Durante más de un siglo, el Tyrannosaurus rex ha sido uno de los dinosaurios mejor conocidos gracias a los numerosos esqueletos de ejemplares juveniles y adultos descubiertos en Norteamérica. Sin embargo, sus primeras etapas de vida seguían siendo un auténtico misterio. La extrema rareza de embriones, huevos y crías había impedido reconstruir con precisión cómo nacían, cuánto medían al salir del cascarón o qué estrategia reproductiva seguían estos gigantes del Cretácico. Un estudio publicado en la revista Biology aporta ahora las evidencias más completas obtenidas hasta la fecha tras identificar fósiles pertenecientes a crías recién nacidas de T. rex y de otro tiranosáurido, Gorgosaurus libratus, un hallazgo que permite reconstruir aspectos esenciales de su reproducción y de su desarrollo durante los primeros meses de vida.

Los investigadores identificaron varios restos óseos y dientes procedentes de yacimientos del Cretácico superior de Canadá y Estados Unidos que corresponden a individuos con menos de un año de edad. Entre ellos destaca un pequeño tercer metatarsiano atribuido a T. rex, cuyo análisis anatómico e histológico indica que perteneció a un ejemplar que apenas pesaba unos 2,5 kilogramos cuando murió y que probablemente era aún más ligero al salir del huevo. A partir de ese fósil, los autores estiman que las crías recién nacidas medían alrededor de 70 centímetros de longitud y pesaban aproximadamente entre 1,5 y 2 kilogramos, dimensiones muy inferiores a las que habían propuesto reconstrucciones anteriores basadas en restos mal identificados.

Un nacimiento con decenas de huevos

El reducido tamaño de las crías permitió a los investigadores calcular, por primera vez con una base fósil sólida, el tamaño probable de los huevos y de las puestas. Mediante comparaciones con aves y cocodrilos actuales —los parientes vivos más próximos de los dinosaurios—, el estudio concluye que una hembra adulta de T. rex pudo poner alrededor de veinte huevos, mientras que los ejemplares de mayor tamaño habrían alcanzado puestas cercanas a la treintena. Los autores incluso consideran posible que algunos individuos produjeran cantidades muy superiores, aunque subrayan que se trata de escenarios menos probables. En conjunto, estos resultados apuntan a una estrategia reproductiva basada en un elevado número de descendientes, más próxima a la de muchos reptiles actuales que a la de las aves con menor número de crías y un cuidado parental más intenso.

Las conclusiones no se limitan al número de huevos. El análisis mediante tomografía de alta resolución permitió estudiar la estructura interna de los huesos y detectar procesos de remodelación ósea asociados al movimiento. Según los autores, esas modificaciones solo pueden explicarse si las crías comenzaron a desplazarse poco después de nacer, ya que el esfuerzo mecánico derivado de la locomoción deja señales características en el tejido óseo. A ello se suma el desgaste observado en algunos dientes, una evidencia de que aquellos pequeños depredadores ya se alimentaban por sí mismos durante las primeras semanas o meses de vida. Todo ello dibuja un escenario muy distinto al de unas crías dependientes del nido durante largos periodos y apunta, en cambio, hacia animales capaces de explorar el entorno desde edades muy tempranas.

Una estrategia reproductiva entre reptiles y aves

Los resultados llevan a los investigadores a proponer que los tiranosaurios ocuparon una posición intermedia en la evolución de las estrategias reproductivas de los dinosaurios. Aunque las crías nacían proporcionalmente más grandes que las de la mayoría de los reptiles actuales, seguían siendo mucho más pequeñas, en relación con el tamaño del adulto, que las de los grandes grupos de dinosaurios estrechamente emparentados con las aves y que las propias aves modernas. Esa diferencia sugiere que T. rex invertía menos recursos en cada descendiente y compensaba esa menor inversión mediante puestas numerosas. Para los autores, el estudio refleja una transición evolutiva en la que algunas características propias del cuidado parental intensivo todavía no habían alcanzado el grado de desarrollo observado millones de años después en las aves.

El trabajo también aporta nuevas pistas sobre el ritmo de crecimiento de estos depredadores. Los análisis histológicos distinguen claramente entre el tejido óseo formado antes del nacimiento y el desarrollado durante las semanas posteriores a la eclosión. Esa transición demuestra que los fósiles pertenecían a animales que habían sobrevivido durante un tiempo fuera del huevo y no a embriones que murieron antes de nacer. Además, la elevada vascularización de los huesos indica que atravesaban una fase de crecimiento extraordinariamente rápida, una característica coherente con la enorme velocidad a la que los tiranosaurios aumentaban de tamaño durante los primeros años de vida.

Los pequeños depredadores del Cretácico

Otro de los aspectos que más llamó la atención de los investigadores fue el desgaste observado en los dientes de las crías. Las piezas dentales conservan marcas compatibles con el uso durante la alimentación, lo que indica que estos animales ya capturaban y consumían presas poco después de abandonar el huevo. Aunque el estudio no permite determinar con exactitud cuáles formaban parte de su dieta, los autores consideran que esas señales apuntan a que los ejemplares jóvenes eran capaces de alimentarse de vertebrados relativamente grandes en comparación con su tamaño. Esa autonomía temprana refuerza la hipótesis de que dependían poco de los adultos una vez completada la eclosión y que su supervivencia descansaba, sobre todo, en un rápido desarrollo físico y en un comportamiento activo desde las primeras etapas de vida.

El hallazgo de estos fósiles no solo amplía el conocimiento sobre la biología de T. rex, sino que también ayuda a comprender cómo evolucionaron las estrategias reproductivas de los dinosaurios antes del origen de las aves modernas. La escasez de restos correspondientes a las primeras fases de crecimiento había impedido responder durante décadas a preguntas fundamentales sobre el nacimiento y el desarrollo de estos grandes depredadores. Ahora, la identificación de las primeras crías conocidas de T. rex y Gorgosaurus libratus ofrece una imagen mucho más completa de su ciclo vital y respalda la idea de que la evolución del cuidado parental y de la inversión en la descendencia fue un proceso gradual, en el que los grandes tiranosaurios conservaron rasgos propios de sus antepasados reptiles al tiempo que comenzaban a mostrar características que acabarían desarrollándose plenamente en las aves.

Durante décadas, los mamenquisaurios parecían formar parte de una historia ligada casi exclusivamente a China. Sus fósiles habían convertido ese país en el principal referente para estudiar a estos grandes dinosaurios saurópodos de cuello extremadamente largo, mientras que fuera de su territorio la diversidad y la distribución geográfica de este grupo seguían estando mucho menos documentadas. Un nuevo estudio publicado en Scientific Reports modifica ahora ese panorama con la descripción de Uragasaurus kalasinensis, una nueva especie descubierta en el noreste de Tailandia que constituye el primer mamenquisaurio nombrado formalmente en el país y amplía la distribución conocida de uno de los linajes de dinosaurios herbívoros más característicos del Jurásico superior.

El nuevo dinosaurio procede del yacimiento de Phu Noi, en la provincia tailandesa de Kalasin, dentro de la Formación Phu Kradung. Los investigadores identificaron la nueva especie a partir de una vértebra dorsal excepcionalmente bien conservada que presenta una combinación de rasgos anatómicos desconocida hasta ahora. Entre ellos destaca una peculiar estructura ósea en forma de “Y” situada en la parte anterior de la vértebra, un carácter que no había sido descrito previamente en ningún otro mamenquisaurio y que, junto con otros rasgos anatómicos externos e internos, permitió reconocer el fósil como un nuevo taxón dentro de este grupo de saurópodos.

Una pieza fósil con rasgos únicos

Aunque el holotipo se limita a una única vértebra dorsal, el excelente estado de conservación del fósil ha permitido extraer una gran cantidad de información anatómica. Los investigadores recurrieron incluso a tomografía computarizada para estudiar su estructura interna sin dañar el ejemplar. El análisis reveló un complejo sistema de cavidades neumáticas en el interior del hueso, una característica presente en los mamenquisaurios más derivados, aunque también conocida de forma independiente en otros linajes de saurópodos. Esa combinación de rasgos externos e internos ha permitido identificar Uragasaurus kalasinensis como un nuevo taxón pese a la escasez de restos conservados, ya que el conjunto de caracteres observados resulta suficiente para diferenciarlo del resto de especies descritas hasta la fecha.

El nombre del nuevo dinosaurio también refleja parte de su historia. El género Uragasaurus combina el término sánscrito uraga, utilizado para designar a las serpientes y que hace referencia a su característico cuello alargado, con el habitual sufijo griego saurus, “lagarto”. El epíteto kalasinensis, por su parte, homenajea a la provincia tailandesa donde apareció el fósil. Según el estudio, el ejemplar vivió durante el Jurásico superior, aunque los autores subrayan que la datación precisa de la Formación Phu Kradung continúa siendo incierta debido a la ausencia de niveles que permitan obtener edades radiométricas. Por ese motivo, la cronología de la unidad geológica sigue apoyándose en la combinación de las asociaciones fósiles, las correlaciones estratigráficas regionales y otros indicadores geológicos, mientras continúan las investigaciones para precisar su edad con mayor exactitud.

Un nuevo capítulo para los gigantes del Jurásico

Hasta ahora, el registro fósil de los mamenquisaurios estaba dominado por los descubrimientos realizados en China, donde se habían descrito la mayoría de las especies conocidas de este grupo de saurópodos. En los últimos años también habían aparecido restos atribuidos a este linaje en otras zonas del sudeste asiático, pero ninguno había permitido describir formalmente una nueva especie. La identificación de Uragasaurus kalasinensis modifica ese panorama al confirmar la presencia de este grupo en el actual territorio de Tailandia mediante un taxón formalmente descrito y ampliar así la distribución conocida de los mamenquisaurios durante el Jurásico superior. Para los investigadores, el hallazgo aporta nuevas evidencias de que este linaje tuvo una presencia geográfica más amplia en el este y el sudeste de Asia de la que hasta ahora podía demostrarse a partir del registro fósil disponible.

El análisis filogenético sitúa a la nueva especie entre las ramas más antiguas de los mamenquisaurios. Aunque los autores reconocen que la posición exacta del dinosaurio todavía presenta cierta incertidumbre debido a que el fósil conservado es limitado y a la cantidad de información anatómica que aún falta por conocer, los distintos análisis empleados recuperan de forma consistente a Uragasaurus kalasinensis dentro de este grupo de saurópodos de cuello largo. Esa ubicación resulta especialmente relevante porque aporta nuevos datos para comprender la evolución temprana del linaje y ampliar el conocimiento sobre la diversidad que alcanzaron estos animales durante la transición entre el Jurásico y el Cretácico.

Una pieza clave para entender la historia geológica de Tailandia

La importancia del descubrimiento trasciende la descripción de una nueva especie. La presencia de Uragasaurus kalasinensis en la parte inferior de la Formación Phu Kradung aporta nuevas evidencias que respaldan la interpretación de que esos sedimentos corresponden al Jurásico superior. La edad exacta de la formación continúa siendo objeto de debate porque carece de niveles que permitan realizar dataciones radiométricas directas, pero la combinación de las asociaciones de vertebrados fósiles, las correlaciones estratigráficas regionales y las relaciones evolutivas del nuevo dinosaurio refuerzan esa interpretación. Al mismo tiempo, los autores consideran que la parte superior de la formación podría extenderse hasta el Cretácico más temprano, lo que convertiría al conjunto en un registro especialmente valioso para estudiar la transición entre ambos periodos.

El yacimiento de Phu Noi ya era conocido por albergar una de las asociaciones de vertebrados fósiles continentales más ricas del sudeste asiático. Además de los restos del nuevo saurópodo, ha proporcionado fósiles de tiburones hibodóntidos de agua dulce, peces ginglymodios, peces pulmonados, tortugas primitivas, cocodrilos teleosáuridos y distintos dinosaurios herbívoros y carnívoros. A ese conjunto se suman otros fósiles que todavía permanecen en estudio, entre ellos un temnospóndilo, un pterosaurio, un tiranosauroide basal y un metriacantosáurido. Esa diversidad convierte la zona en una referencia para reconstruir los ecosistemas continentales del final del Jurásico y proporciona un contexto especialmente valioso para interpretar la evolución de Uragasaurus dentro de la fauna jurásica del continente asiático.

La riqueza paleontológica del enclave también permite comparar la fauna de Phu Noi con la documentada en distintas cuencas de China, como las de Junggar, Turpan y Sichuan. Según los autores, esas similitudes apoyan la existencia de conexiones biogeográficas entre diferentes regiones del este de Asia durante el Jurásico superior y contribuyen a comprender mejor cómo se distribuyeron los grandes saurópodos de cuello largo por el continente en un momento clave de su evolución. No obstante, el estudio recuerda que el registro fósil disponible todavía resulta insuficiente para reconstruir con detalle las posibles rutas de dispersión de estos animales o establecer con precisión la cronología de todos los yacimientos implicados.

Más preguntas que respuestas

Los autores consideran que este descubrimiento constituye solo el primer paso para comprender la evolución de los mamenquisaurios fuera de China. En el mismo yacimiento existen otros restos de saurópodos que, por el momento, no pueden atribuirse con seguridad a Uragasaurus kalasinensis porque carecen de elementos anatómicos comparables con el holotipo. Aunque fueron recuperados muy cerca de la vértebra que ha servido para describir la nueva especie, los investigadores consideran que la información disponible todavía no permite determinar si pertenecieron al mismo individuo, a otro ejemplar de la misma especie o incluso a un saurópodo diferente.

Las futuras excavaciones podrían aportar esqueletos más completos que permitan conocer mejor el aspecto general del animal, comprobar si los rasgos diagnósticos identificados en la vértebra aparecen también en otros huesos y precisar su posición evolutiva dentro de los mamenquisaurios. Los propios autores reconocen que la ubicación filogenética de la nueva especie continúa siendo provisional debido a la escasez de material disponible, aunque los distintos análisis realizados coinciden en situarla dentro de este grupo de saurópodos de cuello largo.

Mientras tanto, el hallazgo amplía la distribución geográfica conocida de los mamenquisaurios y refuerza la importancia del sudeste asiático para comprender la evolución de estos dinosaurios durante el Jurásico superior. Además de incorporar una nueva especie al registro fósil mundial, el estudio proporciona nuevas evidencias sobre la diversidad que alcanzó este linaje fuera de China y contribuye a mejorar el conocimiento de una etapa de la historia evolutiva de los saurópodos que todavía sigue ofreciendo numerosas incógnitas.

Un dinosaurio descubierto en la provincia de Burgos vuelve a situarse en el centro de la investigación paleontológica internacional. Tres nuevos estudios publicados en la revista Ciencias de la Tierra han reforzado el papel de Demandasaurus darwini como una pieza clave para comprender cómo se desplazaban los grandes dinosaurios herbívoros entre Europa y África durante la primera mitad del Cretácico. Los trabajos, presentados inicialmente en el Congreso Internacional Pala-Dino celebrado en San Millán de la Cogolla en 2025, consolidan la relevancia de esta especie descubierta en la Sierra de la Demanda.

Tres estudios para tender puentes entre Europa y África

Las investigaciones han profundizado en distintos aspectos de la fauna que habitó la península ibérica hace unos 125 millones de años. Uno de los estudios revisa los escasos restos conocidos de rebaquisáuridos, que es el grupo de saurópodos al que pertenece Demandasaurus, en Europa, Asia y Norteamérica. Otro analiza dos vértebras dorsales inéditas del ejemplar burgalés, cuyas características anatómicas muestran similitudes con fósiles hallados en África, reforzando la hipótesis de que existieron conexiones entre ambos continentes.

El tercer trabajo amplía aún más el interés paleontológico de la comarca al estudiar un gran maxilar de un dinosaurio iguanodontio herbívoro descubierto cerca de Villanueva de Carazo. Sus rasgos anatómicos difieren de los conocidos hasta ahora y apuntan a una mayor diversidad de estos dinosaurios en la península ibérica de la que se pensaba hasta la fecha.

Un proyecto para los próximos cinco años

Paralelamente, el Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes, también en Burgos, ha puesto en marcha un nuevo proyecto de investigación centrado en el Demandasaurus, que durará al menos cinco años y que cuenta con el respaldo de la Junta de Castilla y León y la Diputación de Burgos. El objetivo es recrear una imagen mucho más completa del dinosaurio con tecnologías que hasta hace pocos años eran impensables.

En la primera fase se usarán tomografías para conocer detalles internos de los fósiles, como el número de dientes o el ritmo con el que eran reemplazados, además de realizar análisis filogenéticos y reconstrucciones digitales en tres dimensiones. Después, los especialistas trabajarán en la restauración de huesos han permanecido protegidos muchos años en bloques de roca y poliuretano, con la esperanza de obtener nueva información sobre la anatomía del animal.

Cabe destacar que el Demandasaurus darwini fue descubierto en el yacimiento Tenadas de los Vallejos II, cerca de Ahedo de la Sierra, por el Colectivo Arqueológico y Paleontológico de Salas. Desde entonces se ha convertido en una referencia para estudiar la evolución de los saurópodos y los posibles intercambios de fauna entre Europa y África durante el Cretácico Inferior, una etapa en la que los continentes presentaban una configuración muy distinta a la actual.

Un equipo de investigadores de la EHU, el Grupo Garras, la Universidad de Cantabria y la Universidad de La Rioja lleva a cabo del 3 al 12 de julio un campo de excavaciones paleontológicas en el yacimiento Las Cerradas de Igea. El objetivo de la excavación de este año es continuar con la extracción de material en campo de un dinosaurio ornitópodo y fauna asociada; comprobar cómo de completo es el animal, ampliar la cuadrícula principal, así como extraer posibles restos de dinosaurio terópodo asociados en el mismo yacimiento.

Finalmente, se tomará información en campo referente a la geología del yacimiento y actualizará la cartografía de los restos fósiles. El equipo de investigadores está formado por Xabier Pereda Suberbiola, de la EHU; Patxi Sáez–Benito Sáez de Guinoa, del Centro de Interpretación Paleontológica de La Rioja (Grupo Garras); Ignacio Díaz–Martínez, de la Universidad de Cantabria; y Adrián Páramo Blázquez, de la Universidad de La Rioja.

La dinámica de trabajo diaria del equipo es excavar de 9:00 de la mañana a 19:00 o 20:00 de la tarde, variable según el día en función de las condiciones climáticas y de luz. A así, el primer día se dedica a la apertura de yacimiento y, bien con maquinaria o bien de manera manual, se excava la capa de protección con la que se cubre el yacimiento de una campaña a otra; así como el sedimento que se haya movido por erosión a lo largo del año, cubriendo la zona del yacimiento hasta llegar al estrato.

Además, se localiza cualquier posible resto y se amplían los límites de la zona de excavación y se coloca un toldo para proteger de la insolación la mayor parte de la zona de excavación. A partir de ese momento, el equipo excava en zonas designadas del yacimiento con pequeñas herramientas como cinceles, martillos, brocha, procurando romper la roca encajante con precisión y mantener limpio el área de trabajo.

Una vez localizado posibles restos, se intentan extraer maximizando la seguridad. Si los investigadores no pudiesen llegar al propio hueso, está fragmentado, es demasiado frágil o se encuentra en una acumulación, se delimita un bloque para hacerle lo que se conoce como camisa o momia, de espuma de poliuretano o escayola.

Así, los fósiles se consolidan con resinas acrílicas diluidas en acetona, herramientas como gasas y bisturí y con la asistencia constante de los técnicos de laboratorio del Centro de Interpretación Paleontológica de La Rioja (CIPR).

Cada fósil se registra en mapa e inventario, se toman fotografías antes y después de su extracción. Una vez extraídos, el equipo del CIPR se ocupa del empaquetado seguro de los bloques y fósiles que se almacenarán en las colecciones del CIPR en el municipio de Igea.

Salvo alguna pieza que requiriese intervención de urgencia, en principio no se restauran las piezas. En el futuro, cuando pasan a prioridad de restauración, esta se lleva a cabo en el mismo laboratorio del CIPR.

Visitas para conocer cómo se trabaja en una excavación paleontológica

El Grupo ‘Garras’ y el CIPR organizan unas Jornadas de Puertas Abiertas ‘Abierto por excavaciones’ el miércoles 8 y el jueves 9 de julio para que el público local pueda acercarse a ver cómo se trabaja en una excavación paleontológica. Quienes deseen conocer los fósiles hallados en el entorno de Igea, visitar el museo y recibir una visita guiada por el yacimiento durante una excavación paleontológica, deben contactar con el Centro de Interpretación Paleontológica en Igea.

Además, el día viernes 10 de julio se oferta una visita por el museo y los laboratorios de restauración con los paleontólogos del centro a partir de las 17:00, como parte de la actividad ‘Paseando entre Dinosaurios’.

Esta actividad está organizada por el Gobierno de la Comunidad Autónoma de La Rioja y el programa de educación ambiental ‘Pasea La Rioja’ y es totalmente gratuita, requiriendo reserva previa.

Finalmente, dentro del Ciclo de Conferencias ‘Café con el dinosaurio’ está programada el sábado 11 de julio, a las 11:00 horas, la charla de Xabier Pereda-Suberbiola titulada ‘Más allá de Iguanodon I: otros dinosaurios herbívoros de Cameros’, en la que hablará de las faunas de dinosaurios ornitisquios halladas en la Cuenca de Cameros durante el Cretácico Inferior.

Esta charla es una actividad gratuita, dirigida a todos los públicos, sin reserva previa y hasta completar el aforo disponible. Además, podrá seguirse a través de canal YouTube @PaleoComp.

El Gobierno de La Rioja potencia el atractivo turístico de la Reserva de la Biosfera con la instalación de una réplica a tamaño real del Riojavenatrix lacustris. El director general de Medio Natural y Paisaje, Ignacio Sáenz de Urturi, y el alcalde de Igea, Sergio Martínez, ha presentado este miércoles 1 de julio, la réplica del dinosaurio espinosáurido de la especie Riojavenatrix lacustris, de cerca de ocho metros de longitud y casi tres de altura, que recibirá a todas las personas que se acerquen a la localidad riojana y visiten el Centro de Interpretación Paleontológica de La Rioja. 

El Gobierno de la Rioja ha contratado la construcción e instalación de esta réplica, financiada en el marco del Plan de Recuperación Transformación y Resiliencia, como parte de su estrategia de conservación y promoción del patrimonio paleontológico de la región, dando respuesta también a la demanda de colaboración del Ayuntamiento de Igea para el desarrollo de recursos asociados al descubrimiento de restos fósiles de esta especie durante la campaña de excavación del yacimiento paleontológico ‘Virgen del Villar 1’, ubicado en territorio de la Reserva de la Biosfera de los Valles del Leza, Jubera, Cidacos y Alhama.

La réplica de Riojavenatrix, realizada en poliestireno expandido y revestida con dos capas de fibra de vidrio y resina de poliéster, se encuentra en posición de marcha interrumpida, con apoyo de las dos patas traseras y una delantera, y las fauces abiertas para poder observar la dentadura y partes del interior de la boca y paladar, según ha detallado Sáenz de Urturi, que también ha estado acompañado por el jefe de Servicio de Conservación de la Naturaleza y Planificación, Carlos Muro

Riojavenatrix lacustris, primer dinosaurio descrito en La Rioja

Los primeros restos fósiles de espinosáurido hallados en Igea fueron un fragmento de maxilar encontrado en 1983 y dientes aislados, que, junto con un esqueleto parcial recuperado en 2005, se asignaron al dinosaurio inglés Baryonyx. Sin embargo, la revisión de este material indicó hace ya dos años la presencia de un nuevo género y especie de espinosáurido, al que se le ha dado el nombre científico de Riojavenatrix lacustris y que se ha convertido en el primer dinosaurio descrito en La Rioja.

El nombre de este nuevo dinosaurio significa, literalmente, ‘cazadora de los lagos de La Rioja’. La elección del nombre describe, de este modo, el hábitat del nuevo dinosaurio en entornos de lagos y lagunas, así como sus hábitos alimenticios. Además, es uno de los pocos dinosaurios con nombre femenino. El yacimiento sitúa a Riojavenatrix en el Aptiense temprano, hace unos 125 millones de años.

Dada la importancia de este descubrimiento, el Gobierno de La Rioja consideró la conveniencia de realizar una réplica de un dinosaurio de esta nueva especie, e instalarla en el acceso del Centro Paleontológico de La Rioja. La instalación de esta réplica incrementará el atractivo turístico y permitirá realizar acciones de educación ambiental vinculadas a la identificación de las faunas que dejaron las citadas huellas. Con ello no sólo se promoverá la sostenibilidad del turismo en el área, sino que también se pretende contribuir a la conservación del patrimonio paleontológico. 

La Antártida conserva uno de los registros fósiles de dinosaurios más escasos del planeta. Sin embargo, un equipo internacional de investigadores ha logrado identificar un nuevo representante de los titanosaurios —los grandes dinosaurios saurópodos de cuello y cola largos— a partir de una única vértebra caudal descubierta en la Isla James Ross. El hallazgo constituye apenas el segundo fósil corporal de un saurópodo encontrado en el continente antártico y aporta nuevas claves sobre cómo evolucionaron y se dispersaron estos animales durante el Cretácico Superior.

El estudio, publicado en Acta Palaeontologica Polonica, describe una vértebra de la cola procedente de la Formación Santa Marta, un yacimiento del Campaniense inferior, hace aproximadamente entre 83 y 80 millones de años. Aunque el fósil se conserva de forma fragmentaria, los investigadores concluyen que pertenece a un eutitanosaurio no saltasáurido. La preservación incompleta ha llevado al equipo a realizar una clasificación prudente, evitando atribuirlo a una especie concreta.

Los análisis anatómicos muestran que la morfología de la vértebra guarda una estrecha relación con la de los rinconsaurios y los aeolosaurinos, dos linajes de titanosaurios conocidos principalmente en Sudamérica. En especial, presenta semejanzas con un ejemplar que anteriormente había sido asignado a la especie argentina Muyelensaurus pecheni. Al mismo tiempo, sus características permiten diferenciarlo de otros titanosaurios más primitivos, lo que refuerza su asignación a Eutitanosauria, aunque los autores optan por mantener una clasificación taxonómica prudente debido al estado fragmentario del fósil.

El tamaño del hueso indica que el individuo era pequeño en comparación con otros titanosaurios. Según los autores, existen dos posibles explicaciones: que se tratara de un ejemplar juvenil que aún no había alcanzado su tamaño adulto o que perteneciera a una forma de reducidas dimensiones. Con la información disponible, el estudio no puede determinar cuál de estas hipótesis es la correcta.

Un registro fósil excepcionalmente escaso

Más allá de la identificación del fósil, el descubrimiento tiene especial relevancia por el contexto paleontológico de la Antártida. El registro mesozoico del continente es muy limitado y los fósiles de dinosaurios conocidos hasta ahora proceden fundamentalmente de la Formación Hanson, del Jurásico Inferior, y de los depósitos del Cretácico Superior de la cuenca James Ross. En estos yacimientos se habían documentado anquilosaurios, ornitópodos y distintos terópodos, tanto avianos como no avianos, mientras que los saurópodos seguían siendo un grupo excepcionalmente raro.

De hecho, el trabajo recuerda que este fósil representa únicamente el segundo resto corporal de saurópodo conocido en la Antártida. Además, posee un valor histórico añadido, ya que corresponde al primer hueso de dinosaurio que fue recogido en el continente, aunque su estudio y caracterización detallada se han completado ahora gracias a nuevas investigaciones.

Gondwana y la dispersión de los titanosaurios

Las conclusiones también tienen implicaciones para reconstruir la historia evolutiva de Gondwana, el antiguo supercontinente que agrupaba territorios como la Antártida, Sudamérica, África, Australia, la India y Madagascar. Al combinar este nuevo hallazgo con la presencia de diamantinasaurios documentados en la Patagonia y Australia durante el Cretácico medio, los investigadores consideran que la Antártida albergó varias líneas evolutivas distintas de somfospondilos. Esta diversidad ayuda a comprender mejor los patrones de dispersión de los saurópodos entre las masas continentales australes y refuerza los vínculos paleobiogeográficos entre los distintos territorios que formaban parte de Gondwana.

El trabajo también pone de manifiesto el valor científico que puede tener incluso un fósil muy fragmentario cuando procede de un registro tan escaso como el antártico. Aunque los autores evitan asignar la vértebra a una especie concreta debido a su estado de conservación, consideran que sus características anatómicas aportan información suficiente para situarla dentro de los eutitanosaurios no saltasáuridos y compararla con otros representantes conocidos del hemisferio sur.

Una pieza clave para completar el registro antártico

La investigación subraya que el registro fósil de dinosaurios en la Antártida sigue siendo muy limitado en comparación con el de otros continentes del antiguo Gondwana. Precisamente por ello, cada nuevo descubrimiento contribuye a ampliar el conocimiento sobre la fauna que habitó esta región durante el Cretácico Superior y sobre las conexiones que existían entre las distintas masas continentales australes antes de su separación definitiva.

Aunque el fósil se limita a una sola vértebra, los autores destacan que aporta información relevante sobre un periodo y un lugar donde los restos de dinosaurios siguen siendo extraordinariamente escasos. Cada nuevo hallazgo procedente de la Antártida contribuye a mejorar el conocimiento sobre la diversidad de dinosaurios que habitaron el extremo sur del planeta durante el Cretácico Superior y ayuda a comprender mejor la evolución y distribución de los saurópodos en el antiguo Gondwana.

La agilidad convirtió al velocirraptor en uno de los dinosaurios más reconocibles de la cultura popular. Este depredador tenía un cuerpo relativamente pequeño, patas adaptadas para correr, una garra curvada en cada pie y un aspecto muy distinto al que durante años mostraron muchas películas, ya que los descubrimientos científicos apuntan a que estaba cubierto por plumas.

Su anatomía favorecía movimientos rápidos y ataques precisos, mientras que su cerebro, en proporción al tamaño corporal, era más desarrollado que el de muchos otros dinosaurios. Esa relación entre dinosaurios carnívoros y aves sigue aportando nuevas piezas para entender cómo evolucionaron algunos de los grupos animales más exitosos del planeta.

Un carnívoro encaja con los restos dispersos del yacimiento

Un estudio publicado en Annals of Carnegie Museum describe una nueva especie llamada Jian changmaensis, encontrada en la cuenca china de Changma. Según recoge Live Science, se trata del primer dinosaurio no aviano localizado en esa zona y su descubrimiento aporta una posible explicación para unos extraños conjuntos de huesos de aves fragmentados que llevaban años desconcertando a los investigadores.

La importancia del hallazgo va más allá de añadir un nombre nuevo al árbol evolutivo de los dinosaurios. Matthew Lamanna, paleontólogo del Carnegie Museum of Natural History, explicó que los microrraptores ofrecen información sobre los parientes más próximos de las primeras aves. Esa posición evolutiva convierte a cada nuevo ejemplar en una fuente valiosa para reconstruir cómo aparecieron algunas capacidades asociadas al vuelo.

Jingmai O’Connor añadió que estudiar aves primitivas y dinosaurios emparentados ayuda a comprender qué características permitieron prosperar a las aves que llegaron hasta la actualidad.

Otro aspecto que atrajo la atención de los científicos era la presencia de acumulaciones de huesos de aves rotos halladas en Changma. Durante años no estaba claro qué animal podía haber generado esos restos. O’Connor señaló que Jian changmaensis constituye la mejor explicación disponible porque es el único dinosaurio no aviano encontrado en el yacimiento, era carnívoro y superaba claramente en tamaño a muchas de las especies de aves conservadas allí.

Los investigadores no pueden demostrar de forma definitiva que produjera esos conjuntos óseos, aunque consideran que la hipótesis encaja con las pruebas conocidas.

El análisis acerca el ejemplar a otros dromeosáuridos

La identificación de la nueva especie se realizó a partir de un conjunto limitado de fósiles. Los restos conservan parte de la cintura escapular izquierda y elementos del miembro anterior, preservados en roca sedimentaria. Para obtener más información, el equipo recurrió a tomografías computarizadas que permitieron examinar articulaciones y detalles internos imposibles de observar desde el exterior.

Ese trabajo situó al ejemplar dentro de los microrraptores, un grupo perteneciente a la familia de los dromeosáuridos, la misma a la que pertenece el célebre velociraptor. El análisis también apunta a una relación cercana con otra especie conocida como Microraptor zhaoianus.

El tamaño del animal destaca incluso dentro de un grupo caracterizado por ejemplares relativamente pequeños. O’Connor explicó que la porción conservada del húmero mide alrededor de diez centímetros, una dimensión que permite calcular una envergadura cercana a 1,2 metros. Esa estimación sitúa a Jian changmaensis en proporciones comparables a las de una lechuza común y lo convierte en uno de los mayores microrraptores encontrados hasta ahora.

Las plumas permiten desplazamientos cortos entre árboles

Su aspecto habría resultado muy distinto al de la imagen popular difundida por el cine durante décadas. Los investigadores consideran que poseía largas plumas tanto en los brazos como en las patas, lo que le daba una apariencia de cuatro alas. Sin embargo, esas estructuras no implican que realizara un vuelo activo como el de las aves modernas. O’Connor afirmó que probablemente podía desplazarse planeando entre árboles de manera parecida a una ardilla voladora, aprovechando la superficie creada por las plumas para recorrer distancias cortas.

Ese modo de locomoción encaja con el entorno que existía en la región hace entre 120 y 124 millones de años. La zona albergaba un gran lago rodeado por una fauna diversa formada por aves primitivas, peces, tortugas y otros animales. Los investigadores plantean que un depredador arborícola con capacidad de planeo habría encontrado abundantes oportunidades de caza.

Otros microrraptores descubiertos anteriormente contenían restos de peces, lagartos, mamíferos y aves en el aparato digestivo, lo que sugiere una alimentación variada y oportunista.

El yacimiento gana otra pieza para resolver un enigma

La historia de este descubrimiento comenzó en un lugar que ya era famoso por otros motivos. Desde principios de este siglo se han recuperado más de cien esqueletos parciales de aves en Changma, algunos con plumas, piel y vainas de garras conservadas.

Lamanna recordó que aquellas campañas ayudaron a convertir el yacimiento en una referencia mundial para el estudio de aves fósiles. Ahora, la aparición de Jian changmaensis añade un nuevo elemento a ese paisaje antiguo y ofrece una explicación plausible para un misterio que permanecía abierto desde hace años.

Un equipo de paleontólogos ha identificado en la Patagonia argentina una nueva especie de dinosaurio carnívoro que, según los investigadores, podría haber capturado peces de forma similar a las garzas actuales. El animal, denominado Kank australis, vivió hace unos 70 millones de años y pertenece al grupo de los unenlagiinos, unos pequeños y medianos terópodos emparentados con los célebres raptores. El hallazgo aporta nuevas pistas sobre la diversidad ecológica de estos dinosaurios y refuerza la idea de que algunos de ellos desarrollaron estrategias de alimentación muy distintas a las de los depredadores terrestres más conocidos.

La nueva especie ha sido descrita a partir de restos fósiles recuperados en el sur de la provincia argentina de Santa Cruz, cerca de El Calafate. Los materiales incluyen dientes, vértebras y huesos de los pies que permitieron distinguirla de otros representantes del grupo. Los investigadores estiman que los ejemplares adultos alcanzaban entre 2,5 y 3 metros de longitud, lo que convierte a Kank australis en un depredador de tamaño moderado dentro de los ecosistemas del Cretácico tardío.

El entorno en el que vivía poco tenía que ver con la Patagonia actual. Según los autores del estudio, hace 70 millones de años la región estaba recorrida por ríos sinuosos, arroyos y lagunas estacionales rodeadas de vegetación acuática. Los análisis de sedimentos y restos vegetales indican la existencia de un clima templado y húmedo con precipitaciones estacionales, un paisaje capaz de sostener una fauna diversa formada por peces, insectos, moluscos y numerosos vertebrados.

Un cuello preparado para capturar presas acuáticas

Uno de los aspectos más llamativos de la investigación es la anatomía del cuello del animal. Las vértebras cervicales presentan estructuras asociadas a la inserción muscular y a la protección de vasos sanguíneos, rasgos que en las aves modernas aparecen especialmente desarrollados en especies con movimientos complejos del cuello. Los investigadores consideran que estas características recuerdan a las observadas en las garzas y podrían estar relacionadas con la captura de presas acuáticas en entornos fluviales y lacustres.

Esta interpretación contrasta con la imagen clásica de los raptores como cazadores exclusivamente terrestres. Aunque el dinosaurio conservaba la gran garra curva característica del segundo dedo del pie que define al grupo, varias de sus adaptaciones anatómicas sugieren un comportamiento diferente. Los autores plantean que pudo desempeñar un papel ecológico comparable al de ciertas aves pescadoras actuales, aprovechando los cursos de agua que atravesaban el ecosistema patagónico.

Evidencias de una dieta basada en peces

La hipótesis de una alimentación piscívora no se basa únicamente en la forma de las vértebras. Los investigadores destacan que los unenlagiinos presentan hocicos alargados, numerosos dientes y cuellos flexibles, rasgos compatibles con la captura de peces. En el caso de Kank australis, además, los fósiles aparecieron asociados a restos de peces, una coincidencia que refuerza la interpretación propuesta por el equipo científico.

Los autores también identificaron características que ayudan a diferenciar a esta nueva especie de otros unenlagiinos conocidos. Entre ellas figuran dientes con pronunciadas crestas longitudinales y vértebras cervicales neumáticas, es decir, dotadas de cavidades internas de aire. Estas particularidades, junto con su menor tamaño y constitución más esbelta respecto a otros representantes tardíos del grupo, contribuyeron a reconocerla como una especie hasta ahora desconocida.

Aun así, los investigadores no descartan que el animal pudiera alimentarse también de otras presas presentes en el mismo entorno. El ecosistema incluía anfibios, lagartos, tortugas y pequeños mamíferos, por lo que probablemente disponía de una dieta oportunista. Al mismo tiempo, convivía con grandes depredadores como Maip macrothorax, un megaraptor de más de diez metros de longitud que podría haber supuesto una amenaza para este dinosaurio mucho más pequeño.

Más allá de su biología, el descubrimiento ayuda a cubrir un vacío en el registro fósil del extremo sur de la Patagonia. Hasta ahora, la mayoría de las especies conocidas de unenlagiinos procedían del norte de la región, mientras que en el sur solo se habían encontrado restos aislados difíciles de atribuir a especies concretas. Para los investigadores, Kank australis ayuda a conectar los registros conocidos del norte de la Patagonia con los hallazgos realizados en la Antártida y demuestra que estos dinosaurios estaban ampliamente distribuidos por distintas latitudes de Sudamérica durante los últimos millones de años del Cretácico.

Resulta más fácil entender a un mosasaurio cuando se piensa en los grandes depredadores actuales del mar. Estos reptiles marinos dominaron los océanos durante el final de la era de los dinosaurios y ocuparon una posición parecida a la que hoy tienen las orcas como cazadoras principales. Para hacerse una idea de su tamaño, algunos ejemplares podían rivalizar con un autobús y superar con claridad la longitud de muchos tiburones blancos.

Su velocidad probablemente se acercaba más a la de los grandes atunes o a la de ciertos cetáceos que a la de los cocodrilos modernos, pese a que estaban emparentados de forma lejana con los lagartos. En cuanto al peligro que representaban, reunían la potencia de un gran tiburón y la agilidad de un depredador adaptado a perseguir presas en mar abierto, una combinación que los convirtió en uno de los cazadores más eficaces de su tiempo.

Un estudio describió a Pluridens imelaki en Marruecos

Un estudio publicado en la revista Diversity describe una nueva especie de mosasaurio gigante hallada en Marruecos. Bautizada como Pluridens imelaki, vivió hace unos 66 millones de años y ha llamado la atención de los investigadores porque presenta rasgos muy distintos a los que se asociaban habitualmente con los grandes depredadores marinos del final del Cretácico.

La relevancia del hallazgo también está ligada al lugar donde apareció. Los depósitos fosfatados marroquíes figuran entre los enclaves más ricos del mundo para estudiar los ecosistemas marinos de aquel periodo, ya que han proporcionado durante décadas restos de peces, tiburones, tortugas y reptiles marinos.

Los especialistas consideran que estos sedimentos ofrecen una ventana excepcional para reconstruir los océanos que existían poco antes de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios.

Los fosfatos marroquíes conservaron una fauna marina excepcional

La investigación estuvo dirigida por Nicholas R. Longrich, de la Universidad de Bath, y por Nour-Eddine Jalil, vinculado al Museo Nacional de Historia Natural de París, al Museo de Historia Natural de Marrakech y a la Universidad Cadi Ayyad.

Los autores escribieron que “las capas de fosfato del Maastrichtiano tardío de Marruecos albergan el conjunto más diverso de mosasáuridos conocido”. El trabajo se centró en fósiles recuperados en Sidi Chennane, dentro de la cuenca de Ouled Abdoun, una región famosa por la abundancia de restos marinos del Cretácico superior.

El ejemplar conservado incluye un cráneo casi completo de aproximadamente 1,25 metros de longitud junto a sus mandíbulas y varios dientes. A partir de esas piezas, los investigadores calcularon que el animal podía superar los nueve metros de largo.

Esa cifra lo sitúa entre los mayores representantes conocidos de los Halisaurinae, una subfamilia de mosasaurios que dominó los mares durante los últimos 25 millones de años del Cretácico. Su tamaño lo colocaba cerca de otros grandes cazadores marinos de su época, aunque su aspecto reveló una estrategia muy diferente.

Las mandíbulas largas y estrechas de Pluridens imelaki estaban equipadas con cerca de 25 dientes relativamente pequeños. En lugar de presentar una estructura preparada para despedazar grandes presas, el animal parecía especializado en capturar organismos rápidos y de cuerpo blando, como peces o cefalópodos.

Longrich explicó que “este mosasaurio no era un simple gigante que devoraba cualquier cosa”. Esa configuración anatómica ha llevado a los paleontólogos a replantearse algunas ideas sobre el reparto de nichos ecológicos entre los grandes reptiles marinos.

Pluridens imelaki apareció solo en un ejemplar conocido

Otro detalle llamativo es su rareza. Los investigadores señalaron que el nuevo mosasaurio solo está documentado por un ejemplar pese a las décadas de excavaciones realizadas en la zona y a los cientos de restos de mosasaurios recuperados. Jalil indicó que “es probable que haya sido un migrador o un individuo aislado”. Esa escasez sugiere que algunas especies podían ser muy poco frecuentes incluso dentro de ecosistemas extremadamente ricos en depredadores.

Las conclusiones del estudio también cuestionan la hipótesis que defendía un declive generalizado de los grandes reptiles marinos justo antes del impacto del asteroide. La presencia de una especie tan especializada apunta a que estos animales seguían evolucionando y diversificándose en los últimos momentos del Cretácico. Los autores consideran que los océanos del norte de África mantenían una gran variedad de formas de vida y que los mosasaurios continuaban adaptándose a distintas formas de alimentación.

El descubrimiento se produjo en los yacimientos de Sidi Chennane y los restos permanecen bajo conservación en el Museo de Historia Natural de Marrakech. Además de ampliar el catálogo de especies conocidas, Pluridens imelaki aporta información sobre el funcionamiento de las cadenas alimentarias prehistóricas y sobre la diversidad que existía en los mares poco antes de una de las mayores crisis biológicas de la historia de la Tierra.

La revista científica 'Geoheritage' ha publicado un nuevo estudio liderado por la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis que sitúa al yacimiento de icnitas de ‘Mas de Pérez’, en Mosqueruela, entre los enclaves más relevantes del Cretácico Superior en la Cordillera Ibérica. La investigación pone en valor tanto el interés científico del yacimiento como su potencial patrimonial y divulgativo dentro del Parque Cultural del Maestrazgo, Geoparque Mundial de la UNESCO.

El enclave, datado hace unos 100 millones de años, en el Cenomaniense —primera mitad del Cretácico Superior—, ayuda además a cubrir un vacío en el registro fósil de la península ibérica, donde hasta hace poco apenas existían evidencias de dinosaurios de este periodo.

En el yacimiento se han identificado seis rastros de dinosaurios terópodos, junto a varias huellas tridáctilas aisladas, que suman un total de 99 icnitas y otras once depresiones alargadas de origen todavía indeterminado. En conjunto, la icnoasociación alcanza las 110 huellas, la mayoría atribuidas a dinosaurios carnívoros.

Los investigadores destacan que las capas geológicas donde se conservan las huellas se formaron en una plataforma marina somera conectada al mar de Tetis, precursor del actual Mediterráneo, con episodios de exposición al aire libre. Este contexto aporta información relevante sobre la distribución y el comportamiento de los dinosaurios terópodos en Europa al inicio del Cretácico Superior.

El trabajo subraya también la importancia de integrar investigación, conservación y divulgación del patrimonio paleontológico como herramienta de desarrollo sostenible en el entorno de un geoparque. En este sentido, los autores destacan el caso de Mosqueruela como ejemplo de cómo un recurso paleontológico puede convertirse en un motor de dinamización cultural y socioeconómica del territorio.

La investigación ha contado con financiación del Gobierno de Aragón, a través del grupo FOCONTUR, y de la Unidad de Paleontología de Teruel del Ministerio de Ciencia e Innovación, además de fondos estatales y europeos. Los trabajos previos en el yacimiento también recibieron apoyo de proyectos Leader y de entidades locales y comarcales vinculadas al Maestrazgo y Gúdar-Javalambre.

Un equipo de paleontólogos ha identificado una nueva especie gigante de mosasaurio que habitó los mares que cubrían parte de Norteamérica durante el Cretácico. Bautizado como Tylosaurus rex, el animal ha sido descrito en un extenso estudio publicado en el Bulletin of the American Museum of Natural History y destaca tanto por su enorme tamaño como por una anatomía que sugiere una mordida especialmente poderosa. Los investigadores consideran que se trataba de uno de los grandes depredadores del llamado Western Interior Seaway, el enorme mar interior que dividía el continente hace unos 80 millones de años.

El trabajo, firmado por Amelia R. Zietlow, Michael J. Polcyn y Ronald S. Tykoski, sostiene que numerosos fósiles atribuidos durante décadas a otras especies de Tylosaurus pertenecían en realidad a este nuevo taxón. El estudio revisa ejemplares hallados principalmente en Texas y concluye que compartían una combinación de rasgos anatómicos únicos, algunos relacionados con una musculatura mandibular y cervical especialmente desarrollada. Los autores destacan además que varios de esos fósiles habían sido clasificados anteriormente como individuos envejecidos de otras especies, algo que ahora consideran incorrecto.

Un mosasaurio gigante de hasta 13 metros

La nueva especie recibe el nombre de Tylosaurus rex, utilizando el término latino rex —“rey”— como referencia a su tamaño descomunal y a su posición como gran depredador marino. Según el estudio, algunos ejemplares pudieron alcanzar entre 12 y 13 metros de longitud, claramente por encima de muchos ejemplares conocidos de otras especies de Tylosaurus. Las estimaciones de tamaño incluidas en el trabajo sitúan a algunos individuos muy por encima de los grandes ejemplares de Tylosaurus proriger, una de las especies más emblemáticas del género.

Los mosasaurios fueron reptiles marinos emparentados con los actuales lagartos y serpientes que dominaron los océanos durante el final del Cretácico, antes de extinguirse junto a los dinosaurios no avianos hace unos 66 millones de años. Dentro de ese grupo, los tilosaurinos se distinguían por sus cuerpos hidrodinámicos, largas colas y hocicos alargados sin dientes en la punta. El nuevo estudio recuerda que fueron también los primeros mosasaurios en alcanzar tamaños gigantescos superiores a los ocho metros.

El holotipo —el fósil de referencia utilizado para definir oficialmente la especie— fue descubierto en 1979 cerca del lago Ray Hubbard, al este de Dallas, y durante décadas fue conocido informalmente como el “Heath Mosasaur”. El espécimen conserva un cráneo prácticamente completo junto a parte del esqueleto postcraneal, lo que permitió a los investigadores realizar un análisis anatómico extremadamente detallado. El trabajo incluye además numerosos fósiles adicionales hallados en distintas formaciones geológicas de Texas y Kansas.

El debate sobre las especies mal clasificadas

Uno de los aspectos más importantes del estudio es que cuestiona cómo se han clasificado históricamente muchos mosasaurios norteamericanos. Los autores sostienen que la tendencia a interpretar diferencias anatómicas como simples cambios relacionados con la edad pudo ocultar durante décadas la existencia de nuevas especies. En el caso de Tylosaurus rex, argumentan que ejemplares de tamaños similares a los de Tylosaurus proriger muestran rasgos diagnósticos claramente distintos, lo que descarta que se trate únicamente de fases distintas de crecimiento.

La investigación también revisa la evolución interna de los tilosaurinos y presenta una nueva lista de caracteres anatómicos para reconstruir el árbol evolutivo de los mosasaurios. Entre otros cambios, el estudio defiende nuevamente la separación entre los géneros Hainosaurus y Tylosaurus, que algunos trabajos recientes habían llegado a considerar equivalentes. Los autores sostienen que existen diferencias morfológicas suficientes para mantener ambos grupos diferenciados.

Los fósiles de Tylosaurus rex proceden sobre todo de sedimentos marinos del Campaniense inferior y medio, una etapa del Cretácico Superior comprendida aproximadamente entre hace 83 y 72 millones de años. Según los datos estratigráficos analizados en el estudio, la mayoría de ejemplares conocidos tendrían entre 81 y 79 millones de años de antigüedad. Los investigadores creen que el animal habitó la parte sur del gran mar interior norteamericano, en un ecosistema marino dominado por ammonites y otros grandes reptiles marinos. El trabajo concluye que la diversidad real de mosasaurios gigantes en Norteamérica podría haber sido mucho mayor de lo que se pensaba.

Parece imposible de creer hoy en día cuando cualquier niño sabe reconocer a un Tyrannosaurus rex antes incluso de aprender los nombres de los pájaros, los árboles o las constelaciones, pero a comienzos del siglo XIX los huesos gigantescos petrificados que aparecían de vez en cuando en la naturaleza seguían siendo un misterio sin nombre.

Algunos opinaban que, sin duda, eran restos de dragones. Otros, pruebas de la existencia de antiguos gigantes. Esta historia, tan desconocida, fue la que impulsó al periodista y divulgador Edward Dolnick a escribir Dinosaurios en la cena (Península, 2026), un libro que reconstruye cómo un grupo de científicos excéntricos, coleccionistas obsesivos y buscadores de fósiles terminó cambiando para siempre la manera en que la humanidad entendía el pasado de nuestro planeta.

El libro arranca con la historia de un niño de doce años llamado Pliny Moody, que en 1802 encontró unas enormes huellas fosilizadas mientras araba un campo en Massachusetts. Nadie supo interpretarlas. La palabra “dinosaurio” ni siquiera existiría hasta cuarenta años después.

Dolnick reconoce que ese instante de desconcierto colectivo, cuando el mundo empezó a descubrir que había una historia anterior a los humanos, le fascina profundamente. Hasta entonces la teoría predominante sobre el origen del mundo era la que se cuenta en la Biblia. “Los victorianos vivían en un universo cómodo y ordenado”, explica. “La mejor analogía sobre el descubrimiento de los dinosaurios es que fue como descubrir vida inteligente en otro planeta. Incluso, diría que esa comparación se queda corta, porque muchos de nosotros hemos creído siempre que los extraterrestres existen. Ellos jamás habían imaginado un mundo anterior a los humanos y menos aún tan rebosante de una vida completamente diferente a la actual”.

Mary Anning y los olvidados de la ciencia

Dolnick rinde homenaje en el libro a Mary Anning, la joven que encontró algunos de los fósiles más importantes del siglo XIX mientras recorría los acantilados de Lyme Regis, un municipio costero británico situado en el oeste de Dorset, buscando piezas para vender.

Hija de una familia pobre y prácticamente autodidacta, Anning descubrió ictiosaurios y plesiosaurios completos cuando la paleontología todavía ni siquiera existía como disciplina consolidada.

Por supuesto, nadie le hizo mucho caso en un mundo científico totalmente masculinizado y perteneciente a otra clase social. “Mary Anning fue una pionera que nunca recibió el reconocimiento que merecía por ser mujer y, además, pobre y sin educación”, señala. “Es cierto que, tarde o temprano, alguien habría encontrado los fósiles que encontró ella, la ciencia no es como el arte o la literatura, donde si, por ejemplo, Rembrandt nunca hubiera nacido, nos habríamos perdido su obra para siempre. Pero está claro que sin los hallazgos de Mary, se habría producido un retraso importante en el avance científico”.

Pero lo cierto es que muchos de los hombres que construyeron su prestigio científico gracias a los hallazgos de la inglesa apenas la mencionaron en sus obras. La Sociedad Geológica de Londres ni siquiera admitió mujeres hasta 1919. Mientras tanto, Anning siguió desenterrando esqueletos de animales imposibles en las playas azotadas por las mareas y los desprendimientos de la región en la que vivía.

Dolnick califica aquella primera paleontología como un territorio similar al salvaje oeste, sin reglas claras ni instituciones sólidas. Se trataba, básicamente, de agarrar lo que pudieras, explica. Y Mary Anning simplemente intentaba sobrevivir vendiendo fósiles a coleccionistas. No había regulación sobre quién podía excavar, encontrar, vender o exhibir restos paleontológicos. Y quienes descubrían las piezas, sobre todo si eran mujeres y sin formación académica, quedaban fácilmente invisibilizados.

Un rompecabezas armado con huesos

Parte del vértigo científico que se produjo en aquella época tenía que ver con el hecho de que los científicos debían reconstruir criaturas enteras a partir de fragmentos mínimos. Un diente, una mandíbula o un trozo de vértebra. El resto era intuición.

“Los primeros paleontólogos se dedicaban a intentar armar un rompecabezas con unas pocas piezas que llegaban a sus laboratorios en cajas sin identificar y con el material mezclado. Todo esto sin haber visto nunca un dibujo de un dinosaurio”, resume Dolnick. “Era ciencia apoyada por la conjetura, la intuición y una larga experiencia”.

En esta tesitura se encontraron figuras de la ciencia como Gideon Mantell, que imaginó el iguanodonte a partir de unos dientes fosilizados, o William Buckland, capaz de reconstruir ecosistemas enteros observando restos dispersos en cuevas y canteras. Aunque también se equivocaron mucho.

Poco a poco, los científicos tuvieron más y más restos en los que apoyarse. “Los fósiles aparecieron masivamente en el siglo XIX como resultado de una oleada de construcción de carreteras y ferrocarriles junto con la excavación de minas y canales”, explica Dolnick. “Pero igual de importante, o más, fue el cambio de mentalidad que se produjo. Durante siglos, los huesos de dinosaurio habían aparecido ocasionalmente, pero siempre se habían interpretado de acuerdo con los mitos locales. ¿Quizás eran huesos de gigantes o dragones? Con el auge de la ciencia, tales explicaciones dejaron de considerarse adecuadas”.

De pronto, la Tierra dejaba de tener unos pocos miles de años y empezaba a convertirse en un territorio inmensamente más antiguo, poblado por criaturas extinguidas y ajenas a cualquier experiencia humana.

La batalla contra Darwin

Uno de los personajes centrales del libro es Richard Owen por motivos obvios: fue el científico que acuñó el término “dinosaurio” en 1842 y uno de sus principales expertos en esa primera época.

Owen fue también uno de los grandes adversarios de Charles Darwin y utilizó a los propios dinosaurios para intentar combatir la teoría de la evolución que este acababa de presentar.

“Owen odiaba la teoría de la evolución porque para él encarnaba la aleatoriedad y el azar en la historia de la vida, en lugar del diseño y el propósito divino”, explica Dolnick. “Creía que los dinosaurios reforzaban su postura porque habían vivido en un pasado remoto y él entendía la teoría de la evolución como una teoría que describía la vida primitiva como algo rudimentario y poco desarrollado”.

La ironía es que aquellos mismos fósiles acabaron apuntando justamente en la dirección contraria. Los dinosaurios mostraban un mundo en transformación permanente, lleno de especies que desaparecían y cambios imprevisibles. También que la especie humana no ocupaba ni mucho menos el centro de la historia natural.

Dolnick cree que ahí comenzó una larga secuencia de heridas que impactaron en el ego de la humanidad con toda crudeza. “Los seres humanos hemos sufrido un golpe tras otro en nuestra autoestima a partir de entonces”, comenta, divertido, Dolnick. “Hubo un tiempo en que la Tierra era el centro del universo y nosotros sus amos, ahora sabemos que nuestro planeta es solo una mota insignificante en un suburbio anodino de una galaxia más entre millones de ellas”.

“Hubo un tiempo”, recuerda el experto, “en el que los humanos nos considerábamos la cúspide de la creación. Ahora apenas somos una especie rara de mono sin pelo. Nuestros días como pequeños mamíferos correteando entre los arbustos intentando que los dinosaurios no nos comieran, son un recordatorio más de que, tal vez, no somos tan excelsos después de todo”.

“De no ser por un accidente cósmico”, escribe Dolnick en su libro, “nuestros antepasados, que eran del tamaño de roedores, seguramente, seguirían ahí, temblando a la débil luz de la luna, y los seres humanos nunca habríamos llegado a existir”.

La gran cena victoriana

Pero quizá se pregunten los lectores a qué se refiere la cena del título del libro. Lo cierto es que hace referencia a uno de los episodios más extravagantes de toda esta historia y resulta imposible acabar esta pieza sin hacer referencia a él.

En la Nochevieja de 1853, el artista Benjamin Waterhouse Hawkins y el científico Richard Owen organizaron un gran evento para celebrar los avances de la paleontología victoriana y presentar al público las primeras esculturas de dinosaurios del mundo.

A la cena, celebrada en el Crystal Palace de Londres, acudieron un grupo de unos veinte científicos y aristócratas británicos. Lo especial de la misma es que se celebró dentro de una gigantesca escultura de iguanodonte. Una imagen que parece una caricatura chusca y victoriana del triunfo humano sobre aquellas bestias prehistóricas.

Fue una demostración absoluta de poder, parecida a esas fotografías de cazadores posando con el pie sobre el animal abatido. Aquella cena marcó simbólicamente el momento en que los victorianos sintieron que habían domesticado el misterio. Los dinosaurios ya tenían nombre, forma (aunque todavía bastante incorrecta) y lugar dentro del relato científico. El caos al que se habían enfrentado, empezaba a ordenarse.

Aunque eso, obviamente, también fue una mentira. Dolnick está convencido de que toda época comparte esa misma ilusión de comprensión definitiva. “Nunca podemos saber cuáles son nuestros propios puntos ciegos”, afirma. “De lo único que podemos estar seguros es de que nuestros descendientes nos mirarán y señalarán algo, todavía no sabemos qué, y dirán: ‘¿Cómo pudieron ser tan necios?’”.

El Tyrannosaurus rex se ha convertido en un inesperado icono cinematográfico, protagonista de decenas de películas, con una presencia destacada en la saga Jurassic Park. La imagen que se proyectaba del animal era casi terrorífica: con un enorme tamaño, con una boca capaz de engullir a todo lo que se le pusiera por delante y con un sonido que espantaba. También se le ha presentado de forma más amable en Toy Story o En busca del valle encantado.

En cualquier caso, si los espectadores hacen memoria, recordarán que al Tyrannosaurus rex siempre se le ha representado con un gran tamaño, con una temible boca y con unos brazos muy cortos, que casi pasaban desapercibidos para el gran público. 

Esa diferencia de tamaño tenía un motivo, de acuerdo con los resultados de una nueva investigación liderada por investigadores del University College London (UCL) y la Universidad de Cambridge y publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

De acuerdo con este estudio, la evolución de brazos diminutos en varios grupos de dinosaurios carnívoros, entre los que se incluye el Tyrannosaurus rex, probablemente se debió al desarrollo de cabezas fuertes y poderosas. Ese cambio adaptativo habría respondido a la necesidad de atacar a presas de mayor tamaño, a los que podían dominar con más autoridad utilizando esa parte del cuerpo. Y no los brazos. 

Cabeza más fuerte y brazos más cortos

El estudio analizó datos de 82 especies de terópodos. Todos ellos bípedos (con dos patas para desplazarse) y principalmente carnívoros. Los investigadores desarrollaron una nueva forma de cuantificar la robustez del cráneo, basada en factores como la firmeza de las conexiones entre los huesos de la cabeza, las dimensiones del cráneo (una forma más compacta es más fuerte que una alargada) y la fuerza de la mordida.

Así, descubrieron que el acortamiento de las extremidades anteriores se produjo en cinco grupos, incluidos los tiranosáuridos, la familia a la que pertenecía el Tyrannosaurus rex. También el Carnotaurus tenía brazos ridículamente pequeños, incluso más pequeños que el primero.

Pero, ¿por qué esa diferencia de tamaños? El equipo plantea que los brazos más pequeños estaban estrechamente relacionados con el desarrollo de cráneos y mandíbulas grandes y fuertes, más que con un mayor tamaño corporal general. 

“Buscamos comprender qué impulsó este cambio y encontramos una fuerte relación entre los brazos cortos y las cabezas grandes y robustas. La cabeza reemplazó a los brazos como método de ataque. Es un caso de ‘úsalo o piérdelo’: los brazos dejan de ser útiles y se reducen de tamaño con el tiempo”, explica el autor principal y estudiante de doctorado en Ciencias de la Tierra de la UCL, Charlie Roger Scherer.

Por último, los investigadores sugieren que el aumento del tamaño de las presas, en forma de gigantescos saurópodos (herbívoros de cuello y cola largos) y otros grandes herbívoros, pudo haber provocado un cambio hacia la caza con mandíbulas y cabeza en lugar de garras.

No obstante, los autores del estudio recuerdan que su trabajo identifica correlaciones y no puede establecer una relación de causa y efecto. “Es muy probable que los cráneos robustos precedieran a las extremidades anteriores más cortas. No tendría sentido evolutivo que ocurriera al revés, que estos depredadores renunciaran a su mecanismo de ataque sin tener una alternativa”, terminan.

La desaparición de los dinosaurios ocurrió tanto tiempo antes de la aparición humana que ni siquiera los primeros antepasados del Homo sapiens llegaron a acercarse a ese mundo. Los dinosaurios dominaron la Tierra hasta hace unos 66 millones de años y los humanos modernos aparecieron hace alrededor de 300.000 años, una diferencia temporal enorme que la paleontología lleva décadas documentando con fósiles, capas geológicas y dataciones muy precisas.

Aun así, internet mantiene viva la tentación de encontrar excepciones, sobre todo cuando alguna imagen antigua parece mostrar animales extraños o figuras difíciles de identificar. Esa búsqueda suele apoyarse en parecidos visuales y en interpretaciones rápidas antes que en pruebas científicas. También influye otro detalle importante. El cerebro humano reconoce formas conocidas incluso cuando la información es incompleta o confusa, y eso empuja a muchas personas a ver criaturas prehistóricas, tecnología moderna o fenómenos extraterrestres en obras creadas siglos antes.

Internet convirtió un cuadro flamenco en una supuesta prueba prehistórica

IFLScience recogió uno de los casos más recientes después de que varias cuentas en redes sociales difundieran una pintura de 1562 atribuida falsamente a Peter Bruce Gale. El cuadro era en realidad El suicidio de Saúl, obra del pintor flamenco Pieter Brueghel el Viejo conservada en el Kunsthistorisches Museum de Viena.

Algunos internautas aseguraban que tres figuras del fondo parecían saurópodos de cuello largo y usaban ese detalle para afirmar que los humanos convivieron con dinosaurios. Los especialistas ofrecieron otra explicación mucho más terrenal. Las figuras probablemente representan camellos pintados por un artista que nunca vio uno en persona.

Ese tipo de errores apareció con frecuencia en el arte medieval y renacentista. Muchos pintores europeos trabajaban a partir de relatos de comerciantes, textos religiosos o dibujos muy deformados que habían pasado por varias manos. ABC Australia comparó ese proceso con el juego del teléfono, donde cada transmisión alejaba más la imagen final del animal real.

Los leones medievales acababan con caras extrañas y cuerpos poco naturales. Los camellos sufrían algo parecido porque casi ningún artista europeo tenía acceso a ejemplares vivos. El resultado podía parecer convincente a simple vista y, al mismo tiempo, bastante raro para cualquiera acostumbrado a fotografías actuales.

El ejemplo más conocido es el rinoceronte atribuido a Alberto Durero. El grabado nació después de que el artista leyera descripciones ajenas del animal y recibiera bocetos incompletos. El resultado mantiene rasgos reconocibles, aunque incorpora placas y formas que un rinoceronte real nunca tuvo.

Julia Perratore, conservadora de arte medieval en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, explicó a ABC Australia que “no es que carecieran de habilidad, sino que tomaban decisiones artísticas basadas en la información de la que disponían”. Esa falta de referencias directas ayuda a entender por qué algunos animales antiguos terminaban pareciéndose a criaturas fantásticas.

Reddit alimentó mensajes conspirativos alrededor del cuadro de Brueghel

Las reacciones en redes sociales empujaron todavía más la teoría sobre el cuadro de Brueghel. En Reddit aparecieron mensajes irónicos y otros bastante más conspirativos. Un usuario escribió que “si eso son dinosaurios, entonces los que los montan son gigantes”. Otro respondió que “son del tamaño de una persona, probablemente solo un camello mal dibujado”. Las bromas convivieron con publicaciones que defendían una supuesta ocultación histórica sobre la convivencia entre dinosaurios y humanos.

DW recordó que no es la primera vez que internet interpreta objetos modernos en obras antiguas. El cuadro Die Erwartete, pintado en 1860 por Ferdinand Georg Waldmüller, generó comentarios de usuarios que aseguraban ver un smartphone en manos de una mujer. El objeto era un libro de oraciones.

Tim Cook, que pronto dejará de ser el CEO de Apple, también participó en un episodio parecido durante una visita al Rijksmuseum de Ámsterdam. El director ejecutivo de Apple creyó ver un iPhone en una pintura holandesa de 1670 realizada por Pieter de Hooch. El museo aclaró después que el personaje sujetaba una carta.

Algo parecido ocurrió con una obra de alrededor de 1710 pintada por Aert de Gelder, discípulo de Rembrandt. El cuadro mostraba el bautismo de Jesús bajo un disco luminoso del que salían rayos. Algunos usuarios interpretaron la imagen como una nave extraterrestre. Los historiadores del arte señalaron que representaba al Espíritu Santo descendiendo según el Evangelio de Mateo.

El cerebro convierte formas dudosas en imágenes conocidas muy rápido

Ese patrón se repite porque el cerebro intenta reconocer formas familiares incluso cuando faltan pruebas sólidas. Una silueta alargada puede terminar convertida en un dinosaurio. Un rectángulo oscuro acaba interpretado como un teléfono móvil. La imaginación rellena los huecos mucho antes de que entren en juego los datos históricos o científicos. Por eso las teorías sobreviven incluso después de que aparezcan explicaciones documentadas.

La propia identidad del supuesto artista demuestra hasta qué punto la historia viral nació sobre bases falsas. Peter Bruce Gale no existe en registros artísticos ni en archivos históricos. La obra pertenece a Pieter Brueghel el Viejo, uno de los pintores flamencos más conocidos del Renacimiento. El cuadro representa el suicidio del rey Saúl después de la derrota frente a los filisteos en el monte Gilboa y lleva décadas catalogado en el museo vienés. Aun así, las figuras del fondo siguen alimentando publicaciones virales porque un camello mal interpretado todavía funciona muy bien en internet.

Mucho antes de que llegaran los humanos, las luciérnagas ya iluminaban las noches en plena era de los dinosaurios. Un equipo internacional de investigadores ha identificado el fósil más antiguo confirmado de una luciérnaga moderna, atrapado en ámbar birmano de hace unos 99 millones de años, durante el período Cretácico.

El hallazgo, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, confirma que estos insectos ya tenían órganos bioluminiscentes muy similares a los actuales cuando los dinosaurios todavía campaban a sus anchas por la Tierra. Esta nueva especie identificada ahora ha sido bautizada como Cretoluciola birmana y pertenece a la subfamilia Luciolinae, un grupo que incluye muchas de las luciérnagas modernas.

El fósil apareció conservado en ámbar procedente de Myanmar, una resina fosilizada conocida por preservar insectos con un nivel de detalle extraordinario. A pesar de medir apenas unos milímetros, el ejemplar mantiene rasgos anatómicos muy bien definidos, incluidos los órganos luminosos situados en el abdomen.

Características luminiscentes muy parecidas a las actuales

Los investigadores destacan que la luciérnaga presenta características claramente reconocibles en especies actuales: ojos grandes, antenas filiformes y un órgano lumínico dividido en dos partes. Según los autores del estudio, estas estructuras indican que el mecanismo de bioluminiscencia ya estaba completamente desarrollado hace casi 100 millones de años. Para confirmar la clasificación del fósil, el equipo realizó un análisis comparativo extremadamente detallado. Los científicos estudiaron más de 400 rasgos morfológicos y combinaron esos datos con información genética procedente de luciérnagas de la actualidad.

Los resultados obtenidos ayudan a resolver una incógnita importante sobre la evolución de estos insectos. Hasta ahora existían otros fósiles encontrados en ámbar que habían sido relacionados con luciérnagas primitivas, pero los expertos no acababan de ponerse de acuerdo para clasificarlas por sus complejas características. Por lo tanto, la Cretoluciola birmana es la primera evidencia definitiva de una luciérnaga moderna en el Cretácico.

Ya había luces en el bosque en la época de los dinosaurios

Este descubrimiento nos permite imaginar como era el paisaje hace 99 millones de años. Mientras grandes dinosaurios recorrían los bosques tropicales del planeta, había pequeños destellos verdes iluminando la noche. Los científicos creen que estas luciérnagas utilizaban la bioluminiscencia de manera muy parecida a las actuales: para atraer pareja y como mecanismo de defensa.

El estudio también expone que el “lenguaje luminoso” de las luciérnagas apenas ha cambiado desde entonces. Los órganos de luz encontrados en el fósil son prácticamente equivalentes a los modernos, lo que quiere decir que ha habido una estabilidad evolutiva durante decenas de millones de años. Además, el trabajo aporta nuevas pistas sobre la diversidad de insectos luminosos en el Cretácico. Los autores consideran probable que existieran más especies de luciérnagas de las que se pensaba hasta ahora, aunque todavía faltan muchos fósiles por descubrir y analizar.

La investigación tiene también implicaciones fuera de la paleontología. Las luciferasas, las enzimas responsables de producir luz en las luciérnagas, se utilizan actualmente en biotecnología, medicina e investigación forense. Comprender cómo evolucionaron estos mecanismos biológicos ayuda a entender mejor uno de los fenómenos naturales más llamativos de nuestro planeta y demuestra hasta qué punto algunas características evolutivas han permanecido desde la era de los dinasaurios hasta ahora.

Las coronas nunca existieron en el Cretácico, pero pocos animales ocuparon tanto espacio en la cultura popular como el Tyrannosaurus rex. Su tamaño, la forma de la cabeza y la fuerza de la mandíbula acabaron dejando en segundo plano a otros grandes carnívoros que también dominaron aquellos ecosistemas. El cine y muchos documentales ayudaron a fijar esa jerarquía hasta convertir al tiranosaurio en la imagen habitual del depredador perfecto.

Esa visión, sin embargo, siempre dejó fuera algo bastante común entre los grandes cazadores actuales. Muchos animales capaces de matar también aprovechan cadáveres cuando encuentran comida fácil, y los tiranosaurios probablemente hicieron lo mismo. Las hienas, los buitres o los dragones de Komodo no desperdician energía cuando pueden alimentarse de restos abandonados. Los paleontólogos llevan años intentando averiguar si los grandes terópodos del final del Cretácico actuaban de una manera parecida.

Un fósil de Montana mostró mordidas sobre otro depredador

Un estudio publicado en la revista Evolving Earth detectó 16 marcas de dientes sobre un hueso fosilizado perteneciente a un gran tiranosaurio hallado en la Formación Judith River, en Montana. Josephine Nielsen, investigadora de la Universidad de Aarhus, explicó en el trabajo que esas señales “son impresiones precisas de los dientes de un tiranosaurio más pequeño que se alimentó de un pariente mucho mayor”.

Según recoge Evolving Earth, el metatarsiano pertenecía a un animal de entre 10 y 12 metros de longitud que vivió hace unos 75 millones de años. El análisis apunta a que otro tiranosaurio juvenil aprovechó el cadáver cuando apenas quedaban restos de carne.

La posición de las mordeduras resultó decisiva para interpretar el hallazgo. Todas aparecían en la parte baja del hueso del pie, una zona que apenas conserva tejido útil cuando un cadáver todavía está fresco. Nielsen señaló que “las marcas están en el pie, donde hay muy poca carne”, y añadió que eso indica una fase tardía de alimentación. Los investigadores creen que el cuerpo llevaba bastante tiempo descomponiéndose y que el animal estaba arrancando los últimos restos adheridos al hueso. El fósil tampoco presenta señales de cicatrización, de modo que las heridas no pertenecen a un enfrentamiento entre ejemplares vivos.

El equipo utilizó escaneados tridimensionales de alta resolución para estudiar cada surco con detalle. Los científicos midieron la profundidad, la inclinación y la distancia entre marcas dentro de un entorno virtual que permitía ampliar zonas diminutas del fósil. Nielsen explicó que “puedo documentar que estas marcas de dientes no aparecieron por casualidad”. El análisis descartó que la erosión natural hubiera producido esas formas, ya que las hendiduras conservaban patrones compatibles con dentaduras de tiranosáuridos.

El hueso original era demasiado delicado para trasladarlo y los investigadores trabajaron con una réplica impresa en 3D junto a un modelo digital. Cada una de las 16 marcas recibió una numeración específica y fue analizada mediante el sistema CM, un método reciente utilizado para estudiar mordeduras fósiles. Los científicos revisaron la longitud, la anchura y el ángulo de cada señal para reconstruir cómo había actuado la mandíbula del animal.

El ejemplar joven raspó restos adheridos con los dientes delanteros

La separación entre los dientes permitió calcular el tamaño aproximado del ejemplar que mordió el hueso. El estudio plantea que se trataba de un tiranosaurio juvenil o subadulto de unos seis metros de longitud. Los autores también creen que utilizó sobre todo los dientes delanteros para raspar restos de carne pegados al metatarsiano. Ese comportamiento encaja mejor con una alimentación lenta sobre un cadáver ya abierto que con un ataque de caza.

La investigación no plantea que los tiranosaurios fueran simples carroñeros incapaces de capturar presas. El trabajo propone algo bastante distinto. Igual que ocurre con leones, cocodrilos o hienas, estos depredadores podían alternar la caza con el aprovechamiento de cadáveres según la situación del momento.

Esa discusión lleva décadas dentro de la paleontología, sobre todo alrededor de Tyrannosaurus rex. Algunos investigadores defendieron que dependía mucho de la carroña, mientras otros lo describieron como un cazador dominante dentro de su ecosistema.

Las nuevas herramientas digitales también están cambiando la manera de estudiar fósiles. Los escáneres tridimensionales permiten revisar grietas, cortes y marcas diminutas que hace unos años apenas podían distinguirse a simple vista. Nielsen explicó que “al crear una versión digital he podido acercarme a detalles muy pequeños”. Los investigadores creen que estos métodos ayudarán a diferenciar mejor las mordeduras relacionadas con la caza, la alimentación sobre cadáveres o los ataques entre individuos.

Montana conservó restos de algunos grandes depredadores del hemisferio norte

El hallazgo apareció en un paisaje erosionado de Montana conocido por conservar abundantes restos de dinosaurios del final del Cretácico. Aquella región albergó tiranosaurios como Daspletosaurus y Gorgosaurus, dos grandes depredadores del hemisferio norte.

El fósil estudiado añade otra imagen a esa fauna gigantesca. El animal que dejó las marcas no estaba persiguiendo una presa enorme ni luchando por el dominio del territorio. Estaba aprovechando los últimos restos pegados a un hueso que casi ya no tenía carne.

Las alas dominaban el cielo mucho antes de que cualquier ave moderna existiera, pero no eran de dinosaurios como suele pensarse. La imagen de que esos animales gobernaban el aire simplifica una realidad más compleja, porque los grandes voladores del Mesozoico pertenecían a otro grupo emparentado: los pterosaurios.

Estos reptiles voladores desarrollaron estructuras adaptadas al vuelo activo, con membranas y huesos ligeros que les permitían recorrer grandes distancias. Aun así, esa capacidad no los definía por completo, ya que muchas especies también bajaban al suelo y se movían con soltura. Esa doble vida, entre aire y tierra, abre preguntas sobre cómo cazaban, cómo se desplazaban fuera del vuelo y qué papel ocupaban en los ecosistemas. La cuestión no es solo quién dominaba el aire, sino qué hacían cuando dejaban de volar.

La formación Jinju guardaba trayectorias cruzadas en una roca

Un estudio publicado en Scientific Reports describe unas huellas que podrían indicar que un pterosaurio interactuó con otro animal terrestre, según el equipo que lidera Jongyun Jung, investigador de la University of Texas at Austin y del Korea Dinosaur Research Center. El trabajo analiza un rastro fosilizado que sugiere un posible episodio de movimiento coordinado entre dos animales, con cambios en la trayectoria y en la velocidad.

El hallazgo no prueba una caza, pero aporta una evidencia que hasta ahora no existía de forma tan clara: no solo muestra que algunos pterosaurios podían moverse por tierra, sino que pudieron hacerlo deprisa y cerca de otros animales. Esa observación permite revisar cómo se interpreta el comportamiento de estos reptiles cuando estaban fuera del aire.

Las huellas aparecieron en una roca de 106 millones de años dentro de la formación Jinju. Ese soporte conserva varias marcas en una misma superficie, lo que facilita comparar trayectorias distintas en un mismo momento geológico.

Los investigadores encontraron un conjunto de rastros grandes junto a otros más pequeños que pertenecen a un vertebrado terrestre. La proximidad entre ambos no es casual desde el punto de vista geométrico, porque las líneas se cruzan en zonas cercanas y siguen direcciones que se relacionan entre sí.

Jinjuichnus procerus pertenecía a un grupo adaptado para caminar

El rastro principal se atribuye a una nueva especie llamada Jinjuichnus procerus. Sus marcas presentan dedos alargados y una forma asimétrica que encaja con los pterosaurios del grupo neoazdárquido. Este tipo de animales tenía proporciones corporales que favorecían el movimiento en tierra, con patas adaptadas a caminar y no solo a despegar. La identificación del rastro, por lo tanto, permite vincular esas huellas con un tipo concreto de pterosaurio y no con otro animal.

El detalle más llamativo aparece en el patrón de movimiento. El pequeño vertebrado muestra un cambio brusco de dirección junto con un aumento claro en la longitud de la zancada, un indicio de que aceleró en un momento concreto. Al mismo tiempo, el pterosaurio se desplazaba a una velocidad estimada de unos 0,8 metros por segundo, una cifra alta para su tamaño cuando está en tierra.

Esa coincidencia sugiere una posible persecución, aunque no puede afirmarse con seguridad porque también podría tratarse de dos trayectorias independientes que coincidieron en el mismo lugar.

Algunos reptiles alados ya se asociaban a cacerías terrestres

La posibilidad de que estos animales cazaran en tierra no es nueva. Durante años, varios estudios han propuesto que algunos pterosaurios se comportaban como cazadores terrestres, comparables a aves actuales que caminan y capturan presas con movimientos rápidos.

Esa interpretación se apoya en la forma del cuerpo, en la estructura de las extremidades y en otros fósiles relacionados con su alimentación. Los neoazdárquidos, en particular, se han asociado a este tipo de comportamiento por su anatomía.

El problema siempre ha sido la falta de pruebas claras. Los fósiles de huesos permiten inferir cómo podía moverse un animal, pero no muestran una acción concreta en el momento en que ocurrió. Por eso, las huellas tienen un valor especial, ya que registran un instante de actividad. Aun así, interpretar ese instante no resulta sencillo porque una coincidencia espacial no garantiza que exista interacción real entre los animales implicados.

Los pterosaurios ocuparon distintos modos de vida durante millones de años

Los pterosaurios formaron parte esencial de los ecosistemas del Mesozoico, desde finales del Triásico hasta el final del Cretácico. Ocupaban distintos nichos y presentaban dietas variadas, lo que indica una gran diversidad de comportamientos. Algunos se especializaron en capturar peces, otros en aprovechar recursos terrestres, y esa variedad complica cualquier intento de generalizar su conducta.

El propio equipo advierte de que el hallazgo no cierra el debate. Jongyun Jung explicó en Scientific Reports que “esta asociación proporciona una posible evidencia de interacción entre un pterosaurio y un vertebrado terrestre”. También añadió que “sigue siendo posible una interpretación alternativa, lo que dificulta confirmar una interacción directa”. Esa cautela refleja el límite de lo que pueden decir las huellas, que muestran movimientos pero no permiten ver el resultado final de la acción.

La ciudad de Berlín ofrece varias atracciones culturales, más allá de su legado histórico, y uno de sus puntos fuertes son los de casi 200 museos y galerías de arte que hay en la capital alemana, entre los que destaca la Isla de los Museos, un conjunto declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Pero más allá de los que se sitúan en el ‘Museumsinsel’, la riqueza cultural de Berlín tiene también algunos diferentes como el Museo de la RDA, la Topografía del Terror o el Museo de Historia Natural, en el que se muestra la evolución del mundo, desde la formación del universo, a los dinosauros a los seres vivos que ocupan actualmente la Tierra.

Con una amplia colección de animales prehistóricos, ejemplares de aves o una selección grande de taxidermia, se puede descubrir la historia natural en un museo que está situado cerca del centro de Berlín, al que se puede acceder fácilmente desde la Hauptbahnhof o la Nordbahnhof en tranvía, metro o bus.

Pero si algo hace famoso al ‘Museum für Naturkunde’ de Berlín es que posee el mayor esqueleto de dinosaurio del mundo, de más de 13 metros de altura, el llamado ‘Brachiosaurus Brancai’, que recibe a los visitantes ya tras su recepción.

El esqueleto más grande del mundo está en Berlín

Según el Libro Guiness de los Records, el mayor esqueleto de dinosaurio es el que se encuentra en el Museo de Historia Natural de Berlín, el ‘Brachiosaurus Brancai’ de dimensiones de 13 metros de alto y 15 de largo.

Este pertenece a la especie actualmente conocida como ‘Giraffatitan brancai’, que vivió a finales del período Jurásico, aproximadamente entre 150 a 145 millones de años, en un lugar que habitualmente se sitúa en el continente africano, y que fueron nombrados y descritos por primera vez por el paleontólogo alemán, Werner Janensch, en 1914.

Esta especie se caracterizaba por sus patas delanteras largas y un cuello alto, que se adaptaba para poder alimentarse de la copa de los árboles. Este esqueleto que está en Berlín está descubierto en las expediciones de Tendaguru, entre 1909 y 1913, pero no fue montado por completo en el museo hasta 1937, y se hizo, además en una posición incorrecta.

Es por eso por lo que cuando pasó de ser ‘Brachiosaurus Brancai’ a oficialmente un ‘Giraffatitan’, en 2005, se desmontó el esqueleto para darle su posición correcta tras las investigaciones científicas realizadas en ese momento. Este proceso duró dos años, y desde 2007 permanece en el Museo ya correctamente.

Las otras atracciones de este museo

Además del mayor esqueleto de dinosaurio del mundo, el Museo de Historia Natural de Berlín también ofrece otras atracciones interesantes como el fosil de un ave primitiva como es el Archaeopteryx, su pared de la biodiversidad con más de 3.000 especies de animales, así como una amplia colección húmeda de objetos de todos los grupos de animales detrás del cristal, lo que supone una de las colecciones de investigación más modernas del mundo.

En este museo también se puede apreciar la taxidermia, como se lleva a cabo, como se llevaba a cabo anteriormente, con muchos animales diferentes. Hay algunas de ellas realizadas a finales del siglo XIX y principios del siglo XX que tienen huellas de la afectación de la Segunda Guerra Mundial y del paso del tiempo, así como también hay réplicas de las que fueron estrellas del Zoo de Berlín como ‘Bobby’ el Gorila o ‘Knut’ el oso polar.

Un equipo internacional de investigadores ha identificado una nueva especie de dinosaurio en Corea del Sur, bautizada como Doolysaurus huhmini. El hallazgo, realizado en la isla de Aphae, supone un avance significativo para la paleontología del país, ya que se trata de la primera nueva especie descrita en los últimos 15 años y uno de los fósiles más completos encontrados hasta la fecha en la región.

El fósil fue descubierto en 2023 y corresponde a un ejemplar juvenil, de aproximadamente dos años de edad. Según los científicos, el animal tenía un tamaño similar al de un pavo, aunque en su etapa adulta podría haber alcanzado dimensiones hasta el doble. Este detalle ha sido clave para entender mejor el desarrollo de este tipo de dinosaurios en sus primeras fases de crecimiento.

Uno de los aspectos más destacados del descubrimiento es la conservación parcial del cráneo, algo extremadamente raro en Corea del Sur, donde la mayoría de los hallazgos se limitan a huellas, huevos o nidos. Gracias a este fósil, los investigadores han podido analizar con mayor precisión la anatomía del animal y situarlo dentro de su grupo evolutivo.

Para estudiar el ejemplar sin dañarlo, el equipo utilizó tecnología de escaneo micro-CT de alta resolución. Esta técnica permitió observar el interior de la roca que envolvía los restos y descubrir huesos que no eran visibles a simple vista, evitando un proceso manual que hubiera podido llevar años para extraerlos. “Cuando encontramos el espécimen por primera vez, vimos algunos huesos de las patas y vértebras”, explicó Jongyun Jung, uno de los investigadores. “No esperábamos partes del cráneo ni tantos huesos. Hubo bastante emoción cuando vimos lo que estaba oculto en el bloque”.

El análisis posterior confirmó que Doolysaurus huhmini vivió durante el Cretácico medio, hace entre 113 y 94 millones de años. Los investigadores lo clasificaron dentro de los thescelosáuridos, un grupo de dinosaurios bípedos que habitaban en Asia y Norteamérica y que, según algunas hipótesis, podrían haber tenido una cubierta de filamentos similar a plumas.

El estudio también ha permitido conocer aspectos de su dieta. En el interior del fósil se encontraron numerosos gastrolitos, pequeñas piedras que el animal ingería para facilitar la digestión. Este rasgo sugiere que el dinosaurio tenía una dieta omnívora, que incluía plantas, insectos y posiblemente pequeños animales.

Un nombre de dibujos animados

El nombre del dinosaurio no es casual. “Dooly es uno de los personajes de dinosaurio más famosos e icónicos en Corea. Cada generación en Corea conoce este personaje”, señaló Jung. “Y nuestro espécimen también es juvenil, un ‘bebé’, así que es perfecto para el nombre de nuestra especie”. El término “huhmini”, por su parte, rinde homenaje al paleontólogo Min Huh, figura clave en el estudio de los dinosaurios coreanos.

Corea del Sur es conocida por su abundancia de fósiles indirectos, como huellas y nidos, pero la escasez de restos óseos completos ha dificultado la reconstrucción de su fauna prehistórica. Ahora, con este hallazgo se va llenado ese vacío y se abre la puerta a nuevas investigaciones en la zona.

De hecho, los científicos confían en que la aplicación de tecnologías como la tomografía computarizada permita descubrir más fósiles ocultos en la roca. “Esperamos que surjan nuevos dinosaurios u otros fósiles en Aphae y otras pequeñas islas”, afirmó Jung, de cara a futuras expediciones en la región.

El cuerpo del animal se inclinó sobre el nido y se retiró después de unos segundos, repitiendo ese movimiento una y otra vez mientras ajustaba su posición sobre la tierra. El oviraptor se desplazaba alrededor de los huevos y volvía al centro, donde apenas podía apoyar el peso sin tocar todos a la vez. El dinosaurio incubaba los huevos sin quedarse quieto, iba y venía, probando distintos apoyos para repartir el calor.

Cada cambio dejaba partes del nido fuera de su alcance, con zonas que recibían contacto y otras que quedaban aisladas. Esa forma irregular de cubrirlos dejaba abierta una duda que exigía comprobar cómo se distribuía el calor en un nido así.

El modelo confirmaba una incubación desigual en toda la puesta

Esa duda sobre cómo se repartía el calor dentro del nido llevó a un equipo a recrear la situación en condiciones controladas. Un estudio publicado en Frontiers in Ecology and Evolution reconstruyó un oviraptor y su nido y mostró que su incubación combinaba calor corporal y ambiental con menor eficiencia y efectos en el desarrollo de los embriones.

Los investigadores no se limitaron a interpretar fósiles, sino que levantaron un modelo completo del animal y su puesta para medir qué ocurría en cada punto. El trabajo confirmó que el adulto no lograba mantener una temperatura uniforme en todos los huevos. También dejó claro que el entorno tenía un papel fundamental en ese proceso.

El problema aparecía en la forma en que el adulto se colocaba sobre el nido, ya que su cuerpo no cubría toda la superficie al mismo tiempo. El espacio central quedaba vacío y el peso del animal se apoyaba sobre los huevos más externos, mientras que los del interior permanecían rodeados de sedimento y parcialmente protegidos por otros huevos.

Esa disposición limitaba el contacto directo con parte de la puesta, lo que impedía una transferencia uniforme de calor. La posición elevada del cuerpo hacía que algunas zonas quedaran más expuestas que otras. Esa diferencia marcaba el punto de partida de un sistema de incubación desigual.

El sistema se situaba entre aves y reptiles actuales

Ese funcionamiento encaja con un modelo que no reproduce el de las aves actuales ni el de los reptiles de forma pura. Las aves mantienen todos los huevos dentro de un rango térmico muy estrecho gracias al contacto continuo, algo que aquí no se cumplía. Tampoco se trataba de una simple dependencia del ambiente, como ocurre en muchos reptiles.

El sistema funcionaba como una solución en la que el adulto aportaba calor, pero no lo controlaba por completo. El entorno, sobre todo la radiación solar, compensaba parte de esa falta de contacto continuo. Ese equilibrio sitúa a los oviraptores en una posición intermedia dentro de la evolución de la incubación.

El caso concreto de Heyuannia huangi ayuda a entender cómo funcionaba ese sistema, ya que sus nidos se han conservado en varios yacimientos de China y Mongolia. Este oviraptor, de alrededor de un metro y medio de longitud, organizaba los huevos en anillos concéntricos alrededor de un hueco central.

Los huevos no estaban amontonados, sino colocados con cierta inclinación y parcialmente enterrados. Esa estructura no respondía solo a una cuestión de espacio, sino que condicionaba la forma en que el calor llegaba a cada punto. Por lo tanto, el diseño del nido influía en el desarrollo de los embriones.

Las diferencias térmicas alteraban el momento de nacimiento

Cuando los investigadores midieron la temperatura dentro de esos nidos recreados, detectaron diferencias claras entre unos huevos y otros. En ambientes fríos, esas variaciones podían alcanzar varios grados dentro de la misma puesta, lo que hacía que algunos embriones avanzaran más rápido que otros.

Ese desfase llevaba a una eclosión asincrónica, con nacimientos separados en el tiempo dentro del mismo nido. En aves actuales este fenómeno se regula con el comportamiento de los adultos, pero aquí parecía surgir como consecuencia del sistema. En entornos más cálidos, en cambio, la diferencia térmica se reducía porque el calor ambiental equilibraba el conjunto.

La recreación física permitía observar cada detalle del proceso

Para llegar a estas conclusiones, el equipo construyó un modelo a tamaño real del dinosaurio utilizando espuma, madera y tejidos que imitaban su estructura corporal. Añadieron una fuente de calor que reproducía la temperatura del animal y fabricaron huevos de resina rellenos de agua para replicar su comportamiento térmico. Sensores colocados en el interior permitieron registrar los cambios de temperatura durante las pruebas.

El nido se diseñó siguiendo la disposición observada en los fósiles, con dos anillos de huevos superpuestos. Esa recreación permitió observar con detalle cómo circulaba el calor dentro de la puesta y cómo cada zona respondía de forma distinta a las condiciones externas.