Un equipo de paleontólogos chinos ha descubierto una nueva especie de ave primitiva que vivió hace aproximadamente 150 millones de años y que, según los análisis de su anatomía, probablemente no podía volar. Bautizada como Yuezhuornis yangyuanensis, presenta unas extremidades anteriores especialmente cortas que cuestionan la idea de que la evolución inicial de las aves estuvo determinada principalmente por las exigencias del vuelo. El hallazgo, publicado el 14 de octubre en la revista científica Nature, aporta nuevas pruebas de que estos animales comenzaron a diversificarse mediante distintas adaptaciones ecológicas durante el Jurásico.

El ejemplar fue recuperado en la provincia de Fujian, en el sureste de China, dentro del conjunto paleontológico conocido como fauna de Zhenghe. Los investigadores, pertenecientes al Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias y al Instituto de Ciencias Geológicas de Fujian, sitúan su antigüedad entre 150 y 148 millones de años, durante el Jurásico superior. El animal tenía aproximadamente el tamaño de un cuervo y conservaba una combinación de características anatómicas presentes tanto en las primeras aves como en determinados dinosaurios terópodos.

La principal particularidad de Yuezhuornis se encuentra en las proporciones de sus extremidades anteriores, considerablemente más cortas que las de otras aves primitivas. Para estudiar sus posibles hábitos, los científicos realizaron análisis morfométricos y estadísticos que permitieron comparar su anatomía con la de aves actuales y otros dinosaurios próximos al origen del linaje aviar. Los resultados mostraron semejanzas con especies terrestres y proporcionaron pruebas sólidas de que llevaba una vida principalmente en el suelo y carecía de capacidad de vuelo. Los investigadores interpretan el hallazgo como uno de los testimonios más antiguos conocidos de la pérdida evolutiva de esta capacidad en las aves.

Un ave primitiva con características de dinosaurio carnívoro

El fósil conserva rasgos que recuerdan a los de determinados dinosaurios carnívoros. Entre ellos destacan unos dientes muy próximos entre sí y con bordes aserrados, poco habituales entre las aves, pero presentes en algunos deinonicosaurios. También tenía un segundo dedo del pie hiperextensible, equipado con una garra curva en forma de hoz. Esta estructura es característica de grupos como los dromeosáuridos y los troodóntidos, dinosaurios terópodos emparentados evolutivamente con las primeras aves.

En contraste, otras partes del esqueleto presentan características claramente aviarias, especialmente la pelvis y las extremidades posteriores. Min Wang, uno de los responsables de la investigación, destaca que esta combinación de rasgos evidencia la complejidad de las primeras etapas de la evolución de las aves. El animal conservaba estructuras especializadas heredadas de sus antepasados dinosaurianos junto con modificaciones propias del linaje aviar, lo que permite estudiar cómo aparecieron diferentes características anatómicas durante la transición entre ambos grupos.

Para determinar su posición evolutiva, el equipo realizó análisis filogenéticos mediante dos métodos: máxima parsimonia y datación bayesiana. Ambos situaron a Yuezhuornis dentro de Avialae, el grupo que comprende a las aves actuales y sus parientes extintos más cercanos. Los resultados lo colocan en una rama evolutiva ligeramente más derivada que la de Archaeopteryx, uno de los representantes más conocidos de la transición entre dinosaurios y aves, y como grupo hermano de Zhengheornis, otra ave primitiva del Jurásico.

La evolución de las aves no siguió un único camino

La investigación cuestiona la interpretación tradicional según la cual las principales transformaciones del esqueleto de las primeras aves estuvieron condicionadas fundamentalmente por las necesidades aerodinámicas. La anatomía de Yuezhuornis indica que algunos representantes tempranos de este linaje siguieron trayectorias evolutivas diferentes, con modificaciones corporales que no favorecían el vuelo. Los autores consideran que este descubrimiento amplía las pruebas de una diversificación ecológica temprana, en la que coexistieron distintas formas anatómicas y estrategias de adaptación.

El hallazgo también pone de relieve la importancia de la fauna de Zhenghe para investigar una etapa de la evolución aviar todavía poco conocida. La escasez de fósiles del Jurásico ha dificultado reconstruir cuándo aparecieron las principales características del esqueleto de las aves y cómo se relacionaban sus primeros representantes. La incorporación de Yuezhuornis yangyuanensis al registro fósil proporciona una nueva referencia para estudiar esa diversificación inicial y comprender mejor los cambios anatómicos que acompañaron el origen de las aves a partir de los dinosaurios terópodos.

Un equipo internacional de paleontólogos ha identificado una nueva especie de dinosaurio carnívoro que habitó la actual isla de Wight, en el sur de Inglaterra, durante el Cretácico inferior. Bautizada como Invictibellatrix amberina, pertenece al grupo de los megarraptores y constituye el primer representante de este linaje descrito en Europa. El descubrimiento, publicado en la revista científica Royal Society Open Science, se ha realizado a partir de un fósil conservado desde hace más de un siglo en las colecciones del Museo de Historia Natural de Londres.

El ejemplar consiste en una parte de la caja craneal recuperada en Sudmoor Point, cerca de Brook, en la costa suroccidental de la isla de Wight. El museo adquirió el fósil en mayo de 1924 al reverendo R. W. Hooley, pero hasta ahora no había sido objeto de una descripción científica formal. Los investigadores han determinado que procede de la Formación Wessex, cuyos sedimentos corresponden al Barremiense, una etapa del Cretácico inferior.

A pesar de que el fósil está incompleto y presenta desgaste, conserva características anatómicas que han permitido distinguirlo de otros dinosaurios conocidos. El equipo utilizó tomografías computarizadas de alta resolución para reconstruir digitalmente la caja craneal y su cavidad interna. Posteriormente, comparó sus estructuras con las de otros terópodos y realizó análisis evolutivos que respaldan su clasificación como uno de los miembros más antiguos del linaje de los megarraptores.

Uno de los megarraptores más pequeños conocidos

Las dimensiones del fósil sugieren que Invictibellatrix amberina era considerablemente más pequeño que otros representantes de su grupo. Los autores estiman, mediante la comparación con otro dinosaurio de proporciones craneales semejantes, que podría haber medido hasta unos cuatro metros de longitud y pesado entre 200 y 300 kilos. Estas cifras son aproximadas, ya que no se dispone de un esqueleto completo. En comparación, otros megarraptores alcanzaron longitudes superiores a los diez metros y masas corporales de más de dos toneladas, por lo que la nueva especie podría encontrarse entre las más pequeñas conocidas de este linaje, si no ser la menor de todas.

La nueva especie presenta una combinación de rasgos en la región posterior del cráneo que permite diferenciarla de otros terópodos. Entre ellos destacan la forma del orificio por el que la médula espinal se conecta con el encéfalo, las características de la articulación entre el cráneo y el cuello y determinadas crestas óseas. El estudio también señala que la fusión de los huesos conservados indica que el animal había alcanzado, como mínimo, una fase subadulta.

El nombre científico elegido contiene dos referencias distintas. Invictibellatrix procede de términos latinos relacionados con la idea de una guerrera invicta y alude al papel que los megarraptores llegaron a desempeñar como grandes depredadores en Gondwana, después de una etapa evolutiva en la que eran animales más pequeños y no ocupaban la cima de la cadena alimentaria. Según los autores, también pretende transmitir un mensaje de esperanza a quienes sufren acoso, discriminación u opresión. Por su parte, amberina hace referencia al ámbar presente en los depósitos de restos vegetales de la Formación Wessex.

Una nueva pista sobre la expansión de los dinosaurios carnívoros

El hallazgo también aporta información sobre la distribución geográfica de los megarraptores. Aunque los modelos biogeográficos examinados ofrecen distintas posibilidades sobre su origen, el análisis que los investigadores consideran más sólido apunta a que los antepasados de Invictibellatrix podrían haber llegado a Europa desde Asia hace aproximadamente 130 millones de años. Posteriormente, otras poblaciones de este linaje se habrían extendido hacia África y distintas regiones del hemisferio sur. Los resultados respaldan la hipótesis de que estos dinosaurios tuvieron una distribución mucho más amplia durante las primeras etapas de su evolución, aunque no permiten reconstruir con certeza todas sus rutas de dispersión.

Los investigadores plantean que las extinciones regionales posteriores explicarían la ausencia de megarraptores en el registro conocido de los continentes septentrionales durante el Cretácico superior, mientras otros miembros del grupo continuaron diversificándose en Gondwana. La identificación de Invictibellatrix amberina amplía la diversidad de dinosaurios carnívoros documentados en la Formación Wessex y pone de manifiesto el valor de revisar ejemplares conservados en colecciones científicas mediante técnicas actuales.

El extraordinario yacimiento paleontológico de la cantera de Dewars Farm, en el condado de Oxfordshire, ofrece a quien lo visite más de doscientas huellas fosilizadas de dinosaurios. Este ya célebre yacimiento, considerado el más extenso del Reino Unido, data del período Jurásico Medio y posee una antigüedad aproximada de 166 millones de años. La magnitud del hallazgo impresiona tanto por el gran volumen de marcas conservadas como por su nitidez sobre el terreno. Las pisadas revelan aspectos inéditos sobre los hábitos de esta fascinante fauna prehistórica.

El hallazgo comenzó de forma fortuita durante los trabajos habituales de extracción de arcilla en la cantera. Gary Johnson, un operario del lugar, notó irregularidades y golpes inusuales mientras manejaba su maquinaria pesada para despejar el suelo. Tras percatarse de la importancia de aquellas marcas, contactó de inmediato a la comunidad académica para su revisión. Científicos de las universidades de Oxford y Birmingham iniciaron 2024 una intensa campaña con más de cien investigadores y voluntarios.

Durante las labores de limpieza surgieron cinco extensos senderos de pisadas continuas a lo largo de la explanada de la cantera. Entre estas rutas destaca una impresionante pista de huellas que se extiende por más de 150 metros de longitud, convirtiéndose en una verdadera autopista prehistórica. La alineación constante de las pisadas muestra a los animales desplazándose de manera fluida y regular. La magnitud de este camino continuo convierte al sitio en un registro único para estudiar el comportamiento dinámico de los dinosaurios en su hábitat.

Los análisis revelaron que cuatro de los cinco senderos fueron dejados por descomunales dinosaurios herbívoros de cuatro patas y cuello largo. Estas criaturas pertenecen al grupo de los saurópodos y corresponden probablemente a ejemplares de Cetiosaurus, pariente del Diplodocus. Con una longitud de 18 metros y un peso superior a 10 toneladas, dejaban marcas redondas de un metro de ancho. Al caminar, colocaban sus patas traseras sobre las impresiones delanteras, desplazándose a un ritmo pausado de dos metros por segundo.

El quinto sendero pertenece a un letal depredador carnívoro bípedo conocido como Megalosaurus. Esta bestia de 9 metros de largo y 3 toneladas de peso dejó huellas inconfundibles con tres dedos provistos de potentes garras. El Megalosaurus fue el primer dinosaurio descrito científicamente en 1824. Hallar sus huellas tras dos siglos de estudios confirma que los terrenos británicos aún custodian valiosos secretos, mostrando que la criatura avanzaba a unos cinco kilómetros por hora.

En una sección de la cantera, las huellas de los saurópodos herbívoros y del carnívoro Megalosaurus terminan cruzándose de forma sorprendente. Este cruce de caminos plantea preguntas sobre posibles interacciones entre ambas especies. Hace 166 millones de años, la zona era una cálida laguna tropical similar a los Cayos de Florida. El barro suave registró el peso de los animales junto a pequeñas conchas y erizos de mar, antes de que el sol y los sedimentos las sepultaran intactas. Este proceso excepcional permitió conservar los contornos exactos de las pisadas durante milenios.

Yacimiento inmortalizado

Para inmortalizar este valioso yacimiento antes de que la cantera continúe su actividad, los científicos aplicaron tecnologías de vanguardia. El equipo capturó más de veinte mil fotografías de alta resolución y utilizó drones para elaborar un modelo tridimensional completo del terreno. Esta metodología contrasta con una excavación cercana realizada en 1997, donde las limitaciones de la época dejaron registros incompletos, permitiendo hoy un análisis detallado e interactivo gracias al desarrollo de herramientas digitales sin precedentes.

Como Dewars Farm sigue siendo una cantera activa, los paleontólogos consideran muy probable que aparezcan nuevos rastros fosilizados. La empresa operadora Smiths Bletchington trabaja junto a Natural England para definir estrategias que permitan proteger el patrimonio geológico. Asimismo, el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford alberga la exposición Breaking Ground, exhibiendo fósiles y videos que ofrecen una ventana inolvidable hacia este mundo perdido de colosos, garantizando que el público admire este hallazgo histórico.

Hubo una época en la que algunos paleontólogos llegaron a imaginar a ciertos dinosaurios de cuello largo con una trompa parecida a la de los elefantes. La idea tenía su atractivo, aunque los fósiles terminaron por aguar la fiesta. Los análisis posteriores fueron debilitando aquella interpretación hasta dejarla ampliamente descartada. El episodio demuestra hasta qué punto reconstruir la cara de un animal extinguido puede resultar complicado, incluso cuando se conservan sus huesos.

Ahora, una investigación encabezada por Giacomo Gobbo plantea que Camarasaurus, un dinosaurio saurópodo, pudo tener las mandíbulas recubiertas por una estructura córnea semejante a un pico, pero equipada con dientes. Los autores han denominado odontoscutum a ese tejido, al que atribuyen funciones de protección y apoyo mecánico de la dentición. El estudio se ha difundido como prepublicación y todavía está pendiente de revisión por pares.

Los nervios permiten investigar tejidos desaparecidos hace millones de años

Para investigar cómo estaban recubiertas las mandíbulas de estos dinosaurios, los científicos recurrieron a animales actuales con distintas configuraciones de tejidos alrededor de la boca. Examinaron cráneos de aves y tortugas, cuyos picos presentan una cubierta queratinizada, y los compararon con los de lepidosaurios, que poseen labios carnosos. También estudiaron crocodilianos eusuquios, utilizados como referencia para una condición sin labios. Esa diversidad permitió establecer modelos anatómicos con los que contrastar los restos de Camarasaurus.

Las diferencias entre esos grupos ofrecían una manera de estudiar estructuras blandas desaparecidas mediante las señales que dejaron en los huesos del cráneo. El planteamiento parte de la relación entre los tejidos faciales y la distribución de los nervios y vasos sanguíneos que los abastecen.

Si determinadas configuraciones anatómicas aparecen asociadas a una cubierta córnea en animales actuales, sus características óseas pueden servir para evaluar si existía algo comparable en una especie extinguida.

El equipo examinó la cantidad, la forma y la distribución de los pequeños orificios óseos por los que pasaban nervios y vasos sanguíneos. Para interpretar esos rasgos utilizó correlaciones estadísticas y un análisis de componentes principales, una técnica que permite comparar varias características anatómicas simultáneamente. La investigación incorporó también una evaluación cualitativa de los huesos que forman las arcadas dentales, buscando señales asociadas a cada uno de los modelos de tejidos establecidos.

Al aplicar ambos procedimientos al ejemplar fósil, los investigadores obtuvieron resultados comparables a los observados en las aves modernas. Esa semejanza constituye el principal argumento anatómico a favor de una cubierta córnea en Camarasaurus. La propuesta resulta distinta de la imagen habitual de un pico porque el dinosaurio habría conservado todos sus dientes bajo una estructura queratinizada. Los autores reconstruyen su posible forma y extensión a partir de las conexiones neurovasculares identificadas en los huesos.

La cubierta córnea modificaría las reconstrucciones de los saurópodos

La dificultad de reconocer estos tejidos tiene relación con una anatomía craneal bastante peculiar entre los saurópodos, cuyos cuerpos alcanzaban dimensiones muy superiores a las de sus cabezas. Sus cráneos estaban formados por huesos delicados, atravesados por numerosas aberturas, y presentaban cavidades nasales grandes situadas en una posición elevada y retrasada, cerca de los ojos. Esas características hacen que el esqueleto conserve una información incompleta sobre el aspecto exterior del animal.

Muchas representaciones tradicionales resolvían esa falta de información colocando una capa de piel muy ajustada sobre los contornos óseos, una técnica conocida como shrink-wrapping. El resultado mostraba caras de aspecto reptiliano en las que cada relieve del cráneo parecía determinar la superficie exterior. Sin embargo, los tejidos blandos pueden modificar considerablemente esa silueta. La existencia de una cubierta gruesa alrededor de las mandíbulas obligaría a reconsiderar algunas de esas reconstrucciones.

La hipótesis también alcanza a la evolución de los sauropodomorfos, un linaje que incluye a los saurópodos y a sus parientes evolutivos. Los investigadores proponen que los tejidos faciales muy queratinizados podrían haber estado presentes desde etapas tempranas de ese grupo. Según su interpretación, la cubierta habría aparecido inicialmente en la parte delantera del hocico y se habría extendido posteriormente hacia atrás en los eusaurópodos más derivados, hasta abarcar toda la región de la boca y la dentición.

Buscar alimento supone una empresa complicada para muchos animales. La solución que encuentran algunos pasa por la subvención marina, un fenómeno que ocurre cuando tormentas suelen arrastrar mariscos, biomasa y otro material marino, que es aprovechado por los animales terrestres y otros organismos. Es un proceso fundamental para garantizar el aporte, sobre todo cuando encuentran menos alimento de lo habitual. Por ejemplo, en periodo de sequía. 

Ese alimento probablemente también sirvió a los dinosaurios y sus presas, según ha encontrado una nueva investigación publicada en la revista Frontiers in Ecology and Evolution. Un hábito que no se había podido confirmar hasta ahora, destacan los responsables del análisis. 

“Demostramos que los organismos terrestres costeros en los climas cálidos del Cretácico dependían de los recursos marinos para complementar su dieta de forma similar a como lo hacen los organismos modernos”, valora el primer autor del estudio y geólogo de la Universidad de Arkansas, Clayton Forster.

Tras la pista de los dientes 

La clave estuvo en el análisis de los dientes. Los investigadores partieron de la siguiente premisa: las plantas contienen isótopos de carbono ligeros y pesados. Y la proporción de esos isótopos es una huella química que se transfiere de los alimentos al organismo del consumidor. En concreto, parte se incorpora al esmalte dental, una pieza fundamental en este puzzle. 

Al ingerir alimentos, el valor de esos isótopos se incorpora al esmalte dental, produciéndose un aumento en ese valor con respecto al de su alimento. Esta diferencia oscila entre 11 y 13 partes por 1.000 en el esmalte dental de los animales vivos. En los dientes de dinosaurio, sin embargo, se observó una diferencia consistentemente mayor, lo que generaba un misterio en torno a las firmas de carbono de estos dientes.

“Al determinar la composición isotópica del carbono en el esmalte dental de dinosaurios, peces y cocodrilos, podemos determinar cuál era su principal fuente de alimento y si existían diferencias entre regiones”, explica Forster.

Para ello, los investigadores utilizaron fósiles de yacimientos que alguna vez fueron costeros a lo largo del Mar Interior Occidental —un vasto mar interior que dividió América del Norte en dos masas continentales hace unos cien millones de años— y de la antigua costa del Golfo de México. También incluyeron fósiles de yacimientos sin litoral.

Los análisis mostraron que la huella dental de los fósiles de yacimientos costeros era mayor que en los fósiles de formaciones continentales. Además, se observó consistencia entre los yacimientos costeros, independientemente de la latitud o la antigüedad. Así, los investigadores ponen en valor que se trata del primer estudio en identificar la subvención marina en ecosistemas prehistóricos.

“Los organismos costeros debieron haber consumido algún tipo de materia orgánica del océano, o presas que lo hubieran hecho. Este patrón se observa desde los peces hasta los megaherbívoros”, sigue el científico. 

Y Forster va más allá, atendiendo a los resultados obtenidos en su análisis: “Dado el comportamiento casi omnipresente de los grandes herbívoros costeros actuales de complementar su dieta con algas marinas, es probable que la mayoría de los dinosaurios herbívoros analizados no fueran diferentes”.

Un equipo de paleontólogos ha descubierto en China una nueva especie de tericinosaurio, Kayrasaurus changliensis, a partir de un fósil de un esqueleto casi completo. El ejemplar, que fue encontrado en la provincia de Liaoning, vivió hace unos 125 millones de años, durante el Cretácico Inferior, y pertenece al peculiar grupo de los tericinosaurios.

El fósil analizado conserva prácticamente todo el cráneo, la mandíbula, buena parte de la columna vertebral y las extremidades anteriores. El animal, sin embargo, todavía no había alcanzado la edad adulta cuando murió. Aun así, los investigadores han confirmado que medía más de 3,6 metros de longitud, un tamaño que incluso supera el de otros tericinosaurios conocidos de la misma región.

Los tericinosaurios fueron una especie de dinosaurios especialmente interesantes porque, pese a pertenecer al gran linaje de los terópodos, que incluye a los dinosaurios carnívoros y a las aves, estos desarrollaron cuerpos y comportamientos muy diferentes a sus hermanos depredadores. 

Hablamos de animales cubiertos de plumas que tenían cuellos largos, garras enormes y pequeños dientes en forma de hoja, unas características que se adaptaron para llevar una dieta herbívora. Los tericinosaurios, que vivieron hace aproximadamente entre 100 y 65 millones de años, habrían sido algunos de los últimos dinosaurios en la Tierra antes de su extinción.

Un ejemplar único

Los paleontólogos descubrieron el ejemplar casi completo de Kayrasaurus changliensis en la Formación Yixian del Cretácico Inferior, un yacimiento de dinosaurios situado en el noreste de China, entre Pekín y Corea del Norte. Además de su tamaño, el animal también llamó la atención de los investigadores por su dentadura. 

Su mandíbula estaba repleta de dientes pequeños y muy juntos, pero la sorpresa vino cuando hicieron el recuento. Los paleontólogos contabilizaron hasta 45 dientes en la mandíbula inferior y 32 en la superior, es decir, 77 piezas en total. Ningún otro tericinosaurio de gran tamaño encontrado hasta ahora tenía más de 40 dientes en ninguna de sus mandíbulas.

“El descubrimiento de K. changliensis aporta datos nuevos e importantes para comprender la evolución temprana de los tericinosaurio”, concluyen los investigadores en el estudio. La investigación completa ha sido publicada hace unos días en la revista científica Journal of Systematic Palaeontology.

A medio camino entre Puerto Madryn y Punta Tombo (donde se encuentra la pingüinera más grande del mundo) se encuentra la ciudad de Trelew, la segunda ciudad por población de la provincia de Chubut y puerta de entrada a los inmensos campos volcánicos que marcan el paisaje patagónico precordillerano. Trelew es una ciudad algo anodina y muchos pasan de largo sin saber que aquí se encuentra una de las joyas científicas más importantes de todo el planeta. Por eso recomendamos hacer una parada en esta ciudad y dedicar uno de los días de estancia en esta parte de la Patagonia a explorar sus alrededores para descubrir sorpresas como Gaiman, una antigua colonia de galeses donde se ha conservado la costumbre de la hora del té, pero a lo bestia. La costa, con uno de los puertos pesqueros más importantes del país, es otra opción para ver toninas (un delfín endémico de estos mares extremos) y una nutrida colonia de lobos marinos.

Sus edificios históricos más notables se apelotonan en la Avenida Fontana donde puedes ver el edificio del Banco de la Nación Argentina (25 de Mayo, 2) y el histórico Hotel Touring Club (Av. Fontana, 240), un local mítico que resume entre sus paredes buena parte de la historia de esta parte del mundo. En sus habitaciones se alojó Antoine de Saint Exupery cuando exploraba la región para construir una red de aeropuertos que posibilitara la creación de una ruta aeropostal por toda la Argentina. Más dudosa es la estancia del mítico Bucht Cassidy, el famoso ladrón de bancos de los últimos estertores del Salvaje Oeste norteamericano (el que formó banda con Sundance Kid y Etta Place).

Más allá de un par de edificios notables, como la estación de tren reconvertida en el Museo Regional Pueblo de Luis (Fontana, sn), con una colección de objetos que explican la historia de la ciudad desde el XIX, lo que hay que ver en Trelew es el Museo Paleontológico Egidio Feruglio (Fontana, 140), el mejor del mundo en su categoría. Este centro posee una de las colecciones de fósiles de megafauna y dinosaurios más grandes y mejor estudiadas del planeta. Y el discurso museográfico es sobresaliente. Es el mejor museo de ciencias naturales que hemos visitado nunca. Y hemos visto muchos. Los reyes del mambo son el Carnotauro, un carnívoro formidable del Cretácico, y el magnífico Patagotitan Mayorum, el bicharraco terrestre más grande que se ha encontrado jamás. La sala dedicada al Cretácico es, sencillamente espectacular.

Una de las cosas que más nos gustaron de este museo (que ya habíamos visitado hace años) es el discurso y la manera de plantear la exposición ordenada desde la desaparición de la megafauna y la llegada del ser humano a la zona a los inicios de la vida. Sales de ahí con una idea muy buena del proceso evolutivo desde lo más complejo a lo más simple. Es un lugar ideal para ir con niños. Si eres medianamente curioso te vas a pegar aquí varias horas.

El Centro de Interpretación del Dinosaurio más grande del mundo (Ruta Nacional 3, sn).- A la entrada de la ciudad hay una enorme escultura que reproduce el aspecto de uno de estos Patagotitanes que caminaban por estos lugares hace más de 100 millones de años (mediados del Cretácico). Más allá de la enorme reproducción (hecha con el rigor científico que caracteriza al Museo Paleontológico Egidio Feruglio) el centro cuenta con información útil sobre este enorme bicharraco. Es un buen complemento a la visita al propio museo.

Un té en Gaiman.- La pequeña localidad de Gaiman se encuentra a 18 kilómetros de Trelew (Ruta Provincial 25) en una bonita vega agrícola junto al Río Chubut. El pueblo es pequeño y todo lo que hay que ver se encuentra en las apenas veinte cuadras que forman el casco histórico en la orilla norte del río. Aquí te vas a encontrar con algunas casas de piedra con ventanas de guillotina que recuerdan a las campiñas británicas junto a construcciones típicamente patagónicas (con madera y chapa) y viejas casonas de ladrillo muy bien conservadas. Este pueblo fue fundado por colonos galeses a finales del siglo XIX y aún conserva ese ambiente gracias a un sentido de pertenencia muy marcado. En el Museo Histórico Regional (28 de julio), instalado en la antigua estación de tren, puedes rastrear esta historia que se inició en 1865. Y en el Museo Tehuelche (Bouchard), que pasó con los que vivían aquí antes de los galeses.

Más allá de las casitas (algunas muy bonitas como la que hay junto a la estación de servicio de la calle Eugenio Tello (ver mapa) y el bonito entorno de la Plaza Julio Argentino Roca, Gaiman es famosa por la tradición de la hora del té. En la localidad hay varias casas de té que ofrecen servicios de merienda muy copiosos con una selección magnífica de la tradición repostera británica acompañada de té negro de gran calidad. Hay muchas opciones. Nosotros las dos veces que hemos estado aquí visitamos Ty Gwyn (9 de Julio, 111), una casa de té preciosa donde te atienden con una amabilidad impresionante. Y la calidad del servicio es brutal.

Toninas y lobos marinos en Puerto Rawson.- La visita al entorno de Trelew puede terminar en la costa con una visita a Puerto Rawson, base de una de las flotas pesqueras más importantes del país. La ciudad en sí no tiene mucho que ver, pero junto a la desembocadura del Río Chubut puedes ver una colonia de lobos marinos bastante grande. De aquí parten excursiones de avistaje de fauna marina. La estrella de esta parte de la costa es el Delfín Pio, o Tonina, una especie endémica de las aguas patagónicas que se desplaza en enormes cardúmenes de una manera bastante vistosa (hacen piruetas y saltos de manera casi constante).

Los plesiosaurios, grandes reptiles marinos que dominaron los océanos durante millones de años, podrían haber tenido una peculiar costumbre después de alimentarse. Una nueva investigación apunta a que estos animales nadaban desde aguas profundas hacia zonas costeras para regurgitar las conchas y otros restos que no podían digerir. La pista que ha permitido reconstruir este comportamiento procede de algo poco habitual en lo que a fósiles se refiere: su vómito.

El paleontólogo Dirk Knaust ha analizado más de una veintena de regurgititas, como se conocen los restos de vómito fosilizado, localizadas en depósitos marinos del Jurásico Medio y Superior de la Plataforma de Horda, frente a la costa de Noruega. El estudio, publicado en la revista Geological Magazine, ofrece así nuevos detalles sobre la alimentación y el comportamiento de unos reptiles que sobrevivieron durante más de 140 millones de años.

Los restos estudiados tienen tamaños muy diferentes, desde aproximadamente el de una nuez hasta el de un mango, y contienen conchas de bivalvos, estructuras tubulares de serpúlidos, crinoideos y restos de belemnites, unos animales similares a los calamares. La combinación indica que quien produjo esas acumulaciones se alimentaba de animales con conchas y estructuras duras situados en el fondo marino.

No podían digerir bien las conchas

La ubicación de los fósiles fue precisamente una de las claves. Los moluscos identificados necesitaban niveles relativamente estables de salinidad para sobrevivir y, por tanto, no podían haber vivido en los antiguos deltas fluviales donde aparecieron sus restos. La entrada continua de agua dulce habría provocado cambios de salinidad incompatibles con estas especies.

La explicación propuesta por Knaust es que los plesiosaurios capturaron primero esas presas en aguas marinas más profundas. Después se desplazaron hacia la costa y, una vez en aguas poco profundas, expulsaron las partes duras que su aparato digestivo no podía procesar. Investigaciones anteriores sobre su anatomía sugieren que estos reptiles inclinaban la cabeza hacia el fondo para capturar mariscos, pero sus dientes no estaban preparados para triturar eficazmente las conchas.

“Es posible que los plesiosaurios se acercaran a la costa para relajarse o dormir después de cazar, y probablemente era entonces cuando vomitaban”, explica Knaust. El investigador compara este comportamiento con el observado actualmente en focas peleteras y cocodrilos marinos. La diferencia es que los plesiosaurios probablemente permanecían dentro del agua debido a su peso y a la forma de su cuerpo.

Un sospechoso que encaja con las pruebas

Determinar qué animal había producido aquellas regurgititas exigió descartar otras posibilidades. Los restos eran demasiado grandes para proceder de peces, mientras que tiburones y cocodrilos del Jurásico se alimentaban principalmente de peces, cuyos esqueletos no aparecen en las acumulaciones analizadas. También se valoraron diferentes invertebrados y otros reptiles marinos.

La mezcla de presas, el tamaño de los fragmentos y el tipo de alimentación terminaron señalando a los plesiosaurios. “El plesiosaurio coincide más que ningún otro animal en cuanto a tamaño y alimentación”, sostiene Knaust. Los ejemplares a los que atribuye los restos podían medir entre cuatro y ocho metros, mientras que el conjunto de los plesiosaurios alcanzó tamaños de entre dos y trece metros.

Los fósiles también consiguieron sobrevivir gracias a circunstancias excepcionales. El vómito estaba muy compactado y cubierto de mucosidad, aunque la mayoría de estas acumulaciones habrían acabado destruidas por las olas y las mareas. Algunas, sin embargo, quedaron rápidamente sepultadas por sedimentos transportados por los ríos o terminaron dentro de madrigueras excavadas por crustáceos, donde pudieron conservarse y fosilizarse.

Los cocodrilos pueden parecer unas criaturas bastante resistentes, pero sus temperaturas corporales habituales, de entre 28 y 30 grados, quedan lejos de las que alcanzan las aves. Algunas especies pequeñas superan los 40 °C, mientras que determinados mamíferos, como los perezosos y los osos hormigueros, rondan los 32 °C.

El Tyrannosaurus rex, pese a pertenecer al linaje de los reptiles, estaba evolutivamente emparentado con las aves y ocupaba una posición térmica intermedia entre ambos grupos. Una circunstancia que obliga a revisar la imagen de estos animales como enormes lagartos dependientes del sol para calentarse.

Los dientes de T. rex sitúan su cuerpo en 36 grados

Una investigación publicada en la revista Science Advances ha establecido que el Tyrannosaurus rex tenía una temperatura corporal aproximada de 36 °C, muy parecida a la humana. El equipo de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) ha conseguido la primera estimación de este tipo mediante el análisis químico de dientes fósiles. El descubrimiento aporta nuevas pruebas a una hipótesis que lleva casi 60 años ganando terreno entre los paleontólogos. El dinosaurio, por lo tanto, habría sido capaz de mantener su cuerpo caliente gracias a un metabolismo activo.

El ejemplar que ha permitido realizar la medición se llama Thomas y pertenece a la colección del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. Su esqueleto está completo aproximadamente en un 70%, pero los investigadores únicamente necesitaron extraer pequeñas porciones de dos dientes que permanecían fuera de exposición.

Aradhna Tripati, científica climática, profesora de geoquímica de UCLA y autora principal del estudio, ha explicado que conseguir autorización para trabajar con fósiles tan valiosos exigía reducir al mínimo los daños ocasionados durante el muestreo.

Los modelos sitúan al dinosaurio desde México hasta Alaska

La distribución geográfica del tiranosaurio también puede estudiarse mediante reconstrucciones de las condiciones ambientales que existían en Norteamérica hacia el final del Cretácico. Los investigadores utilizaron modelos paleoclimáticos para calcular las temperaturas de hace aproximadamente 66 millones de años y determinar qué regiones podían resultar habitables para el animal. Los resultados indican que podría haber ocupado una extensa franja del continente, desde el territorio del actual México hasta Alaska, incluso en zonas donde otros reptiles habrían tenido dificultades para conservar suficiente temperatura corporal.

La química del esmalte dental conserva una información que permite reconstruir las condiciones térmicas existentes cuando se formaron los dientes del dinosaurio. Los científicos estudiaron los enlaces entre diferentes isótopos de carbono y oxígeno, cuya frecuencia depende de la temperatura. Las condiciones más frías favorecen determinadas uniones químicas, mientras que las más cálidas reducen su formación.

El equipo llevaba una década perfeccionando el procedimiento y consiguió disminuir aproximadamente un 90% la cantidad de fósil necesaria. El esmalte resulta adecuado porque su composición suele alterarse menos que la de otros tejidos durante la fosilización.

La regulación térmica abre nuevas vías sobre su comportamiento

La posibilidad de que los dinosaurios fueran animales de sangre caliente lleva planteándose desde que Richard Owen introdujo el nombre Dinosauria en 1842. El paleontólogo de vertebrados Thomas Holtz Jr., profesor principal del Departamento de Geología de la Universidad de Maryland, considera que el nuevo procedimiento ofrece otra vía para investigar esa cuestión. El análisis de cocodrilos y almejas de sangre fría que vivieron en la misma época y región permite comparar los resultados con animales cuyo funcionamiento térmico era diferente.

Las aplicaciones futuras del procedimiento podrían extenderse a especies cuya fisiología continúa planteando numerosas incógnitas, incluidos Triceratops, Stegosaurus y Brachiosaurus, según Holtz. Robert Eagle, geobiólogo, profesor asociado de UCLA y coautor del estudio, también considera interesante investigar a los antepasados de los mamíferos.

Determinar cuándo apareció la capacidad de producir y regular internamente el calor corporal permitiría reconstruir una etapa todavía poco conocida de su evolución, aunque la antigüedad de los fósiles plantea dificultades adicionales para conservar las señales químicas necesarias.

Una temperatura corporal elevada habría permitido al tiranosaurio mantener una actividad física prolongada y necesitar mayores cantidades de alimento que los reptiles de metabolismo más lento. Eagle considera que esta característica pudo favorecer su resistencia, aunque no demuestra que fuese un corredor veloz. Tampoco resuelve si cazaba activamente, aprovechaba carroña o recurría a ambas estrategias.

La investigación permite establecer nuevas condiciones fisiológicas para estudiar su comportamiento, pero todavía quedan preguntas abiertas sobre cómo conseguía mantener su temperatura y cuánto tiempo podía dedicar a perseguir presas.

Los restos de dinosaurios recuperados en Morella continúan aportando información sobre cómo era la vida hace unos 125 millones de años. En este sentido, un equipo de investigadores ha analizado una tibia de Iguanodon bernissartensis encontrada en el municipio castellonense y ha identificado en ella una lesión relacionada con una infección bacteriana. Cabe destacar, que este descubrimiento es la primera evidencia conocida de una reacción ósea de este tipo en un dinosaurio. El estudio ha sido publicado en la revista Royal Society Open Science. Por ello, sus resultados permiten conocer algo hasta ahora difícil de detectar en el registro fósil, la respuesta del organismo a una infección bacteriana. 

Una lesión que quedó registrada en el hueso 

La pieza analizada procede del yacimiento de Mas de la Parreta y se trata de una tibia derecha de más de un metro de longitud que fue recuperada durante los trabajos de control paleontológico. A primera vista, los investigadores observaron un excesivo abultamiento en la zona central del hueso. Además, la superficie presentaba un aspecto liso, sin indicios de haber sufrido una fractura. 

Para estudiar la pieza, los investigadores recurrieron a la tomografía axial computarizada, una técnica habitual en el ámbito médico que permite examinar estructuras internas sin tener que intervenir directamente sobre ellas. Por lo tanto, la tibia fue analizada en el Hospital General Universitario de Castellón y posteriormente se elaboraron reconstrucciones digitales en 3D. Asimismo, estas imágenes permitieron estudiar la alteración y comparar sus características con las que presentan otras patologías óseas. 

Así pues, el análisis permitió comprobar que la lesión no encajaba con las consecuencias habituales de una fractura. En estos casos, el hueso suele mostrar ciertas modificaciones asociadas al proceso de reparación y remodelación, que no aparecen en la pieza de Morella. Los investigadores también descartaron que se tratara de un proceso tumoral, al no encontrar las características que permitirían identificar este tipo de enfermedad. Tras evaluar las diferentes posibilidades, la hipótesis que mejor encajaba con las evidencias fue la de una infección de los tejidos blancos. 

La reacción del hueso ante la infección 

Por otro lado, la respuesta del animal habría quedado reflejada en la propia estructura ósea. Ante la infección, su organismo comenzó a generar un nuevo tejido alrededor de la zona afectada, provocando el engrosamiento de la tibia. Según explican los autores del estudio, las características observadas son compatibles con una úlcera cutánea provocada por bacterias.

La importancia del hallazgo no solo está en identificar la enfermedad, sino también en lo que revela sobre la supervivencia del animal. La presencia de ese tejido óseo nuevo indica que el Iguanodon no murió justo después de sufrir la infección, sino que su organismo tuvo tiempo para ofrecer una respuesta inflamatoria y comenzar un proceso de reparación. Sin embargo, esa lesión probablemente habría provocado dolor, inflamación y dificultades para utilizar con normalidad la extremidad afectada. 

Morella, una ventana al Cretácico europeo 

Además, este nuevo estudio se suma al amplio registro paleontológico de la comarca de Els Ports. Los materiales de la Formación Arcillas de Morella han conservado numerosos restos correspondientes al Cretácico Inferior y han permitido identificar especies de gran relevancia para reconstruir lo que pasó en Europa durante ese periodo. 

La presencia de Iguanodon bernissartensis en estos yacimientos también aporta información sobre el gran número de herbívoros que habitaban la región. Por ahora, la tibia analizada permite añadir una nueva dimensión a ese conocimiento. No solo sabemos cómo eran estos animales o qué tamaño alcanzaban, sino también cómo afrontaban las enfermedades. 

¿De sangre caliente o sangre fría? Parece una frase hecha para referirnos al nervio o a la impulsividad de las acciones de una persona. Pero esta distinción también sirve en el caso del reino animal. Los de sangre caliente (endotermos) generan su propio calor interno para mantener una temperatura corporal constante, sin importar el clima y pudiendo cazar en cualquier momento, también de noche. En el caso de los ectotermos, la temperatura cambia según el entorno, pero gastan menos energía. 

En esa distinción, ¿donde queda el Tyrannosaurus rex? Un grupo de científicos de la Universidad de California (UCLA) ha podido comprobar por primera vez que este enorme depredador tenía una temperatura corporal de 36 grados, casi la misma que la temperatura media humana.

El hallazgo, realizado gracias al análisis de varios dientes y publicado en la revista Science Advances, confirma que el Rey de los Lagartos Tiranos habría sido un depredador o carroñero veloz, no un animal lento que tomaba el sol, capaz de sobrevivir en climas fríos mortales para otros reptiles.

Analizando dos dientes 

Los investigadores de la UCLA desarrollaron un método de termómetro prehistórico hace una década, utilizando huesos para medir si los animales extintos eran de sangre caliente o fría. Sin embargo, probarlo en un Tyrannosaurus rex requería más huesos de los que cualquier museo estaría dispuesto a proporcionar para el análisis. 

Sin embargo, en la última década, el equipo de la UCLA perfeccionó el proceso, reduciendo la cantidad de material necesario para las pruebas dentales antiguas en aproximadamente un 90 %. Así, convencieron al Museo de Historia Natural de Los Ángeles que finalmente cedió dos dientes de Thomas, el esqueleto de tiranosaurio más completo de la imponente del recinto. 

“Descubrimos que la temperatura era de 36 grados, aproximadamente la misma que la de los humanos. La temperatura es más o menos la que yo habría imaginado: más alta que la de un reptil o un mamífero lento como un perezoso, pero más baja que la de un ave”, el geobiólogo de la UCLA y coautor del estudio, Robert Eagle.

Y lo más curioso: aunque está considerado como un reptil escamoso que pone huevos, la temperatura corporal del Tyrannosaurus rex es comparable a la de un mamífero peludo de sangre caliente. Tampoco hay que olvidar que los reptiles modernos de sangre fría tienen una temperatura de entre 28 y 30 grados, mientras que la mayoría de las aves —descendientes evolutivos de este dinosaurio— suelen tener una temperatura mucho más alta, de entre 40 y 43 grados.

La temperatura no es baladí. Según Eagle, la existencia de un Tyrannosaurus rex termorregulador respalda las teorías de que los tiranosaurios eran animales activos que cazaban o carroñeaban para alimentar su rápido metabolismo. Además, contribuye a la cronología, mostrando hasta qué punto este ancestro de las aves modernas de sangre caliente ya se había diferenciado de los dinosaurios de sangre fría. También, a diferencia del resto, que pudo sobrevivir en un área habitable más fría.

Un conjunto de fósiles descubierto en El Castellar, en Teruel, ha permitido identificar el primer ejemplar confirmado de Diplodocus fuera de Norteamérica. Los restos, recuperados en el yacimiento de La Tejería, pertenecen a un dinosaurio que vivió hace aproximadamente 150 millones de años y forman parte de uno de los esqueletos de diplodócido más completos encontrados hasta ahora en Europa. El hallazgo ha sido descrito por investigadores de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis en un estudio publicado en Journal of Vertebrate Paleontology.

Hasta este descubrimiento, los fósiles atribuidos de forma confirmada al género Diplodocus procedían de la Formación Morrison, en el oeste de Estados Unidos. El ejemplar turolense cambia ese escenario al demostrar que el género Diplodocus también estuvo presente en la península ibérica durante el Jurásico tardío, ampliando considerablemente su distribución geográfica conocida.

Los paleontólogos recuperaron 14 vértebras de la cola y varios huesos conocidos como cheurones en la Formación Villar del Arzobispo. Su conservación permitió realizar comparaciones osteológicas y diferentes análisis filogenéticos, tanto mediante máxima parsimonia como a través de inferencia bayesiana. Los distintos métodos situaron de manera consistente al ejemplar dentro del género Diplodocus.

Un gigante de unos 25 metros

Entre las características anatómicas que permitieron efectuar la identificación se encuentran grandes cavidades neumáticas en las vértebras, profundos surcos longitudinales en la parte inferior de los huesos de la cola y determinados rasgos de los cheurones. Los análisis apuntan, además, a que el dinosaurio estaba estrechamente relacionado con Diplodocus hallorum.

El animal habría alcanzado aproximadamente 25 metros de longitud, unas dimensiones comparables a las de sus parientes norteamericanos. Se suma así a otros saurópodos gigantes conocidos en el Jurásico de Teruel, aunque con características muy diferentes, como Turiasaurus y Losillasaurus. Para Alberto Cobos, coautor del estudio y director gerente de la Fundación Dinópolis, este conjunto de fósiles convierte a la provincia en un lugar de referencia para estudiar la diversidad de estos dinosaurios.

Nuevas pistas sobre los viajes entre continentes

La importancia del descubrimiento va más allá de incorporar Diplodocus al registro fósil europeo. Los investigadores consideran que proporciona una de las pruebas más sólidas de episodios de dispersión e intercambio de fauna entre Norteamérica y Europa a través del proto-Atlántico Norte durante el tramo final del Jurásico. El estudio sitúa concretamente esos movimientos entre el Kimmeridgiense tardío y el Titoniense temprano.

La presencia del dinosaurio en la Península Ibérica es compatible con la existencia de conexiones terrestres temporales que habrían aparecido durante fases regresivas del proto-Atlántico Norte. Esos pasos habrían posibilitado desplazamientos de fauna entre ambos continentes hace unos 150 millones de años.

El hallazgo también amplía el conocimiento sobre los ecosistemas costeros del este de Iberia durante el Jurásico tardío. En la zona donde apareció el ejemplar se han encontrado restos de saurópodos, terópodos, estegosaurios y ornitópodos, indicio de una fauna diversa. Los fósiles del nuevo Diplodocus están actualmente expuestos en la sala de dinosaurios del Museo Aragonés de Paleontología de Dinópolis, en Teruel, con fines de investigación futura y divulgación pública.

Teruel ha vuelto a situarse en el mapa mundial de la paleontología con un hallazgo excepcional. Investigadores de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis han identificado en El Castellar el primer Diplodocus confirmado fuera de Norteamérica, un descubrimiento que amplía por primera vez la distribución conocida de uno de los dinosaurios más emblemáticos del planeta.

El estudio, publicado en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology, demuestra que este gigantesco saurópodo, hasta ahora conocido exclusivamente por fósiles procedentes del oeste de Estados Unidos, también habitó la actual península ibérica hace aproximadamente 150 millones de años, a finales del Jurásico.

Los restos proceden del yacimiento de La Tejería, en El Castellar (Teruel), donde el equipo de la Fundación Dinópolis recuperó a lo largo de diferentes campañas 14 vértebras de la cola excepcionalmente bien conservadas y varios cheurones, unos huesos situados en la parte inferior de las vértebras caudales.

Su estudio ha permitido identificar una combinación de características anatómicas propias del género Diplodocus. Hasta este trabajo, todos los ejemplares confirmados de este dinosaurio procedían de la Formación Morrison, una extensa unidad geológica del oeste de Estados Unidos que ha proporcionado algunos de los yacimientos de dinosaurios más importantes del mundo.

“Estamos encantados con este descubrimiento. Fue un proceso emocionante y continuo, en el que vimos cómo las piezas del puzle iban encajando poco a poco”, explica Sergio Sánchez Fenollosa, investigador de la Fundación Dinópolis y autor principal del estudio.

Las primeras pistas surgieron durante el análisis de los fósiles. Los paleontólogos detectaron inicialmente importantes semejanzas con diferentes saurópodos diplodocinos, pero el examen detallado de las vértebras fue estrechando progresivamente la identificación.

“A medida que examinábamos la anatomía con mayor detalle, comenzamos a identificar una combinación de características propias de las especies de Diplodocus. Después, al realizar diferentes análisis evolutivos, todos seguían apuntando en la misma dirección. Con cada nuevo resultado, la imagen se hacía más clara: estábamos ante un Diplodocus”, señala Sánchez Fenollosa.

Un gigante entre gigantes

El animal descubierto en Teruel alcanzaría unas dimensiones similares a las de los ejemplares norteamericanos. El director gerente de la Fundación Dinópolis y coautor del estudio, Alberto Cobos, estima que el Diplodocus de El Castellar medía aproximadamente 25 metros de longitud.

Se incorpora así a la extraordinaria colección de saurópodos gigantes documentados en el Jurásico turolense, aunque con características muy diferentes a las de otros dinosaurios encontrados en la provincia, como Turiasaurus y Losillasaurus.

“Los fósiles de todos estos dinosaurios, incluidos los del nuevo ejemplar de Diplodocus, convierten a Teruel en un lugar de referencia para comprender esta gran diversidad”, destaca Cobos.

La excepcional conservación de los restos ha sido determinante para su identificación. Entre otros rasgos, los investigadores han encontrado grandes cavidades neumáticas en las vértebras, profundos surcos longitudinales en su parte inferior, centros vertebrales alargados y unos característicos cheurones bifurcados.

Estas evidencias anatómicas se han contrastado mediante diferentes análisis filogenéticos, entre ellos métodos de máxima parsimonia e inferencia bayesiana. Los resultados sitúan al ejemplar dentro del género Diplodocus y como un pariente próximo de Diplodocus hallorum.

Una conexión entre Europa y Norteamérica

Pero la importancia del descubrimiento va más allá de añadir Teruel al mapa mundial de Diplodocus. Su presencia en la península ibérica proporciona una de las evidencias paleontológicas más sólidas de que durante el Jurásico Superior se produjeron episodios de dispersión e intercambio de fauna entre Norteamérica y Europa.

Los investigadores consideran que estos animales pudieron desplazarse entre ambos territorios aprovechando conexiones terrestres temporales surgidas durante fases de descenso del nivel del mar en el proto-Atlántico Norte.

El hallazgo permite así reconstruir con mayor precisión un mundo de hace 150 millones de años en el que las poblaciones de dinosaurios podían desplazarse entre masas continentales que hasta ahora se consideraban mucho más separadas desde el punto de vista de su fauna.

El propio Sánchez Fenollosa considera que el resultado de la excavación constituye “una de las evidencias paleontológicas más sólidas de episodios de dispersión e intercambio faunístico entre los dos continentes a través del océano protoatlántico durante el Jurásico Superior”.

Los fósiles que han permitido identificar al primer Diplodocus confirmado fuera de Norteamérica pueden contemplarse actualmente en la sala de dinosaurios del Museo Aragonés de Paleontología de Dinópolis, en Teruel, donde permanecen además disponibles para futuras investigaciones.

Un grupo de expertos ha encontrado nuevos detalles sobre los últimos momentos de vida del Tyrannosaurus rex más grande encontrado hasta la fecha. El protagonista se llama Scotty, un ejemplar descubierto en Saskatchewan (Canadá) que murió hace unos 66 millones de años y que, antes de fallecer, recibió una importante herida en una costilla. 

Utilizando una técnica de imagen que emplea neutrones desarrollada en el Oak Ridge National Laboratory (ORNL), en Estados Unidos, los científicos pudieron observar el interior del hueso fosilizado sin alterar las estructuras que todavía se conservan dentro de él. Lo que encontraron está ayudando a obtener nueva información sobre la vida en la Tierra durante el Cretácico Superior.

“Es como ganar la lotería”, dijo Mauricio Barbi, profesor de física de la Universidad de Regina en Saskatchewan, en un comunicado publicado a principios del mes de septiembre. “La costilla de Scotty contiene una vasta red de vasos sanguíneos mineralizados que nunca antes se había observado en un fósil”. 

Los análisis realizados en él muestran que, tras atacar a un triceratops, Scotty fue atravesado por un asta en el costado, cuyo cuerno desgarró la piel y el músculo hasta destrozarle una costilla. Cuando el T. Rex sufrió aquella fractura, “la sangre rica en hierro fluyó hacia la zona, formando vasos sanguíneos que favorecieron la cicatrización”, explican los investigadores.

Aunque el hueso llegó a mostrar ciertas señales de recuperación, el proceso no llegó a terminar antes de que el gigantesco animal muriera. “Antes de que su costilla rota sanara por completo, Scotty murió en una marisma salina, lo que ralentizó la descomposición y contribuyó a la preservación de la delicada red de vasos sanguíneos”, compartieron los científicos en la nota de prensa.

Cómo era Scotty

Con una altura de 4 metros hasta la cadera y una longitud de más de 13 metros, Scotty era un depredador imponente incluso para su especie. Se estima que, en total, este dinosaurio pudo pesar alrededor de 8.870 kilos, casi nueve toneladas, lo que lo sitúa entre los ejemplares de Tyrannosaurus rex más grandes conocidos.

Los restos de Scotty fueron encontrados en el valle del Frenchman River, una zona especialmente rica en fósiles de dinosaurios, y los investigadores no tardaron en concluir que el enorme reptil tenía alrededor de 30 años cuando murió, una edad considerable para un T. rex.

Los investigadores Marta Fernández y Lisandro Campos del CONICET y Museo de La Plata (Argentina), Judy Massare del Rochester Institute of Vertebrate Paleontology (Estados Unidos) y Laura Piñuela, Ángel García-Pérez y José Carlos García-Ramos del Museo del Jurásico de Asturias (MUJA) han documentado en Asturias, y por primera vez fuera de Reino Unido, la presencia del reptil marino Ichthyosaurus anningae, del Jurásico Inferior. El artículo fue publicado online a principios de septiembre en la revista internacional Acta Paleontologica Polonica.

Los detalles del estudio se han presentado en el museo de Asturias, en un acto en el que han participado el director general de Patrimonio Cultural, Pablo León; el alcalde de Colunga, José Ángel Toyos; el alcalde de Ribadesella, Paulo García, y el equipo científico del MUJA, formado por José Carlos García-Ramos, Ángel García-Pérez y Laura Piñuela.

El hallazgo

Se trata del esqueleto incompleto de un ictiosaurio, un reptil marino de aspecto similar al de un delfín, cuyos primeros restos óseos fueron descubiertos en 2009 por José Antonio Sánchez Féliz, vecino de Madrid, en los acantilados del entorno de la playa de Vega (Ribadesella).

La roca que englobaba los huesos (una marga gris oscura) forma parte de un conjunto conocido como Formación Rodiles, perteneciente al Jurásico Inferior (201-175 m.a.).

192 millones de años

Investigaciones recientes basadas en ammonites, cefalópodos parientes de los calamares y sepias actuales, permiten determinar con bastante precisión la edad del ictiosaurio asturiano en torno a los 192 millones de años, dentro del piso que se conoce como Pliensbachiense. El registro fósil de ictiosaurios de esta edad es relativamente escaso a nivel mundial, lo que resalta la importancia del hallazgo.

El sedimento original donde quedó enterrado el reptil constituía el fondo fangoso y pobre en oxígeno de una plataforma marina muy extensa con una profundidad inferior a 100 metros que cubría buena parte del actual territorio asturiano durante la primera mitad del Jurásico.

Una labor compleja

Los huesos de los ictiosaurios, principalmente los del cráneo, son muy delicados, lo que dificultó y ralentizó las labores de preparación en el laboratorio. Una vez el ejemplar fue preparado se han podido reconocer diversos huesos del cráneo (algunos de ellos conservados en 3D muestran detalles que eran desconocidos), dientes, parte de la aleta izquierda, así como numerosas costillas y vértebras (cervicales, dorsales y caudales).

La forma del húmero, combinada con algunos caracteres diagnósticos del cráneo permitieron asignar el espécimen de Ribadesella a Ichthyosaurus anningae, conocida hasta ahora únicamente en Reino Unido; la especie rinde homenaje a la famosa paleontóloga inglesa, Mary Anning. Un estudio comparativo de la longitud del húmero recuperado en Asturias con el de otros ejemplares de I. anningae, procedentes del sur de Inglaterra, permitió además determinar que era el mayor ejemplar conocido de esta especie, y se trataba de un adulto con una longitud aproximada en torno a los 2 metros.

Las dietas

En cuanto a su dentición, es muy diferente a la del ictiosaurio previamente descrito en Asturias, en este caso localizado en los acantilados próximos a Rodiles (Villaviciosa) que fue asignado al género Leptonectes, infiriendo que sus dietas eran muy distintas. Mientras I. anningae tenía dientes más robustos, moderadamente cónicos y ápices redondeados, indicando una dieta generalista, los de Leptonectes eran delgados, finamente estriados y más delicados, asociados con una dieta piscívora.

Hace unos 192 millones de años los mares asturianos fueron habitados, al menos, por dos géneros diferentes de ictiosaurios, junto con plesiosaurios, otra variedad de reptiles marinos coetáneos cuyos restos esqueléticos también han aparecido en las rocas jurásicas de nuestra región. Estos tres reptiles marinos representan los esqueletos más completos de la Península Ibérica.

El presidente del Gobierno de La Rioja, Gonzalo Capellán, junto a la consejera de Agricultura, Ganadería, Mundo Rural y Medio Ambiente, Noemí Manzanos, y el alcalde de Hornillos de Cameros, Pablo Fernández, ha visitado este martes 18 de agosto, la intervención paleontológica llevada a cabo en el yacimiento de ‘La Pellejera’, incluida en un proyecto de acondicionamiento conjunto de yacimientos arqueológicos para impulsar la mejora del patrimonio cultural y la sostenibilidad turística de la Reserva de la Biosfera de La Rioja, que ha supuesto una inversión que ronda los 930.000 euros financiada con fondos europeos.

Más de 11.000 huellas fósiles de dinosaurio en La Rioja

Durante la visita, el jefe del Ejecutivo ha destacado el “enorme y valioso patrimonio paleontológico del que dispone La Rioja, con más de 11.000 huellas fósiles de dinosaurio, que la convierten en una de las regiones del mundo que tiene mayor patrimonio paleontológico vinculado a las icnitas de dinosaurio. Además, La Rioja cuenta con casi 400 yacimientos registrados y que desde hace años están considerados bien de interés cultural de nuestra región. Es una buena ocasión para recordar la riqueza que aportan a la Comunidad, con una singularidad muy importante, además de la riqueza paleontológica y geológica, que es la que ha permitido conservar después de más de 100 millones de años estos restos de la presencia de los dinosaurios en el planeta, se une a que se encuentran en una zona extraordinaria desde el punto de vista de la biodiversidad. La Rioja cuenta con un 24,3 por ciento de toda superficie reconocida como como Reserva de la Biosfera, más de 100.000 hectáreas que aportan un gran patrimonio natural”.

En este sentido, ha añadido que “esa biodiversidad unida a este patrimonio cultural y paleontológico hace que destaque la Comunidad y supone una responsabilidad por parte de las administraciones para conservar, para preservar y para seguir estudiando este rico patrimonio. también para hacerlo visitable y accesible a los turistas y a cualquier que se acerque a visitarlo”.

Durante el recorrido por el yacimiento, el presidente del Ejecutivo regional ha destacado la importancia de proteger un registro paleontológico único, ya que en concreto este yacimiento de Hornillos de Cameros “destaca a nivel científico por albergar el rastro de terópodo pequeño más largo de La Rioja, de 30 metros, y las únicas icnitas de ornitópodos semiplantígrados conocidas en Europa”.

En el municipio de Hornillos de Cameros se han descubierto 976 icnitas, 730 de ellas en el yacimiento de ‘La Pellejera’, siendo uno de los yacimientos con más icnitas de La Rioja. El yacimiento cuenta con una gran variedad de tipos de icnitas con numerosas rastrilladas de terópodos grandes y de pequeño tamaño.

La intervención en ‘La Pellejera’ ha resuelto los riesgos de deterioro derivados del tránsito de visitantes directamente sobre la superficie rocosa. En este sentido, Gonzalo Capellán ha apuntado que “este patrimonio es una importante fuente de conocimiento científico, y un recurso turístico y económico fundamental para muchos de los municipios en los que se encuentran, sin olvidar que también forma parte de la historia y del acervo cultural de este extraordinario espacio natural y de sus municipios”.

Colaboración entre administraciones

Por su parte, la delegada del Gobierno ha destacado “la colaboración entre administraciones y la participación de los fondos europeos para recuperar este yacimiento, lo que supone su puesta en valor desde el punto de vista cultural, científico y turístico, y una oportunidad para todos los municipios del entorno”.

En cuanto al alcalde, ha agradecido esta “importante inversión no sólo para Hornillos de Cameros, sino también para todo el Camero Viejo, que va a permitir atraer un turismo beneficioso para esta zona, que es bastante desconocida y que esperamos que a partir de ahora la puedan conocer más personas”.

El yacimiento se sitúa en la ladera sur del arroyo Barbadillo, junto a la carretera LR-465 a Hornillos de Cameros. Las obras han incluido la colocación de barandillas de seguridad a ambos lados de las escaleras de acceso, la delimitación perimetral de las áreas de observación, el desbroce de vegetación, la renovación completa de la cartelería explicativa y la adecuación del mobiliario urbano.

La Consejería de Agricultura, Ganadería, Mundo Rural y Medio Ambiente, mediante la Dirección General de Medio Natural, ha llevado a cabo este proyecto junto con otras actuaciones en materia de conservación del patrimonio cultural y de la geodiversidad, y el apoyo a la sostenibilidad del turismo en esta área protegida, donde se han invertido un total de 926.576,94 euros.

Actuaciones integrales en siete yacimientos emblemáticos

El Ejecutivo regional, con ese presupuesto específico de 401.473,28 euros de fondos Next Generation, ha ejecutado un proyecto de acondicionamiento y mejora de la seguridad en los siete yacimientos paleontológicos de la Reserva de la Biosfera de los valles del Cidacos y del Leza: ‘Navalsaz’, ‘Icnitas-4’ y ‘La Senoba’ en Enciso; ‘La Canal V’ y ‘Peñaportillo I’ en Munilla; ‘La Pellejera’ en Hornillos de Cameros; y ‘Valdemayor’ en Cabezón de Cameros.

En todos ellos se han instalado pasarelas, escaleras, puentes y miradores elevados para encauzar el flujo turístico, evitando el pisado directo sobre las láminas de fósiles y garantizando una contemplación segura y divulgativa.

A la inversión en la rehabilitación directa de los afloramientos fósiles, se han sumado una serie de actuaciones dirigidas a perfeccionar la experiencia del visitante en los yacimientos de toda la comarca. En este sentido, se han destinado 168.758,93 euros para la adaptación al uso ciclable del yacimiento de La Senoba en Enciso; mientras que la mejora integral para el uso turístico del emblemático enclave de Valdecevillo ha supuesto una inversión de 112.043,30 euros.

A estas intervenciones se suma el gasto de 128.544, 35 euros para la restauración y pintado de seis réplicas de dinosaurios a tamaño real que se encuentran en Hornillos de Cameros, Enciso, Igea y Cornago, y que son uno de los elementos divulgativos más valorados por los visitantes.

Por último, el Gobierno de La Rioja ha reforzado la puesta en valor de su patrimonio paleontológico con la incorporación de una nueva réplica monumental del dinosaurio carnívoro Riojavenatrix, en Igea, con una inversión de 63.525 euros, y de una experiencia audiovisual inmersiva en 3D sobre el yacimiento de 'Era del Peladillo' presupuestada en 52.232,08 euros, que dotará a la Reserva de la Biosfera de herramientas tecnológicas de última generación.

No es de las novelas más celebradas de Stephen King y además tiene un título penoso en castellano (Posesión), pero la resonancia simbólica de The Regulators merece ser destacada en el conjunto de su vasta obra. Publicada en 1996, The Regulators se ambientaba en uno de esos barrios residenciales (los “suburbios”) que invadieron la geografía estadounidense desde los años 50 como metonimia de la prosperidad capitalista posterior a la II Guerra Mundial. Una estampa de ensueño, esplendor nacional alineado con una contagiosa idea de paraíso inocente, que King retorcería de forma malévola al hacerla chocar con otros imaginarios considerados igualmente inocentes.

Este suburbio de Ohio era invadido por múltiples creaciones destructivas salidas del cerebro de un niño, modeladas según sus dibujos favoritos de los sábados por la mañana. La imaginación infantil, a priori tan inofensiva y encantadora como esas hileras de adosados con piscina, devenía monstruosa tras su contacto con la televisión —el electrodoméstico clave de estos escenarios, como bien había dejado ver trágicamente Douglas Sirk en Sólo el cielo lo sabe (1955)— al hacerse corpórea y colisionar con el entramado urbano, obligando a los vecinos a atrincherarse en su hogar huyendo de soldados del espacio y cowboys. Y todo podía leerse como una burla contra los diversos proyectos utópicos del alma norteamericana, las imágenes más positivas en que habría basado su identidad.

La superposición de una infancia pegada a la televisión con estos pacíficos suburbios generaba una ruidosa disonancia, capaz de impugnar la bonhomía de ambas ideas al unísono. The Regulators supone por tanto un referente útil para acercarse a lo que David Robert Mitchell quiere hacer 30 años después con El final de Oak Street. A este director le obsesiona deformar la iconografía norteamericana aunque, en esta ocasión y al menos sobre la superficie, parece haber poco de intelectual en la propuesta. El final de Oak Street es un blockbuster veraniego puro y duro, al que le gustaría que toda la familia acudiera en tropel al cine para chapotear en la nostalgia de los 80 y de Steven Spielberg. ¿Qué papel jugaría aquí, entonces, la retranca de Stephen King?

Suburbio jurásico

King, ante todo y junto a Spielberg y otros cineastas, ha contribuido como diseñador de los escenarios sobre los que vuelve Mitchell a la hora de plantear su película. Escenarios que no son tanto históricos como manufacturados, “retrolugares” que los llamaría Alberto Venegas, y que tras desplegarse con suma eficacia a lo largo de la década de los 80 han concitado una agotadora industria de la nostalgia con el paso de las décadas. Frente a la metódica regurgitación de estos motivos —que al margen de las condiciones del tejido urbano incumben a niños en bicicleta, vías de tren, contactos con seres de otro mundo, incluso una tipografía concreta—, la sátira tardía de The Regulators no ha dejado de ganar relevancia, aunque poco ha podido hacer frente al exitazo de Stranger Things, el insistente retorno de los Cazafantasmas o las nuevas adaptaciones de It.

La industria de la nostalgia ha alumbrado asimismo dos elementos socorridos para acercarse a El final de Oak Street, como serían, por un lado, el renacimiento de Parque Jurásico en forma de franquicia imbatible —por horrendas que hayan terminado siendo sus películas—, y por otro la consagración de un tipo muy listo llamado J.J. Abrams. Abrams se autoerigió heredero de esa edad de oro del escapismo hollywoodiense, de forma que no solo ha estado detrás de nuevas iteraciones de Star Wars y Star Trek, sino que allá por 2011 quiso tener sus propios Goonies —o su propio Cuenta conmigo, o su propio E.T., etcétera— con la hoy por fortuna bastante olvidada Super 8.

Super 8 y El final de Oak Street comparten ADN. Lo comparten porque la productora de J.J. Abrams, Bad Robot, está detrás de ambas, y sobre todo lo comparten por el común afán de regresar a la infancia. La industria de la nostalgia ha fluido durante años gracias a una equilibrada mezcla de cinismo e inmadurez —en la que coinciden tanto cineastas como espectadores anestesiados—, de la que si Abrams hubiera sido algo mejor director habría salido totalmente victorioso. En lugar de eso Stranger Things ha alcanzado mayor aceptación popular que su Super 8, y Mitchell ha logrado un filme mucho mejor que todo lo que haya intentado hacer antes Abrams con los mismos ingredientes.

Y justo aquí viene lo extraño. Mitchell lo ha logrado echando mano de la dinomanía que gracias a Parque Jurásico nunca ha perdido actualidad, llenando de reptiles prehistóricos un típico suburbio estadounidense. El planteamiento es así de sencillo: una familia igualmente tipiquísima y blanquísima (con Ewan McGregor y una Anne Hathaway que este año no para como padres) se topa con que su vecindario ha sido desplazado en el tiempo y ahora han de lidiar con dinosaurios letales infestando sus calles. Todo lo cual conduce a sintética hora y media de aventura escapista y virtuoso suspense, ¿pero por qué viene firmada por David Robert Mitchell? ¿Qué sentido tiene esto?

La película previa más famosa de Mitchell es It Follows. Un film de terror de prestigio rotundo, al que se le atribuye haber motivado desde 2014 el empuje del género en direcciones de lo más ambiciosas y variopintas. Es un film de terror que discurre, por lo demás, en un estado anímico entre lo árido y lo melancólico, atendiendo a la directriz fundamental que podría hacernos entender en conjunto toda la obra de Mitchell: la pérdida de la inocencia. Su debut, El mito de la adolescencia (2010), ya la exploraba previamente alrededor de varios jóvenes confusos, antes de que esta acogiera la forma de un terror abstracto en It Follows. Para, por último, tomar formas aún más esquinadas en Lo que esconde Silver Lake, que antecede a El final de Oak Street por ocho años.

Resulta inevitable pensar que el fracaso de Silver Lake, su película de mayor escala entonces, dificultó a Mitchell armar nuevos proyectos durante un tiempo prolongado, y que incluso su asociación con Abrams obedecería a la necesidad de hacer una película más impersonal y comercial. Pero, con cuatro películas tan distintas entre sí, no parece prudente aseverarlo. Tiene que haber algo más en El final de Oak Street, más allá de esas escenas de acción impecablemente planificadas —sacando los colores a casi todo lo que ha hecho Parque Jurásico desde 1993—, ese emotivo dibujo de personajes o esa eufórica música de Michael Giacchino emulando a John Williams.

Los fósiles del sueño americano

Para hurgar en ello podríamos volver a Silver Lake. Esta suerte de thriller absurdista ya no estaba protagonizado por un adolescente, pero sí por un hombre sumamente inmaduro (Andrew Garfield en un acierto de cásting antológico) empeñado en resolver tanto su desorientación vital como el misterio que investigaba a través de una compleja entidad que, de forma equivalente a los suburbios, había nacido en los años 50 gracias a la reciente hegemonía de EEUU: la cultura de masas. El personaje de Garfield trataba de descifrar el caso a través de citas, canciones, productos de consumo, prefigurando en 2018 el éxtasis conspiranoico, pero, sobre todo, hablando de una enfermedad que el mismo Mitchell debe de sufrir: la incapacidad de vivir sin la guía de la ficción.

El final de Silver Lake está dedicada al padre de Mitchell, fallecido recientemente, con lo que habría que despejar del todo la duda de si esta película es un bromazo sofisticado al estilo de aquella novela visionaria de King: no lo es. El final de Silver Lake es una película honesta, que se ambienta en un suburbio de los años 80 no tanto porque quiera desarrollar una reflexión sobre constructos culturales como porque el mismo Mitchell debió vivir en uno de niño, y en algún momento se imaginó lo increíble que sería verlo rodeado de dinosaurios. Esta honestidad es la que garantiza, al final, que sea una película tan efectiva, comunicando orgánicamente con los esfuerzos de Spielberg y la factoría Amblin sin que la nostalgia tenga por qué ser una losa desagradable.

Ahora bien, Mitchell sigue siendo un inteligente pensador de la cultura popular, de ahí que sea consciente de la potencia que entraña combinar dinosaurios con la imagen primordial de bonanza estadounidense. Svetlana Boym, en El futuro de la nostalgia, aseguraba que el dinosaurio es “el unicornio americano”, y “el animal más perfecto de la industria de la nostalgia porque nadie sabe cómo era”. El dinosaurio, entonces, traza con el suburbio una relación similar a la que trazaba la imaginación infantil/televisiva en The Regulators —¿no son los dinosaurios los animales favoritos de los críos, por otra parte?—, y la colisión vuelve a ser estruendosa y revulsiva.

Porque aquí también la corporeización de una mitología deja al descubierto las carencias e imposturas de otra. Los dinosaurios que invaden Oak Street revelan una comunidad completamente atomizada —los vecinos apenas si se plantean colaborar mutuamente para frenar la amenaza, recordando a cuando Jorge Dioni López proponía en su ensayo La España de las piscinas que estas urbanizaciones aislacionistas eran un potencial hervidero de votantes de Ciudadanos—, mientras que el hogar familiar se resquebraja al mismo tiempo. El hombre oculta que ha perdido su trabajo y tiene que repartir pizzas por las noches, el ama de casa odia la rutina y sueña con dejarlo todo. Los dinosaurios vienen a destruir el escaparate de la familia nuclear, a pisotear el sueño americano.

La lástima es, entonces, que todos estos apuntes solo se traduzcan en notas de humor negro. Mitchell enuncia todo lo podrido que pudiera haber dentro de la ideología estadounidense —es graciosísimo también cómo el derecho a portar armas en el país, de forma que se preserve la propiedad privada, deviene vital para defenderse de invasores jurásicos— para, sin embargo, apartar la mirada en el último momento, y permitir que imperen los buenos sentimientos. El final de Oak Street sublima entonces todas sus contradicciones con un espectáculo sólido y bien medido, pudiendo decepcionar si buscábamos algo con más mordiente hasta que caemos en la cuenta de que es verano, hay que pasarlo bien, y esto es justo lo que le seguimos pidiendo a Hollywood.

La depredación puede cerrar el acceso a determinados nichos cuando un animal reduce demasiado su tamaño y queda expuesto a presiones ecológicas distintas. Los dinosaurios no avianos parecen haber encontrado un límite inferior que la fisiología, por sí sola, no consigue explicar, según un estudio publicado en Evolution. La investigación plantea que su tamaño mínimo pudo depender de factores ecológicos capaces de impedir que ciertas especies ocuparan los espacios reservados a los vertebrados diminutos.

Los restos fósiles ponen en duda la falta de dinosaurios diminutos

Roger Benson, conservador Macaulay de Paleobiología de Dinosaurios en el Museo Americano de Historia Natural, y Stephanie Lechki, investigadora posdoctoral de la Universidad de Princeton y autora principal del estudio, examinaron esa barrera mediante modelos matemáticos.

El equipo comprobó que el uso de energía y la reproducción permiten reproducir las distribuciones corporales observadas en mamíferos, aves y tortugas, aunque el método rindió peor con serpientes, lagartos y cocodrilos. En los dinosaurios, incluso al probar una amplia variedad de condiciones fisiológicas, las predicciones seguían situando tamaños menores que los conocidos.

La diferencia aparece con fuerza al comparar los extremos corporales, porque los mayores dinosaurios superaron las 80 toneladas y los menores no avianos rondaron 450 gramos. Esa cifra equivale aproximadamente al peso de un conejo grande y supera más de 200 veces los 1,75 gramos del colibrí abeja. La musaraña etrusca ronda 1,8 gramos, mientras el gecko enano llega apenas a 0,15 gramos. Además, cerca del 75% de las especies actuales de mamíferos y el 90% de las aves quedan por debajo de la masa de los dinosaurios no avianos más pequeños conocidos.

La biodiversidad actual refuerza la importancia de esa ausencia

La abundancia actual de cuerpos diminutos convierte esa ausencia fósil en una cuestión sobre la formación de la biodiversidad, ya que esos tamaños dominan numerosos linajes vivos. Lechki vincula esta diferencia con una pregunta más amplia sobre la evolución de los ecosistemas actuales y afirma que “los animales pequeños dominan los ecosistemas modernos”. Para la autora principal, comprender por qué faltaron dinosaurios minúsculos ayuda a reconstruir cómo aparecieron distribuciones corporales tan distintas entre grupos vertebrados.

Los huesos frágiles de los animales diminutos se conservan peor, pero los yacimientos con dinosaurios han preservado vertebrados mucho menores y reducen la fuerza de esa explicación. Mamíferos, lagartos y anfibios aparecen en depósitos donde faltan dinosaurios del tamaño de un ratón, por lo que Benson y Lechki consideran difícil atribuir el vacío únicamente al registro fósil. Si esos dinosaurios hubieran sido frecuentes, los investigadores esperarían encontrar al menos algunos restos junto a esa fauna pequeña.

Los mamíferos tempranos ofrecen entonces una posible pieza ecológica, porque ya ocupaban tamaños muy reducidos cuando los dinosaurios dominaban los cuerpos grandes. Benson recuerda que los dinosaurios habían limitado la evolución de mamíferos de gran tamaño antes de la extinción masiva del final del Cretácico. La relación pudo funcionar en la otra dirección para los nichos pequeños. El paleontólogo plantea que “los mamíferos, a su vez, impidieron que los dinosaurios evolucionaran hacia tamaños pequeños”.

El origen de ese límite evolutivo sigue sin resolverse

La ausencia de dinosaurios diminutos deja así una cuestión evolutiva abierta, porque sus antepasados podían ser pequeños y sus descendientes vivos alcanzan tamaños minúsculos. Benson señala que todavía falta determinar qué presión ecológica fijó aquella frontera y qué peso tuvieron la competencia, la depredación o la disponibilidad de nichos en cada linaje. Nuevos trabajos podrán comprobar hasta qué punto esos factores decidieron qué tamaños prosperaron y cuáles quedaron fuera de la historia evolutiva de los dinosaurios.

Las aves rompieron ese límite poco después de aparecer en el Cretácico temprano, cuando desarrollaron cuerpos menores que los alcanzados por cualquier otro grupo de dinosaurios. Los modelos tampoco atribuyen esa reducción rápida únicamente a la fisiología. Lechki relaciona el cambio con el vuelo activo, que abrió hábitats y formas de vida fuera del alcance de sus parientes terrestres. La investigadora considera que “la capacidad de volar pudo abrir formas de vida completamente nuevas”. Esa hipótesis convierte el origen del vuelo en un buen punto de partido para futuras pruebas sobre los límites ecológicos del tamaño corporal.

La caída contra el fondo marino desplazó hacia la cabeza parte del último alimento de un ictiosaurio y dejó reunidas, en un mismo fósil, las piezas de una cadena trófica del Cretácico. Según la reconstrucción de los investigadores, el animal murió en la columna de agua, quizá tras sufrir el ataque de un pliosaurio, descendió con tejidos todavía unidos y golpeó el lecho con el hocico.

Matt White, investigador asociado de la Universidad de Nueva Inglaterra y autor principal del estudio, explicó que “impactó contra el lecho marino con el rostro, y los tejidos blandos conectados mantuvieron la mayor parte del cuerpo en secuencia”. Un enterramiento rápido habría frenado la descomposición y evitado que las corrientes dispersaran los restos.

B.O.B. reunió varias pistas dentro de un mismo esqueleto

El estudio publicado en julio en Gondwana Research identifica el hallazgo como la primera prueba confirmada de que un ictiosaurio comió un pterosaurio. El ejemplar, apodado B.O.B. por Bag of Bones, conserva fragmentos de la mandíbula del reptil volador, peces y cefalópodos dentro de su cavidad corporal.

Pertenecía a la especie Platypterygius australis, medía entre seis y siete metros y formaba parte de un grupo de reptiles marinos con cuerpo parecido al de un delfín. White describió el conjunto como “una escena del crimen de reptiles marinos, e hizo falta bastante trabajo para reconstruir esa historia”.

Los buscadores aficionados Mike y Cathy Freeman, junto con Gary y Barb Flewelling, localizaron varios huesos en agosto de 2019 cerca de Richmond, en el interior de Queensland. La zona estaba habilitada para buscar minerales y algunos fósiles con licencia, por lo que entregaron las piezas al museo Kronosaurus Korner, donde recibieron su apodo.

Tres años después, Kevin Petersen, conservador del museo, regresó al yacimiento, encontró más restos y comprendió que pertenecían a un ictiosaurio de gran tamaño. El personal y los voluntarios dedicaron más de 600 horas a preparar el espécimen.

La tecnología descubrió restos ocultos sin romper la roca

Las masas rocosas esféricas situadas cerca del cráneo podían contener piezas frágiles, por lo que el equipo recurrió a tecnología de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear para examinarlas sin romperlas. Las imágenes tridimensionales y la tomografía por neutrones mostraron huesos ocultos, y permitieron asociarlos al aparato digestivo y revelaron la mandíbula del pterosaurio.

White señaló que “las técnicas de escaneo también han mejorado, lo que nos ha permitido ver el interior de los ejemplares y descubrir qué pudieron comer”. Estos procedimientos pueden mostrar igualmente la forma de algunos órganos y las estructuras internas de los huesos.

Las vértebras partidas, las costillas ausentes y las marcas de mordida concuerdan con la acción de Kronosaurus queenslandicus, un pliosaurio de dientes capaces de triturar huesos. White lo definió ante la Australian Broadcasting Corporation como “básicamente el T. rex del océano”.

Las marcas apuntaron al ataque de un gran pliosaurio

Los investigadores plantean que atacó al ictiosaurio o aprovechó después el cadáver, una duda que impide determinar con precisión cómo comenzó el episodio. La posición adelantada de la comida pudo deberse al golpe contra el fondo y no necesariamente a la violencia ejercida por el otro reptil.

El pterosaurio pudo ser capturado cuando descendió al agua para pescar, aunque otra opción plantea que ya estuviera muerto y flotara en la superficie. David Unwin, paleobiólogo de la Universidad de Leicester que no participó en el estudio, interpretó en New Scientist que el contenido del estómago presenta al ictiosaurio como “un supercarroñero de los mares” y consideró que eran “poco exigentes con su comida y dispuestos a engullir animales muertos, moribundos o en descomposición, incluidos los pterosaurios”. Ningún fósil había demostrado hasta ahora que estos reptiles marinos incluyeran animales voladores entre sus presas.

Las próximas excavaciones ampliarán el registro fósil

La escena ocurrió hace unos 100 millones de años en el mar de Eromanga, una masa de agua somera que cubría cerca de un tercio de Australia entre hace 95 y 120 millones de años. Aquel entorno albergaba reptiles marinos, peces y animales voladores, aunque sus relaciones alimentarias rara vez quedaron preservadas dentro de un mismo espécimen.

La continuidad de las excavaciones públicas cerca de Richmond y el avance de las técnicas de imagen pueden ampliar ese registro, pero cada interpretación dependerá de que los restos mantengan unidos al depredador, la presa y las señales de su final.

Poner un pie en Enciso es entender de un vistazo por qué la UNESCO declaró este territorio Reserva de la Biosfera. Aquí las montañas custodian más de 3.000 huellas fosilizadas y la historia se respira a cielo abierto. Sin embargo, en El Barranco Perdido el pasado no se contempla en silencio ni detrás de una vitrina: la propuesta pasa por calzarse las botas, coger la brocha y convertirse en paleontólogo por un día. Viajar 120 millones de años atrás en el tiempo no requiere máquinas complejas, solo un par de utensilios, ganas de explorar y la curiosidad de pisar el mismo suelo que habitó un carnívoro gigante.

Iniciamos la jornada en la Colina de los Fósiles, el área de trabajo donde arranca el reto paleontológico. Equipados con herramientas de campo y guiados por los monitores del parque, nos disponemos a excavar sobre el terreno. La experiencia atrapa desde el primer minuto: la búsqueda exige paciencia, pero la satisfacción es inmediata cuando, tras retirar con cuidado las capas de tierra, emerge el contorno de una huella o un resto vegetal.

Con los datos y las fotografías tomadas sobre la roca, trasladamos el hallazgo al Laboratorio del Tiempo. A través de escáneres e impresoras interactivas, la actividad científica se transforma en un juego de deducción en equipo para identificar qué especie habitó este paisaje hace 120 millones de años.

“Ponernos el chaleco, coger la brocha y ponernos a excavar en la Colina de los Fósiles ha sido algo mágico para los niños”, comenta Marcos, que ha viajado con su familia, con dos hijos de 7 y 10 años, desde Zaragoza. “Lo que más nos ha gustado como padres es que no es el típico parque donde solo vas a mirar; aquí los niños aprenden casi sin darse cuenta, se lanzan por la tirolina y terminan dándose un baño. Es el plan perfecto porque combina ciencia y diversión”, añade la madre.

Adrenalina en la montaña y el refugio de la Playa Cretácica

Completada la misión científica, el ritmo del día cambia por completo en la Colina Encantada. Cambiamos las lupas por los arneses para adentrarnos en el circuito multiaventura. Puentes tibetanos, redes y pasarelas de equilibrio ponen a prueba la destreza de pequeños y mayores, culminando en el plato fuerte: una tirolina gigante que cruza el parque desde las alturas ofreciendo unas vistas panorámicas espectaculares del valle.

El broche de oro a una jornada intensa bajo el sol riojano llega en la Playa Cretácica. En apenas unos minutos cambiamos el calzado de montaña por el bañador para disfrutar de un espacio de agua totalmente tematizado. Toboganes, géiseres, cascadas y una singular piscina submarina —diseñada para buscar pistas sumergidas— convierten el cierre del día en una fiesta de agua y descanso.

Completar la jornada es tan sencillo como acercarse al cercano Yacimiento de Valdecevillo o visitar el museo local para contemplar rastros de grandes carnívoros a tamaño real. Nos marchamos de Enciso con la certeza de que no hay mejor forma de divulgar la historia que transformándola en una experiencia viva para compartir en familia.