Los disruptores endocrinos no son hormonas, y en algunos caso ni siquiera se les parecen en estructura química, pero son compuestos que por sus características, una vez dentro de nuestro organismo, pueden mostrar afinidad especial por los receptores hormonales del cuerpo y así suplantar a las citadas hormonas, alterando sus funciones normales, especialmente a largo plazo.

Se cita como ejemplo la precocidad menstrual en las adolescentes estadounidenses por culpa del consumo de leche industrial, que contiene una elevada carga hormonal. Se cree que las hormonas de la leche han adelantado la regla a las niñas. Pero existen muchos otros casos no tan evidentes, si bien posiblemente más graves a largo plazo, como la incidencia de determinados disruptores en el cáncer de mama y de próstata, en la pérdida de fertilidad, en determinados daños cerebrales -se estudia su relación con el mal de Alzheimer-, en la obesidad o incluso en la diabetes, puesto que estas sustancias tóxicas podrían estresar al páncreas dándole señales falsas para fabricar insulina.

Pero lo más preocupante de estas sustancias capaces de alterar el equilibrio hormonal de nuestro cuerpo es su procedencia y la vía por la que nos llegan. La mayoría de ellas, aunque no todas, tienen su origen en actividades industriales así como en procesos altamente contaminantes, como la combustión de hidrocarburos.

De ahí pueden pasar a los seres vivos por la ingestión de alimentos que los contengan, acumulándose en la grasa y órganos blandos. El modo en el que los disruptores llegan a los alimentos es discutido, pero una de las mayores certezas se tiene respecto a las migraciones desde el plástico de un táper o una botella de bisfenol A, un compuesto muy controvertido, y también se puede citar la presencia de estos compuestos en distintos cosméticos.

Principales tipos de disruptores en alimentos

Los principales tipos de disruptores endocrinos que pueden estar presentes en nuestros alimentos son los siguientes:

¿Hay algún modo de evitarlos?

Se antoja complicado esquivar en nuestra dieta totalmente los disruptores endocrinos, pero sí podemos reducir significativamente su ingesta si tomamos una serie de medidas.

“Aquí tiene su recibo” o “¿Desea copia del comprobante de la tarjeta?”, son dos frases muy habituales cuando hacemos cualquier compra y que ya no se van a pronunciar más en supermercados, fruterías, carnicerías, pescaderías ni ningún otro comercio en territorio francés. La razón es que, a partir de este 1 de agosto, los establecimientos comerciales de Francia no estarán obligados a emitir un tíquet o comprobante físico al consumidor o consumidora que haya realizado la compra. Solo en el caso de que estos lo requieran expresamente, el comercio deberá ofrecerles el recibo en papel térmico, pudiendo optar por envío de un tíquet en formato electrónico, si el cliente así lo prefiere.

La medida debería haberse aplicado en último término el pasado 1 de abril, pero finalmente se pospuso la fecha límite hasta ahora. La norma, decidida en 2019, llega tras una larga serie de prórrogas en su aplicación, pensada en primer término para 2020, hasta que finalmente la administración ha considerado que se han agotado todos los plazos.

2,5 millones de árboles salvados de la tala

Según cuantifica la propia administración local, en Francia se emiten anualmente casi 30.000 millones de recibos en papel térmico, que según algunos cálculos vienen a suponer unas 300.000 toneladas de este papel, un monto nada desdeñable si se tiene en cuenta que un rollo de 80x80 (80 mm de diámetro por 80 mm de altura de cilindro, el más común en comercios) cuesta aproximadamente 1,5 euros y pesa unos 300 gramos. De este modo, el ahorro se acercaría a los 140 millones de euros, que es también lo que en teoría dejarán de ganar los productores del sector. Por otro lado, el mismo se traduciría en 2,5 millones de árboles menos talados al año.

Además, el ahorro en emisiones equivaldría a cerca de 280.000 toneladas de CO2, ya que, según datos publicados por la Universidad Estatal de Carolina del Norte, una tonelada métrica de papel genera unos 942kg de emisiones de gases de efecto invernadero. A estas hay que sumar las emisiones de compuestos óxidos de nitrógeno y azufre de la fabricación de papel y que también dejarán de emitirse.

Pero, además, dada su particular estructura –es una mezcla de papel celulósico y compuestos plásticos–, el papel térmico tiene un reciclaje imposible, además de mostrar una alta durabilidad en el medio ambiente, lo cual quiere decir que se biodegrada muy lentamente y por tanto contamina el entorno. En consecuencia, el potencial ahorro también incidirá positivamente en este aspecto.

¿Una medida para todos?

Sin embargo, se desconoce cuántos franceses optarán por pedir el recibo físico de forma explícita, aunque algunas encuestas calculan que podría llegar a la mitad de la población. Se tiene en cuenta para ello que Francia, como ocurre en el resto de Europa, tiene un importante sector de la población envejecido con un dominio potencialmente menos óptimo de las nuevas tecnologías y aplicaciones móviles. ¿Cómo se apañarán quienes no tengan acceso a estas tecnologías si no es con un recibo de papel?

Ante este tema, la administración francesa ofrece varias posibilidades alternativas, como la emisión de códigos QR que se puedan leer con el teléfono móvil para generar el comprobante en la pantalla, o bien su envío por SMS, por correo electrónico o a la aplicación bancaria de la persona compradora.

Existirán, no obstante, algunas excepciones donde el comprobante en papel térmico se emitir de forma automática después del 1 de agosto:

Una motivación de salud

Pero la otra gran motivación para eliminar el papel térmico de los establecimientos es la salud, en igual o mayor medida que el ahorro energético y económico. Cabe recordar a este respecto que el papel térmico es un compuesto mixto de celulosa y plásticos en el que la capa anterior es la única de papel, mientras que las dos posteriores están conformadas por plásticos complejos, entre los cuales destaca el siempre polémico Bisfenol A (BPA), calificado por la propia Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA), así como por la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), como una sustancia altamente preocupante y una riesgo para la salud.

Se sabe desde hace años que el BPA actúa como un disruptor endocrino, es decir, que interfiere con las hormonas de nuestro cuerpo, generando mensajes erróneos y procesos metabólicos disfuncionales. Estos desarreglos pueden tener una alta incidencia en la infertilidad de las mujeres, dada la similitud del BPA con las hormonas sexuales femeninas. Pero también en los hombres pueden incentivar la prevalencia de determinados tipos de cáncer.

De hecho, desde 2011 está prohibida la presencia de esta sustancia plástica tanto en biberones de lactantes como en táperes para transportar o almacenar alimentos. Más allá, en 2014 Francia también prohibió su presencia en envases alimentarios y de agua. Pero el plan francés más ambicioso, y el que suponía la eliminación de un mayor riesgo, era la extinción del comprobante o recibo físico en los comercios.

El motivo es que en estos el BPA, que es el componente que da soporte a la capa superior plástica del papel térmico, no está en forma de polímero, sino como moléculas libres, agregadas, de manera que se puede liberar mucho más deprisa y pasar a nuestros dedos, desde donde, en forma de microplástico, puede terminar en nuestra boca. Es el polvillo blanco que queda encima del tíquet cuando lo sobamos mucho.

Para colmo de males, un estudio de la revista Plos One revelaba ya en 2014 que unas manos a las cuales se haya aplicado una crema cosmética o bien que se hayan desinfectado con algún tipo de gel antibacteriano son sensiblemente más capaces de asimilar el BPA presente en los recibos impresos en papel térmico, de modo que la afinidad sería muchísimo más alta. Aún así, en las pruebas se destacaba que los resultados finales en la sangre de las personas estudiadas mostraba niveles de BPA por debajo de los límites tolerados, si bien sí había una diferencia importante respecto a aquellas personas que no habían tocado los recibos con las manos untadas en crema o geles.

Tal como destaca un informe de 2019 de la Universidad de Granada, la mayor preocupación reside en la contaminación en aquellas personas que tienen un contacto táctil continuo con los recibos como es el caso de el personal que se encarga de la caja del supermercado o cualquier otro comercio, ya que la probabilidad de que terminen por llevarse los dedos a la boca y por tanto introducir los restos de BPA en el organismo es alta.

Especialmente sensible es el caso de las cajeras jóvenes, en edad fértil o prefértil, ya que dicha contaminación podría contribuir a desarrollar problemas de infertilidad, incluso problemas en el feto, en caso de estar embarazadas. Una investigación de l Instituto de Salud Carlos III asocia la exposición al BPA en mujeres con una futura diabetes.

BPS, una alternativa también polémica

A causa de estos riesgos y la presión reguladora de la Unión Europea, la industria del papel térmico ha desarrollado alternativas con el llamado Bisfenol S o BPS, un plástico similar al BPA pero que en principio no tendría los mismos efectos.

Sin embargo, un estudio sobre peces zebra revela que el BPS interrumpe el hipotálamo a concentraciones relativamente bajas y produce cambios en la actividad locomotora. También puede provocar disminución de la producción de testosterona e incremento del peso uterino. Y se le ha relacionado con aumentos de la obesidad similares a los que provoca el BPA, señalándolo como un disruptor endocrino más.

Planos, redondos, cuadrados, de plástico, de vidrio, grandes o pequeños. La variedad es inmensa cuando hablamos de envases destinados a almacenar comida, conocidos como táperes, que para tantas personas son parte del día a día.

De acuerdo con un informe de la Federación de Usuarios Consumidores Independientes (FUCI), seis de cada diez españoles comen fuera de casa, de los que un 37% se llevan la comida preparada; una práctica que permite ahorrar y que no debe estar reñida ni con la nutrición ni con la seguridad. 

Pero en ocasiones suelen asaltarnos dudas sobre su uso, como si podemos ponerlos en el microondas para calentar la comida o si podemos congelar alimentos en ellos.

Según una reciente encuesta de la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) sobre el uso de envases alimentarios, la mayoría de los encuestados no están bien informados sobre la composición y los materiales ni sobre la forma correcta de guardar los alimentos o la migración química del envase al alimento.

Los símbolos, una herramienta informativa importante (siempre con matices)

Los símbolos que acompañan los envases son más importantes de lo que solemos pensar y son los que nos sirven para darles el uso más adecuado. En el caso sobre todo de los envases de plástico, antes que nada, para saber si son de uso alimentario deberemos comprobar que el recipiente lleva impreso, en la base, el símbolo de un tenedor y una copa. Si el envase no lleva esta imagen es que no es apto para guardar alimentos. 

A pesar de que cualquier envase con este símbolo puede almacenar comida, debemos prestar atención al material plástico y alimentos ácidos, como el tomate troceado, y grasos, como un guiso con aceite, porque son los más propensos a que se produzca la transferencia de tóxicos desde el recipiente en ciertas condiciones.

Es muy importante comprobar que este tipo de envases se encuentra en buen estado y que no tiene ninguna imperfección, como cortes, que pueda suponer un riesgo para los alimentos.

Es mejor tirar los envases con mucho olor o sabor a plástico o metal porque puede ser signo de que el material ha dejado de ser estable. Usar un envase demasiado gastado aumenta el riesgo de migración, así como almacenar en ellos comida que aún está caliente.

En el caso de que queramos saber si podemos calentar comida en ellos también deberemos prestar atención a las indicaciones del fabricante.

Si puede ir en el microondas debe llevar en la base un símbolo con un microondas o rayas onduladas horizontales. Por otro lado, el número 5 en un triángulo nos informa que se trata de polipropileno, por tanto, apto para el microondas.

Pero cuidado de nuevo con estos envases de plástico, que son los que representan un mayor riesgo de migración a temperaturas altas. Es aconsejable usar un envase de vidrio o cerámica para calentar comida y así reducir el riesgo de tóxicos.

El lavado es otra parte clave de estos táperes. Para comprobar que pueden ir en el lavavajillas los fabricantes lo indican con un símbolo en el que aparecen dos platos y unas rayas en diagonal que caen sobre ellos. En cuanto al tipo de plástico, debe tenerse en cuenta que el PET tolera mal el calor, pero no el polipropileno, que es más resistente.

En cuanto a si podemos congelar alimentos, solo podremos hacerlo cuando en la base aparezca un símbolo de un copo de nieve, que nos está indicando que sí es apto para el congelador.

En resumen, los envases de plástico son muy prácticos, ligeros y no se rompen. Pero tienen limitaciones y su uso plantea algunas dudas, como si podemos almacenar en ellos cualquier tipo de alimentos, si pueden ir al microondas o si migran sustancias no deseadas del plástico al alimento, como explicamos más adelante.

Los envases de cristal, en cambio, son más pesados e incómodos y se rompen, pero aguantan mejor las temperaturas calientes y frías, no se deterioran con el uso y son más cómodos para comer directamente de ellos.

Según la OCU, los materiales más seguros y con menos riesgo de migración de sustancias tóxicas son el vidrio, el acero inoxidable y la cerámica.

El problema del bisfenol A y los envases de plástico

Una de las principales preocupaciones sobre los materiales plásticos y los alimentos es el riesgo de que migren ciertas sustancias tóxicas no deseadas a los alimentos.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha vuelto a poner sobre la mesa un tema que genera inquietud entre los consumidores: el riesgo del bisfenol A (BPA), uno de los disruptores endocrinos más estudiados y presente en la mayoría de los plásticos que se usan en objetos cotidianos como el envasado de comida y bebida.

El problema con el BPA está en que, al actuar como un disruptor endocrino, cambia la forma en la que funcionan las hormonas de nuestro cuerpo, imitando nuestras propias hormonas naturales, en este caso el estrógeno.

Los expertos acaban de rebajar en 20.000 veces la ingesta diaria tolerable porque consideran que “constituye un elevado riesgo para la salud humana”, una medida que se traduce en una Ingesta Diaria Tolerable (IDT) de 0,02 nanogramos por kilogramo de peso corporal al día. 

Cuando se compara la nueva IDT con las estimaciones de la EFSA sobre la exposición actual de los consumidores, los expertos concluyen que se supera con creces. 

El problema está en que el BPA puede migrar en pequeñas cantidades a los alimentos y bebidas que se almacenan con materiales que contienen esta sustancia. El grado de filtración depende de factores como la temperatura del líquido y de la antigüedad del envase.

De ahí que sea tan importante atender a aspectos como los que hemos comentado: la temperatura a la se someten ciertos envases y la importancia de desprendernos de los táperes que están viejos y en mal estado.

Claves para manipular envases con seguridad

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En el mundo en que vivimos tenemos suficientes motivos para preocuparnos por la contaminación y las sustancias tóxicas que bebemos y respiramos, como los disruptores endocrinos en los plásticos o partículas en el aire de las ciudades.

Sin embargo, hay un tipo de productos químicos que causa especial preocupación entre los especialistas: los químicos permanentes o forever chemicals, también conocidos como PFAS (sustancias per- y polifluoroalquiladas).

Los PFAS son un grupo de productos químicos sintéticos que se han utilizado ampliamente en la industria desde la década de 1940. Se les ha bautizado como “químicos permanentes” porque son lo contrario de biodegradables: son extremadamente persistentes en el medio ambiente y no se descomponen fácilmente.

Estas sustancias se han utilizado sobre todo para tratar superficies, porque son a la vez hidrofóbicas y oleofóbicas, es decir, repelen tanto el agua como el aceite. ¿Tejidos impermeables? ¿Sartenes antiadherentes? ¿Espuma retardante contra incendios? Los PFAS parecían el mejor invento del siglo, hasta que distintos estudios los encontraron en el agua, la comida, los animales salvajes, e incluso en las muestras de sangre de las personas que vivían cerca de fábricas donde se usaban.

Su estabilidad y resistencia, que los hacen tan útiles, también son la causa de su persistencia en el medio ambiente y su capacidad para acumularse en la cadena alimentaria.

Los químicos permanentes pueden terminar en el medio ambiente de varias maneras. Uno de los principales problemas es que se liberan durante la producción, el uso y la eliminación de productos que contienen PFAS. También pueden ser liberados durante incendios o accidentes industriales.

Una vez en el medio ambiente, pueden contaminar el agua, el suelo y el aire. Las rutas de exposición más comunes a los químicos permanentes incluyen el consumo de agua y alimentos contaminados, la inhalación de polvo y partículas en el aire y el contacto con productos que contienen PFAS.

Los estudios han demostrado que estos productos químicos pueden acumularse en el cuerpo humano y en los animales. Se calcula que la exposición de los consumidores a PFOS y PFOA, que pertenecen al grupo de los PFAS, en Norteamérica y Europa es constante y a largo plazo, con valores de 3 a 220 ng por kg de peso corporal al día (ng/kg(bw)/día) y de 1 a 130 ng/kg (bw/día) respectivamente.

Son cantidades muy pequeñas, y no se consideraron preocupantes durante décadas porque, al tratarse de unos compuestos tan estables, se pensaba que eran inertes y no tenían ninguna reacción con los tejidos vivos.

Esto también hace que determinar cómo estas sustancias afectan a la salud no sea nada fácil. La evidencia científica sugiere que la exposición puede estar relacionada con alteraciones del sistema inmunológico, disminución de la fertilidad, cambios en el desarrollo infantil y aumento del riesgo de ciertos tipos de cáncer. Estos son algunos de los estudios realizados en cada caso:

Es importante señalar que estos son estudios poblacionales, y que solo apuntan a correlaciones, no son pruebas de causa-efecto. El aumento de la obesidad podría estar influido de alguna manera por los PFAS, pero es mucho más probable que tenga que ver con la comida basura y el sedentarismo.

Los PFAS en Europa y en España

Aunque los niveles de exposición a los PFAS medidos en Europa son menores a los hallados en EEUU (gracias, estrictas regulaciones europeas), los riesgos asociados a los químicos permanentes también afectan a los países europeos, incluyendo España.

La Agencia Europea del Medio Ambiente los considera un “riesgo emergente”, ya que estos compuestos químicos se han detectado en fuentes de agua, suelos y alimentos en varios países de la Unión.

En España se han realizado investigaciones y monitoreos para determinar la presencia y concentración de PFAS en diferentes áreas y fuentes de agua.

Un estudio llevado a cabo en 2018 por investigadores del CSIC encontró que los niveles de PFAS en el agua potable en algunas regiones del norte de España superaban los límites recomendados por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA).

La exposición a niveles elevados de PFAS en agua potable y alimentos puede tener efectos negativos en la salud, como se mencionó anteriormente. Para abordar los riesgos de los PFAS, la Unión Europea ha adoptado una serie de medidas y regulaciones.

En 2020, la UE estableció límites más estrictos para la concentración de PFAS en agua potable. Además, la UE está trabajando en el desarrollo de una estrategia más amplia y coherente para abordar la presencia de PFAS en el medio ambiente y proteger la salud pública.

En España, el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico ha establecido un plan de acción para reducir la presencia de PFAS en el agua potable y monitorear su presencia en diferentes fuentes de agua.

Cómo podemos protegernos de los químicos permanentes

Entonces, ¿cómo podemos protegernos de los químicos permanentes? Estas son algunas medidas que podemos tomar y ámbitos donde se pueden esconder los PFAS:

Como siempre, mantenernos informados es la mejor forma de protegernos de los efectos de cualquier sustancia tóxica. Sin información, es posible que evitemos un riesgo mínimo (la sartén) a cambio de asumir un riesgo importante (el filtro y el papel de los cigarrillos, por ejemplo). 

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Días atrás, la publicación de un estudio realizado por científicos de varios países -entre ellos, expertos de la Universidad de Murcia- dio cuenta de una notoria caída en la calidad del esperma en los hombres: en los últimos 50 años, la cantidad de espermatozoides se redujo a la mitad.

La noticia podía parecer antigua, porque en 2017 se publicó un estudio similar. Pero en aquel momento solo se habían analizado datos de Europa, Estados Unidos y Australia. El trabajo actual, en cambio, incorpora cifras de Centro y Suramérica, Asia y África. Las conclusiones son las mismas.

De hecho, ya había trabajos en la década de 1990 que registraban descensos considerables en el recuento de espermatozoides en comparación con datos de hasta seis décadas atrás.

En general, se considera normal una concentración superior a 15 millones de espermatozoides por mililitro de esperma. Para lograr un embarazo, en tanto, se estima que una eyaculación debe contener al menos 39 millones.

El estudio publicado este mes en la revista especializada Human Reproduction Update apunta que, de media, la concentración espermática cayó de 101 millones por mililitro de semen en 1973, a solo 49 millones por mililitro en la actualidad. Además, esa caída se ha acelerado: en los últimos lustros, el declive aumenta más de un 1% cada año.

Consecuencias de un semen de peor calidad

La primera consecuencia de este hecho son, por supuesto, los problemas de fertilidad. Pero no es lo único. El conteo de espermatozoides es un marcador del estado general de la salud de un hombre, tal como lo explica una investigación dirigida por Alberto Ferlin, científico de la Universidad de Brescia, en Italia, y presentada en 2018.

Un número bajo se asocia con alteraciones metabólicas, presión arterial más alta, riesgo cardiovascular, mayor grasa corporal y peores índices de colesterol. Más aún: también es mayor el riesgo de tener una baja masa ósea, lo cual aumenta las probabilidades de padecer osteoporosis.

Estos y otros factores de riesgo metabólicos hacen que los hombres con baja concentración espermática corran un riesgo mayor de padecer diabetes, enfermedad cardiaca y accidente cerebrovascular. Y también se ha señalado más posibilidades de un cáncer testicular.

Los estudios no dicen que una baja concentración espermática sea causa de trastornos metabólicos. Pero sí permiten tener una idea, como se ha mencionado, del estado general de la salud. Es por ello que conviene dedicar mucha atención a la profunda caída que las cifras de espermatozoides han experimentado en las últimas décadas.

La culpa de la contaminación

Ahora bien, ¿cuáles son las causas de esa bajada en la calidad del semen? Hasta ahora, los trabajos científicos no se han centrado en elucidarlo. Es difícil, dado que los seres humanos estamos expuestos a numerosos factores ambientales y resulta complejo calcular el grado de incidencia de unos y otros.

Existen evidencias, no obstante, de que un tipo especial de contaminantes llamados disruptores endocrinos desempeñan un rol fundamental en este sentido. Se trata de sustancias químicas exógenas incluidas en muchos productos industriales y que tienen efectos adversos sobre los organismos.

Entre los disruptores endocrinos más frecuentes se encuentran los parabenos, ftalatos, el bisfenol, la benzofenona-3 y el triclosán. Muchas veces estamos expuestos a ellos sin saberlo, pues se encuentran en numerosos alimentos, electrodomésticos, pinturas, productos de higiene personal, envases de plástico y otros objetos de uso cotidiano.

Por eso, el problema es muy complejo, sus efectos se vienen sufriendo desde hace décadas y parece difícil que la situación cambie en el corto o mediano plazo. Y lo más peligroso es la fase prenatal: se estima que la exposición del feto a esos contaminantes con actividad hormonal determina muchos problemas futuros.

Causas médicas del conteo bajo de espermatozoides

Más allá de los factores contaminantes que están ocasionando esa pronunciada caída, el conteo de espermatozoides puede ser bajo por muchas otras posibles causas, que se pueden clasificar en médicas, ambientales y de estilo de vida, como hace un documento de la Clínica Mayo, de Estados Unidos.

Entre las causas médicas, una de las principales es el varicocele, una hinchazón, con dolor testicular, de las venas que drenan el testículo y que se constituye en el responsable más frecuente de la infertilidad masculina (aunque se desconoce el motivo exacto por el cual se produce esa esterilidad). Por fortuna, es reversible.

Otras razones médicas comunes son las infecciones en la zona genital, como los testículos o el epidídimo, o algunas de transmisión sexual, como la gonorrea o el VIH. También la enfermedad celíaca puede afectar la calidad del semen; en este caso, la solución puede pasar por adoptar una dieta sin gluten.

La patología conocida como testículos no descendidos (durante el desarrollo fetal, esos órganos no abandonan el abdomen para ubicarse en su sitio normal: el escroto) también afecta la calidad del semen y reduce el conteo de espermatozoides.

Otras afecciones que provocan el mismo efecto son los problemas o ausencia de eyaculación, desequilibrios hormonales, defectos cromosómicos o en los conductos por donde se trasladan los espermatozoides, producción de anticuerpos que confunden a los espermatozoides con elementos dañinos, cáncer o tumores.

Y también ciertos medicamentos (como los anabólicos esteroides a largo plazo, algunos fármacos contra el cáncer, antimicóticos, antibióticos, etc.) o cirugías en la zona genital o inguinal pueden ser causantes de una reducción en el número de espermatozoides.

Otras razones ambientales y de estilo de vida

Por su parte, las causas ambientales más importantes son los ya mencionados disruptores endocrinos, a los que corresponde añadir contaminantes como el plomo y otros metales pesados.

Hay que recordar que, aunque desde principios de la década de 1970 se sabe que el plomo es dañino para la salud, en España su uso no se prohibió hasta 2002, y dejó de comercializarse en todo el mundo hace nada más que un año.

La exposición a rayos X o radiación también puede reducir la producción de espermatozoides, de forma temporal (aunque pueden pasar varios años hasta volver a las cifras anteriores) o permanente.

Incluso el calor excesivo en los testículos es una posible razón de la baja calidad del semen. No solo por calores como los ocasionados por el uso frecuente de la sauna o los baños con agua muy caliente, sino también por el uso de ropa ceñida o el ordenador portátil durante mucho tiempo directamente sobre las piernas y la zona genital.

Y con respecto al estilo de vida, los factores que pueden ser perjudiciales para la concentración espermática son similares a los que perjudican la salud general: desde la obesidad, el estrés emocional, la ansiedad y la depresión hasta el consumo excesivo de alcohol, tabaco y otras drogas.

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Finalmente ha ocurrido. La Ley 7/2022, de 8 de abril, de residuos y suelos contaminados para una economía circular incluye, de alguna manera, una restricción a la utilización de bisfenol A y ftalatos en los envases.

En concreto dentro del artículo 18, dedicado a “Medidas de prevención”, aparece un apartado “i” que dice, textualmente: “Fomentar la reducción del contenido de sustancias peligrosas en materiales y productos de acuerdo con los requisitos legales armonizados relativos a dichos materiales y productos establecidos a escala de la Unión Europea, evitando, en especial, la presencia de sustancias incluidas en el anexo XIV del Reglamento REACH o sustancias restringidas recogidas en su anexo XVII, y de los alteradores endocrinos. En particular, y de conformidad con lo previsto en estas normas, estará prohibida la utilización de ftalatos y bisfenol A en envases”.

Efectivamente, una redacción tan enrevesada y falta de concreción que hace dudar de si realmente se eliminarán los ftalatos y el bisfenol A de los envases de bebidas y en contacto con alimentos. Pero un primer paso y un pequeño aviso a la industria sobre la necesidad de retirar estas sustancias con efecto hormonal.

Y creo que es de justicia agradecer a todos los que lo han hecho posible. En primer lugar al periodista Antonio Cerrillo, que con su seguimiento del proceso legislativo nos ha mantenido informados sobre la evolución del texto y sus modificaciones en el Congreso y el Senado. En segundo lugar a Nicolás Olea, quien lleva tiempo investigando y alertando sobre el impacto de los disruptores endocrinos. Ambos han sabido mantener la tensión sobre el problema de bisfenoles y ftalatos consiguiendo, en el texto de la ley de residuos, el resultado que celebramos.

También es importante que, en plena tramitación de la ley de residuos, en la televisión pública se diese voz al problema del bisfenol en los envases y a los expertos que alertan del riesgo de los disruptores endocrinos.

Todo eso ha permitido a distintas organizaciones protestar cuando parecía que el Senado retiraría -en una de las versiones previas a la definitiva- del texto de la ley de residuos la prohibición del bisfenol A. A todas ellas hay que agradecerlas el esfuerzo por visibilizar la omnipresencia de plastificantes tanto en los ecosistemas como en nuestro propio cuerpo.

Su esfuerzo de años indicando que hay microplásticos y sustancias químicas -liberadas desde los envases y los fragmentos de la descomposición de los mismos- tanto en los ecosistemas como en nuestro propio cuerpo se ve recompensada con este, tan insuficiente como necesario, reconocimiento legal. No me caben todas las campañas que han sido, pero a efecto ilustrativo destacaría salud de plástico de Rezer0 o plastívoros de Amigos de la Tierra.

Recogida de firmas

Por mi parte tengo que seguir con los agradecimientos. La indignación que me causó enterarme que la prohibición del bisfenol A y los ftalatos podrían desaparecer del texto le la ley de residuos tras su paso por el Senado me llevó a iniciar una campaña de recogida de firmas en la plataforma change.org.

Una modesta acción que ha recopilado algo más de 650 apoyos. Para reforzarla aproveché una actividad de sensibilización ambiental sobre envases de usar y tirar y reciclaje en el que grabé material para montar un vídeo que ha tenido algo más de éxito (al menos en linkedin donde anda cerca de 20.000 visualizaciones) Algunas menos en youtube, desde donde lo enlazo:

Una cosa que no sabía de change.org es que permite al organizador de la recogida de firmas consultar quienes son las personas que la están firmando. Y entre esos apoyos he visto el de personas muy importantes para mí. Algunas a las que expresamente les había pedido difundir la iniciativa, otras con las que he compartido anteriores etapas de mi vida personal o profesional. Amigos, familia, compañeros… a todos os agradezco el apoyo a ese grano de arena que, junto a otros muchos, ha conseguido esa frase en la ley de residuos que supone un hito para la salud de todos.

Ese “estará prohibida la utilización de ftalatos y bisfenol A en envases”, que no es mucho pero sería todavía menos si se hubiese caído del texto definitivo de la ley. Por supuesto, hubiese sido mucho mejor una prohibición completa de los bisfenoles. O un plazo concreto desde el cual están prohibidos.

Pero esa frase es una palanca de cambio, tanto para que la industria tome la iniciativa en la retirada de esos compuestos disruptores endocrinos como para que las asociaciones que lo han promovido sigan presionando o para que la Administración pueda iniciar procedimientos de exigencia de responsabilidades por la presencia de esas sustancias en envases.

Queda mucho por hacer. Pero algo se ha avanzado. Gracias por ayudar que los políticos que tenían en su mano la posibilidad de legislar en este sentido, finalmente, lo hayan hecho.

Finalmente, aprovecho la ocasión para recomendarte mi libro «Contenedor Amarillo S.A. (ISBN: 978-84-947897-4-8)» donde comparto algunas inquietudes sobre el impacto ambiental, económico y social del envase de usar y tirar, tratando de ayudar a comprender la necesidad de conocer el modelo de gestión de sus residuos y las oportunidades de mejorarlo para conseguir un modelo de producción y consumo más sostenible.

Beber agua no parece, a priori, un acto ni peligroso y arriesgado. Lo hacemos para mantenernos hidratados y para que todos los procesos de nuestro organismo funcionen de forma adecuada. Por tanto, es algo que realizamos a diario y, muchas veces, lo hacemos de una botella de plástico.

El agua mineral ha sido la más consumida en España durante el año 2020. El consumo de agua envasada ha crecido un 10,8%, según el Informe de Consumo Alimentario en España 2020, cifras que demuestran que el uso de las botellas de agua es muy generalizado. Y ahora, que está a punto de celebrarse el Día Mundial del Agua, el próximo 22 de marzo, aprovechamos para compartir algunos de los errores más habituales que cometemos cuando bebemos de una botella. 

Errores cuando bebemos agua de una botella

A pesar de que estamos muy acostumbrados a usar botellas de agua, esto no significa que las usemos de la manera correcta. Al contrario, solemos obviar ciertos detalles y cometemos equivocaciones. Algunas de las más habituales son:

1. Dejar las botellas al sol

Dejar una botella expuesta al sol, con temperaturas superiores a los 18ºC durante varios días, hace que se produzca un cambo de gusto, más desagradable. Esto se produce sobre todo con las botellas fabricadas con politereftalato de etileno (PET), uno de los más utilizados en el sector de los alimentos por su resistencia y facilidad para ser moldeado.

Pero, al ser un termoplástico, se deforma fácilmente a altas temperaturas. Cuando se calienta este material, las cadenas moleculares que lo forman se desplazan y adquieren nuevas posiciones, lo que provoca, entre otras cosas, la migración de compuestos al agua, sobre todo de antimonio (Sb). Lo explicamos con detalle en este artículo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) fija una ingesta diaria tolerable (IDT) de 6 µg/kg de peso corporal.

Otro motivo que suscita preocupación es la presencia de Bisfenol A, una sustancia usada para fabricar plásticos como el policarbonato y ciertas resinas epoxi, que actúa como disruptor endocrino. Los estudios realizados durante varias décadas han demostrado que esta sustancia, en determinadas condiciones de calor y humedad, puede filtrarse en los alimentos desde los revestimientos internos. 

Para reducir este riesgo, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) proponía reducir en diciembre de 2021 a 0,04 nanogramos por kilo de peso corporal al día la ingesta diaria tolerable (IDT), una cantidad100.000 veces menor que hasta entonces.

2. Rellenar la botella una y otra vez 

¿Quién no lo ha hecho en más de una ocasión? Llegar a casa y, para aprovechar la botella de agua que hemos usado durante el día, la volvemos a rellenar para usar al día siguiente. Pero es poco recomendable hacerlo, sobre todo para las botellas de plástico pequeñas, que están diseñadas para usar una sola vez. 

Algunas etiquetas llevan la advertencia “no rellenar”, una medida de prevención con varias finalidades, entre ellas la de evitar la pérdida de las propiedades organolépticas y la de contaminarse con microorganismos. 

Las bacterias en una botella de agua proceden sobre todo de las manos y la boca, pero también pueden provenir de la suciedad que entra en contacto con la boca de la botella. Reutilizar las botellas de un solo uso puede favorecer la formación de pequeñas grietas, donde bacterias y hongos pueden adherirse.

Es importante destacar que rellenar la botella alguna vez no constituye un riesgo: solo cuando este gesto lo convertimos en un hábito. Existe la falsa creencia además que dice que el código numérico que aparece en las botellas de agua dentro de un triángulo indica las veces que se puede usar dicho envase.

Esto es falso: el número permite identificar de qué tipo de plástico se trata (1, tereftalato de polietileno (PET), resistente y 100% reciclable; 2, polietileno de alta densidad (HDPE);  3, cloruro de polivinilo (PVC); 4, polietileno de baja densidad (LDPE); 5, polipropileno (PP); 6, poliestireno (PS); 7, otros).

3. Dejar la botella de agua abierta

No tapar la botella de agua deja abierta una fuente importante de gérmenes y bacterias. El agua queda expuesta a factores externos como polvo y suciedad en general. Una vez abierta la botella es importante consumirla en pocos días (a los tres días siguientes a la apertura) para que se conserven todas sus propiedades y beneficios.

4. Lavar las botellas de agua en el lavaplatos

Este es otro gran error, aunque pensemos que lo que estamos haciendo es correcto. Al menos es lo que dice una investigación realizada por la Universidad de Copenhague que ha revelado que las sustancias más tóxicas identificadas se produjeron después de haber lavado la botella en el lavavajillas.

Los expertos atribuyen este problema al hecho de que el lavado desgasta el plástico y, por tanto, aumenta la lixiviación de materiales. Según el estudio, en botellas reutilizables nuevas, unas 500 sustancias distintas permanecieron en el agua tras el enjuague; más de 100 de estas sustancias procedían del propio plástico.

Los expertos admiten también que el hecho de que estas sustancias estén en el agua no significa que esta sea tóxica, aunque beber residuos de jabón u otros productos químicos tampoco es lo deseable.

5. Pensar que no tienen fecha de consumo preferente

A la hora de comprar agua embotellada es importante fijarnos en el envase y también en comprobar cuál es la fecha de consumo preferente. Aunque, por su propia naturaleza, no se degrada, puede mantenerse potable durante años siempre y cuando la botella no se haya abierto nunca y se conserve en un lugar fresco, seco y alejado de la luz solar.  Las botellas de agua están obligadas, por ley, a llevar la fecha de consumo preferente.  

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En los últimos 40 años, el recuento de espermatozoides en hombres sanos de los países occidentales como América del Norte, Europa, Australia y Nueva Zelanda se ha desplomado en más del 50%. Si esta tendencia no se revierte, para el año 2050 podría haber muchas parejas que necesitarán recurrir a la tecnología para concebir. Lo alertaba ya en 2017 un  estudio de la Universidad Hebrea y Mount Sinai.

Tanto es así que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha modificado en los últimos 25 años, coincidiendo con el cambio climático, los valores de los semiogramas o espermiogramas normales, una prueba que analiza la cantidad, movilidad y calidad morfológica de los espermatozoides, así como características como volumen, color, pH, viscosidad, etc.

Los valores normales en los años 1985-90 se situaban en los 40 millones por mililitro; actualmente estos valores están en los 15 millones por mililitro. La misma organización estimaba ya en 2010 que la infertilidad afectaba a un 15% de las parejas, siendo el factor masculino la causa en un 50% de los casos.

 “Hemos cambiado la normalidad del semen en los últimos 40-50 años”, reconoce Juana Crespo, ginecóloga especializada en fertilidad. Ya en el año 2014, casi el 40%  de la infertilidad entre las parejas se atribuyó a los hombres.

¿A qué se debe este declive de espermatozoides?

Hay varios factores que podrían explicar este problema. Entre los más citados están los cambios en el estilo de vida (alimentación, ejercicio físico, aumento de la obesidad, etc.). Todos ellos contribuirían a un bajo recuento de espermatozoides. 

Pero las investigaciones han ido más allá y han relacionado buena parte del problema de la infertilidad masculina con el auge de los derivados químicos y a la exposición a sustancias químicas de uso cotidiano.

Se trata de los disruptores endocrinos, que se encuentran en numerosos productos, incluidos perfumes y plásticos y que se ha demostrado que interfieren en la capacidad del cuerpo para producir hormonas.

Fijándonos en los resultados del metaanálisis de 2017, los expertos subrayaban el hecho de que la disminución se produce sobre todo en hombres de países occidentales, más expuestos a una gran variedad de sustancias químicas. 

Este hecho sugiere que los productos químicos juegan un papel causal de esta tendencia a la baja. Aunque no examinó las causas de las disminuciones observadas, el recuento de espermatozoides sí se ha asociado previamente con influencias ambientales y del estilo de vida, incluida la exposición a sustancias químicas prenatales, la exposición a pesticidas en adultos, el tabaquismo, el estrés, la obesidad, etc.

Y resulta que muchos de los compuestos usados para hacer que el plástico sea más flexible y suave, como los ftalatos, o para hacerlos más duros y fuertes, como el bisfenol A, son disruptores endocrinos consumados. Estas dos sustancias imitan al estrógeno en el torrente sanguíneo. Un hombre con muchos ftalatos en su sistema producirá menos testosterona y menos esperma “porque los ftalatos disminuyen la testosterona”, reconoce Crespo. 

El problema es que estos productos químicos están en todas partes: el BPA se puede encontrar en botellas de agua, envases de alimentos y recibos de supermercados. Los ftalatos son aún más comunes: pueden estar presentes en los recubrimientos de píldoras, agentes emulsionantes y de suspensión, detergentes y envases, pintura, esmaltes de uñas y lacas para el cabello. También se usan en tubos de PVC que procesan alimentos, como la leche, yogur, salsas o sopas.

En Europa están autorizados cinco ftalatos para uso en la fabricación de materiales plásticos destinados a entrar en contacto con alimentos, conocidos por sus siglas DBP, BBP, DEHP, DINP y DIDP. Los cuatro primeros se han asociado a efectos sobre el sistema reproductor.

Efectos en la etapa fetal 

Juana Crespo destaca también que “la principal afectación de la exposición a ftalatos se produce ya a nivel fetal y después en la eyaculación”. En la etapa fetal del desarrollo humano, antes de que estos estilos de vida entren en juego, los estudios han demostrado que, si se producen alteraciones en la señalización hormonal, estas pueden tener un impacto en la capacidad reproductiva masculina hasta la edad adulta.

En un estudio publicado en la revista Environmental Science & Technology los expertos advierten que se pueden llegar a encontrar más de 109 sustancias químicas en mujeres embarazadas, con implicaciones en el feto como un menor tamaño de los genitales. Es un círculo y, “si no hacemos nada desde el punto de vista medioambiental, vamos a tener que cambiar la planificación familiar”. 

Cómo afrontar este problema

La reproducción asistida nos ayuda mucho en este punto. “Preservar los gametos, semen y ovocitos, significa que estarán menos tiempo expuestos a estos tóxicos”, admite la doctora, sobre todo porque la edad de tener el primer hijo se ha retrasado mucho y, por tanto, espermatozoides y óvulos permanecen más tiempo expuestos.

Sin embargo, Crespo admite que la solución más efectiva pasaría por “tener hijos más pronto, entre los 23-24 años en el caso de las mujeres y antes de los 30 años en el de los hombres”. Pero las cifras actuales nos dicen que vamos mucho más tarde. Tal vez a este ritmo, el mito de un mundo infértil como el que nos muestra el siniestro 'Cuento de la criada' deje de ser leyenda...

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Con el buen tiempo y el calor es importante mantenerse bien hidratado. Es común reutilizar botellas de agua desechables de plástico durante estos meses, incluso dejar en el coche una botella de agua por si acaso o descuidarnos agua en una jarra durante varias horas a temperatura ambiente. Aparentemente el agua no muestra signos de deterioro, pero son prácticas que deberíamos evitar por varios motivos.

Los envases de plástico como las jarras y las botellas son livianas y no se rompen cuando se caen al suelo. Pero, además del problema ambiental que suponen (sobre todo las botellas), algunos estudios sugieren que pueden suponer un riesgo para la salud cuando se calientan. Uno de ellos, publicado en 2014 en Environmental Pollution, indica que las botellas de agua pueden filtrar sustancias químicas cuando se almacenan a temperaturas altas.

Agua y botellas de plástico

Seguro que habrás comprobado en más de una ocasión que si dejas una botella de agua varios días a una temperatura ambiente (por encima de los 18ºC), el gusto cambia, es desagradable, con una clara tendencia a un regusto a plástico. La mayoría de las botellas de agua están fabricadas con politereftalato de etileno (PET), material con el que se hacen además el resto de envases plásticos usados para alimentos (que no contienen bisfenol A).

El PET se ha convertido en uno de los materiales más usados en la distribución de alimentos por su elevada resistencia, su facilidad para ser moldeado y sus propiedades técnicas. Se usa sobre todo para envases de bebidas refrescantes, aguas minerales, aceite comestible, bandejas para comida precocinada o envases de salsas. Pero, además, es un termoplástico, es decir, se deforma fácilmente a altas temperaturas porque las cadenas moleculares que lo forman no están unidas entre sí.

Por esta razón, cuando se calientan se pueden desplazar unas respecto a otras, adquiriendo nuevas posiciones. Una consecuencia deestos cambios esla migración de compuestos al agua y, en concreto, de antimonio (Sb), ya que para la fabricación del plástico PET se usa trióxido de antimonio como catalizador, lo que hace que el producto final contenga antimonio en concentraciones de centenares de miligramos por kilogramo.

Migración de antimonio proporcional a la temperatura

En una revisión exhaustiva sobre agua y botellas de plástico realizada por expertos de la Universidad Complutense de Madrid, los resultados indican que el antimonio es el principal elemento de la migración de sustancias procedentes del PET, al agua de bebida, a través del proceso de lixiviado. La Agencia de Protección Medioambiental estadounidense (EPA) lo clasifica como contaminante prioritario, y la Unión Europea marca un límite máximo de migración en 5 µg/L.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) fija una ingesta diaria tolerable (IDT) de 6 µg/kg de peso corporal y asegura que el antimonio procedente del lixiviado de materiales con antimonio se presenta en forma de oxoanión de antimonio (V), que es la forma menos tóxica. No hay datos de la capacidad cancerígena de ciertos compuestos de antimonio por la vía oral.

De acuerdo con la revisión de la Complutense, el PET es seguro toxicológicamente porque los niveles de antimonio encontrados en condiciones normales de almacenamiento no superan los límites de migración considerados seguros por la Unión Europea.

Las investigaciones realizadas hasta el momento indican que la concentración de antimonio aumenta desde 0,44 a 190 µg/L por la aplicación de altas temperaturas (70ºC durante 9 horas) en aguas con gas. Las regulaciones europeas requieren una evaluación de la seguridad del PET tras un periodo de almacenamiento en el que las botellas se mantienen a 40ºC durante 10 días para probar la migración.

En otra investigación realizada por expertos alemanes en 2008, estos observaron que el contenido de antimonio aumenta hasta 7 µg/L cuando el envase se somete a temperaturas de 80ºC durante 48 horas. Por debajo de los 60ºC se libera una pequeña fracción de antimonio al agua desde el envase, pero por encima de esta temperatura los niveles son superiores. Si bien el color de la botella no incide en los niveles, sí lo hace el tiempo de exposición y el pH del agua (la disolución del antimonio es superior en aguas con gas).

Agua y calor

Otra práctica común es olvidar la jarra de agua en la mesa y dejarla a temperatura ambiente varias horas, incluso una noche entera. ¿Es seguro beber agua que hemos dejado a temperatura ambiente? Si al cabo de unas horas volvemos a beber agua, lo más probable es que notemos que esta tiene un gusto desagradable, lo que indica que ha ocurrido algo durante este tiempo.

Puede pasar que el líquido contenga algún tipo de microbio (cuanto más tiempo pase el agua en la jarra a temperatura ambiente sin tapar, más posibilidades de que se contamine, y cuanto mayor sea la temperatura, más rápido se multiplicarán) o que se hayan producido reacciones químicas.

En este último caso, y según una investigación de Johns Hopkins University Water Institute, cuando el agua se expone al aire, absorbe un poco de dióxido de carbono y una parte pequeña se transforma en ácido carbónico, que forma carbonatos y bicarbonato, lo que rebaja el pH y hace que el agua se vuelva un poco más ácida y varía sus propiedades organolépticas. El agua no deja de ser potable porque la acidez no afecta nuestro organismo (excepto por los gérmenes que pueda contener como polvo o insectos).

Es recomendable que el agua que se almacena en una jarra para beber diariamente se cambie cada día y se lave bien la jarra, al menos en verano. El cloro que se añade en el agua de grifo impide el crecimiento de bacterias, aunque debe tenerse precaución en cómo se conserva. Si la dejamos al sol durante unas horas, es mejor tirar el agua y llenarla de nuevo, porque el cloro se habrá evaporado y pueden llegar gérmenes por el aire.

Cinco consejos para conservar el agua en verano

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Amparo, lectora y socia de eldiario.es, nos escribe en un correo electrónico la siguiente petición: “me encantaría que abordaran la conveniencia o no de usar objetos de cocina de silicona: vaporetas. bandejas o alfombrillas de horno, espátulas, etc.”

Los distintos utensilios de cocina son relativamente novedosos en el mercado, y han entrado con fuerza en una serie muy variada de funciones: desde espátulas a bandejas y alfombrillas para hornos, pasando por vaporetas para cocinar al vapor en microondas, e incluso moldes de pastelería, hasta matrices para hacer cubitos de hielo en el congelador.

Recientemente la OCU hizo un estudio de la eficiencia de distintas vaporetas de silicona, donde ofrecía una serie de consejos previos a su uso por primera vez consistente en preparar un pasta con agua, harina y aceite, recubrir con ellas los recipientes de silicona, hornear la pasta y después desecharla. La intención es que esta absorba los posibles compuestos procedentes de la migración desde la superficie plástica.

Ventajas de la silicona

Se trata de una medida de seguridad que no está de más, pero que seguramente en el caso de la silicona es innecesaria, siempre que proceda de una marca de confianza, dado que se trata de un polímero sintético que se obtiene a partir de sílice de arena, sumamente inerte y resistente a las condiciones extremas de temperatura que oscilan entre los -60ºC y los 260ºC, con lo que en los hornos normales no se verá afectada y no liberará compuestos. Aún así la OCU aseguraba en 2017 que un estudio detectó liberación de compuestos de varios utensilios en su primer uso.

Por lo tanto los utensilios de silicona pueden aplicarse perfectamente tanto para congelar alimentos como para hornearlos, siempre que no se supere la temperatura máxima. La silicona tiene además la ventaja de ser flexible, con lo que se puede guardar fácilmente incluso plegada. Otro punto a su favor es que los alimentos no se pegan a la superficie y su limpieza es sumamente sencilla, con apenas un poco de jabón y sin tener que rascar. Especialmente en el caso de los moldes para hornear, no se precisa de espolvorear las hormas con harina.

Adicionalmente es un material con una gran capacidad de conducción térmica, por lo que la cocción en horno y microondas se realiza muy uniformemente. También destaca por su flexibilidad y su capacidad de resistencia al envejecimiento, lo que le hace conservar su forma con suma facilidad a pesar de que el utensilio se guarde plegado o deformado en los cajones. Y finalmente, pero no menos ventajoso, si se nos cae al suelo el utensilio, no hay ningún peligro de que se rompa.

Precauciones en su uso

Conviene tener cuidado con la aplicación de productos excesivamente ácidos, que sí podrían dañar la superficie y dejarla rugosa, de modo que se diera inicio a cúmulos de suciedad progresiva que pudieran en un futuro generar contaminaciones microbianas. De esta suerte, no se recomienda el uso de bandejas ni vaporetas de silicona para contener cebiches, maceraciones en vinagre, escabeches al horno o pescados en papilote con limón o vinagre.

Además, hay que evitar limpiar las superficies de silicona con detergentes abrasivos, es decir que puedan contener lejía o amoníaco, ya que pueden deteriorarlo. Tampoco se deben realizar cortes ni fisuras en el utensilio donde se pudiera acumular la suciedad, porque además sería especialmente difícil de limpiar al cerrarse el corte por la propia elasticidad del material. El resultado podrían ser futuras contaminaciones bacterianas.

Y por descontado no debe exponerse al fuego directo, ya que se deformaría y podría emitir gases y humos tóxicos, como tampoco a placas vitrocerámicas, ni a un grill. El calor siempre debe ser indirecto. En el caso de las espátulas, procuraremos que en entrar en contacto con la sartén siempre exista una capa de aceite o agua que nos asegure temperaturas no excesivamente elevadas.

¿Tiene una normativa específica?

El control del uso de materiales en contacto con alimentos cuenta, en el ámbito europeo, con una normativa que contempla disposiciones para grupos específicos como vidrio, metales, papel, madera o plásticos. La silicona es un caso muy similar al del plástico, tal y como establece la normativa europea para productos que contactan con los alimentos, donde se refleja cómo algunas disposiciones para este material siguen la Directiva de los plásticos.

Estas condiciones obligan a que las sustancias que migran del material al alimento no superen 10 miligramos por decímetro cuadrado de superficie o 60 miligramos por kilo de alimento, el mismo que impone la directiva para los plásticos. En el caso de productos que se fabrican destinados a bebés, como tetinas de biberones, las condiciones son más exigentes puesto que obligan a estar pendiente del contenido de volátiles o la migración de metales o antioxidantes.

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Pablo, lector y socio de eldiario.es, nos escribe la siguiente petición en un correo electrónico: “respecto al artículo publicado sobre las botellas de plástico, les propongo otro aspecto del mismo tema: ¿es cierto que reutilizar una botella de plástico para el agua puede tener consecuencias negativas para la salud? ¿Cuántas veces se podría rellenar en teoría una botella de agua? En caso de ser ninguna, ¿hasta qué punto es perjudicial comparado con el daño medioambiental que supone gastar esa cantidad de plástico en una actividad tan básica y necesaria como beber agua?”

El problema del BPA

El tema de los envases de plástico viene siendo recurrente a lo largo de las últimas décadas, especialmente la última, debido al conocimiento de los efectos de algunos de los compuestos que pueden liberar al medio. En especial el Bisfenol A (BPA), un elemento muy presente en todo tipo de objetos plásticos -desde botellas y latas de conservas hasta juguetes pasando por discos ópticos CD o DVD- cuya peligrosidad reside en ser un disruptor endocrino. En Disruptores endocrinos en alimentos, ¿podemos evitarlos? explicamos qué son los disruptores y advertimos de su abundancia en nuestro ámbito de consumo.

Tal como se expone en Evita los disruptores endocrinos: BPA, este tipo de sustancias pueden interferir a pequeñas dosis en nuestro sistema endocrino alterando las funciones de diferentes hormonas y provocando, en el caso del BPA, desde diabetes a cánceres de mama o próstata entre otros problemas. Al menos en ratones. Esto quiere decir que como no se pueden hacer estudios en humanos, los experimentos se hicieron en ratas de laboratorio y los resultados no fueron alentadores para el BPA.

Se puede discutir sobre si las dosis aplicadas a los ratones, proporcionalmente muy altas, eran las mismas a las que nos sometemos nosotros cuando bebemos agua de una botella reciclada y que puede liberar BPA, o si comemos ensalada envasada en un plástico fabricado con el mismo elemento. Pero lo cierto es que en materia de disruptores endocrinos los efectos a veces se pueden dar con pequeñas dosis y a largo plazo.

En el artículo ¿Es el Bisfenol A tan fiero como lo pintan? comentamos que la tendencia actual entre los expertos es dictaminar que los estudios a corto plazo no se pueden dar por concluyentes y hay que observar cómo es la evolución de las personas que han consumido alimentos y bebidas reutilizando envases de plástico que contenían BPA.

¿Puedo reutilizar un envase hecho con BPA?

De momento en la UE, la presencia de plásticos capaces de liberar BPA está prohibida en biberones y juguetes que se puedan llevar a la boca los niños desde junio de 2011, aunque está permitida en envases destinados a alimentos y comida, bajo ciertas condiciones, como que no se destinen a calentar ni se reutilicen. No obstante, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) reevaluó en 2015 el BPA como potencialmente peligrosa.

La EFSA determinó que, a dosis altas (más de 100 veces la ingesta diaria tolerable), puede “probablemente causar efectos adversos en el riñón y el hígado, así como efectos en las glándulas mamarias de los roedores”. En junio de 2017, la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA) incluía el BPA en la lista de sustancias altamente preocupantes.

Así que una primera respuesta a Pablo es que, en efecto, reutilizar botellas de plástico susceptibles de liberar BPA puede tener efectos sobre la salud. En 2009, 38 expertos en salud firmaron un documento en el que se constataba, tras revisar más de 700 estudios, que el 95% de nosotros podríamos estar expuestos a niveles de BPA suficientes para desencadenar efectos perniciosos. Es decir equivalentes a los que se somete a los ratones en el laboratorio. La recomendación, por tanto, es no reutilizar estas botellas. No es nuestra sino de la EFSA.

¿Tengo alternativas?

Existen alternativas en el mercado a los envases con BPA, como son los fabricados con tereftalato de polietileno (PET). Esta sustancia es altamente resistente a la corrosión por ácidos y a las elevadas temperaturas y no libera, que se sepa por el momento, ningún tipo de sustancia con efectos de disruptor endocrino sobre el organismo. Por lo tanto las botellas que nos indiquen en el etiquetado un triángulo con un 01 en su interior sí pueden ser utilizadas bajo ciertas condiciones de nuevo para almacenar agua, tantas veces como se desee.

El 01 es la indicación del PET. De mismo modo, si el número fuera un 7, significaría que la botella puede contener BPA. Si el número fuera un 3 (PVC) tampoco sería recomendable, así como en el caso del 6, que indicaría espuma de poliestiremo. Tampoco podemos estar seguros de la indicación “BPA Free”, pues tal como relata esta publicación científica, algunos sustitutos del BPA empleados bajo esta marca son también disruptores. A este respecto la UE también hace una advertencia.

De todos modos, y respondiendo a Pablo cuando nos pregunta “¿hasta qué punto es perjudicial comparado con el daño medioambiental que supone gastar esa cantidad de plástico en una actividad tan básica y necesaria como beber agua?”, señalar que el PET es un material de baja biodegradabilidad, que puede permanecer en el medio hasta 450 años.

Cómo reutilizar adecuadamente un botellín

De todos modos, los botellines con la etiqueta PET -debemos buscarla en el etiquetado- requieren de unas ciertas condiciones de higiene para ser empleadas, pues el principal problema de los mismos no es el BPA pero sí la acumulación de gérmenes. Algunos estudios sobre botellines frecuentemente utilizados han señalado que pueden contener más patógenos que el agua potable que almacenan, con lo cual la contaminan.

Las recomendaciones al respecto son lavar el botellín tras cada uso al igual que lo haríamos con cualquier otro componente de nuestra vajilla. No se ha constatado que el uso de jabones libere sustancias del PET al medio, ni tampoco que el calor del lavavajillas altere su estructura provocando migraciones, por lo que puede ser tratado igual que un plato o un cubierto.

Si aplicamos estas medidas higiénicas, la respuesta es que el botellín se puede utilizar tantas veces como se quiera. No obstante, se recomienda no reutilizarlo en caso de que el envase presente magulladuras o rasguños, ya que en estas zonas se podrían acumular patógenos de difícil extracción. Otra precaución adicional es no almacenar en los botellines otra cosa que no sea agua, pues se sabe desde 2006 que las botellas que se usan para embotellar zumos de frutas ácidos liberan algo de antimonio, aunque por debajo de los límites que admite la OMS.

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Violeta, socia y lectora de eldiario.es, nos escribe el siguiente texto: “Buenos días, se ha hablado mucho sobre el BPA en los plásticos utilizados en contenedores alimentarios por su asociación con el cáncer, pero no se suele mencionar que la gran mayoría del papel que se utiliza como resguardo de la compra contiene BPA. Empresas como Decathlon dicen no utilizarlo desde hace años en sus tíquets. Y ONGs como Greenpeace recomendaban a las cajeras utilizar guantes de látex para evitar tocar los tíquets. ¿Podríais informarnos sobre esto?”

El bisfenol A o BPA es un conocido disruptor endocrino presente en muchos materiales plásticos y que está bajo la lupa de las autoridades sanitarias europeas. En el artículo Disruptores endocrinos en alimentos, ¿podemos evitarlos? Explicábamos cómo esta sustancia y otras similares pueden alcanzar nuestra comida y a través de ella, nuestra sangre, donde actuarán como alteradores de nuestro sistema hormonal. Se relaciona a los disruptores endocrinos con enfermedades como la diabetes, la obesidad o incluso con procesos tumorales como el de mamá, de ovarios o de testículo.

En el artículo ¿Es el bisfenol A tan fiero como lo pintan? explicábamos también cómo ciertamente esta sustancia puede actuar en nuestra sangre como una falsa hormona, y por tanto alterar nuestros procesos fisiológicos, pero explicábamos que las autoridades europeas la tienen bajo control y solo permiten utilizar plásticos que lo contengan bajo condiciones muy específicas.

Esto es, está prohibido para biberones, táperes que se vayan a calentar en el microondas y otros plásticos alimentarios, y solo se permite en aquellos que no se sometan a procesos de calor. Además, aclarábamos que la migración del BPA al agua de las botellas, por ejemplo, es muy minoritaria en condiciones normales Finalmente damos en el artículo consejos para evitar dichas migraciones.

Presente en los tíquets de la compra

Ahora Violeta nos comenta que, ciertamente, el BPA también está presente en el papel térmico que se utiliza para imprimir los recibos de la compra, por lo que podría pasar a través de la piel de nuestros dedos al plasma sanguíneo, o bien si después de tocar un recibo nos llevamos las manos a boca, lo cual es plausible que suceda en un establecimiento de comida rápida, por ejemplo, donde pagamos, cogemos el recibo y luego nos comemos la hamburguesa.

Es cierto que desde 2013 el ayuntamiento de París estudió prohibir los recibos con papel térmico que presentara BPA a raíz de los resultados de la investigación realizada por la Agencia Nacional de Seguridad Sanitaria de la Alimentación, el Medio Ambiente y el Trabajo (ANSES), que determinó que el BPA de los tíquets podía constituir un riesgo para los trabajadores que los manipulares.

Un estudio alarmante

Pero la alarma a este respecto saltó en octubre de 2014 tras la publicación de un estudio en la revista científica Plos One en el que se advertía de que el uso de cremas cosméticas con elementos pensados para mejorar la penetración de sustancias en la dermis, o bien el empleo de líquidos antimicrobianos, podían facilitar significativamente la liberación del BPA del recibo y hacerlo penetrar en la sangre vía dérmica o por vía oral.

El ejemplo ideal que se cita en la publicación es el de alguien que se limpia las manos con líquido desinfectante, después pide una hamburguesa con patatas, recoge el tíquet y lo sostiene durante al menos cuatro minutos entre los dedos, y luego se come las patatas y la hamburguesa sin lavarse las manos con agua. El estudio recibió duras críticas y obligó incluso a las autoridades estadounidenses en materia química a declarar que el mismo era de escasa relevancia para los consumidores.

El motivo es que en primer lugar la situación ideal en que se llevó el estudio no es la más usual entre los consumidores; al menos estadísticamente estamos lejos de usar todos antimicrobianos, así como de sostener durante al menos cuatro minutos el tíquet en la mano. No obstante lo que determina su escasa relevancia es que los aumentos de BPA plasmático y en orina registrados por el estudio estaban muy por debajo de las tasas de esta sustancia en sangre toleradas tanto en Europa como en Estados Unidos. Es decir que el incremento, aunque significativo, no era preocupante.

¿Y en el ambiente laboral?

No obstante, ya hay empresas que diseñan papel térmico sin BPA, si bien no hay seguridad absoluta en su inocuidad, no hemos encontrado en ningún sitio la noticia de que ninguna empresa en específico, tampoco Decathlon, haya dejado de usar este material. Tampoco hemos hallado la recomendación de Greenpeace de usar guantes de látex si estamos al frente de una caja registradora.

Pero en principio no debería existir peligro, incluso en el caso de usar cremas cosméticas, ya que se sabe que el cuerpo es capaz de metabolizar del BPA en pequeñas dosis sin que suponga alteraciones hormonales, y solo es peligroso cuando se producen picos altos de esta sustancia en sangre. Las aportaciones de BPA tocando papel térmico no suponen, como se ha explicado, subidas relevantes de sus niveles plasmáticos. 

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Han sido varios los lectores y socios de eldiario.es que nos han escrito en las últimas semanas pidiéndonos que investiguemos sobre la migración de compuestos químicos desde los táperes donde llevan la comida al trabajo a los alimentos que contienen y que ellas y ellos comen. Ante la avalancha de noticias en las redes alertando sobre la peligrosidad de usar un túper para llevar la comida a la oficina o el taller, conviene aclarar unas cuantas cuestiones.

Materiales y táperes adecuados

La primera es que es cierto que ciertos contenedores, sobre todo si los reutilizamos y usamos inadecuadamente, pueden migrar compuestos desde su superficie al alimento. De hecho hay determinadas más de 1.500 sustancias que se ha comprobado que dan este salto a la materia orgánica, y quedan por estudiar alrededor de 50.000, según declaraba a la OCU el director de la Autoridad de Control de Alimentos de Zurich (Suiza) Koni Grob, en enero de este año.

En principio es casi imposible que se produzca una intoxicación directa por estas migraciones, pero no se descarta que a largo plazo se puedan ir acumulando en nuestro organismo y aumenten el riesgo de padecer cáncer, infertilidad u otros problemas. Si bien es cierto que no hay estudios al respecto que lo certifiquen, la Unión Europea lleva bastantes años desarrollando una normativa, el Reglamento 10/2011, que asegure que los materiales usados en la fabricación de táperes no liberan tales sustancias.

Además la normativa europea obliga a definir en el túper para qué usos es adecuado y para cuáles no, a través de una serie de símbolos. Así:

Si atendemos a estas indicaciones, no debemos temer migraciones.

Materiales más usados

Como ya se ha dicho, en la fabricación de contenedores de alimentos se utilizan materiales plásticos que aseguran que, en un uso adecuado, no se produce migración de compuestos. Los materiales más frecuentes son, siempre en respeto a la norma europea:

Cómo evitar la migración de compuestos a los alimentos

En general se recomienda, antes de estrenar un túper para llevar comida, lavarlo en el lavavajillas e incluso llenarlo de una carga de comida -puede ser agua, harina y aceite-, calentarla en el microondas a temperatura alta y después tirar la carga para proceder a lavarlo. Hay que tener en cuenta que el calor es el principal causante de la inestabilidad de los plásticos y que de producirse migraciones, estas serán mucho más frecuentes en táperes nuevos que en usados.

De todos modos, si nos ceñimos a las instrucciones que nos indica el túper en su simbología, no hay por qué temer, al menos a tenor de los estudios realizados hasta la fecha. Ahora bien, el peligro surge cuando empleamos táperes reutilizados de su uso anterior. Por ejemplo recipientes que contuvieron helados, o congelados, y que posiblemente sean aptos para contener comida y su para congelación, pero quizá no para poner en el microondas o el horno.

El uso de táperes reutilizados es desaconsejable a no ser que en el recipiente se indique expresamente que pueden ser usados a tal fin, dada la aptitud del plástico que los conforma. Esto es así especialmente cuando estos están destinados a contener comidas ricas en grasas y aceites calientes, que son más capaces de absorber compuestos del túper. Si a las grasas se aplica un calor elevado y prolongado, la posibilidades de migraciones se elevan, siempre y cuando el material no sea el adecuado.

Finalmente, tampoco se aconseja reutilizar las botellas de plástico de agua a base de polietileno, ya que si son rellenadas con líquidos muy calientes o excesivamente expuestas a la luz solar, pueden presentar liberación de bisfenol A e incluso de trazas de antimonio, un mineral que a dosis altas podría resultar tóxico.

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