest milloren l’atenció i redueixen l’ansietat, mentre que en pacients amb Parkinson i altres malalties neurodegeneratives poden afavorir la destresa manual i certes funcions cognitives. A més, aquesta pràctica de resolució de cubs ajuda a enfortir la perseverança i la confiança en la resolució de problemes complexos.

El cub també ha demostrat el seu impacte en persones amb autisme, com Max Park —rècord mundial en la categoria de 4x4 amb 15,71 segons—, qui va trobar en el cub una eina per millorar la motricitat, la concentració i la socialització, convertint-se en un exemple inspirador per a la comunitat internacional. Històries com la de Max mostren que el speedcubing pot ser una via d’inclusió i desenvolupament personal, més enllà de l’esport competitiu.

Memòria de treball, coordinació mà-ull, planificació estratègica, millora de l’atenció, reducció de l’ansietat… La ciència demostra que resoldre un cub de Rubik pot ser molt beneficiós

D’altra banda, gràcies a la col·laboració entre Rubik’s Brand i l’ONCE, es va desenvolupar un cub tàctil per a persones cegues, amb textures diferents per a cada color. Jugadors amb discapacitat visual poden competir en igualtat de condicions, com demostra Berta García, campiona europea i espanyola en la modalitat A cegues, que va resoldre 36 cubs seguits de 38 memoritzats en menys d’una hora. Aquest desenvolupament evidencia com la innovació pot obrir portes a qui tradicionalment no podia participar, reforçant el missatge que resoldre cubs és inclusiu i que qualsevol persona pot gaudir dels beneficis cognitius i socials de l’esport.

Mentrestant, Tymon Kolasiński confia que la resolució ràpida del cub continuarà creixent i professionalitzant-se, amb competicions més estructurades que permetin a joves de tot el món explotar el seu potencial. “El cub pot canviar vides”, assegura, destacant que no es tracta només de batre rècords, sinó de millorar la ment i la interacció social. Creu, a més, que la comunitat i la passió pel cub continuaran creixent, i espera que les competicions es tornin més professionals per donar suport al talent emergent. “Cada cub que resolem és una oportunitat per millorar, aprendre i connectar amb els altres”, afegeix, deixant un missatge de motivació per a la pròxima generació de speedcubers.

Mallorca, un encreuament d’accents i passions

El Calvià Open 2025 va reunir els dies 8 i 9 de novembre 67 competidors procedents de 16 països, incloent-hi Polònia, França, Alemanya, Itàlia, EUA, Israel, Marroc, Xina, Ucraïna, Rússia, Sèrbia, Bulgària, Regne Unit i Espanya. Aquest torneig oficial, avalat per la World Cube Association (WCA) i organitzat per Speedcubing Mallorca, amb Marc Serra i Gustavo Hidalgo al capdavant, va transformar l’illa en un punt de trobada global. La diversitat d’accents, estils de resolució i estratègies va crear un ambient vibrant on cada participant aportava alguna cosa única a l’esdeveniment.

Serra, a més d’organitzador, va aconseguir el segon lloc en la modalitat de Clock, mentre que Jaume Ramos va ser tercer i Antoni Guiscafré va completar el podi en Skewb. “Fa cinc anys érem un grup petit que es reunia per afició. Avui competim amb els millors del món”, comenta Serra, ressaltant el creixement de la comunitat local i el prestigi internacional de l’esdeveniment. La celebració va ser tant pels resultats com per l’energia compartida entre participants i públic.

El fenomen local té un referent global: Cuby, el tutorial de resolució del qual a YouTube acumula més de 81 milions de visualitzacions, convertint-se en el vídeo més vist del món sobre resoldre cubs. El seu enfocament pedagògic i pacient ensenya que cada gir és molt més que un algoritme: és concentració, calma i mètode. El seu èxit demostra com la passió local pot convertir-se en un referent global, inspirant milers de persones a descobrir el món del speedcubing i a veure-hi una eina d’aprenentatge i entreteniment. “Cada cub és una oportunitat per aprendre alguna cosa nova”, afirma Cuby als seus seguidors. El seu estil proper i educatiu ha estat clau perquè Mallorca es consolidi com un punt de referència internacional en aquest esport mental.

Un cub que connecta persones

A Mallorca, l’estudiant de segon de Batxillerat de l’IES Sant Marçal, Pau Cànaves, acaba de realitzar, com a Treball de Recerca de Batxillerat, un estudi pioner sobre l’impacte social del speedcubing. El seu treball, basat en enquestes a 73 competidors, mostra que com més competicions es viuen, millor és la integració social i l’autoestima dels participants. A més, els tornejos creen un espai on es comparteixen coneixements, es fan amistats i es reforça la comunitat.

Ell, juntament amb els seus, la seva família, il·lustra aquesta dinàmica: Joan, pare i col·leccionista d’uns dos-cents cubs, comparteix la passió amb els seus fills, Pau i Llúcia (que va començar a competir amb vuit anys), fomentant valors de paciència, perseverança i col·laboració. Aquesta connexió intergeneracional reforça la idea que aquest joc de destresa i concentració no és només un esport, sinó un llenguatge comú que uneix persones de diferents edats i contextos.

Un trencaclosques infinit

Inventat el 1974 per Ernő Rubik, el cub té més de 43 trilions de combinacions possibles i se n’han venut més de 400 milions d’unitats. Tot i que resoldre’l de manera aleatòria seria impossible, amb pràctica i mètode qualsevol ment entrenada pot trobar l’ordre en el caos, convertint el cub en un reflex del cervell humà i un símbol de creativitat, perseverança i comunitat.

Kolasiński ho resumeix amb una frase que encapsula tot l’esperit del Calvià Open: “El cub demostra que la ment humana continua sent més creativa que qualsevol màquina”. Allà, entre girs, rialles i cronòmetres, va quedar clar que el speedcubing no és només un joc de destresa, sinó una manera d’entendre la intel·ligència, la cooperació i la tenacitat humana. Ara, amb tot això, els speedcubers ja posen la mirada en el Campionat Nacional, que se celebrarà del 6 al 8 de desembre a Tarragona. I així, els cubs van quedar dits i fets.