La expansión de especies invasoras se ha convertido en un problema serio si hablamos de la regeneración de la posidonia en el Mediterráneo. Un estudio experimental del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (Imedea, CSIC-UIB) ha comprobado que dos macroalgas invasoras pueden reducir entre un 40% y un 50% la biomasa de las nuevas plantas de posidonia, además de alterar los microorganismos asociados a sus raíces.

La investigación se ha centrado en dos especies, Caulerpa cylindracea y Lophocladia trichoclados, y en sus efectos durante las primeras etapas de desarrollo de la posidonia. Durante más de cinco meses, los científicos analizaron cómo respondían las plántulas ante su presencia y frente a otro de los grandes cambios ambientales que experimenta el Mediterráneo ahora mismo que es el aumento del dióxido de carbono (CO₂) y la acidificación del agua.

Los resultados muestran importantes diferencias entre ambos factores. Mientras que el incremento del CO₂ tuvo un impacto considerado “limitado”, la presencia de las dos algas invasoras perjudicó claramente el desarrollo de las nuevas plantas. Las plántulas expuestas a ellas presentaron menos hojas, una superficie foliar más reducida y una importante disminución de su biomasa.

En concreto, la reducción registrada se situó entre el 40% y el 50%, un resultado muy llamativo porque afecta a las primeras fases de vida de la planta y, por tanto, a la capacidad de las praderas para regenerarse de manera natural.

El dióxido no compensa los efectos de las invasoras

Los investigadores también analizaron si una mayor presencia de dióxido de carbono podía tener algún efecto positivo sobre las plántulas. Sin embargo, el estudio no encontró mejoras significativas en la fotosíntesis, el crecimiento o la producción de biomasa asociadas al aumento del CO₂.

Los resultados ponen así el foco especialmente en las especies invasoras. “En Baleares, donde la conservación de la posidonia es una prioridad ambiental, los resultados muestran que controlar la expansión de las algas invasoras puede ser una de las actuaciones más eficaces para favorecer la regeneración natural de las praderas”, explica Iris Hendriks, investigadora principal del estudio.

El problema, además, no se limita a aquello que puede observarse directamente en las hojas de las nuevas plantas. Los científicos han descubierto que ambas macroalgas también provocan cambios en el microbioma de las raíces de la posidonia, es decir, en las comunidades de microorganismos que viven asociadas a ellas.

Alteraciones también bajo las raíces

Según el Imedea, la presencia de las especies invasoras reduce la diversidad bacteriana asociada a las raíces y modifica su composición. Es un efecto relevante porque estos microorganismos participan en procesos relacionados con la nutrición de la planta y con su respuesta frente a situaciones de estrés.

De esta manera, Caulerpa cylindracea y Lophocladia trichoclados afectan a las nuevas plantas por diferentes vías. Por un lado, reducen directamente su desarrollo, con menos hojas, una menor superficie foliar y hasta la mitad de biomasa. Por otro, modifican el entorno microscópico que rodea sus raíces y que desempeña un papel en su funcionamiento. Los resultados adquieren especial importancia en Baleares, donde la conservación de las praderas de posidonia constituye una de las prioridades ambientales. El estudio señala precisamente el control de estas especies invasoras como una posible herramienta para mejorar las posibilidades de regeneración natural.

Así pues, la investigación muestra que la competencia que afrontan las nuevas plantas de posidonia no se produce únicamente en la superficie visible de las praderas. Los efectos alcanzan también las raíces y las comunidades bacterianas que las acompañan, añadiendo una dificultad adicional al desarrollo de las plántulas en las primeras etapas de su vida.

Si un veraneante de la década de 1980 fuese transportado en el tiempo a una playa cántabra o vasca actual, no daría crédito a lo que ven sus ojos. Más allá de los cambios urbanísticos, le impactarían los nuevos “habitantes” que hoy nos acompañan de forma habitual: carabelas portuguesas, microalgas tóxicas y otras especies invasoras.

Sin embargo, quizá, antes de sorprenderse por esto, le resultaría curiosa la facilidad para entrar en el agua de los bañistas. No sería una sensación subjetiva: según el Informe 2025 del Estado del Clima en Euskadi, la temperatura de la superficie del mar en el golfo de Vizcaya desde los años 1980 ha aumentado en torno a 0,25 grados por década. En 2023, las anomalías –desviaciones significativas de los valores medios o normales del clima– superaron el umbral del grado respecto al periodo 1991-2020. Y estos datos de 2023 se quedan muy por debajo de los que hemos observado desde entonces.

El Cantábrico se mediterraneiza

Los registros observados en la demarcación noratlántica este 2026 muestran que la tendencia no remite, especialmente en los meses estivales. Sirva como ejemplo el registro observado a finales de julio de este año en la boya costera de Bilbao, donde se llegó a la máxima temperatura observada desde que hay registros: 25,4 grados.

Estas temperaturas dan la razón a aquellos expertos que vienen hablando de la mediterraneización del mar Cantábrico como una tendencia clara en los ecosistemas del norte de España en los últimos años.

El alga asiática que huele a podrido

Pero a ese hipotético viajero en el tiempo no solo le sorprendería el aumento de la temperatura del agua. Es posible que, en determinados arenales, le llegara un olor putrefacto de materia orgánica en descomposición, proveniente del alga invasora Rugulopterix Okamurae, conocida como alga asiática.

Tras varios años arribando a las playas del sur de la península, esta alga comienza a expandirse por la región cantábrica. Ha protagonizado episodios como el del verano pasado en la playa de Tregandín (Noja, Cantabria), donde se recogieron miles de toneladas en pocos días. En menor medida, el mismo escenario se ha repetido estos días, con su aparición en distintos lugares de la costa guipuzcoana.

La facilidad de traslocación de organismos marinos a través del agua de lastre, unida a la degradación de los ecosistemas y a las capacidades invasoras de algunos organismos, nos hacen pensar que no vaya a tratarse de una invasión aislada.

La urticante carabela portuguesa

Mientras, al acercarse a la orilla, esperan decenas de estructuras transparentes y azuladas sobre la arena, convertidas en el foco de fotos y alertas en los grupos de whatsApp: es la carabela portuguesa, Physalia physalis.

A diferencia de lo que se suele creer, no es una medusa, sino una colonia flotante de pólipos, también del filo de los cnidarios. Sus tentáculos suelen medir entre 10 y 20 metros de longitud y están dotados de células urticantes llamadas nematocistos, que contienen un cóctel de toxinas capaz de provocar intensas quemaduras cutáneas. En casos graves, debido a la variedad de toxinas presentes, pueden desencadenar problemas neuronales, gastrointestinales y respiratorios.

Estos organismos son arrastrados por el viento gracias a su vela, una estructura que flota por encima del agua. Los vientos que las arrastran hasta el golfo de Vizcaya se han intensificado en los últimos años con el desplazamiento del anticiclón de las Azores hacia el norte, y este factor es clave para que haya aumentado su presencia entre nosotros.

Respirar microalgas tóxicas desde el paseo marítimo

Si el bañista de los ochenta tuviera visión microscópica, descubriría además un diminuto organismo que también ha elegido nuestras costas para proliferar en verano y que interfiere con la calma y el bienestar de los veraneantes. Nos referimos al género de microalgas Ostreopsis, microorganismos que viven sobre las macroalgas o sobre fondos someros y rocas donde incide la luz solar.

Desde finales de la pasada década, el vértice del golfo de Vizcaya registra concentraciones elevadas de Ostreopsis durante el verano, que han llegado a provocar problemas de salud pública. Lo más preocupante de esta microalga es su vía de afectación. Al romper las olas en la orilla, sus toxinas se integran en los aerosoles marinos, es decir, las microgotas que flotan en el aire. Su inhalación provoca afecciones respiratorias, tos e irritación ocular y cutánea, incluso, a las personas que pasean por el paseo marítimo sin tocar el agua.

Para combatir y anticipar sus riesgos, la comunidad científica coordina iniciativas como el proyecto Ostreobila, enfocado en descifrar la ecología, fisiología y distribución de estos pequeños microorganismos para diseñar sistemas de alerta temprana.

Como vemos, la estampa actual de nuestras costas dista mucho de la que disfrutaron las generaciones pasadas. La mediterraneización del Cantábrico ha transformado el ecosistema. Esperemos que los esfuerzos científicos actuales den frutos y eviten que el veraneante del año 2080 termine añorando, con melancolía, las playas que tenemos hoy.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

El consejero de Medio Ambiente ha advertido este jueves que este verano la problemática con el alga asiática en Noja es “muchísimo peor todavía que la del año pasado”, porque además de llegar “primero” a los arenales, lo está haciendo en “cantidades grandísimas”. Se trata, según ha dicho, de un “problema medioambiental gravísimo” y ha señalado que “en localidades donde el turismo es tan importante”, como Noja, que tiene 2.500 habitantes y una población de unos 100.000 habitantes en verano, “no se puede dejar abandonado al Ayuntamiento”.

Como ejemplo, Media ha señalado que su departamento, en un solo día, ha llegado a recoger casi 1.400 toneladas de esta especie invasora, lo que es un “verdadero disparate”. El Gobierno de Cantabria presentará la reclamación ya anunciada al Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico para exigirle que se haga cargo de los gastos de la retirada del alga asiática invasora de la playas de Noja y de su posterior tratamiento el año pasado, una suma que asciende a 600.000 euros y que el MITECO no afrontó “a pesar de ser de su competencia”.

El consejero ha remarcado que en una Conferencia Sectorial de Medio Ambiente en 2022 se aprobó una estrategia de control de este alga que establecía que la retirada y tratamiento le corresponde “en exclusiva” al Ministerio.

Y “todo hace parecer que tampoco quiere pagar este año”, ha advertido el Ejecutivo regional, dispuesto a “defender los intereses de Cantabria. Porque hoy le esta tocando a Noja, pero mañana le podría tocar a cualquiera de nuestras localidades costeras y para nada podemos dejar a nuestros ayuntamientos solos”, ha avisado el consejero de Medio Ambiente, Roberto Media.

En declaraciones a los medios en Comillas, ha señalado también que ha habido una jornada en la que, recién limpiada la playa, a media mañana había ya “más de un metro de algas” a lo largo de todo el arenal de Trengandín, ya llegando a la de Helgueras. Además, en la de Ris, aunque “hay poco”, también hay presencia en algunas zonas. Y además de lo que se acumula en la arena, aguas adentro el mar está “absolutamente lleno” de algas.

En este sentido, ha recordado que el Gobierno cántabro aprobó hace unos días, por segundo año consecutivo, una declaración de emergencia para poder limpiar el alga de la playa de Trengandín, a pesar, como ha insistido, de que no es una competencia del Ejecutivo regional, sino del Ministerio que dirige Sara Aagesen. Al respecto, ha indicado que hace unos días escribió al secretario de Estado de Medio Ambiente, Hugo Morán, y aún sigue esperando su respuesta.

La luz atraviesa las capas superficiales del agua y activa la fotosíntesis, de modo que organismos microscópicos empiezan a crecer allí donde encuentran nutrientes. Las algas marinas se forman cuando esas células aprovechan la energía solar, el dióxido de carbono y las sustancias disueltas en el agua para reproducirse.

Su cantidad cambia según la temperatura, las corrientes, el viento y el aporte de nutrientes procedente de la costa. Cuando esas condiciones favorecen una multiplicación rápida, el agua puede llenarse de microalgas hasta formar una proliferación capaz de alterar la vida marina y afectar a las personas.

Karenia cristata resultó ser la especie más venenosa estudiada

Ese proceso empezó a causar daños en marzo de 2025, cuando una espuma amarillenta llegó a la playa de Waitpinga, en Australia Meridional. Los bañistas presentaron síntomas parecidos a los del resfriado y la gripe, mientras peces muertos o agonizantes y dragones de mar foliados aparecían en la costa.

Durante los 15 meses siguientes, la mortandad alcanzó una zona superior a 19.900 kilómetros cuadrados, cerca del 30% del litoral de Australia Meridional, y afectó a cerca de un millón de peces, aves, moluscos y mamíferos marinos.

La especie responsable fue Karenia cristata, una microalga rara que produce brevetoxinas, sustancias capaces de dañar las células nerviosas. Un estudio publicado el 6 de julio en Nature Ecology & Evolution concluyó que probablemente es la especie de alga más tóxica analizada hasta ahora.

Shauna Murray, bióloga marina de la Universidad Tecnológica de Sídney y coautora del trabajo, comparó su potencia con la de otras microalgas estudiadas: “Karenia cristata es diez veces más tóxica que la siguiente microalga más tóxica analizada hasta la fecha”.

Antes de esta proliferación, los investigadores apenas conocían a K. cristata. La aparición iniciada a comienzos de 2025 fue la primera registrada en aguas australianas, ya que la especie solo se había identificado cerca de Sudáfrica y Terranova, en Canadá. Cientos de especies de microalgas pueden causar daños cuando se acumulan en grandes cantidades, pero la escasez de datos sobre esta variedad dejó a los científicos con pocas referencias para anticipar su comportamiento en Australia Meridional.

El equipo analizó sus células con un microscopio de gran potencia y las comparó con otras especies del género Karenia. También desarrolló métodos genéticos moleculares para distinguir las especies presentes en las muestras de agua. Las pruebas detectaron cinco tipos de Karenia en la proliferación australiana, aunque K. cristata dominaba con claridad. K. brevis, la única otra especie del género conocida por producir brevetoxinas, no apareció en las muestras recogidas.

Los ensayos explican la magnitud de la mortandad marina

Los investigadores buscan ahora qué factores favorecieron el crecimiento de K. cristata en Australia Meridional y qué mecanismos explican una toxicidad tan alta. Craig Styan, científico ambiental de la Universidad de Adelaida y coautor del estudio, reconoció ante la Australian Broadcasting Corporation que todavía falta conocer buena parte de su biología básica. Las próximas pesquisas deberán aclarar cómo puede detectarse antes y qué condiciones conviene vigilar para reducir el riesgo de otra mortandad de esa escala.

Los ensayos de laboratorio, aun así, aclararon por qué la mortandad fue tan extensa. Los científicos cultivaron K. cristata y midieron su efecto sobre células de peces e invertebrados, incluido el plancton. Varios coautores describieron los resultados en The Conversation: “K. cristata mató a la mitad de los invertebrados estudiados incluso en concentraciones muy bajas”. La microalga causó un daño parecido en células de branquias de peces cultivadas en laboratorio.

La toxicidad apareció con unas 5.000 células por litro, mientras las aguas de Australia Meridional superaron con frecuencia esa cifra durante la proliferación. Las muestras recogidas en agosto y septiembre de 2025 contenían más de un millón de células por litro, unas 200 veces el nivel que ya causaba daños en laboratorio. Styan explicó a Sophie Holder, periodista de la ABC, que esos datos daban por primera vez una respuesta a la devastación observada en el mar.

Las nuevas conclusiones amplían las zonas con riesgo futuro

Las causas exactas de las proliferaciones de algas aún no están resueltas. Los investigadores estudian el papel del viento, las corrientes, la temperatura del agua, los episodios meteorológicos extremos y la llegada de nutrientes desde granjas y jardines.

Hasta este trabajo, K. brevis se consideraba la especie más peligrosa y sus proliferaciones se asociaban sobre todo con aguas cálidas, como las del sureste de Estados Unidos. K. cristata ha demostrado que una especie todavía más tóxica puede crecer también en temperaturas más bajas.

Ese cambio amplía las zonas que podrían sufrir episodios parecidos y obliga a prestar atención a aguas que antes quedaban fuera de las áreas consideradas de mayor riesgo. Don Anderson, ecólogo fisiológico de la Institución Oceanográfica Woods Hole, que no participó en la investigación, ya planteó esa posibilidad a Erik Stokstad, periodista de Science: “Me hace preguntarme en qué otros lugares empezará a aparecer este problema”.

La duda que tiene la comunidad científica, por lo tanto, afecta a la vigilancia de nuevas proliferaciones y a la preparación de las autoridades costeras ante daños capaces de avanzar durante meses.

Un equipo internacional liderado por personal investigador del Instituto Español de Oceanografía (IEO, CSIC) ha documentado, por primera vez, la presencia en la costa de Galicia de la macroalga Asparagopsis taxiformis. Los investigadores, cuyo estudio ha sido publicado en la revista Bioinvasions Records, advierten del peligro de la llegada de esta especie.

La costa gallega forma parte del conocido sistema de afloramiento ibérico, una zona en la que los vientos del norte desplazan el agua superficial, provocando que aguas profundas, frías y ricas en nutrientes asciendan a la superficie. Durante décadas, estas bajas temperaturas han actuado como una especie de barrera natural para muchas especies tropicales.

Sin embargo, el calentamiento del océano y la creciente frecuencia de las olas de calor marinas están haciendo que algunas de ellas puedan sobrevivir cada vez más al norte. Es el caso de la Asparagopsis taxiformis, una macroalga roja originaria del Indo-Pacífico que fue localizada por primera vez en las Rías Baixas en el año 2025.

Hasta ahora, la distribución conocida de esta especie en el Atlántico europeo llegaba únicamente al sur de Portugal, por lo que el hallazgo realizado por este grupo de investigadores supone un salto de más de 500 kilómetros y marca el registro más septentrional de esta macroalga en Europa.

“Aunque la población detectada parece todavía incipiente (la ausencia de estructuras reproductoras así lo sugiere), este hallazgo pone de manifiesto cómo el calentamiento de las aguas y las actividades humanas pueden favorecer la llegada y establecimiento de especies de afinidad tropical en ecosistemas templados”, señala Eva Cacabelos, investigadora del Centro Oceanográfico de Vigo del IEO y primera autora del estudio.

La necesidad de vigilar su expansión

Los científicos localizaron un primer ejemplar de esta macroalga en las Rías Baixas y, un mes después, encontraron algunos más en el mismo punto. El análisis genético confirmó que pertenecen al llamado “linaje 2”, un grupo que puede seguir realizando la fotosíntesis de forma eficaz entre los 12 y los 26 °C, lo que le permite adaptarse a condiciones muy diferentes.

Los autores son prudentes y señalan que la población parece estar todavía en una fase muy temprana. Sin embargo, advierten que, si la macroalga consigue asentarse en Galicia, podría competir con las especies autóctonas y alterar los ecosistemas del fondo marino. Por eso, señalan que es fundamental mantener una vigilancia de la costa gallega para detectar cuanto antes la expansión de esta y otras especies invasoras.

El servicio de mantenimiento y limpieza de playas y litoral de la Concejalía de Ciudad de Mar del Ayuntamiento de Las Palmas de Gran Canaria ha retirado más de 100.000 kilos de algas en la costa del Cono Sur de la ciudad en los últimos siete días.

En un comunicado, el Consistorio ha detallado que el pasado fin de semana fueron retiradas más de 60.000 kilos de seba en dos días.

Se trata de una actuación para mitigar la acumulación de algas que se está produciendo en el barrio marinero de San Cristóbal y las piscinas de La Laja, para evitar que su descomposición afecte a la salud de las personas que residen en el entorno o utilizan estos espacios públicos.

Las labores de limpieza se han concentrado en el barrio de San Cristóbal tanto en el espacio cercano al Torreón de San Pedro como en la playa de La Puntilla, junto al muelle pesquero, mientras que en la playa de La Laja, las algas se han amontonado en el espacio de las piscinas naturales.

Ciudad de Mar recuerda que las algas forman parte del ecosistema marino y su retirada se realiza de manera controlada actuando cuando la acumulación de materia orgánica pueda afectar al uso y gestión del entorno y a la salud y seguridad de las personas.

La Concejalía de Ciudad de Mar del Ayuntamiento de Las Palmas de Gran Canaria ha procedido a retirar cinco toneladas de algas en tres en el barrio marinero de San Cristóbal.

Los operarios han trabajado en la playa de La Puntilla y en la playa de callaos, en la zona cercana al Castillo de San Pedro.

La llegada de estas macroalgas ha activado el operativo de gestión sostenible de esta materia orgánica por parte del servicio de limpieza para evitar que su descomposición, en la playa junto al muelle pesquero y junto a la Avenida Marítima, afecte a la salud de los vecinos del barrio de San Cristóbal y al público que pasea por la zona.

Por su parte, el servicio de limpieza y mantenimiento de las playas y el litoral, que gestiona FCC ha utilizado herramientas manuales y equipamiento mecánico para la retirada de estas cinco toneladas.

A unos diez kilómetros de Málaga, en una discreta playa, una treintena de personas con los pantalones remangados entran y salen del agua. Se agachan, recogen restos de una masa marrón y se arremolinan en grupos para observarla al son de una misma pregunta: ¿Es Rugulopteryx okamurae? Las inquisitivas miradas se posan en María Altamirano Jeschke.

“Con los ojos cerrados, toca cada alga con una mano, verás cómo son diferentes al tacto, no las confundes”. Paciente y entusiasta, alternando inglés y español, la investigadora motiva a las curiosas mentes que se acercan a encontrar la respuesta por sí mismas. Entre propágulos, ápices y talos, la escena parece una clase improvisada de botánica. En realidad, forma parte del primer encuentro internacional sobre la invasión de Rugulopteryx okamurae que reunió, en mayo de 2025, a investigadores, administraciones y representantes del sector marítimo de los países afectados. Altamirano llevó la batuta de la organización.

Esta catedrática de Botánica de la Universidad de Málaga ostenta el privilegio profesional, y la tristeza personal, de ser quien identificó por primera vez la macroalga Rugulopteryx okamurae como especie invasora. Diez años después, esta alga asiática ha causado estragos ecológicos y económicos en España, Marruecos, Italia, Portugal, Francia y Argelia, además de archipiélagos como Canarias, Azores y Madeira. En 2022, a iniciativa del Gobierno español y en base a las investigaciones de Altamirano, la “Rugulo”, como ella la llama cariñosamente, se convirtió en la primera alga incluida en la Lista de Especies Exóticas Invasoras preocupantes para la Unión Europea.

La indeseada noticia que marcó una década

Cuando en mayo de 2016 Altamirano abrió el correo de su colega Javier Martínez, de la Agencia de Medio Ambiente de la Ciudad Autónoma de Ceuta, no imaginaba que aquel mensaje marcaría el inicio de una crisis ecológica sin precedentes y daría un vuelco a su carrera. Le pedía analizar una macroalga recién llegada a sus costas. Como investigadora, llevaba una década estudiando invasiones similares, pero este caso se intuía de particular complejidad.

En el laboratorio, las primeras pistas le llegaron con el examen morfoanatómico. La confirmación definitiva vino tras enviar muestras a su antiguo supervisor en Japón para un análisis genético. El resultado fue concluyente: se trataba de una especie originaria de las costas del Pacífico, incluyendo Japón, China, Taiwán, Corea y Filipinas, donde vive en equilibrio con el ecosistema nativo. Aquí, era invasora. “Muy rápidamente la especie dio el salto a la península, a las costas del Estrecho, y a partir de ahí es la historia que ya sabemos”.

Desde entonces, Rugulopteryx okamurae se ha extendido por buena parte del litoral español, desde el Mediterráneo hasta el Atlántico. Ha colonizado hábitats rocosos y fondos marinos, ha desplazado comunidades nativas de algas y corales, y ha asfixiado praderas de fanerógamas marinas como Posidonia oceánica en Andalucía, Murcia, Alicante, Catalunya, Galicia, Euskadi, Ceuta y Canarias. Lo más alarmante es su capacidad masiva de propagación: en un solo metro cuadrado invadido puede generar millones de clones. “Mira, Fátima, fíjate en cuántos babies tiene”. Altamirano le pasa la lupa a una de las participantes de Marruecos para que observe los diminutos brotes que permiten a la especie clonarse: “Cuando la planta se rompe, de las cicatrices empiezan a formarse nuevos individuos, no necesita entrar en reproducción sexual”.

Más allá de esta playa de Málaga, Altamirano recorre el Mediterráneo analizando los impactos en cadena que dejan estas peculiares características. Cuenta con aliados como Agostino Tomasello, otro de los asistentes del encuentro, profesor de botánica de la Universidad de Palermo y con quien ha publicado el primer estudio científico sobre la presencia de Rugulopteryx okamurae en Italia. “Esta especie está determinando toda una serie de perturbaciones a nivel de ecosistemas, pero también desde el punto de vista económico”, apunta Tomasello.

Ya sea en las costas de Tarifa o de Aspra, en Sicilia, ambos investigadores narran realidades paralelas: los pescadores culpan al alga asiática de arruinar un oficio ancestral. En infructuosos días de trabajo, llenan sus redes de algas con la esperanza de rescatar algún furtivo pez para, después, pasar horas limpiándolas y devolver la pestilente invasora al mar. Las pérdidas del sector pesquero en Tarifa ya superan los tres millones de euros al año. A las administraciones, por su parte, les toca asumir el coste de limpiar las playas tras cada nueva marejada y plantear qué hacer con las toneladas que recogen.

Un viaje invisible con final infeliz

La llegada de Rugulopteryx okamurae al Mediterráneo no es un caso aislado. Altamirano lo sabe. El tráfico marítimo internacional que atraviesa el Canal de Suez y, en menor medida, el Estrecho de Gibraltar, actúa como una autopista para especies exóticas. Aunque el Mediterráneo representa menos del 1% de la superficie oceánica mundial, acoge en torno a un tercio del tráfico marítimo global. Su cálida temperatura representa un caldo de cultivo ideal para especies foráneas que viajan en las aguas de lastre de los cargueros y cruceros. “Sospechamos que Rugulopteryx okamurae ha sido introducida no una vez, sino probablemente múltiples veces a través de las aguas de lastre y, probablemente, continúen haciéndolo”.

Para equilibrar su peso y mantener su flotabilidad durante la travesía, los barcos mercantes cargan agua de lastre en los puertos de salida y la descargan en los puertos de llegada. En ese intercambio, a menudo depositan también esporas, propágulos, huevos o larvas que vienen del otro lado del mundo. Altamirano también conoce las trabas políticas para frenar estas imprudencias. La Organización Marítima Internacional aprobó en 2004 un convenio para regular el agua de lastre, pero tardó trece años en entrar en vigor. Desde septiembre de 2024, los buques que naveguen con bandera de un país signatario o descarguen en sus puertos deben instalar sistemas de tratamiento que impidan la liberación de partículas mayores a diez micras. Sin embargo, las inspecciones rara vez son prioritarias frente a otras cuestiones portuarias. Y países mediterráneos como Italia no han ratificado el convenio, lo que permite que buques extranjeros descarguen legalmente agua de lastre sin tratar.

A pesar de los retrasos y las dificultades, Altamirano defiende que la medida supone un paso adelante para la protección del Mediterráneo. O, al menos, eso desea. La apuesta de la catedrática reposa en que, a largo plazo, debería apreciarse una disminución del número de especies introducidas. “Si reducimos los vectores potenciales de entrada y dispersión, reduciremos la fortaleza de Rugulopteryx”.

El futuro de una invasión: de la ciencia a la política

Altamirano cree en la ciencia al servicio de la ciudadanía. Por eso, cuando el MITECO le propuso liderar un informe técnico para mostrar el impacto ecológico y socioeconómico de Rugulopteryx okamurae no titubeó. Ahora celebra que su minucioso estudio culminara en un documento decisivo para que el Gobierno incluyera la especie en el catálogo nacional de especies exóticas invasoras.

Ese informe situó a España en la vanguardia europea y facilitó que Rugulopteryx okamurae se convirtiera en la primera macroalga de la lista de Especies Exóticas Invasoras preocupantes para la Unión. En 2022, tras dos años de deliberaciones en la Comisión Europea, la propuesta española prosperó. Con sinceridad, Altamirano recuerda lo complejo que resultó el proceso: no todos los Estados miembros consideran una prioridad la gestión de una especie marina. “Me gusta decir con orgullo que nuestro Ministerio fue capaz de argumentar de manera sólida que las costas europeas eran muy susceptibles y estaban en riesgo”. El tiempo le dio la razón: las zonas que los modelos señalaban como favorables para la especie, como las costas italianas, hoy están invadidas.

El siguiente paso fue desarrollar la estrategia nacional de control de Rugulopteryx okamurae, también de la mano del MITECO. Pero Altamirano se enfrentó a un folio en blanco. “Fue un reto enorme porque no había ningún referente en España de una estrategia para una especie marina. Los únicos referentes fueron estrategias para especies muy distintas, como Caulerpa taxifolia o Undaria pinnatifida en Australia, en un contexto administrativo y geográfico que no tiene nada que ver con el Mediterráneo”. Aun así, el documento se convirtió en la referencia indiscutible para la gestión del alga asiática en España.

Entre la mejor intención y el reproche

El éxito también conlleva críticas y tanto ese documento como las posturas de Altamirano no están exentas de polémica. Las propiedades de Rugulopteryx okamurae plantean una paradoja: convertirla en un recurso para la producción de cosméticos, materiales aislantes, bioplásticos o, incluso, como fuente de energía. Por ejemplo, en el encuentro organizado por la investigadora en Málaga, el Instituto Andaluz de Investigación y Formación en Agricultura y Pesca (IFAPA) presentó un proyecto para usar el alga como bioestimulante en viñedos.

Aunque el uso del alga se vislumbra como una manera de desatascar playas y redes de pesca, a la profesora de botánica le genera escepticismo e inquietud. Duda del beneficio socioeconómico de los posibles negocios mientras la administración asume los costes de gestión del alga y los pescadores siguen sufriendo. Si una empresa quiere utilizar la biomasa, debe contribuir a compensar los gastos públicos y mejorar visiblemente la situación. “No estoy en contra de la valorización, pero sí de que se haga de manera desordenada y con el solo interés de lucro de entidades no impactadas”. Por eso, respalda que tanto la normativa española como la europea prohíban su uso y comercialización, salvo excepciones de investigación, sanitarias o interés social.

Dicha postura de cautela científica no agrada a todo el mundo. “Han salido muchos proyectos para darle uso que podrían ser parte de la solución, pero prefieren que se siga expandiendo”, protesta Manuel Suárez, patrón mayor de la Cofradía de Pescadores de Tarifa. Él condensa el malestar de una parte del sector pesquero: agotamiento y sensación de abandono por parte de las autoridades desde hace una década. Altamirano entiende la incomprensión, pero mantiene su característica firmeza: “Precisamente para evitar la dispersión de la especie, el reglamento establece que no se puede hacer un uso comercial. Si no, nadie va a querer que el problema termine”.

La frustración de Suárez se ahonda por el protocolo de limpieza que requieren las autoridades. Aunque se ideó para frenar el impacto de la invasión, en base al trabajo del MITECO y Altamirano, a los faenantes les resulta poco realista. “El protocolo que existe es menos creíble que el cuento de los gnomos: quieren que limpiemos las algas y las guardemos, y desinfectemos el barco. O sea, vengo a trabajar para dedicarme a limpiar”, ironiza el patrón mientras, a pocos metros, sus compañeros de profesión se afanan en liberar de alga sus embarcaciones. Ante estos testimonios, la investigadora coincide en que en el papel todo es más limpio que en las ajadas cubiertas. Por eso, apela al trabajo en conjunto.

Sin tapujos, empatiza con la dura situación de los pescadores como principal sector socioeconómico impactado. “Un funcionario del ayuntamiento no va a dejar de cobrar su sueldo porque tenga toneladas en su playa, pero un pescador deja de recibir su jornal si tiene la mala suerte de coger una balsa de algas”. Por otro lado, su profesionalidad la obliga a reconocer que las pequeñas embarcaciones de pesca contribuyen a la dispersión del alga asiática de manera no intencionada. “Hay que conseguir que no limpien sus artes de pesca en el mar y facilitarles la desinfección en puerto. Tenemos que trabajar con ellos en todos los países afectados”.

Prevenir con ayuda de la ciudadanía

Si hay algo que obsesiona a la malagueña de origen alemán es sumar los esfuerzos de todas las partes involucradas para boicotear el ansia viajera de la “Rugulo”. Y al elenco de representantes de los ámbitos científicos, políticos y económicos le faltaba un elemento: la sociedad civil. A través de su participación en proyectos como Observadores del Mar, una plataforma de ciencia ciudadana del CSIC, que moviliza a más de 5.000 voluntarios en Cataluña, Altamirano completa la última pieza del puzle: “El ciudadano tiene que ser consciente de que es parte del problema, pero también parte de la solución”. Mencionar las posibilidades de acción le genera fervor. “La detección temprana de la especie en un sitio permite una ventana de gestión que puede minimizar mucho los impactos”.

Involucrar a la gente permite que este tipo de plataformas funcionen. Aunque se nutren de las fotos de especies que suben los científicos amateurs, es fundamental la revisión y aprobación profesional. Eso es lo que motiva a seguir contribuyendo, por ejemplo, a Mery Alorda, directora del club de buceo SuperDive en Tossa de Mar y coordinadora de un grupo de observadores. “Lo maravilloso de la plataforma es que después el equipo científico confirma tus datos”, ensalza. “Y si hay tantísimos ojos mirando lo mismo, empezaremos a tener más información de nuestro litoral”, añade.

Precisamente, cuando la erradicación ya no es posible, Altamirano cree que la clave es identificar los impactos y proteger lo que aún se puede. “Es como la medicina: el que cura se lleva la fama, pero el que previene salva vidas sin saber cuántas y queda en el anonimato. En política pasa lo mismo: no es rentable actuar en prevención porque no es visible, pero a largo plazo es lo único que funciona”.

Navegar en conjunto como bote salvavidas

En pocos años, esta apasionada de las algas ha pasado de investigar temas poco interesantes para los titulares en un rincón del Mediterráneo a convertirse en una figura clave en la gestión y concienciación de una invasión transfronteriza. Eso sí, su impertérrito compromiso no flaquea: “No busco protagonismo. Quiero ser útil”.

Por eso no sorprende que cerca de 70 personas no dudaran en desplazarse desde sus diversos puntos del Mediterráneo para acudir a su llamada en Málaga. Mientras el grupo fotografía las muestras recién recogidas en la orilla y anota cada matiz de sus explicaciones, Altamirano no pierde la oportunidad de recordar que la ciencia, por sí sola, no basta. “Ya no podemos erradicar a Rugulopteryx okamurae, pero sí contenerla si trabajamos en conjunto”. No dramatiza; al contrario, señala el camino que queda por recorrer con la mezcla de rigor y calidez que la sostiene desde que un correo de 2016 alterara su destino y el del Mediterráneo.

“Tener escenarios negativos no debe ser una excusa para la inacción, siempre se puede hacer algo”. Y ahí, en mitad de la playa, ataviada con sencillos escarpines y las manos desbordadas de muestras de algas, se vislumbra quién es María Altamirano Jeschke. Una científica que ha observado en primera línea la devastación bajo el agua, que carga con la frustración de los pescadores y con la maquinaria lenta de la administración, pero que no desiste en su empeño por proteger el patrimonio natural. A veces duele, reconoce. Pero merece la pena.

Las montoneras de algas que se acumulan en muchas playas desprenden un olor intenso porque su materia orgánica entra en descomposición en cuanto queda fuera del agua y empieza a degradarse bajo el sol. Ese olor se vuelve más fuerte cuando la masa es grande y queda húmeda, ya que los microorganismos generan gases como el sulfuro de hidrógeno, que recuerda al huevo podrido.

Las playas cada vez se llenan más de algas porque algunas especies invasoras crecen con rapidez y no tienen depredadores que limiten su expansión, lo que permite que grandes cantidades lleguen a la costa en poco tiempo. Además, el viento y las corrientes arrastran estos restos hacia la arena, donde se acumulan durante días si no se retiran.

Esa acumulación masiva, con olor persistente y difícil de eliminar, se ha convertido en un problema real en distintos puntos del litoral. No obstante, se les puede dar una nueva vida.

Un equipo plantea transformar residuos en recursos aprovechables

La Universidad de Sevilla y Red Eléctrica presentaron un estudio que propone convertir el alga invasora Rugulopteryx okamurae en biogás, fertilizantes y otros productos dentro de la economía circular, según informa la sala de prensa de Red Eléctrica.

El trabajo, iniciado en 2019, analiza el impacto de esta especie en la costa de Cádiz y plantea soluciones para su biomasa. El proyecto, liderado por el Laboratorio de Biología Marina, busca dar salida a los restos que se acumulan cada año en las playas. Esta propuesta abre la puerta a transformar un residuo problemático en un recurso útil.

El efecto más claro aparece en la arena, donde las acumulaciones de esta alga cambian el uso habitual de las playas y afectan al turismo. Sin embargo, el daño más serio ocurre bajo el agua, donde la especie ocupa espacio y reduce la luz disponible para otras plantas marinas.

El catedrático Juan José Vergara explicó que “el problema no es lo que aparece en la playa, es lo que está bajo el agua”. Esa presión reduce la presencia de especies locales y altera el equilibrio del fondo marino.

Los científicos prueban insectos para reducir toxicidad del material

Una de las vías que plantea el estudio consiste en procesar esa biomasa mediante invertebrados que consumen el alga y reducen su toxicidad. En colaboración con la Universidad de Extremadura, el equipo trabaja con cucarachas del género Eublaberus y con la mosca soldado negra, que transforman el material en un biocompost utilizable. Este proceso permite obtener fertilizantes orgánicos con menor coste y con una calidad aceptable, aunque todavía presenta cierta salinidad que requiere ajustes.

La magnitud del problema se entiende al observar las cifras de retirada en distintos puntos del litoral. En La Línea de la Concepción se retiraron 10 toneladas en apenas 48 horas, mientras en Cádiz las recogidas alcanzan cifras que superan las 60 toneladas en algunos momentos. Esta cantidad obliga a movilizar recursos de forma constante y genera un gasto elevado para los municipios.

La digestión sin oxígeno permite obtener biogás y fertilizantes

Otra línea de trabajo se centra en la producción de energía a partir del alga mediante digestión anaeróbica. En este proceso, los microorganismos descomponen la materia sin oxígeno y generan biogás que puede utilizarse como fuente energética.

El equipo ha colaborado con un proyecto liderado por Rafael Borja, del CSIC, para mejorar este rendimiento. El pretratamiento mecánico y térmico del alga aumenta la producción de metano y permite obtener también biofertilizantes, aunque el control de metales pesados resulta necesario cuando se emplean organismos como Porcellio laevis.

El desarrollo del proyecto se organiza en fases que responden a problemas distintos. Primero se estudió la ecología de la especie y su efecto sobre la comunidad bentónica, y después se abordó la gestión del residuo acumulado en las playas. Este trabajo se presentó en diciembre de 2025 en La Línea de la Concepción bajo la dirección de José Carlos García-Gómez, que encabeza el laboratorio de la Universidad de Sevilla.

La expansión llega a nuevas zonas y activa medidas de control

El avance de esta alga no se limita al sur, ya que se han detectado nuevos focos en Galicia y en áreas como las Islas Cíes, lo que obliga a reforzar la vigilancia. El MITECO señala que la especie se detectó en 2015 en Ceuta y que su expansión afecta a la pesca y a la gestión del litoral. Las medidas incluyen protocolos de retirada y transporte para evitar que fragmentos del alga colonicen nuevas zonas.

El estudio impulsado por la Universidad de Sevilla muestra que esta biomasa puede generar productos útiles dentro de un sistema de aprovechamiento controlado. Además de fertilizantes y biogás, también se investigan compuestos con aplicaciones en la industria alimentaria, cosmética y farmacéutica junto al CSIC y la Facultad de Farmacia.

Iniciativas como Bosque Marino, promovida por Redeia y Ecomar, buscan reforzar la investigación y la recuperación de los ecosistemas marinos mientras el problema sigue creciendo en la costa.

Del periodo Edo al auge global del sushi: la historia de un ingrediente que pasó del mar a la alta gastronomía

Día Mundial de los Pastos Marinos: estas son las algas que jamás podrías ingerir por tóxicas

Cada 1 de marzo se celebra el Día Mundial de los Pastos Marinos, una fecha que invita a mirar bajo la superficie del mar. Entre las especies vegetales que han marcado la historia alimentaria de varias culturas, pocas han tenido un recorrido tan internacional como la alga nori japonesa. Hoy la asociamos automáticamente al sushi, pero su presencia en la dieta asiática es mucho más antigua.

La alga nori japonesa no es una moda contemporánea. Es un ingrediente con siglos de tradición que, sin hacer ruido, ha pasado de los estuarios japoneses a las cartas de restaurantes de medio mundo. Entender su expansión implica detenerse en el origen del alga nori y en cómo se transformó en esas láminas finas y oscuras que envuelven arroz y pescado.

Origen del alga nori: del mar a las hojas prensadas

El consumo de algas en Japón se remonta a más de 1.500 años. Sin embargo, la historia del alga nori da un giro importante durante el periodo Edo (1603-1868). Fue entonces cuando se perfeccionó una técnica inspirada en la fabricación de papel: las algas se trituraban, se prensaban y se secaban en finas hojas rectangulares.

Ese proceso marcó el origen del alga nori tal y como la conocemos hoy. Antes, el alga se consumía fresca o en preparaciones menos refinadas. Con la estandarización en hojas secas, el producto ganó versatilidad, facilidad de transporte y capacidad de conservación.

A lo largo de los siglos, la historia del alga nori ha ido ligada al desarrollo urbano japonés. En la bahía de Tokio, por ejemplo, el cultivo de nori se convirtió en una actividad económica relevante. Con el auge del sushi en el siglo XX, la alga nori japonesa dio el salto internacional.

Más allá del sushi: usos y calidad

Aunque el sushi popularizó la alga nori japonesa fuera de Asia, su uso no se limita a los maki clásicos. Se emplea en onigiri, temaki o como envoltura para pequeñas preparaciones individuales. También se corta en tiras finas para aportar textura y sabor umami a sopas y arroces.

No todas las hojas son iguales. La calidad se distingue por el color —negro intenso y brillante en las gamas más altas—, la textura crujiente y la facilidad con la que se funde en la boca. En la cocina japonesa tradicional, elegir una buena lámina forma parte del ritual.

El Día Mundial de los Pastos Marinos es una buena excusa para recordar que la historia del alga nori no es solo gastronómica, sino también ecológica. Las algas marinas forman parte de ecosistemas costeros esenciales para la biodiversidad y el equilibrio marino.

Beneficios del alga nori: mucho más que sabor umami

Además de su papel culinario, los beneficios del alga nori explican su permanencia en la dieta asiática. Es rica en yodo, necesario para el funcionamiento de la tiroides, y aporta proteínas vegetales con aminoácidos esenciales. También contiene vitaminas del grupo B, entre ellas la B12, además de calcio y magnesio.

Su bajo aporte calórico y su densidad nutricional convierten a la alga nori japonesa en un ingrediente interesante dentro de una alimentación equilibrada. Los beneficios del alga nori incluyen, además, propiedades antioxidantes y un contenido notable en minerales.

Entender el origen del alga nori y su evolución permite verla más allá de su papel decorativo en el plato. No es solo la lámina que sostiene el arroz; es un producto cultivado, transformado y transmitido a lo largo de generaciones.

En el contexto del Día Mundial de los Pastos Marinos, recordar la trayectoria de la alga nori japonesa es también reconocer el valor de los ecosistemas costeros que la hacen posible. Porque cada vez que enrollamos un maki, hay siglos de tradición marina detrás.

La has visto en restaurantes japoneses, la has probado en algún poke bowl y probablemente la has comprado ya preparada sin pensar demasiado en su origen. La ensalada wakame es uno de los acompañamientos más habituales de la cocina japonesa contemporánea, pero detrás de su color verde brillante hay historia, nutrición y una técnica muy sencilla que puedes replicar en casa.

Antes de meternos en la receta ensalada wakame, conviene responder a una pregunta básica: qué es el wakame.

Qué es el wakame y por qué se ha hecho tan popular

El alga wakame, cuyo nombre científico es Undaria pinnatifida, es una variedad marina originaria del Mar de Japón y otras zonas costeras del Pacífico asiático. En Japón, Corea o China se consume desde hace siglos en sopas, ensaladas y guarniciones. Su textura es carnosa, ligeramente crujiente cuando está bien hidratada, y su sabor tiene ese toque yodado que remite directamente al mar.

Cuando hablamos de qué es el wakame, no estamos ante un producto exótico sin tradición. Es una alga profundamente integrada en la alimentación diaria de los países costeros asiáticos. En Occidente se ha popularizado sobre todo en formato de ensalada wakame, ya preparada y aliñada con vinagre de arroz, soja y aceite de sésamo.

Además, los beneficios del wakame explican parte de su éxito. Es rica en minerales como calcio y potasio, aporta hierro y ácido fólico —interesante en casos de anemia— y contiene vitaminas como la A, C y varias del grupo B. A nivel nutricional, es ligera y aporta fibra. Su perfil la convierte en un complemento interesante dentro de una dieta variada.

La ensalada wakame que encontramos en supermercados suele venir congelada o envasada al vacío, lista para descongelar y servir. Sin embargo, preparar tu propia receta ensalada wakame en casa es sencillo y te permite controlar ingredientes y aliño.

Receta ensalada wakame paso a paso

Para preparar una buena receta ensalada wakame en casa necesitas:

El primer paso es hidratar el alga wakame. Basta con cubrirla con agua fría durante unos 10 minutos. Verás cómo aumenta de tamaño. Después, se escurre bien y se corta en tiras si fuera necesario.

En un bol aparte se mezcla el vinagre de arroz, la soja, el aceite de sésamo y el azúcar hasta que se integren. Ese aliño es el que dará el equilibrio entre ácido, salino y ligeramente dulce que caracteriza a la ensalada wakame.

Se incorpora el alga ya hidratada al bol y se mezcla bien para que se impregne del aliño. Se añaden las semillas de sésamo y, si se quiere, tiras de pepino para aportar frescor y textura.

La receta ensalada wakame no requiere cocción. Solo reposo. Con dejarla 15 o 20 minutos en la nevera es suficiente para que los sabores se integren. Después se puede servir sola, como entrante, o como acompañamiento de arroz integral, pescado a la plancha o incluso un huevo poché.

Entre los beneficios del wakame está su versatilidad. Funciona tanto en una ensalada fría como dentro de un bocadillo con gambas salteadas y un toque picante de sriracha. Su sabor marino combina especialmente bien con proteínas intensas.

Entender qué es el wakame ayuda a apreciarlo más allá de la moda. No es solo una guarnición verde llamativa; es un ingrediente con tradición, con historia y con un perfil nutricional interesante. Y dominar la receta ensalada wakame en casa es una forma sencilla de incorporar un producto típico de los países costeros de Asia a tu cocina cotidiana, sin complicaciones y con todo su carácter.

Cuando pensamos en algas, solemos imaginar sushi, ensaladas marinas o suplementos saludables. Pero el 1 de marzo, en el Día Mundial de los Pastos Marinos, conviene recordar que no todas las algas son comestibles. Algunas pueden convertirse en un riesgo serio para la salud humana y animal.

Hablamos de las llamadas proliferaciones de algas nocivas, crecimientos descontrolados que pueden producir toxinas peligrosas. Estas explosiones biológicas no son raras ni lejanas: ocurren en lagos, ríos, embalses y mares de todo el mundo.

Cianobacterias y otras algas tóxicas: cuando el agua deja de ser segura

No todas las algas son perjudiciales. De hecho, muchas cumplen funciones esenciales en los ecosistemas acuáticos. El problema aparece cuando determinadas especies se multiplican de forma masiva y alteran el equilibrio del agua.

Las cianobacterias, también conocidas como algas verde-azules, son la causa más frecuente de proliferaciones de algas nocivas en agua dulce. Lagos y ríos pueden cubrirse de una especie de espuma o capa espesa que parece pintura derramada sobre la superficie. El agua puede adquirir tonos verdes intensos, azulados o incluso marrones.

En entornos marinos, los dinoflagelados y algunas diatomeas son responsables de fenómenos como la marea roja, una coloración rojiza o anaranjada del agua causada por concentraciones altísimas de microorganismos. Aunque visualmente pueda parecer espectacular, la marea roja puede liberar toxinas que se acumulan en peces y mariscos.

Entre las algas tóxicas, las cianobacterias destacan por su capacidad de producir venenos que afectan al hígado, al sistema nervioso o a la piel. La exposición puede darse al ingerir agua contaminada, al consumir pescado o marisco afectado o incluso al inhalar aerosoles en zonas próximas.

En el contexto del Día Mundial de los Pastos Marinos, es importante diferenciar entre los pastos marinos —plantas acuáticas fundamentales para la biodiversidad— y estas proliferaciones de algas nocivas, que suponen un desequilibrio del sistema.

Por qué aparecen las proliferaciones de algas nocivas

Las algas tóxicas y las cianobacterias están presentes de forma natural en el agua. Lo que cambia es el entorno. Es más probable que se desencadenen proliferaciones de algas nocivas cuando el agua está tibia, se mueve lentamente y contiene grandes cantidades de nutrientes como nitrógeno o fósforo.

Esos nutrientes suelen proceder de fertilizantes agrícolas, aguas residuales o escorrentías urbanas que llegan a ríos y lagos tras tormentas. El exceso de nutrientes actúa como combustible para estas microalgas. A ello se suma el aumento de la temperatura del agua, vinculado al cambio climático, que favorece su crecimiento rápido.

Cuando las proliferaciones de algas nocivas se vuelven demasiado densas, pueden consumir el oxígeno del agua, provocar mortandad de peces y alterar ecosistemas completos. Además, algunas liberan gases irritantes que afectan a quienes viven o realizan actividades recreativas cerca de la costa.

La marea roja, por ejemplo, puede provocar intoxicaciones alimentarias al consumir marisco contaminado. Y las cianobacterias en embalses de agua dulce han obligado en ocasiones a cerrar playas y restringir el uso de agua potable.

En el Día Mundial de los Pastos Marinos, recordar la existencia de estas algas tóxicas no es alarmismo, sino prevención. Las señales de alerta suelen ser visibles: agua con aspecto de pintura espesa, espumas verdes, cambios bruscos de color o mal olor. Ante la duda, lo prudente es evitar el contacto y no consumir productos procedentes de zonas afectadas.

Las algas son esenciales para la vida marina y, en muchos casos, también para nuestra alimentación. Pero cuando se transforman en proliferaciones de algas nocivas, dejan de ser aliadas y se convierten en un riesgo real. Conocerlas es el primer paso para no confundir lo natural con lo inocuo.

Un equipo multidisciplinar de investigadores de la Universidad de Cádiz ha revelado que la oscuridad prolongada puede actuar como un potente estimulante en la producción de compuestos naturales clave en ciertos tipos de microalgas marinas, conocidas como diatomeas costeras. El estudio demuestra que estos organismos generan significativamente más sustancias biológicamente activas tras largos periodos sin luz, lo que ayuda a explicar su notable capacidad de supervivencia y resiliencia en el medio oceánico. Las diatomeas, organismos fitoplanctónicos eucariotas ubicuos, desempeñan un papel crucial como productores primarios, siendo la base de la red trófica marina pelágica. 

En regiones templadas, estas algas son los principales causantes de eventos de floración estacional. Una vez que estas floraciones se disipan, las diatomeas tienden a hundirse en la columna de agua hasta los fondos marinos costeros, entrando en un ambiente completamente oscuro. Es decir, permanecen más cerca de la luz en su periodo más productivo y luego se hunden hacia las profundidades del mar. En la naturaleza, al enfrentarse a mencionadas condiciones desfavorables como la oscuridad y el agotamiento de nutrientes, varias especies de diatomeas han desarrollado estrategias adaptativas para asegurar su supervivencia, incluyendo la formación de etapas de reposo. Y de esta manera pueden resistir y ser capaces de reactivarse incluso después de meses o hasta dos años en la oscuridad.

Dos especies costeras comunes

Se trata de un fenómeno bien documentado en especies antárticas y templadas. Sin embargo, hasta la publicación de este estudio, se disponía de información limitada sobre cómo la ausencia prolongada de luz afectaba directamente a su metabolismo y, en particular, a la síntesis de sus compuestos bioactivos. Para investigar esta relación crucial, el equipo de la Universidad de Cádiz recreó floraciones en laboratorio de dos especies costeras comunes en el golfo de Cádiz: la diatomea céntrica Cyclotella cryptica y la diatomea formadora de cadenas Skeletonema pseudocostatum. Los cultivos experimentales fueron sometidos a oscuridad completa durante 75 días a 20 °C, simulando el tiempo aproximado que se pensaba que estos organismos pueden pasar inactivamente en los sedimentos marinos.

Tras la incubación en oscuridad, y al ser reexpuestas a la luz, ambas especies sobrevivieron, recuperaron su actividad fotosintética y reanudaron el crecimiento celular. El hallazgo clave fue que la oscuridad potenció significativamente la producción potencial de aldehídos poliinsaturados (PUAs). Skeletonema pseudocostatum mostró un notable aumento de sus niveles de PUAs, multiplicándolos por siete (de 0.012 a 0.083 fmol célula−1), mientras que Cyclotella cryptica quintuplicó la producción de estos compuestos bioactivos (de 0.112 a 0.573 fmol célula−1).

Los responsables del estudio han destacado que cada especie empleó una estrategia diferente para resistir la falta de luz. Skeletonema pseudocostatum mostró cambios morfológicos evidentes al generar hipnosporas o estructuras de resistencia. En cambio, Cyclotella cryptica no mostró alteraciones morfológicas significativas en su frústula, adoptando un estado de latencia vegetativa o hipometabolismo, manteniendo su integridad incluso en la oscuridad. A pesar de estas diferencias, ambas especies mantuvieron sus capacidades fotosintéticas, lo que les permitió una recuperación rápida al volver a unas condiciones más favorables.

Esta ardua investigación, publicada en la revista Marine Environmental Research, ha sido desarrollada por un equipo multidisciplinar de los grupos de investigación adscritos al Instituto Universitario de Investigación Marina (INMAR) y al Instituto de Biomoléculas (INBIO) de la Universidad de Cádiz. El proyecto se enmarca dentro de FICOEXPLORA, financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.

El incremento en la producción de PUAs tiene importantes consecuencias para el Medio Ambiente. Los aldehídos poliinsaturados son oxilipinas que actúan como metabolitos secundarios y aleloquímicos potentes. Estos compuestos desempeñan funciones clave en la comunicación entre células, la defensa química contra la depredación (como la disuasión del pastoreo o efectos teratogénicos en copépodos) y la regulación de las redes tróficas oceánicas. La mayor cantidad de PUAs producida tras la oscuridad sugiere que las diatomeas que regresan desde el fondo marino podrían acelerar la sucesión de las floraciones, gracias a la liberación de estos aldehídos disueltos en el medio ambiente.

Más allá de la ecología marina, los resultados de este trabajo de investigación básica sobre las algas abren nuevas líneas de aplicación biotecnológica. La mejor comprensión de cómo la luz y la oscuridad modulan el metabolismo de las diatomeas puede optimizar las estrategias de cultivo para potenciar la producción de estos compuestos naturales. Esto tiene aplicaciones potenciales en farmacología, cosmética o bioingeniería. O incluso como ingredientes con propiedades antioxidantes, antimicrobianas o inmunoestimulantes, útiles en piensos funcionales para la acuicultura.

En conclusión, aseguran los responsables del estudio, la capacidad de las diatomeas para modular la producción de sus metabolitos secundarios en respuesta a la privación de luz subraya una ventaja adaptativa fundamental en los ecosistemas tan dinámicos de nuestras costas. Este estudio pionero demuestra que la oscuridad es un desencadenante ambiental significativo para la biosíntesis de PUAs. No solo descifra los mecanismos fisiológicos que explican la resiliencia de estos cruciales microorganismos para el fondo marino, sino que también ofrece un camino hacia la optimización en la producción de compuestos de alto interés biotecnológico.

En una palangana blanca rectangular, Santiago Miranda hace la misma demostración que repite desde hace meses ante técnicos, políticos, periodistas y curiosos. Vierte unas gotas de aceite sobre el agua. “Imaginad que es un vertido de fuel”. El aceite mancha todo. Entonces, Miranda espolvorea un puñado de turba marrón. En segundos, el líquido oscuro se solidifica, flota, y puede retirarse con una simple pala. “Esto podría haber cambiado muchas cosas en el Prestige”, dice. Con ese gesto empieza a resumirse la ambición de Bio Absoil, una pequeña empresa gaditana que ha decidido mirar la contaminación marina no como un desastre, sino como una oportunidad.

Bio Absoil nació en 2024 y formó parte del vivero Incubazul, la aceleradora de empresas de economía azul que tiene la Zona Franca de Cádiz. Su idea es tan sencilla como audaz: usar un absorbente natural para eliminar vertidos de fuel o aceites y convertir después ese residuo en biocombustible. El material que utilizan procede de turba canadiense, concretamente de zonas de musgo y plantas que se han acumulado durante siglos en terrenos muy fríos y húmedos. Esa turba se recoge de manera sostenible en áreas delimitadas, evitando la sobreexplotación del ecosistema.

Una vez extraída, la turba se deshidrata y se procesa para eliminar el agua, modificando su afinidad química: pierde apetencia por el agua y adquiere gran capacidad para absorber hidrocarburos. La composición natural del material, rica en carbono orgánico y con estructura porosa, permite encapsular aceites, fuel, grasas o parafinas y convertirlos en una masa sólida que flota y puede manipularse sin riesgo de dispersión.

“Queremos cerrar el círculo: limpiar el mar y, al mismo tiempo, generar energía”, resume Miranda, licenciado en Química con experiencia en gestión de residuos industriales. El sistema, asegura, es rápido, natural y más seguro que los absorbentes minerales tradicionales, que suelen ser más pesados, menos selectivos y abrasivos. En pruebas realizadas en puertos y talleres navales, el producto ha demostrado eficacia para encapsular aceites sin absorber agua, lo que simplifica su recogida y reduce costes de limpieza. Miranda explica que sirve para vertidos en el agua, pero también en la costa, cuando esa contaminación ha tocado tierra. Por eso, dice, que en una tragedia como la del Prestige, la presencia de este material hubiese sido de gran ayuda.

Su empresa comercializa el producto bajo marca española y proyecta instalar plantas de valorización continua en los principales puertos andaluce, en coordinación con otra empres Biodragontech, especializada en procesos de pirogasificación. También mantiene conversaciones con varios organismos interesados en pruebas piloto. Además, la empresa ha iniciado contactos con la industria del aceite de oliva, que genera grandes cantidades de rechazos líquidos que pueden ser absorbidos y valorizados de manera similar. Y uno de sus retos es recoger y reciclar el alga invasora, que tanto quebraderos de cabeza está dando a ayuntamientos costeros y al sector pesquero.

Dar la vuelta a la contaminación

El primero en el horizonte es Algeciras, por su tráfico marítimo y la proliferación de algas invasoras en sus costas. Bio Absoil quiere aprovechar esa biomasa, que hoy se acumula como residuo, como materia prima para el mismo proceso energético. “Si conseguimos tratar juntas las algas y los residuos oleosos, convertiremos dos problemas en una sola solución”, explica Miranda.

La valorización energética funciona mediante pirolisis y gasificación, procesos que transforman la mezcla de turba y aceite en productos con valor industrial: aceites pirolíticos, que pueden ser refinados como combustible; gases energéticos, que pueden generar electricidad; y biochar, un sólido rico en carbono que puede aplicarse en agricultura y retener CO₂ durante décadas. Miranda señala que este enfoque no solo ayuda a reducir la contaminación inmediata, sino que aporta un beneficio a largo plazo: captura carbono que de otra manera se liberaría a la atmósfera y reduce la huella ambiental de la gestión de residuos.

El proyecto, sin embargo, avanza entre obstáculos. Las plantas de valorización necesitan permisos ambientales complejos, fuertes inversiones y un encaje regulatorio claro dentro del marco de los biocombustibles. A eso se suman los costes logísticos de transporte y el reto de convencer a las administraciones portuarias y a las empresas públicas de limpieza de que adopten una tecnología aún poco conocida. “El escepticismo es normal —reconoce—, pero nadie puede negar que el modelo es circular y viable: todo se aprovecha”.

El fundador de Bio Absoil explica que su experiencia en proyectos de limpieza marítima y gestión de residuos le llevó a apostar por una tecnología sencilla, de bajo impacto y aplicable en emergencias ambientales. Cada vertido que llega a un puerto o a una playa puede tratarse de inmediato con el absorbente, que no solo impide que el aceite llegue a la arena o al mar abierto, sino que mantiene concentrada la contaminación para un tratamiento posterior.

Esa propiedad de pasar de líquido a sólido es, según Miranda, “el cambio que permite que la limpieza sea rápida, segura y económicamente viable”. Es lo que explica mientras exhibe su producto en una palangana blanca rectangular donde demuestra la eficacia de su idea innovadora. El reto es pasar de esta exhibición a mínima escala a una contrastada realidad que permita dar la vuelta a la contaminación. 

La diversidad de especies de algas marinas es enorme. Dentro de este mar de posibilidades, puede que te resulten familiares términos como kombu, nori, wakame y espirulina, que son algunas de las más consumidas en España, tal y como nos cuenta Sarai Alonso, nutricionista.

A pesar de su estatus de superalimento de moda, las algas han sido y son un alimento común de la dieta asiática desde hace cientos de años. En la Unión Europea, atraídos por su sabor y propiedades, y fruto de la cada vez más popular orientalización de las comidas, su consumo lleva años en aumento. De acuerdo con estos datos europeos, la producción mundial de algas llegó en 2019 a casi 36 millones de toneladas.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), el cultivo de algas ha crecido más rápido que cualquier otro sector de producción de alimentos marinos en los últimos 20 años, con una producción global que en el año 2020 superó los 35 millones de toneladas.

Algunas se consumen en polvo como guarnición, y otras crudas o en guisados. Las algas comestibles son bajas en grasas saturadas y calorías, lo que puede resultar de gran ayuda para llevar una alimentación más saludable. Sin embargo, en algunos casos su consumo puede no ser tan recomendable. ¿Qué nos aporta y cuándo es mejor no consumirlas?

Algas marinas, ricas en nutrientes

Las algas crecen en el mar, pueden tener distintos colores como el rojo, el verde o el marrón y no solo ejercen un papel clave en el ecosistema acuático. Con una aportación calórica muy baja, sin grasas, resulta que están repletas de sustancias beneficiosas, son ricas en vitaminas y nutrientes. Algunas incluso son de interés para la industria alimentaria y hasta para la farmacéutica. Además, como las verduras, son aptas para muchas preparaciones, tanto saladas como dulces, y figuran en los menús de algunos establecimientos gourmet. 

“Las algas se consideran una fuente importante de yodo, de hecho se presentan como superalimento por este motivo y por la cantidad y calidad de sus proteínas, además de otros minerales que podemos encontrar, como el hierro y el magnesio”, afirma Alonso. 

La investigación parece estar de parte de las algas, que considera también una fuente vegetal de ácidos grasos omega-3. De hecho, este estudio publicado en Phycologia descubrió que la mayoría de las grasas de las algas son omega-3 y otras investigaciones publicadas en International Journal of Environmental Research señalan que algunas variedades de algas rojas y marrones podrían proporcionar omega-3 para suplementos dietéticos. 

Las algas también son una fuente de fibra más alta que muchas frutas y verduras: según este estudio, las verduras de mar están formadas por un 25-75% de fibra en peso seco. 

Pero si algo tenemos que destacar de las algas es por su contenido en micronutrientes. Entre las vitaminas y minerales presentes en abundancia en las algas podríamos citar la vitamina A, la C o la K. También destacan por su contenido en minerales como el cobre, el hierro, el manganeso, el calcio, el fósforo o el zinc.

¿Las algas están contraindicadas en algunos casos?

Pese a los beneficios descritos, debemos tener en cuenta que las algas marinas tienen elevadas concentraciones de algunos minerales como el yodo, más que el pescado y el marisco, aunque la cantidad varía según las especies. Y es en este punto donde podemos encontrar algunas de sus contraindicaciones. 

Según Alonso, “la cantidad de ingesta recomendada de yodo está entre los 150-1.000 microgramos: tan solo ocho gramos de alga wakame aporta 3.200 microgramos y ocho gramos de alga nori unos 940 microgramos, aunque son datos que pueden variar”. Por tanto, aquellas personas con problemas de tiroides deben “cuidar mucho su consumo”, advierte Alonso. 

Una precaución que deben seguir también las mujeres embarazadas, a las que se suplementa yodo para cubrir las necesidades del crecimiento del bebé y, por tanto, “se recomienda disminuir o evitar el consumo de algas para no sobrepasar el límite aconsejado”, advierte Alonso.

Pero no son las únicas que deben vigilar su consumo. Para Alonso, las personas “veganas y vegetarianas deben tener en cuenta que un componente de las algas tiene una estructura similar a la vitamina B12, pero no tiene su función, con lo que puede enmascarar unos bajos niveles y ser un riesgo”. 

Distintas formas de introducir las algas en la cocina

Si no formamos parte de alguno de estos grupos, una buena manera de introducir las algas es empezar con las deshidratadas “para incluirlas en distintas preparaciones en la cocina como guisos, ensaladas o sushi”, aclara Alonso, que afirma que también es posible incluirlas en su forma en polvo “en pequeñas cantidades a distintos platos para aportar un toque de sabor a mar o crustáceo”. 

Y esta es una de las ventajas de las algas marinas, que se usan en distintas formas: secas, como la nori, la wakame o la kombu, que se usan en la sopa de miso. Frescas, los filamentos verdes, una especie de judía marina, se consume sobre todo en ensaladas.

Si no hemos comida nunca, lo mejor es introducirlas despacio, empezando con las algas como condimento, con moderación. Podemos añadirlas en un plato de pasta o para realzar el sabor de un sofrito de verduras al final de la cocción o disfrutar como tártar o como guarnición y dejarnos seducir por su sabor marino único. 

Aunque, como reconoce Alonso, si seguimos una alimentación de estilo mediterráneo, con un consumo diario de frutas y verduras, así como cereales, legumbres, pescados, lácteos y carnes, tenemos garantizado un buen aporte de todos los nutrientes y micronutrientes, “sin necesidad de buscarlos de forma específica en otros alimentos como las algas o en suplementos, salvo si es una recomendación de un especialista”.

Las algas han pasado de ser un ingrediente exótico —impulsadas por cocineros como Ángel León— a convertirse en una herramienta a favor del medio ambiente. El estudio de sus beneficios se ha extendido a la industria farmacéutica y cosmética, pero su rol en el sector agroalimentario es todavía secundario.

Desde la localidad de Gelves, G2G Algae Solutions fabrica sistemas de cultivo de microalgas para fomentar un uso responsable de los recursos naturales. “En lugar de hacer formulados, le damos al agricultor no sólo la biomasa sino todo su entorno”, explica su responsable de I+D, Manuel González, que añade: “Las algas, formadoras de suelo, siguen siendo las grandes desconocidas en la agricultura”.

Riego verde

G2G Algae Solutions diseña un juego de microalgas de agua dulce que se cultivan en fotobiorreactores de entre 300 y 1.000 litros. En estas balsas cerradas se crean las condiciones apropiadas para que estos microorganismos activen su función limpiadora. 

“El ambiente chachi de una alga está repleto de dióxido de carbono (CO₂) porque esa es su comida. También se le añade abono con nitrógeno, fósforo y potasio porque, al fin y al cabo, es una planta. Es muy bueno también que haya algún material inorgánico, un poquito de mugre…” receta González. En este entorno las algas —“son muy apañadas y aprovechan los residuos con alegría y satisfacción”— transforman el agua, que se tiñe de verde, y la enriquecen de materia orgánica.

Además, la actuación de las microalgas favorece la porosidad del suelo y su capacidad de retener el agua. La propia empresa ha podido comprobar un ahorro “bastante importante” en un viñedo superintensivo donde el consumo de agua se redujo hasta un 20%.

Cuidando el terreno

“Con muy poquito, el efecto es muy grande”, resalta González, que junto con su compañero Julio Frías es el responsable del proyecto MECA (Microalgas y Economía Circular para la mejora de la productividad Agrícola) impulsado por ASAJA Sevilla.

El propósito es dar un valor añadido al agua de proceso, utilizada en actividades industriales y técnicas, para cultivar microalgas, transformarla y que sea empleada en otros usos no potables como el riego o la limpieza. Esta línea de trabajo, encaminada a implementar un modelo de economía circular, sigue ahora investigando el aprovechamiento de las aguas de alta salinidad: las de purines y las de salmuera de las aceitunas.

El estudio revela que el uso de microalgas como biofertilizantes y bioestimulantes sostenibles reduce en un 14% los abonos nitrogenados en cultivos como cítricos y en el olivar mientras que el rendimiento aumenta en un 16% y un 14%, respectivamente.

“El principal beneficio es que estoy cuidando y regenerando el suelo. El producto me sale muy bien, constante… Necesito menos riego”, explica el agricultor Antonio Lozano, que lleva casi cinco años utilizando un fotobiorreactor de 500 litros de G2G Algae Solutions.

Empoderando al agricultor

Lozano apoya este sistema fácil y escalable que ha mejorado su producción agrícola. Destaca el resultado en sus cultivos de hoja, sobre todo en lechugas y espinacas. “Tiene una autoproducción de algas y crea su propio bioestimulante. Esto es un golpe democrático”, señala González. “Cuando conocí a Manuel le dije que si estaban locos. Están empoderando al agricultor y eso normalmente no se hace”, dice Lozano.

Sin embargo, el cambio de mentalidad no es fácil. “El agricultor lleva años utilizando fertilizantes artificiales y se ha olvidado de los usos tradicionales. Lo químico es muy sencillo, vistoso y rápido. Nosotros venimos en plan hippie con cosas naturales y explicando que la naturaleza soluciona los problemas a su ritmo”, dice González.

A Lozano, inquieto y experimental, no le costó sumarse a la idea aunque admite que es “muy complicado” convencer a otros agricultores que sacrifican la parte ecológica para abaratar costes con el abono convencional. Pero advierte que, debido al deterioro del suelo, “la agricultura va a tener que optar por alguna solución orgánica como esta”.

Árboles líquidos

G2G Algae Solutions también ha desarrollado versiones de sus fotobiorreactores para espacios de interior. Son unos dispositivos biotecnológicos que, además de aportar un toque decorativo, purifican el aire.

Los llamados filtros verdes ya han comenzado a comercializarse “poco a poco” en centros de trabajo, hostelería y hogar. “Se me ocurrió crear mini fotobiorreactores para tener encima de la mesa un árbol de 30 años proporcionando oxígeno”, dice González cuyo objetivo es llevarlos a los centros sanitarios.

“Precisamente por legislación las plantas no están permitidas en los hospitales porque pueden tener elementos infecciosos. Pero nuestro sistema probablemente sea mucho más limpio ya que las microalgas son muy eficientes eliminando todo el material particular: virus, bacterias, polvo, gases…”, apunta.

Publicidad sostenible

A la mejora de la salud respiratoria se une el diseño de mobiliario urbano como nueva línea de negocio. G2G Algae Solutions apuesta por las ciudades del futuro gracias a la implementación de una economía circular “pura y dura”. “La instalación, en este caso un mupi publicitario, depura el aire y además el agua verde que se está produciendo se usa posteriormente en el riego de parques y jardines”, explica Gonzalez.

Las Gabias (Granada) ha sido el primer ayuntamiento de España en sacar una licitación de este tipo de instalaciones de mobiliario urbano con microalgas.

G2G Algae Solutions demuestra que la innovación verde puede transformar la relación entre tecnología y naturaleza, ofreciendo soluciones reales para un futuro más sostenible.

Un nuevo trabajo científico ha reabierto el debate sobre cuáles fueron los primeros animales que habitaron el planeta. La investigación, realizada por un equipo de geoquímicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y publicada en la revista PNAS, apunta a que las esponjas marinas podrían haber sido los organismos más antiguos de la Tierra. El hallazgo se basa en la identificación de compuestos químicos preservados en rocas que datan de hace más de 600 millones de años, mucho antes de la explosión de vida del Cámbrico.

Llamados fósiles químicos

Los investigadores han rastreado lo que llaman “fósiles químicos”: restos de moléculas que se conservan atrapadas en sedimentos a lo largo de cientos de millones de años. En este caso, el equipo del MIT se centró en esteranos, derivados de esteroles presentes en las membranas celulares. Estos compuestos se han convertido en una herramienta clave para detectar la existencia de formas de vida primitivas incluso cuando no quedan restos físicos visibles.

El estudio conecta estos fósiles químicos con las demosponjas, un grupo de esponjas marinas actuales que comparten con sus ancestros ciertas características bioquímicas. Según los autores, las esponjas habrían sido animales simples pero multicelulares que habitaban los océanos precámbricos, desempeñando un papel clave en la transición hacia ecosistemas más complejos.

En 2009 ya se publicaron las primeras pruebas

Las primeras pruebas de esta hipótesis se publicaron ya en 2009 por el mismo grupo de investigación. Sin embargo, la comunidad científica debatió durante años si esos compuestos podían tener un origen alternativo, vinculado a algas u otros organismos. Esta incertidumbre mantuvo abierto el interrogante sobre cuál fue realmente el primer animal en aparecer en la historia de la Tierra.

La nueva evidencia aporta un dato adicional. Los investigadores han identificado esteroles de 31 carbonos (C31), presentes en las esponjas modernas pero no en las algas. Estos compuestos se hallaron en rocas procedentes de Omán, India y Siberia, con edades superiores a los 600 millones de años. Para los científicos, la presencia de C31 refuerza la relación directa entre los fósiles químicos encontrados y las esponjas marinas.

Respaldo adicional a la hipótesis

El equipo del MIT también replicó en el laboratorio cómo podrían haberse transformado estas moléculas a lo largo del tiempo geológico. A través de síntesis química, comprobaron que los esteroles de esponjas pueden degradarse en las mismas estructuras observadas en las rocas. Este resultado experimental aporta un respaldo adicional a la hipótesis y reduce las dudas sobre interpretaciones alternativas.

Las implicaciones son significativas. Si las esponjas fueron los primeros animales, su origen se situaría en el período Ediacárico, justo antes del Cámbrico, cuando se produjo la gran diversificación de formas de vida. Esto situaría a las esponjas como un linaje clave en la historia evolutiva y ayudaría a explicar cómo se sentaron las bases para la aparición de organismos más complejos.

El siguiente paso será ampliar la búsqueda de estos fósiles químicos en otras regiones del planeta. Los investigadores esperan que nuevos hallazgos permitan afinar la cronología y comprender mejor el entorno en el que surgieron los primeros animales. Aunque el debate sigue abierto, el estudio del MIT ofrece una de las evidencias más sólidas hasta ahora para situar a las esponjas marinas en el origen del árbol animal de la vida.

Los cinturones gigantes de sargazo se entienden como extensas acumulaciones de algas pardas que flotan libremente en la superficie del Atlántico y que forman manchas visibles incluso desde el espacio. Estas masas no están ancladas al fondo marino, sino que se desplazan arrastradas por corrientes y vientos, lo que les permite recorrer miles de kilómetros.

La vegetación la componen sobre todo dos variedades, Sargassum natans y Sargassum fluitans, que desarrollan pequeñas vejigas llenas de gas para mantenerse a flote. Aunque históricamente estas algas se concentraban en la zona de aguas tranquilas conocida como mar de los Sargazos, en los últimos años su proliferación se ha expandido hacia regiones costeras y tropicales, con impactos que van mucho más allá de la curiosidad científica inicial.

Los satélites muestran un cinturón de algas que atraviesa el Atlántico de extremo a extremo

Satélites de observación registraron en mayo una imagen que reflejaba la magnitud de este fenómeno, con 37,5 millones de toneladas métricas de sargazo extendidas a lo largo del Atlántico, desde la costa de África occidental hasta el golfo de México. Este cinturón, conocido como Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, no existía hace 15 años y ahora ocupa más de 8.800 kilómetros.

En ese desplazamiento intervienen factores como el transporte de nutrientes procedentes de la cuenca amazónica o las corrientes del golfo que empujan estas algas hacia aguas caribeñas y estadounidenses.

La expansión de estas masas tiene un origen en buena parte ligado al exceso de nutrientes derivados de actividades humanas. Investigaciones lideradas por el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida apuntan a que el aumento de nitrógeno en los tejidos del sargazo desde la década de 1980 ha sido del 55%.

Ese cambio está relacionado con la escorrentía agrícola, las aguas residuales y la deposición atmosférica, que han transformado el balance entre nitrógeno y fósforo y favorecido un crecimiento más acelerado. El resultado se aprecia en pruebas de laboratorio que muestran que la biomasa puede duplicarse en 11 días cuando las condiciones de nutrientes son abundantes.

Los efectos de esta proliferación se dejan sentir en múltiples frentes. En el mar abierto, los mantos flotantes ofrecen refugio y alimento a peces, crustáceos y tortugas, hasta el punto de que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica los ha catalogado como “hábitat esencial para la pesca”.

Sin embargo, en la costa la acumulación se convierte en un problema. El sargazo se descompone rápidamente al tocar tierra, libera sulfuro de hidrógeno con fuerte olor, genera zonas sin oxígeno y ahoga arrecifes. Además, ha ocasionado cierres de playas, pérdidas en el turismo y gastos millonarios en limpieza de arenas en países del Caribe y en el golfo de México.

Australia sufre una crisis paralela con un alga tóxica que arrasa su vida marina

La magnitud de lo que ocurre en el Atlántico encuentra un paralelo en el hemisferio sur. En Australia Meridional, una proliferación de la microalga tóxica Karenia mikimotoi cubre un área superior a 4.500 kilómetros cuadrados en los golfos de Spencer y San Vicente. El Mundo recogió que las estimaciones más recientes hablan de la muerte de unos 14.000 animales pertenecientes a más de 450 especies. Surfistas locales como Anthony Rowland describieron que “a la media hora de estar en el agua comenzamos a sentir la garganta irritada. A mí me entró una tos seca”.

La explicación científica está en que las células de esta microalga afectan a las branquias de los peces, lo que les impide respirar adecuadamente. Además, al morir y descomponerse consumen el oxígeno del agua y provocan asfixia masiva de animales marinos. El profesor Mike Steer, director del Instituto de Investigación y Desarrollo de Australia Meridional, señaló que “sabemos que les afecta el rocío marino asociado con las algas y los cambios en el ecosistema, ya que podrían no encontrar suficiente presa o alimento”.

El detonante de esta proliferación ha sido una ola de calor marina iniciada en septiembre de 2024 que elevó la temperatura del mar en 2,5 grados. Ese calentamiento, unido a la llegada de nutrientes del río Murray y a corrientes ascendentes de aguas frías cargadas de materia orgánica, creó las condiciones perfectas para que el crecimiento del alga se disparara. La luz solar intensa completó un escenario que ha resultado devastador tanto para el ecosistema como para actividades económicas clave como la pesca y la acuicultura.

El gobierno regional reaccionó con un paquete de ayudas de 15,5 millones de euros destinado a negocios locales, pescadores y servicios de salud mental, mientras que el gobierno federal sumó otros 8,5 millones. La senadora verde Sarah Hanson-Young criticó que estas cifras resultaban insuficientes y afirmó que “ni siquiera se acerca a lo que se necesita”. Desde la Sociedad Australiana para la Conservación Marina, Paul Gamblin recalcó que “ningún lugar es inmune a los efectos cada vez más graves del cambio climático” y pidió una respuesta coordinada.

Más allá del impacto inmediato, quedan incógnitas sobre cuánto tardará en recuperarse el ecosistema y hasta qué punto estas proliferaciones se harán habituales en un planeta cada vez más cálido. En el Atlántico y en Australia, las algas están mostrando que los océanos ya no responden solo a dinámicas naturales, y la imagen de playas enteras cubiertas de algas es la prueba más visible de un cambio en marcha.

Un equipo de investigación de la Estación Experimental del Zaidín, con sede en Granada y dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, junto con investigadores de la Universidad de Queen's (Reino Unido) y del Centro de Investigación Alimentaria Teagasc (Irlanda) ha comprobado que la adición de algas a la dieta de rumiantes reduce sus emisiones de gases de efecto invernadero.

En concreto, las algas Himanthalia elongata y Fucus vesiculosus reducen hasta un 40 por ciento las emisiones de metano en una digestión in vitro, debido a su alto contenido de florotaninos, agentes antioxidantes, según ha informado la Fundación Descubre en una nota de prensa. Esta investigación está financiada con el proyecto europeo 'SeaSolutions' y el programa Horizonte 2020 de la Unión Europea.

Las algas marinas ya han demostrado su potencial como inhibidores de metano en rumiantes, lo que supone un efecto instantáneo en el cambio climático. La novedad de este artículo científico publicado en 'Journal of Science Food and Agriculture' fue “investigar, a la vez, seis especies de algas rojas y pardas procedentes de Irlanda”. En todas ellas, se han analizado sus compuestos, la cantidad de florotaninos y su impacto en la fermentación de la digestión del animal, es decir, la cantidad de emisiones de metano y amoniaco.

Seis algas analizadas

En concreto, se han analizado Alaria esculenta, Ascophyllum nodosum, Asparagopsis taxiformis, Chondrus crispus, Fucus vesiculosus y Himanthalia elongata y dos extractos de algas marinas Himanthalia elongata y Chondrus crispus. Estas especies de algas se seleccionaron en función de la disponibilidad de biomasa, la composición bioquímica y la ubicación geográfica.

Sin embargo, como las algas no son el alimento natural de los rumiantes resulta necesario ajustar las dosis. “Si le damos una cantidad mayor al uno por ciento, pueden ser perjudiciales para el animal, por tanto, come menos y afecta su digestión”, ha indicado uno de los autores del estudio, el investigador de la Estación Experimental del Zaidín David R. Yáñez-Ruiz.

Los investigadores analizaron el contenido de compuestos orgánicos volátiles y florotaninos de las algas marinas para comprender el modo de acción, a las cuatro horas de la ingesta, a las 24 y a las 48. En el primer tramo horario, dos extractos derivados de algas marinas Himanthalia elongata y Chondrus crispus obtuvieron una reducción de metano del 40,9 por ciento y el 31,1 por ciento, respectivamente. La primera especie fue la única alga marina probada que redujo la producción de metano en un 4,9 por ciento a las 24 horas.

A las 48 horas, Fucus vesiculosus, Chondrus crispus, Himanthalia elongata, Chondrus crispus y Himanthalia elongata mostraron reducciones de 14,4 por ciento, 2,9 por ciento, 1,9 por ciento, 2,8 por ciento y 42,8 por ciento, respectivamente. “Debido a su alto contenido de fluorataninos, las algas Himanthalia elongata y Fucus vesiculosus son prometedoras para la mitigación de gases de efecto invernadero en rumiantes, contribuyendo así a su seguridad alimentaria”, ha resumido el investigador.

Digestión simulada en una botella

El equipo de la Estación Experimental del Zaidín se ha encargado de diseñar el ensayo de la digestión animal. Se trata de un proceso in vitro para medir cuánto gas expulsan los rumiantes. Para ello, se utilizan muestras del líquido de la panza de las vacas. Éste se incuba dentro de unas botellas de vidrio donde se añade una dieta característica del animal a la que se incorporan o no cantidades de todas las algas.

Luego la mezcla se gasea con dióxido de carbono, para simular la fermentación gastrointestinal. Se cierra el recipiente y se mantiene en una incubadora a 39 grados. En los tiempos determinados, se mide el gas y se recoge una muestra para analizar con cromatografía la concentración en metano.

Este proceso simplifica la digestión del rumiante y permite “medir muchas muestras en poco tiempo, lo que ha resultado útil en este tipo de ensayos donde se requería analizar muchas algas”. Sin embargo, el siguiente paso contará con nuevos experimentos más complejos en las especies donde se han obtenido mejores resultados.

“Se trata de ensayos in vitro más prolongados con sistema de fermentadores que duran semanas, ya que existe un proceso de adaptación de la microbiota del animal donde los microorganismos de la panza degradan los compuesto antimetano y acaba el efecto”, ha adelantado Yánez, quien ha añadido que las dos algas más prometedoras aún deben investigarse como ingredientes de alimentos dietéticos en estudios in vivo con rumiantes.

Andalucía va a adentrarse en los próximos meses en territorio desconocido: una nueva relación con un enemigo que trae de cabeza de alcaldes y pescadores desde hace una década. La Consejería de Sostenibilidad y Medio Ambiente aprobó el pasado 23 de julio el plan de gestión del alga Rugulopterix Okamurae, una especie invasora procedente de aguas asiáticas que ha colonizado gran parte de los fondos rocosos más cercanos a la costa mediterránea andaluza: de paso, ha expulsado especies autóctonas, apestado las playas, estresado las cuentas de los municipios y esquilmado las capturas de los pescadores de bajura, los más arraigados al territorio y expuestos a los vaivenes de la mar. El documento no ahorra adjetivos y reconoce al alga una “capacidad de colonización extraordinaria, con productividades y biomasas desmesuradas y sin precedentes”.

La idea del Gobierno andaluz pasa por explotar la ventana comercial que abre la invasión, que los biólogos consideran imparable a medio plazo. Todas las ideas y proyectos de aparecidos en los últimos años para conocer más del alga y, quizás, darle un uso, se quedaban en la fase investigadora. En el último lustro, el Instituto de Investigación Agraria y Pesquera de la Junta de Andalucía (IFAPA) ha analizado el compost nacido de la fermentación del alga y las propiedades antioxidantes e inmunonutrientes del fucoidán, el polisacárido que contiene.

Por su parte, las universidades de Almería y Málaga han explorado la posible transformación en pienso acuícola. Un equipo de la UMA en solitario ha estudiado su uso cosmético (con efectos antioxidantes y antiacné) y logrado producir piensos y compost. La Junta y la propia UMA estudian en Castellar de la Frontera (Cádiz) su uso como fertilizante y bioestimulante agrícola, y el laboratorio de Biología Marina de la Universidad de Sevilla, en colaboración con Fundación Cepsa, exploró si podía servir como biodiésel o, incluso, para el tratamiento de procesos neuroinflamatorios.

Hasta ahora, estos proyectos no han salido del laboratorio porque la Ley del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad y el reglamento europeo señalan que la inclusión en el Catálogo de Especies Exóticas Invasoras conlleva la prohibición genérica de poseer, transportar, trasladar o comerciar “ejemplares vivos, sus restos o propágulos”. A priori, la normativa nacional sólo lo permite con la finalidad de mantener las playas, el buen estado ecológico del litoral y el control poblacional. A no ser que un plan de gestión contemple su valorización y uso comercial como parte de una estrategia de control.

El marco aprobado ahora por la Junta de Andalucía pretende abrir estas y otras investigaciones al mercado, previa autorización de la Comisión Europea. La clave es la inactivación biológica del alga, que será tratada como residuo por un gestor autorizado: una vez acreditada, podrá aplicarse un proceso industrial que transforme el residuo en algo aprovechable.

“Hay que tener en cuenta que puede haber situaciones en las que el aprovechamiento económico de la biomasa puede contribuir al control de esta especie, aumentando la retirada de restos del medio natural”, resalta el plan andaluz, que contiene una relación de actuaciones y protocolos para minimizar los riesgos de tratar con la especie admitiendo, implícitamente, que es un asunto delicado.

Pérdida de sedimentos en los arenales y precaución con las “emanaciones”

El tratamiento del alga deberá partir de su constatada capacidad colonizadora, lo que condiciona el proceso. Por ejemplo, la Junta tiene claro que no se puede recolectar el alga en la columna de agua, porque se rompe y vuelve al mar en múltiples esporas, pero cree que hay posible beneficio en la gestión de las arribazones, que son las que tienen en vilo a los consistorios.

Las autorizaciones europeas pondrán especial énfasis en garantizar que las actividades propuestas “no contribuyan directa ni indirectamente a la dispersión o perpetuación de la especie en el medio natural”, resaltan desde el Ministerio de Transición Ecológica. Se valorarán aspectos como el origen y trazabilidad de la biomasa, las condiciones de transporte y almacenamiento, así como los procesos de tratamiento e inactivación que se apliquen.

El plan de la Junta establece las pautas para minimizar riesgos: la recogida, “cuanto antes” tras la deposición sobre la playa, podrá ser a máquina (cuando llegue por toneladas) o a mano (cuando sea poca cantidad o llegue a sistemas protegidos, como las dunas), cribando y evitando en lo posible la erosión. El proceso tiene el riesgo añadido de “vaciar” la playa: con cada 1.000 metros cúbicos de alga se retiran entre 19 y 44 metros cúbicos de sedimentos. “Esto puede desequilibrar en el largo plazo el ecosistema y balance de la playa”, advierte el documento, que resalta que hay maquinaria especializada en la retirada selectiva que facilitaría el cribado.

La Junta no descarta que el proceso pueda tener algún riesgo para los trabajadores. “Dado que aún no se dispone de información sobre la naturaleza química de las emanaciones gaseosas de los arribazones de Rugulopteryx (…) se deben extremar las precauciones y estar atentos a cualquier síntoma asociado a intoxicación por inhalación”.

Lavado con lejía o cloro

La Junta pretende que todo el proceso se desarrolle con equipos, vehículos y contenedores adaptados, que luego “deberán ser lavados convenientemente y desprovistos de cualquier resto o propágulo de la especie”, mediante inmersión durante varias horas en agua con lejía o cloro sólido. Cuando la capacidad de la instalación supere las 75 toneladas por día, se exigirá Autorización Ambiental Integrada.

Los restos de biomasa retirados de las artes de pesca, embarcaciones o de las propias instalaciones portuarias se acumularán en contenedores específicos, evitando la fuga de restos o lixiviados al medio marino en el interior del puerto. Los técnicos de la Junta temen que puedan ser foco de nuevas invasiones por asentamiento en el interior del puerto, y que esto sirva posteriormente de lanzadera al medio marino exterior.

Una vez en los almacenes, la clave es la inactivación biológica de la biomasa retirada, que deberá garantizar la “pérdida total del potencial biológico” del alga mediante su tratamiento físico, químico o biológico. Es algo que deberá hacerse en Andalucía: la biomasa así recogida no podrá salir de la región para ser “desactivada”. Para su conversión en compost, la Junta advierte que deberá mezclarse con residuos vegetales de poda, jardinería o cultivos que equilibren la alta conductividad de la biomasa de algas.

Posteriormente se procederá al secado de la biomasa. Si no hubiera demanda o protocolo de inactivación para aprovecharla, la Junta propone eliminarla por combustión en caldera o in situ, en caso de pequeñas cantidades, y su aprovechamiento energético como fuente de biomasa.

Aún queda mucho por saber: por ejemplo, si la invasión se puede controlar con métodos de herbivoría o si Rugulopteryx Okamurae decaerá cuando se equilibre con la comunidad local de macroalgas, como ha pasado con otras especies. De momento, la Junta ha fijado las patuas para que se transforme en un negocio.