Estudiar durante años las características y los secretos de otro planeta del sistema solar. Eso es lo que lleva haciendo el rover Perseverance desde que aterrizó en Marte en febrero de 2021. Ahora, el vehículo robótico de la NASA ha marcado un nuevo hito: el 11 de octubre, alcanzó los 45,22 kilómetros recorridos sobre el Planeta Rojo.

Con esta marca, Perseverance ha superado el récord que tenía Opportunity, otro rover de la NASA que recorrió 45,16 kilómetros durante una misión que se prolongó desde 2004 hasta 2018. La diferencia entre ambos registros es pequeña, pero el tiempo empleado para alcanzarlos revela el avance de esta tecnología.

Perseverance solo ha necesitado cinco años y medio para superar una distancia que su predecesor tardó casi quince años en recorrer. Así, el rover de la Agencia Espacial Estadounidense se ha convertido en el vehículo robótico que más distancia ha recorrido sobre otro planeta hasta la fecha.

“La misión original preveía un recorrido de no más de 20 kilómetros”, compartió Steven Lee, director del proyecto de los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA. “Hemos superado con creces esa cifra y, dado que todos los sistemas de movilidad están plenamente operativos y los resultados de las pruebas de vida útil prolongada en tierra han sido favorables, esperamos que el Perseverance siga batiendo este récord durante muchos años más”.

Un laboratorio científico con ruedas

A diferencia de las sondas que observan un planeta desde la órbita, los rovers puede desplazarse por el terreno, fotografiarlo de cerca, examinar las rocas del suelo y recoger muestras que pueden ayudar a los humanos a hacerse una idea de cómo es ese mundo ubicado a miles de kilómetros de la Tierra.

En el caso de Perseverance, su misión principal es investigar si Marte reunió en algún momento las condiciones necesarias para albergar vida y buscar posibles señales de organismos microscópicos que hubieran existido en el pasado. Para ello, este pequeño laboratorio de seis ruedas explora el cráter Jezero, una región donde los indicios geológicos apuntan a la existencia de un antiguo lago hace miles de millones de años.

Desde el 18 de febrero de 2021, cuando aterrizó en Jezero, Perseverance ha avanzado lenta pero constantemente por la región, realizando múltiples perforaciones para analizar sedimentos. Una de las claves que explican el récord es la capacidad que tiene para desplazarse de forma autónoma. El sistema AutoNav le permite analizar el terreno mientras avanza en su recorrido, calculando la ruta más segura para hacer sus experimentos.

“El rover ha recolectado 29 muestras de roca y regolito que abarcan el fondo del cráter, un abanico deltaico formado por un río desaparecido hace mucho tiempo y, ahora, el borde del cráter. En esta última región, ha estado explorando rocas generadas por impactos de unos 4 mil millones de años de antigüedad”, comparten los investigadores de la NASA.

Cuando uno se adentra en el Parc Agrobiotech de la ciudad de Lleida puede descubrir una de las piezas más singulares y valiosas de la carrera espacial del siglo XX, una impresionante maqueta esférica que representa la cara visible de la Luna, con un diámetro de 1,8 metros y construida íntegramente por la NASA en 1969. Aunque esta joya cartográfica es propiedad de la agencia espacial estadounidense, permanece depositada en la ciudad catalana como testimonio tangible del relevante legado del bioquímico leridano Joan Oró. Su presencia en las instalaciones del parque tecnológico evoca la conexión entre la investigación local y la exploración espacial.

Nacido en Lleida en 1923, el doctor Joan Oró comenzó su fructífera colaboración con la NASA en 1963, convirtiéndose en una figura clave para el programa espacial. En vísperas del histórico viaje del Apolo 11, la agencia estadounidense diseñó esta maqueta tridimensional para que los astronautas memorizaran con exactitud el relieve lunar. Gracias a sus extraordinarios detalles topográficos, los tripulantes pudieron familiarizarse con la superficie y localizar los puntos de aterrizaje más adecuados. De este modo, la maqueta cumplió una función didáctica y práctica imprescindible antes de que la humanidad pisara por primera vez el suelo de la Luna.

La vigencia educativa de este artefacto ha continuado renovándose con el paso de los decenios mediante valiosas iniciativas. Recientemente, la maqueta ha incorporado seis placas tridimensionales que señalan los lugares de aterrizaje de las misiones Apolo 11, 12, 14, 15, 16 y 17. Este trabajo ha sido realizado en colaboración con Smart School Lleida, permitiendo que las nuevas generaciones comprendan mejor la evolución tecnológica espacial. La combinación del relieve clásico con señalizaciones modernas transforma esta esfera en un recurso didáctico de primer orden para estudiantes y visitantes.

A pesar de ser propiedad formal de la NASA, la maqueta fue cedida al científico como reconocimiento a sus extraordinarias aportaciones en misiones emblemáticas. Entre sus mayores logros figura su trabajo fundamental en el análisis de datos de las sondas Viking enviadas a Marte, decisivo para determinar la ausencia de vida en la superficie marciana. Tras el fallecimiento del investigador en 2004, la Fundación Oró depositó la pieza en el mencionado parque tecnológico de Lleida. Esta custodia simboliza el orgullo de una comunidad que recuerda con admiración a uno de sus ciudadanos más ilustres e internacionales.

Además de su valor contemplativo, la escultura lunar forma parte activa del proyecto educativo denominado Vivo a l'espai, desarrollado por Ponent 2002. Esta plataforma integra la tecnología tridimensional con el sistema Liquid Galaxy de Google Inc, firma de la que la empresa leridana es proveedora oficial. Gracias a esta convergencia tecnológica, los usuarios pueden comparar los métodos de cartografía manual de hace cuatro décadas con las herramientas digitales contemporáneas. Esta colaboración fomenta también el desarrollo de aplicaciones avanzadas por parte de estudiantes de la Universitat de Lleida.

Divulgación del legado

Ubicada en el edificio principal del Parc Agrobiotech, la maqueta sirve como emblema de la filosofía de investigación que define a este ecosistema agroalimentario. El parque, impulsado por el ayuntamiento de la ciudad y su universidad, alberga a más de noventa entidades y cerca de 1.500 profesionales de alta cualificación. Entre sus proyectos destaca la creación del AgroLivingLab y del Centro de Innovación Digital, iniciativas orientadas a posicionar a Lleida como la capital AgroBioTech del sur de Europa. En este entorno, la esfera de la NASA sintetiza el verdadero espíritu de transferencia tecnológica.

Con motivo del centenario del nacimiento del bioquímico en 2023, la ciudad celebró el Año Joan Oró con más de cien actividades divulgativas, de ahí que la maqueta de la Luna constituyera uno de los grandes atractivos, integrándose en una ruta autoguiada que recorre los lugares más significativos de su trayectoria vital. Desde su fabricación en plena carrera espacial hasta su exhibición en tierras ilerdenses, este mapa tridimensional continúa inspirando a quienes sueñan con el conocimiento. Su permanencia en Lleida garantiza que el legado del sabio bioquímico siga vivo entre la ciencia y las estrellas.

La llegada de los seres humanos a la Luna se enmarca en la Guerra Fría y esto supone que la respuesta a esa pregunta es que el desarrollo tecnológico fue posible por una cuestión fundamentalmente geopolítica. La Guerra Fría fue un enfrentamiento ideológico, político, económico y militar entre Estados Unidos y la Unión Soviética que duró desde 1947 hasta 1991 cuando la Unión Soviética se desintegró. 

En el contexto de ese enfrentamiento, la Unión Soviética había logrado tres hazañas científico-tecnológicas muy notables. La primera fue el lanzamiento del primer satélite artificial de la historia, el Sputnik, el 4 de octubre de 1957. Además del logro científico que suponía, el lanzamiento del Sputnik provocó el inicio de la llamada carrera espacial, una pugna entre Estados Unidos y la Unión Soviética por la conquista del espacio. 

La segunda hazaña lograda por la Unión Soviética y que sirvió para explorar aún más el desarrollo tecnológico espacial estadounidense fue que en 1966 logró enviar una sonda, la Luna 9, que alunizó y tomó imágenes de la superficie del satélite. Poco después, la sonda Luna 10, se convirtió en la primera nave en orbitar a nuestro satélite.

Y la tercera hazaña soviética fue la de conseguir enviar a la primera persona al espacio. El 12 de abril de 1961, el cosmonauta Yuri Gagarin se convertía en el primer humano en salir de la Tierra. Las tres hazañas situaban claramente a la Unión Soviética a la cabeza de la conquista espacial. Pero mucho más allá, demostraban que el poder tecnológico de los soviéticos era muy superior al de los americanos. Pocos días después del vuelo de Gagarin, el presidente estadounidense, John F. Kennedy, pronunció un discurso en el Congreso de su país en el que anunció que Estados Unidos enviaría un astronauta a la Luna y lo traería de vuelta a la Tierra antes de finalizar la década de los años sesenta. Para ello, Estados Unidos llegó a invertir hasta el 5% de su presupuesto nacional. 

El programa se llamó Apolo y tuvo un coste aproximado de 25.400 millones de la época, que equivaldrían a entre 257.000 millones y 309.000 millones de dólares actuales. Con esa enorme inyección de dinero, Estados Unidos logró que la misión Apolo 11 alunizara en nuestro satélite el 20 de julio de 1969. En ella iban tres astronautas, Neil Armstrong, Edwin “Buzz” Aldrin y Michael Collins. Este último permaneció en el módulo que orbitaba el satélite, pero Armstrong y Aldrin descendieron hasta la superficie lunar. Por primera vez en la historia, un ser humano pisaba la Luna. Y, como había anunciado Kennedy tres años antes, eran estadounidenses.

La carrera espacial continuó, pero ya con una intensidad mucho menor, se lanzaron otras seis misiones tripuladas en los siguientes tres años y poco a poco el interés político decayó. Durante las siguientes décadas y hasta muy recientemente, los viajes a la Luna no han vuelto a despertar ese interés. 

La respuesta concreta a la pregunta es que cuando se invierte en desarrollo tecnológico y en ciencia, los resultados van a otra velocidad y esto se demostró claramente con el tema de pisar la Luna. La tecnología ya estaba ahí, solo había que invertir para que su desarrollo se acelerase, como así ocurrió. 

La tecnología requerida no era de una complejidad insalvable para los conocimientos de la época. Por ejemplo, llegar a Marte y posarse allí sí tiene otras complejidades, pero llegar a la Luna es mucho más sencillo. Para empezar, si hablamos de distancias en el cosmos, la Luna está muy cerca, a 300.000 kilómetros de la Tierra. Yo siempre digo en broma que mi coche ya ha ido y está volviendo de la Luna. 

Como te decía más arriba, recientemente ha vuelto a revivirse el interés por los viajes a la Luna y, nuevamente, al menos parte de ese interés tiene otra vez un trasfondo geopolítico. Seguro que sabes que una peculiaridad de nuestro satélite es que rota sobre su eje a la misma velocidad que rota alrededor de la Tierra. Este hecho consigue que siempre veamos la misma cara de la Luna y que la otra cara no sea visible desde la Tierra, es decir, hace que exista la cara oculta de la Luna. 

No conocemos qué hay en esa cara oculta. Y que sepamos, nadie la ha visitado por el momento, pero podemos pensar en el interés que tendría llegar allí porque podría vigilarse la Tierra sin que se supiera.

María Dolores Rodríguez Frías es doctora en Ciencias Físicas, catedrática de Física Atómica, Molecular y Nuclear de la Universidad de Alcalá en el Departamento de Física y Matemáticas.

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada por Enrique Polo Delgado.

Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ y por Bristol Myers Squibb, que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.

La NASA se prepara para probar en órbita un nuevo sistema de propulsión que permitirá a un pequeño satélite utilizar un mismo combustible para realizar dos tipos muy distintos de maniobras. La misión ASCENT Propulsion Dual Mode empleará una única reserva de propelente para alimentar tanto un motor de combustión de alto empuje como propulsores eléctricos de electrospray de bajo empuje. El objetivo de la demostración será comprobar en el espacio que este sistema de propulsión dual puede funcionar en una nave de aproximadamente el tamaño de una caja de zapatos, evitando recurrir a sistemas independientes para cada función. 

Actualmente, las naves espaciales suelen necesitar dos sistemas de propulsión diferentes para cubrir sus necesidades de navegación. Los motores químicos de alto empuje permiten efectuar movimientos rápidos, como determinadas maniobras orbitales, mientras que los eléctricos ofrecen un empuje menor pero mucho más eficiente para operaciones lentas, como mantener una posición. Esta configuración requiere múltiples depósitos y sistemas de tuberías, con el consiguiente aumento del peso y del volumen ocupado en la nave. 

La propuesta de ASCENT consiste en sustituir esa arquitectura por un depósito central con un único propelente no tóxico, también denominado ASCENT, que suministrará combustible a ambos tipos de motores. Compartir el depósito permite ahorrar masa y espacio que pueden destinarse a instrumentos científicos. Esta reducción también podría permitir que futuras misiones utilizasen cohetes de lanzamiento más pequeños y, por tanto, menos costosos. 

Dos formas de propulsión con un mismo combustible

La tecnología reúne desarrollos de diferentes instituciones y empresas estadounidenses. El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, en Alabama, dirige la misión, mientras que el Instituto Tecnológico de Massachusetts ha desarrollado los propulsores de electrospray. Plasma Processes se ha encargado del módulo de propulsión química y el Instituto Tecnológico de Georgia ha integrado la plataforma del satélite. El resultado es un CubeSat 6U cuyo sistema de propulsión deberá demostrar en el espacio que puede combinar las capacidades de alto y bajo empuje alimentándose desde un mismo depósito. 

Antes de llegar a esa fase, los ingenieros han sometido el hardware de vuelo a una batería de pruebas en tierra. Una de las más importantes ha consistido en comprobar la estanqueidad del sistema mediante helio presurizado dentro de una cámara de vacío. El ensayo confirmó que los sellos funcionaban como estaba previsto, un aspecto especialmente relevante porque un solo depósito debe alimentar dos tipos distintos de propulsores y cualquier fuga en las líneas o válvulas comprometería la seguridad y el funcionamiento de la misión. 

El CubeSat también ha pasado por ensayos de vacío térmico destinados a reproducir las condiciones que encontrará en órbita terrestre baja. La ausencia de aire y las fuertes variaciones de temperatura pueden afectar a los componentes de una nave, por lo que estas pruebas sirven para verificar que la electrónica, los motores y los sistemas mecánicos seguirán funcionando en ese entorno. A ello se ha añadido un ensayo de rotación para determinar las propiedades de masa y el centro de gravedad del satélite, fundamentales para que pueda mantener una orientación estable, comunicarse con la Tierra mediante sus antenas y dirigir correctamente sus paneles solares hacia el Sol. 

Una demostración de nueve meses en órbita

Superados los ensayos ambientales y físicos, ASCENT ha entrado en la fase final de preparación. El equipo todavía debe completar las últimas comprobaciones del sistema, integrar los paneles solares y enviar el hardware hasta el lugar de lanzamiento. Según la planificación publicada por la NASA el 25 de septiembre, la misión tiene previsto despegar no antes del 1 de octubre como carga de un cohete Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California. Esta fecha marca, por tanto, el primer momento posible para el lanzamiento y no una fecha cerrada. 

Una vez desplegado a unos 325 millas (unos 523 kilómetros) sobre la Tierra, el satélite iniciará una misión de nueve meses. Tras las comprobaciones iniciales, los responsables realizarán pequeñas maniobras utilizando la propulsión química y eléctrica y, si los resultados son satisfactorios, pasarán varios meses elevando y reduciendo repetidamente su órbita. Para ello alternarán el motor de alto empuje y los propulsores de bajo empuje con el objetivo de demostrar que el concepto de propulsión dual funciona en el espacio.

Un cráter de unos 222 metros de diámetro formado en la Luna en la primavera de 2024 ha permitido comprobar hasta qué punto un impacto puede transformar el terreno situado a su alrededor. El denominado cráter McGetchin está rodeado por una región de aproximadamente siete kilómetros de ancho que durante la noche registra temperaturas entre 8 y 9 grados Kelvin inferiores a las de su entorno. El estudio, publicado en Science Advances, señala que esta anomalía es compatible con una descompactación de las capas superficiales del regolito y apunta a que este proceso puede desempeñar un papel importante en la evolución del suelo lunar.

El hallazgo resulta especialmente relevante por las características del propio cráter. McGetchin es, con diferencia, el mayor cráter nuevo identificado desde que comenzó la misión Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) en 2009: hasta ahora, el más grande localizado tenía unos 70 metros. Los modelos de producción de cráteres estiman que un impacto capaz de originar uno de estas dimensiones se produce en la Luna, de media, aproximadamente una vez cada 132 años. Su formación reciente ofrece además a los investigadores la posibilidad de analizar sus efectos antes de que sean alterados progresivamente por la meteorización espacial, la remoción provocada por otros impactos y otros procesos de la superficie lunar.

Las observaciones realizadas con el instrumento Diviner del LRO muestran una imagen llamativa. Alrededor del centro rocoso y relativamente cálido del cráter aparece una extensa “mancha fría” de unos siete kilómetros, de la que parten varios brazos de menor temperatura. Algunos coinciden en dirección con alteraciones detectadas en las imágenes de los materiales expulsados por el impacto. Los cambios visibles en la reflectividad llegan incluso mucho más lejos, hasta aproximadamente 100 kilómetros, aunque responden a modificaciones de la superficie a una escala diferente.

Una huella mucho mayor que el propio cráter

Estas manchas frías no responden al calor residual generado por el impacto. Diviner comenzó a observar McGetchin aproximadamente un año y medio después de su formación, demasiado tarde para detectar una anomalía positiva asociada a ese fenómeno. La explicación que plantean los investigadores para las bajas temperaturas es una descompactación del regolito, la capa de fragmentos y polvo que cubre la superficie lunar. Los modelos térmicos muestran que el enfriamiento nocturno observado es compatible con una reducción de la densidad en las capas superficiales: al disminuir su inercia térmica, el terreno pierde calor con mayor rapidez durante la noche. La profundidad concreta de esa modificación depende, no obstante, del modelo empleado y no constituye una medición directa de la estructura del subsuelo.

Para comprobar hasta qué punto se trata de un fenómeno habitual, el equipo analizó los 21 cráteres de más de 20 metros formados recientemente que habían sido identificados mediante la comparación de imágenes tomadas por el LRO en diferentes momentos. Todos los que superaban aproximadamente los 30 metros presentaban manchas frías detectables. En los situados entre 20 y 30 metros, en cambio, algunas podían observarse y otras eran demasiado débiles o difíciles de identificar. Los resultados indican que estas anomalías probablemente acompañan de manera generalizada a los impactos que generan cráteres lunares por encima de unos 30 metros.

El tamaño también importa. Cuanto mayor es el cráter, más intensa resulta generalmente la anomalía térmica, una relación que los investigadores interpretan como indicio de una modificación progresivamente más profunda del regolito en los impactos de mayor envergadura. En McGetchin, la diferencia máxima observada alcanza los -8,61 K, frente a los -5,14 y -3,20 K registrados en dos cráteres nuevos más pequeños estudiados por el equipo. Sin embargo, la relación deja de crecer linealmente en los cráteres de más de unos 100 metros. Los autores plantean que esto podría reflejar una estabilización de la alteración del terreno o que la modificación siga alcanzando mayor profundidad sin provocar un aumento proporcional de la anomalía térmica en la superficie.

Una pieza más en la evolución de la superficie lunar

La importancia del fenómeno va más allá de McGetchin. Debido a la enorme extensión de estas manchas respecto a los cráteres que las originan, los modelos empleados en el estudio estiman que un punto medio de la superficie puede verse afectado por una mancha fría generada por un cráter de más de 30 metros aproximadamente una vez cada diez millones de años. En ese escenario, los dos modelos utilizados sitúan la descompactación en profundidades de alrededor de dos y seis centímetros, respectivamente. Esas estimaciones son comparables con las profundidades de remoción previstas para la excavación y mezcla directa del terreno provocadas por los cráteres primarios, aunque los resultados dependen de las hipótesis utilizadas en cada modelo.

Los investigadores todavía no han determinado exactamente qué mecanismo produce esa descompactación a tanta distancia. Entre las posibilidades plantean una cascada de impactos secundarios y el flujo granular asociado, gases generados durante el choque o sacudidas sísmicas capaces de levantar y expandir las capas superiores del regolito. McGetchin ofrece ahora un escenario excepcional para intentar distinguir entre estas hipótesis por su juventud y por disponer de imágenes anteriores y posteriores al impacto. El fenómeno podría, además, trascender la Luna: anomalías de baja inercia térmica similares se han observado alrededor de cráteres jóvenes de Marte, mientras que se ha predicho que las manchas frías también podrían formarse en Mercurio, donde podrían ser detectables por el instrumento MERTIS de la misión BepiColombo.

La contaminación también se puede observar desde el espacio y la NASA lleva años mejorando sus instrumentos de medición. A más de 35.000 kilómetros sobre el ecuador de nuestro planeta, uno de sus satélites se encarga de analizar la atmósfera sobre Norteamérica y seguir la evolución de determinados contaminantes a lo largo de todo un día. 

Conocido como TEMPO (Monitoreo de las Emisiones Troposféricas de Contaminación, por sus siglas en inglés), este instrumento comenzó sus observaciones hace ya tres años, en 2023. Lo más interesante es que, lejos de ofrecer una o dos instantáneas diarias de la calidad del aire, como hacían los satélites de monitoreo anteriores, este es capaz de captar los contaminantes casi en tiempo real. 

Para hacer sus mediciones, TEMPO está situado en órbita geoestacionaria, lo que significa que permanece sobre la misma región del planeta mientras la Tierra gira. Esta posición le permite observar repetidamente Norteamérica durante las horas de luz, desde Canadá hasta México y desde el Atlántico hasta el Pacífico. Los datos que recopila están disponibles en menos de tres horas después de la observación, por lo que se pueden utilizar con cierta rapidez.

Para detectar la contaminación, utiliza un espectrómetro que analiza la luz ultravioleta y visible procedente de la Tierra. Los gases presentes en la atmósfera absorben determinadas longitudes de onda de la luz y dejan una especie de huella. Al analizar esas señales, el satélite es capaz de determinar la presencia y distribución de diferentes sustancias químicas en la atmósfera.

Entre los principales contaminantes y componentes que permite estudiar están el dióxido de nitrógeno, el formaldehído, el ozono y el dióxido de azufre, además de aerosoles y características de las nubes. “Estos datos son una herramienta clave para la comunidad científica atmosférica y de gestión de la calidad del aire”, explican desde la NASA.

Ayuda real en la práctica

Pero la idea de la NASA cuando puso en marcha este proyecto hace tres años no era recopilar datos sin más, sino poder utilizar la información para ayudar a quienes toman decisiones sobre la calidad del aire. Un caso concreto ocurrió en Maryland, Estados Unidos, donde los responsables ambientales usaron TEMPO para investigar por qué se estaban produciendo episodios de niveles elevados de ozono en su zona.

Al comparar los datos de dióxido de nitrógeno obtenidos por el instrumento durante las mañana de más calor, descubrieron que este contaminante procedía en buena parte de zonas industriales y del tráfico. Según explica la revista Smithsonian, que recogió la historia del caso, esta información fue clave para entender cómo evoluciona la contaminación a lo largo del día y cómo actuar ante esa situación.

El Centro Coordinador de Emergencias y Seguridad (Cecoes 112) de Canarias jamás pensó que sería reconocido por la agencia del gobierno de Estados Unidos encargada del programa espacial civil, conocida mundialmente como NASA. Pero así ha sido. Y el motivo no es otro que su papel estratégico dentro del programa lunar Artemis.

El pasado abril de 2026, el 112 Canarias recibió la visita de una delegación técnica y médica de la NASA, encabezada por el director de Salud y Asuntos Médicos, James Polk, para poner sobre la mesa el escenario teórico de un amerizaje de emergencia junto a las costas canarias y evaluar si el Archipiélago estaba preparado para ser el 'plan B' en caso de que una nave Artemis tuviera que abortar su misión y caer en el Atlántico.

Durante la comitiva, el centro de emergencias tuvo que demostrar cuáles serían sus tiempos de respuesta, qué medios desplegarían y cómo gestionarían el caos. Los representantes del Gobierno de Canarias enseñaron a la agencia espacial los medios técnicos y humanos del sistema autonómico de emergencias, así como el funcionamiento real de las salas operativas del 112 y sus mecanismos de coordinación. Los responsables del 112, por su parte, detallaron sus protocolos de actuación, evidenciando su capacidad inmediata para rastrear y alertar a los barcos cercanos a la zona de amerizaje, movilizar los recursos de salvamento y preparar la atención hospitalaria simultáneamente. 

El éxito de esta demostración logística motivaría a la agencia estadounidense a otorgarles el reconocimiento oficial concedido la semana pasada. Pero, ¿y ahora qué?

Existen dos frentes críticos a los que Canarias tendría que enfrentarse si la emergencia ocurriera.

En primer lugar, el rescate de los astronautas. Los centros de Tenerife y Gran Canaria deberían coordinar bajo un mando único a helicópteros de salvamento (como los de Helimer), embarcaciones rápidas de rescate, personal militar y equipos médicos de alta especialización para estabilizar a la tripulación y evacuarla a los hospitales de las Islas.

La segunda vertiente sería asegurar la zona de impacto. La cápsula, al viajar a miles de kilómetros por hora y contener materiales altamente peligrosos, necesitaría del 112 para rastrear, alertar y despejar todo el tráfico marítimo civil, como los barcos de pesca, buques comerciales o de recreo, en un amplio perímetro para evitar tragedias.

De momento, esto solo se trata de una validación de procolos. El reto principal del Archipiélago será intentar que el reconocimiento se traduzca en ejercicios conjuntos sobre el terreno, formación especializada para los sanitarios canarios o mejoras tecnológicas financiadas para la sala operativa.

Maspalomas, el primer testigo de la frase de Neil Armstrong

Además, esto tiene un telón de fondo. El 21 de julio de 1969, Maspalomas (Gran Canaria) se convertía en el primer lugar de la Tierra en escuchar a Neil Armstrong hablar desde la Luna. La famosa frase (“Un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad”), que ha precedido durante décadas los hitos relacionados con la astronomía, rebotó en las enormes antenas instaladas en las dunas canarias, que hacían de puente de telecomunicaciones vital para el módulo lunar, antes de llegar al control de Houston y a todos los televisores del mundo.

A día de hoy, la estación de Maspalomas está operada por el INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial), pero su vínculo con la NASA sigue intacto.

En la reciente misión Artemis II (abril de 2026), que ha llevado a cuatro astronautas a orbitar la Luna, el Centro Espacial de Canarias ha vuelto a actuar como puente de comunicaciones para la recepción y envío de datos de telemetría e instrucciones vitales entre la nave y el centro de control de Houston.

¿Qué es el programa lunar Artemis?

El programa Artemis es un proyecto de exploración espacial liderado por la NASA para hacer regresar al ser humano a la Luna, establecer una presencia sostenible a largo plazo y utilizarla como trampolín para futuras misiones tripuladas a Marte.

Tras los históricos aterrizajes del programa Apolo hace más de medio siglo, Artemis busca dar un paso más allá. Entre sus grandes objetivos está la exploración del polo sur lunar (donde hay hielo que puede usarse para extraer agua y combustible) y la construcción de una base permanente. Aunque el calendario ha sufrido ajustes técnicos, la NASA prevé que el primer alunizaje tripulado de esta nueva era (la misión Artemis IV) se realice en torno a 2028.

El creciente interés y la reciente condecoración otorgada por la NASA a Canarias se debe a que el Archipiélago se ha convertido en una pieza fundamental para la seguridad de los astronautas del programa.

La arena marciana convirtió una rueda atascada en una lección sobre los límites de los vehículos planetarios, porque Spirit quedó inmovilizado en 2009 después de cinco años recorriendo Marte. La NASA había posado el robot de seis ruedas en 2004 y, tras perder movilidad, reconvirtió la misión en una plataforma científica fija hasta que las comunicaciones desaparecieron en marzo de 2010. RoboBall nace precisamente frente a ese problema, con una forma pensada para que arena y rocas dejen de tener una rueda vulnerable a la que atrapar.

RoboBall III avanza mediante un péndulo interior

Un equipo de la Universidad Texas A&M ha llevado esa respuesta hasta una esfera inflable de 1,8 metros, RoboBall III, que rueda sin patas ni ruedas y desplaza su centro de masa mediante un péndulo interno. El concepto aparece desarrollado en IEEE Transactions on Field Robotics y fue recogido por IEEE Spectrum. El prototipo tiene una masa de unos 150 kilogramos y puede transportar instrumentos, cámaras o equipos de muestreo en un volumen aproximado de 16 litros.

Una cantera del centro de Texas sirvió en febrero como banco de pruebas para RoboBall III, que descendió por barro, grava y rocas manteniendo capacidad de movimiento y control. El robot cambia de dirección al inclinar lateralmente el péndulo y puede frenar en pendientes desplazándolo hacia atrás.

Tras una primera prueba, el equipo elevó el par motor 2,5 veces, una modificación que permitió superar pequeños obstáculos y subir pendientes de unos 20 grados. El laboratorio mantiene dos prototipos operativos.

Robert Ambrose, director del Robotics and Automation Design Lab de Texas A&M University, concibió en 2003 la idea de envolver un robot lunar dentro de una esfera inflable mientras trabajaba en la NASA. Dos estudiantes construyeron un primer prototipo, aunque el proyecto quedó aparcado mientras Ambrose se dedicaba a vehículos conducibles para astronautas. Cuando llegó a Texas A&M en 2021 retomó el planteamiento, y al año siguiente su equipo desarrolló RoboBall II, de 50 centímetros, antes de construir la versión de tamaño completo en 11 meses.

La cubierta sellada dificulta reparar los componentes interiores

La esfera protege sus componentes dentro de una cubierta sellada, pero esa arquitectura complica las reparaciones y todavía exige varias pruebas antes de pensar en la Luna. Derek Pravecek, estudiante de posgrado de Texas A&M que trabaja en RoboBall, señaló que una avería interna obliga a desmontar buena parte del sistema para acceder a motores o sensores.

La cubierta actual ha soportado fragmentos de acero y temperaturas de hasta 184 grados bajo cero, aunque aún faltan pruebas para las condiciones de un cráter permanentemente en sombra. También hace falta más autonomía para adaptar la conducción a la pendiente sin control humano continuo.

Shackleton ofrece condiciones para buscar recursos lunares

El cráter Shackleton, cerca del polo sur lunar, ofrece el tipo de terreno que ha impulsado este diseño, con unos 21 kilómetros de anchura y más de cuatro kilómetros de profundidad. Algunas zonas de su interior no reciben luz del Sol y podrían conservar hielo de agua junto con otros compuestos volátiles. La NASA estudia esa región para futuras operaciones, porque el agua podría servir para abastecimiento y, tras su descomposición, aportar oxígeno e hidrógeno para respiración y combustible.

El plan de misión del equipo coloca a un rover convencional en el borde del cráter, desde donde desplegaría RoboBall para bajar por la pendiente y recoger muestras en zonas heladas. Como la esfera puede descender pero no regresar cuesta arriba por sí sola, los ingenieros proponen cargar el material en pequeños cohetes lanzados desde su interior.

Un vehículo situado arriba recuperaría esos contenedores y los llevaría a una nave de regreso a la Tierra. Las pruebas de 2025 incluyeron un ensayo preliminar de ese sistema con una carga simulada.

Rishi Jangale, doctorando en ingeniería mecánica de Texas A&M University y primer autor del trabajo, contempla usos terrestres mientras la versión lunar sigue madurando. En declaraciones a IEEE Spectrum, planteó desplegar grupos de estas esferas después de un huracán para cartografiar zonas inundadas y localizar supervivientes.

Esa aplicación permitiría probar navegación, autonomía y resistencia antes de afrontar un cráter lunar, donde el frío, el polvo y las pendientes todavía separan al prototipo de una misión real.

Ante la expectante mirada de casi 3.000 astrofísicos de todas partes del mundo, el telescopio espacial Nancy Grace Roman despegó puntualmente a las 7:26 de la mañana, hora local en Florida, el pasado domingo 30 de agosto. Se cumplió con precisión el objetivo de lanzarlo dentro de una ventana de solo 30 segundos, necesaria para alcanzar su órbita final en el “olimpo” de las misiones espaciales, visitada hasta ahora solo por los telescopios espaciales operativos James Webb y Euclid, así como los ya retirados Gaia, Planck y WMAP.

Esta región privilegiada, situada a unos 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta, es el segundo punto de Lagrange, donde se equilibran las atracciones gravitacionales del Sol y la Tierra.

Un telescopio abierto para todos

Tras una espera de más de 20 años y después de haber conseguido superar varias crisis presupuestarias que llegaron a amenazar seriamente su supervivencia (se le impuso un estricto límite de coste que, finalmente, ha cumplido con amplio margen), Roman ha llegado para reinar en el espacio. No es el telescopio más grande, ni el más caro, pero tal vez sea el más revolucionario: a diferencia de misiones anteriores como los telescopios espaciales Hubble o James Webb, donde los científicos disfrutan de derechos exclusivos de visualización de los datos durante el primer año, el Nancy Grace Roman no tiene tiempo exclusivo para nadie.

Todos los datos científicos que recopile estarán disponibles inmediatamente y de forma gratuita para el público general y la comunidad científica global a través de la nube, mediante el sistema Roman Nexus. Según la NASA, este observatorio se diseñó para que cualquier persona en el planeta pueda explorarlo y colaborar en la búsqueda de descubrimientos. Así, proporcionará acceso público inmediato a una cantidad de datos sin precedentes.

Reunión internacional de astrofísicos

Cuatro días antes del lanzamiento, una reunión científica pasó revista a la historia de la misión y a la perspectiva de lo que se aspira conseguir en los próximos cinco años. En la audiencia, éramos más de un centenar de científicos e ingenieros de todo el mundo, la mayoría muy jóvenes, pero también ilustres veteranos como Saul Perlmutter, uno de los descubridores de la energía oscura –recibió por ello el premio Nobel en 2011– e infatigable impulsor del Roman.

En esta reunión se recordó varias veces la figura de Neil Gehrers, director del laboratorio de astropartículas del centro espacial NASA Goddard, fallecido en 2017, que fue otro de los paladines inquebrantables de esta misión. Precisamente, las instalaciones del Goddard han sido el núcleo del desarrollo de Roman. Además, han participado más de un centenar de laboratorios y empresas de América, Europa, Japón y Australia, así como la Agencia Espacial Europea.

Con la confianza del trabajo bien hecho, el día antes del lanzamiento, la NASA convocó una reunión informal y festiva en la playa de los Cocos, muy cerca de las icónicas instalaciones de Cabo Cañaveral, que también es una reserva de la naturaleza donde abundan las águilas calvas, símbolo oficial de Estados Unidos.

Muchas de las miles de personas que han trabajado en el proyecto asistieron con sus familias. Era palpable un entusiasmo contagioso, ya que esta misión espacial ha llegado para abordar las preguntas más grandes que la humanidad se ha hecho desde siempre: ¿estamos solos en el Universo? ¿De dónde venimos? ¿Hacia dónde iremos?

Vítores y grandes esperanzas

Al día siguiente, los invitados de la NASA que acudimos a presenciar el lanzamiento fuimos más de 2.800, a pesar de la hora temprana y la amenaza de tormenta eléctrica. La multitud se acomodó pacientemente en el reducido espacio junto al arroyo Banana y vitoreó el éxito del lanzamiento del telescopio y de la recuperación de los cohetes que lo impulsaron.

La comunidad científica lleva tiempo frotándose las manos por el aluvión de datos que se avecina cuando Roman comience a escudriñar el universo profundo dentro de unos tres meses. Solo en la región del centro de la Vía Láctea, esta misión va a detectar 20 000 millones de estrellas con una nitidez y profundidad asombrosa. Por si fuera poco, obtendrá mapeos de regiones emblemáticas del cielo, como la galaxia de Andrómeda, de manera mucho más eficiente que su precursor el telescopio espacial Hubble. También revisitará los campos observados por el telescopio Kepler para encontrar exoplanetas similares a la Tierra que estén ocultando estrellas lejanas.

Asimismo, este proyecto será un banco de ensayo en el espacio para probar la tecnología que en el futuro puede darnos las primeras imágenes de un planeta gemelo a la Tierra en orbita alrededor de una estrella similar al Sol. Provisto de un coronógrafo de última generación acoplado a sistemas de estabilización de imagen, Roman seguirá a un puñado de estrellas brillantes durante miles de horas para anular su brillo 10 millones de veces y permitir la detección de planetas en zonas de habitabilidad. Este experimento es esencial para el desarrollo de un futuro observatorio espacial de mundos habitables. Curiosamente, combina la capacidad de observaciones profundas de grandes campos con la de alto contraste en campos pequeños.

Pero todavía hay que tener un poco más de paciencia con Roman. Durante los próximos 12 días, se realizarán operaciones de secado de hielo acumulado, así como distintos ajustes para el seguimiento de estrellas. Se estima que las operaciones de alineado, enfoque y calibración de los instrumentos tarden 43 días, y la verificación de la calidad científica de los datos, 90. Así que, a partir del año 2027, estará listo para ofrecernos un flujo continuo de datos que nos permitirá avanzar en la compresión de algunos de los misterios más profundos del cosmos.

Eduardo Lorenzo Martin Guerrero de Escalante es Research professor del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC); Instituto de Astrofísica de Canarias

Este artículo ha sido publicado origialmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

Plutón lleva casi un siglo formando parte del mapa conocido del Sistema Solar, pero desde que Clyde Tombaugh lo descubrió en 1930 todavía no ha completado una sola vuelta alrededor del Sol. La NASA establece que su periodo orbital es de 248 años terrestres, por lo que, tomando como referencia el año de su descubrimiento, la completará aproximadamente hacia 2178. La propia agencia señalaba en 2021 que Plutón ni siquiera había recorrido todavía la mitad de su órbita desde que fue identificado, una medida que da cuenta de la enorme escala temporal de su recorrido alrededor de nuestra estrella.

Tombaugh encontró Plutón mientras trabajaba en el Observatorio Lowell y durante décadas aquel pequeño mundo fue considerado el noveno planeta del Sistema Solar. Esa situación cambió en 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano después de que se descubrieran mundos similares en el cinturón de Kuiper. Plutón orbita el Sol y tiene masa suficiente para adoptar una forma prácticamente redonda, pero se encuentra en una región transneptuniana en la que otros objetos pueden cruzar su órbita, por lo que no cumple todos los requisitos establecidos para conservar la categoría de planeta. La decisión tomada hace 20 años no gustó nada a una gran comunidad de científicos y bajo el lema 'Make Pluto a Planet Again', el debate está más intensificado.

Una órbita de 248 años

Plutón se encuentra, de media, a unos 5.900 millones de kilómetros del Sol, aproximadamente 39 veces más lejos de nuestra estrella que la Tierra. Su órbita es además elíptica e inclinada: a lo largo de una revolución puede situarse a unas 30 unidades astronómicas del Sol o alejarse hasta 49,3, mientras que una unidad astronómica equivale a unos 150 millones de kilómetros, la distancia media entre la Tierra y nuestra estrella. A semejante distancia, la luz solar necesita alrededor de cinco horas y media para llegar hasta Plutón.

Esa trayectoria provoca una de las peculiaridades más conocidas de su recorrido. Entre 1979 y 1999, Plutón estuvo cerca del perihelio, el punto de su órbita situado a menor distancia del Sol, y durante ese periodo llegó a encontrarse más cerca de nuestra estrella que Neptuno. El fenómeno es posible precisamente por la forma elíptica de su órbita, muy diferente de las trayectorias más regulares de los grandes planetas del sistema solar.

El calendario de Plutón también resulta singular cuando se compara la duración de su año con la de sus días. Una rotación completa necesita aproximadamente 153 horas terrestres, algo más de seis días, y su eje está fuertemente inclinado respecto al plano orbital. Además, gira de este a oeste, en sentido retrógrado, como Venus y Urano. Su mayor luna, Caronte, tarda esas mismas 153 horas en completar una vuelta alrededor de Plutón y está bloqueada por marea, de manera que siempre le muestra la misma cara. Caronte tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón y es el mayor satélite del sistema solar en proporción al cuerpo que orbita, motivo por el que ambos suelen describirse como un “planeta doble”.

Un pequeño mundo en el cinturón de Kuiper

Plutón pertenece al cinturón de Kuiper, una extensa región más allá de Neptuno poblada por miles de pequeños mundos helados que se formaron durante las primeras etapas del sistema solar, hace unos 4.500 millones de años. Su diámetro ecuatorial es de aproximadamente 2.377 kilómetros, alrededor de una quinta parte del terrestre y unos dos tercios del de la Luna. La NASA considera probable que posea un núcleo rocoso rodeado por un manto de hielo de agua, mientras que en su superficie aparecen hielos como el metano y el nitrógeno. Las temperaturas superficiales oscilan entre aproximadamente -226 y -240 grados centígrados, con una media cercana a los -232 grados.

Durante décadas, ningún vehículo espacial se había aproximado a Plutón. Esa situación cambió con New Horizons, una misión aprobada por la NASA en 2001 y lanzada el 19 de enero de 2006 a bordo de un cohete Atlas V. La nave abandonó la Tierra a unos 58.000 kilómetros por hora y utilizó posteriormente una asistencia gravitatoria de Júpiter para reducir un viaje que, sin esa maniobra, habría durado unos 14 años a menos de diez. Finalmente atravesó el sistema de Plutón el 14 de julio de 2015, después de recorrer unos 4.800 millones de kilómetros.

New Horizons cambió la imagen de Plutón

Durante las aproximadamente 30 horas que rodearon su máxima aproximación, New Horizons efectuó 236 observaciones científicas de los seis cuerpos del sistema de Plutón utilizando sus siete instrumentos. La nave pasó a unos 12.550 kilómetros del planeta enano y las imágenes y mediciones mostraron un mundo mucho más complejo de lo esperado: montañas, glaciares de hielo de nitrógeno y señales de actividad geológica relativamente reciente pese a su pequeño tamaño y sus bajas temperaturas. La atmósfera también sorprendió por sus extensas capas de neblina y por perder material a un ritmo mucho menor del que los científicos habían previsto.

La misión permitió estudiar también Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia, las cinco lunas conocidas de Plutón. En Caronte observó grandes valles y acantilados vinculados a actividad tectónica pasada y obtuvo indicios compatibles con la posible existencia de un antiguo océano bajo la superficie. Las cuatro lunas menores llamaron la atención por sus formas alargadas, sus superficies muy reflectantes y sus rápidas rotaciones. Hidra constituye el caso más extremo: completa un giro sobre sí misma aproximadamente cada diez horas.

El viaje de New Horizons no terminó en Plutón. El 1 de enero de 2019, la sonda sobrevoló el objeto del cinturón de Kuiper entonces conocido como 2014 MU69 y posteriormente bautizado Arrokoth, situado unos 1.600 millones de kilómetros más allá de Plutón. El encuentro se produjo a unos 6.400 millones de kilómetros de la Tierra y se convirtió en el sobrevuelo más distante realizado hasta entonces por una nave espacial. New Horizons continuó después su recorrido por el cinturón de Kuiper, mientras Plutón prosigue lentamente una órbita que todavía tardará más de siglo y medio en completar desde el momento en que Tombaugh lo incorporó al mapa del Sistema Solar.

Nancy Grace Roman nació el 16 de mayo de 1925 en Nashville, Tennessee, en el seno de una familia que impulsó su temprano interés por el conocimiento científico. Su madre, una dedicada profesora de música, y su padre, el geofísico Irwin Roman, fueron las figuras clave que guiaron sus primeros pasos hacia la observación del entorno natural y del firmamento. Durante su infancia, los cielos despejados y limpios de las ciudades en las que vivió despertaron en ella una profunda fascinación por el brillo de las estrellas. Esta pasión inicial la llevó a decidir, desde una edad sumamente temprana, que quería consagrar el resto de su vida al estudio formal de la astronomía.

Fue así como iniciaba un camino lleno de determinación que desafiaría todos los prejuicios de su época, sentando las bases de una carrera científica que cambiaría la astronomía moderna. Cuando Nancy tenía apenas once años de edad y residía en Reno, Nevada, su familia se estableció en una vivienda ubicada en las afueras de la ciudad, una zona que en 1936 aún carecía de un alumbrado público intenso. Desde ese lugar, la oscuridad de la noche le ofrecía una vista verdaderamente espectacular y cautivadora del universo. Motivada por este espectáculo celeste, la joven decidió fundar un pequeño club de astronomía con sus compañeras de escuela y amigas del barrio, con quienes se reunía semanalmente.

En estas reuniones, las niñas utilizaban un libro básico para aprender a identificar las constelaciones y comprender la naturaleza de los diversos objetos celestes que adornaban el firmamento nocturno, consolidando su vocación científica. Este temprano proyecto marcó el inicio de su inquebrantable deseo de explorar las profundidades del cosmos. Para cursar sus estudios secundarios, la joven se trasladó a Baltimore, Maryland, ingresando en la Western High School, donde demostró una brillantez académica excepcional que le permitió completar el exigente programa de estudios en tan solo tres años.

No obstante, a pesar de sus evidentes capacidades intelectuales, la joven astrónoma tuvo que enfrentarse constantemente al desinterés y desánimo de las personas que la rodeaban. En la escuela, cuando le planteó a su orientador escolar la posibilidad de cursar una materia avanzada de álgebra en lugar de latín, este la menospreció preguntándole por qué una señorita elegiría las matemáticas. A pesar de comentarios tan desalentadores, Roman se mantuvo firme en su decisión de ignorar los prejuicios de género.

Con una determinación inquebrantable, Nancy Roman continuó su formación superior y en 1946 obtuvo su licenciatura en astronomía en el Swarthmore College de Pensilvania, institución donde además colaboró activamente en las investigaciones del Observatorio Sproul. Posteriormente, se trasladó a la Universidad de Chicago, donde completó su doctorado en la misma disciplina cuando contaba con tan solo 24 años de edad. Tras alcanzar este grado académico, permaneció durante seis años más trabajando en el Observatorio Yerkes de esa misma universidad, y realizó diversas estancias de investigación en el Observatorio McDonald en Texas, consolidando una sólida formación práctica en la observación directa de los astros.

Durante su trayectoria de investigación en los observatorios, esta brillante mujer realizó un descubrimiento de gran relevancia al observar la estrella AG Draconis, detectando que su espectro de emisión había cambiado por completo en comparación con los registros previos de la comunidad científica. Este hallazgo elevó notablemente su perfil y prestigio entre los astrónomos de la época, pero no la eximió de las severas barreras de género que dominaban el entorno académico. En la Universidad de Chicago, las mujeres investigadoras enfrentaban un panorama sumamente difícil y a menudo eran relegadas a puestos auxiliares de docencia. Al comprender que, debido exclusivamente a su género, nunca recibiría la titularidad de su plaza como profesora, decidió abandonar la institución.

Roman ingresó en el Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos, donde se incorporó con entusiasmo al emergente campo de la radioastronomía, estudiando detalladamente los espectros de las fuentes de radio no térmicas del cosmos. Además, participó de manera destacada en complejos trabajos de geodesia y llegó a convertirse en la jefa de la sección de espectroscopia de microondas. Esta valiosa etapa no solo amplió sus horizontes científicos, sino que le permitió familiarizarse con la ingeniería práctica.

Un enorme legado

Su ingreso formal a la NASA ocurrió a principios de 1959, apenas seis meses después de la fundación de la agencia espacial. Durante una conferencia científica del químico Harold Urey, un funcionario llamado Jack Clark le preguntó si conocía a alguien interesado en desarrollar un programa de astronomía espacial para la nueva organización, lo que Roman interpretó de inmediato como una invitación para postularse. Al incorporarse, asumió el cargo de jefa de astronomía en la Oficina de Ciencias Espaciales, convirtiéndose así en la primera mujer en ocupar un puesto ejecutivo en la historia de la NASA.

Su mayor logro profesional fue la planificación general del Telescopio Espacial Hubble, un proyecto para el que Roman diseñó la estructura organizativa inicial y coordinó a científicos de todo el país. Su intervención fue decisiva para convencer al Congreso de los Estados Unidos de financiar la misión, utilizando argumentos sencillos pero contundentes, como comparar el costo por ciudadano con el precio de una entrada de cine. Por esta extraordinaria labor de gestión y liderazgo, sus propios colegas la apodaron la “madre” del Hubble. Finalmente, Nancy Roman falleció en 2018, dejando un legado imborrable.

La NASA lanzó este domingo el telescopio espacial Nancy Grace Roman, un observatorio de 4.300 millones de dólares concebido para ampliar como nunca antes la mirada sobre el universo. Un cohete Falcon Heavy de SpaceX despegó poco después del amanecer desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, con el instrumento a bordo rumbo a un punto de observación situado a unos 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, la misma región del espacio en la que opera el James Webb. Roman tardará más de tres meses en alcanzar su destino y, una vez allí, comenzará una misión que combinará la búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas con el estudio de miles de millones de galaxias y de dos de los mayores enigmas de la cosmología actual: la materia y la energía oscuras.

La principal diferencia de Roman respecto a otros grandes observatorios espaciales estará en la amplitud de sus observaciones. Su campo de visión será más de cien veces mayor que el del Hubble, aunque su espejo primario tiene prácticamente el mismo diámetro, unos 2,4 metros. La NASA calcula que esta capacidad permitirá localizar miles de supernovas, decenas de miles de planetas, miles de millones de galaxias y decenas de miles de millones de estrellas.

Un mapa del cosmos a una velocidad inédita

La velocidad constituye otra de las grandes ventajas del nuevo telescopio. Su cámara infrarroja de gran campo mantiene una sensibilidad comparable a la del Hubble, pero puede cartografiar el cielo unas 1.000 veces más rápido. Julie McEnery, científica principal del proyecto, pone la diferencia en perspectiva con un ejemplo: un mes de observaciones de la Vía Láctea realizadas con Roman requeriría aproximadamente un siglo de trabajo con Hubble. Esa capacidad permitirá examinar con especial detalle el bulbo situado en el centro de nuestra galaxia y ofrecer una de las miradas más profundas obtenidas hasta ahora de esa región, además de favorecer la localización de objetos extraños, raros o inusuales.

Roman también buscará mundos situados fuera del Sistema Solar. Entre sus instrumentos incorpora un coronógrafo experimental diseñado para bloquear la luz de las estrellas, creando una especie de eclipse artificial que permitirá obtener imágenes directas de planetas mucho más débiles que orbitan a su alrededor. La misión no ha sido diseñada específicamente para buscar vida extraterrestre, pero la NASA espera que abra el camino a futuros observatorios capaces de afrontar esa cuestión. Los nuevos mundos detectados por Roman podrán ser estudiados posteriormente con el James Webb, más potente y sensible, para completar la información sobre ellos.

Materia oscura y energía oscura

La otra gran misión científica de Roman se dirige hacia fenómenos que permanecen ocultos. Los astrónomos esperan utilizar su inmenso catálogo de galaxias para estudiar la materia oscura y la energía oscura, que constituyen la mayor parte del universo pero continúan planteando grandes incógnitas. Esos datos ayudarán a los científicos a determinar a qué velocidad se expande el cosmos debido a estas fuerzas invisibles. Roman se sumará en este terreno a otros grandes proyectos de observación, como la misión europea Euclid y el Observatorio Vera C. Rubin en Chile.

El lanzamiento culmina además un proyecto que ha llegado al espacio casi un año antes de lo previsto y dentro de su presupuesto. El observatorio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefe de la NASA, que defendió desde su incorporación a la agencia en 1959 las ventajas de situar observatorios por encima de la atmósfera terrestre para poder ver más lejos y con mayor precisión. Roman, fallecida en 2018 a los 93 años, acabó siendo conocida como la “madre del Hubble”. El nuevo instrumento es el primer telescopio espacial de la NASA bautizado en honor de una mujer.

Un espejo procedente de un satélite espía

El telescopio esconde además una procedencia poco habitual en uno de sus componentes fundamentales. Su espejo primario, de aproximadamente 2,4 metros y un tamaño similar al utilizado por Hubble, procede originalmente del programa estadounidense de satélites de reconocimiento. La Oficina Nacional de Reconocimiento entregó hace más de una década a la NASA dos espejos que habían quedado disponibles para que pudieran reutilizarse; uno de ellos ha terminado incorporado a Roman, mientras que el segundo permanece almacenado. El observatorio también ha sido diseñado para poder repostar combustible en el futuro si durante la próxima década llega a estar disponible un vehículo robótico capaz de realizar esa operación, lo que permitiría prolongar su vida útil.

El despegue dejó además completadas con éxito las primeras fases del viaje. Pocos minutos después del lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, los dos propulsores laterales reutilizables del Falcon Heavy regresaron y aterrizaron en Cabo Cañaveral, generando fuertes estampidos sónicos durante el descenso. Poco después, Roman se separó correctamente de la etapa superior del cohete y continuó su recorrido hacia el punto de observación desde el que desarrollará su misión.

Hace veinte años, Plutón fue degradado. Tras una votación de la Unión Astronómica Internacional (UAI) en agosto de 2006, pasó de ser un planeta mayor a tener la categoría de planeta enano y el sistema solar tiene desde entonces solo ocho planetas. En aquel momento, muchos científicos se mostraron descontentos con la decisión. Dos décadas después, el debate está, si cabe, aún más polarizado.

“La definición de planeta que se creó entonces no sirve para nada”, afirma Philip Metzger, director del Centro Stephen W. Hawking para la Investigación y la Educación en Microgravedad de la Universidad Central de Florida, Estados Unidos. “Hace que la definición resulte completamente inútil en el ámbito científico”, considera.

Metzger es uno de los muchos científicos —tambien hay personas sin formación científica—, que consideran que 'degradar' Plutón fue un gran error.

Para algunos, la pérdida de estatus es la razón por la que sienten tanto cariño por el “explaneta”. “Representa al desvalido al que tanta gente anima, al niño pequeño del barrio al que todos se meten”, afirma Kevin Schindler, historiador del Observatorio Lowell de Arizona, donde se descubrió Plutón en 1930.

Para otros, la decisión de la UAI, y la forma en que se tomó, es el núcleo del debate. “Mi compromiso con la defensa de Plutón comenzó el mismo día de la votación”, afirma la escritora, actriz y astrónoma aficionada Laurel Kornfeld, que durante su entrevista para este reportaje lleva una camiseta en la que se lee: “Resistencia de Plutón, 20 años: 2006-2026”.

La campaña para restituir a Plutón —con sus apasionados defensores, sus debates constantes, sus protestas ocasionales y sus peticiones— parece limitarse en gran medida a Estados Unidos. “Fue el que descubrimos nosotros”, afirma Metzger. Entonces, ¿la degradación del planeta hirió su orgullo? “Admito que hubo algo de eso entre el público, no entre los científicos”, admite.

Más recientemente, la campaña ha adquirido un matiz populista, y el administrador de la NASA nombrado por Trump, Jared Isaacman, declaró ante una comisión del Congreso en abril que estaba a favor de replantearse la cuestión. “Me sumo plenamente a la campaña Make Pluto a Planet Again”», afirmó.

El acontecimiento que desencadenó la votación de la UAI en 2006 fue el descubrimiento de un cuerpo celeste lejano que acabaría llamándose Eris. Este se encontraba en el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno —donde también se encuentra Plutón—. Tenía aproximadamente el mismo tamaño, con menor volumen, pero mayor masa y, si Plutón era un planeta, entonces Eris también lo era. Y, si Eris no era un planeta, ¿cómo podía seguir siéndolo Plutón?

Eris y Plutón no estaban, ni mucho menos, solos en el cinturón de Kuiper. Por aquella misma época, se descubrieron otros cuerpos más pequeños, como Haumea, Makemake y Sedna. ¿Eran también planetas? Probablemente quedaban muchos más objetos similares por descubrir. ¿Cómo iban a manejar los escolares una lista de planetas que podría ascender a cientos?

“Se inventó una razón para excluir a Plutón”

En busca de una solución, la UAI elaboró una definición de planeta basada en tres criterios: debe orbitar alrededor del Sol; debe tener masa suficiente para adoptar una forma esférica; y debe haber “limpiado su vecindad”, es decir, debe dominar gravitatoriamente la zona en la que orbita. Ningún cuerpo más allá de Neptuno del que tuviéramos constancia cumplía estos requisitos; Plutón quedaba descartado.

Fue precisamente este último punto el que molestó a muchos defensores de Plutón, ya que la capacidad de un cuerpo para despejar su vecindad depende en gran medida de dicha vecindad. “Uno de los mayores defectos de la definición de la UAI es que un mismo objeto puede encontrarse en dos órbitas diferentes”, afirma Kornfeld. “En una, se considera un planeta, y en la otra, no se considera un planeta”. Si la Tierra fuera arrastrada hasta la posición de Plutón, argumentó el científico planetario Alan Stern, tampoco podría despejar su zona y dejaría de cumplir la definición de planeta de la UAI.

“Incluso podría haber pequeños asteroides, demasiado pequeños para ser redondos, que despejaran una órbita si estuvieran cerca de una estrella”, afirma Metzger. “Esto solo demuestra que el 'despeje de la órbita' no es realmente una categoría tan significativa”.

Para sus detractores, la definición de la UAI parecía haber sido elaborada con una intención específica. “Se inventó una razón para excluir a Plutón”, afirma Kornfeld.

'Bando geofísico' contra los 'dinamistas'

Cuando Plutón perdió la categoría de planeta, surgieron dos equipos científicos opuestos: el denominado 'bando geofísico', que cree que las propiedades físicas de un cuerpo celeste deben tenerse en cuenta a la hora de determinar si es un planeta; y los 'dinamistas', que se centran más en la posición que ocupa un cuerpo, su entorno y su dirección de movimiento. Se podría caracterizar esta división como una contraposición entre los científicos planetarios y los astrónomos. Muchos científicos planetarios, incluido Metzger, no utilizan la definición de la UAI.

Cuando la sonda New Horizons sobrevoló Plutón en 2015, el bando geofísico aprovechó lo que consideraba una ventaja. Plutón tenía, sin duda, las características geofísicas propias de un planeta, sostenían. Tenía montañas, indicios de actividad geológica reciente y colinas de hielo de agua que flotaban sobre nitrógeno congelado. Incluso podría albergar vida. ¿Cómo no iba a ser un planeta?

Quienes abogan por que se le devuelva a Plutón su estatus de planeta no ven, en general, ningún problema derivado de dicha reinstauración. Acogen con agrado una definición lo suficientemente amplia como para incluir cientos de nuevos planetas, por muy complicado que eso pueda resultar para los niños y sus pósteres educativos. “Cuantos más, mejor”, afirma Paul Byrne, profesor asociado de Ciencias de la Tierra, Medioambientales y Planetarias en la Universidad de Washington en San Luis: “Hay 1.025 especies oficiales de Pokémon y nunca he oído a ningún niño decir que sean demasiadas”.

Quienes se oponen a la reinstauración afirman que el problema no radica en un mayor número de planetas en sí mismo, sino en una definición principalmente geofísica que abarcaría, entre otros cuerpos, las lunas planetarias, incluida nuestra Luna.

El hombre que mató a Plutón

“No tengo ningún problema con que haya un mayor número de planetas”, afirma el astrónomo Mike Brown por correo electrónico. “Mi argumento es simplemente que hace mucho tiempo decidimos que la Luna no es un planeta y eso también excluye a Plutón”. A Brown se le suele describir como “el hombre que mató a Plutón”, porque dirigió el equipo que descubrió a Eris allá por 2005, lo que puso en marcha todo el proceso de desclasificación como planeta. Es un título que él mismo asume con orgullo: incluso escribió un libro titulado Cómo maté a Plutón y por qué se lo merecía.

Brown suele decir que la Luna es más grande que Plutón; es redonda y tiene una historia geofísica compleja y que, sin duda, cumpliría los criterios para ser considerada un planeta si se excluyera cualquier requisito relacionado con la órbita. Lo que quiere decir es que, si Plutón es un planeta, también lo es la Luna.

“No tengo ningún problema en llamar planeta a la Luna”, afirma Byrne. “Porque yo puedo ser hermano y marido al mismo tiempo y eso no implica que tenga que ser una cosa o la otra. Por eso no veo por qué la Luna no puede ser un satélite y un planeta a la vez”.

Para quien no está al tanto, este debate puede parecer a menudo enredado en cuestiones políticas, incluso de procedimiento, ya que los defensores de Plutón sostienen que la votación de la UAI se llevó a cabo de forma incorrecta y, por lo tanto, es nula. “Se podría argumentar que nunca votaron oficialmente sobre un planeta porque no siguieron el procedimiento requerido”, afirma Metzger.

Brown niega que hubiera ningún matiz político en la decisión. “Los únicos que se quejan del procedimiento de votación son aquellos a quienes no les gustó el resultado”.

“Casi un golpe de Estado”

Así pues, la pregunta sigue siendo: ¿por qué importa todo esto? “Fue casi como un golpe de estado”, afirma Kornfeld. “Y, como resultado, los niños están aprendiendo menos. Aprenden que hay ocho planetas, y ya está”.

Para Metzger, la definición de “planeta” que excluye a Plutón se basa en una concepción anticuada del sistema solar. “Estaban creando una visión reaccionaria de un cosmos ordenado, en lugar de la visión científica más moderna, según la cual es caótico”, afirma. “El segundo problema fue que, en mi opinión, interpretaron mal el contexto. El público de hoy en día no es el mismo que el del siglo XIX. Se siente perfectamente cómodo con la idea de un cosmos dinámico y caótico y hemos perdido la oportunidad de enseñárselo”.

La naturaleza de Plutón siempre ha sido difícil de definir. En 1915, el astrónomo Percival Lowell publicó unos cálculos basados en las peculiaridades de las órbitas de Urano y Neptuno, en los que predecía la existencia de un nuevo planeta, el noveno, al que denominó 'Planeta X', con una masa situada entre la de la Tierra y la de Neptuno. En 1930, la larga búsqueda del Planeta X dio sus frutos: el nuevo cuerpo celeste, descubierto en el observatorio que llevaba el nombre de Lowell, fue bautizado como Plutón.

Sin embargo, poco a poco quedó claro que, fuera lo que fuera Plutón, no era el Planeta X. No parecía ni de lejos lo suficientemente grande como para explicar las irregularidades en la órbita de Neptuno. Los científicos propusieron teorías para explicar por qué Plutón parecía tan pequeño, pero la verdad era que era pequeño, incluso más pequeño que la Luna. No fue hasta 1992 cuando supimos que los cálculos de Lowell se basaban en una sobreestimación de la masa de Neptuno. No existía ningún Planeta X.

La reputación de Plutón como el desvalido, el niño con el que todos se meten, puede tener su origen en la votación de 2006, pero se podría argumentar que durante años estuvo luchando por encima de su categoría. ¿Cómo habrían votado sobre la condición planetaria de Plutón si hubieran sabido la verdad en 1930? ¿Y hará falta otra votación para satisfacer a los defensores de Plutón?

“La gente se ha cerrado en banda”, afirma Metzger. “Hoy en día, una votación tendría menos utilidad que en aquel momento, allá por 2006. Por eso no queremos otra votación. Lo que queremos es que la gente reconozca que votar fue un error y que no vamos a volver a hacerlo. Vamos a volver al método científico”.

El miércoles 5 de agosto, a las 08:34 hora peninsular, un fragmento de lo que alguna vez fue un cohete de SpaceX impactó contra la superficie lunar provocando un nuevo cráter en el satélite y el desconcierto terrícola. Fue el recordatorio de una problemática de la que, por su propia naturaleza, es quizás relativamente fácil de olvidar: el espacio se está llenando de basura espacial.

“Podríamos llegar a ser la primera civilización con la 'ilusión' de colonizar otros planetas, de saber ir al espacio y, sin embargo, quedarse atrapada en su propio planeta por haber creado una 'corteza' de basura a su alrededor”, advierte el experto en tráfico espacial del grupo tecnológico GMV, Alberto Águeda.

Las cifras son llamativas. “Además de los 16.000 satélites que hay ahora mismo en funcionamiento, en el espacio orbitan otros 40.000 objetos de un tamaño superior a un cubo de Rubik, 1,2 millones más grandes que un terrón de azúcar y otros 130 millones más grandes que un granito de arena”, enumera el experto. Es la llamada basura espacial, que ha aumentado de forma apabullante desde los albores de la carrera espacial.

La amenaza del 'síndrome de Kessler'

El posible escenario de “inaccesibilidad espacial” que menciona Águeda tiene un nombre: síndrome de Kessler. Si la órbita más cercana a la Tierra alcanzase cierto volumen de basura espacial —la cual viaja a una velocidad diez veces superior a la de una bala—, los objetos que se encuentran en ella comenzarían a sufrir impactos con mayor frecuencia, lo que produciría más fragmentos, que, a su vez, aumentarían la probabilidad de nuevas colisiones, haciendo muy caótico y peligroso el entorno extraterrestre más inmediato. “En un escenario extremo, el espacio podría volverse inutilizable para el ser humano por generaciones”, resume el astrofísico e investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) José Manuel Madiedo.

La principal forma en la que se trata de evitar este problema es provocando la reentrada de estos escombros a la atmósfera, donde esta los calcina. Pero también genera inquietud entre los científicos, ante el efecto que puede causar en la capa de ozono. Además, pese a la delicadeza del momento, las “reglas” en el espacio no han cambiado demasiado desde 1967, cuando se firmó el Tratado internacional del espacio ultraterrestre. Es decir, la velocidad de la carrera espacial y la de la regulación asociada no son ni por asomo parejas.

“A día de hoy, difícilmente funcionaría el mundo sin el espacio. Esta conciencia nos tiene que llevar a reconocer la importancia de lo que tenemos entre manos. La crisis que ocasionaría la posible inoperabilidad del espacio sería comparable a que el comercio internacional marítimo quedase obstaculizado”, dice Efrén Díaz Díaz, abogado y doctor en Derecho, además de responsable del Área de Tecnología y Derecho Espacial del Bufete Mas y Calvet. “Cada uno interaccionamos prácticamente con hasta unos cien satélites al día sin darnos cuenta”, apunta Águeda.

Congestión orbital y un “cementerio” espacial

Pero, ¿cómo han llegado todos esos restos ahí y qué va a ocurrir con ellos? “Son, por ejemplo, satélites que ya no están activos o restos de cohetes que se utilizaron para lanzar esos satélites. También hay muchos escombros que se forman como consecuencia de colisiones. Lo bueno es que casi todos los objetos grandes (de más de diez centímetros de diámetro) están monitorizados”, explica Madiedo.

Lo bueno es que casi todos los objetos grandes están monitorizados

José Manuel Madiedo — Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC)

Los satélites más modernos ya tienen incorporados sistemas antichoque. España, de hecho, es uno de los líderes mundiales en esta tecnología. “Tenemos sensores y sistemas para indicar a los operadores cómo tienen que maniobrar para evitar una colisión, pero cuanta más basura espacial haya, más complicado va a ser. Cada satélite de Starlink, por ejemplo, hace de media cuatro maniobras al mes para no chocar con otros objetos”, afirma Águeda.

Donde más escombros hay es en la órbita más cercana a la Tierra (LEO, típicamente usada para la banda ancha). Las densidades de objetos espaciales en las otras dos órbitas (MEO y GEO, usadas generalmente para sistemas de navegación y para telecomunicaciones por satélite, respectivamente), según la Agencia Espacial Europea (ESA), son entre dos y tres órdenes de magnitud menores.

Y, por encima de GEO, en una órbita ligeramente superior, se ubica una especie de “cementerio espacial”. “El problema es que está tan lejos que es difícil traer los objetos de vuelta, porque sería muy costoso económicamente y habría que usar mucho combustible. Por eso se les desplaza a la llamada 'órbita cementerio'”, cuenta Águeda.

Esta congestión espacial, además, está preocupando especialmente a los astrofísicos y a aquellas culturas que dependen de poder leer el firmamento para perpetuar sus formas de vida. “Además de amenazar las observaciones astronómicas, degradan el patrimonio cultural que es el cielo nocturno”, explicaba el investigador de la Universidad de La Sorbona y el CNRS (Francia) Jorge Hernández Bernal a elDiario.es hace unos meses.

Las “vidas” de estos escombros suelen llegar a su “fin” al atravesar la atmósfera. Según la ESA, alrededor de 125 toneladas de objetos artificiales se desintegran en la atmósfera terrestre cada año —casi 2,4 toneladas por semana—. La mayor parte no llega a impactar en la superficie terrestre pero, en el caso de los objetos grandes, se estima que entre un 20 y un 40% de su masa sí sobrevive a la reentrada y alcanza el océano, el mar o la tierra, provocando titulares en los medios de comunicación de todas las partes del mundo.

No obstante, Águeda apunta que a día de hoy es más probable que a una persona le toque el gordo de Navidad dos veces en la vida a que le caiga un trozo de basura proveniente del espacio (la mayoría cae en océanos o mares).

La utilización de la atmósfera como “crematorio”

Pero la destrucción de estos cuerpos artificiales crea nanopartículas de óxido de aluminio, un compuesto que, al actuar como catalizador de la activación del cloro, podría favorecer la destrucción del ozono estratosférico.

Partiendo de esta base, un estudio de 2024 financiado parcialmente por la NASA trató de estimar la magnitud del potencial problema, calculando cuánta alúmina (óxido de aluminio) procedente de la reentrada de satélites llega a la atmósfera y cuánto podría aumentar. Concluyó, mediante una simulación, que la deposición antropogénica de este compuesto supera ya la contribución natural del polvo de meteoritos y que estas nanopartículas podrían permanecer activas en la atmósfera durante décadas.

Estimaron, además, que para 2030 las concentraciones de esas partículas podrían aumentar hasta un 650% en comparación con los niveles naturales.

No obstante, estos datos no son suficientes por sí solos para afirmar que la alúmina está destruyendo la capa de ozono, pues no presentan una medición observacional que lo demuestre. Según los autores del estudio, lo fundamental es que ahora se sabe “lo suficiente como para tomarnos la cuestión en serio”.

Esta incógnita, junto al hecho de que actualmente, como constata Águeda, “no hay una alternativa creíble en el corto-medio plazo al hecho de que para sacar esta basura del espacio ésta tenga que calcinarse en la atmósfera”, mantiene en vilo a los expertos. El resto de opciones —enfoque preventivo, recuperación de objetos, reciclaje en órbita, limpieza activa, prolongación de la vida útil, sustitución de materiales, etc— siguen en fase experimental.

La necesidad de una legislación a la altura del problema

“La Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos (COPUOS), compuesta actualmente por 110 Estados miembros, está estudiando detenidamente medidas para la mitigación y la remediación [...]. Estas iniciativas son útiles y nos encaminan en la dirección correcta. Sin embargo, la enorme cantidad de lanzamientos [...], junto con el crecimiento exponencial proyectado —quizás hasta un millón— de objetos adicionales que se lanzarán durante la próxima década, significa que los peligros de colisiones y eventos de conjunción están aumentando, en lugar de disminuir”, sostiene el presidente del Grupo de Trabajo de la COPUOS de las Naciones Unidas sobre los Aspectos Jurídicos de las Actividades relacionadas con los Recursos Espaciales, Steven Freeland.

Debemos pasar de una perspectiva centrada en el interés nacional y la competitividad a una que tenga en cuenta las implicaciones globales

Steven Freeland — Grupo de Trabajo de la COPUOS sobre los Aspectos Jurídicos de las Actividades relacionadas con los Recursos Espaciales

“Si bien se comprende el problema, y algunos afirman que ya hemos alcanzado un punto crítico, la dificultad radica en traducir estas preocupaciones en acciones concretas. Debemos pasar de una perspectiva centrada en el interés nacional y la competitividad a una que tenga en cuenta las implicaciones globales. Las actividades espaciales siempre tienen consecuencias, y debemos esforzarnos por encontrar el equilibrio adecuado y adoptar medidas que promuevan actividades sostenibles, seguras y protegidas”, continúa.

Los instrumentos vinculantes internacionales, pese a que dictan cuestiones como que el Estado de lanzamiento es el responsable de autorizar y supervisar el cuerpo espacial, además de los daños (en superficie terrestre u ocasionados a otro objeto espacial) que pueda causar, tiene muchas lagunas. No define qué es exactamente un desecho espacial, no recoge una posible transferencia de titularidad (cuando el objeto se convierte en chatarra) y no plantea un régimen jurídico sobre las reentradas atmosféricas, entre otras cosas.

Además, pese a que hay una autoridad internacional (COPUOS), ésta “no puede imponer coercitivamente el cumplimiento de la norma. Es decir, hay autoridad, pero no existe una 'policía' de esa autoridad”, explica Díaz. “Por otro lado, hay temor a reabrir el consenso que se alcanzó con el tratado del año 1967, porque existe la preocupación de que, por el momento geopolítico, se llegue a un resultado aún peor”, afirma.

Europa lidera la respuesta

Europa es la que está liderando esta conversación. Ha presentado una Ley Espacial Europea —actualmente en fase de tramitación y negociación— que es “el primer intento de un marco horizontal completo en el sector espacial que regula autorización, registro, supervisión, mitigación de desechos, ciberseguridad o huella ambiental en un único instrumento”, sostiene Díaz. “Además, busca corregir la fragmentación en la que hoy conviven una decena de leyes nacionales no interoperables entre sí”, explica.

“Me parece interesante su posible alcance extraterritorial. Es decir, que la norma europea se tendrá que aplicar a operadores de terceros países que presten servicios en la Unión Europea. Desde mi punto de vista, su éxito dependerá de que se resuelva bien la ecuación entre sostenibilidad y proporcionalidad regulatoria”, dice.

La propuesta de ley, por otro lado, no menciona la problemática de la alúmina específicamente. Sin embargo, el Protocolo de Montreal —el acuerdo internacional diseñado para proteger la capa de ozono— pidió en 2023 a sus paneles científicos “evaluar los posibles efectos en la capa de ozono [...] de cohetes o satélites” para presentar los resultados en el informe de 2026 (que se publicará a finales de este año). Unos resultados que podrían poner en el centro esta posible amenaza.

Díaz, por su parte, espera que la propia amenaza del efecto Kessler, que podría obstaculizar el avance de la carrera espacial, sea lo que acabe, en última instancia, abocando a los países a dialogar, cooperar y asumir límites.

El agua helada alojada en los poros del suelo marciano favorece una capa superficial más gruesa de CO₂, pero frena con fuerza su sublimación en los experimentos más recientes sobre las llamadas arañas de Marte.

En las muestras de grano fino ocurrió casi lo contrario, ya que el CO₂ penetró a mayor profundidad y sobre una zona más amplia, produjo penachos más duraderos y favoreció las morfologías agrietadas. El terreno, por tanto, puede cambiar por completo la respuesta del hielo estacional.

Nuevos ensayos atribuyen valor climático a las arañas

El seguimiento publicado en 2026 en The Planetary Science Journal amplía los experimentos dirigidos por la NASA que en 2024 reprodujeron en laboratorio el mecanismo considerado más probable para formar estas estructuras. La nueva fase refuerza la posibilidad de que algunas arañas conserven información sobre etapas climáticas anteriores de Marte.

Recrear ese entorno terrestre exigió llevar una cámara del JPL a temperaturas de hasta -185 grados Celsius y reducir mucho la presión para aproximarse a la tenue atmósfera marciana. El equipo utilizó DUSTIE, una cámara del tamaño aproximado de un barril de vino refrigerada con nitrógeno líquido, introdujo un material que imitaba el suelo de Marte y después inyectó dióxido de carbono. La condensación del gas necesitó entre tres y cinco horas antes de que los ensayos pudieran avanzar hacia la sublimación.

Las formaciones araneiformes se concentran sobre todo en el hemisferio sur marciano y presentan canales ramificados que pueden superar un kilómetro de longitud, una escala registrada desde órbita hace años. El Mars Reconnaissance Orbiter fotografió en 2009 estructuras de este tipo en una zona de más de un kilómetro, dentro de una familia estacional que también incluye manchas oscuras y abanicos orientados. Ese conjunto recibe el nombre informal de zoológico de Kieffer, y todavía carece de una observación in situ capaz de seguir de cerca su formación.

El CO₂ explica cómo nacen las arañas marcianas

El modelo propuesto hace unas dos décadas parte del invierno marciano, cuando parte del dióxido de carbono atmosférico se congela sobre la superficie y forma una capa translúcida. Con la llegada de la primavera, la luz atraviesa el hielo y calienta el regolito oscuro situado debajo, de modo que el CO₂ comienza a sublimarse desde la base. El gas atrapado aumenta la presión hasta fracturar la placa y escapar en chorros rápidos cargados de polvo, capaces de excavar o alterar el sustrato y generar varias de esas formas estacionales.

Los ensayos de 2024 respaldaron ese mecanismo general, aunque las arañas de laboratorio solo aparecieron dentro de un margen estrecho de condiciones que permitía formar una capa de CO₂ suficientemente gruesa y translúcida. Parte de las redes de grietas surgió además cuando el dióxido de carbono condensado dentro de los poros del suelo simulado se sublimó y generó tensiones térmicas. Los autores propusieron así la fracturación como mecanismo adicional para ciertas morfologías agrietadas, sin sustituir la erosión causada por gas en el conjunto de los araneiformes.

Lauren McKeown, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, vinculó aquellos ensayos con la necesidad de ajustar los modelos sobre estas estructuras cuando se presentaron los resultados de 2024: “Las arañas son rasgos geológicos extraños y bellos por derecho propio.”

Los experimentos también mostraron que pequeñas variaciones en la salida del gas y en el grosor del hielo cambian el aspecto final, desde manchas oscuras creadas por polvo expulsado hasta halos brillantes alrededor de algunas de ellas.

Marte aún oculta la edad de sus arañas

La gran incógnita permanece en el propio Marte, porque años de observaciones de alta resolución todavía no han detectado crecimiento en araneiformes bien desarrollados. Sí se han visto pequeños surcos dendríticos relacionados que aparecen y evolucionan bajo el clima actual, señal de que los procesos impulsados por CO₂ pueden modificar el terreno.

Las arañas maduras podrían crecer demasiado despacio para que ese cambio sea detectable, permanecer inactivas hoy o conservar rasgos formados bajo otro clima, una posibilidad que convertiría estas estructuras en un archivo geológico de un Marte con un pasado más húmedo.

(*) [Por un problema de visualización, las fórmulas químicas del dióxido de carbono mencionadas aparecen arriba, aunque se posición correcta sea abajo]

La NASA eligió este jueves 13 de agosto como foto del día una imagen del eclipse total de Sol que se puso ver en España el día anterior, 12 de agosto. Concretamente, la corona solar se ve encima de la Catedral Basílica de Nuestra Señora del Pilar, mientras que su reflejo aparece en el río Ebro.

Así, la NASA ha compartido la imagen asegurando que mostraba “dos eclipses”. “Quienes presenciaron la totalidad pudieron sentir un escalofrío, el silencio de los pájaros, el zumbido confuso de los insectos y la admiración compartida por muchos”, explica en su web.

El del 12 de agosto fue el primer gran eclipse solar total vivido en España desde hace más de 100 años. La sombra del Sol también se proyectó sobre Siberia, Groenlandia, Islandia y Portugal.

Además, la NASA ha explicado que este tipo de fenómenos se estudian porque “ayudan a los científicos a comprender por qué la corona es millones de grados más caliente que la superficie del Sol”, entre otros motivos.

Por ello, pide la colaboración de “ciudadanos entusiastas” para que contribuyan a estos estudios registrando cómo reacciona la fauna silvestre, fotografiando la corona y monitoreando la temperatura del aire y las nubes.

De Madrid al cielo. Pronto, la expresión cobrará un significado casi literal. Este 12 de agosto, la Comunidad de Madrid será escenario de un eclipse solar total, uno de los acontecimientos astronómicos más importantes de las últimas décadas y un fenómeno que la Península Ibérica no contempla en su totalidad desde 1912. Pero la relación de Madrid con el espacio va mucho más allá de este acontecimiento.

A poco más de una hora de la capital, entre los pinares de la Sierra Oeste, unas enormes antenas llevan más de seis décadas haciendo algo que pocos madrileños conocen: comunicarse con naves y sondas que viajan por el Sistema Solar. En Robledo de Chavela se encuentra el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Madrid (MDSCC), una de las tres instalaciones que forman la Red del Espacio Profundo de la NASA, junto a las de Goldstone, en California, y Canberra, en Australia.

La estación madrileña es, además, la única de las tres que cuenta actualmente con seis antenas operativas. Desde ellas se reciben datos científicos enviados desde miles de millones de kilómetros de distancia y se transmiten las instrucciones que permiten a las misiones continuar su viaje. Una infraestructura que nació en plena carrera espacial y que hoy resulta imprescindible para algunas de las misiones más ambiciosas de la exploración del universo.

La historia de estas antenas comenzó en los años sesenta. Estados Unidos necesitaba crear una red de estaciones repartidas por el planeta que permitiera mantener una comunicación constante con las naves espaciales. La solución fue construir tres complejos separados aproximadamente 120 grados de longitud: uno en California, otro en Australia y el tercero en España.

Después de estudiar diferentes ubicaciones, la NASA y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) eligieron Robledo de Chavela. El acuerdo entre España y Estados Unidos se firmó en enero de 1964 y la estación comenzó a funcionar en julio de 1965. Su ubicación permitía completar el sistema mundial de seguimiento y, al mismo tiempo, se encontraba suficientemente cerca de Madrid y de sus conexiones internacionales.

El funcionamiento de la red responde a una cuestión tan sencilla como determinante: la Tierra gira. Las tres estaciones están situadas estratégicamente para que, mientras nuestro planeta rota, una de ellas pueda mantener la comunicación con las naves que se encuentran en el espacio profundo. Desde los centros de control se orientan las antenas, se reciben y procesan los datos y se envían las órdenes a las distintas misiones.

El complejo madrileño cuenta actualmente con seis antenas operativas, entre ellas una gigantesca parabólica de 70 metros de diámetro y varias de 34 metros. Las más modernas son la DSS-56, que entró en funcionamiento en 2021, y la DSS-53, que comenzó a operar en febrero de 2022. La primera fue especialmente importante porque se convirtió en la primera antena de la Red del Espacio Profundo capaz de utilizar todo el rango de frecuencias de comunicación de la red desde su puesta en servicio.

De las primeras imágenes de Marte a las comunicaciones con el espacio interestelar

La importancia de Robledo de Chavela se hizo evidente desde sus primeros meses de actividad. En 1965, la estación participó en el seguimiento de la misión Mariner 4, que ese mismo año se convirtió en la primera nave en llevar a cabo un sobrevuelo de Marte y enviar a la Tierra imágenes de su superficie.

Pero fue el programa Apolo el que convirtió a las estaciones españolas en protagonistas de la carrera espacial. En aquellos años, la NASA necesitaba mantener el contacto con las misiones tripuladas a la Luna y España ocupaba una posición estratégica dentro de la red de comunicaciones.

El momento más recordado llegó el 20 de julio de 1969. Cuando el módulo lunar del Apolo 11 se posó sobre la superficie de la Luna, la primera estación española en recibir las comunicaciones de los astronautas fue la de Fresnedillas de la Oliva, situada también en la Comunidad de Madrid. Desde allí, se transmitieron a Houston las palabras de Neil Armstrong y, posteriormente, al resto del mundo.

La historia de aquella antena, conocida como la “antena del Apolo”, continuó en Robledo. Después del cierre de la estación de Fresnedillas, la parabólica de 26 metros fue trasladada al complejo del MDSCC, donde permanece como testimonio de su papel en una de las mayores hazañas tecnológicas del siglo XX.

Desde entonces, las antenas madrileñas han seguido conectadas a algunas de las misiones más importantes de la NASA. Y no solo a aquellas que viajan hacia la Luna o Marte: también a las que se han adentrado mucho más allá de los planetas conocidos.

Las antenas que escucharon a la Voyager 1

Uno de los ejemplos más espectaculares ocurrió en abril de 2024. La Voyager 1, lanzada en 1977 y convertida en el objeto fabricado por el ser humano que se encuentra más lejos de la Tierra, atravesaba entonces una situación crítica: llevaba meses sin enviar correctamente datos científicos.

La distancia hacía que cualquier operación fuera especialmente compleja. La señal de la Voyager 1 tarda más de 22 horas en recorrer el trayecto entre la nave y la Tierra y llega con una intensidad extraordinariamente débil. Para conseguir captarla, la NASA decidió recurrir a una técnica conocida como arraying, que permite combinar la capacidad de recepción de varias antenas.

El 20 de abril de 2024 ocurrió algo histórico en Robledo de Chavela: las seis antenas del complejo se alinearon por primera vez al mismo tiempo para recibir la señal de la Voyager 1. La operación permitió sumar su capacidad de recepción para captar las débiles comunicaciones procedentes de la nave, situada entonces a más de 24.000 millones de kilómetros de la Tierra.

La imagen de las seis enormes antenas apuntando simultáneamente hacia un mismo punto del cielo madrileño resume bien la dimensión de esta instalación. No se trata simplemente de unas grandes parabólicas instaladas en la sierra: son una pieza fundamental de una red que permite a la humanidad seguir recibiendo información de lugares situados a miles de millones de kilómetros.

El futuro de la exploración espacial

Aunque las instalaciones tienen más de seis décadas de historia, Robledo de Chavela está lejos de ser una reliquia de la carrera espacial. El complejo ha ido incorporando nuevas antenas y tecnologías para responder a las necesidades de una flota de misiones cada vez mayor. La llegada de la DSS-56 en 2021 y de la DSS-53 en 2022 permitió completar en Madrid la ampliación prevista de la capacidad del complejo. De hecho, Robledo fue el primero de los tres centros de la Red del Espacio Profundo en completar este despliegue.

La nueva generación de antenas también prepara la red para las futuras misiones de exploración lunar y marciana, incluidas las del programa Artemis. La Red del Espacio Profundo tendrá que afrontar en los próximos años un número creciente de naves que necesitarán enviar datos a la Tierra y recibir instrucciones desde ella, lo que convierte a instalaciones como la madrileña en una infraestructura estratégica para la nueva etapa de la exploración espacial.

Y la colaboración entre España y Estados Unidos tiene garantizado, además, un largo recorrido. En junio de 2024 ambos países renovaron el acuerdo que permite a la NASA utilizar las instalaciones de Robledo de Chavela durante otros 15 años. El documento contempla además prórrogas automáticas de dos años salvo que alguna de las partes comunique su voluntad de poner fin al acuerdo.

Las instalaciones peligraron hace apenas unas semanas, cuando el complejo de Robledo de Chavela se vio rodeado por las llamas debido a los incendios que arrasaron la Sierra Oeste de Madrid. El fuego alcanzó el recinto y obligó a desalojar temporalmente la estación, aunque no se han detectado daños estructurales significativos ni en las antenas ni en los edificios.

Así, mientras el próximo 12 de agosto miles de personas se preparan para mirar al cielo y contemplar cómo la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra, en otro punto de la Comunidad de Madrid unas enormes antenas continuarán haciendo algo mucho menos visible, pero igualmente extraordinario: escuchar el universo.

Una treintena de investigadores de la NASA y del Exploratorium de San Francisco han 'tomado' Villalibado, un pueblo semiabandonado de la provincia de Burgos -muy cerca de Villadiego- para seguir el eclipse de sol, estudiar el fenómeno astronómico y además retransmitirlo para que más de 10 millones de personas puedan verlo en directo desde cualquier parte del mundo.

La iglesia de San Salvador, que se ubica sobre una terraza elevada, fue la que atrajo la atención de la agencia gubernalmental, y sus compañeros del gran laboratorio dedicado a la divulgación científica, durante una visita de reconocimiento por Castilla y León en busca de la ubicación perfecta para seguir este acontecimiento científico.

“Me llamaron hace como 16 o 18 meses, cuando nadie hablaba todavía del eclipse”, ha explicado a EFE Juan Ansótegui, gerente de Las de Villadiego, el complejo de turismo rural que arrancó en 2007 con un proyecto para recuperar Villalibado, que llevaba más de treinta años deshabitado, y que estos días ocupan los científicos.

Ha reconocido que cuando le dijeron que eran de la NASA y que querían alquilar el complejo turístico no se lo acabó de creer, que pidió que le mandaran la información y, tras comprobar que era cierto, quedó con ellos para una visita privada, y no hubo dudas: alquilaron las instalaciones y ya están preparándose para ver el eclipse.

Un observatorio en una iglesia del siglo XII

El equipo técnico llegó este domingo, ha explicado Ansótegui, y ya han instalado sus telescopios en la explanada de la iglesia -vallada para la ocasión-, mientras que todos sus equipos y ordenadores están en el interior del templo, del siglo XII, algo también insólito para los propios norteamericanos.

La doctora Desiré Whitmore, del Exploratorium en San Francisco, ha explicado a EFE que eligieron Villalibado porque necesitaban un lugar tranquilo, con poca gente que pudiera interrumpir su trabajo, y desde el que se pudiera seguir bien el eclipse, y este pequeño y recuperado pueblo de Burgos cumplía con sus requisitos.

Han instalado tres telescopios, con diferentes filtros, que están tomando datos del sol, siguiendo su evolución durante las 24 horas, ha indicado Whitmore, que ha destacado lo “raro” del eclipse, que arrancará en Groenlandia pero que en España se podrá ver al anochecer, otro de los motivos para escoger la ubicación española.

Investigación y divulgación

Los científicos estarán hasta el viernes en Villalibado, compaginando investigación y divulgación. De hecho, el 12 de agosto se instalará en un lateral de la iglesia una pantalla, a la que se dará señal directa de los telescopios, y se podrá ver el eclipse desde una zona habilitada para el público, aunque alejada de los investigadores.

“Nos han dicho que es precioso. Cuando oscurezca podremos ver el eclipse en alta definición, lo que se está viendo con el telescopio”, ha indicado Ansótegui.

Proyección internacional

Desde que se supo que la NASA instalaría uno de sus equipos en Villalibado, Ansótegui no ha parado de atender a medios de comunicación, y de contar cómo en 2007, donde había una torre medieval caída, una casa palaciega abandonada y casas en ruinas ellos vieron una oportunidad.

“Cuando empezamos a rehabilitar el pueblo pensaron que estábamos locos”, ha recordado, pero compraron los inmuebles, los recuperaron, abrieron el complejo turístico y en 2015 celebraron la primera boda. Ahora, casi veinte años después, la NASA y un eclipse solar van a poner Villalibado en el mapa astronómico mundial.EFE

Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Esos eran los nueve planetas que conformaban el Sistema Solar. Un selecto grupo con el que muchos fantaseaban a distancia, porque se trataban de nuestros vecinos lejanos, a millones de kilómetros. Ese listado se aprendía en todos los colegios y casi se recitaba de carrerilla.

Pero esa familia planetaria se rompió el 24 de agosto de 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) aprobó una reclasificación. Plutón se quedó fuera, una decisión no exenta de polémica entre la población, que había crecido con la idea de que se trataba de un planeta, aunque fuera el más pequeño de todos.

Plutón perdió hace dos décadas la categoría de planeta del Sistema Solar. Tras la decisión de la IAU, pasó a estar catalogado como un planeta enano, reconocimiento que comparte con otros objetos en el sistema solar que son aproximadamente del mismo tamaño: Ceres, Makemake y Eris.

A diferencia del planeta al que la comunidad científica expulsó, los anteriores eran y siguen siendo grandes desconocidos para el público en general. Y la controversia con Plutón está lejos de terminar.

La condena de Plutón

Plutón fue descubierto por el científico estadounidense Clyde Tombaugh el 18 de febrero de 1930. Se ubica en el cinturón de Kuiper, un área llena de objetos helados y otros planetas enanos en el borde de nuestro sistema solar. Él es el más grande de esta región, lo que le ha valido el sobrenombre de Rey del Cinturón de Kuiper. Sin embargo, formalmente, se bautizó así por el dios mitológico romano Plutón.

La condena de Plutón siempre fue el tamaño: tiene unos 2.250 kilómetros de diámetro, unos 1.200 menos que la Luna. Se encuentra a unos 5.800 millones de kilómetros del Sol. La temperatura media en su superficie es de -232 grados centígrados.

También tiene otras particularidades. El resto de los planetas viajan alrededor del Sol en círculos casi perfectos, pero Plutón hace un recorrido elíptico. Además, presenta una inclinación respecto a los demás, ladeado unos 17 a 20 grados respecto al plano de los demás planetas del sistema solar.

Un planeta enano

Plutón gozaba de la denominación de planeta hasta agosto de 2026. A propuesta de los astrónomos uruguayos Julio Ángel Fernández y Gonzalo Tancredi, la asamblea de la IAU aprobó por unanimidad, aunque con baja participación, quitarle ese título y reclasificarlo como un planeta enano. El tamaño jugó en su contra.

A partir de ahí, se adoptó una nueva definición que contempla tres grupos de planetas: el primero con los ocho planetas clásicos (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Neptuno, Saturno y Urano); un segundo donde se incluyen los asteroides; y un tercer grupo con Plutón y otros objetos de menor tamaño. A estos también se les llama planetas enanos.

Sin embargo, el debate puede revivir en cualquier momento. El pasado mes abril, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, aseguró que está a favor de que Plutón vuelva a ser un planeta y no descarta reabrir la cuestión.

“Estoy totalmente a favor de que Plutón vuelva a ser considerado un planeta”, respondió Isaacman a un comité del Senado de Estados Unidos. La agencia prevé elaborar una documentación que ampare esta decisión y así discutir la idea con la comunidad científica, la misma que rechazó hace dos décadas al pequeño de los planetas.

Una cápsula de la misión OSIRIS-REx regresó con muestras del asteroide Bennu en 2023 y acabó en un laboratorio preparado del Centro Espacial Johnson de la NASA, donde los científicos trabajaron bajo controles destinados a preservar el material y evitar contaminaciones en ambas direcciones.

Ese precedente muestra hasta dónde llegan hoy los protocolos terrestres, pero dos investigadores creen que las próximas muestras con posible actividad biológica deberían detenerse antes de alcanzar el planeta.

Las especies invasoras alimentan la cautela ante posibles microorganismos

Frederick I. Moxley, director de Strategic Threat Analysis and Research Laboratories, y Anthony Ricciardi, profesor James McGill de Biología y director de la Bieler School of Environment de la Universidad McGill, han propuesto en la revista Ambio construir una instalación de cuarentena en una futura base lunar de la NASA. Su planteamiento traslada el primer análisis fuera de la biosfera terrestre y convierte la Luna en una barrera previa para material procedente de Marte y de otros destinos del sistema solar.

La preocupación parte de una posibilidad que todavía no se ha confirmado, ya que hasta ahora no se ha hallado vida extraterrestre, aunque las misiones espaciales buscan indicios biológicos cada vez más lejos. Ricciardi, experto en invasiones biológicas, utiliza la experiencia terrestre con especies invasoras para justificar la precaución y advierte que “décadas de investigación sobre especies invasoras han demostrado cómo un organismo introducido en el lugar equivocado y en el momento equivocado puede propagarse sin control con efectos potencialmente devastadores e irreversibles a largo plazo sobre los ecosistemas”.

El riesgo que describen los autores incluye accidentes de naves que transporten material contaminado y situaciones en las que astronautas hayan estado expuestos a entornos extraterrestres. Moxley y Ricciardi consideran que ninguna instalación terrestre puede garantizar por completo la contención, la eliminación o el control de un microorganismo desconocido si se produce un accidente, de modo que situar la primera barrera fuera del planeta reduciría la posibilidad de que una liberación alcanzara la biosfera.

El aislamiento lunar serviría como barrera previa para la biosfera

La Luna reúne varias condiciones que explican la elección, porque se encuentra a unos 384.000 kilómetros de la Tierra, permanece aislada de la biosfera terrestre y carece de una biosfera conocida. Moxley resume esa función al señalar que “la instalación propuesta actuaría esencialmente como un cortafuegos entre la Tierra y cualquier organismo vivo potencialmente peligroso que pudiera acompañar a futuras misiones espaciales de regreso”.

El proyecto prevé que las muestras sean manipuladas por sistemas robóticos avanzados dentro de la instalación, con el objetivo de limitar la exposición humana y evitar liberaciones accidentales. La actividad espacial añade presión a este debate, ya que agencias públicas y compañías privadas están ampliando sus misiones fuera de la órbita terrestre, mientras el programa Artemis de la NASA mantiene como objetivo el lanzamiento y alunizaje tripulado de Artemis 4 a comienzos de 2028.

Las normas de protección planetaria ya obligan a esterilizar cuidadosamente las naves antes de enviarlas a otros mundos y las misiones de retorno aplican protocolos específicos, aunque la nueva propuesta añade una barrera física fuera de la Tierra antes de autorizar el traslado final.

Moxley considera que las medidas actuales no han avanzado al mismo ritmo que los riesgos y afirma que “la humanidad está entrando en una nueva era de exploración espacial, pero nuestras estrategias de protección planetaria no han seguido el ritmo de los riesgos asociados al retorno de muestras extraterrestres a la Tierra”.

El hallazgo de vida obligaría a cambiar los planes de regreso

El planteamiento deja abierta una decisión que afecta a futuras misiones de retorno, porque detectar vida fuera de la Tierra tendría un valor científico extraordinario y, al mismo tiempo, obligaría a decidir dónde examinarla antes de acercarla a ecosistemas terrestres.

Si las agencias adoptan esta estrategia, la Luna dejaría de ser únicamente un destino de exploración y pasaría a desempeñar una función preventiva antes de cualquier entrada de material biológico desconocido en el planeta.