El presidente del Gobierno de La Rioja, Gonzalo Capellán, junto a la consejera de Agricultura, Ganadería, Mundo Rural y Medio Ambiente, Noemí Manzanos, y el alcalde de Hornillos de Cameros, Pablo Fernández, ha visitado este martes 18 de agosto, la intervención paleontológica llevada a cabo en el yacimiento de ‘La Pellejera’, incluida en un proyecto de acondicionamiento conjunto de yacimientos arqueológicos para impulsar la mejora del patrimonio cultural y la sostenibilidad turística de la Reserva de la Biosfera de La Rioja, que ha supuesto una inversión que ronda los 930.000 euros financiada con fondos europeos.

Más de 11.000 huellas fósiles de dinosaurio en La Rioja

Durante la visita, el jefe del Ejecutivo ha destacado el “enorme y valioso patrimonio paleontológico del que dispone La Rioja, con más de 11.000 huellas fósiles de dinosaurio, que la convierten en una de las regiones del mundo que tiene mayor patrimonio paleontológico vinculado a las icnitas de dinosaurio. Además, La Rioja cuenta con casi 400 yacimientos registrados y que desde hace años están considerados bien de interés cultural de nuestra región. Es una buena ocasión para recordar la riqueza que aportan a la Comunidad, con una singularidad muy importante, además de la riqueza paleontológica y geológica, que es la que ha permitido conservar después de más de 100 millones de años estos restos de la presencia de los dinosaurios en el planeta, se une a que se encuentran en una zona extraordinaria desde el punto de vista de la biodiversidad. La Rioja cuenta con un 24,3 por ciento de toda superficie reconocida como como Reserva de la Biosfera, más de 100.000 hectáreas que aportan un gran patrimonio natural”.

En este sentido, ha añadido que “esa biodiversidad unida a este patrimonio cultural y paleontológico hace que destaque la Comunidad y supone una responsabilidad por parte de las administraciones para conservar, para preservar y para seguir estudiando este rico patrimonio. también para hacerlo visitable y accesible a los turistas y a cualquier que se acerque a visitarlo”.

Durante el recorrido por el yacimiento, el presidente del Ejecutivo regional ha destacado la importancia de proteger un registro paleontológico único, ya que en concreto este yacimiento de Hornillos de Cameros “destaca a nivel científico por albergar el rastro de terópodo pequeño más largo de La Rioja, de 30 metros, y las únicas icnitas de ornitópodos semiplantígrados conocidas en Europa”.

En el municipio de Hornillos de Cameros se han descubierto 976 icnitas, 730 de ellas en el yacimiento de ‘La Pellejera’, siendo uno de los yacimientos con más icnitas de La Rioja. El yacimiento cuenta con una gran variedad de tipos de icnitas con numerosas rastrilladas de terópodos grandes y de pequeño tamaño.

La intervención en ‘La Pellejera’ ha resuelto los riesgos de deterioro derivados del tránsito de visitantes directamente sobre la superficie rocosa. En este sentido, Gonzalo Capellán ha apuntado que “este patrimonio es una importante fuente de conocimiento científico, y un recurso turístico y económico fundamental para muchos de los municipios en los que se encuentran, sin olvidar que también forma parte de la historia y del acervo cultural de este extraordinario espacio natural y de sus municipios”.

Colaboración entre administraciones

Por su parte, la delegada del Gobierno ha destacado “la colaboración entre administraciones y la participación de los fondos europeos para recuperar este yacimiento, lo que supone su puesta en valor desde el punto de vista cultural, científico y turístico, y una oportunidad para todos los municipios del entorno”.

En cuanto al alcalde, ha agradecido esta “importante inversión no sólo para Hornillos de Cameros, sino también para todo el Camero Viejo, que va a permitir atraer un turismo beneficioso para esta zona, que es bastante desconocida y que esperamos que a partir de ahora la puedan conocer más personas”.

El yacimiento se sitúa en la ladera sur del arroyo Barbadillo, junto a la carretera LR-465 a Hornillos de Cameros. Las obras han incluido la colocación de barandillas de seguridad a ambos lados de las escaleras de acceso, la delimitación perimetral de las áreas de observación, el desbroce de vegetación, la renovación completa de la cartelería explicativa y la adecuación del mobiliario urbano.

La Consejería de Agricultura, Ganadería, Mundo Rural y Medio Ambiente, mediante la Dirección General de Medio Natural, ha llevado a cabo este proyecto junto con otras actuaciones en materia de conservación del patrimonio cultural y de la geodiversidad, y el apoyo a la sostenibilidad del turismo en esta área protegida, donde se han invertido un total de 926.576,94 euros.

Actuaciones integrales en siete yacimientos emblemáticos

El Ejecutivo regional, con ese presupuesto específico de 401.473,28 euros de fondos Next Generation, ha ejecutado un proyecto de acondicionamiento y mejora de la seguridad en los siete yacimientos paleontológicos de la Reserva de la Biosfera de los valles del Cidacos y del Leza: ‘Navalsaz’, ‘Icnitas-4’ y ‘La Senoba’ en Enciso; ‘La Canal V’ y ‘Peñaportillo I’ en Munilla; ‘La Pellejera’ en Hornillos de Cameros; y ‘Valdemayor’ en Cabezón de Cameros.

En todos ellos se han instalado pasarelas, escaleras, puentes y miradores elevados para encauzar el flujo turístico, evitando el pisado directo sobre las láminas de fósiles y garantizando una contemplación segura y divulgativa.

A la inversión en la rehabilitación directa de los afloramientos fósiles, se han sumado una serie de actuaciones dirigidas a perfeccionar la experiencia del visitante en los yacimientos de toda la comarca. En este sentido, se han destinado 168.758,93 euros para la adaptación al uso ciclable del yacimiento de La Senoba en Enciso; mientras que la mejora integral para el uso turístico del emblemático enclave de Valdecevillo ha supuesto una inversión de 112.043,30 euros.

A estas intervenciones se suma el gasto de 128.544, 35 euros para la restauración y pintado de seis réplicas de dinosaurios a tamaño real que se encuentran en Hornillos de Cameros, Enciso, Igea y Cornago, y que son uno de los elementos divulgativos más valorados por los visitantes.

Por último, el Gobierno de La Rioja ha reforzado la puesta en valor de su patrimonio paleontológico con la incorporación de una nueva réplica monumental del dinosaurio carnívoro Riojavenatrix, en Igea, con una inversión de 63.525 euros, y de una experiencia audiovisual inmersiva en 3D sobre el yacimiento de 'Era del Peladillo' presupuestada en 52.232,08 euros, que dotará a la Reserva de la Biosfera de herramientas tecnológicas de última generación.

No es de las novelas más celebradas de Stephen King y además tiene un título penoso en castellano (Posesión), pero la resonancia simbólica de The Regulators merece ser destacada en el conjunto de su vasta obra. Publicada en 1996, The Regulators se ambientaba en uno de esos barrios residenciales (los “suburbios”) que invadieron la geografía estadounidense desde los años 50 como metonimia de la prosperidad capitalista posterior a la II Guerra Mundial. Una estampa de ensueño, esplendor nacional alineado con una contagiosa idea de paraíso inocente, que King retorcería de forma malévola al hacerla chocar con otros imaginarios considerados igualmente inocentes.

Este suburbio de Ohio era invadido por múltiples creaciones destructivas salidas del cerebro de un niño, modeladas según sus dibujos favoritos de los sábados por la mañana. La imaginación infantil, a priori tan inofensiva y encantadora como esas hileras de adosados con piscina, devenía monstruosa tras su contacto con la televisión —el electrodoméstico clave de estos escenarios, como bien había dejado ver trágicamente Douglas Sirk en Sólo el cielo lo sabe (1955)— al hacerse corpórea y colisionar con el entramado urbano, obligando a los vecinos a atrincherarse en su hogar huyendo de soldados del espacio y cowboys. Y todo podía leerse como una burla contra los diversos proyectos utópicos del alma norteamericana, las imágenes más positivas en que habría basado su identidad.

La superposición de una infancia pegada a la televisión con estos pacíficos suburbios generaba una ruidosa disonancia, capaz de impugnar la bonhomía de ambas ideas al unísono. The Regulators supone por tanto un referente útil para acercarse a lo que David Robert Mitchell quiere hacer 30 años después con El final de Oak Street. A este director le obsesiona deformar la iconografía norteamericana aunque, en esta ocasión y al menos sobre la superficie, parece haber poco de intelectual en la propuesta. El final de Oak Street es un blockbuster veraniego puro y duro, al que le gustaría que toda la familia acudiera en tropel al cine para chapotear en la nostalgia de los 80 y de Steven Spielberg. ¿Qué papel jugaría aquí, entonces, la retranca de Stephen King?

Suburbio jurásico

King, ante todo y junto a Spielberg y otros cineastas, ha contribuido como diseñador de los escenarios sobre los que vuelve Mitchell a la hora de plantear su película. Escenarios que no son tanto históricos como manufacturados, “retrolugares” que los llamaría Alberto Venegas, y que tras desplegarse con suma eficacia a lo largo de la década de los 80 han concitado una agotadora industria de la nostalgia con el paso de las décadas. Frente a la metódica regurgitación de estos motivos —que al margen de las condiciones del tejido urbano incumben a niños en bicicleta, vías de tren, contactos con seres de otro mundo, incluso una tipografía concreta—, la sátira tardía de The Regulators no ha dejado de ganar relevancia, aunque poco ha podido hacer frente al exitazo de Stranger Things, el insistente retorno de los Cazafantasmas o las nuevas adaptaciones de It.

La industria de la nostalgia ha alumbrado asimismo dos elementos socorridos para acercarse a El final de Oak Street, como serían, por un lado, el renacimiento de Parque Jurásico en forma de franquicia imbatible —por horrendas que hayan terminado siendo sus películas—, y por otro la consagración de un tipo muy listo llamado J.J. Abrams. Abrams se autoerigió heredero de esa edad de oro del escapismo hollywoodiense, de forma que no solo ha estado detrás de nuevas iteraciones de Star Wars y Star Trek, sino que allá por 2011 quiso tener sus propios Goonies —o su propio Cuenta conmigo, o su propio E.T., etcétera— con la hoy por fortuna bastante olvidada Super 8.

Super 8 y El final de Oak Street comparten ADN. Lo comparten porque la productora de J.J. Abrams, Bad Robot, está detrás de ambas, y sobre todo lo comparten por el común afán de regresar a la infancia. La industria de la nostalgia ha fluido durante años gracias a una equilibrada mezcla de cinismo e inmadurez —en la que coinciden tanto cineastas como espectadores anestesiados—, de la que si Abrams hubiera sido algo mejor director habría salido totalmente victorioso. En lugar de eso Stranger Things ha alcanzado mayor aceptación popular que su Super 8, y Mitchell ha logrado un filme mucho mejor que todo lo que haya intentado hacer antes Abrams con los mismos ingredientes.

Y justo aquí viene lo extraño. Mitchell lo ha logrado echando mano de la dinomanía que gracias a Parque Jurásico nunca ha perdido actualidad, llenando de reptiles prehistóricos un típico suburbio estadounidense. El planteamiento es así de sencillo: una familia igualmente tipiquísima y blanquísima (con Ewan McGregor y una Anne Hathaway que este año no para como padres) se topa con que su vecindario ha sido desplazado en el tiempo y ahora han de lidiar con dinosaurios letales infestando sus calles. Todo lo cual conduce a sintética hora y media de aventura escapista y virtuoso suspense, ¿pero por qué viene firmada por David Robert Mitchell? ¿Qué sentido tiene esto?

La película previa más famosa de Mitchell es It Follows. Un film de terror de prestigio rotundo, al que se le atribuye haber motivado desde 2014 el empuje del género en direcciones de lo más ambiciosas y variopintas. Es un film de terror que discurre, por lo demás, en un estado anímico entre lo árido y lo melancólico, atendiendo a la directriz fundamental que podría hacernos entender en conjunto toda la obra de Mitchell: la pérdida de la inocencia. Su debut, El mito de la adolescencia (2010), ya la exploraba previamente alrededor de varios jóvenes confusos, antes de que esta acogiera la forma de un terror abstracto en It Follows. Para, por último, tomar formas aún más esquinadas en Lo que esconde Silver Lake, que antecede a El final de Oak Street por ocho años.

Resulta inevitable pensar que el fracaso de Silver Lake, su película de mayor escala entonces, dificultó a Mitchell armar nuevos proyectos durante un tiempo prolongado, y que incluso su asociación con Abrams obedecería a la necesidad de hacer una película más impersonal y comercial. Pero, con cuatro películas tan distintas entre sí, no parece prudente aseverarlo. Tiene que haber algo más en El final de Oak Street, más allá de esas escenas de acción impecablemente planificadas —sacando los colores a casi todo lo que ha hecho Parque Jurásico desde 1993—, ese emotivo dibujo de personajes o esa eufórica música de Michael Giacchino emulando a John Williams.

Los fósiles del sueño americano

Para hurgar en ello podríamos volver a Silver Lake. Esta suerte de thriller absurdista ya no estaba protagonizado por un adolescente, pero sí por un hombre sumamente inmaduro (Andrew Garfield en un acierto de cásting antológico) empeñado en resolver tanto su desorientación vital como el misterio que investigaba a través de una compleja entidad que, de forma equivalente a los suburbios, había nacido en los años 50 gracias a la reciente hegemonía de EEUU: la cultura de masas. El personaje de Garfield trataba de descifrar el caso a través de citas, canciones, productos de consumo, prefigurando en 2018 el éxtasis conspiranoico, pero, sobre todo, hablando de una enfermedad que el mismo Mitchell debe de sufrir: la incapacidad de vivir sin la guía de la ficción.

El final de Silver Lake está dedicada al padre de Mitchell, fallecido recientemente, con lo que habría que despejar del todo la duda de si esta película es un bromazo sofisticado al estilo de aquella novela visionaria de King: no lo es. El final de Silver Lake es una película honesta, que se ambienta en un suburbio de los años 80 no tanto porque quiera desarrollar una reflexión sobre constructos culturales como porque el mismo Mitchell debió vivir en uno de niño, y en algún momento se imaginó lo increíble que sería verlo rodeado de dinosaurios. Esta honestidad es la que garantiza, al final, que sea una película tan efectiva, comunicando orgánicamente con los esfuerzos de Spielberg y la factoría Amblin sin que la nostalgia tenga por qué ser una losa desagradable.

Ahora bien, Mitchell sigue siendo un inteligente pensador de la cultura popular, de ahí que sea consciente de la potencia que entraña combinar dinosaurios con la imagen primordial de bonanza estadounidense. Svetlana Boym, en El futuro de la nostalgia, aseguraba que el dinosaurio es “el unicornio americano”, y “el animal más perfecto de la industria de la nostalgia porque nadie sabe cómo era”. El dinosaurio, entonces, traza con el suburbio una relación similar a la que trazaba la imaginación infantil/televisiva en The Regulators —¿no son los dinosaurios los animales favoritos de los críos, por otra parte?—, y la colisión vuelve a ser estruendosa y revulsiva.

Porque aquí también la corporeización de una mitología deja al descubierto las carencias e imposturas de otra. Los dinosaurios que invaden Oak Street revelan una comunidad completamente atomizada —los vecinos apenas si se plantean colaborar mutuamente para frenar la amenaza, recordando a cuando Jorge Dioni López proponía en su ensayo La España de las piscinas que estas urbanizaciones aislacionistas eran un potencial hervidero de votantes de Ciudadanos—, mientras que el hogar familiar se resquebraja al mismo tiempo. El hombre oculta que ha perdido su trabajo y tiene que repartir pizzas por las noches, el ama de casa odia la rutina y sueña con dejarlo todo. Los dinosaurios vienen a destruir el escaparate de la familia nuclear, a pisotear el sueño americano.

La lástima es, entonces, que todos estos apuntes solo se traduzcan en notas de humor negro. Mitchell enuncia todo lo podrido que pudiera haber dentro de la ideología estadounidense —es graciosísimo también cómo el derecho a portar armas en el país, de forma que se preserve la propiedad privada, deviene vital para defenderse de invasores jurásicos— para, sin embargo, apartar la mirada en el último momento, y permitir que imperen los buenos sentimientos. El final de Oak Street sublima entonces todas sus contradicciones con un espectáculo sólido y bien medido, pudiendo decepcionar si buscábamos algo con más mordiente hasta que caemos en la cuenta de que es verano, hay que pasarlo bien, y esto es justo lo que le seguimos pidiendo a Hollywood.

La depredación puede cerrar el acceso a determinados nichos cuando un animal reduce demasiado su tamaño y queda expuesto a presiones ecológicas distintas. Los dinosaurios no avianos parecen haber encontrado un límite inferior que la fisiología, por sí sola, no consigue explicar, según un estudio publicado en Evolution. La investigación plantea que su tamaño mínimo pudo depender de factores ecológicos capaces de impedir que ciertas especies ocuparan los espacios reservados a los vertebrados diminutos.

Los restos fósiles ponen en duda la falta de dinosaurios diminutos

Roger Benson, conservador Macaulay de Paleobiología de Dinosaurios en el Museo Americano de Historia Natural, y Stephanie Lechki, investigadora posdoctoral de la Universidad de Princeton y autora principal del estudio, examinaron esa barrera mediante modelos matemáticos.

El equipo comprobó que el uso de energía y la reproducción permiten reproducir las distribuciones corporales observadas en mamíferos, aves y tortugas, aunque el método rindió peor con serpientes, lagartos y cocodrilos. En los dinosaurios, incluso al probar una amplia variedad de condiciones fisiológicas, las predicciones seguían situando tamaños menores que los conocidos.

La diferencia aparece con fuerza al comparar los extremos corporales, porque los mayores dinosaurios superaron las 80 toneladas y los menores no avianos rondaron 450 gramos. Esa cifra equivale aproximadamente al peso de un conejo grande y supera más de 200 veces los 1,75 gramos del colibrí abeja. La musaraña etrusca ronda 1,8 gramos, mientras el gecko enano llega apenas a 0,15 gramos. Además, cerca del 75% de las especies actuales de mamíferos y el 90% de las aves quedan por debajo de la masa de los dinosaurios no avianos más pequeños conocidos.

La biodiversidad actual refuerza la importancia de esa ausencia

La abundancia actual de cuerpos diminutos convierte esa ausencia fósil en una cuestión sobre la formación de la biodiversidad, ya que esos tamaños dominan numerosos linajes vivos. Lechki vincula esta diferencia con una pregunta más amplia sobre la evolución de los ecosistemas actuales y afirma que “los animales pequeños dominan los ecosistemas modernos”. Para la autora principal, comprender por qué faltaron dinosaurios minúsculos ayuda a reconstruir cómo aparecieron distribuciones corporales tan distintas entre grupos vertebrados.

Los huesos frágiles de los animales diminutos se conservan peor, pero los yacimientos con dinosaurios han preservado vertebrados mucho menores y reducen la fuerza de esa explicación. Mamíferos, lagartos y anfibios aparecen en depósitos donde faltan dinosaurios del tamaño de un ratón, por lo que Benson y Lechki consideran difícil atribuir el vacío únicamente al registro fósil. Si esos dinosaurios hubieran sido frecuentes, los investigadores esperarían encontrar al menos algunos restos junto a esa fauna pequeña.

Los mamíferos tempranos ofrecen entonces una posible pieza ecológica, porque ya ocupaban tamaños muy reducidos cuando los dinosaurios dominaban los cuerpos grandes. Benson recuerda que los dinosaurios habían limitado la evolución de mamíferos de gran tamaño antes de la extinción masiva del final del Cretácico. La relación pudo funcionar en la otra dirección para los nichos pequeños. El paleontólogo plantea que “los mamíferos, a su vez, impidieron que los dinosaurios evolucionaran hacia tamaños pequeños”.

El origen de ese límite evolutivo sigue sin resolverse

La ausencia de dinosaurios diminutos deja así una cuestión evolutiva abierta, porque sus antepasados podían ser pequeños y sus descendientes vivos alcanzan tamaños minúsculos. Benson señala que todavía falta determinar qué presión ecológica fijó aquella frontera y qué peso tuvieron la competencia, la depredación o la disponibilidad de nichos en cada linaje. Nuevos trabajos podrán comprobar hasta qué punto esos factores decidieron qué tamaños prosperaron y cuáles quedaron fuera de la historia evolutiva de los dinosaurios.

Las aves rompieron ese límite poco después de aparecer en el Cretácico temprano, cuando desarrollaron cuerpos menores que los alcanzados por cualquier otro grupo de dinosaurios. Los modelos tampoco atribuyen esa reducción rápida únicamente a la fisiología. Lechki relaciona el cambio con el vuelo activo, que abrió hábitats y formas de vida fuera del alcance de sus parientes terrestres. La investigadora considera que “la capacidad de volar pudo abrir formas de vida completamente nuevas”. Esa hipótesis convierte el origen del vuelo en un buen punto de partido para futuras pruebas sobre los límites ecológicos del tamaño corporal.

La caída contra el fondo marino desplazó hacia la cabeza parte del último alimento de un ictiosaurio y dejó reunidas, en un mismo fósil, las piezas de una cadena trófica del Cretácico. Según la reconstrucción de los investigadores, el animal murió en la columna de agua, quizá tras sufrir el ataque de un pliosaurio, descendió con tejidos todavía unidos y golpeó el lecho con el hocico.

Matt White, investigador asociado de la Universidad de Nueva Inglaterra y autor principal del estudio, explicó que “impactó contra el lecho marino con el rostro, y los tejidos blandos conectados mantuvieron la mayor parte del cuerpo en secuencia”. Un enterramiento rápido habría frenado la descomposición y evitado que las corrientes dispersaran los restos.

B.O.B. reunió varias pistas dentro de un mismo esqueleto

El estudio publicado en julio en Gondwana Research identifica el hallazgo como la primera prueba confirmada de que un ictiosaurio comió un pterosaurio. El ejemplar, apodado B.O.B. por Bag of Bones, conserva fragmentos de la mandíbula del reptil volador, peces y cefalópodos dentro de su cavidad corporal.

Pertenecía a la especie Platypterygius australis, medía entre seis y siete metros y formaba parte de un grupo de reptiles marinos con cuerpo parecido al de un delfín. White describió el conjunto como “una escena del crimen de reptiles marinos, e hizo falta bastante trabajo para reconstruir esa historia”.

Los buscadores aficionados Mike y Cathy Freeman, junto con Gary y Barb Flewelling, localizaron varios huesos en agosto de 2019 cerca de Richmond, en el interior de Queensland. La zona estaba habilitada para buscar minerales y algunos fósiles con licencia, por lo que entregaron las piezas al museo Kronosaurus Korner, donde recibieron su apodo.

Tres años después, Kevin Petersen, conservador del museo, regresó al yacimiento, encontró más restos y comprendió que pertenecían a un ictiosaurio de gran tamaño. El personal y los voluntarios dedicaron más de 600 horas a preparar el espécimen.

La tecnología descubrió restos ocultos sin romper la roca

Las masas rocosas esféricas situadas cerca del cráneo podían contener piezas frágiles, por lo que el equipo recurrió a tecnología de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear para examinarlas sin romperlas. Las imágenes tridimensionales y la tomografía por neutrones mostraron huesos ocultos, y permitieron asociarlos al aparato digestivo y revelaron la mandíbula del pterosaurio.

White señaló que “las técnicas de escaneo también han mejorado, lo que nos ha permitido ver el interior de los ejemplares y descubrir qué pudieron comer”. Estos procedimientos pueden mostrar igualmente la forma de algunos órganos y las estructuras internas de los huesos.

Las vértebras partidas, las costillas ausentes y las marcas de mordida concuerdan con la acción de Kronosaurus queenslandicus, un pliosaurio de dientes capaces de triturar huesos. White lo definió ante la Australian Broadcasting Corporation como “básicamente el T. rex del océano”.

Las marcas apuntaron al ataque de un gran pliosaurio

Los investigadores plantean que atacó al ictiosaurio o aprovechó después el cadáver, una duda que impide determinar con precisión cómo comenzó el episodio. La posición adelantada de la comida pudo deberse al golpe contra el fondo y no necesariamente a la violencia ejercida por el otro reptil.

El pterosaurio pudo ser capturado cuando descendió al agua para pescar, aunque otra opción plantea que ya estuviera muerto y flotara en la superficie. David Unwin, paleobiólogo de la Universidad de Leicester que no participó en el estudio, interpretó en New Scientist que el contenido del estómago presenta al ictiosaurio como “un supercarroñero de los mares” y consideró que eran “poco exigentes con su comida y dispuestos a engullir animales muertos, moribundos o en descomposición, incluidos los pterosaurios”. Ningún fósil había demostrado hasta ahora que estos reptiles marinos incluyeran animales voladores entre sus presas.

Las próximas excavaciones ampliarán el registro fósil

La escena ocurrió hace unos 100 millones de años en el mar de Eromanga, una masa de agua somera que cubría cerca de un tercio de Australia entre hace 95 y 120 millones de años. Aquel entorno albergaba reptiles marinos, peces y animales voladores, aunque sus relaciones alimentarias rara vez quedaron preservadas dentro de un mismo espécimen.

La continuidad de las excavaciones públicas cerca de Richmond y el avance de las técnicas de imagen pueden ampliar ese registro, pero cada interpretación dependerá de que los restos mantengan unidos al depredador, la presa y las señales de su final.

Poner un pie en Enciso es entender de un vistazo por qué la UNESCO declaró este territorio Reserva de la Biosfera. Aquí las montañas custodian más de 3.000 huellas fosilizadas y la historia se respira a cielo abierto. Sin embargo, en El Barranco Perdido el pasado no se contempla en silencio ni detrás de una vitrina: la propuesta pasa por calzarse las botas, coger la brocha y convertirse en paleontólogo por un día. Viajar 120 millones de años atrás en el tiempo no requiere máquinas complejas, solo un par de utensilios, ganas de explorar y la curiosidad de pisar el mismo suelo que habitó un carnívoro gigante.

Iniciamos la jornada en la Colina de los Fósiles, el área de trabajo donde arranca el reto paleontológico. Equipados con herramientas de campo y guiados por los monitores del parque, nos disponemos a excavar sobre el terreno. La experiencia atrapa desde el primer minuto: la búsqueda exige paciencia, pero la satisfacción es inmediata cuando, tras retirar con cuidado las capas de tierra, emerge el contorno de una huella o un resto vegetal.

Con los datos y las fotografías tomadas sobre la roca, trasladamos el hallazgo al Laboratorio del Tiempo. A través de escáneres e impresoras interactivas, la actividad científica se transforma en un juego de deducción en equipo para identificar qué especie habitó este paisaje hace 120 millones de años.

“Ponernos el chaleco, coger la brocha y ponernos a excavar en la Colina de los Fósiles ha sido algo mágico para los niños”, comenta Marcos, que ha viajado con su familia, con dos hijos de 7 y 10 años, desde Zaragoza. “Lo que más nos ha gustado como padres es que no es el típico parque donde solo vas a mirar; aquí los niños aprenden casi sin darse cuenta, se lanzan por la tirolina y terminan dándose un baño. Es el plan perfecto porque combina ciencia y diversión”, añade la madre.

Adrenalina en la montaña y el refugio de la Playa Cretácica

Completada la misión científica, el ritmo del día cambia por completo en la Colina Encantada. Cambiamos las lupas por los arneses para adentrarnos en el circuito multiaventura. Puentes tibetanos, redes y pasarelas de equilibrio ponen a prueba la destreza de pequeños y mayores, culminando en el plato fuerte: una tirolina gigante que cruza el parque desde las alturas ofreciendo unas vistas panorámicas espectaculares del valle.

El broche de oro a una jornada intensa bajo el sol riojano llega en la Playa Cretácica. En apenas unos minutos cambiamos el calzado de montaña por el bañador para disfrutar de un espacio de agua totalmente tematizado. Toboganes, géiseres, cascadas y una singular piscina submarina —diseñada para buscar pistas sumergidas— convierten el cierre del día en una fiesta de agua y descanso.

Completar la jornada es tan sencillo como acercarse al cercano Yacimiento de Valdecevillo o visitar el museo local para contemplar rastros de grandes carnívoros a tamaño real. Nos marchamos de Enciso con la certeza de que no hay mejor forma de divulgar la historia que transformándola en una experiencia viva para compartir en familia.

Los dinosaurios dominaron la Tierra durante más de 160 millones de años y dieron lugar a algunos de los animales terrestres más grandes que han existido jamás. Gigantes como el Argentinosaurus, que superaba las 70 toneladas de peso y los 30 metros de longitud, representaban el extremo más espectacular de la evolución. Sin embargo, ahora un nuevo estudio ha puesto el foco en el otro extremo de la balanza: ¿por qué nunca existieron dinosaurios tan pequeños como un ratón o un colibrí? La investigación, publicada en la revista Evolution, da una explicación basada en la competencia con los primeros mamíferos.

Para responder a esta cuestión, investigadores de la Universidad de Princeton y del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York han usado modelos matemáticos que analizan cómo evolucionó el tamaño corporal en distintos grupos de vertebrados. Los resultados mostraron que factores como la bioenergética y la fisiología explican el tamaño de mamíferos, aves voladoras o tortugas, pero no justifican por sí solos la ausencia de dinosaurios realmente diminutos, dejando abierta la puerta a otros mecanismos evolutivos.

Los mamíferos ya ocupaban ese espacio

La principal hipótesis del estudio es que los primeros mamíferos, de pequeño tamaño, ya habían colonizado con éxito los nichos ecológicos reservados para los animales diminutos. Mientras los dinosaurios evolucionaban hacia tamaños medianos y grandes, estos pequeños mamíferos explotaban recursos como insectos o semillas y alcanzaban rápidamente la madurez reproductiva.

La paleontóloga Stephanie Lechki, investigadora posdoctoral de la Universidad de Princeton, explica que “sabemos, a partir de las observaciones de animales actuales y del registro fósil, que la mayoría de los grupos animales cuentan con miembros que alcanzan tamaños corporales muy pequeños y que estos animales diminutos suelen dominar sus ecosistemas”. Además, añade que “un animal pequeño normalmente necesita menos recursos y puede alcanzar la madurez reproductiva y reproducirse más rápidamente que uno de gran tamaño”.

Los dinosaurios más pequeños conocidos estaban muy lejos del tamaño de un ratón o un colibrí. Por ejemplo, el Microraptor pesaba unos 430 gramos, mientras que el Anchiornis rondaba los 530 gramos y el Fruitadens los 730 gramos. Aun así, seguían siendo mucho mayores que el colibrí abeja, el ave más pequeña del mundo con unos 1,75 gramos, la musaraña etrusca, de alrededor de 1,8 gramos, o el geco enano, que solo pesa 0,15 gramos.

El paleontólogo Roger Benson, conservador de paleobiología de dinosaurios del Museo Americano de Historia Natural, destaca que “la mayoría de las especies actuales son pequeñas, mucho más pequeñas que nosotros e incluso menores que los dinosaurios más pequeños”. De hecho, recuerda que cerca del 90 % de las especies de aves y el 75 % de los mamíferos actuales pertenecen a este grupo de pequeño tamaño. “La ausencia de dinosaurios diminutos significa que todos esos nichos ya estaban cerrados para ellos”, afirma.

El papel del asteroide y la evolución de las aves

Los investigadores también descartan que la explicación sea simplemente que no se han encontrado los fósiles de este tipo de dinosaurios. Principalmente porque los yacimientos donde aparecen restos de dinosaurios suelen conservar igualmente fósiles de animales pequeños, por lo que consideran poco probable que existieran dinosaurios diminutos y no se hayan encontrado rastros.

El estudio recuerda también que, tras el impacto del asteroide que provocó la extinción masiva hace 66 millones de años, los mamíferos aprovecharon la desaparición de los grandes dinosaurios para expandirse hacia nuevos nichos ecológicos y aumentar progresivamente de tamaño. En cambio, las aves, descendientes directos de pequeños dinosaurios terópodos, sí evolucionaron hacia dimensiones mucho más reducidas. Según Benson, “creemos que el vuelo pudo permitirles escapar de la competencia ecológica y evolucionar hacia tamaños corporales diminutos. Esto explica, en última instancia, la extraordinaria biodiversidad de las aves actuales, que cuentan con más de 12.000 especies”.

Las pieles más gruesas apenas habrían retrasado el daño cuando una oleada de calor recorrió la superficie y convirtió cualquier refugio en una necesidad inmediata. Los dinosaurios debieron afrontar la caída del meteorito entre llamaradas, oscuridad y temperaturas capaces de matar en muy poco tiempo, con pocas opciones tanto para los animales grandes y los pequeños.

El tamaño pudo influir en la posibilidad de encontrar cobijo favoreciendo a los menos corpulentos aunque el calor, los incendios y la posterior falta de alimento alcanzaron a especies de cuerpos muy distintos. La cuestión decisiva reside en cuánto tardó aquella cadena de fenómenos en convertir el planeta en un lugar inhabitable.

Un modelo sitúa la gran mortandad en las primeras horas

Un estudio publicado en Journal of Geophysical Research: Biogeosciences plantea que buena parte de la vida terrestre pudo morir durante las primeras horas posteriores al choque de Chicxulub. Popular Science recogió que el equipo utilizó simulaciones informáticas y restos de polvo formados durante la catástrofe para reconstruir cómo una capa de vapor de roca habría elevado la temperatura del suelo.

Brandon Johnson, científico planetario de la Universidad Purdue y coautor del trabajo, situó la mortandad inicial en un periodo muy breve: “Podríamos estar hablando de acabar prácticamente con todo durante la primera o la segunda hora”.

La colisión ocurrió hace 66 millones de años en la actual península mexicana de Yucatán, donde un asteroide de unos diez kilómetros de diámetro abrió una cavidad enorme y lanzó alrededor de 25 billones de toneladas métricas de materiales hacia la atmósfera.

El asteroide viajaba a unos 19 kilómetros por segundo y liberó una energía equivalente a 100 teratones de TNT. La explosión levantó tsunamis de más de tres kilómetros y produjo vientos cercanos a 1.000 kilómetros por hora, de modo que las zonas próximas quedaron arrasadas antes de que comenzaran los efectos planetarios.

La oscuridad dio paso a años de frío y escasez

Una parte de la roca vaporizada ascendió y terminó convertida en polvo fino, mientras otros fragmentos se condensaron en pequeñas esférulas que regresaron a través del aire a gran temperatura. Craig O’Neill, geofísico de la Universidad Tecnológica de Queensland que no participó en la investigación, explicó a New Scientist que cada unidad de energía liberada por aquellas partículas alimentó un pulso térmico sobre la superficie: “Durante unos 30 minutos, la tierra se convirtió en la mayor barbacoa de la historia”. Esa radiación habría iniciado incendios en numerosos territorios casi al mismo tiempo.

Las simulaciones indican que la capa de vapor rocoso atrapó mucho más calor del calculado en trabajos anteriores, hasta elevar las condiciones superficiales al menos 3,5 veces por encima de lo producido por las esférulas por sí mismas. Alexandria Johnson, científica atmosférica de la Universidad Purdue y coautora del estudio, señaló que los animales incapaces de refugiarse habrían quedado abrasados.

Los ejemplares pequeños podían entrar en madrigueras, grietas o zonas cubiertas, mientras muchos animales grandes tenían menos lugares donde proteger todo el cuerpo, aunque ninguna talla garantizaba sobrevivir.

El planeta que quedó después tampoco ofrecía alivio. Brandon Johnson describió un entorno casi negro, iluminado únicamente por el brillo rojizo de los incendios, porque la nube de polvo impedía el paso de la luz. Una vez apagadas las llamas, esa misma capa atmosférica habría bloqueado el calor solar durante años o décadas, frenando la fotosíntesis y destruyendo las cadenas alimentarias. Los supervivientes de las primeras horas se enfrentaron así a frío, hambre y hábitats devastados.

Los registros mundiales aún dejan dudas sobre los incendios

El trabajo mantiene abierta una limitación importante, ya que la mayor parte de los indicios geológicos de incendios procede de Norteamérica. Alfio Alessandro Chiarenza, paleontólogo del University College de Londres ajeno al estudio, advirtió que todavía falta un registro mundial de aquellas llamas: “Puede que acabemos encontrando el registro de incendios completamente globales”.

Hasta que aparezcan restos en otras regiones, la rapidez exacta de la extinción seguirá en discusión, aunque el nuevo modelo apunta a una matanza inicial capaz de alcanzar tanto a dinosaurios enormes como a especies pequeñas antes del largo invierno posterior. La supervivencia, por lo tanto, dependió menos de la corpulencia que del acceso inmediato a protección y alimento durante las fases sucesivas de la catástrofe.

La manada de edmontosaurios abrió un corredor entre los cuerpos cuando uno de sus miembros perdió pie durante la huida junto al cauce embarrado. El Tyrannosaurus rex adulto aprovechó aquel hueco para golpear al herbívoro rezagado mientras el resto se apartaba bajo la presión del ataque. La presa intentó levantarse pero el depredador la inmovilizó con el peso del torso hasta cortar cualquier posibilidad de fuga.

Una cría apareció después desde la cobertura cercana y se aproximó con pasos rápidos mientras el adulto mantenía sujeto al animal abatido. El ejemplar joven probó la carne en uno de los costados y retrocedió cada vez que el adulto cambiaba de postura. La caza terminó con ambos alimentándose en el mismo punto aunque la cría dependía todavía de la presa derribada por un animal mucho mayor.

Unos fósiles diminutos revelan el aspecto de las primeras crías

Los primeros fósiles identificados como restos de crías de Tyrannosaurus rex han permitido construir una imagen bastante precisa de sus primeras horas de vida. El estudio publicado en la revista Biology reunió un metatarsiano diminuto, un fragmento de mandíbula y varios dientes desprendidos conservados en colecciones, además de un hueso del pie perteneciente a Gorgosaurus. A partir de ese conjunto, el equipo calculó que una cría de T. rex medía unos 75 centímetros y pesaba cerca de 1,7 kilos al salir del huevo, una talla similar a la de un gato.

La información llevaba años guardada en cajones porque los huesos de dinosaurios recién nacidos son frágiles y fáciles de pasar por alto. Nicholas Longrich, investigador sénior de la Universidad de Bath y autor principal del estudio, localizó uno de los metatarsianos en la colección del T. rex Discovery Centre del Royal Saskatchewan Museum, en Canadá.

Los investigadores comprobaron después que la pieza tenía rasgos propios de los tiranosáuridos, entre ellos una depresión profunda en la parte delantera y una cresta posterior. Los dientes seleccionados presentaban también características conocidas de T. rex, por lo que el conjunto pudo atribuirse con prudencia a ejemplares muy jóvenes.

El Canadian Light Source permitió examinar el interior del hueso con una resolución de 4,4 micras sin cortarlo. El tejido era poroso y contenía numerosos canales de vasos sanguíneos, una estructura asociada a un crecimiento muy rápido, mientras la capa exterior más densa parecía haberse formado tras la eclosión. La ausencia de anillos de crecimiento situó al animal por debajo del año de edad.

Eric Snively, profesor de anatomía de la Universidad Estatal de Oklahoma y coautor del estudio, relacionó además unos túneles microscópicos de reparación con el esfuerzo repetido de las patas. En la nota de Oklahoma State University resumió esa lectura: “Encontramos canales en el hueso que indican que salieron pronto del nido y corretearon”. La superficie articular bien desarrollada reforzó la posibilidad de que caminaran y corrieran poco después de nacer.

El desgaste dental apunta a una alimentación muy temprana

Los dientes añadieron otra pieza porque varios tenían las puntas gastadas y el esmalte dañado de una forma parecida a la observada en adultos. Ese desgaste resulta difícil de explicar en animales alimentados únicamente por sus progenitores y apunta a mordiscos sobre tejidos resistentes.

Los autores creen que las crías podían atacar vertebrados relativamente grandes para su tamaño o aprovechar cadáveres abiertos por ejemplares mayores. El estudio recoge esta conclusión de forma precisa: “Las crías eran muy precoces y podían moverse y alimentarse por sí mismas poco después de la eclosión”. La interpretación mantiene un margen de cautela porque el hueso carecía de una línea nítida de eclosión, aunque la remodelación ósea y los dientes usados coinciden en la misma dirección.

Los cálculos sitúan las puestas en varias decenas de huevos

El tamaño del huevo se calculó desde el peso estimado de la cría, ya que nunca se ha confirmado un huevo o un nido de T. rex. Los investigadores partieron de la relación observada en aves y cocodrilos, cuyas crías representan cerca de dos tercios del peso del huevo, para proponer una masa aproximada de 2,5 kilos por unidad. Después compararon a las hembras adultas con esos grupos vivos y calcularon que una hembra de unas 5,5 toneladas podía invertir entre 54 y 59 kilos en una puesta, mientras un ejemplar especialmente grande podía alcanzar entre 73 y 79 kilos.

Esas cifras sitúan la puesta habitual alrededor de 20 o 30 huevos, aunque el estudio admite cantidades mayores y considera posibles grupos de 50 o incluso 100. Longrich vinculó ese volumen con una crianza menos intensa que la de muchas aves actuales. “Los tiranosaurios tuvieron muchas crías pequeñas y aplicaron un cuidado parental ligero”, señaló el investigador al explicar la estrategia reproductiva.

Eso podía incluir vigilancia del nido o acompañamiento durante un periodo breve, como ocurre en cocodrilos y aves terrestres grandes, pero las patas robustas y los dientes gastados reducen la posibilidad de una dependencia prolongada. Los fósiles diminutos que durante años permanecieron en museos terminan así describiendo a un animal capaz de desplazarse y buscar alimento cuando todavía cabía junto a los restos de una presa adulta.

El Colectivo Arqueológico y Paleontológico Salense y el Museo de Dinosaurios han hallado en la sierra de la Demanda, en la provincia de Burgos, una icnita (huella fósil) de dinosaurio, de 78 cm de longitud y 35 de grosor, que correspondería a un dinosaurio saurópodo gigante de la primera mitad del cretácico, con más de 125 millones de años de antigüedad.

El descubrimiento, el primero relativo a un dinosaurio gigante de esta edad localizado en la sierra burgalesa y uno de los mayores del conjunto de la cuenca sedimentaria de Cameros (Burgos, Soria y La Rioja), presenta un buen estado de conservación aunque con marcas de deterioro por su exposición a la intemperie.

El Colectivo Arqueológico y Paleontológico y el Museo de los Dinosaurios han explicado en nota de prensa que el hallazgo, que se ha producido cerca de Salas de los Infantes, es obra del informador y guía del museo Luis Ángel Izquierdo.

Es una réplica natural o relleno de una huella original, formada al depositarse sedimento dentro del hueco de la huella, de un gran tamaño (unos 78 cm de longitud y 35 de grosor o profundidad), y que conserva la marca de cinco dedos en su parte anterior, con una forma rectangular y más ancha en su mitad anterior.

La icnita, que se ha traslado al Museo para su limpieza, consolidación y estudio, presenta marcas en forma de surcos correspondientes al arrastre de las escamas de la pata al penetrar en el barro.

Los investigadores la han identificado como una huella de la pata de un dinosaurio saurópodo, y en concreto de un Titanosauriforme, grupo en el que figuran Brachiosaurus o el burgalés Europatitan. Y estaría datada en la primera mitad del cretácico, hace más de 125 millones de años.

Además, por sus dimensiones calculan que la longitud de la extremidad posterior, hasta la cadera, sería de unos 3,1 metros, lo que determina que se trataría de un dinosaurio gigante.

Una réplica del Iniestapodus burgensis se exhibe en Asia

El hallazgo ha tenido lugar mientras se ha celebrado la XXII Campaña de excavaciones paleontológicas, que este año se ha centrado en la limpieza y conservación de dos yacimientos de icnitas de dinosaurios: Las Sereas 7, próximo a Quintanilla de las Viñas, y La Pedraja, en Mambrillas de Lara, que forman parte del megayacimiento Las Sereas, de unos 5 kilómetros de longitud y donde se localizan 14 afloramientos del Cretácico.

Las Sereas 7 atesora un conjunto de icnitas bien conservadas, entre las que destacan varios rastros de un tipo de icnita única en el planeta: Iniestapodus burgensis, de 144 millones de años y que debe su nombre a Andrés Iniesta, en homenaje al jugador que marcó el gol que dio a España la Copa mundial de fútbol en Sudáfrica 2010.

El descubrimiento tuvo una alta repercusión mediática, y recientemente ha ampliado su impacto hasta Asia, desde donde el Museo de Dinosaurios de la Prefectura de Fukui (Japón) ha solicitado una réplica, que se ha remitido a través de modelos 3D virtuales que se realizaron durante las excavaciones en Las Sereas 7.

La copia en 3D se muestra en la Exposición Especial 2026 'Saurópodos: las criaturas terrestres más grandes que sacudieron la Tierra', que organiza el museo de Fukui desde el 10 de julio hasta el 3 de noviembre, y que profundiza en los misterios evolutivos de los saurópodos con restos recuperados en Japón, China y España.

Cuando Matthew Myerscough pasea por la playa, no puede evitar buscar fósiles. “Creo que mi radar está siempre activo; aunque no esté mirando, a veces me cuesta no fijarme en ciertas cosas”, afirma este ingeniero civil de 40 años, que ha descubierto miles de fósiles en las playas británicas.

Fue precisamente mientras “no estaba buscando” en la playa de Lavernock, cerca de Penarth, en el sur de Gales, cuando se topó con el hueso fosilizado de un tipo primitivo de plesiosaurio, un reptil marino que vagaba por los océanos mientras los dinosaurios merodeaban por la tierra durante el Jurásico temprano.

Encasillada en un lecho de roca caliza dura, la mandíbula de 201 millones de años de antigüedad —con su inusual extremo en forma de cuchara— perteneció en su día a “un dragón marino”, conocido como romaleosaurio, el primer ejemplar de su especie hallado en Gales.

“Fue un descubrimiento increíble; un hallazgo realmente emocionante, por pura casualidad”, insiste Myerscough. Al principio, pasó de largo junto al fósil con otros dos compañeros, también 'cazadores de fósiles', pero luego decidió volver para observarlo más de cerca: “Había tantos sitios por los que podríamos haber paseado aquel día. Cuando pienso en el artículo de investigación que se está elaborando en estos momentos sobre ese fósil y en todo lo que aprenderemos, todo lo que se comprenderá gracias a su hallazgo… nada de eso habría sido posible si hubiéramos estado tres pasos más a la izquierda”.

Para Myerscough, sin embargo, la búsqueda de fósiles no consiste solo en encontrarlos. Esta está ligada a su recuperación tras un accidente cercano a la muerte.

En febrero de 2014, estaba subiendo a pie el Yr Wyddfa —también conocido como Snowdon—, la montaña más alta de Gales, cuando una avalancha lo arrastró por un pequeño acantilado. Nunca olvidará la sensación de estar volando por los aires y quedar “aplastado contra la nieve” al detenerse, sin poder distinguir cuál era la parte de arriba. “Era como estar encerrado dentro de un bloque de hormigón, no podía mover ninguna parte de mi cuerpo. Ni siquiera la yema de un dedo”.

Lo encontraron inconsciente, respirando a duras penas, veinte minutos más tarde, sepultado bajo más de un metro de nieve. Había caído 300 metros.

Con graves contusiones y muy conmocionado, pero milagrosamente ileso, solo tardó unos días en recuperarse físicamente. Sin embargo, se daba cuenta de que sus pensamientos volvían una y otra vez al accidente, a los sustos que había pasado y a los “y si…”.

Fue tras esta experiencia cuando se dedicó a la búsqueda de fósiles, una afición que ya había disfrutado de niño durante las vacaciones en Whitby, en la costa de Yorkshire.

Resultó ser la distracción que necesitaba para escapar de sus pensamientos negativos. “Entro en un estado de plena conciencia, casi meditativo, porque me olvido de todas las demás tensiones y preocupaciones de la vida. Estoy totalmente concentrado en lo que estoy haciendo en ese momento y en lo que estoy buscando”.

Examinar las rocas en busca de indicios discretos —y a menudo casi imperceptibles— de fósiles requiere mucha concentración.

Encontrar un cráneo enorme lleno de dientes afilados como cuchillas y un ojo gigantesco de un monstruo marino extinto hace millones de años… es muy emocionante

Matthew Myerscough

Hay algo que le resulta especialmente relajante en la búsqueda de fósiles junto al mar. “Cuando estoy allí, siento esa conexión [con el océano] e imagino esa vida en un pasado lejano”, afirma. “Encontrar un cráneo enorme lleno de dientes afilados como cuchillas y un ojo gigantesco de un monstruo marino extinto hace millones de años… es muy emocionante”.

Desde que comenzó a buscar fósiles, se ha topado con algunos hallazgos extraordinariamente raros, entre los que se incluyen una aleta de plesiosaurio, una enorme huella de dinosaurio y una aleta delantera y un cráneo de ictiosaurio. En su reciente libro, En busca de dragones marinos: la odisea de un cazador de fósiles, detalla cómo y en qué lugares del Reino Unido descubrió cada uno de sus “hallazgos estrella”.

“Regalos de la naturaleza” para todos

Al hacerlo, arroja luz sobre el misterioso mundo de la búsqueda de fósiles, en el que la mayoría de los coleccionistas y paleontólogos aficionados optan por no revelar la ubicación de sus hallazgos más emocionantes y valiosos, sabiendo que algún día podría aparecer allí otra pieza importante del fósil tras una tormenta o un desprendimiento de un acantilado.

Myerscough, por el contrario, quiere compartir con el mundo todo lo que ha aprendido sobre la búsqueda de fósiles.

Su principal consejo para quienes se inician en la búsqueda de fósiles es apuntarse a una visita guiada. “Ellos [los expertos] pueden enseñártelos en la playa”, afirma. Una vez que ves fósiles, “empiezas a encontrarlos por todas partes”.

Pero advierte de que esta afición puede ser tan exigente físicamente como el alpinismo. A menudo transporta a pie, a largas distancias, grandes rocas o incluso cantos rodados, además de diferentes martillos y un cincel. “Puedes acabar con una mochila pesada, aunque no encuentres muchos fósiles”, apunta.

La búsqueda de fósiles en las playas también entraña peligros, sobre todo debido a los desprendimientos imprevistos de los acantilados y a la subida de la marea. Hay que tener en cuenta estos riesgos y mitigarlos, afirma; por ejemplo, yendo siempre a buscar fósiles cuando la marea está bajando.

Además, el experto explica que muchos de los fósiles raros que ha encontrado están en bloques de roca “muy desgastados”. “Estoy seguro de que algunos de ellos llevan décadas en la playa, dando vueltas”. Sospecha que, tras caer del acantilado, quedaron enterrados en grandes bancos de guijarros o entre otras rocas y quedaron al descubierto a medida que el mar iba desplazando gradualmente esas rocas.

De este modo, considera los fósiles como “regalos de la naturaleza” y espera que su libro ayude a más gente a descubrir la alegría de encontrar estos obsequios a orillas del mar. “La suerte de encontrar estas cosas es sencillamente extraordinaria”, afirma: “Cuando piensas en los acontecimientos que tuvieron que ocurrir, hace tantos millones de años, para que algo se fosilizara, parece extraordinario. Y luego, que ese fósil quedara al descubierto de nuevo en la superficie de la Tierra, primero en los acantilados, luego en la playa, y finalmente fuera encontrado por alguien… las probabilidades de que todas esas cosas sucedieran también parecen extraordinarias”.

Durante más de un siglo, el Tyrannosaurus rex ha sido uno de los dinosaurios mejor conocidos gracias a los numerosos esqueletos de ejemplares juveniles y adultos descubiertos en Norteamérica. Sin embargo, sus primeras etapas de vida seguían siendo un auténtico misterio. La extrema rareza de embriones, huevos y crías había impedido reconstruir con precisión cómo nacían, cuánto medían al salir del cascarón o qué estrategia reproductiva seguían estos gigantes del Cretácico. Un estudio publicado en la revista Biology aporta ahora las evidencias más completas obtenidas hasta la fecha tras identificar fósiles pertenecientes a crías recién nacidas de T. rex y de otro tiranosáurido, Gorgosaurus libratus, un hallazgo que permite reconstruir aspectos esenciales de su reproducción y de su desarrollo durante los primeros meses de vida.

Los investigadores identificaron varios restos óseos y dientes procedentes de yacimientos del Cretácico superior de Canadá y Estados Unidos que corresponden a individuos con menos de un año de edad. Entre ellos destaca un pequeño tercer metatarsiano atribuido a T. rex, cuyo análisis anatómico e histológico indica que perteneció a un ejemplar que apenas pesaba unos 2,5 kilogramos cuando murió y que probablemente era aún más ligero al salir del huevo. A partir de ese fósil, los autores estiman que las crías recién nacidas medían alrededor de 70 centímetros de longitud y pesaban aproximadamente entre 1,5 y 2 kilogramos, dimensiones muy inferiores a las que habían propuesto reconstrucciones anteriores basadas en restos mal identificados.

Un nacimiento con decenas de huevos

El reducido tamaño de las crías permitió a los investigadores calcular, por primera vez con una base fósil sólida, el tamaño probable de los huevos y de las puestas. Mediante comparaciones con aves y cocodrilos actuales —los parientes vivos más próximos de los dinosaurios—, el estudio concluye que una hembra adulta de T. rex pudo poner alrededor de veinte huevos, mientras que los ejemplares de mayor tamaño habrían alcanzado puestas cercanas a la treintena. Los autores incluso consideran posible que algunos individuos produjeran cantidades muy superiores, aunque subrayan que se trata de escenarios menos probables. En conjunto, estos resultados apuntan a una estrategia reproductiva basada en un elevado número de descendientes, más próxima a la de muchos reptiles actuales que a la de las aves con menor número de crías y un cuidado parental más intenso.

Las conclusiones no se limitan al número de huevos. El análisis mediante tomografía de alta resolución permitió estudiar la estructura interna de los huesos y detectar procesos de remodelación ósea asociados al movimiento. Según los autores, esas modificaciones solo pueden explicarse si las crías comenzaron a desplazarse poco después de nacer, ya que el esfuerzo mecánico derivado de la locomoción deja señales características en el tejido óseo. A ello se suma el desgaste observado en algunos dientes, una evidencia de que aquellos pequeños depredadores ya se alimentaban por sí mismos durante las primeras semanas o meses de vida. Todo ello dibuja un escenario muy distinto al de unas crías dependientes del nido durante largos periodos y apunta, en cambio, hacia animales capaces de explorar el entorno desde edades muy tempranas.

Una estrategia reproductiva entre reptiles y aves

Los resultados llevan a los investigadores a proponer que los tiranosaurios ocuparon una posición intermedia en la evolución de las estrategias reproductivas de los dinosaurios. Aunque las crías nacían proporcionalmente más grandes que las de la mayoría de los reptiles actuales, seguían siendo mucho más pequeñas, en relación con el tamaño del adulto, que las de los grandes grupos de dinosaurios estrechamente emparentados con las aves y que las propias aves modernas. Esa diferencia sugiere que T. rex invertía menos recursos en cada descendiente y compensaba esa menor inversión mediante puestas numerosas. Para los autores, el estudio refleja una transición evolutiva en la que algunas características propias del cuidado parental intensivo todavía no habían alcanzado el grado de desarrollo observado millones de años después en las aves.

El trabajo también aporta nuevas pistas sobre el ritmo de crecimiento de estos depredadores. Los análisis histológicos distinguen claramente entre el tejido óseo formado antes del nacimiento y el desarrollado durante las semanas posteriores a la eclosión. Esa transición demuestra que los fósiles pertenecían a animales que habían sobrevivido durante un tiempo fuera del huevo y no a embriones que murieron antes de nacer. Además, la elevada vascularización de los huesos indica que atravesaban una fase de crecimiento extraordinariamente rápida, una característica coherente con la enorme velocidad a la que los tiranosaurios aumentaban de tamaño durante los primeros años de vida.

Los pequeños depredadores del Cretácico

Otro de los aspectos que más llamó la atención de los investigadores fue el desgaste observado en los dientes de las crías. Las piezas dentales conservan marcas compatibles con el uso durante la alimentación, lo que indica que estos animales ya capturaban y consumían presas poco después de abandonar el huevo. Aunque el estudio no permite determinar con exactitud cuáles formaban parte de su dieta, los autores consideran que esas señales apuntan a que los ejemplares jóvenes eran capaces de alimentarse de vertebrados relativamente grandes en comparación con su tamaño. Esa autonomía temprana refuerza la hipótesis de que dependían poco de los adultos una vez completada la eclosión y que su supervivencia descansaba, sobre todo, en un rápido desarrollo físico y en un comportamiento activo desde las primeras etapas de vida.

El hallazgo de estos fósiles no solo amplía el conocimiento sobre la biología de T. rex, sino que también ayuda a comprender cómo evolucionaron las estrategias reproductivas de los dinosaurios antes del origen de las aves modernas. La escasez de restos correspondientes a las primeras fases de crecimiento había impedido responder durante décadas a preguntas fundamentales sobre el nacimiento y el desarrollo de estos grandes depredadores. Ahora, la identificación de las primeras crías conocidas de T. rex y Gorgosaurus libratus ofrece una imagen mucho más completa de su ciclo vital y respalda la idea de que la evolución del cuidado parental y de la inversión en la descendencia fue un proceso gradual, en el que los grandes tiranosaurios conservaron rasgos propios de sus antepasados reptiles al tiempo que comenzaban a mostrar características que acabarían desarrollándose plenamente en las aves.

Durante décadas, los mamenquisaurios parecían formar parte de una historia ligada casi exclusivamente a China. Sus fósiles habían convertido ese país en el principal referente para estudiar a estos grandes dinosaurios saurópodos de cuello extremadamente largo, mientras que fuera de su territorio la diversidad y la distribución geográfica de este grupo seguían estando mucho menos documentadas. Un nuevo estudio publicado en Scientific Reports modifica ahora ese panorama con la descripción de Uragasaurus kalasinensis, una nueva especie descubierta en el noreste de Tailandia que constituye el primer mamenquisaurio nombrado formalmente en el país y amplía la distribución conocida de uno de los linajes de dinosaurios herbívoros más característicos del Jurásico superior.

El nuevo dinosaurio procede del yacimiento de Phu Noi, en la provincia tailandesa de Kalasin, dentro de la Formación Phu Kradung. Los investigadores identificaron la nueva especie a partir de una vértebra dorsal excepcionalmente bien conservada que presenta una combinación de rasgos anatómicos desconocida hasta ahora. Entre ellos destaca una peculiar estructura ósea en forma de “Y” situada en la parte anterior de la vértebra, un carácter que no había sido descrito previamente en ningún otro mamenquisaurio y que, junto con otros rasgos anatómicos externos e internos, permitió reconocer el fósil como un nuevo taxón dentro de este grupo de saurópodos.

Una pieza fósil con rasgos únicos

Aunque el holotipo se limita a una única vértebra dorsal, el excelente estado de conservación del fósil ha permitido extraer una gran cantidad de información anatómica. Los investigadores recurrieron incluso a tomografía computarizada para estudiar su estructura interna sin dañar el ejemplar. El análisis reveló un complejo sistema de cavidades neumáticas en el interior del hueso, una característica presente en los mamenquisaurios más derivados, aunque también conocida de forma independiente en otros linajes de saurópodos. Esa combinación de rasgos externos e internos ha permitido identificar Uragasaurus kalasinensis como un nuevo taxón pese a la escasez de restos conservados, ya que el conjunto de caracteres observados resulta suficiente para diferenciarlo del resto de especies descritas hasta la fecha.

El nombre del nuevo dinosaurio también refleja parte de su historia. El género Uragasaurus combina el término sánscrito uraga, utilizado para designar a las serpientes y que hace referencia a su característico cuello alargado, con el habitual sufijo griego saurus, “lagarto”. El epíteto kalasinensis, por su parte, homenajea a la provincia tailandesa donde apareció el fósil. Según el estudio, el ejemplar vivió durante el Jurásico superior, aunque los autores subrayan que la datación precisa de la Formación Phu Kradung continúa siendo incierta debido a la ausencia de niveles que permitan obtener edades radiométricas. Por ese motivo, la cronología de la unidad geológica sigue apoyándose en la combinación de las asociaciones fósiles, las correlaciones estratigráficas regionales y otros indicadores geológicos, mientras continúan las investigaciones para precisar su edad con mayor exactitud.

Un nuevo capítulo para los gigantes del Jurásico

Hasta ahora, el registro fósil de los mamenquisaurios estaba dominado por los descubrimientos realizados en China, donde se habían descrito la mayoría de las especies conocidas de este grupo de saurópodos. En los últimos años también habían aparecido restos atribuidos a este linaje en otras zonas del sudeste asiático, pero ninguno había permitido describir formalmente una nueva especie. La identificación de Uragasaurus kalasinensis modifica ese panorama al confirmar la presencia de este grupo en el actual territorio de Tailandia mediante un taxón formalmente descrito y ampliar así la distribución conocida de los mamenquisaurios durante el Jurásico superior. Para los investigadores, el hallazgo aporta nuevas evidencias de que este linaje tuvo una presencia geográfica más amplia en el este y el sudeste de Asia de la que hasta ahora podía demostrarse a partir del registro fósil disponible.

El análisis filogenético sitúa a la nueva especie entre las ramas más antiguas de los mamenquisaurios. Aunque los autores reconocen que la posición exacta del dinosaurio todavía presenta cierta incertidumbre debido a que el fósil conservado es limitado y a la cantidad de información anatómica que aún falta por conocer, los distintos análisis empleados recuperan de forma consistente a Uragasaurus kalasinensis dentro de este grupo de saurópodos de cuello largo. Esa ubicación resulta especialmente relevante porque aporta nuevos datos para comprender la evolución temprana del linaje y ampliar el conocimiento sobre la diversidad que alcanzaron estos animales durante la transición entre el Jurásico y el Cretácico.

Una pieza clave para entender la historia geológica de Tailandia

La importancia del descubrimiento trasciende la descripción de una nueva especie. La presencia de Uragasaurus kalasinensis en la parte inferior de la Formación Phu Kradung aporta nuevas evidencias que respaldan la interpretación de que esos sedimentos corresponden al Jurásico superior. La edad exacta de la formación continúa siendo objeto de debate porque carece de niveles que permitan realizar dataciones radiométricas directas, pero la combinación de las asociaciones de vertebrados fósiles, las correlaciones estratigráficas regionales y las relaciones evolutivas del nuevo dinosaurio refuerzan esa interpretación. Al mismo tiempo, los autores consideran que la parte superior de la formación podría extenderse hasta el Cretácico más temprano, lo que convertiría al conjunto en un registro especialmente valioso para estudiar la transición entre ambos periodos.

El yacimiento de Phu Noi ya era conocido por albergar una de las asociaciones de vertebrados fósiles continentales más ricas del sudeste asiático. Además de los restos del nuevo saurópodo, ha proporcionado fósiles de tiburones hibodóntidos de agua dulce, peces ginglymodios, peces pulmonados, tortugas primitivas, cocodrilos teleosáuridos y distintos dinosaurios herbívoros y carnívoros. A ese conjunto se suman otros fósiles que todavía permanecen en estudio, entre ellos un temnospóndilo, un pterosaurio, un tiranosauroide basal y un metriacantosáurido. Esa diversidad convierte la zona en una referencia para reconstruir los ecosistemas continentales del final del Jurásico y proporciona un contexto especialmente valioso para interpretar la evolución de Uragasaurus dentro de la fauna jurásica del continente asiático.

La riqueza paleontológica del enclave también permite comparar la fauna de Phu Noi con la documentada en distintas cuencas de China, como las de Junggar, Turpan y Sichuan. Según los autores, esas similitudes apoyan la existencia de conexiones biogeográficas entre diferentes regiones del este de Asia durante el Jurásico superior y contribuyen a comprender mejor cómo se distribuyeron los grandes saurópodos de cuello largo por el continente en un momento clave de su evolución. No obstante, el estudio recuerda que el registro fósil disponible todavía resulta insuficiente para reconstruir con detalle las posibles rutas de dispersión de estos animales o establecer con precisión la cronología de todos los yacimientos implicados.

Más preguntas que respuestas

Los autores consideran que este descubrimiento constituye solo el primer paso para comprender la evolución de los mamenquisaurios fuera de China. En el mismo yacimiento existen otros restos de saurópodos que, por el momento, no pueden atribuirse con seguridad a Uragasaurus kalasinensis porque carecen de elementos anatómicos comparables con el holotipo. Aunque fueron recuperados muy cerca de la vértebra que ha servido para describir la nueva especie, los investigadores consideran que la información disponible todavía no permite determinar si pertenecieron al mismo individuo, a otro ejemplar de la misma especie o incluso a un saurópodo diferente.

Las futuras excavaciones podrían aportar esqueletos más completos que permitan conocer mejor el aspecto general del animal, comprobar si los rasgos diagnósticos identificados en la vértebra aparecen también en otros huesos y precisar su posición evolutiva dentro de los mamenquisaurios. Los propios autores reconocen que la ubicación filogenética de la nueva especie continúa siendo provisional debido a la escasez de material disponible, aunque los distintos análisis realizados coinciden en situarla dentro de este grupo de saurópodos de cuello largo.

Mientras tanto, el hallazgo amplía la distribución geográfica conocida de los mamenquisaurios y refuerza la importancia del sudeste asiático para comprender la evolución de estos dinosaurios durante el Jurásico superior. Además de incorporar una nueva especie al registro fósil mundial, el estudio proporciona nuevas evidencias sobre la diversidad que alcanzó este linaje fuera de China y contribuye a mejorar el conocimiento de una etapa de la historia evolutiva de los saurópodos que todavía sigue ofreciendo numerosas incógnitas.

Un dinosaurio descubierto en la provincia de Burgos vuelve a situarse en el centro de la investigación paleontológica internacional. Tres nuevos estudios publicados en la revista Ciencias de la Tierra han reforzado el papel de Demandasaurus darwini como una pieza clave para comprender cómo se desplazaban los grandes dinosaurios herbívoros entre Europa y África durante la primera mitad del Cretácico. Los trabajos, presentados inicialmente en el Congreso Internacional Pala-Dino celebrado en San Millán de la Cogolla en 2025, consolidan la relevancia de esta especie descubierta en la Sierra de la Demanda.

Tres estudios para tender puentes entre Europa y África

Las investigaciones han profundizado en distintos aspectos de la fauna que habitó la península ibérica hace unos 125 millones de años. Uno de los estudios revisa los escasos restos conocidos de rebaquisáuridos, que es el grupo de saurópodos al que pertenece Demandasaurus, en Europa, Asia y Norteamérica. Otro analiza dos vértebras dorsales inéditas del ejemplar burgalés, cuyas características anatómicas muestran similitudes con fósiles hallados en África, reforzando la hipótesis de que existieron conexiones entre ambos continentes.

El tercer trabajo amplía aún más el interés paleontológico de la comarca al estudiar un gran maxilar de un dinosaurio iguanodontio herbívoro descubierto cerca de Villanueva de Carazo. Sus rasgos anatómicos difieren de los conocidos hasta ahora y apuntan a una mayor diversidad de estos dinosaurios en la península ibérica de la que se pensaba hasta la fecha.

Un proyecto para los próximos cinco años

Paralelamente, el Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes, también en Burgos, ha puesto en marcha un nuevo proyecto de investigación centrado en el Demandasaurus, que durará al menos cinco años y que cuenta con el respaldo de la Junta de Castilla y León y la Diputación de Burgos. El objetivo es recrear una imagen mucho más completa del dinosaurio con tecnologías que hasta hace pocos años eran impensables.

En la primera fase se usarán tomografías para conocer detalles internos de los fósiles, como el número de dientes o el ritmo con el que eran reemplazados, además de realizar análisis filogenéticos y reconstrucciones digitales en tres dimensiones. Después, los especialistas trabajarán en la restauración de huesos han permanecido protegidos muchos años en bloques de roca y poliuretano, con la esperanza de obtener nueva información sobre la anatomía del animal.

Cabe destacar que el Demandasaurus darwini fue descubierto en el yacimiento Tenadas de los Vallejos II, cerca de Ahedo de la Sierra, por el Colectivo Arqueológico y Paleontológico de Salas. Desde entonces se ha convertido en una referencia para estudiar la evolución de los saurópodos y los posibles intercambios de fauna entre Europa y África durante el Cretácico Inferior, una etapa en la que los continentes presentaban una configuración muy distinta a la actual.

Un equipo de investigadores de la EHU, el Grupo Garras, la Universidad de Cantabria y la Universidad de La Rioja lleva a cabo del 3 al 12 de julio un campo de excavaciones paleontológicas en el yacimiento Las Cerradas de Igea. El objetivo de la excavación de este año es continuar con la extracción de material en campo de un dinosaurio ornitópodo y fauna asociada; comprobar cómo de completo es el animal, ampliar la cuadrícula principal, así como extraer posibles restos de dinosaurio terópodo asociados en el mismo yacimiento.

Finalmente, se tomará información en campo referente a la geología del yacimiento y actualizará la cartografía de los restos fósiles. El equipo de investigadores está formado por Xabier Pereda Suberbiola, de la EHU; Patxi Sáez–Benito Sáez de Guinoa, del Centro de Interpretación Paleontológica de La Rioja (Grupo Garras); Ignacio Díaz–Martínez, de la Universidad de Cantabria; y Adrián Páramo Blázquez, de la Universidad de La Rioja.

La dinámica de trabajo diaria del equipo es excavar de 9:00 de la mañana a 19:00 o 20:00 de la tarde, variable según el día en función de las condiciones climáticas y de luz. A así, el primer día se dedica a la apertura de yacimiento y, bien con maquinaria o bien de manera manual, se excava la capa de protección con la que se cubre el yacimiento de una campaña a otra; así como el sedimento que se haya movido por erosión a lo largo del año, cubriendo la zona del yacimiento hasta llegar al estrato.

Además, se localiza cualquier posible resto y se amplían los límites de la zona de excavación y se coloca un toldo para proteger de la insolación la mayor parte de la zona de excavación. A partir de ese momento, el equipo excava en zonas designadas del yacimiento con pequeñas herramientas como cinceles, martillos, brocha, procurando romper la roca encajante con precisión y mantener limpio el área de trabajo.

Una vez localizado posibles restos, se intentan extraer maximizando la seguridad. Si los investigadores no pudiesen llegar al propio hueso, está fragmentado, es demasiado frágil o se encuentra en una acumulación, se delimita un bloque para hacerle lo que se conoce como camisa o momia, de espuma de poliuretano o escayola.

Así, los fósiles se consolidan con resinas acrílicas diluidas en acetona, herramientas como gasas y bisturí y con la asistencia constante de los técnicos de laboratorio del Centro de Interpretación Paleontológica de La Rioja (CIPR).

Cada fósil se registra en mapa e inventario, se toman fotografías antes y después de su extracción. Una vez extraídos, el equipo del CIPR se ocupa del empaquetado seguro de los bloques y fósiles que se almacenarán en las colecciones del CIPR en el municipio de Igea.

Salvo alguna pieza que requiriese intervención de urgencia, en principio no se restauran las piezas. En el futuro, cuando pasan a prioridad de restauración, esta se lleva a cabo en el mismo laboratorio del CIPR.

Visitas para conocer cómo se trabaja en una excavación paleontológica

El Grupo ‘Garras’ y el CIPR organizan unas Jornadas de Puertas Abiertas ‘Abierto por excavaciones’ el miércoles 8 y el jueves 9 de julio para que el público local pueda acercarse a ver cómo se trabaja en una excavación paleontológica. Quienes deseen conocer los fósiles hallados en el entorno de Igea, visitar el museo y recibir una visita guiada por el yacimiento durante una excavación paleontológica, deben contactar con el Centro de Interpretación Paleontológica en Igea.

Además, el día viernes 10 de julio se oferta una visita por el museo y los laboratorios de restauración con los paleontólogos del centro a partir de las 17:00, como parte de la actividad ‘Paseando entre Dinosaurios’.

Esta actividad está organizada por el Gobierno de la Comunidad Autónoma de La Rioja y el programa de educación ambiental ‘Pasea La Rioja’ y es totalmente gratuita, requiriendo reserva previa.

Finalmente, dentro del Ciclo de Conferencias ‘Café con el dinosaurio’ está programada el sábado 11 de julio, a las 11:00 horas, la charla de Xabier Pereda-Suberbiola titulada ‘Más allá de Iguanodon I: otros dinosaurios herbívoros de Cameros’, en la que hablará de las faunas de dinosaurios ornitisquios halladas en la Cuenca de Cameros durante el Cretácico Inferior.

Esta charla es una actividad gratuita, dirigida a todos los públicos, sin reserva previa y hasta completar el aforo disponible. Además, podrá seguirse a través de canal YouTube @PaleoComp.

El Gobierno de La Rioja potencia el atractivo turístico de la Reserva de la Biosfera con la instalación de una réplica a tamaño real del Riojavenatrix lacustris. El director general de Medio Natural y Paisaje, Ignacio Sáenz de Urturi, y el alcalde de Igea, Sergio Martínez, ha presentado este miércoles 1 de julio, la réplica del dinosaurio espinosáurido de la especie Riojavenatrix lacustris, de cerca de ocho metros de longitud y casi tres de altura, que recibirá a todas las personas que se acerquen a la localidad riojana y visiten el Centro de Interpretación Paleontológica de La Rioja. 

El Gobierno de la Rioja ha contratado la construcción e instalación de esta réplica, financiada en el marco del Plan de Recuperación Transformación y Resiliencia, como parte de su estrategia de conservación y promoción del patrimonio paleontológico de la región, dando respuesta también a la demanda de colaboración del Ayuntamiento de Igea para el desarrollo de recursos asociados al descubrimiento de restos fósiles de esta especie durante la campaña de excavación del yacimiento paleontológico ‘Virgen del Villar 1’, ubicado en territorio de la Reserva de la Biosfera de los Valles del Leza, Jubera, Cidacos y Alhama.

La réplica de Riojavenatrix, realizada en poliestireno expandido y revestida con dos capas de fibra de vidrio y resina de poliéster, se encuentra en posición de marcha interrumpida, con apoyo de las dos patas traseras y una delantera, y las fauces abiertas para poder observar la dentadura y partes del interior de la boca y paladar, según ha detallado Sáenz de Urturi, que también ha estado acompañado por el jefe de Servicio de Conservación de la Naturaleza y Planificación, Carlos Muro

Riojavenatrix lacustris, primer dinosaurio descrito en La Rioja

Los primeros restos fósiles de espinosáurido hallados en Igea fueron un fragmento de maxilar encontrado en 1983 y dientes aislados, que, junto con un esqueleto parcial recuperado en 2005, se asignaron al dinosaurio inglés Baryonyx. Sin embargo, la revisión de este material indicó hace ya dos años la presencia de un nuevo género y especie de espinosáurido, al que se le ha dado el nombre científico de Riojavenatrix lacustris y que se ha convertido en el primer dinosaurio descrito en La Rioja.

El nombre de este nuevo dinosaurio significa, literalmente, ‘cazadora de los lagos de La Rioja’. La elección del nombre describe, de este modo, el hábitat del nuevo dinosaurio en entornos de lagos y lagunas, así como sus hábitos alimenticios. Además, es uno de los pocos dinosaurios con nombre femenino. El yacimiento sitúa a Riojavenatrix en el Aptiense temprano, hace unos 125 millones de años.

Dada la importancia de este descubrimiento, el Gobierno de La Rioja consideró la conveniencia de realizar una réplica de un dinosaurio de esta nueva especie, e instalarla en el acceso del Centro Paleontológico de La Rioja. La instalación de esta réplica incrementará el atractivo turístico y permitirá realizar acciones de educación ambiental vinculadas a la identificación de las faunas que dejaron las citadas huellas. Con ello no sólo se promoverá la sostenibilidad del turismo en el área, sino que también se pretende contribuir a la conservación del patrimonio paleontológico. 

La Antártida conserva uno de los registros fósiles de dinosaurios más escasos del planeta. Sin embargo, un equipo internacional de investigadores ha logrado identificar un nuevo representante de los titanosaurios —los grandes dinosaurios saurópodos de cuello y cola largos— a partir de una única vértebra caudal descubierta en la Isla James Ross. El hallazgo constituye apenas el segundo fósil corporal de un saurópodo encontrado en el continente antártico y aporta nuevas claves sobre cómo evolucionaron y se dispersaron estos animales durante el Cretácico Superior.

El estudio, publicado en Acta Palaeontologica Polonica, describe una vértebra de la cola procedente de la Formación Santa Marta, un yacimiento del Campaniense inferior, hace aproximadamente entre 83 y 80 millones de años. Aunque el fósil se conserva de forma fragmentaria, los investigadores concluyen que pertenece a un eutitanosaurio no saltasáurido. La preservación incompleta ha llevado al equipo a realizar una clasificación prudente, evitando atribuirlo a una especie concreta.

Los análisis anatómicos muestran que la morfología de la vértebra guarda una estrecha relación con la de los rinconsaurios y los aeolosaurinos, dos linajes de titanosaurios conocidos principalmente en Sudamérica. En especial, presenta semejanzas con un ejemplar que anteriormente había sido asignado a la especie argentina Muyelensaurus pecheni. Al mismo tiempo, sus características permiten diferenciarlo de otros titanosaurios más primitivos, lo que refuerza su asignación a Eutitanosauria, aunque los autores optan por mantener una clasificación taxonómica prudente debido al estado fragmentario del fósil.

El tamaño del hueso indica que el individuo era pequeño en comparación con otros titanosaurios. Según los autores, existen dos posibles explicaciones: que se tratara de un ejemplar juvenil que aún no había alcanzado su tamaño adulto o que perteneciera a una forma de reducidas dimensiones. Con la información disponible, el estudio no puede determinar cuál de estas hipótesis es la correcta.

Un registro fósil excepcionalmente escaso

Más allá de la identificación del fósil, el descubrimiento tiene especial relevancia por el contexto paleontológico de la Antártida. El registro mesozoico del continente es muy limitado y los fósiles de dinosaurios conocidos hasta ahora proceden fundamentalmente de la Formación Hanson, del Jurásico Inferior, y de los depósitos del Cretácico Superior de la cuenca James Ross. En estos yacimientos se habían documentado anquilosaurios, ornitópodos y distintos terópodos, tanto avianos como no avianos, mientras que los saurópodos seguían siendo un grupo excepcionalmente raro.

De hecho, el trabajo recuerda que este fósil representa únicamente el segundo resto corporal de saurópodo conocido en la Antártida. Además, posee un valor histórico añadido, ya que corresponde al primer hueso de dinosaurio que fue recogido en el continente, aunque su estudio y caracterización detallada se han completado ahora gracias a nuevas investigaciones.

Gondwana y la dispersión de los titanosaurios

Las conclusiones también tienen implicaciones para reconstruir la historia evolutiva de Gondwana, el antiguo supercontinente que agrupaba territorios como la Antártida, Sudamérica, África, Australia, la India y Madagascar. Al combinar este nuevo hallazgo con la presencia de diamantinasaurios documentados en la Patagonia y Australia durante el Cretácico medio, los investigadores consideran que la Antártida albergó varias líneas evolutivas distintas de somfospondilos. Esta diversidad ayuda a comprender mejor los patrones de dispersión de los saurópodos entre las masas continentales australes y refuerza los vínculos paleobiogeográficos entre los distintos territorios que formaban parte de Gondwana.

El trabajo también pone de manifiesto el valor científico que puede tener incluso un fósil muy fragmentario cuando procede de un registro tan escaso como el antártico. Aunque los autores evitan asignar la vértebra a una especie concreta debido a su estado de conservación, consideran que sus características anatómicas aportan información suficiente para situarla dentro de los eutitanosaurios no saltasáuridos y compararla con otros representantes conocidos del hemisferio sur.

Una pieza clave para completar el registro antártico

La investigación subraya que el registro fósil de dinosaurios en la Antártida sigue siendo muy limitado en comparación con el de otros continentes del antiguo Gondwana. Precisamente por ello, cada nuevo descubrimiento contribuye a ampliar el conocimiento sobre la fauna que habitó esta región durante el Cretácico Superior y sobre las conexiones que existían entre las distintas masas continentales australes antes de su separación definitiva.

Aunque el fósil se limita a una sola vértebra, los autores destacan que aporta información relevante sobre un periodo y un lugar donde los restos de dinosaurios siguen siendo extraordinariamente escasos. Cada nuevo hallazgo procedente de la Antártida contribuye a mejorar el conocimiento sobre la diversidad de dinosaurios que habitaron el extremo sur del planeta durante el Cretácico Superior y ayuda a comprender mejor la evolución y distribución de los saurópodos en el antiguo Gondwana.

La agilidad convirtió al velocirraptor en uno de los dinosaurios más reconocibles de la cultura popular. Este depredador tenía un cuerpo relativamente pequeño, patas adaptadas para correr, una garra curvada en cada pie y un aspecto muy distinto al que durante años mostraron muchas películas, ya que los descubrimientos científicos apuntan a que estaba cubierto por plumas.

Su anatomía favorecía movimientos rápidos y ataques precisos, mientras que su cerebro, en proporción al tamaño corporal, era más desarrollado que el de muchos otros dinosaurios. Esa relación entre dinosaurios carnívoros y aves sigue aportando nuevas piezas para entender cómo evolucionaron algunos de los grupos animales más exitosos del planeta.

Un carnívoro encaja con los restos dispersos del yacimiento

Un estudio publicado en Annals of Carnegie Museum describe una nueva especie llamada Jian changmaensis, encontrada en la cuenca china de Changma. Según recoge Live Science, se trata del primer dinosaurio no aviano localizado en esa zona y su descubrimiento aporta una posible explicación para unos extraños conjuntos de huesos de aves fragmentados que llevaban años desconcertando a los investigadores.

La importancia del hallazgo va más allá de añadir un nombre nuevo al árbol evolutivo de los dinosaurios. Matthew Lamanna, paleontólogo del Carnegie Museum of Natural History, explicó que los microrraptores ofrecen información sobre los parientes más próximos de las primeras aves. Esa posición evolutiva convierte a cada nuevo ejemplar en una fuente valiosa para reconstruir cómo aparecieron algunas capacidades asociadas al vuelo.

Jingmai O’Connor añadió que estudiar aves primitivas y dinosaurios emparentados ayuda a comprender qué características permitieron prosperar a las aves que llegaron hasta la actualidad.

Otro aspecto que atrajo la atención de los científicos era la presencia de acumulaciones de huesos de aves rotos halladas en Changma. Durante años no estaba claro qué animal podía haber generado esos restos. O’Connor señaló que Jian changmaensis constituye la mejor explicación disponible porque es el único dinosaurio no aviano encontrado en el yacimiento, era carnívoro y superaba claramente en tamaño a muchas de las especies de aves conservadas allí.

Los investigadores no pueden demostrar de forma definitiva que produjera esos conjuntos óseos, aunque consideran que la hipótesis encaja con las pruebas conocidas.

El análisis acerca el ejemplar a otros dromeosáuridos

La identificación de la nueva especie se realizó a partir de un conjunto limitado de fósiles. Los restos conservan parte de la cintura escapular izquierda y elementos del miembro anterior, preservados en roca sedimentaria. Para obtener más información, el equipo recurrió a tomografías computarizadas que permitieron examinar articulaciones y detalles internos imposibles de observar desde el exterior.

Ese trabajo situó al ejemplar dentro de los microrraptores, un grupo perteneciente a la familia de los dromeosáuridos, la misma a la que pertenece el célebre velociraptor. El análisis también apunta a una relación cercana con otra especie conocida como Microraptor zhaoianus.

El tamaño del animal destaca incluso dentro de un grupo caracterizado por ejemplares relativamente pequeños. O’Connor explicó que la porción conservada del húmero mide alrededor de diez centímetros, una dimensión que permite calcular una envergadura cercana a 1,2 metros. Esa estimación sitúa a Jian changmaensis en proporciones comparables a las de una lechuza común y lo convierte en uno de los mayores microrraptores encontrados hasta ahora.

Las plumas permiten desplazamientos cortos entre árboles

Su aspecto habría resultado muy distinto al de la imagen popular difundida por el cine durante décadas. Los investigadores consideran que poseía largas plumas tanto en los brazos como en las patas, lo que le daba una apariencia de cuatro alas. Sin embargo, esas estructuras no implican que realizara un vuelo activo como el de las aves modernas. O’Connor afirmó que probablemente podía desplazarse planeando entre árboles de manera parecida a una ardilla voladora, aprovechando la superficie creada por las plumas para recorrer distancias cortas.

Ese modo de locomoción encaja con el entorno que existía en la región hace entre 120 y 124 millones de años. La zona albergaba un gran lago rodeado por una fauna diversa formada por aves primitivas, peces, tortugas y otros animales. Los investigadores plantean que un depredador arborícola con capacidad de planeo habría encontrado abundantes oportunidades de caza.

Otros microrraptores descubiertos anteriormente contenían restos de peces, lagartos, mamíferos y aves en el aparato digestivo, lo que sugiere una alimentación variada y oportunista.

El yacimiento gana otra pieza para resolver un enigma

La historia de este descubrimiento comenzó en un lugar que ya era famoso por otros motivos. Desde principios de este siglo se han recuperado más de cien esqueletos parciales de aves en Changma, algunos con plumas, piel y vainas de garras conservadas.

Lamanna recordó que aquellas campañas ayudaron a convertir el yacimiento en una referencia mundial para el estudio de aves fósiles. Ahora, la aparición de Jian changmaensis añade un nuevo elemento a ese paisaje antiguo y ofrece una explicación plausible para un misterio que permanecía abierto desde hace años.

Un equipo de paleontólogos ha identificado en la Patagonia argentina una nueva especie de dinosaurio carnívoro que, según los investigadores, podría haber capturado peces de forma similar a las garzas actuales. El animal, denominado Kank australis, vivió hace unos 70 millones de años y pertenece al grupo de los unenlagiinos, unos pequeños y medianos terópodos emparentados con los célebres raptores. El hallazgo aporta nuevas pistas sobre la diversidad ecológica de estos dinosaurios y refuerza la idea de que algunos de ellos desarrollaron estrategias de alimentación muy distintas a las de los depredadores terrestres más conocidos.

La nueva especie ha sido descrita a partir de restos fósiles recuperados en el sur de la provincia argentina de Santa Cruz, cerca de El Calafate. Los materiales incluyen dientes, vértebras y huesos de los pies que permitieron distinguirla de otros representantes del grupo. Los investigadores estiman que los ejemplares adultos alcanzaban entre 2,5 y 3 metros de longitud, lo que convierte a Kank australis en un depredador de tamaño moderado dentro de los ecosistemas del Cretácico tardío.

El entorno en el que vivía poco tenía que ver con la Patagonia actual. Según los autores del estudio, hace 70 millones de años la región estaba recorrida por ríos sinuosos, arroyos y lagunas estacionales rodeadas de vegetación acuática. Los análisis de sedimentos y restos vegetales indican la existencia de un clima templado y húmedo con precipitaciones estacionales, un paisaje capaz de sostener una fauna diversa formada por peces, insectos, moluscos y numerosos vertebrados.

Un cuello preparado para capturar presas acuáticas

Uno de los aspectos más llamativos de la investigación es la anatomía del cuello del animal. Las vértebras cervicales presentan estructuras asociadas a la inserción muscular y a la protección de vasos sanguíneos, rasgos que en las aves modernas aparecen especialmente desarrollados en especies con movimientos complejos del cuello. Los investigadores consideran que estas características recuerdan a las observadas en las garzas y podrían estar relacionadas con la captura de presas acuáticas en entornos fluviales y lacustres.

Esta interpretación contrasta con la imagen clásica de los raptores como cazadores exclusivamente terrestres. Aunque el dinosaurio conservaba la gran garra curva característica del segundo dedo del pie que define al grupo, varias de sus adaptaciones anatómicas sugieren un comportamiento diferente. Los autores plantean que pudo desempeñar un papel ecológico comparable al de ciertas aves pescadoras actuales, aprovechando los cursos de agua que atravesaban el ecosistema patagónico.

Evidencias de una dieta basada en peces

La hipótesis de una alimentación piscívora no se basa únicamente en la forma de las vértebras. Los investigadores destacan que los unenlagiinos presentan hocicos alargados, numerosos dientes y cuellos flexibles, rasgos compatibles con la captura de peces. En el caso de Kank australis, además, los fósiles aparecieron asociados a restos de peces, una coincidencia que refuerza la interpretación propuesta por el equipo científico.

Los autores también identificaron características que ayudan a diferenciar a esta nueva especie de otros unenlagiinos conocidos. Entre ellas figuran dientes con pronunciadas crestas longitudinales y vértebras cervicales neumáticas, es decir, dotadas de cavidades internas de aire. Estas particularidades, junto con su menor tamaño y constitución más esbelta respecto a otros representantes tardíos del grupo, contribuyeron a reconocerla como una especie hasta ahora desconocida.

Aun así, los investigadores no descartan que el animal pudiera alimentarse también de otras presas presentes en el mismo entorno. El ecosistema incluía anfibios, lagartos, tortugas y pequeños mamíferos, por lo que probablemente disponía de una dieta oportunista. Al mismo tiempo, convivía con grandes depredadores como Maip macrothorax, un megaraptor de más de diez metros de longitud que podría haber supuesto una amenaza para este dinosaurio mucho más pequeño.

Más allá de su biología, el descubrimiento ayuda a cubrir un vacío en el registro fósil del extremo sur de la Patagonia. Hasta ahora, la mayoría de las especies conocidas de unenlagiinos procedían del norte de la región, mientras que en el sur solo se habían encontrado restos aislados difíciles de atribuir a especies concretas. Para los investigadores, Kank australis ayuda a conectar los registros conocidos del norte de la Patagonia con los hallazgos realizados en la Antártida y demuestra que estos dinosaurios estaban ampliamente distribuidos por distintas latitudes de Sudamérica durante los últimos millones de años del Cretácico.

Resulta más fácil entender a un mosasaurio cuando se piensa en los grandes depredadores actuales del mar. Estos reptiles marinos dominaron los océanos durante el final de la era de los dinosaurios y ocuparon una posición parecida a la que hoy tienen las orcas como cazadoras principales. Para hacerse una idea de su tamaño, algunos ejemplares podían rivalizar con un autobús y superar con claridad la longitud de muchos tiburones blancos.

Su velocidad probablemente se acercaba más a la de los grandes atunes o a la de ciertos cetáceos que a la de los cocodrilos modernos, pese a que estaban emparentados de forma lejana con los lagartos. En cuanto al peligro que representaban, reunían la potencia de un gran tiburón y la agilidad de un depredador adaptado a perseguir presas en mar abierto, una combinación que los convirtió en uno de los cazadores más eficaces de su tiempo.

Un estudio describió a Pluridens imelaki en Marruecos

Un estudio publicado en la revista Diversity describe una nueva especie de mosasaurio gigante hallada en Marruecos. Bautizada como Pluridens imelaki, vivió hace unos 66 millones de años y ha llamado la atención de los investigadores porque presenta rasgos muy distintos a los que se asociaban habitualmente con los grandes depredadores marinos del final del Cretácico.

La relevancia del hallazgo también está ligada al lugar donde apareció. Los depósitos fosfatados marroquíes figuran entre los enclaves más ricos del mundo para estudiar los ecosistemas marinos de aquel periodo, ya que han proporcionado durante décadas restos de peces, tiburones, tortugas y reptiles marinos.

Los especialistas consideran que estos sedimentos ofrecen una ventana excepcional para reconstruir los océanos que existían poco antes de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios.

Los fosfatos marroquíes conservaron una fauna marina excepcional

La investigación estuvo dirigida por Nicholas R. Longrich, de la Universidad de Bath, y por Nour-Eddine Jalil, vinculado al Museo Nacional de Historia Natural de París, al Museo de Historia Natural de Marrakech y a la Universidad Cadi Ayyad.

Los autores escribieron que “las capas de fosfato del Maastrichtiano tardío de Marruecos albergan el conjunto más diverso de mosasáuridos conocido”. El trabajo se centró en fósiles recuperados en Sidi Chennane, dentro de la cuenca de Ouled Abdoun, una región famosa por la abundancia de restos marinos del Cretácico superior.

El ejemplar conservado incluye un cráneo casi completo de aproximadamente 1,25 metros de longitud junto a sus mandíbulas y varios dientes. A partir de esas piezas, los investigadores calcularon que el animal podía superar los nueve metros de largo.

Esa cifra lo sitúa entre los mayores representantes conocidos de los Halisaurinae, una subfamilia de mosasaurios que dominó los mares durante los últimos 25 millones de años del Cretácico. Su tamaño lo colocaba cerca de otros grandes cazadores marinos de su época, aunque su aspecto reveló una estrategia muy diferente.

Las mandíbulas largas y estrechas de Pluridens imelaki estaban equipadas con cerca de 25 dientes relativamente pequeños. En lugar de presentar una estructura preparada para despedazar grandes presas, el animal parecía especializado en capturar organismos rápidos y de cuerpo blando, como peces o cefalópodos.

Longrich explicó que “este mosasaurio no era un simple gigante que devoraba cualquier cosa”. Esa configuración anatómica ha llevado a los paleontólogos a replantearse algunas ideas sobre el reparto de nichos ecológicos entre los grandes reptiles marinos.

Pluridens imelaki apareció solo en un ejemplar conocido

Otro detalle llamativo es su rareza. Los investigadores señalaron que el nuevo mosasaurio solo está documentado por un ejemplar pese a las décadas de excavaciones realizadas en la zona y a los cientos de restos de mosasaurios recuperados. Jalil indicó que “es probable que haya sido un migrador o un individuo aislado”. Esa escasez sugiere que algunas especies podían ser muy poco frecuentes incluso dentro de ecosistemas extremadamente ricos en depredadores.

Las conclusiones del estudio también cuestionan la hipótesis que defendía un declive generalizado de los grandes reptiles marinos justo antes del impacto del asteroide. La presencia de una especie tan especializada apunta a que estos animales seguían evolucionando y diversificándose en los últimos momentos del Cretácico. Los autores consideran que los océanos del norte de África mantenían una gran variedad de formas de vida y que los mosasaurios continuaban adaptándose a distintas formas de alimentación.

El descubrimiento se produjo en los yacimientos de Sidi Chennane y los restos permanecen bajo conservación en el Museo de Historia Natural de Marrakech. Además de ampliar el catálogo de especies conocidas, Pluridens imelaki aporta información sobre el funcionamiento de las cadenas alimentarias prehistóricas y sobre la diversidad que existía en los mares poco antes de una de las mayores crisis biológicas de la historia de la Tierra.

La revista científica 'Geoheritage' ha publicado un nuevo estudio liderado por la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis que sitúa al yacimiento de icnitas de ‘Mas de Pérez’, en Mosqueruela, entre los enclaves más relevantes del Cretácico Superior en la Cordillera Ibérica. La investigación pone en valor tanto el interés científico del yacimiento como su potencial patrimonial y divulgativo dentro del Parque Cultural del Maestrazgo, Geoparque Mundial de la UNESCO.

El enclave, datado hace unos 100 millones de años, en el Cenomaniense —primera mitad del Cretácico Superior—, ayuda además a cubrir un vacío en el registro fósil de la península ibérica, donde hasta hace poco apenas existían evidencias de dinosaurios de este periodo.

En el yacimiento se han identificado seis rastros de dinosaurios terópodos, junto a varias huellas tridáctilas aisladas, que suman un total de 99 icnitas y otras once depresiones alargadas de origen todavía indeterminado. En conjunto, la icnoasociación alcanza las 110 huellas, la mayoría atribuidas a dinosaurios carnívoros.

Los investigadores destacan que las capas geológicas donde se conservan las huellas se formaron en una plataforma marina somera conectada al mar de Tetis, precursor del actual Mediterráneo, con episodios de exposición al aire libre. Este contexto aporta información relevante sobre la distribución y el comportamiento de los dinosaurios terópodos en Europa al inicio del Cretácico Superior.

El trabajo subraya también la importancia de integrar investigación, conservación y divulgación del patrimonio paleontológico como herramienta de desarrollo sostenible en el entorno de un geoparque. En este sentido, los autores destacan el caso de Mosqueruela como ejemplo de cómo un recurso paleontológico puede convertirse en un motor de dinamización cultural y socioeconómica del territorio.

La investigación ha contado con financiación del Gobierno de Aragón, a través del grupo FOCONTUR, y de la Unidad de Paleontología de Teruel del Ministerio de Ciencia e Innovación, además de fondos estatales y europeos. Los trabajos previos en el yacimiento también recibieron apoyo de proyectos Leader y de entidades locales y comarcales vinculadas al Maestrazgo y Gúdar-Javalambre.