Un equipo de paleontólogos ha identificado en la Patagonia argentina una nueva especie de dinosaurio carnívoro que, según los investigadores, podría haber capturado peces de forma similar a las garzas actuales. El animal, denominado Kank australis, vivió hace unos 70 millones de años y pertenece al grupo de los unenlagiinos, unos pequeños y medianos terópodos emparentados con los célebres raptores. El hallazgo aporta nuevas pistas sobre la diversidad ecológica de estos dinosaurios y refuerza la idea de que algunos de ellos desarrollaron estrategias de alimentación muy distintas a las de los depredadores terrestres más conocidos.

La nueva especie ha sido descrita a partir de restos fósiles recuperados en el sur de la provincia argentina de Santa Cruz, cerca de El Calafate. Los materiales incluyen dientes, vértebras y huesos de los pies que permitieron distinguirla de otros representantes del grupo. Los investigadores estiman que los ejemplares adultos alcanzaban entre 2,5 y 3 metros de longitud, lo que convierte a Kank australis en un depredador de tamaño moderado dentro de los ecosistemas del Cretácico tardío.

El entorno en el que vivía poco tenía que ver con la Patagonia actual. Según los autores del estudio, hace 70 millones de años la región estaba recorrida por ríos sinuosos, arroyos y lagunas estacionales rodeadas de vegetación acuática. Los análisis de sedimentos y restos vegetales indican la existencia de un clima templado y húmedo con precipitaciones estacionales, un paisaje capaz de sostener una fauna diversa formada por peces, insectos, moluscos y numerosos vertebrados.

Un cuello preparado para capturar presas acuáticas

Uno de los aspectos más llamativos de la investigación es la anatomía del cuello del animal. Las vértebras cervicales presentan estructuras asociadas a la inserción muscular y a la protección de vasos sanguíneos, rasgos que en las aves modernas aparecen especialmente desarrollados en especies con movimientos complejos del cuello. Los investigadores consideran que estas características recuerdan a las observadas en las garzas y podrían estar relacionadas con la captura de presas acuáticas en entornos fluviales y lacustres.

Esta interpretación contrasta con la imagen clásica de los raptores como cazadores exclusivamente terrestres. Aunque el dinosaurio conservaba la gran garra curva característica del segundo dedo del pie que define al grupo, varias de sus adaptaciones anatómicas sugieren un comportamiento diferente. Los autores plantean que pudo desempeñar un papel ecológico comparable al de ciertas aves pescadoras actuales, aprovechando los cursos de agua que atravesaban el ecosistema patagónico.

Evidencias de una dieta basada en peces

La hipótesis de una alimentación piscívora no se basa únicamente en la forma de las vértebras. Los investigadores destacan que los unenlagiinos presentan hocicos alargados, numerosos dientes y cuellos flexibles, rasgos compatibles con la captura de peces. En el caso de Kank australis, además, los fósiles aparecieron asociados a restos de peces, una coincidencia que refuerza la interpretación propuesta por el equipo científico.

Los autores también identificaron características que ayudan a diferenciar a esta nueva especie de otros unenlagiinos conocidos. Entre ellas figuran dientes con pronunciadas crestas longitudinales y vértebras cervicales neumáticas, es decir, dotadas de cavidades internas de aire. Estas particularidades, junto con su menor tamaño y constitución más esbelta respecto a otros representantes tardíos del grupo, contribuyeron a reconocerla como una especie hasta ahora desconocida.

Aun así, los investigadores no descartan que el animal pudiera alimentarse también de otras presas presentes en el mismo entorno. El ecosistema incluía anfibios, lagartos, tortugas y pequeños mamíferos, por lo que probablemente disponía de una dieta oportunista. Al mismo tiempo, convivía con grandes depredadores como Maip macrothorax, un megaraptor de más de diez metros de longitud que podría haber supuesto una amenaza para este dinosaurio mucho más pequeño.

Más allá de su biología, el descubrimiento ayuda a cubrir un vacío en el registro fósil del extremo sur de la Patagonia. Hasta ahora, la mayoría de las especies conocidas de unenlagiinos procedían del norte de la región, mientras que en el sur solo se habían encontrado restos aislados difíciles de atribuir a especies concretas. Para los investigadores, Kank australis ayuda a conectar los registros conocidos del norte de la Patagonia con los hallazgos realizados en la Antártida y demuestra que estos dinosaurios estaban ampliamente distribuidos por distintas latitudes de Sudamérica durante los últimos millones de años del Cretácico.

Resulta más fácil entender a un mosasaurio cuando se piensa en los grandes depredadores actuales del mar. Estos reptiles marinos dominaron los océanos durante el final de la era de los dinosaurios y ocuparon una posición parecida a la que hoy tienen las orcas como cazadoras principales. Para hacerse una idea de su tamaño, algunos ejemplares podían rivalizar con un autobús y superar con claridad la longitud de muchos tiburones blancos.

Su velocidad probablemente se acercaba más a la de los grandes atunes o a la de ciertos cetáceos que a la de los cocodrilos modernos, pese a que estaban emparentados de forma lejana con los lagartos. En cuanto al peligro que representaban, reunían la potencia de un gran tiburón y la agilidad de un depredador adaptado a perseguir presas en mar abierto, una combinación que los convirtió en uno de los cazadores más eficaces de su tiempo.

Un estudio describió a Pluridens imelaki en Marruecos

Un estudio publicado en la revista Diversity describe una nueva especie de mosasaurio gigante hallada en Marruecos. Bautizada como Pluridens imelaki, vivió hace unos 66 millones de años y ha llamado la atención de los investigadores porque presenta rasgos muy distintos a los que se asociaban habitualmente con los grandes depredadores marinos del final del Cretácico.

La relevancia del hallazgo también está ligada al lugar donde apareció. Los depósitos fosfatados marroquíes figuran entre los enclaves más ricos del mundo para estudiar los ecosistemas marinos de aquel periodo, ya que han proporcionado durante décadas restos de peces, tiburones, tortugas y reptiles marinos.

Los especialistas consideran que estos sedimentos ofrecen una ventana excepcional para reconstruir los océanos que existían poco antes de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios.

Los fosfatos marroquíes conservaron una fauna marina excepcional

La investigación estuvo dirigida por Nicholas R. Longrich, de la Universidad de Bath, y por Nour-Eddine Jalil, vinculado al Museo Nacional de Historia Natural de París, al Museo de Historia Natural de Marrakech y a la Universidad Cadi Ayyad.

Los autores escribieron que “las capas de fosfato del Maastrichtiano tardío de Marruecos albergan el conjunto más diverso de mosasáuridos conocido”. El trabajo se centró en fósiles recuperados en Sidi Chennane, dentro de la cuenca de Ouled Abdoun, una región famosa por la abundancia de restos marinos del Cretácico superior.

El ejemplar conservado incluye un cráneo casi completo de aproximadamente 1,25 metros de longitud junto a sus mandíbulas y varios dientes. A partir de esas piezas, los investigadores calcularon que el animal podía superar los nueve metros de largo.

Esa cifra lo sitúa entre los mayores representantes conocidos de los Halisaurinae, una subfamilia de mosasaurios que dominó los mares durante los últimos 25 millones de años del Cretácico. Su tamaño lo colocaba cerca de otros grandes cazadores marinos de su época, aunque su aspecto reveló una estrategia muy diferente.

Las mandíbulas largas y estrechas de Pluridens imelaki estaban equipadas con cerca de 25 dientes relativamente pequeños. En lugar de presentar una estructura preparada para despedazar grandes presas, el animal parecía especializado en capturar organismos rápidos y de cuerpo blando, como peces o cefalópodos.

Longrich explicó que “este mosasaurio no era un simple gigante que devoraba cualquier cosa”. Esa configuración anatómica ha llevado a los paleontólogos a replantearse algunas ideas sobre el reparto de nichos ecológicos entre los grandes reptiles marinos.

Pluridens imelaki apareció solo en un ejemplar conocido

Otro detalle llamativo es su rareza. Los investigadores señalaron que el nuevo mosasaurio solo está documentado por un ejemplar pese a las décadas de excavaciones realizadas en la zona y a los cientos de restos de mosasaurios recuperados. Jalil indicó que “es probable que haya sido un migrador o un individuo aislado”. Esa escasez sugiere que algunas especies podían ser muy poco frecuentes incluso dentro de ecosistemas extremadamente ricos en depredadores.

Las conclusiones del estudio también cuestionan la hipótesis que defendía un declive generalizado de los grandes reptiles marinos justo antes del impacto del asteroide. La presencia de una especie tan especializada apunta a que estos animales seguían evolucionando y diversificándose en los últimos momentos del Cretácico. Los autores consideran que los océanos del norte de África mantenían una gran variedad de formas de vida y que los mosasaurios continuaban adaptándose a distintas formas de alimentación.

El descubrimiento se produjo en los yacimientos de Sidi Chennane y los restos permanecen bajo conservación en el Museo de Historia Natural de Marrakech. Además de ampliar el catálogo de especies conocidas, Pluridens imelaki aporta información sobre el funcionamiento de las cadenas alimentarias prehistóricas y sobre la diversidad que existía en los mares poco antes de una de las mayores crisis biológicas de la historia de la Tierra.

La revista científica 'Geoheritage' ha publicado un nuevo estudio liderado por la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis que sitúa al yacimiento de icnitas de ‘Mas de Pérez’, en Mosqueruela, entre los enclaves más relevantes del Cretácico Superior en la Cordillera Ibérica. La investigación pone en valor tanto el interés científico del yacimiento como su potencial patrimonial y divulgativo dentro del Parque Cultural del Maestrazgo, Geoparque Mundial de la UNESCO.

El enclave, datado hace unos 100 millones de años, en el Cenomaniense —primera mitad del Cretácico Superior—, ayuda además a cubrir un vacío en el registro fósil de la península ibérica, donde hasta hace poco apenas existían evidencias de dinosaurios de este periodo.

En el yacimiento se han identificado seis rastros de dinosaurios terópodos, junto a varias huellas tridáctilas aisladas, que suman un total de 99 icnitas y otras once depresiones alargadas de origen todavía indeterminado. En conjunto, la icnoasociación alcanza las 110 huellas, la mayoría atribuidas a dinosaurios carnívoros.

Los investigadores destacan que las capas geológicas donde se conservan las huellas se formaron en una plataforma marina somera conectada al mar de Tetis, precursor del actual Mediterráneo, con episodios de exposición al aire libre. Este contexto aporta información relevante sobre la distribución y el comportamiento de los dinosaurios terópodos en Europa al inicio del Cretácico Superior.

El trabajo subraya también la importancia de integrar investigación, conservación y divulgación del patrimonio paleontológico como herramienta de desarrollo sostenible en el entorno de un geoparque. En este sentido, los autores destacan el caso de Mosqueruela como ejemplo de cómo un recurso paleontológico puede convertirse en un motor de dinamización cultural y socioeconómica del territorio.

La investigación ha contado con financiación del Gobierno de Aragón, a través del grupo FOCONTUR, y de la Unidad de Paleontología de Teruel del Ministerio de Ciencia e Innovación, además de fondos estatales y europeos. Los trabajos previos en el yacimiento también recibieron apoyo de proyectos Leader y de entidades locales y comarcales vinculadas al Maestrazgo y Gúdar-Javalambre.

Un equipo de paleontólogos ha identificado una nueva especie gigante de mosasaurio que habitó los mares que cubrían parte de Norteamérica durante el Cretácico. Bautizado como Tylosaurus rex, el animal ha sido descrito en un extenso estudio publicado en el Bulletin of the American Museum of Natural History y destaca tanto por su enorme tamaño como por una anatomía que sugiere una mordida especialmente poderosa. Los investigadores consideran que se trataba de uno de los grandes depredadores del llamado Western Interior Seaway, el enorme mar interior que dividía el continente hace unos 80 millones de años.

El trabajo, firmado por Amelia R. Zietlow, Michael J. Polcyn y Ronald S. Tykoski, sostiene que numerosos fósiles atribuidos durante décadas a otras especies de Tylosaurus pertenecían en realidad a este nuevo taxón. El estudio revisa ejemplares hallados principalmente en Texas y concluye que compartían una combinación de rasgos anatómicos únicos, algunos relacionados con una musculatura mandibular y cervical especialmente desarrollada. Los autores destacan además que varios de esos fósiles habían sido clasificados anteriormente como individuos envejecidos de otras especies, algo que ahora consideran incorrecto.

Un mosasaurio gigante de hasta 13 metros

La nueva especie recibe el nombre de Tylosaurus rex, utilizando el término latino rex —“rey”— como referencia a su tamaño descomunal y a su posición como gran depredador marino. Según el estudio, algunos ejemplares pudieron alcanzar entre 12 y 13 metros de longitud, claramente por encima de muchos ejemplares conocidos de otras especies de Tylosaurus. Las estimaciones de tamaño incluidas en el trabajo sitúan a algunos individuos muy por encima de los grandes ejemplares de Tylosaurus proriger, una de las especies más emblemáticas del género.

Los mosasaurios fueron reptiles marinos emparentados con los actuales lagartos y serpientes que dominaron los océanos durante el final del Cretácico, antes de extinguirse junto a los dinosaurios no avianos hace unos 66 millones de años. Dentro de ese grupo, los tilosaurinos se distinguían por sus cuerpos hidrodinámicos, largas colas y hocicos alargados sin dientes en la punta. El nuevo estudio recuerda que fueron también los primeros mosasaurios en alcanzar tamaños gigantescos superiores a los ocho metros.

El holotipo —el fósil de referencia utilizado para definir oficialmente la especie— fue descubierto en 1979 cerca del lago Ray Hubbard, al este de Dallas, y durante décadas fue conocido informalmente como el “Heath Mosasaur”. El espécimen conserva un cráneo prácticamente completo junto a parte del esqueleto postcraneal, lo que permitió a los investigadores realizar un análisis anatómico extremadamente detallado. El trabajo incluye además numerosos fósiles adicionales hallados en distintas formaciones geológicas de Texas y Kansas.

El debate sobre las especies mal clasificadas

Uno de los aspectos más importantes del estudio es que cuestiona cómo se han clasificado históricamente muchos mosasaurios norteamericanos. Los autores sostienen que la tendencia a interpretar diferencias anatómicas como simples cambios relacionados con la edad pudo ocultar durante décadas la existencia de nuevas especies. En el caso de Tylosaurus rex, argumentan que ejemplares de tamaños similares a los de Tylosaurus proriger muestran rasgos diagnósticos claramente distintos, lo que descarta que se trate únicamente de fases distintas de crecimiento.

La investigación también revisa la evolución interna de los tilosaurinos y presenta una nueva lista de caracteres anatómicos para reconstruir el árbol evolutivo de los mosasaurios. Entre otros cambios, el estudio defiende nuevamente la separación entre los géneros Hainosaurus y Tylosaurus, que algunos trabajos recientes habían llegado a considerar equivalentes. Los autores sostienen que existen diferencias morfológicas suficientes para mantener ambos grupos diferenciados.

Los fósiles de Tylosaurus rex proceden sobre todo de sedimentos marinos del Campaniense inferior y medio, una etapa del Cretácico Superior comprendida aproximadamente entre hace 83 y 72 millones de años. Según los datos estratigráficos analizados en el estudio, la mayoría de ejemplares conocidos tendrían entre 81 y 79 millones de años de antigüedad. Los investigadores creen que el animal habitó la parte sur del gran mar interior norteamericano, en un ecosistema marino dominado por ammonites y otros grandes reptiles marinos. El trabajo concluye que la diversidad real de mosasaurios gigantes en Norteamérica podría haber sido mucho mayor de lo que se pensaba.

Parece imposible de creer hoy en día cuando cualquier niño sabe reconocer a un Tyrannosaurus rex antes incluso de aprender los nombres de los pájaros, los árboles o las constelaciones, pero a comienzos del siglo XIX los huesos gigantescos petrificados que aparecían de vez en cuando en la naturaleza seguían siendo un misterio sin nombre.

Algunos opinaban que, sin duda, eran restos de dragones. Otros, pruebas de la existencia de antiguos gigantes. Esta historia, tan desconocida, fue la que impulsó al periodista y divulgador Edward Dolnick a escribir Dinosaurios en la cena (Península, 2026), un libro que reconstruye cómo un grupo de científicos excéntricos, coleccionistas obsesivos y buscadores de fósiles terminó cambiando para siempre la manera en que la humanidad entendía el pasado de nuestro planeta.

El libro arranca con la historia de un niño de doce años llamado Pliny Moody, que en 1802 encontró unas enormes huellas fosilizadas mientras araba un campo en Massachusetts. Nadie supo interpretarlas. La palabra “dinosaurio” ni siquiera existiría hasta cuarenta años después.

Dolnick reconoce que ese instante de desconcierto colectivo, cuando el mundo empezó a descubrir que había una historia anterior a los humanos, le fascina profundamente. Hasta entonces la teoría predominante sobre el origen del mundo era la que se cuenta en la Biblia. “Los victorianos vivían en un universo cómodo y ordenado”, explica. “La mejor analogía sobre el descubrimiento de los dinosaurios es que fue como descubrir vida inteligente en otro planeta. Incluso, diría que esa comparación se queda corta, porque muchos de nosotros hemos creído siempre que los extraterrestres existen. Ellos jamás habían imaginado un mundo anterior a los humanos y menos aún tan rebosante de una vida completamente diferente a la actual”.

Mary Anning y los olvidados de la ciencia

Dolnick rinde homenaje en el libro a Mary Anning, la joven que encontró algunos de los fósiles más importantes del siglo XIX mientras recorría los acantilados de Lyme Regis, un municipio costero británico situado en el oeste de Dorset, buscando piezas para vender.

Hija de una familia pobre y prácticamente autodidacta, Anning descubrió ictiosaurios y plesiosaurios completos cuando la paleontología todavía ni siquiera existía como disciplina consolidada.

Por supuesto, nadie le hizo mucho caso en un mundo científico totalmente masculinizado y perteneciente a otra clase social. “Mary Anning fue una pionera que nunca recibió el reconocimiento que merecía por ser mujer y, además, pobre y sin educación”, señala. “Es cierto que, tarde o temprano, alguien habría encontrado los fósiles que encontró ella, la ciencia no es como el arte o la literatura, donde si, por ejemplo, Rembrandt nunca hubiera nacido, nos habríamos perdido su obra para siempre. Pero está claro que sin los hallazgos de Mary, se habría producido un retraso importante en el avance científico”.

Pero lo cierto es que muchos de los hombres que construyeron su prestigio científico gracias a los hallazgos de la inglesa apenas la mencionaron en sus obras. La Sociedad Geológica de Londres ni siquiera admitió mujeres hasta 1919. Mientras tanto, Anning siguió desenterrando esqueletos de animales imposibles en las playas azotadas por las mareas y los desprendimientos de la región en la que vivía.

Dolnick califica aquella primera paleontología como un territorio similar al salvaje oeste, sin reglas claras ni instituciones sólidas. Se trataba, básicamente, de agarrar lo que pudieras, explica. Y Mary Anning simplemente intentaba sobrevivir vendiendo fósiles a coleccionistas. No había regulación sobre quién podía excavar, encontrar, vender o exhibir restos paleontológicos. Y quienes descubrían las piezas, sobre todo si eran mujeres y sin formación académica, quedaban fácilmente invisibilizados.

Un rompecabezas armado con huesos

Parte del vértigo científico que se produjo en aquella época tenía que ver con el hecho de que los científicos debían reconstruir criaturas enteras a partir de fragmentos mínimos. Un diente, una mandíbula o un trozo de vértebra. El resto era intuición.

“Los primeros paleontólogos se dedicaban a intentar armar un rompecabezas con unas pocas piezas que llegaban a sus laboratorios en cajas sin identificar y con el material mezclado. Todo esto sin haber visto nunca un dibujo de un dinosaurio”, resume Dolnick. “Era ciencia apoyada por la conjetura, la intuición y una larga experiencia”.

En esta tesitura se encontraron figuras de la ciencia como Gideon Mantell, que imaginó el iguanodonte a partir de unos dientes fosilizados, o William Buckland, capaz de reconstruir ecosistemas enteros observando restos dispersos en cuevas y canteras. Aunque también se equivocaron mucho.

Poco a poco, los científicos tuvieron más y más restos en los que apoyarse. “Los fósiles aparecieron masivamente en el siglo XIX como resultado de una oleada de construcción de carreteras y ferrocarriles junto con la excavación de minas y canales”, explica Dolnick. “Pero igual de importante, o más, fue el cambio de mentalidad que se produjo. Durante siglos, los huesos de dinosaurio habían aparecido ocasionalmente, pero siempre se habían interpretado de acuerdo con los mitos locales. ¿Quizás eran huesos de gigantes o dragones? Con el auge de la ciencia, tales explicaciones dejaron de considerarse adecuadas”.

De pronto, la Tierra dejaba de tener unos pocos miles de años y empezaba a convertirse en un territorio inmensamente más antiguo, poblado por criaturas extinguidas y ajenas a cualquier experiencia humana.

La batalla contra Darwin

Uno de los personajes centrales del libro es Richard Owen por motivos obvios: fue el científico que acuñó el término “dinosaurio” en 1842 y uno de sus principales expertos en esa primera época.

Owen fue también uno de los grandes adversarios de Charles Darwin y utilizó a los propios dinosaurios para intentar combatir la teoría de la evolución que este acababa de presentar.

“Owen odiaba la teoría de la evolución porque para él encarnaba la aleatoriedad y el azar en la historia de la vida, en lugar del diseño y el propósito divino”, explica Dolnick. “Creía que los dinosaurios reforzaban su postura porque habían vivido en un pasado remoto y él entendía la teoría de la evolución como una teoría que describía la vida primitiva como algo rudimentario y poco desarrollado”.

La ironía es que aquellos mismos fósiles acabaron apuntando justamente en la dirección contraria. Los dinosaurios mostraban un mundo en transformación permanente, lleno de especies que desaparecían y cambios imprevisibles. También que la especie humana no ocupaba ni mucho menos el centro de la historia natural.

Dolnick cree que ahí comenzó una larga secuencia de heridas que impactaron en el ego de la humanidad con toda crudeza. “Los seres humanos hemos sufrido un golpe tras otro en nuestra autoestima a partir de entonces”, comenta, divertido, Dolnick. “Hubo un tiempo en que la Tierra era el centro del universo y nosotros sus amos, ahora sabemos que nuestro planeta es solo una mota insignificante en un suburbio anodino de una galaxia más entre millones de ellas”.

“Hubo un tiempo”, recuerda el experto, “en el que los humanos nos considerábamos la cúspide de la creación. Ahora apenas somos una especie rara de mono sin pelo. Nuestros días como pequeños mamíferos correteando entre los arbustos intentando que los dinosaurios no nos comieran, son un recordatorio más de que, tal vez, no somos tan excelsos después de todo”.

“De no ser por un accidente cósmico”, escribe Dolnick en su libro, “nuestros antepasados, que eran del tamaño de roedores, seguramente, seguirían ahí, temblando a la débil luz de la luna, y los seres humanos nunca habríamos llegado a existir”.

La gran cena victoriana

Pero quizá se pregunten los lectores a qué se refiere la cena del título del libro. Lo cierto es que hace referencia a uno de los episodios más extravagantes de toda esta historia y resulta imposible acabar esta pieza sin hacer referencia a él.

En la Nochevieja de 1853, el artista Benjamin Waterhouse Hawkins y el científico Richard Owen organizaron un gran evento para celebrar los avances de la paleontología victoriana y presentar al público las primeras esculturas de dinosaurios del mundo.

A la cena, celebrada en el Crystal Palace de Londres, acudieron un grupo de unos veinte científicos y aristócratas británicos. Lo especial de la misma es que se celebró dentro de una gigantesca escultura de iguanodonte. Una imagen que parece una caricatura chusca y victoriana del triunfo humano sobre aquellas bestias prehistóricas.

Fue una demostración absoluta de poder, parecida a esas fotografías de cazadores posando con el pie sobre el animal abatido. Aquella cena marcó simbólicamente el momento en que los victorianos sintieron que habían domesticado el misterio. Los dinosaurios ya tenían nombre, forma (aunque todavía bastante incorrecta) y lugar dentro del relato científico. El caos al que se habían enfrentado, empezaba a ordenarse.

Aunque eso, obviamente, también fue una mentira. Dolnick está convencido de que toda época comparte esa misma ilusión de comprensión definitiva. “Nunca podemos saber cuáles son nuestros propios puntos ciegos”, afirma. “De lo único que podemos estar seguros es de que nuestros descendientes nos mirarán y señalarán algo, todavía no sabemos qué, y dirán: ‘¿Cómo pudieron ser tan necios?’”.

El Tyrannosaurus rex se ha convertido en un inesperado icono cinematográfico, protagonista de decenas de películas, con una presencia destacada en la saga Jurassic Park. La imagen que se proyectaba del animal era casi terrorífica: con un enorme tamaño, con una boca capaz de engullir a todo lo que se le pusiera por delante y con un sonido que espantaba. También se le ha presentado de forma más amable en Toy Story o En busca del valle encantado.

En cualquier caso, si los espectadores hacen memoria, recordarán que al Tyrannosaurus rex siempre se le ha representado con un gran tamaño, con una temible boca y con unos brazos muy cortos, que casi pasaban desapercibidos para el gran público. 

Esa diferencia de tamaño tenía un motivo, de acuerdo con los resultados de una nueva investigación liderada por investigadores del University College London (UCL) y la Universidad de Cambridge y publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

De acuerdo con este estudio, la evolución de brazos diminutos en varios grupos de dinosaurios carnívoros, entre los que se incluye el Tyrannosaurus rex, probablemente se debió al desarrollo de cabezas fuertes y poderosas. Ese cambio adaptativo habría respondido a la necesidad de atacar a presas de mayor tamaño, a los que podían dominar con más autoridad utilizando esa parte del cuerpo. Y no los brazos. 

Cabeza más fuerte y brazos más cortos

El estudio analizó datos de 82 especies de terópodos. Todos ellos bípedos (con dos patas para desplazarse) y principalmente carnívoros. Los investigadores desarrollaron una nueva forma de cuantificar la robustez del cráneo, basada en factores como la firmeza de las conexiones entre los huesos de la cabeza, las dimensiones del cráneo (una forma más compacta es más fuerte que una alargada) y la fuerza de la mordida.

Así, descubrieron que el acortamiento de las extremidades anteriores se produjo en cinco grupos, incluidos los tiranosáuridos, la familia a la que pertenecía el Tyrannosaurus rex. También el Carnotaurus tenía brazos ridículamente pequeños, incluso más pequeños que el primero.

Pero, ¿por qué esa diferencia de tamaños? El equipo plantea que los brazos más pequeños estaban estrechamente relacionados con el desarrollo de cráneos y mandíbulas grandes y fuertes, más que con un mayor tamaño corporal general. 

“Buscamos comprender qué impulsó este cambio y encontramos una fuerte relación entre los brazos cortos y las cabezas grandes y robustas. La cabeza reemplazó a los brazos como método de ataque. Es un caso de ‘úsalo o piérdelo’: los brazos dejan de ser útiles y se reducen de tamaño con el tiempo”, explica el autor principal y estudiante de doctorado en Ciencias de la Tierra de la UCL, Charlie Roger Scherer.

Por último, los investigadores sugieren que el aumento del tamaño de las presas, en forma de gigantescos saurópodos (herbívoros de cuello y cola largos) y otros grandes herbívoros, pudo haber provocado un cambio hacia la caza con mandíbulas y cabeza en lugar de garras.

No obstante, los autores del estudio recuerdan que su trabajo identifica correlaciones y no puede establecer una relación de causa y efecto. “Es muy probable que los cráneos robustos precedieran a las extremidades anteriores más cortas. No tendría sentido evolutivo que ocurriera al revés, que estos depredadores renunciaran a su mecanismo de ataque sin tener una alternativa”, terminan.

La desaparición de los dinosaurios ocurrió tanto tiempo antes de la aparición humana que ni siquiera los primeros antepasados del Homo sapiens llegaron a acercarse a ese mundo. Los dinosaurios dominaron la Tierra hasta hace unos 66 millones de años y los humanos modernos aparecieron hace alrededor de 300.000 años, una diferencia temporal enorme que la paleontología lleva décadas documentando con fósiles, capas geológicas y dataciones muy precisas.

Aun así, internet mantiene viva la tentación de encontrar excepciones, sobre todo cuando alguna imagen antigua parece mostrar animales extraños o figuras difíciles de identificar. Esa búsqueda suele apoyarse en parecidos visuales y en interpretaciones rápidas antes que en pruebas científicas. También influye otro detalle importante. El cerebro humano reconoce formas conocidas incluso cuando la información es incompleta o confusa, y eso empuja a muchas personas a ver criaturas prehistóricas, tecnología moderna o fenómenos extraterrestres en obras creadas siglos antes.

Internet convirtió un cuadro flamenco en una supuesta prueba prehistórica

IFLScience recogió uno de los casos más recientes después de que varias cuentas en redes sociales difundieran una pintura de 1562 atribuida falsamente a Peter Bruce Gale. El cuadro era en realidad El suicidio de Saúl, obra del pintor flamenco Pieter Brueghel el Viejo conservada en el Kunsthistorisches Museum de Viena.

Algunos internautas aseguraban que tres figuras del fondo parecían saurópodos de cuello largo y usaban ese detalle para afirmar que los humanos convivieron con dinosaurios. Los especialistas ofrecieron otra explicación mucho más terrenal. Las figuras probablemente representan camellos pintados por un artista que nunca vio uno en persona.

Ese tipo de errores apareció con frecuencia en el arte medieval y renacentista. Muchos pintores europeos trabajaban a partir de relatos de comerciantes, textos religiosos o dibujos muy deformados que habían pasado por varias manos. ABC Australia comparó ese proceso con el juego del teléfono, donde cada transmisión alejaba más la imagen final del animal real.

Los leones medievales acababan con caras extrañas y cuerpos poco naturales. Los camellos sufrían algo parecido porque casi ningún artista europeo tenía acceso a ejemplares vivos. El resultado podía parecer convincente a simple vista y, al mismo tiempo, bastante raro para cualquiera acostumbrado a fotografías actuales.

El ejemplo más conocido es el rinoceronte atribuido a Alberto Durero. El grabado nació después de que el artista leyera descripciones ajenas del animal y recibiera bocetos incompletos. El resultado mantiene rasgos reconocibles, aunque incorpora placas y formas que un rinoceronte real nunca tuvo.

Julia Perratore, conservadora de arte medieval en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, explicó a ABC Australia que “no es que carecieran de habilidad, sino que tomaban decisiones artísticas basadas en la información de la que disponían”. Esa falta de referencias directas ayuda a entender por qué algunos animales antiguos terminaban pareciéndose a criaturas fantásticas.

Reddit alimentó mensajes conspirativos alrededor del cuadro de Brueghel

Las reacciones en redes sociales empujaron todavía más la teoría sobre el cuadro de Brueghel. En Reddit aparecieron mensajes irónicos y otros bastante más conspirativos. Un usuario escribió que “si eso son dinosaurios, entonces los que los montan son gigantes”. Otro respondió que “son del tamaño de una persona, probablemente solo un camello mal dibujado”. Las bromas convivieron con publicaciones que defendían una supuesta ocultación histórica sobre la convivencia entre dinosaurios y humanos.

DW recordó que no es la primera vez que internet interpreta objetos modernos en obras antiguas. El cuadro Die Erwartete, pintado en 1860 por Ferdinand Georg Waldmüller, generó comentarios de usuarios que aseguraban ver un smartphone en manos de una mujer. El objeto era un libro de oraciones.

Tim Cook, que pronto dejará de ser el CEO de Apple, también participó en un episodio parecido durante una visita al Rijksmuseum de Ámsterdam. El director ejecutivo de Apple creyó ver un iPhone en una pintura holandesa de 1670 realizada por Pieter de Hooch. El museo aclaró después que el personaje sujetaba una carta.

Algo parecido ocurrió con una obra de alrededor de 1710 pintada por Aert de Gelder, discípulo de Rembrandt. El cuadro mostraba el bautismo de Jesús bajo un disco luminoso del que salían rayos. Algunos usuarios interpretaron la imagen como una nave extraterrestre. Los historiadores del arte señalaron que representaba al Espíritu Santo descendiendo según el Evangelio de Mateo.

El cerebro convierte formas dudosas en imágenes conocidas muy rápido

Ese patrón se repite porque el cerebro intenta reconocer formas familiares incluso cuando faltan pruebas sólidas. Una silueta alargada puede terminar convertida en un dinosaurio. Un rectángulo oscuro acaba interpretado como un teléfono móvil. La imaginación rellena los huecos mucho antes de que entren en juego los datos históricos o científicos. Por eso las teorías sobreviven incluso después de que aparezcan explicaciones documentadas.

La propia identidad del supuesto artista demuestra hasta qué punto la historia viral nació sobre bases falsas. Peter Bruce Gale no existe en registros artísticos ni en archivos históricos. La obra pertenece a Pieter Brueghel el Viejo, uno de los pintores flamencos más conocidos del Renacimiento. El cuadro representa el suicidio del rey Saúl después de la derrota frente a los filisteos en el monte Gilboa y lleva décadas catalogado en el museo vienés. Aun así, las figuras del fondo siguen alimentando publicaciones virales porque un camello mal interpretado todavía funciona muy bien en internet.

Mucho antes de que llegaran los humanos, las luciérnagas ya iluminaban las noches en plena era de los dinosaurios. Un equipo internacional de investigadores ha identificado el fósil más antiguo confirmado de una luciérnaga moderna, atrapado en ámbar birmano de hace unos 99 millones de años, durante el período Cretácico.

El hallazgo, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, confirma que estos insectos ya tenían órganos bioluminiscentes muy similares a los actuales cuando los dinosaurios todavía campaban a sus anchas por la Tierra. Esta nueva especie identificada ahora ha sido bautizada como Cretoluciola birmana y pertenece a la subfamilia Luciolinae, un grupo que incluye muchas de las luciérnagas modernas.

El fósil apareció conservado en ámbar procedente de Myanmar, una resina fosilizada conocida por preservar insectos con un nivel de detalle extraordinario. A pesar de medir apenas unos milímetros, el ejemplar mantiene rasgos anatómicos muy bien definidos, incluidos los órganos luminosos situados en el abdomen.

Características luminiscentes muy parecidas a las actuales

Los investigadores destacan que la luciérnaga presenta características claramente reconocibles en especies actuales: ojos grandes, antenas filiformes y un órgano lumínico dividido en dos partes. Según los autores del estudio, estas estructuras indican que el mecanismo de bioluminiscencia ya estaba completamente desarrollado hace casi 100 millones de años. Para confirmar la clasificación del fósil, el equipo realizó un análisis comparativo extremadamente detallado. Los científicos estudiaron más de 400 rasgos morfológicos y combinaron esos datos con información genética procedente de luciérnagas de la actualidad.

Los resultados obtenidos ayudan a resolver una incógnita importante sobre la evolución de estos insectos. Hasta ahora existían otros fósiles encontrados en ámbar que habían sido relacionados con luciérnagas primitivas, pero los expertos no acababan de ponerse de acuerdo para clasificarlas por sus complejas características. Por lo tanto, la Cretoluciola birmana es la primera evidencia definitiva de una luciérnaga moderna en el Cretácico.

Ya había luces en el bosque en la época de los dinosaurios

Este descubrimiento nos permite imaginar como era el paisaje hace 99 millones de años. Mientras grandes dinosaurios recorrían los bosques tropicales del planeta, había pequeños destellos verdes iluminando la noche. Los científicos creen que estas luciérnagas utilizaban la bioluminiscencia de manera muy parecida a las actuales: para atraer pareja y como mecanismo de defensa.

El estudio también expone que el “lenguaje luminoso” de las luciérnagas apenas ha cambiado desde entonces. Los órganos de luz encontrados en el fósil son prácticamente equivalentes a los modernos, lo que quiere decir que ha habido una estabilidad evolutiva durante decenas de millones de años. Además, el trabajo aporta nuevas pistas sobre la diversidad de insectos luminosos en el Cretácico. Los autores consideran probable que existieran más especies de luciérnagas de las que se pensaba hasta ahora, aunque todavía faltan muchos fósiles por descubrir y analizar.

La investigación tiene también implicaciones fuera de la paleontología. Las luciferasas, las enzimas responsables de producir luz en las luciérnagas, se utilizan actualmente en biotecnología, medicina e investigación forense. Comprender cómo evolucionaron estos mecanismos biológicos ayuda a entender mejor uno de los fenómenos naturales más llamativos de nuestro planeta y demuestra hasta qué punto algunas características evolutivas han permanecido desde la era de los dinasaurios hasta ahora.

Las coronas nunca existieron en el Cretácico, pero pocos animales ocuparon tanto espacio en la cultura popular como el Tyrannosaurus rex. Su tamaño, la forma de la cabeza y la fuerza de la mandíbula acabaron dejando en segundo plano a otros grandes carnívoros que también dominaron aquellos ecosistemas. El cine y muchos documentales ayudaron a fijar esa jerarquía hasta convertir al tiranosaurio en la imagen habitual del depredador perfecto.

Esa visión, sin embargo, siempre dejó fuera algo bastante común entre los grandes cazadores actuales. Muchos animales capaces de matar también aprovechan cadáveres cuando encuentran comida fácil, y los tiranosaurios probablemente hicieron lo mismo. Las hienas, los buitres o los dragones de Komodo no desperdician energía cuando pueden alimentarse de restos abandonados. Los paleontólogos llevan años intentando averiguar si los grandes terópodos del final del Cretácico actuaban de una manera parecida.

Un fósil de Montana mostró mordidas sobre otro depredador

Un estudio publicado en la revista Evolving Earth detectó 16 marcas de dientes sobre un hueso fosilizado perteneciente a un gran tiranosaurio hallado en la Formación Judith River, en Montana. Josephine Nielsen, investigadora de la Universidad de Aarhus, explicó en el trabajo que esas señales “son impresiones precisas de los dientes de un tiranosaurio más pequeño que se alimentó de un pariente mucho mayor”.

Según recoge Evolving Earth, el metatarsiano pertenecía a un animal de entre 10 y 12 metros de longitud que vivió hace unos 75 millones de años. El análisis apunta a que otro tiranosaurio juvenil aprovechó el cadáver cuando apenas quedaban restos de carne.

La posición de las mordeduras resultó decisiva para interpretar el hallazgo. Todas aparecían en la parte baja del hueso del pie, una zona que apenas conserva tejido útil cuando un cadáver todavía está fresco. Nielsen señaló que “las marcas están en el pie, donde hay muy poca carne”, y añadió que eso indica una fase tardía de alimentación. Los investigadores creen que el cuerpo llevaba bastante tiempo descomponiéndose y que el animal estaba arrancando los últimos restos adheridos al hueso. El fósil tampoco presenta señales de cicatrización, de modo que las heridas no pertenecen a un enfrentamiento entre ejemplares vivos.

El equipo utilizó escaneados tridimensionales de alta resolución para estudiar cada surco con detalle. Los científicos midieron la profundidad, la inclinación y la distancia entre marcas dentro de un entorno virtual que permitía ampliar zonas diminutas del fósil. Nielsen explicó que “puedo documentar que estas marcas de dientes no aparecieron por casualidad”. El análisis descartó que la erosión natural hubiera producido esas formas, ya que las hendiduras conservaban patrones compatibles con dentaduras de tiranosáuridos.

El hueso original era demasiado delicado para trasladarlo y los investigadores trabajaron con una réplica impresa en 3D junto a un modelo digital. Cada una de las 16 marcas recibió una numeración específica y fue analizada mediante el sistema CM, un método reciente utilizado para estudiar mordeduras fósiles. Los científicos revisaron la longitud, la anchura y el ángulo de cada señal para reconstruir cómo había actuado la mandíbula del animal.

El ejemplar joven raspó restos adheridos con los dientes delanteros

La separación entre los dientes permitió calcular el tamaño aproximado del ejemplar que mordió el hueso. El estudio plantea que se trataba de un tiranosaurio juvenil o subadulto de unos seis metros de longitud. Los autores también creen que utilizó sobre todo los dientes delanteros para raspar restos de carne pegados al metatarsiano. Ese comportamiento encaja mejor con una alimentación lenta sobre un cadáver ya abierto que con un ataque de caza.

La investigación no plantea que los tiranosaurios fueran simples carroñeros incapaces de capturar presas. El trabajo propone algo bastante distinto. Igual que ocurre con leones, cocodrilos o hienas, estos depredadores podían alternar la caza con el aprovechamiento de cadáveres según la situación del momento.

Esa discusión lleva décadas dentro de la paleontología, sobre todo alrededor de Tyrannosaurus rex. Algunos investigadores defendieron que dependía mucho de la carroña, mientras otros lo describieron como un cazador dominante dentro de su ecosistema.

Las nuevas herramientas digitales también están cambiando la manera de estudiar fósiles. Los escáneres tridimensionales permiten revisar grietas, cortes y marcas diminutas que hace unos años apenas podían distinguirse a simple vista. Nielsen explicó que “al crear una versión digital he podido acercarme a detalles muy pequeños”. Los investigadores creen que estos métodos ayudarán a diferenciar mejor las mordeduras relacionadas con la caza, la alimentación sobre cadáveres o los ataques entre individuos.

Montana conservó restos de algunos grandes depredadores del hemisferio norte

El hallazgo apareció en un paisaje erosionado de Montana conocido por conservar abundantes restos de dinosaurios del final del Cretácico. Aquella región albergó tiranosaurios como Daspletosaurus y Gorgosaurus, dos grandes depredadores del hemisferio norte.

El fósil estudiado añade otra imagen a esa fauna gigantesca. El animal que dejó las marcas no estaba persiguiendo una presa enorme ni luchando por el dominio del territorio. Estaba aprovechando los últimos restos pegados a un hueso que casi ya no tenía carne.

Las alas dominaban el cielo mucho antes de que cualquier ave moderna existiera, pero no eran de dinosaurios como suele pensarse. La imagen de que esos animales gobernaban el aire simplifica una realidad más compleja, porque los grandes voladores del Mesozoico pertenecían a otro grupo emparentado: los pterosaurios.

Estos reptiles voladores desarrollaron estructuras adaptadas al vuelo activo, con membranas y huesos ligeros que les permitían recorrer grandes distancias. Aun así, esa capacidad no los definía por completo, ya que muchas especies también bajaban al suelo y se movían con soltura. Esa doble vida, entre aire y tierra, abre preguntas sobre cómo cazaban, cómo se desplazaban fuera del vuelo y qué papel ocupaban en los ecosistemas. La cuestión no es solo quién dominaba el aire, sino qué hacían cuando dejaban de volar.

La formación Jinju guardaba trayectorias cruzadas en una roca

Un estudio publicado en Scientific Reports describe unas huellas que podrían indicar que un pterosaurio interactuó con otro animal terrestre, según el equipo que lidera Jongyun Jung, investigador de la University of Texas at Austin y del Korea Dinosaur Research Center. El trabajo analiza un rastro fosilizado que sugiere un posible episodio de movimiento coordinado entre dos animales, con cambios en la trayectoria y en la velocidad.

El hallazgo no prueba una caza, pero aporta una evidencia que hasta ahora no existía de forma tan clara: no solo muestra que algunos pterosaurios podían moverse por tierra, sino que pudieron hacerlo deprisa y cerca de otros animales. Esa observación permite revisar cómo se interpreta el comportamiento de estos reptiles cuando estaban fuera del aire.

Las huellas aparecieron en una roca de 106 millones de años dentro de la formación Jinju. Ese soporte conserva varias marcas en una misma superficie, lo que facilita comparar trayectorias distintas en un mismo momento geológico.

Los investigadores encontraron un conjunto de rastros grandes junto a otros más pequeños que pertenecen a un vertebrado terrestre. La proximidad entre ambos no es casual desde el punto de vista geométrico, porque las líneas se cruzan en zonas cercanas y siguen direcciones que se relacionan entre sí.

Jinjuichnus procerus pertenecía a un grupo adaptado para caminar

El rastro principal se atribuye a una nueva especie llamada Jinjuichnus procerus. Sus marcas presentan dedos alargados y una forma asimétrica que encaja con los pterosaurios del grupo neoazdárquido. Este tipo de animales tenía proporciones corporales que favorecían el movimiento en tierra, con patas adaptadas a caminar y no solo a despegar. La identificación del rastro, por lo tanto, permite vincular esas huellas con un tipo concreto de pterosaurio y no con otro animal.

El detalle más llamativo aparece en el patrón de movimiento. El pequeño vertebrado muestra un cambio brusco de dirección junto con un aumento claro en la longitud de la zancada, un indicio de que aceleró en un momento concreto. Al mismo tiempo, el pterosaurio se desplazaba a una velocidad estimada de unos 0,8 metros por segundo, una cifra alta para su tamaño cuando está en tierra.

Esa coincidencia sugiere una posible persecución, aunque no puede afirmarse con seguridad porque también podría tratarse de dos trayectorias independientes que coincidieron en el mismo lugar.

Algunos reptiles alados ya se asociaban a cacerías terrestres

La posibilidad de que estos animales cazaran en tierra no es nueva. Durante años, varios estudios han propuesto que algunos pterosaurios se comportaban como cazadores terrestres, comparables a aves actuales que caminan y capturan presas con movimientos rápidos.

Esa interpretación se apoya en la forma del cuerpo, en la estructura de las extremidades y en otros fósiles relacionados con su alimentación. Los neoazdárquidos, en particular, se han asociado a este tipo de comportamiento por su anatomía.

El problema siempre ha sido la falta de pruebas claras. Los fósiles de huesos permiten inferir cómo podía moverse un animal, pero no muestran una acción concreta en el momento en que ocurrió. Por eso, las huellas tienen un valor especial, ya que registran un instante de actividad. Aun así, interpretar ese instante no resulta sencillo porque una coincidencia espacial no garantiza que exista interacción real entre los animales implicados.

Los pterosaurios ocuparon distintos modos de vida durante millones de años

Los pterosaurios formaron parte esencial de los ecosistemas del Mesozoico, desde finales del Triásico hasta el final del Cretácico. Ocupaban distintos nichos y presentaban dietas variadas, lo que indica una gran diversidad de comportamientos. Algunos se especializaron en capturar peces, otros en aprovechar recursos terrestres, y esa variedad complica cualquier intento de generalizar su conducta.

El propio equipo advierte de que el hallazgo no cierra el debate. Jongyun Jung explicó en Scientific Reports que “esta asociación proporciona una posible evidencia de interacción entre un pterosaurio y un vertebrado terrestre”. También añadió que “sigue siendo posible una interpretación alternativa, lo que dificulta confirmar una interacción directa”. Esa cautela refleja el límite de lo que pueden decir las huellas, que muestran movimientos pero no permiten ver el resultado final de la acción.

La ciudad de Berlín ofrece varias atracciones culturales, más allá de su legado histórico, y uno de sus puntos fuertes son los de casi 200 museos y galerías de arte que hay en la capital alemana, entre los que destaca la Isla de los Museos, un conjunto declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Pero más allá de los que se sitúan en el ‘Museumsinsel’, la riqueza cultural de Berlín tiene también algunos diferentes como el Museo de la RDA, la Topografía del Terror o el Museo de Historia Natural, en el que se muestra la evolución del mundo, desde la formación del universo, a los dinosauros a los seres vivos que ocupan actualmente la Tierra.

Con una amplia colección de animales prehistóricos, ejemplares de aves o una selección grande de taxidermia, se puede descubrir la historia natural en un museo que está situado cerca del centro de Berlín, al que se puede acceder fácilmente desde la Hauptbahnhof o la Nordbahnhof en tranvía, metro o bus.

Pero si algo hace famoso al ‘Museum für Naturkunde’ de Berlín es que posee el mayor esqueleto de dinosaurio del mundo, de más de 13 metros de altura, el llamado ‘Brachiosaurus Brancai’, que recibe a los visitantes ya tras su recepción.

El esqueleto más grande del mundo está en Berlín

Según el Libro Guiness de los Records, el mayor esqueleto de dinosaurio es el que se encuentra en el Museo de Historia Natural de Berlín, el ‘Brachiosaurus Brancai’ de dimensiones de 13 metros de alto y 15 de largo.

Este pertenece a la especie actualmente conocida como ‘Giraffatitan brancai’, que vivió a finales del período Jurásico, aproximadamente entre 150 a 145 millones de años, en un lugar que habitualmente se sitúa en el continente africano, y que fueron nombrados y descritos por primera vez por el paleontólogo alemán, Werner Janensch, en 1914.

Esta especie se caracterizaba por sus patas delanteras largas y un cuello alto, que se adaptaba para poder alimentarse de la copa de los árboles. Este esqueleto que está en Berlín está descubierto en las expediciones de Tendaguru, entre 1909 y 1913, pero no fue montado por completo en el museo hasta 1937, y se hizo, además en una posición incorrecta.

Es por eso por lo que cuando pasó de ser ‘Brachiosaurus Brancai’ a oficialmente un ‘Giraffatitan’, en 2005, se desmontó el esqueleto para darle su posición correcta tras las investigaciones científicas realizadas en ese momento. Este proceso duró dos años, y desde 2007 permanece en el Museo ya correctamente.

Las otras atracciones de este museo

Además del mayor esqueleto de dinosaurio del mundo, el Museo de Historia Natural de Berlín también ofrece otras atracciones interesantes como el fosil de un ave primitiva como es el Archaeopteryx, su pared de la biodiversidad con más de 3.000 especies de animales, así como una amplia colección húmeda de objetos de todos los grupos de animales detrás del cristal, lo que supone una de las colecciones de investigación más modernas del mundo.

En este museo también se puede apreciar la taxidermia, como se lleva a cabo, como se llevaba a cabo anteriormente, con muchos animales diferentes. Hay algunas de ellas realizadas a finales del siglo XIX y principios del siglo XX que tienen huellas de la afectación de la Segunda Guerra Mundial y del paso del tiempo, así como también hay réplicas de las que fueron estrellas del Zoo de Berlín como ‘Bobby’ el Gorila o ‘Knut’ el oso polar.

Un equipo internacional de investigadores ha identificado una nueva especie de dinosaurio en Corea del Sur, bautizada como Doolysaurus huhmini. El hallazgo, realizado en la isla de Aphae, supone un avance significativo para la paleontología del país, ya que se trata de la primera nueva especie descrita en los últimos 15 años y uno de los fósiles más completos encontrados hasta la fecha en la región.

El fósil fue descubierto en 2023 y corresponde a un ejemplar juvenil, de aproximadamente dos años de edad. Según los científicos, el animal tenía un tamaño similar al de un pavo, aunque en su etapa adulta podría haber alcanzado dimensiones hasta el doble. Este detalle ha sido clave para entender mejor el desarrollo de este tipo de dinosaurios en sus primeras fases de crecimiento.

Uno de los aspectos más destacados del descubrimiento es la conservación parcial del cráneo, algo extremadamente raro en Corea del Sur, donde la mayoría de los hallazgos se limitan a huellas, huevos o nidos. Gracias a este fósil, los investigadores han podido analizar con mayor precisión la anatomía del animal y situarlo dentro de su grupo evolutivo.

Para estudiar el ejemplar sin dañarlo, el equipo utilizó tecnología de escaneo micro-CT de alta resolución. Esta técnica permitió observar el interior de la roca que envolvía los restos y descubrir huesos que no eran visibles a simple vista, evitando un proceso manual que hubiera podido llevar años para extraerlos. “Cuando encontramos el espécimen por primera vez, vimos algunos huesos de las patas y vértebras”, explicó Jongyun Jung, uno de los investigadores. “No esperábamos partes del cráneo ni tantos huesos. Hubo bastante emoción cuando vimos lo que estaba oculto en el bloque”.

El análisis posterior confirmó que Doolysaurus huhmini vivió durante el Cretácico medio, hace entre 113 y 94 millones de años. Los investigadores lo clasificaron dentro de los thescelosáuridos, un grupo de dinosaurios bípedos que habitaban en Asia y Norteamérica y que, según algunas hipótesis, podrían haber tenido una cubierta de filamentos similar a plumas.

El estudio también ha permitido conocer aspectos de su dieta. En el interior del fósil se encontraron numerosos gastrolitos, pequeñas piedras que el animal ingería para facilitar la digestión. Este rasgo sugiere que el dinosaurio tenía una dieta omnívora, que incluía plantas, insectos y posiblemente pequeños animales.

Un nombre de dibujos animados

El nombre del dinosaurio no es casual. “Dooly es uno de los personajes de dinosaurio más famosos e icónicos en Corea. Cada generación en Corea conoce este personaje”, señaló Jung. “Y nuestro espécimen también es juvenil, un ‘bebé’, así que es perfecto para el nombre de nuestra especie”. El término “huhmini”, por su parte, rinde homenaje al paleontólogo Min Huh, figura clave en el estudio de los dinosaurios coreanos.

Corea del Sur es conocida por su abundancia de fósiles indirectos, como huellas y nidos, pero la escasez de restos óseos completos ha dificultado la reconstrucción de su fauna prehistórica. Ahora, con este hallazgo se va llenado ese vacío y se abre la puerta a nuevas investigaciones en la zona.

De hecho, los científicos confían en que la aplicación de tecnologías como la tomografía computarizada permita descubrir más fósiles ocultos en la roca. “Esperamos que surjan nuevos dinosaurios u otros fósiles en Aphae y otras pequeñas islas”, afirmó Jung, de cara a futuras expediciones en la región.

El cuerpo del animal se inclinó sobre el nido y se retiró después de unos segundos, repitiendo ese movimiento una y otra vez mientras ajustaba su posición sobre la tierra. El oviraptor se desplazaba alrededor de los huevos y volvía al centro, donde apenas podía apoyar el peso sin tocar todos a la vez. El dinosaurio incubaba los huevos sin quedarse quieto, iba y venía, probando distintos apoyos para repartir el calor.

Cada cambio dejaba partes del nido fuera de su alcance, con zonas que recibían contacto y otras que quedaban aisladas. Esa forma irregular de cubrirlos dejaba abierta una duda que exigía comprobar cómo se distribuía el calor en un nido así.

El modelo confirmaba una incubación desigual en toda la puesta

Esa duda sobre cómo se repartía el calor dentro del nido llevó a un equipo a recrear la situación en condiciones controladas. Un estudio publicado en Frontiers in Ecology and Evolution reconstruyó un oviraptor y su nido y mostró que su incubación combinaba calor corporal y ambiental con menor eficiencia y efectos en el desarrollo de los embriones.

Los investigadores no se limitaron a interpretar fósiles, sino que levantaron un modelo completo del animal y su puesta para medir qué ocurría en cada punto. El trabajo confirmó que el adulto no lograba mantener una temperatura uniforme en todos los huevos. También dejó claro que el entorno tenía un papel fundamental en ese proceso.

El problema aparecía en la forma en que el adulto se colocaba sobre el nido, ya que su cuerpo no cubría toda la superficie al mismo tiempo. El espacio central quedaba vacío y el peso del animal se apoyaba sobre los huevos más externos, mientras que los del interior permanecían rodeados de sedimento y parcialmente protegidos por otros huevos.

Esa disposición limitaba el contacto directo con parte de la puesta, lo que impedía una transferencia uniforme de calor. La posición elevada del cuerpo hacía que algunas zonas quedaran más expuestas que otras. Esa diferencia marcaba el punto de partida de un sistema de incubación desigual.

El sistema se situaba entre aves y reptiles actuales

Ese funcionamiento encaja con un modelo que no reproduce el de las aves actuales ni el de los reptiles de forma pura. Las aves mantienen todos los huevos dentro de un rango térmico muy estrecho gracias al contacto continuo, algo que aquí no se cumplía. Tampoco se trataba de una simple dependencia del ambiente, como ocurre en muchos reptiles.

El sistema funcionaba como una solución en la que el adulto aportaba calor, pero no lo controlaba por completo. El entorno, sobre todo la radiación solar, compensaba parte de esa falta de contacto continuo. Ese equilibrio sitúa a los oviraptores en una posición intermedia dentro de la evolución de la incubación.

El caso concreto de Heyuannia huangi ayuda a entender cómo funcionaba ese sistema, ya que sus nidos se han conservado en varios yacimientos de China y Mongolia. Este oviraptor, de alrededor de un metro y medio de longitud, organizaba los huevos en anillos concéntricos alrededor de un hueco central.

Los huevos no estaban amontonados, sino colocados con cierta inclinación y parcialmente enterrados. Esa estructura no respondía solo a una cuestión de espacio, sino que condicionaba la forma en que el calor llegaba a cada punto. Por lo tanto, el diseño del nido influía en el desarrollo de los embriones.

Las diferencias térmicas alteraban el momento de nacimiento

Cuando los investigadores midieron la temperatura dentro de esos nidos recreados, detectaron diferencias claras entre unos huevos y otros. En ambientes fríos, esas variaciones podían alcanzar varios grados dentro de la misma puesta, lo que hacía que algunos embriones avanzaran más rápido que otros.

Ese desfase llevaba a una eclosión asincrónica, con nacimientos separados en el tiempo dentro del mismo nido. En aves actuales este fenómeno se regula con el comportamiento de los adultos, pero aquí parecía surgir como consecuencia del sistema. En entornos más cálidos, en cambio, la diferencia térmica se reducía porque el calor ambiental equilibraba el conjunto.

La recreación física permitía observar cada detalle del proceso

Para llegar a estas conclusiones, el equipo construyó un modelo a tamaño real del dinosaurio utilizando espuma, madera y tejidos que imitaban su estructura corporal. Añadieron una fuente de calor que reproducía la temperatura del animal y fabricaron huevos de resina rellenos de agua para replicar su comportamiento térmico. Sensores colocados en el interior permitieron registrar los cambios de temperatura durante las pruebas.

El nido se diseñó siguiendo la disposición observada en los fósiles, con dos anillos de huevos superpuestos. Esa recreación permitió observar con detalle cómo circulaba el calor dentro de la puesta y cómo cada zona respondía de forma distinta a las condiciones externas.

Los grandes reptiles del pasado siguieron caminos evolutivos muy distintos, y algunos linajes desarrollaron formas corporales sorprendentes mucho antes de que otros grupos hicieran algo parecido. El cocodrilo suele describirse como un dinosaurio que logró mantenerse hasta hoy, aunque en realidad pertenece a otra rama cercana del árbol evolutivo.

Esa relación cercana explica que muchos rasgos recuerden a los dinosaurios, mientras otros siguen un camino propio. Además, el linaje del cocodrilo no estuvo formado por un único tipo de animal. En su historia aparecen parientes con cuerpos muy distintos que ocuparon funciones variadas en los ecosistemas antiguos.

Sonselasuchus cambia su postura al crecer

Un trabajo publicado en Journal of Vertebrate Paleontology describe a Sonselasuchus cedrus, un reptil antiguo relacionado con los cocodrilos que presentaba un cambio llamativo en su forma de desplazarse a medida que crecía. El estudio explica que los individuos jóvenes avanzaban apoyados en cuatro patas. Sin embargo, al alcanzar mayor tamaño, el animal podía desplazarse sobre las dos traseras. Ese cambio de postura aparece ligado al desarrollo progresivo de su esqueleto y se observa al comparar restos de diferentes edades.

El aspecto general del animal resultaba curioso porque recordaba al de algunos dinosaurios corredores. Tenía patas largas, huesos ligeros y una cabeza con pico sin dientes. A primera vista el cuerpo evocaba el de ciertos reptiles del Cretácico con forma parecida a un avestruz.

Elliott Armour Smith, investigador de la Universidad de Washington en Seattle, explicó que ese parecido no indica parentesco directo y señaló que “estas similitudes surgieron por separado en linajes distintos que vivían en ambientes parecidos”. La explicación apunta a un fenómeno evolutivo en el que animales de grupos diferentes adoptan estructuras parecidas al ocupar funciones similares dentro de un mismo ecosistema.

El crecimiento altera proporciones del cuerpo

El cambio en la forma de caminar se detectó al estudiar el crecimiento de las extremidades. Los restos indican que las patas delanteras eran relativamente largas en individuos jóvenes, aunque esa proporción cambiaba con la edad.

Armour Smith explicó que “la pata delantera empieza midiendo cerca del 75% de la trasera y termina alrededor del 50%”. Esa diferencia alteraba el equilibrio corporal. Con patas traseras más largas y robustas, el peso del cuerpo se concentraba en la parte posterior y permitía caminar erguido cuando el animal alcanzaba la madurez.

Un yacimiento de Arizona reúne miles de restos

Los fósiles proceden del Parque Nacional Petrified Forest, en el estado de Arizona. Allí se encuentra una de las zonas con más restos del periodo Triásico en América del Norte. Las excavaciones comenzaron en 2014 en un lugar conocido como Kaye Quarry. Desde entonces los investigadores han recuperado más de 3.000 huesos pertenecientes a distintos vertebrados. Entre ellos aparecen peces, anfibios, dinosaurios y varios reptiles.

Aproximadamente 950 restos corresponden al nuevo animal descrito. Christian Sidor, también de la Universidad de Washington, señaló que “el yacimiento sigue produciendo fósiles nuevos y resulta emocionante ver lo que todavía puede aparecer”. En total se calcula que los huesos pertenecen al menos a 36 individuos.

Los hallazgos amplían la diversidad del Triásico

El conjunto de hallazgos también ayuda a entender la variedad de reptiles cercanos a los cocodrilos durante el Triásico. Durante mucho tiempo se pensó que estos animales apenas cambiaron a lo largo de su historia. Sin embargo, algunos grupos desarrollaron formas corporales muy distintas.

Michelle Stocker, investigadora de Virginia Tech, explicó que “estos animales ya estaban probando formas corporales muy extrañas antes de que los dinosaurios adoptaran rasgos parecidos”. Esa diversidad muestra que los ecosistemas donde vivieron los primeros dinosaurios incluían muchos otros reptiles con estilos de vida variados, algunos de ellos con aspecto sorprendentemente parecido al de animales que aparecerían millones de años después.

Las patas enormes avanzaban primero con cuidado y luego con un ritmo cada vez más rápido mientras el terreno lleno de raíces obligaba a zigzaguear entre troncos caídos. El Tyrannosaurus rex comenzó así la persecución con un movimiento contenido que pronto se transformó en una carrera.

El animal aceleró en pocos segundos mientras la presa cambiaba de dirección y trataba de ganar terreno sobre raíces y suelo irregular. Ese contraste entre un inicio contenido y un avance cada vez más veloz explica por qué la forma real de caminar de este depredador se ha convertido en una pregunta esencial para los investigadores que estudian su locomoción.

Un análisis con huesos bien conservados permitió reconstruir cómo apoyaba el pie el animal

Un estudio publicado en la revista Royal Society Open Science examinó precisamente cómo apoyaba el pie Tyrannosaurus rex cuando se desplazaba. El trabajo analizó varios ejemplares bien conservados y concluyó que el dinosaurio cargaba el peso sobre los dedos en lugar de apoyar todo el pie.

Esa forma de pisada modifica el cálculo de velocidad y también la forma en que el cuerpo absorbe el impacto del movimiento. La investigación ofrece un marco nuevo para estimar cómo corría el mayor depredador terrestre de su tiempo.

El equipo dirigido por Adrian Tussel Boeye en el College of the Atlantic en Maine partió de un problema simple pero difícil de resolver con fósiles. Los investigadores midieron con precisión huesos de la pierna y del pie en cuatro ejemplares distintos. Esos valores se introdujeron en tres ecuaciones biomecánicas utilizadas para calcular la velocidad de animales bípedos.

A partir de esos datos se simularon tres formas posibles de pisada. Una opción suponía que el talón tocaba primero el suelo, otra situaba el apoyo en la parte media del pie y la última colocaba el primer contacto en los dedos.

Los resultados cambiaron la imagen clásica del dinosaurio. El modelo en el que el pie tocaba el suelo con los dedos permitió que el animal realizara más pasos en el mismo intervalo de tiempo. Ese patrón aumentó la velocidad estimada alrededor de un 20% frente a los cálculos basados en una pisada plana.

Según los cálculos del estudio, el Tyrannosaurus rex podía alcanzar entre 5 y 11 metros por segundo. Incluso ejemplares de gran tamaño podían desplazarse con rapidez. Un individuo de unas 6,5 toneladas podría recorrer 100 metros en poco más de diez segundos, prácticamente como Usain Bolt, según el modelo biomecánico utilizado.

Las marcas fosilizadas del suelo confirman que el peso recaía sobre los dedos

Las huellas fósiles aportaron otra pista decisiva. Los investigadores revisaron rastros atribuidos a tiranosáuridos y observaron un patrón repetido en la profundidad de las impresiones. Las marcas más profundas aparecen bajo los dedos y no bajo la parte posterior del pie. Esa distribución indica que el peso del cuerpo se concentraba hacia la parte delantera durante el paso. Algunos rastros conservados en Nuevo México muestran esta característica con claridad, con dedos hundidos en el sedimento mientras la parte trasera del pie apenas deja señal.

El estudio también compara este patrón con animales actuales que caminan sobre dos patas. Los humanos utilizan una pisada con el talón como primer punto de contacto. Las aves terrestres presentan el comportamiento contrario y apoyan la zona delantera del pie. El Tyrannosaurus rex parece encajar mejor en este segundo modelo.

Los autores escribieron en el artículo que “nuestro estudio representa el primer análisis biomecánico cuantitativo del efecto de los patrones de pisada en la marcha de Tyrannosaurus”. En el mismo trabajo añadieron que “el pie de T. rex funcionaba de forma similar al de un ave”.

Los científicos comparan este desplazamiento con el que utilizan hoy muchas aves

La postura del cuerpo también se adapta a ese estilo de movimiento. El dinosaurio habría avanzado con las patas flexionadas y con una sucesión de pasos rápidos que ayudaban a mantener la estabilidad. Ese sistema convertía las extremidades en amortiguadores capaces de gestionar el enorme peso del animal sobre terreno irregular. El resultado era un desplazamiento menos pesado de lo que suele mostrarse en reconstrucciones populares.

Steve Brusatte, paleontólogo de la University of Edinburgh que no participó en el estudio, resumió esa idea al explicar al periódico The New York Times que “este trabajo muestra que incluso el icónico T. rex caminaba de una forma muy parecida a las aves”. En la misma entrevista añadió una comparación gráfica al decir que el animal habría sido “algo así como una gallina de ocho toneladas caminando por el corral”.

Estas conclusiones obligan a revisar muchas representaciones del dinosaurio en museos, documentales y animaciones. La imagen tradicional mostraba pasos pesados con el pie plano golpeando el suelo. Los nuevos modelos describen un desplazamiento más rápido y con apoyo adelantado en los dedos. Ese cambio altera las estimaciones de velocidad, la forma de cazar y también la manera en que el cuerpo del depredador se mantenía estable mientras corría detrás de su presa entre árboles, raíces y terreno irregular.

Las patas dejan huellas profundas cuando el peso es descomunal y el cuello se eleva varios metros sobre el suelo. Los dinosaurios suelen imaginarse con esas proporciones, como Patagotitan mayorum, que alcanzó unos 40 metros de largo y un peso comparable al de catorce elefantes africanos. Sin embargo, junto a esos cuerpos colosales existieron dinosaurios muy pequeños que apenas superaban el tamaño de una gallina y que corrían entre dunas y matorrales.

Algunos cazaban lagartos o mamíferos diminutos para alimentarse sin competir con los grandes depredadores, y otros aprovechaban su ligereza para moverse en grupo o esconderse con rapidez. Esa diferencia de escala obliga a mirar con detalle cómo vivían los ejemplares mínimos dentro de un paisaje dominado por gigantes.

La anatomía del ejemplar reveló rasgos poco comunes dentro de su linaje

Paleontólogos argentinos y estadounidenses publicaron en Nature el hallazgo del único esqueleto completo de Alnashetri cerropoliciensis, que significa patas flacas en lengua tehuelche y alude a su anatomía, uno de los terópodos no avianos más pequeños registrados en Sudamérica, que vivió hace unos 95 millones de años en el norte de la Patagonia.

El ejemplar procede de La Buitrera, en la provincia de Río Negro, y pertenece a una hembra adulta de cuatro años. Con unos 70 centímetros de largo y cerca de un kilo de masa corporal, este dinosaurio carnívoro convivió en el mismo entorno que especies mucho mayores.

El cuerpo de Alnashetri cerropoliciensis estaba dominado por una cola larga y contaba con dientes más robustos que los de otros miembros de su grupo, similares a los de un pequeño velociraptor. Peter Makovicky, paleontólogo de la Universidad de Minnesota y primer autor del estudio, explicó que “el brazo reducido en un grupo con tamaño corporal muy chico, con un cráneo muy liviano, es contrario a lo que vemos en la mayoría de los terópodos”. Aunque tenía alas, no volaba, y su dieta incluía pequeños vertebrados en lugar de insectos sociales.

Federico Gianechini, de la Universidad de San Luis, señaló que “una de las características más llamativas de estos animalitos es que los más derivados tenían los brazos muy reducidos”, con un solo dedo dominante y una garra fuerte. El fósil quedó cubierto por una duna que avanzó sobre el cuerpo y lo preservó casi intacto durante unos 90 millones de años, y ese enterramiento rápido permitió estudiar cráneo, falanges y vértebras caudales.

El artículo de Nature lo sitúa como un alvarezsauroideo no alvarezsáurido dentro de los celurosaurios, el mismo gran grupo que incluye al Tyrannosaurus rex. Solo existen dos ejemplares conocidos de la especie, y el primero, descrito en 2012, se basaba en huesos parciales de las patas.

El paisaje patagónico reunió depredadores colosales junto a especies de talla reducida

El entorno donde vivió estaba lejos de ser uniforme. En La Buitrera, una franja de unos 30 kilómetros de areniscas anaranjadas que conserva restos del desierto cretácico de Kokorkom, aparecieron también dientes sueltos y huesos de carcarodontosáuridos como Giganotosaurus y de grandes titanosaurios como Andesaurus y Argentinosaurus.

Sebastián Apesteguía, director del área de Paleontología de la Fundación de Historia Natural Félix de Azara e investigador del Conicet, apuntó que “los dinosaurios del tamaño de Alnashetri eran mucho mas abundantes y se movían a veces en grupo y otras veces en forma solitaria”. Esa convivencia muestra que el periodo conocido como era de los gigantes del sur incluyó también animales pequeños que ocupaban otros nichos.

La interpretación sobre su tamaño cambió ideas previas. Jorge Meso, de la Universidad Nacional de Río Negro, explicó que “había un sesgo muestral bastante grande”, porque cerca del 90% de los alvarezsáuridos conocidos procedían de Asia y del Cretácico superior.

Dos descubrimientos separados por una década permitieron reconstruir su forma de moverse

La aparición en 2010 de Haplocheirus sollers, de casi dos metros de largo, llevó a proponer una reducción gradual del tamaño en el grupo, pero Alnashetri no encajó en ese esquema. Meso aclaró que “hasta que, en 2012, aparece Alnashetri y muestra que no existió esa tendencia marcada”. El ejemplar sudamericano coexistió con otros más grandes y con diferencias en cabeza y brazos, lo que apunta a una evolución más variada.

La historia del hallazgo empezó en 2004 con un fósil formado por patas incompletas que ofrecían datos limitados. Diez años después apareció el esqueleto articulado que permitió describir la especie con detalle y publicarla ahora en Nature. Ese segundo ejemplar, apodado Alma, abrió la puerta a estudios de reconstrucción muscular y biomecánica de la locomoción, y amplía la información disponible sobre cómo un dinosaurio tan pequeño logró sobrevivir entre gigantes que dominaban el mismo territorio.

Una diminuta flor fósil en el yacimiento de un dinosaurio gigante como Patagotitan mayorum, un saurópodo que vivió a mediados del período Cretácico, hace aproximadamente 101 millones de años durante el Cenomaniense, en lo que actualmente conocemos como Sudamérica. Un hallazgo que aporta más información sobre la diversidad vegetal de la época y que conecta la Patagonia con Teruel, porque en el trabajo cuenta con la participación de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel – Dinópolis. 

Los científicos, investigadores argentinos del Museo Paleontológico Egidio Feruglio – CONICET y de la fundación turolense, descubrieron este un nuevo género y especie en el yacimiento conocido como La Fecha, en la Patagonia argentina, del que también proceden los fósiles del dinosaurio saurópodo gigante Patagotitan mayorum.

Y sus características les han resultado peculiares. Según describen en la revista científica Cretaceous Research, se trata de una flor de pequeño tamaño, de entre seis y nueve milímetros de diámetro. Esa ha sido la excusa perfecta para bautizar esta nueva especie de angiospermas. 

El nombre elegido para la nueva especie ha sido Patagoflora minima, un juego de palabras que contrasta con Patagotitan mayorum, el dinosaurio más grande conocido hasta el momento que vivió hace aproximadamente 101 millones de años. En el caso de Patagoflora, proviene de dos palabras: Patagonia y flor. El apellido ha sido minima, que alude a su diminuto tamaño. 

En un comunicado, ambas organizaciones explican que este contraste es una manera de resaltar la diferencia abismal de dimensiones entre esta pequeña flor y el enorme saurópodo encontrado en el mismo yacimiento. Con tamaños diferentes, pero condenados a convivir en lo que actualmente se conoce como el yacimiento de La Flecha. 

Flores y dinosaurios, una rara combinación

Su ubicación es relevante, porque se trata de uno de los pocos casos en el mundo donde flores y dinosaurios aparecen preservados juntos. “Estos fósiles nos permiten reconstruir con mayor precisión el ambiente donde vivieron los dinosaurios más grandes que existieron. Aunque las coníferas eran el componente arbóreo dominante, las plantas con flor ya estaban diversificándose y es probable que incluso hayan formado parte de la dieta de algunos herbívoros”, explica Giovanni Nunes, del CONICET argentino. 

Además, estos fósiles constituyen uno de los registros de flores más antiguos de toda Sudamérica. También es uno de los mejores datados del antiguo continente Gondwana hasta la fecha, con una edad de 101 millones de años. 

Patagoflora minima es la última, pero no la primera. Ya se habían hallado plantas con flores de esta edad geológica en varios yacimientos de la provincia de Teruel, que también constituye una zona de especial relevancia para el estudio de la evolución de las angiospermas en nuestro planeta.

Casi todo el protagonismo del Triceratops se lo llevan los tres cuernos de su cráneo, que además dan sentido a su nombre. La distribución era la siguiente: dos largos por encima de los ojos y otro más corto, cercano a la nariz de este dinosaurio herbívoro que vivió en el Cretácico superior, hace aproximadamente entre 68 y 66 millones de años. 

Sin embargo, sus icónicos cuernos han opacado otras cuestiones, como el tamaño de su nariz, inusualmente grande en comparación con la mayoría de los animales. Ahora, una nueva investigación publicada en la revista The Anatomical Record da nuevas pistas sobre esta cuestión y la vincula con la utilidad que tenía esta parte para los Triceratops. 

Los investigadores reconstruyeron cómo se integran en los cráneos los nervios, los vasos sanguíneos y las estructuras para el flujo de aire. Y concluyeron que los dinosaurios con cuernos probablemente usaban la nariz no solo para oler, sino también para controlar la temperatura y la humedad. 

Un cráneo de lo más particular

Los dinosaurios exhibían una amplia gama de tipos de cráneos, aunque aquellos con cuernos presentaban cráneos más elaborados e inconfundibles, como en el caso del Triceratops. Esa singularidad ha hecho que la anatomía de sus cráneos sea más desconocida y el equipo de científicos se propuso explorar los tejidos blandos internos utilizando las herramientas a su disposición.

“El triceratops, en particular, tenía una nariz muy grande e inusual, y no lograba entender cómo encajaban los órganos en ella, a pesar de recordar los patrones básicos de los reptiles. Eso despertó mi interés por su anatomía nasal, su función y su evolución”, explica en un comunicado el investigador asociado del Museo de la Universidad de Tokio, Seishiro Tada. 

Para ello, utilizaron datos de tomografía computarizada basada en rayos X de un Triceratops, así como el conocimiento de la morfología del hocico de los reptiles contemporáneos. “Encontramos algunas características únicas en la nariz y proporcionamos la primera hipótesis integral sobre la anatomía de los tejidos blandos en los dinosaurios con cuernos”, celebra Tada. 

En primer lugar, apreciaron que estos dinosaurios tenían un cableado inusual en la nariz. A diferencia de otros reptiles, la forma del cráneo bloqueaba el paso de los nervios y los vasos sanguíneos a las fosas nasales. Y los tejidos evolucionaron de esta manera para sostener su gran nariz. Los investigadores también encontraron una estructura especial en la nariz del Triceratops llamada cornete respiratorio, que casi ningún otro dinosaurio posee y que ayudaban a controlar la temperatura y la humedad. 

“Aunque no estamos 100 % seguros de que el Triceratops tuviera un cornete respiratorio, ya que la mayoría de los demás dinosaurios no tienen evidencia de ellos, algunas aves tienen una base de inserción (cresta) para el cornete respiratorio y los dinosaurios con cuernos también tienen una cresta similar en una ubicación similar en la nariz. Por eso, concluimos que tienen el cornete respiratorio como las aves”, concluye Tada.

Un cambio de clima no siempre basta para explicar una desaparición masiva de animales. El evento de Extinción del Cuaternario alude a un episodio ocurrido al final del Pleistoceno que afectó sobre todo a grandes mamíferos y alteró ecosistemas enteros en distintos continentes. Se habla de él como un proceso repartido en varias regiones y en momentos distintos, no como un único cataclismo instantáneo, y por eso obliga a analizar migraciones, temperaturas y presión humana en cada territorio.

También plantea una cuestión de escala, porque no fue una de las cinco grandes crisis biológicas de la historia del planeta aunque sí transformó de manera drástica la fauna reciente. Ese desajuste entre magnitud global y carácter selectivo, centrado en animales de gran tamaño, exige una explicación concreta sobre qué ocurrió realmente en esos milenios finales del Pleistoceno.

Un episodio conocido en el ámbito científico como LQE o QME, es decir, Extinciones del Cuaternario tardío o Extinción de la Megafauna del Cuaternario, acabó hace unos 50.000 años con alrededor de la mitad de la megafauna y dos tercios de los grandes mamíferos en un lapso breve si se mide en términos geológicos.

De acuerdo con un extenso reportaje de La Brújula Verde, esa desaparición afectó a animales que superaban los 44 kilos y se produjo después de una larga etapa dominada por tundras y estepas frías. No fue una de las cinco grandes extinciones masivas anteriores, como la que cerró el Cretácico hace 66 millones de años, pero sí alteró de forma importante la fauna de Eurasia, América y Australia.

La pérdida de especies avanzó por regiones a ritmos distintos y dejó a África casi intacta

El proceso no se dio al mismo tiempo en todas partes y eso ha sido uno de los puntos importantes del debate. Comenzó en Asia tropical y Oceanía hace unos 50.000 o 45.000 años y luego avanzó por la Eurasia boreal en dos oleadas, una entre 45.000 y 20.000 años atrás y otra entre 14.000 y 9.000 años, cuando desaparecieron los últimos mamuts en Siberia y América del Norte. En Sudamérica la crisis llegó unos cinco siglos después que en Norteamérica, en paralelo al avance del Homo sapiens, y en islas como Japón, Madagascar, Nueva Zelanda o las Antillas se retrasó hasta milenios posteriores, siempre vinculada a la llegada humana. África fue la gran excepción, ya que de cerca de medio centenar de géneros solo se perdieron ocho.

Una de las explicaciones clásicas apuntó al aumento de temperaturas entre el 15.000 y el 10.000 a.C., cuando la media global subió unos seis grados y derritió extensas masas de hielo. Muchos mamíferos adaptados al frío, con capas densas de pelo, sufrieron un exceso de calor corporal y no lograron ajustarse en poco tiempo a nuevas condiciones.

Sin embargo, esa hipótesis climática ha recibido críticas porque hubo una treintena de ciclos glaciares anteriores sin provocar una caída semejante de especies y porque en algunos lugares insulares las extinciones llegaron mucho después, cuando el clima ya había cambiado. También se ha señalado que no se registraron pérdidas vegetales equivalentes y que los fósiles muestran una reducción en la edad de madurez sexual, un patrón más habitual en contextos de presión cinegética que en cambios térmicos.

La desaparición de herbívoros gigantes alteró el suelo y cambió los gases en la atmósfera

La salida de la última glaciación transformó los paisajes y modificó la química del suelo. Según La Brújula Verde, la ausencia de grandes herbívoros redujo de forma notable el metano atmosférico, ya que estos animales lo producían durante la digestión.

Un estudio de 2010 sobre la matanza de unos 30 millones de bisontes en el siglo XIX calculó una caída de 2,2 teragramos de metano al año, y un trabajo publicado en Science en 2006 estimó que en la transición al Holoceno se liberaron más de 5.000 tg. de carbono almacenados en el loess europeo y siberiano al descongelarse el suelo. La antigua estepa ártica donde vivían los mamuts dio paso a la tundra actual en amplias zonas de Asia.

Las cifras ayudan a entender la magnitud del fenómeno. Al final del Cuaternario desaparecieron 59 de los 71 géneros de grandes mamíferos en Sudamérica, 45 de 61 en Norteamérica, 24 de 46 en Asia, 23 de 24 en Australia y 21 de 37 en Europa, mientras que a escala global se calcula que se perdió alrededor del 65% de la megafauna y más del 80% en América y Australia.

Esa rapidez no alcanzó el ritmo de la crisis del Cretácico, causada por la coincidencia de una pluma mantélica en el Decán y el impacto de un meteorito, pero sí fue muy acelerada para los estándares geológicos.

La expansión de Homo sapiens se señaló como detonante de una presión letal sobre la fauna

La hipótesis de la caza intensiva, conocida como blitzkrieg, sostiene que la expansión del Homo sapiens desencadenó una presión sobre especies poco habituadas a ese depredador. En su libro Una breve historia de casi todo, Bill Bryson escribió que “en ese momento de nuestra historia, teníamos miles de años de práctica a la espalda en el tema de las eliminaciones irreversibles”.

El mismo autor añadió que “muchas extinciones megafaunísticas del Cuaternario Tardío ocurrieron por tanto en ausencia de cambios climáticos relevantes, pero rara vez, si es que hubo alguna, ocurrieron independientemente de la llegada del Homo sapiens”.

También se han propuesto factores como la competencia por el agua, el uso extensivo del fuego, la introducción de patógenos o el evento de Laschamp, un debilitamiento del campo magnético que incrementó la radiación ultravioleta.

Tras aquella crisis llegó la del Holoceno, considerada la sexta extinción masiva y asociada al Antropoceno, con una tasa actual de desaparición de especies entre 100 y 1000 veces superior al promedio natural.

En provincia de Teruel, la localidad de Peñarroya de Tastavins se consolida como una joya de la comarca del Matarraña, donde la historia parece haberse detenido entre sus piedras centenarias. Ubicado al noroeste de la provincia, este pequeño municipio de origen medieval se asienta bajo el imponente Tossal de la Mola, desafiando la gravedad con sus calles empinadas y estrechas. Sus casas, decoradas con balcones de madera torneada y pronunciados aleros, ofrecen una estampa pintoresca que cautiva al viajero desde el primer momento. Es un lugar donde el silencio solo se rompe por el murmullo de las fuentes y el eco de un pasado que se remonta a tiempos inmemoriales.

Cualquier curioso y agradecido visitante es recibido con los brazos abiertos por una comunidad que mima y conserva con orgullo cada rincón de su patrimonio de esta joya de Aragón. El entorno serrano que lo rodea completa un paisaje de gran belleza natural extraordinaria en el territorio. Uno de los mayores reclamos de esta villa, eso sí, es su asombroso legado paleontológico, que la sitúa en el mapa mundial de la ciencia por sus singulares hallazgos. Y es que en este pueblo turolense se hallaron los restos del Tastavinsaurus sanzi, un saurópodo herbívoro que habitó la zona hace aproximadamente ciento diez millones de años. Este gigante, que medía unos 17 metros de longitud, es uno de los ejemplares más completos y mejor conservados del mundo en su especie. 

Los huesos originales de este ejemplar de dinosaurio se exhiben en el centro Inhospitak, destacando como los únicos restos de estas características encontrados en toda la provincia. Además de la impresionante réplica a tamaño real, el museo ofrece audiovisuales que explican el complejo proceso de excavación, por lo que se trata de una oportunidad única para sumergirse en la prehistoria y comprender la evolución de estos seres que antaño dominaron la región hoy habitada.

La génesis de Peñarroya de Tastavins está íntimamente ligada a la protección de su antiguo castillo, cuyos vestigios aún asoman en la parte alta. Tras ser reconquistada por el rey Alfonso I en el año 1169, la villa pasó a manos de la Orden de Calatrava en 1209. Fue bajo el amparo de esta fortaleza de origen musulmán donde comenzó a formarse un caserío que fue descendiendo por la ladera de la montaña. Todavía se puede contemplar el Pont Xafat, un profundo tajo en la roca que servía como foso defensivo o puente elevadizo del castillo. La influencia de la orden militar es visible en edificios emblemáticos, donde su cruz aparece grabada en piedra como símbolo de poder y pertenencia. Este pasado estratégico ha forjado el carácter de una población que ha sabido adaptarse a su difícil orografía de sierras.

Pasear por el casco urbano es realizar un viaje en el tiempo a través de una arquitectura que combina funcionalidad y belleza artesanal en cada rincón. Las calles, diseñadas para salvar el desnivel del terreno, están salpicadas de escaleras y rincones con encanto que invitan a la exploración pausada del viajero. Destacan las casas palaciegas como la de Palomo, l'Afaito o la Ximeta, que muestran la antigua pujanza económica de las familias locales. El ayuntamiento, un edificio renacentista del siglo XVI, alberga en sus bajos una antigua cárcel que se conserva en perfecto estado, en la que se pueden observar esgrafiados realizados por los presos, ofreciendo una visión real de la justicia de antaño en la comarca. La lonja y los antiguos lavaderos completan este conjunto civil, recordando los tiempos en que el mercado era el centro social.

A tan solo dos kilómetros del núcleo urbano, el santuario de la Virgen de la Fuente emerge como un espacio de profunda espiritualidad y arte mudéjar. Este complejo, declarado Patrimonio de la Humanidad, alberga dos ermitas situadas en un entorno natural idílico junto al río que da nombre al pueblo. La joya indiscutible es la Ermita de Dalt, una construcción del siglo XIV que esconde un tesoro bajo su techumbre de madera policromada. Se trata de una estructura con motivos heráldicos y rostros humanos, considerada una de las obras más valiosas de la carpintería aragonesa tradicional. Por su parte, la Ermita de Baix, de estilo barroco, fue levantada posteriormente para dar respuesta al creciente número de peregrinos y visitantes. El sonido del agua brotando de su fuente de quince caños añade una dimensión mágica a la visita de este enclave espiritual.

Dentro del entramado urbano, la iglesia de Santa María la Mayor domina el horizonte con su imponente torre campanario de planta cuadrada. Este templo, construido en el siglo XVIII siguiendo los cánones del renacimiento tardío, destaca por su fachada monumental y sus tres naves. En su interior se conservan restos de pinturas barrocas y una gran pila bautismal que ostenta con orgullo el escudo de la Orden de Calatrava. No muy lejos se encuentra el espacio gótico Lo Roser, instalado en las ruinas de la antigua iglesia de San Miguel del siglo XIV. Este edificio cayó en desuso al construirse la parroquia actual, pero recientemente ha sido rehabilitado como centro cultural y expositivo del gótico. Sus muros góticos y arcos apuntados sirven ahora de escenario para interpretar el pasado medieval y fomentar el arte entre los vecinos.

Paredes de 100 metros

La naturaleza que rodea a Peñarroya de Tastavins es tan espectacular como su patrimonio construido, ofreciendo paisajes de una belleza salvaje y muy sobrecogedora. Las Rocas del Masmut son el monumento natural más emblemático, consistiendo en un monolito de paredes verticales que superan los cien metros. Este gigante de conglomerado y arcilla, que alcanza los 1.058 metros de altitud, es un santuario para numerosas colonias de buitres. Los senderistas que se aventuran por sus caminos se sienten embriagados por la majestuosidad de estas formaciones geológicas que dominan el horizonte. Además, el término municipal cuenta con el Tossal d'Encanader, que representa la segunda mayor altura de los Puertos de Beceite en este territorio. Estos parajes permiten disfrutar de rutas entre pinos, encinas y una fauna variada donde destaca también la cabra montés.

Esta combinación de arte, deporte y naturaleza convierte a la villa en un destino imprescindible dentro de la comarca del Matarraña y Teruel. Perderse por sus calles empinadas es descubrir un legado que abarca desde la era de los dinosaurios hasta la sofisticación del arte mudéjar. Es, en definitiva, un lugar mágico donde cada piedra cuenta una historia y cada rincón invita al viajero a regresar pronto.