Sostiene el lehendakari, Imanol Pradales, que en Donostia se ha creado una “milla cuántica”, es decir, una concentración de infraestructuras de esta tecnología próximas unas a otras. Este miércoles quedó inaugurada una “torre cuántica”, hace unos meses se activó el Quantum System Two -cuyos detalles se mostraron en un viaje previo a Nueva York- y la próxima inquilina de esa zona se llamará Atenea, diosa olímpica de la sabiduría.

El nuevo superordenador, Atenea, se encontrará en el edificio de Ikerbasque, donde se recibe a los visitantes con el indicativo coloreado en rojo de 'We are entering the quantum era'. Se espera que para finales del año 2027 esté en funcionamiento. Atenea trabajará directamente con Hyperion, otro superordenador con inteligencia artificial en funcionamiento desde 2023, y suplantará a Atlas, que está al servicio desde 2018. Ambos colaborarán directamente con la red del ordenador cuántico recién inaugurado en Donostia.

El objetivo de instalar Atenea es aumentar la cantidad de usuarios y mejorar la capacidad para “resolver problemas que requieren un procesamiento intensivo”. Esta suma no se espera únicamente por parte de este nuevo superordenador, sino en conjunto con Hyperion, mejorando también su inteligencia artificial. Esta nueva capacidad lleva al viceconsejero Adolfo Morais, que ha hecho pedagogía de la relevancia de estos proyectos en una entrevista con este periódico, a afirmar la alta probabilidad de que “haya un crecimiento de investigadores e investigadoras” en el campo. 

Los superordenadores trabajarán junto al ordenador cuántico, y más ahora que, en abril, se conectará físicamente a Hyperion a ese IBM Quantum System Two para “superar las limitaciones de la conexión a través de internet”. La capacidad del ordenador cuántico es mayor que la de estos superordenadores. Sin embargo, Morais expone la necesidad de contar con las “dos posibilidades de computación” para tener una resolución más “eficiente” para determinadas investigaciones y problemas.

En Ikerbasque se trabaja con investigaciones tanto nacionales como internacionales. El ordenador cuántico colabora principalmente con el resto de ejemplares de IBM, ubicados en Estados Unidos y en Japón, aunque Morais también expone la involucración de Hyperion en varios proyectos europeos. Destaca que el avance de computación el DIPC cuenta con programas veraniegos y sus visitantes “subrayan” la capacidad de computación.

El viceconsejero entiende que, para la ciudadanía, los beneficios de la computación “no son obvios de inmediato”, pero asegura que hay un “impacto real” de muchos de los “resultados de estos sistemas”. Morais destaca, por ejemplo, los estudios de moléculas para fármacos, que, en algún punto, “desembocan en la sociedad”, al igual que avances en la investigación sobre “energías verdes”. Recientemente, se ha publicado un estudio de 'Nature Communications' en el que ha participado el Basque Quantum (BasQ), NIST e IBM. En este se muestra cómo se pueden crear cristales de tiempo bidimensionales a través de la computación cuántica, una propuesta que “abre camino” para el desarrollo empresarial e industrial.

Nanogune, la casa de los chips cuánticos

Debido a la pandemia de la COVID-19, en 2020, se produjo una crisis de semiconductores. El lehendakari ha recordado el “colapso de la cadena de suministros” que trajo consigo: paralización de fábricas, desempleos en el sector y aumento de precios en Europa. En 2023, fue aprobada la ley europea de chips para “evitar que vuelva a suceder” una crisis. Entre los objetivos que establece, resalta la aceleración del desarrollo “innovador” de chips cuánticos, a lo que responderá la “torre cuántica”, Nanogune.

El pasado miércoles por la tarde, el edificio Nanogune fue inaugurado tras once meses de renovación. Hace 20 años atrás, su construcción fue diseñada para ser una incubadora de empresas. El director de Nanogune, Jose M. Pitarke, ha descrito que la renovación ha dispuesto 1500 metros cuadrados en siete plantas. Aun así, actualmente, solo se encuentran habilitadas las primeras dos con maquinaria y espacios de trabajo individual y en equipo. El público, previo a la inauguración, pudo realizar una visita guiada por todas las plantas, de paredes negras. Además de Pradales, estuvo la diputada general de Gipuzkoa, Eider Mendoza, el alcalde de Donostia, Jon Insausti, y el consejero de Ciencia, Universidades e Innovación, Juan Ignacio Pérez Iglesias.

En Nanogune, aunque también se trabaje con “tecnologías cuánticas”, Pitarke ha explicado que su labor difiere a la que realiza el “ordenador cuántico cercano”, el IBM Quantum System Two de Donostia. La torre cuántica se centrará en “nanoestructuras de silicio”, similares a las que se utilizan en “electrónica convencional”. Para ello, el edificio cuenta, hoy en día, con dos “refrigeradores de dilución” que ya se encuentran en funcionamiento “con experimentos”.

Según el lehendakari, Euskadi es “un país pequeño”, de modo que es necesario “arriesgar, ser ágiles y buscar aliados”. Esa motivación, ha llevado al Gobierno vasco a no trabajar a solas, sino en colaboración con Quantum Motion. Su CEO, James Palles-Dimmock, presente en la inauguración, comparte la filosofía de necesitar “aprender a trabajar juntos”. De lo contrario, “sería un fracaso para todos”, razona.

El director Pitarke ha presentado a la empresa, fundada en 2018, destacando los más de 19 millones de euros recaudados en capital de riesgo y a su equipo de 130 especialistas en “ingeniería de circuitos integrados, física y software”. El objetivo es “construir el ordenador más potente que las leyes de la física permiten, utilizando silicio”.

La colaboración busca tener entre 45 y 50 personas trabajando en Nanogune. Gorka Aizpurua, el primer estudiante de doctorado de la Torre Cuántica, le ha confesado a este periódico que no es “consciente de la magnitud” de su trabajo. Después de haber pasado un año en la sede británica de Quantum Motion, ha vuelto a Donostia para continuar con su trabajo, del cual disfruta y es “muy afortunado” de tener en tales condiciones laborales. Espera poder “continuar en la aventura” e intentar “llegar a solucionar problemas que son noveles”.

Desde el 14 de octubre que fue inaugurado el ordenador cuántico de IBM hasta la actualidad, la “milla cuántica”, ubicada en la zona universitaria de Donostia, sigue en crecimiento. Mendoza expresó en su discurso su agradecimiento y reconocimiento “a la contribución de Nanogune”. Le atribuye a “la ciencia y tecnologías” una gran necesidad por dos razones: la creación de conocimiento avanzado y una “cuestión democrática”. La primera, “genera un alto nivel de especialización en sectores punteros” que pueden diferenciar a Gipuzkoa; la segunda, “aunque un tanto abstracta”, el conocimiento de la verdad es “fundamental para un debate real”.

Un hexágono gigante plateado de tres metros de alto y seis de largo esconde la tecnología que supondrá un punto de inflexión y abrirá una nueva era tecnológica en la que Donostia y Euskadi serán un foco de atracción. El supercomputador cuántico de IBM, instalado en la sede de Ikerbasque en la capital gipuzcoana, el IBM Quantum System Two, es el más potente y avanzado de Europa y el tercero del mundo, después de los otros dos que la compañía tiene en Estados Unidos y en Japón, y supondrá un cambio radical en la resolución de cuestiones complejas al poder resolverlas a una velocidad sin comparación con un ordenador tradicional.

“Vamos a poder abordar problemas inabordables hasta ahora”, ha avanzado en su intervención el presidente de IBM España, Horacio Morel. Este martes, el IBM-Basque Country ha tenido su puesta de largo oficial rodeado de representantes institucionales, empresariales y científicos. “Un día histórico”, han señalado, que sólo supone el principio de un largo camino, porque en lo que todos coinciden es que el poder y las aplicaciones de la computación cuántica son todavía un terreno virgen del que se desconoce hasta qué punto pueden llegar. 156 cúbits -la unidad de medida equivalente al bit, en el ordenador tradicional- extremadamente delicados que precisan de temperaturas extremas de casi 273 grados bajo cero, y que suponen un antes y un después para el sistema tecnológico vasco, aunque sea difícil entender el porqué.

Hasta el propio lehendakari, Imanol Pradales, que ha presidido el acto, ha reconocido en su intervención las dificultades de entender el significado de lo que puede llegar a hacer este supercocmputador. “Hablamos de un campo disruptivo, que rompe nuestros esquemas mentales. Un campo que, me atrevería a decir, desafía en parte la lógica humana. Uno asiste perplejo a las explicaciones y queda maravillado. También se da cuenta de lo mucho que nos queda por aprender y comprender. Pero uno también se queda tranquilo cuando físicos y matemáticos de referencia le reconocen, en privado, eso sí, no vaya a ser que pisemos algún ego, que les es también difícil de comprender. Muy difícil”, reconocía el lehendakari.

Lo que sí está claro es que incorpora una tecnología que es la más potente usada por IBM hasta la fecha, que permite a este superordenador ejecutar operaciones mucho más complejas y de forma más rápida que un ordenador tradicional, con las aplicaciones prácticas que eso conlleva para la innovación científica y en los tiempos que van a precisarse a la hora de poner en práctica esos avances. Por ejemplo en biomedicina, el desarrollo de fármacos más efectivos, en la creación de nuevos materiales, en energía, en aplicaciones informáticas o en desarrollos financieros o modelos de lenguaje en la inteligencia artificial, o en la optimización de proyectos industriales, energéticos o de seguridad y ciberseguridad, o en crear en ecosistemas concretos. Campos de investigación que precisan de análisis complejos, que hoy por hoy no pueden llevarse a cabo por parte de los ordenadores tradicionales.

Pero de entrada, lo que posibilitará este gran computador cuántico, que se diferencia del resto de ordenadores en que en lugar de usar bits clásicos, y el sistema binario de ceros y unos, la computación cuántica emplea otro tipo de unidades, los cúbits, capaces de contener más información que un bit, y que permite la superposición y en entrelazado de datos, será un sistema tractor para Euskadi. De talento, de empresas, de investigación.

“Somos un país pequeño en dimensión, con recursos finitos, por lo que no podemos dispersar nuestros esfuerzos. Pero también somos un país con la ambición de estar entre los mejores en algunas pocas áreas. Hace años decidimos que la invetigación cuántica debía convertirse en punta de lanza de nuestras políticas científicas. Hemos puesto foco, recursos y alianzas suficientes para lograr estar con los mejores. Y, como decía antes, los mejores nos han elegido también como compañeros de viaje. Aprendamos de ello para aplicarlo también en otros ámbitos”, ha señalado Pradales, que recordaba que “las instituciones públicas vascas y el sistema universitario en su conjunto llevamos décadas apostando a favor de la ciencia y la tecnología. Ayer como hoy, hemos arriesgado para estar en la frontera del conocimiento en algunas materias”, como es el caso de la tecnología cuántica.

De hecho, el Gobierno vasco -presidido entonces por Iñigo Urkullu- y las tres diputaciones forales suscribieron en 2023 con la multinacional un acuerdo en el marco de la denominada alianza Basque Quantum (BasqueQ), con el objeto de convertir a Euskadi en un hub tecnológico de referencia en materia cuántica. Un vehículo, el BasqueQ, que como ha reconocido Pradales “da un paso de gigante y que nos permitirá ser un imán para la generación de conocimiento y atracción de talento, y conectarnos con otros polos para ganar competitividad y desarrollo como país”, y “alinearnos con la estrategia de resiliencia y reindustrialización europea”.

El acuerdo que se suscribió en 2023 con IBM incluía el desarrollo un centro de investigación en tecnologías cuánticas en Euskadi para acoger el ordenador IBM Quantum System One, el sexto superordenador cuántico del mundo y el segundo de Europa, vinculado a una red internacional impulsada por IBM. El viaje de Imanol Pradales a Nueva York y su reunión con directivos de la empresa, este mes de marzo modificó el acuerdo, y ha sido finalmente el IBM Quantum System Two, más evolucionado y primero de la compañía de estas características en ámbito europeo, el que se ha inaugurado oficialmente este martes en Donostia en un acto institucional en el que, además de lehendakari, han participado  Jay Gambetta, vicepresidente de IBM Quantum, Juan Ignacio Pérez Iglesias, consejero de Ciencia, Universidades e Innovación del Gobierno vasco, Eider Mendoza, diputada General de Gipuzkoa, el (todavía) alcalde de San Sebastián Eneko Goia y Horacio Morell, presidente de IBM España. además de los diputados generales de Álava y de Bizkaia, y el alcalde donostirarra, junto a una nutrida representación institucional y del ámbito científico, institucional y empresarial. La apuesta de las instalaciones vascas se traduce en una inversión de 153 millones de euros.

“Dos años de colaboración con el equipo científico de BasQ han logrado importantes resultados en el ámbito de la ciencia de materiales y física de alta energía. Nuestro objetivo ahora es que nuestros equipos consoliden un ecosistema cada vez más grande gracias al primer IBM Quantum System Two de Europa, dotado por nuestro mejor procesador cuántico IBM Quantum Heron”, ha asegurado Jay Gambetta, director de IBM Research e IBM Felken.

El presidente de IBM España, Horacio Morel ha bajado en su intervención a usos concretos: “En 2026 tendremos la ventaja cuántica que está a la vuelta de la esquina con algunos ejemplos como la creación de nuevos fármacos, materiales más sostenibles o todo lo que tenga que ver con creación de nuevas moléculas o incluso los primeros problemas de optimización”. Y en 2029 se prevé que se puedan “desarrollar aplicaciones cuánticas de mucho más tamaño y que nos permitan resolver problemas, aún mucho más complejos y a escala comercial”.

Además, ha destacado que el centro en el que se instala este supercomputador “no es sólo la infraestructura tecnológica”. “Estamos construyendo un modelo en el que la industria, la ciencia, la academia y la sociedad avanza de la mano. El futuro de la tecnología es abierto y para avanzar es imprescindible trabajar en ecosistemas de colaboración como el que estamos construyendo hoy.”.

En este sentido ha señalado que se está trabajado ya en “avances claros en el mundo del talento”. Se han formado más de 150 especialistas y “seguimos trabajando con las distintas universidades del País Vasco. En ciencia e investigación se han incorporado más de 20 centros que están desarrollando ya proyectos en el área de biociencia, de descubrimiento de materiales. En las aplicaciones industriales más de 30 compañías de distinto tamaño ”están explorando los casos de uso, como aplicar la computación cuántica en sus procesos de negocio, en coches eléctricos, y sus baterías, o en el caso de entidades financieras, ayudar a optimizar las carteras de inversión o a identificar patrones de fraude en el uso de medios de pago“.

Como ha ratificado el consejero Juan Ignacio Pérez Iglesias, “es importante destacar que este acto no consiste únicamente en la inauguración de una máquina extraordinaria”. “Acompañando a su instalación y puesta en funcionamiento hay toda una estrategia en la que confluyen agentes científicos, formativos, tecnológicos y empresariales que a buen seguro tendrá efectos transformadores en nuestro país”, ha dicho.

El próximo martes, 14 de octubre, marcará un antes y un después en el avance del ecosistema tecnológico del que se quiere dotar Euskadi. Ese día se inaugurará el IBM-Basque Country, el ordenador cuántico más avanzado de Europa. Está instalado en el nuevo edificio de Ikerbasque, en Donostia. Hasta el lehendakari, Imanol Pradales, visitó las instalaciones de IBM en Estados Unidos para resaltar la importancia de este supercomputador.

El IBM Quantum System Two, como se llama en realidad el nuevo aparato, es el único hasta ahora de la multinacional americana en Europa de estas características, lo que convierte a Euskadi en foco destacado de la tecnología cuántica a nivel europeo. Su inauguración oficial, en un acto que presidirá el lehendakari y reunirá a diferentes representantes institucionales y científicos, estaba prevista para el día 15, pero finalmente se ha adelantado 24 horas para no coincidir con el paro convocado para el próximo miércoles contra el genocio en Palestina.

¿Qué es el IBM Quantum System Two?

Podría definirse como un supercomputador con una potencia para procesar datos que no tiene comparación en Europa. En un principio, IBM pensaba instalar el IBM Quantum System One, pero finalmente, tras la actualización del acuerdo que la multinacional tiene con el Gobierno vasco, la empresa ha decidido desplegar el sistema cuántico modular más avanzado con el que cuenta, que sólo desarrollaba hasta ahora en Japón y Estado Unidos. El nuevo supercomputador cuántico será el sexto de la red que posee IBM a nivel global, sumándose a otros ya operativos en Estados Unidos, Alemania, Japón, Canadá y Corea del Sur.

Estará gestionado por IBM y contará con el procesador IBM Quantum Heron, que es más potente de la compañía hasta la fecha. La tecnología cuántica que incluye permite ejecutar operaciones mucho más complejas y de forma más rápida que un ordenador tradicional, con las aplicaciones prácticas que eso conlleva para la innovación científica. Detrás del hecho de que se defina a esta computadora como capaz de “permitir ejecutar algoritmos a escala de gran utilidad, superando los métodos de simulación clásica de fuerza bruta” y de que “podrá ejecutar ciertos tipos de circuitos cuánticos con hasta 5.000 operaciones de puerta de dos cúbits”, cuestiones ambas difíciles de entender para el común de la población, se esconde la esperanza de desarrollar multitud de aplicaciones prácticas que supondrán avances en diferentes investigaciones.

Por ejemplo en biomedicina, el desarrollo de fármacos más efectivos, en la creación de nuevos materiales, en energía, en aplicaciones informáticas o modelos de lenguaje en la Inteligencia Artificial o en la optimización de proyectos industriales o de seguridad. Todo lo que se puede abordar con un ordenador clásico, pero incrementando su velocidad y efectividad, además de poder desarrollar otros campos de investigación que precisan de análisis complejos, que hoy por hoy no pueden llevarse a cabo por parte de los ordenadores tradicionales. Lo que le diferencia del resto de ordenadores es que en lugar de usar bits clásicos, y el sistema binario de ceros y unos, la computación cuántica emplea un tipo de unidades que se conocen como cúbits, capaces de contener más información que un bit.

¿Por qué se instala en Euskadi?

La elección de Euskadi, y en particular, la capital guipuzcoana, para que IBM instale esta supercomputadora se enmarca en un acuerdo que el Gobierno vasco y las diputaciones forales suscribieron en 2023 con la multinacional en el marco de la denominada alianza Basque Quantum, con el objeto de convertir a Euskadi en un hub tecnológico de referencia en materia cuántica. El acuerdo incluía el desarrollo un centro de investigación en tecnologías cuánticas en Euskadi para acoger el ordenador IBM Quantum System One, el sexto superordenador cuántico del mundo y el segundo de Europa, vinculado a una red internacional impulsada por IBM. El viaje de Imanol Pradales a Nueva York y su reunión con directivos de la empresa, este mes de marzo modificó el acuerdo, y será el IBM Quantum System Two, más evolucionado y primero de la compañía de estas características en ámbito europeo, el que se inaugurará oficialmente en Donostia este martes.

Para las instituciones vascas el desarrollo del Basque Quantum supone una inversión de 153 millones de euros y es un ejemplo de la colaboración público privada que quieren desarrollar. Por un lado, el acuerdo con IBM, y por otro, los diferentes acuerdos con empresas para desarrollar la tecnología cuántica. Por ejemplo, ya hay suscrito un acuerdo en este sentido con Iberdrola, que se anunció en el mes de julio, por el que la compañía eléctrica tendrá acceso a la capacidad de computación cuántica puesta en marcha por el Gobierno vasco dentro de la estrategia BasQ. Iberdrola será miembro del Centro de Computación Cuántica IBM-Euskadi y podrá acceder al sistema IBM Quantum System Two del centro.

¿La instalación del ordenador supone un efecto tractor para empresas e investigadores?

Sí. El centro de investigación Ikerbasque, donde se ha instalado el ordenador, es un entorno que ha favorecido la instalación de supercomputador. Pero, a la vez, el hecho de que el ordenador esté en Donostia, supone un polo de atracción de empresas e investigadores. Por ejemplo, en colaboración con NanoGune, la empresa Quantum Motion, procedente de Reino Unido, pionera en el desarrollo de chips cuánticos basados en tecnología de semiconductores, tendrá filial en Euskadi. Otro caso es el de Multiverse Computing, empresa donostiarra que trabaja en el ámbito de la computación cuántica y que en el mes de junio cerró una ronda de inversión por 189 millones de euros, lo que indica el tirón internacional que tiene su proyecto.

Impulso de nuevas vocaciones científicas

El Gobierno vasco quiere aprovechar el tirón de este nuevo polo cuántico para intentar generar nuevas vocaciones científicas. En este marco se incluye la celebración de la primera edición de Jakinaldia, un nuevo festival anual de divulgación científica que tendrá lugar en Donostia los días 17 y 18 de octubre. La iniciativa nace con el objetivo de acercar la ciencia a la ciudadanía a través de una programación cultural diversa que combina conocimiento, creatividad y entretenimiento. En esta primera edición se aprovechará el tirón de la inauguración del supercomputador. Kuantika Jaialdia, como se denominará estará dedicada centenario de la física cuántica con una programación que incluye música, divulgación científica, magia, teatro y humor.

IBM ha elegido Donostia para instalar su primer gran ordenador cuántico en Europa. Será a finales de este año 2025 cuando el IBM Quantum System Two, que será el primero de la compañía de estas características en ámbito europeo, llegará a las instalaciones de Ikerbaske en la capital guipuzcoana, con lo que el centro vasco se colocará a la vanguardia de esta tecnología. El acuerdo se ha dado a conocer con motivo de la visita del lehendakari Imanol Pradales, de viaje oficial en Estados Unidos, a la sede de la multinacinacional en Nueva York acompañado de la diputada general de Gipuzkoa, Eider Mendoza.

Inicialmente, IBM había previsto la instalación de un IBM Quantum System One, pero, tras la actualización del acuerdo con el Gobierno vasco, se ha decidido desplegar el sistema cuántico modular más avanzado de la empresa, el IBM Quantum System Two. Este proyecto se enmarca dentro de la iniciativa BasQ, lanzada en el año 2023 con el objetivo de consolidar Euskadi “como un hub tecnológico de referencia”.

“Con esta infraestructura científica, el País Vasco se posicionará como un referente global en computación cuántica. Esta tecnología será clave para abordar la transformación digital y dotarnos de una infraestructura científica de vanguardia que fortalecerá nuestro ecosistema de ciencia, tecnología e innovación. El IBM Quantum System Two será una herramienta esencial para la Red Vasca de Ciencia, Tecnología e Innovación, permitiendo la generación de conocimiento puntero, el desarrollo de programas de educación superior altamente especializados y la preparación del sector público e industrial vasco para el impacto de la computación cuántica en los próximos años”, ha señalado el lehendakari. “La llegada de este sistema supondrá una gran oportunidad para el desarrollo económico y social del País Vasco, además de abrir la puerta a la cooperación con otras regiones, países y actores en la evolución de esta tecnología”, ha dicho.

El supercomputador será gestionado por IBM y contará con el procesador IBM Quantum Heron, que es más potente de la compañía hasta la fecha, y que “permitirá ejecutar algoritmos a escala de gran utilidad, superando los métodos de simulación clásica de fuerza bruta. Gracias al software Qiskit, podrá ejecutar ciertos tipos de circuitos cuánticos con hasta 5.000 operaciones de puerta de dos cúbits”. Esta instalación supone un refuerzo de compromiso de IBM con Euskadi y con la expansión del ecosistema cuántico europeo y “proporcionará a investigadores del ámbito académico, laboratorios de investigación e industrias en España acceso a capacidades tecnológicas punteras”.

Los miembros del IBM-Euskadi Quantum Computational Center utilizarán este sistema para fortalecer la formación de talento cuántico, fomentar el crecimiento económico y diseñar nuevos algoritmos con aplicaciones prácticas alineadas con la estrategia IKUR 2030 del Gobierno Vasco para el desarrollo de tecnologías cuánticas. Entre sus aplicaciones destacan la modelización de nuevos materiales y la investigación sobre el papel de la computación cuántica en iniciativas de sostenibilidad.

“El IBM Quantum System Two dedicado al IBM-Euskadi Quantum Computational Center ofrecerá a la comunidad cuántica española—investigadores, desarrolladores y expertos de la industria— un acceso sin precedentes a nuestra tecnología cuántica más avanzada. Estas herramientas permitirán desarrollar algoritmos que impulsarán el ecosistema cuántico y nos acercarán al logro de una ventaja cuántica en los próximos dos años”, ha señalado Jay Gambetta, vicepresidente de IBM Quantum.

El IBM-Euskadi Quantum Computational Center se anunció en 2023 con el objetivo de fomentar el uso de tecnologías avanzadas en todo el Gobierno vasco y las Diputaciones Generales de Álava, Bizkaia y Gipuzkoa y para “elevar el nivel de las instituciones de investigación mediante la ampliación de colaboraciones científicas internacionales, la realización de investigaciones fundamentales de excelencia mundial y el fortalecimiento del talento cuántico en la región” . El centro proporcionará la infraestructura computacional necesaria para que los investigadores del Gobierno vasco y sus socios alcancen estos objetivos. Además, IBM y el Gobierno vasco están colaborando en el desarrollo de programas de capacitación para formar talento de primer nivel en computación cuántica, tanto en Euskadi como en el resto de España. Estos programas buscan concienciar, educar y desarrollar habilidades a través de experiencias de aprendizaje inmersivas e integradas.

Este centro cuántico desarrolla en colaborción con Ikerbasque, la Fundación Vasca para la Ciencia, que cuenta con 373 investigadores de 35 países diferentes, procedentes de todas las áreas del conocimiento, y que actualmente trabajan en 25 instituciones asociadas.

Los centros de datos florecen en la España seca. Desde 2022 se han lanzado al menos unos 30 nuevos proyectos. Entre sus promotores están todas las principales empresas especializadas en construir y subarrendar este tipo de infraestructura a otras compañías. También la realeza imperial de la nube: Microsoft, Google y Amazon, que la semana pasada anunció que multiplica por seis su inversión de 2022 millones en Aragón para construir cuatro centros de datos más de los tres que ya tenía proyectados.

Un centro de datos es un espacio que alberga los servidores clave para cualquier servicio digital, así como todos los sistemas de almacenamiento, de comunicación y de refrigeración que necesitan como apoyo. Las economías de escala y la progresiva digitalización de la vida han llevado a que los centros de datos sean cada vez más grandes, lo que ha hecho que algunos ya los denominen macrogranjas de servidores.

En los últimos tres años España se ha convertido en un enclave estratégico para las infraestructuras digitales. Ya antes de la llegada de ChatGPT el sector se preparaba una nueva ola de vertebración digital apoyada en territorios alternativos, entre los que destacaba la Península Ibérica por su idoneidad para ser un cruce de autopistas digitales entre Europa, África y América Latina. Pero la revolución de la inteligencia artificial desencadenada a finales de 2022 ha acelerado el proceso.

La IA necesita centros de datos más potentes y mejores conexiones con el usuario final. “España tiene dos ventajas competitivas”, resumía el ministro de Transformación Digital, José Luis Escrivá, en una reciente entrevista con elDiario.es sobre el éxito de España al atraer este tipo de inversiones. “Tenemos las mejores redes de fibra de Europa. Tenemos, además, una ubicación geográfica con cables submarinos con América, con África, que nos permite ser un centro de conectividad. La segunda fortaleza es que estos centros de proceso de datos consumen mucha energía”, detallaba: “Ahí nosotros tenemos una ventaja competitiva enorme en la posibilidad de producir energía renovable abundante”.

Para las empresas es más sencillo contar que sus centros de datos funcionan con “energía 100% renovable” en España que en otros lugares. Amazon, por ejemplo, declara que tiene 37 parques solares y eólicos ya en marcha o en construcción repartidos por todo el territorio que volcarán a la red eléctrica el equivalente al consumo de sus centros de datos. Aunque indirecto y con asterisco, es una especie de lo comido por lo servido.

Pero no solo de electricidad viven los centros de datos. También necesitan agua para que los servidores trabajen a su temperatura óptima, ya que su refrigeración es un aspecto clave. Un recurso que la emergencia climática pone en jaque en España con una sequía persistente que no solucionaron las lluvias de marzo, pero que está coincidiendo con los anuncios de todas estas inversiones.

En el propio Aragón donde Amazon hace su gran desembarco europeo la situación es grave, con 146.000 hectáreas que no se podrán cultivar y otras 175.000 con daños importantes por la falta de agua. En algunos municipios de Teruel tienen restricciones y reciben agua en cisternas. Regiones con estrés hídrico que ahora tendrán que compartir el agua con los centros de datos.

Las grandes tecnológicas ocultan su consumo

elDiario.es se ha puesto en contacto con Google, Microsoft y Amazon para conocer las cifras de consumo de agua exactas que tendrán sus centros de datos en España. Ninguna las ha suministrado.

En este sector de los centros de datos a estas empresas se las denomina hiperescalares. Significa que operan infraestructuras masivas y altamente escalables, permitiendo ofrecer todo tipo de servicios en la nube a través de instalaciones distribuidas por todo el mundo. Todo lo que ocurre en su interior lo controlan los gigantes digitales que los levantan.

En España los hiperescalares aún son minoría, ya que sus centros de datos aún están en construcción. Su silencio inquieta a organizaciones activistas. “Lo que está claro es que hay mucha opacidad y que las investigaciones que se han realizado en otros países han demostrado que consumen muchísima agua”, denuncia Aurora Gómez Delgado, de Tu Nube Seca Mi Río. “En lugares como Países Bajos los agricultores se levantaron porque les empezaron a dejar sin agua”, recuerda.

Pedimos una moratoria porque la información de cómo impactan los centros de datos es muy compleja y los datos que están dando sobre la devolución de agua no encajan

Aurora Gómez — Tu Nube Seca mi Río

“Estamos viendo que las autoridades locales están permitiendo este tipo de agresiones tan relacionadas con el agua, como los macrocentros de datos y las macrogranjas de Aragón. Pedimos una moratoria porque la información de cómo impactan los centros de datos es muy compleja y los datos que están dando sobre la devolución de agua no encajan”, asevera la activista.

Se refiere a algunas declaraciones efectuadas por Amazon durante la presentación de su inversión en Aragón, en la que la compañía aseguró que tiene “el compromiso de ser positivos en consumo hídrico antes de 2030, a base de devolver a la comunidad más agua de la que emplea en sus operaciones”. Esto se conseguiría a través de dos proyectos con empresas de la región que usan su tecnología para “detectar y reducir la pérdida de agua a través de fugas en tuberías antiguas” y aumentar “el flujo de agua reutilizada hacia las granjas locales”.

“Menos que la industria del azulejo”

La patronal de los centros de datos en España dice que también carece de datos concretos sobre el consumo de agua del sector en España. Tampoco ha podido ofrecer un listado actualizado de cuántas instalaciones de este tipo hay ya construidas o proyectadas ni su ubicación. Sin embargo, asegura que el discurso sobre su uso de agua se han exagerado.

“Ha ocurrido aquello de que la realidad no te estropee un buen titular”, se queja Manuel Giménez, director ejecutivo de Spain DC. Aunque también son socias Amazon o Microsoft, esta asociación está impulsada principalmente por centros de datos “neutrales”. Se denominan así aquellos que no están asociados a los servicios de una sola empresa como los hiperescalares, sino que los clientes pueden elegir instalar y manejar sus propios servidores en sus instalaciones. Hasta ahora este ha sido el modelo predominante en España.

Digital Realty, una de las empresas que gestionan centros de datos neutrales, ha sido la única que ha contestado de manera directa a las preguntas de este medio sobre su consumo de agua. “El año pasado consumimos 16 millones de litros en nuestros cuatro centros de datos. Esto significa que el consumo de agua anual de los centros de datos de Digital Realty en Madrid para refrigerar los servicios digitales de 400 clientes está por debajo del consumo de 150 hogares al año”, revelan.

“Los centros de datos de nueva generación que se están desarrollando, ninguno tiene consumo de agua”, asegura el director ejecutivo de la patronal en conversación con este medio: “Lo que tienen es un depósito de circuito cerrado de la dimensión de cinco piscinas olímpicas más o menos. No tenemos datos oficiales, pero según nuestras estimaciones, viendo los consumos de agua de nuestros socios (el 95% de los data centers profesionales en España), estamos en órdenes relativa al 1% del consumo de agua de la industria del azulejo”.

Diferentes métodos de refrigeración

Giménez, consejero de Economía, Empleo y Competitividad de la Comunidad de Madrid de 2019 a 2021 (independiente propuesto por Ciudadanos), explica que los centros de datos tienen varios sistemas para enfriar los servidores. El más usado hasta ahora han sido las torres de refrigeración, que es muy eficiente a nivel energético pero implica una gran evaporación de agua.

“En España solo usan ese modelo los data center de generaciones anteriores, que traían los modelos concebidos para otras regiones del mundo donde no hay un problema de disponibilidad de agua. Estamos hablando de centros de datos que ahora mismo tienen una dimensión prácticamente despreciable en términos de representatividad en el mercado”, continúa el director ejecutivo de Spain DC.

“Lo que es pertinente en términos de análisis es comparar el consumo de agua que pueda tener un data center de un hiperescaler que funciona con torres de refrigeración, es decir, que funciona evaporando agua en Ámsterdam, con la industria en nuestro país”, protesta.

En su respuesta a la petición de información de elDiario.es sobre el consumo de agua sobre sus centros de datos, Microsoft ha incluido una explicación sobre uno de estos métodos de refrigeración alternativos. Se denomina “free air cooling” que podría traducirse como “refrigeración pasiva” o “refrigeración por aire libre”. Asegura que tiene un gasto de agua “casi nulo”.

La refrigeración por aire reduce el consumo de agua

Mediante ventiladores, el aire fresco del exterior ingresa al centro de datos a través de filtros de aire para garantizar que no haya contaminantes

1

Unidad de

Tratamiento

de Aire

3

El aire caliente sale del centro de datos

Servidores

En invierno, parte de ese aire se mezcla con el aire exterior para mantener la temperatura del espacio

2

A medida que el aire frío y húmedo fluye a través de los servidores, éstos lo transforman en caliente

FUENTE: MICROSOFT

La refrigeración por aire reduce el

consumo de agua

Mediante ventiladores, el aire fresco del exterior ingresa al centro de datos a través de filtros de aire para garantizar que no haya contaminantes

1

Servidores

Unidad de

Tratamiento

de Aire

2

3

A medida que el aire frío y húmedo fluye a través de los servidores, éstos lo transforman en caliente

El aire caliente sale del centro de datos

En invierno, parte de ese aire se mezcla con el aire exterior para mantener la temperatura del espacio

FUENTE: MICROSOFT

“Estamos aplicando nuevas tecnologías para medir el uso de agua en nuestros centros de datos y nuevas formas de enfriar los servidores, incluida la refrigeración líquida y la refrigeración adiabática, una tecnología que utiliza aire exterior en lugar de agua para la refrigeración. Este sistema es altamente eficiente, ya que utiliza menos electricidad y hasta un 90% menos de agua que otros sistemas de enfriamiento a base de agua, como las torres de enfriamiento”, afirma la empresa: “En la región cloud que abriremos en la Comunidad de Madrid, calculamos que utilizaremos refrigeración por aire durante más del 85% del tiempo de operación”.

La incógnita de los 500 millones de litros de Meta en Talavera

Entre todos los anuncios de nuevos centros de datos en España, uno de los más llamativos ha sido el de Meta en Talavera de la Reina. La multinacional propietaria de Facebook, Instagram y WhatsApp ha escogido la localidad castellanomanchega para construir su mayor sede del sur de Europa, un gigantesco centro de datos unido a otras instalaciones y oficinas que ocuparán una parcela de 191 hectáreas. Por su ubicación, pero también por sus necesidades de agua.

Según el último informe ambiental aprobado por el Gobierno de la comunidad, toda la instalación consumirá algo más de quinientos millones de litros de agua al año. Sin embargo, hay truco: el centro de datos tiene atribuidos solo 40,6 millones de litros de agua al año (40 millones en agua potable y 0,6 en aguas industriales). El resto, 463 millones de litros de agua potable, está asignado al “resto del ámbito” de la instalación.

elDiario.es ha preguntado en varias ocasiones a Meta por los usos concretos que tendrá esa última categoría de su campus, pero no ha atendido a los requerimientos. El informe del Gobierno de Castilla-La Macha refleja que el proyecto incluye un “parque fluvial”, así como una parcela de uso terciario y cuatro de equipamientos.

La falta de transparencia de las grandes tecnológicas vuelve a inquietar a las organizaciones preocupadas por el uso del agua. “El centro de datos no está aislado y se supone que toda esa agua va a ir para todo lo que le rodea, como las oficinas y zonas verdes”, contesta en su lugar Miguel Hernández, del Área del Agua de Ecologistas en Acción.

“Es cierto que como industria es una gran consumidora de agua, pero también que hay industrias más consumidoras de agua. Tampoco será una de las grandes consumidoras de la cuenca del Tajo, porque el gasto bruto por superficie del regadío por ejemplo es mucho mayor”, refleja el ecologista.

“Sin embargo, se lo miras a nivel micro, es preocupante porque va a llevar al límite la dotación que tiene asignada Talavera de la Reina”, continúa. El campus de Meta estará situado en un polígono localizado unos 10 kilómetros al oeste de la localidad y beberá de la misma infraestructura que la abastece de agua. También evacuará sus aguas residuales (455 millones de litros en total) a su sistema de alcantarillado.

“Ahora estaremos al albur de lo que pase con la meteorología. Y lo que no está muy bien explicado es qué va a pasar si hay una crisis. La ley dice muy claro que la prioridad es el consumo humano y todo lo demás es secundario. Si hay falta de agua, ¿de dónde la va a sacar Meta? Es un sistema que está saturado y por lo tanto un gran consumidor puede generar un estrés que no queda claro cómo se va a resolver”, insiste Hernández.

“El proyecto que Meta plantea para Talavera de la Reina incorpora un sistema de refrigeración de aire seco que consumirá poco o nada de agua, utilizando un 100 por cien de energías renovables en su actividad”, informó el Gobierno de Castilla-La Mancha cuando anunció la aprobación del informe definitivo de impacto ambiental.

elDiario.es también ha preguntado al Ministerio para la Transición Ecológica por los datos de consumo de agua de los centros de datos en España, que tampoco ha podido ofrecer una respuesta que incluir en esta información. El departamento está trabajando conjuntamente con Transformación Digital para preparar una regulación más clara tanto para la energía como para el agua que consumirán estas infraestructuras. Según fuentes oficiales, el objetivo es que se apruebe antes de 2025.

El final del 2022 e inicio de 2023 está siendo negro para los trabajadores del sector tecnológico. IBM y el gigante alemán SAP se han sumado a la lista de multinacionales que recortan sus plantillas. Han coincido tanto en el momento del anuncio como en el número de empleados que han despedido: 3.900 por parte de IBM y 3.000 en el caso de SAP.

Al contrario del resto de empresas del sector que han justificado sus despidos por la caída del negocio digital tras la pandemia, IBM ha alegado que las últimas ventas o escisiones de partes de su negocio han hecho prescindibles equipos enteros de sus trabajadores. La multinacional separó su negocio de infraestructuras digitales en noviembre de 2021 para crear Kyndryl, un gigante que nación con 90.000 empleados y 19.000 millones de dólares de facturación anual. Ya en 2022 vendió su negocio de inteligencia artificial y datos médicos, Watson Health, en el que había hecho una enorme inversión desde 2015 a 2020.

IBM ha anunciado los despidos durante la presentación de sus resultados financieros del cuarto trimestre de 2022. Sus ingresos superaron los 16.700 millones de dólares, un 6% más que en el período anterior. Los 3.900 despidos equivalen al 1,5% de su plantilla global y las indemnizaciones le costarán 300 millones de dólares.

SAP también ha reservado una cifra similar para los gastos de sus despidos, en los que espera emplear entre 250 y 300 millones, según ha comunicado. Con la medida espera ahorrar entre 300 y 350 millones al año a partir de 2024, “lo que ayudará a impulsar las inversiones en sectores de crecimiento estratégico”, ha dicho su consejero delegado.

Los 3.000 puestos de trabajo que suprimirá equivalen al 2,5% de su fuerza laboral, que cuenta con unos 120.000 empleados en todo el mundo. SAP, especializada en el software de organización empresarial y la segunda mayor tecnológica de Europa por valor de mercado después de ASML (semiconductores) ha encuadrado la medida como un plan de choque ante la gran caída de beneficios que ha sufrido en 2022. Según sus cuentas, presentadas este jueves, la compañía ganó 2.290 millones de euros, un 56% menos.

Hasta ahora el mayor recorte de plantilla entre las tecnológicas lo ha afrontado Amazon, que ha despedido a 18.000 trabajadores. A continuación se han colocado el resto de multinacionales del sector: Google con 12.000, Microsoft con 11.800 y Meta (matriz de Facebook, Instagram y WhatsApp) con 11.000. De las cinco grandes tecnológicas, la única que no ha anunciado despidos por el momento es Apple. En total el sector ha destruido casi 200.000 empleos en los últimos meses tras cerrar 2022 con 150.000 despidos.

El fundador de Twitter, Jack Dorsey, dio este lunes un paso atrás en la dirección de la compañía. Su sustituto será Parag Agrawal, nacido hace 37 años en Bombai, la ciudad más grande de la India. Agrawal fue al colegio y a la universidad en su ciudad, donde destacó en física siguiendo la estela de su padre, miembro del departamento de energía atómica del país. Después se marchó a Estados Unidos para hacer un doctorado en la prestigiosa universidad de Stanford. Tras probar en varias tecnológicas entró como ingeniero raso en la red social en 2011 y seis años después ya era su máximo responsable de Tecnología. Hoy dirige la compañía.

La suya es una historia de ascensor internacional que va desde las populosas y contaminadas calles de Bombay hasta el despacho más grande de una tecnológica estadounidense. Y sin embargo no es una historia excepcional, sino que se ha convertido en la norma en Silicon Valley: los máximos responsables de gigantes como Google, Microsoft, IBM o Adobe son emigrantes indios, nacidos en familias de clase media, que sobresalieron en universidades de su país y dieron el salto a EEUU.

Todos ellos se caracterizan por haber ascendido de manera orgánica dentro de sus empresas, jugando papeles clave en el desarrollo de los servicios que de verdad generan dinero y control del mercado para sus respectivas organizaciones. Su perfil es el de personas centradas en la gestión, alejadas de la imagen de gurús capaces de cambiar el mundo, a veces excéntricos, que a menudo se asocia a sus fundadores estadounidenses.

Para muestra, el caso de Agrawal en Twitter. Dorsey es un tuitero empedernido que muchos de sus empleados destacan como “visionario” y compatibiliza varios proyectos a la vez: fundó y dirige la empresa de pagos electrónicos Square y es un absoluto defensor de la “revolución” de las criptomonedas y el Bitcoin. Pero es criticado desde dentro por ser un jefe distante, ausente en el día a día y del que se echa en falta más determinación en la toma de decisiones importantes. Le rodea un aura zen por practicar la meditación extrema, especialmente tras completar en 2017 un proceso de 10 días de reflexión silenciosa y sin conexión con ningún aparato electrónico.

Agrawal, en cambio, apenas usa Twitter. Lleva cuatro años como responsable de la sala de máquinas y es uno de los cerebros detrás de los sistemas de inteligencia artificial y aprendizaje automático de la red social. “Me incorporé a esta empresa hace 10 años, cuando había menos de 1.000 empleados”, ha recordado: “Aunque fue hace una década, esos días me parecen como si fuera ayer. He caminado con vuestros zapatos, he visto los altibajos, los retos y los obstáculos, las victorias y los errores”.

De picar código a la dirección

Los ciudadanos indios ya llevan más de un lustro ocupando posiciones muy importantes en las tecnológicas estadounidenses. El primero en llegar a la última planta fue Satya Nadella, CEO de Microsoft desde 2014, presidente y máximo responsable de la compañía desde 2015. Entró en 1992. Antes de ascender al puesto de CEO dirigía la división de computación en la nube, el negocio que ha permitido a Microsoft sostener el embate de la economía digital mucho mejor que rivales como IBM.

Nadella nació hace 54 años en Hyderabad, una ciudad de la zona central del subcontinente indio. Se graduó en ingeniería eléctrica en su país y emigró a EEUU para continuar sus estudios en universidades americanas. Desde que está al mando de Microsoft las acciones de la compañía han multiplicado su valor por 11.

Sundar Pichai se convirtió en CEO de Google solo un año más tarde que Nadella. También es el primer y de momento único CEO de Alphabet, la corporación creada ese mismo 2015 como paraguas de todos los productos que estaban naciendo al calor de los datos de Google. Uno de los motivos por los que Pichai fue elegido para ese puesto es su rol fundamental en el desarrollo de muchos de esos servicios, como Android, el navegador Chrome, Google Maps o Google Drive.

La posición de Google en la sociedad digital no se puede explicar sin mencionar a Pichai, con quien la multinacional ahora vale seis veces más. Es oriundo de Ashok Nagar, en la costa este de India, tiene 49 años y su recorrido hasta llegar arriba del todo en Silicon Valley pasa por una infancia sin lujos en su ciudad natal, un puesto como alumno de honor en ingeniería metalúrgica en una universidad de su región y una partida a EEUU para obtener un master en Stanford.

La ruta vital es la misma para el CEO de IBM, Arvind Krishna (59 años, infancia y estudios superiores en India, doctorado en EEUU, trabajador de IBM desde 1990 y su presidente desde 2020). Para el de Adobe, Shantanu Narayen, la trayectoria es la misma a excepción de que ya entró en un puesto de responsabilidad en su compañía, tras ser fichado como vicepresidente en 1998.

Las escuelas de excelencia indias

Los motivos del éxito de los trabajadores indios en Silicon Valley son complejos. Sin embargo, hay unas siglas que afloran al estudiar su trayectora: IIT e IIM. Corresponden a Indian Institute of Technology e Indian Institute of Management, centros de estudios superiores e investigación repartidos por el país.

“Son institutos de excelencia en los que no se puede entrar pagando, solo por mérito”, explica a elDiario.es Sudhanshu Karandikar, director del India Desk de la consultora BDO. “Es muy difícil entrar. En mi caso se presentaron un millón de personas y entramos 600. Es muy competitivo, pero no en un sentido coreano, sino que se fomenta un sistema de educación sano”, defiende.

Toda la construcción de India como economía a partir del año 2000 estuvo basada en crear un país con más gente preparada

La educación en estos centros es gratuita. Pichai, Agrawal o Krishna pasaron por sus clases antes de dar el salto a EEUU. “Toda la construcción de India como país, como economía, a partir del año 2000, era crear un país con más gente preparada. El auge de India comparado con Pakistán, Bangladesh u otros países en vías de desarrollo se basa en el capital humano y hacer mucho hincapié en la educación”, abunda Karandikar, que destaca que los indios no han destacado solo en el sector tecnológico, sino que también han liderado multinacionales como Pepsi o Mastercard.

“Una de las críticas a nuestro sistema de educación es que creamos empleados, no empresarios. Pero son gente que aunque trabajan en empresas punteras conocidas por ser agresivas, son capaces de primar el factor humano. Tienen empatía. Vienen de clases medias y saben qué es sufrir, qué es la pobreza”, concluye el experto.

Suman más de 300 años historia y llegaron a superar el millón de empleados entre las tres. Pero esos años han quedado atrás para IBM, General Electric (GE) y Toshiba, tres multinacionales pioneras de la electrónica que encaran su disgregación en empresas más pequeñas para poder seguir el ritmo. IBM y GE llegaron a ser a ser la segunda y la cuarta marca más valiosa del mundo, mientras que Toshiba ha sido uno de los buques insignia de la tecnología japonesa. Hoy asumen que ya son no las líderes que una vez fueron y deben centrarse en nichos especializados.

Cada caso es diferente y su coincidencia en el tiempo responde más a una “casualidad” que a una tendencia que se pueda asociar con las tres compañías, explican varios expertos a este medio. No obstante, coinciden en que su obligada desescalada para frenar la cuesta abajo de sus negocios deja lecciones para las empresas que les han tomado el testigo, como Google, Apple, Facebook o Amazon, también conocidas como GAFA.

El cambio menos traumático es quizá el de IBM. Porque ya lo ha hecho antes, como cuando se deshizo del negocio de fabricación de portátiles en 2005 vendiéndoselo a Lenovo. También porque su marca se mantiene, aunque más pequeña: lo que ha hecho esta multinacional fundada en 1911 es separar su negocio de infraestructuras digitales (un tercio de su facturación total) de la parte de servicios en la nube e inteligencia artificial.

El resultado es Kyndryl, una nueva compañía que nace siendo gigante y que se dedicará a la fontanería digital: mantener a punto los centros de datos, las salas de máquinas de Internet donde sucede todo.

“IBM tiene un historial de haber sido bastante buena a la hora de salirse de negocios menos interesantes para enfocarse en aquellos con mejor margen de beneficio”, explica Ricardo Pérez, profesor de Sistemas de la Información de IE Business School. “Ahora apuestan por quitarse la parte menos rentable y que se está quedando más obsoleta, que son los servicios IT e infraestructura, para centrarse en la predicción y los servicios”, añade.

Entre mediados y finales de la década de los 2000, IBM llegó a ser la segunda marca más valiosa del mundo solo por detrás de Coca-Cola, según los datos de la consultora Interbrand. En el top-5 había otras empresas tecnológicas como Nokia o la propia General Electric. Un vídeo que muestra la evolución del ranking de Interbrand a través de los años se viralizó recientemente en las redes sociales debido a que muestra muy a las claras cómo todas ellas fueron destronadas por las compañías con modelos de negocio basados en los datos personales.

IBM tocó techo en 2011, cuando tuvo unos ingresos de unos 100.000 millones de euros. En 2020 esa suma se había reducido a la mitad. Mientras que las GAFA multiplicaban sus ingresos gracias a la pandemia, los del “gigante azul” menguaron un 60% respecto al año anterior. “Nuestra intención de enfocarnos en la nube híbrida y la inteligencia artificial se afianzará y tenemos la confianza de lograr un crecimiento de los ingresos en 2021”, asegura Arvind Krishna, presidente y consejero delegado de IBM.

El caso de General Electric es diferente. “De lo que habla IBM es de reordenar antes de que sea demasiado tarde. Pero de lo que habla GE es: 'se ha hecho tarde, tenemos que disgregarnos, porque no queda otro remedio. No hemos conseguido ir a la velocidad que tenemos que ir'”, expone Pérez. Efectivamente, este gran conglomerado de empresas estadounidense llevaba desde 2016 perdiendo dinero.

Si bien IBM está o ha estado presente en gran parte de las áreas de la informática, tanto en los servicios para empresas como en la tecnología de consumo, las fronteras de General Electric han ido mucho más allá. Fundada por Thomas Alva Edison, en sus 130 años de historia esta compañía ha fabricado electrodomésticos y electrónica de consumo, pero también motores de avión, motores eléctricos, aerogeneradores, locomotoras o armamento, diseña software y distribuye energía eléctrica, especialmente de fuentes renovables, aunque también produce con petróleo y gas. Además, tiene divisiones de salud o entretenimiento.

“Al principio General Electric sí que tenía unas dinámicas muy parecidas, porque todo giraba alrededor de la electricidad y los motores, pero después, en la medida en que se fue diversificando, estas energías desaparecieron”, apunta Esteve Almirall, profesor de Operaciones, Innovación y Data Sciences de la escuela de negocios Esade. “La decisión de separarse era cuestión de tiempo, porque la suma no las estaba haciendo más fuertes, sino cada vez más débiles”.

GE anunció su separación en tres compañías a mediados de noviembre, poniendo fin al principal conglomerado industrial estadounidense. La primera en disgregarse será GE Salud, que lo hará en 2023. Las divisiones de energía, de energías renovables y de negocio digital se escindirán en 2024. Finalmente la actual matriz pasará a centrarse en el negocio de la aviación. Este y el de Salud se consideran los más rentables, con un valor de unos 210.000 millones de dólares por separado, mientras que actualmente General Electric vale unos 160.000 millones.

Finalmente, en una situación similar a la del gran conglomerado estadounidense se encuentra el que puede ser considerado su homólogo japonés, Toshiba. Formada por la fusión de una empresa de maquinaría pesada y otra de equipos electrónicos en 1939 y reforzada por el esfuerzo bélico japonés durante la II Guerra Mundial, la compañía evolucionó hasta ser uno de los mayores productores de ordenadores y dispositivos de almacenamiento digital, electrónica de consumo y electrodomésticos, pero también construye infraestructuras civiles e industriales y produce ascensores, escaleras mecánicas y equipos de iluminación.

Solo tres días después de General Electric, Toshiba anunció que se dividiría en tres empresas. Una se centrará en las infraestructuras, otra en los dispositivos electrónicos y la matriz, que seguirá manteniendo el nombre de Toshiba, se quedará con los activos restantes.

El aviso para la industria digital

La digitalización ha puesto contra las cuerdas a estas multinacionales pioneras de la electrónica, ahora relevadas de la posición de dominio tecnológico que les sirvió para superar el siglo de vida. “Una compañía que dure 100 o 150 años es algo extraordinario, el ciclo de vida normal para una empresa suele de ser de unos 25 o 30 años. Más o menos una generación de trabajadores”, recuerda Esteve Almirall.

Las GAFA se acercan (Google, 23 años; Apple, 45; Facebook, 17; y Amazon, 27) a esa barrera. En su caso tienen a su favor el “efecto red”, recuerda el economista, que consiste en que sus servicios van haciéndose más útiles cuantos más usuarios los utilizan, lo que hace más difícil que un recién llegado pueda competir de tú a tú. No obstante, el futuro también adelanta posibles espacios para que sus competidores les roben espacio, adelanta.

Para empresas como Google y Amazon, esa amenaza podría ser la aparición de otras más pequeñas que pueden ofrecer servicios de nube low cost, válidos para pymes o compañías cuya pata digital no tenga una importancia crítica. Para Facebook o Apple, podría ser la irrupción de tecnologías que dejen obsoletos sus servicios como lo fueron ellas para sus antecesoras. Prueba de ello es que estas dos multinacionales son las dos siglas de las GAFA que más fuerte están apostando por el metaverso, con Facebook orientando su matriz a esta nueva tecnología y Apple fabricando dispositivos de realidad aumentada y virtual.

La multinacional estadounidense IBM reveló este martes su procesador cuántico 'Eagle', el primero que supera la barrera de los 100 cúbits en potencia de cálculo y que debe abrir las puertas al desarrollo de computadores capaces de lograr hitos imposibles para ordenadores convencionales. “La llegada del procesador 'Eagle' es un paso de gigante hacia el día en que los ordenadores cuánticos puedan superar a los clásicos para llevar a cabo tareas útiles”, indicó el vicepresidente y director de investigación de IBM, Darío Gil.

Del mismo modo que un bit es la unidad de procesamiento básica de un ordenador clásico, la de los cuánticos son los cúbits y, en lugar de funcionar con un sistema de numeración binaria (de dos valores, 0 o 1), en un ordenador cuántico los valores pueden ser el 0, el 1 o cualquier proporción entre el 0 y el 1. Esto dispara las posibilidades de interacciones y operaciones con respecto a la computación tradicional, y su aplicación en sectores tan diversos como la investigación médica o la logística podría revolucionar completamente el funcionamiento de estos campos.

La firma de Armonk (Nueva York, EE.UU.) realizó la presentación en el marco de su conferencia IBM Quantum Summit, celebrada de forma virtual este martes, justo un día después de que los medios especializados adelantaran la noticia del primer procesador de 127 cúbits (bits cuánticos). IBM, pionera de la computación y líder en ventas de ordenadores durante décadas, ha visto cómo en los últimos años perdía relevancia y cuota de mercado a pasos agigantados, pero confía en que sus éxitos en la computación cuántica le permitan regresar con fuerza y liderar un sector que se prevé clave para los próximos años.

El futuro de la computación cuántica

Pese a ser los primeros en superar la barrera de los 100 cúbits, IBM no es la única gran empresa tecnológica que tiene en la computación cuántica su apuesta de futuro. A finales de 2019, Google anunció que había logrado la supremacía cuántica tras conseguir la realización en 200 segundos de una operación para la que un computador tradicional hubiera requerido 10.000 años, y lo hizo con un ordenador de 54 cúbits.

Cuando apenas había trascendido este hito, IBM aseguró efectuar el mismo cálculo con un ordenador tradicional en únicamente dos días y medio y con unos resultados más fiables, poniendo en duda la relevancia de lo logrado por su competidor. Solo unos meses más tarde, en 2020, IBM presentó una hoja de ruta para la computación cuántica que pasa por alcanzar los 433 cúbits en 2022, y los 1.121 en 2023.

China también se encuentra en la carrera por lograr los procesadores cuánticos más potentes. En octubre presentó el Zuchongzhi 2, de 66 cúbits, y que defendió como “millones de veces más potente” que el ordenador de Google. No obstante, algunos investigadores tienden a cuestionar los hitos chinos en esta carrera por la falta de transparencia de sus datos.

En España, el Gobierno ha puesto en marcha un proyecto para crear un procesador cuántico, coordinado por el Centro Nacional de Supercomputación. El objetivo es llegar a los 20 cúbits en 2025. El Plan está dotado con 22 millones de euros procedentes del plan de recuperación, que podrían llegar hasta los 60 sumando otras ayudas europeas.

Una empresa de capa caída

El anterior procesador de IBM, presentado en 2020 y bautizado 'Hummingbird' tiene 65 cúbits, y el de 2019, 'Falcon', es de 27 cúbits. Para superar la barrera de los 100 cúbits (algo tremendamente complejo, dada la naturaleza indomable de las partículas cuánticas), los investigadores de IBM se sirvieron del diseño en la disposición de los cúbits para reducir errores y de una arquitectura que permite rebajar el número de componentes necesarios.

Las nuevas técnicas empleadas en 'Eagle' colocan el cableado de control en varios niveles físicos dentro del procesador y mantienen los cúbits en una sola capa, con lo que se mantiene un alto nivel de calidad. “IBM sigue innovando con rapidez en diseño de hardware y software cuántico, construyendo caminos para que las computaciones cuántica y clásica se fortalezcan entre sí y creando un ecosistema global que es imperativo para el crecimiento de la industria cuántica”, apuntó Gil en la presentación.

La empresa neoyorquina espera que este avance les ayude a salir de la espiral descendiente en que se encuentra su negocio, que en los primeros 9 meses de 2021 redujo sus beneficios en un 19,5%.

Kyndryl ha comenzado a cotizar este jueves en la bolsa de Nueva York como “la mayor startup del mundo”. Su primer día como empresa independiente empieza con 90.000 empleados y 19.000 millones de dólares de facturación anual. Salen de los 78.000 millones que ingresó en 2020 IBM, que ha decidido separar su negocio de gestión de infraestructuras digitales para que escale más allá de la tecnología que diseña su empresa madre.

El nuevo gigante será una de esas empresas poco conocidas para el gran público pero sobre las que se asienta la sociedad digital, con servicios de datos en la nube, digitalización de puestos de trabajo, operaciones con inteligencia artificial y ciberseguridad. Controla 459 centros de datos que sirven a 4.000 clientes internacionales en 60 países. El 50% de las ventas en supermercados o el 49% de las conexiones móviles se realizan por empresas que utilizan sus sistemas informáticos, así como el 61% de la gestión de activos financieros.

Sin la atadura de tener que utilizar la tecnología de IBM, Kyndryl calcula que su mercado se doblará. Su previsión es pasar de un negocio potencial de 240.000 millones de dólares en 2021 a más de 500.000 millones en 2024. “Vamos a trabajar con cada cliente para recomendarle qué proveedor le conviene más. Podrán ser los servicios de IBM, pero también los de las nubes de Google, Amazon o cualquier otra empresa”, ha explicado en rueda de prensa Luis Roca, presidente de Kyndryl Iberia.

Kyndryl espera así revertir la tendencia a la baja de su empresa madre. IBM ha ido perdiendo ingresos cada año desde 2011, cuando tocó techo con 107.000 millones de dólares, con su competencia recortándole cada vez más espacio.

España y Portugal, no obstante, escapan a esa tendencia a la baja. Los dos países conformarán una de las primeras 13 áreas estratégicas de Kyndryl que solo reportarán ante la sede central en Nueva York y la compañía anuncia que ampliará su presencia, realizando un centenar de contrataciones antes de que acabe el año. “España es uno de los mercados más estratégicos y claves en nuestro crecimiento”, declara Roca.

En España unas 250 empresas usan la gestión de infraestructuras digitales de Kyndryl, entre las que se encuentra “el 45% de las empresas del Ibex 35”, revela su presidente, así como instituciones como la Seguridad Social o la Generalitat de Catalunya. La separación no afecta a la construcción de tres nuevos centros de datos en España anunciada por IBM, que seguirán gestionados por esta empresa.

A nivel internacional, Kyndryl no espera cambiar la tendencia a la baja de IBM inmediatamente, pero espera volver a crecer a partir de 2025. Además de aprovechar un mayor mercado potencial, aspira a captar a las empresas que aún no hayan dado el salto a la digitalización. “El entorno tradicional se va a mover hacia el entorno nube y queremos ayudarles a hacer esa transición digital”, ha explicado Roca.

IBM ha repartido la propiedad de Kyndryl entre sus accionistas, a razón de una acción de la nueva compañía por cada cinco acciones de IBM. La distribución permite a IBM retener “temporalmente” un 20% de las acciones de Kyndryl. El mercado no ha reaccionado efusivamente a la escisión, con las acciones de IBM cayendo un 5% en la primera hora de operaciones y las de Kyndryl más de un 1%.

IBM ha escogido España como centro neurálgico de sus servicios en la nube para el sur de Europa. El despliegue supondrá la creación de tres centros de datos, “la mayor inversión que IBM ha realizado en España en sus casi 100 años de presencia” y creará “cientos de nuevos puestos de trabajo altamente cualificados”, explica la multinacional. La región con base en España será la décima división de la nube que IBM establece alrededor del mundo y la tercera en Europa, después de Frankfurt y Londres.

Los tres centros de datos estarán ubicados en Alcobendas, Las Rozas y Madrid y entrarán en funcionamiento en 2023. Con este anuncio IBM se suma a Google, Amazon y Microsoft, que también establecerán en España la infraestructura necesaria para proporcionar servicios en la nube al resto de la región. Empresas que gestionan centros de datos independientes como la neerlandesa Interxion, la francesa Data4 o la japonesa NTT también han iniciado o ampliado su presencia en los dos últimos años.

Según la consultora Savills Aguirre Newman, España recibirá hasta 3.000 millones de inversiones internacionales en centros de datos en los próximos tres años. La industria asegura que cada euro invertido puede generar un impacto de hasta 12 euros en el PIB. “España, y en especial la Comunidad de Madrid, se ha convertido en un hub de negocios digitales en el sur de Europa gracias a su posición geográfica estratégica, a la alta demanda de servicios de la nube y a la capacidad de generar y atraer talento”, expone Horacio Morell, presidente de IBM España, Portugal, Grecia e Israel.

España, y en especial la Comunidad de Madrid, se ha convertido en un 'hub' de negocios digitales en el sur de Europa

Horacio Morell — Presidente de IBM España, Portugal, Grecia e Israel

Esta nueva ola de inversiones que España está consiguiendo atraer forma parte de una apuesta internacional destinada a ampliar la infraestructura física de la red. Los servicios en streaming, el Internet de las cosas, la computación en la nube o la inteligencia artificial han aumentado la necesidad de acercar al usuario final los centros de datos donde se procesa esa información. Estas instalaciones no son otra cosa que grandes naves repletas de servidores con el personal y la maquinaria para mantenerlos en óptimas condiciones óptimas de uso.

La nueva generación de centros de datos se complementa con una ampliación de las rutas de cables submarinos, la malla de fibra que sostiene Internet y por la que circula el 98% del tráfico. La península ibérica está atrayendo inversiones como vía alternativa a los tradicionales FLAP (Frankfurt, Londres, Ámsterdam y París. La pasada semana Google terminó la construcción de un cable entre Bilbao y Nueva York y en febrero se culminó el anclaje del EllaLink entre Brasil y Portugal, el primer cable de fibra óptica destinado al tráfico de Internet que une Europa con Sudamérica.

“El mercado de la nube se está redefiniendo rápidamente, más allá de una infraestructura pública, como un servicio”, afirma el responsable de IBM. “Con esta inversión, también pretendemos seguir apoyando los esfuerzos de la UE para construir una mayor confianza en la economía digital, al estar plenamente alineados con los planes europeos y nacionales para alcanzar la soberanía tecnológica y convertirnos en líderes de una revolución digital basada en valores”, ha asegurado.

El primer cliente confirmado de la nueva región de la nube de IBM será CaixaBank. El banco utilizará la asociación con la tecnológica para impulsar sus servicios digitales. “Esta colaboración nos ha ayudado a combinar nuestras infraestructuras tecnológicas actuales con el entorno más avanzado impulsado por la tecnología en la nube y la inteligencia artificial”, ha afirmado Gonzalo Gortázar, consejero delegado de CaixaBank.

El Gobierno prevé que la economía del dato suponga el 4,1% del PIB en 2025

Pedro Sánchez, que ha asistido a la presentación de la nueva región de la nube de IBM, ha avanzado que el Gobierno prevé que la economía del dato genere en 2025 un valor de 54.400 millones de euros en España, lo que equivaldría al 4,1% del PIB. En 2019, la cifra fue de 29.700 millones, equivalente al 2,5% del PIB.

El presidente ha presumido que la inversión en centros de datos en España ha sido superior en los últimos cinco años a la que se logró en los 15 anteriores. En este sentido, ha destacado el “intenso” trabajo del Ejecutivo para crear un entorno legal y de financiación propicio al despliegue de esta industria. El objetivo del Gobierno es que está inversión continúe y España se coloque al mismo nivel que los FLAP.

Entre las iniciativas del Gobierno para hacer posible esta meta, Sánchez ha destacado la iniciativa de GAIA-X. Este proyecto para crear una nube europea independiente de las multinacionales que dominan el sector ha tenido una notable acogida entre las empresas: como adelantó elDiario.es, hasta 313 empresas se han ofrecido para crear el nodo español de GAIA-X, entre las que se cuentan hasta 180 pymes españolas.

No habrá un ordenador cuántico en el salón de casa, pero eso es lo de menos cuando se habla de uno de los desafíos más prometedores que la ciencia tiene por delante. Para entender bien qué es un ordenador cuántico, Germán Sierra, profesor del Instituto de Física Teórica del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), lo explica de la forma más sencilla posible: “Es una máquina que consiste en un conjunto de átomos que llevan a cabo un proceso que equivale a tener  muchos ordenadores clásicos trabajando en paralelo. Al final del proceso se hacen interferir todos esos resultados y se obtiene uno solo”.

Lo que se consigue con ese mecanismo es una potencia muy superior que la que pueda albergar el ordenador convencional más potente del mundo. “Por eso es tan importante desarrollar ordenadores cuánticos”, tercia el profesor. “Nos ayudarán a resolver problemas que, hasta ahora, no tienen respuesta”.

Los fenómenos 'casi mágicos' que se dan en su interior hacen de los computadores cuánticos un concepto de difícil comprensión. Quizás haya que empezar desde el principio para entenderlo todo. Como el propio nombre indica, los ordenadores cuánticos funcionan según los principios de la física cuántica. Pero, ¿qué es exactamente la física cuántica y, concretamente, en qué se diferencia de la física clásica? Sierra lo explica así: “Es la física que describe el mundo de lo más pequeño: los átomos, los electrones y los fotones”.

En esas escalas, continúa, “las leyes que funcionan son las de la mecánica cuántica, son distintas a las de la física clásica, la que empleamos en el mundo macroscópico en el que nosotros nos movemos”. Por simplificar y a riesgo de repetir en demasía, los ordenadores convencionales funcionan en base a las leyes de la física clásica y los cuánticos, de la cuántica. El investigador explica que, mientras que un computador como el que  todos tenemos en casa transmite información a través de bits –la unidad mínima de información, ceros y unos–, el ordenador cuántico lo hace a través de los cúbits, o bits cuánticos. “Los cubits siguen empleando el cero y el uno, pero en este caso entran en juego los denominados estados cuánticos”, aclara.

“Tú imagínate que tenemos un electrón”, reta el profesor. “Ese electrón tiene dos estados: el cero y el uno”. Hasta ese punto todo es como en la física clásica, pero existe una nueva posibilidad que es lo que lo cambia todo: la superposición. “Podemos superponer el cero y el uno y eso sería un nuevo estado cuántico”. La peculiaridad de esto, aclara Sierra, “es que cuando volvemos a mirar ese electrón hay un 50% de posibilidades de encontrar un cero y un 50% de encontrar un uno”. Teniendo en cuenta ese fenómeno, “las distintas combinaciones, en la práctica, son infinitas”.

En otros palabras: “La información que podemos meter en un bit cuántico es infinita”. Con todo,  mientras que en los ordenadores clásicos se emplean únicamente el cero y el uno –los bits– como flujos de información, en un ordenador cuántico se emplean todas las superposiciones posibles entre ambos.

Y ese no es el único fenómeno reseñable que se produce en la física cuántica. También es importante hablar del entrelazamiento. Einstein lo definió como “una espeluznante acción a distancia”. ¿En qué consiste? Concretamente en generar parejas de cúbits que se comporten de la misma forma, es decir, que con la variación del estado de uno de los dos, se altere automáticamente el estado del otro. Y aquí viene la bomba: esa relación se mantiene incluso a distancias muy largas. Aunque se sabe que existe y se pudo fotografiar por primera vez en 2019 en la Universidad de Glasgow (Escocia), tal y como publicó la BBC, los científicos no han podido precisar todavía por qué se produce. Lo que sí se sabe es que el fenómeno multiplica exponencialmente la capacidad de procesamiento y la potencia de un ordenador, lo que le permite realizar cálculos complejísimos.

Google y la guerra por la supremacía cuántica

En pocas palabras, la supremacía cuántica es la capacidad de los ordenadores cuánticos para resolver problemas a los que los ordenadores convencionales no son capaces de enfrentarse. Hasta el momento, tal y como indica el profesor, “los cuánticos son todavía muy pequeños y tienen mucho ruido” (dan muchos errores, hay que mejorarlos), pero Google ya habría dado un paso de gigante para hallar esa supremacía cuántica. En octubre de 2019, la revista Nature publicó que la empresa norteamericana habría logrado realizar un cálculo matemático en 200 segundos para el que un ordenador convencional habría tenido que invertir 10.000 años.

Se trata de todo un hito. No obstante, la empresa IBM –la otra parte de la guerra por colgarse la medalla de la supremacía cuántica– puso en tela de juicio la veracidad de lo anunciado por Google. Según IBM, un ordenador convencional podría hacer el mismo cálculo en dos días y medio, lo que querría decir que la empresa que dirige Sundar Pichai no habría logrado nada de nada. Ni siquiera la física escapa de las guerras comerciales.

Actualmente, con independencia de la veracidad del hallazgo de Google, los ordenadores cuánticos todavía precisan de muchas mejoras. Los 50 cúbits de potencia que se manejan en los laboratorios ya confieren a los aparatos una capacidad de procesamiento muy superior a la de los ordenadores convencionales. Sin embargo, el objetivo es multiplicar esa potencia y tratar de dar respuesta a grandes problemas financieros, de investigación farmacéutica, físicos y un largo –o eterno, infinito– etcétera.

Además, como apunta el profesor Sierra, los ordenadores cuánticos son sostenibles, puesto que consumen menos energía que un superordenador convencional. De todos modos, lo dicho: en principio no van a ser máquinas de uso cotidiano ni de estar por casa. Primero, porque para ver una película o tuitear ocurrencias no son necesarios 50 cúbits de potencia. Segundo, porque la mecánica cuántica con la que funcionan tiene que estar a temperaturas de -273ºC. Para alcanzarlos, hasta la nevera tendría que ser cuántica.

La multinacional tecnológica IBM ha comunicado que dejará de investigar, desarrollar u ofrecer a sus clientes soluciones tecnológicas basadas en el reconocimiento facial, debido a su potencial para establecer sistemas de vigilancia que discriminen a personas en función de su perfil racial. En una carta enviada a varios senadores estadounidenses, el presidente ejecutivo de la empresa ha comunicado la medida como parte de sus propuestas “en busca de la justicia y equidad racial”.

“IBM ya no ofrece software de análisis o reconocimiento facial”, afirma en la misiva el CEO de la multinacional, Arvind Krishna. “IBM se opone firmemente y no tolerará el uso de ninguna tecnología, incluida la tecnología de reconocimiento facial ofrecida por otros proveedores, para la vigilancia masiva, el perfilado racial, las violaciones de los derechos humanos y las libertades básicas, o cualquier propósito que no sea coherente con nuestros valores y principios de confianza y transparencia”, añade.

El anuncio de IBM llega en medio del debate sobre la violencia policial en EEUU y las protestas masivas por la muerte de George Floyd, un hombre negro que falleció tras ser asfixiado durante varios minutos a través de una maniobra de inmovilización practicada por un agente local de Mineápolis (Minesota). El policía ha sido acusado de asesinato y se le ha impuesto una fianza de 1,25 millones de dólares. 

Los sistemas de reconocimiento facial, incluido el de IBM, han sido señalados por varios estudios independientes por sus sesgos raciales. Eso no ha evitado que sean utilizados por varios cuerpos policiales, no solo de EEUU sino también europeos, como la Policía de Londres. Una de las últimas investigaciones, publicada en diciembre de 2019 y elaborada por el instituto federal de investigación tecnológica de EEUU, halló “evidencias empíricas de la existencia de un alto rango de precisión para detectar diferencias demográficas en la mayoría de los algoritmos de reconocimiento facial actuales que fueron evaluados”.

La muerte de Floyd y las manifestaciones contra el racismo institucional que se han dado en todo el mundo a raíz de los hechos han derivado en el abandono de esta tecnología por parte de IBM, una de sus principales desarrolladores. “Creemos que ahora es el momento de comenzar un diálogo nacional sobre si las agencias nacionales deberían emplear la tecnología de reconocimiento facial y cómo”, afirma Krishna. “La Inteligencia Artificial es una herramienta poderosa que puede ayudar a la policía a mantener seguros a los ciudadanos. Pero sus vendedores tienen la responsabilidad compartida de garantizar que se evalúen sus sesgos, en particular cuando se utiliza en la aplicación de la ley”, añade en la carta a los senadores.

España es uno de los dos únicos países de Europa, junto a Bélgica, donde no está autorizado el uso de reconocimiento facial por parte de la policía o en investigaciones judiciales, según un análisis de la organización Algorithm Watch de diciembre de 2019. No obstante, en Marbella se prueba una tecnología denominada “reconocimiento corporal”: “Estos sistemas utilizan el estilo de caminar o la ropa de las personas para rastrearlos. Podrían reconocer caras, pero la función está deshabilitada por ahora, a la espera de una autorización legal para activarla”, explicó la organización.

El esperado estudio en el que Google anuncia haber logrado la supremacía cuántica, filtrado por error hace un mes, ha salido finalmente publicado hoy en Nature.

El trabajo, liderado por John Martinis, responsable del equipo de hardware cuántico de la firma –entrevistado la semana pasada por Sinc–, señala que el nuevo chip cuántico de Google es capaz de realizar un cálculo en tres minutos y 20 segundos, algo que al superordenador clásico más avanzado le llevaría unos 10.000 años.

Según el artículo, este hito supone haber logrado la supremacía cuántica, que se obtiene cuando los ordenadores cuánticos realizan cálculos que antes habían sido imposibles.

A diferencia de los elementos binarios básicos de los ordenadores clásicos, o bits, que representan solo ceros o unos, los quantum bits (cúbits), pueden representar ambos al mismo tiempo. Enlazando cúbits entre sí, el número de estados que podrían representar aumenta exponencialmente, lo que permite calcular millones de posibilidades al instante.

Un microprocesador con 54 qubits

El equipo de Martinis en el Google Quantum A.I. Lab describe en el trabajo los avances técnicos realizados para lograr la supremacía cuántica. Los autores fabricaron un procesador compuesto de 54 cúbits, que aprovechan la superposición y el entrelazamiento cuántico para explorar un espacio computacional exponencialmente mayor que el que es accesible con los bits clásicos. Un cúbit no funcionó correctamente, así que el dispositivo funcionó con 53 cúbits.

Los investigadores desarrollaron procesos de corrección de errores para mantener una alta fidelidad operativa (hasta un 99,99 %). Para probar el sistema, diseñaron una tarea de muestreo de números aleatorios –donde los números aleatorios son producidos por un circuito cuántico– que se vuelve cada vez más exigente para los ordenadores clásicos a medida que aumenta el número de cúbits en el circuito cuántico.

El procesador cuántico recolectó un millón de muestras de un circuito cuántico en aproximadamente 200 segundos, lo que habría llevado a un superordenador de última generación unos 10.000 años.

La semana pasada, antes de que se publicara oficialmente el estudio, Martinis comentó a Sinc que es importante que “la gente se enfoque en los resultados científicos de la investigación. Hay un total de 60 páginas de material complementario que entra muy en detalle de lo que hemos desarrollado”.

Además –añadió– “creemos que nuestro ordenador cuántico tendrá menos errores que los de nuestros rivales y que este menor nivel de errores será lo suficientemente significativo como para que se puedan ejecutar algoritmos más complejos”.

IBM responde

Por su parte, IBM, uno de los principales rivales de la firma en este campo, pone en duda que Google haya logrado esta supuesta supremacía cuántica. En una entrada a su blog, asegura haber realizado una simulación ideal de la misma tarea –que expone Google en su estudio– con un sistema convencional en 2,5 días y con mayor fidelidad.

IBM defiende además la combinación de la potencia de ambas computaciones –la clásica y la cuántica–. “Hablar de supremacía cuántica es muy sugerente, pero es un término engañoso que conduce a interpretaciones falsas y, en cierto modo arriesgadas, del estado actual de la computación cuántica y de sus expectativas”, resalta la multinacional.

Tenemos narices electrónicas, gargantas portátiles e incluso pócimas de la invisibilidad. Lo único que falta es una lengua robótica que sepa degustar los sabores de los alimentos. Aunque esta posibilidad aún parece lejana, de momento la investigación va por buen camino: un equipo de científicos del IBM Research de Zurich (Suiza) han creado Hypertaste, una especie de lengua artificial que, si bien no sabría distinguir entre un cocido y una croqueta, sí sabe diferenciar entre agua o café.

El dispositivo es capaz de saber qué está “bebiendo” en menos de un minuto. Desde IBM aseguran que Hypertaste se convertirá en algo muy útil para aquellos que trabajan en un laboratorio y necesitan realizar análisis de líquidos, ya que de esta forma los complejos equipos que actualmente se usan se quedarían rápidamente desfasados. También se podría usar para medir la calidad del agua o los compuestos que la forman en una depuradora, por ejemplo. Incluso para hacer análisis de drogas.

La mayoría de medidores de líquidos portátiles que se usan en la actualidad sirven para detectar un solo compuesto. Por contra, los que analizan una amplia gama de composiciones, tienden a ser grandes piezas de maquinara difíciles de mover de una habitación a otra. Hypertaste viene a solucionar los dos problemas de un plumazo, ya que es pequeño, portátil, rápido y funciona con Watson, la Inteligencia Artificial (IA) de IBM.

El dispositivo tiene forma circular y no ocupa más de la palma de la mano. Está compuesto por varios sensores electroquímicos, capaces de identificar las combinaciones de moléculas. Hypertaste funciona a través MIPs (polímeros impresos molecularmente), unos materiales artificiales que imitan a las células, los anticuerpos y las enzimas del cuerpo humano que reaccionan en contacto con el líquido.

Sensores químicos, electricidad y nube

“Así somos capaces de reconocer muchos tipos diferentes de líquidos sin tener que confeccionar un hardware específico para ese líquido”, según Patrick Ruch, uno de los investigadores que ha participado en el proyecto. Los sensores electroquímicos, formados por pares de electrodos, detectan las combinaciones de moléculas a medida que la electricidad pasa por los electrodos. Al producirse un cambio de magnitud, la lengua electrónica crea una huella propia de cada líquido.

Luego, esta huella digital viaja a través de Internet hasta Watson, que se encarga de analizarla y compararla con otras huellas digitales existentes en su base de datos. En cuestión de segundos, la IA de IBM devuelve el resultado de la medición. Como la lengua electrónica imita de alguna forma el proceso que tiene lugar dentro de la boca de los humanos, Hypertaste es capaz de detectar un gran abanico de compuestos.

En realidad, el “sabor” que ha experimentado la lengua electrónica se recibe a través de una app para el móvil. IBM asegura que el prototipo cuenta con tasas de éxito cercanas al 90% y que a medida que saborea más y más compuestos este porcentaje aumenta. Son las redes neuronales de Watson las que comparan el líquido con una gran librería que se rellena y se perfecciona con cada nueva prueba.

Una de los primeros test que llevaron a cabo los investigadores fue enseñar a Hypertaste a diferenciar correctamente cuatro tipos diferentes de agua embotellada. La lengua electrónica solo tardó 12 horas en hacerlo. Otra de las ventajas es que tan solo realizando algún que otro cambio en los pesos del sistema de IA, este es capaz de identificar un nuevo elemento sin tener que emplear unos sensores diferentes.

Entre los usos que baraja IBM para Hypertaste están, además de los mencionados al principio del artículo, los relacionados directamente con la industria química e incluso la culinaria (por ejemplo, para analizar que una bebida sepa exactamente a lo que tiene que saber). También podría ser usado para detectar medicamentos falsificados o incluso para hacer tests de salud rápidos y baratos. Lo único incierto es la fecha en la que IBM pondrá a la venta el producto, que de momento necesita ampliar su base de datos para reconocer cuantos más líquidos, mejor.

Cada vez estamos acostumbrados a tener entre nuestras manos aparatos más pequeños y menos pesados. Aunque muchos se quejan de que los smartphones no acaban de reducir su tamaño como les gustaría, parece que los ordenadores están tomando otro rumbo. Así lo demuestra el fabricante estadounidense IBM, que acaba de presentar el ordenador más pequeño del mundo (al menos hasta la fecha) en su evento anual IBM Think 2018 en Las Vegas.

No se trata de un ordenador al uso. Con unas medidas de un milímetro por un milímetro, este nuevo dispositivo carece de pantalla, teclado o puertos USB. Está pensado para adherirse a cualquier cosa (un alimento, un medicamento...) y ser capaz de “monitorizar, analizar, comunicar e incluso actuar sobre los datos”, como explican desde IBM.

Para ello, este curioso ordenador, que cuenta con la potencia de un chip x86 de 1990, está compuesto por “varios cientos miles de transistores” apenas visibles para el ojo humano que pueden ayudar, entre otras cosas, “a verificar que un producto se haya manejado correctamente durante un largo viaje”.

Sus creadores consideran que es una herramienta potente, entre otras cosas, para luchar contra el fraude asociado a la tecnología blockchainblockchain o realizar pequeñas tareas de inteligencia artificial sin ser visto. A su reducido tamaño se suma su bajo coste: 10 centavos de dólar (unos 8 céntimos de euro al cambio actual).

La llegada de los portátiles: una maleta de 25 kilos

El afán por reducir el tamaño de los ordenadores viene de lejos. No obstante, si echamos la vista atrás, los que en su día fueron revolucionarios por su tamaño hoy son casi una pieza de museo y nos parecen monstruosamente grandes. 

La propia IBM fue una de las primeras en llevar al mercado los ordenadores portátiles. En septiembre de 1975 presentaba su modelo 5100, con la gran novedad de que se podía introducir en una maleta y transportarlo. Aunque hoy su peso de casi 25 kilos nos resulte una barbaridad, la posibilidad de que un ordenador integrado en un único chasis con monitor, teclado y una unidad de cinta pudiera llevarse de un lado a otro era innovador para la época. Su precio rondaba entonces los 20.000 dólares (unos 75.000 euros de hoy en día, teniendo en cuenta la inflación), más que algunos coches de su tiempo.

Unos años atrás, a finales de la década de los 60, la idea había salido del ingeniero Alan Kay, quien entonces buscaba crear un ordenador pequeño para niños de todas las edades. Así dio con el concepto de Dynabookconcepto de Dynabook, lo que hoy podríamos ver como una tableta, y que a mediados de los 70 IBM evolucionó y empezó a comercializar con el modelo 5100. 

El siguiente en surgir fue el modelo Osborne 1 Osborne 1de la compañía del mismo nombre. Se presentó en marzo de 1981 y comenzó a venderse un mes más tarde. Se trataba de un ordenador con un peso de 13 kilos y un precio de 1.795 dólares (unos 4.150 euros de hoy) que triunfó en el mercado estadounidense. Sin embargo, la llegada de los primeros IBM PC, considerado por muchos el auténtico predecesor de los ordenadores actuales, hizo que su versión mejorada no tuviera tanto éxito.

En 1982 se presentó el Grid Compass 1100, de 5 kilos y el primero en tener la pantalla abatible. Aunque su acogida entre el público no fue la esperada, la NASA sí apostó por él y así pasó a la historia por ser el primer ordenador portátil en visitar el espacio. También los militares estadounidenses lo utilizaron, ya que era tal su ligereza que permitía a los paracaidistas en combate llevarlo a cuestas.

Luego se sucedieron varios modelos en la batalla por ser el más ligero. En 1987 se presentó el Toshiba T1000 con 2,9 kilos de peso y, un año después, NEC Corp anunció su nuevo UltraLite de un kilo menos.

Los siguientes rondaron esos mismos valores. Llegaron los primeros notebook de Apple: el Apple Powerbook 100 en 1991 y el PowerBook Duo un año más tarde, con un peso que rondaba los 2 kilos y algo. A partir de entonces, las principales marcas se preocuparon más de mejorar sus funcionalidades y no tanto por su peso y tamaño.

Torres y placas más diminutas

No solo los portátiles han menguado con el tiempo. Las torres de ordenador también se han reducido considerablemente a lo largo de los últimos años. Si las más pesadas en sus comienzos estaban recubiertas de acero y rondaban los 90 kilos, ahora los mini PC de sobremesa no llegan al medio kilo. Es el caso del Intel NUC, de 450 gramos, y en forma de cuadrado de unos 11,4 x 11,1 x 3 centímetros. También Lenovo ofrece los modelos ThinkCentre Tiny, de 600 gramos, y HP su Stream Mini, de 730 gramos. Y de algo más de un kilo son las propuestas de Apple.

Aunque las que se llevan la palma en reducciones (y buen precio) son las placas que se comercializan sin carcasa. Una de las más famosas es la Raspberry Pi, que en su última versión, la recién estrenada Raspberry Pi 3 Model B+, pesa tan solo 23 gramos. Con ella dispondrás de procesador, memoria RAM, conexiones para un monitor y componentes y hasta conexión Bluetooth y Wi-Fi integrada en la placa.

En busca de miniordenadores para todo

En 1997, el profesor de la Universidad de California Berkeley Kristofer Pister acuñó el término ‘smartdust’smartdust (traducido al español como polvo inteligente) para referirse a una red inalámbrica de minúsculos sensores, tan imperceptibles como las motas de polvo, que sería capaz de recoger cualquier dato de la atmósfera o de la gente. Así Pister imaginaba un futuro con ordenadores del tamaño de la cabeza de un alfiler que cubrirían la Tierra como una nube neuronal. Aunque sus deseos no se han cumplido tal cual hasta la fecha, sí se consiguió que los ordenadores adquirieran un tamaño minúsculo.

Una muestra de ello es la nueva máquina de IBM, aunque no es la único. En 2015, la Universidad de Michigan presentaba el que hasta entonces era el ordenador más pequeño del mundo, el Michigan Micro Mote, o M3Michigan Micro Mote, o M3. Un trabajo que bajo la dirección de los profesores David Blaauw, Dennis Sylvester, David Wentzlof y Prabal Dutta llevó más de 10 años hasta conseguir un equipo de 2 milímetros de ancho.

Se trataba de un circuito integrado de varias capas con células solares, batería, microprocesador, sensores, radio y memoria, con el que se abre todo un mundo de posibilidades.

A medida que la idea del polvo inteligente se va haciendo más viable, los usos comienzan a abarcar todos los ámbitos: desde la monitorización de los procesos internos del cuerpo humano hasta el control del ambiente o las infraestructuras de las ciudades en tiempo real.

Sin duda, la tendencia es a ofrecer más en menos espacio. Ahora el nuevo producto de IBM desbanca al M3 de la Universidad de Michigan disminuyendo su tamaño otro milímetro. Sin embargo, la carrera por miniaturizar la informática hasta el extremo sigue su curso. Seguro que el próximo ordenador más pequeño del mundo se está gestando ya en algún laboratorio. 

--------------------------

Las imágenes son propiedad, por orden de aparición, de IBM y Jeff Keyzer/Wikimedia

Aunque el desarrollo de la inteligencia artificial abre todo un mundo de posibilidades en áreas como la economía, la medicina o la ingeniería, permitir que los algoritmos aprendan y tomen decisiones por sí mismos también entraña riesgos. Ciberataques más sofisticados, algoritmos que realizan elecciones injustas o, en el caso más extremo, máquinas que se rebelan contra sus creadores son algunos de los riesgos más temibles.

Por ello, las mayores empresas y los más relevantes investigadores del sector se han unido en Partnership for AI, una gran alianza que pretende establecer las bases éticas y definir las buenas prácticas que evitarán que se hagan realidad las predicciones más funestas. Su misión es conducir el avance imparable de la inteligencia artificial por la senda adecuada y con el bien común como primer objetivo.

Todos los grandes nombres están presentes: Google, Amazon, Microsoft, Facebook, IBM y, aunque su incorporación oficial al proyecto ha sido más tardía, también Apple. OpenAI, la iniciativa sin ánimo de lucro que impulsa Elon Musk, también forma parte. Así, los gigantes que llevan años invirtiendo en inteligencia artificial y convirtiéndola en la base de sus productos se sentarán a hablar de los límites, los riesgos y los conflictos éticos de aquello en lo que están trabajando.

“Esta es la primera vez en la que los seis grandes actores de la industria, los que están empujando los límites de la inteligencia artificial, se juntan para definir las buenas prácticas”, explica a HojaDeRouter.com el investigador Subbarao Kambhampati, presidente de la Asociación para el Avance de la Inteligencia Artificial (AAAI) y miembro de la junta de Partnership for AI.

Este catedrático comparte asiento en el máximo organismo de la institución con representantes de las grandes empresas y con un número equivalente de representantes del ámbito académico, las sociedades científicas y las organizaciones de derechos civiles. Seis asientos para los gigantes y seis para ellos.

Jason Furman, que acaba de incorporarse al Instituto Peterson tras ocho años como asesor económico del presidente Obama, también forma parte de la junta que dirige la alianza. Cree que la inteligencia artificial podría ser uno de los avances más importantes para la economía y la sociedad en las últimas décadas, y por ello considera “clave contribuir a definir las mejores prácticas y políticas para asegurarse de que la inteligencia artificial trabaja al servicio del bien”.

Una preocupación común

“Hay mucho trabajo por hacer para descubrir cómo abordar asuntos como la ecuanimidad y la privacidad en los sistemas de inteligencia artificial”, señala Deirdre Mulligan, profesora de la Universidad de Berkeley y directora del Centro Berkeley de Derecho y Tecnología. También miembro de la junta de Partnership for AI, la experta recuerda que, “como cualquier tecnología, la inteligencia artificial podría ser usada incorrectamente por individuos u organizaciones con malas intenciones”.

“La manipulación intencionada del 'chatbot' de Microsoft por parte de usuarios que querían amplificar su perspectiva racista y misógina es un ejemplo de ello”, detalla Mulligan. Sin embargo, el peligro no está solo en una posible manipulación intencionada: la inteligencia artificial también puede absorber los prejuicios de la sociedad y de sus creadores y acabar conduciendo a resultados injustos o indeseados. “La búsqueda de imágenes de Google etiquetó a personas negras como gorilas”, recuerda la experta. “En ese caso, las etiquetas no fueron el resultado de una actitud racista, sino la suma de una base de datos de entrenamiento incompleta y de las limitaciones de los algoritmos de reconocimiento facial causadas por esos conjuntos de datos limitados”.

Finalmente, tal y como explica esta profesora, la inteligencia artificial también puede incorporar prejuicios como resultado de cálculos complejos, que no obstante pueden ser sutiles y difíciles de identificar y de entender. Cuando las máquinas aprenden por sí mismas, sus creadores no siempre saben cómo ni por qué ha llegado a una determinada conclusión. Y eso puede terminar causando problemas, en ocasiones graves.

Eric Sears, miembro de la Fundación MacArthur y de la junta de Partnership for AI, también ha hecho referencia a esos peligros, señalándolos como desafíos para la organización. “Entre los retos se incluye [...] detectar y mitigar los sesgos de la máquina que puedan tener un impacto desproporcionado en grupos históricamente desfavorecidos” o “asegurarse de que los sistemas de inteligencia artificial se entienden y se puede vigilar que actúan de forma responsable”.

Por otra parte, la alianza trabajará para informar al público, desmentir algunos mitos y contrarrestar ciertos temores —las nuevas tecnologías siempre asustan y preocupan a una parte de la sociedad—. Asimismo, promoverán nuevos estudios sobre la materia y tratarán de difundir los ya existentes.

Pero al igual que saben cuáles son, al menos sobre el papel, sus objetivos, también tienen claro a qué cosas no se van a dedicar. La agrupación no busca funcionar como un 'lobby' que presione a los legisladores cuando vayan a aprobar medidas vinculadas con la inteligencia artificial. Tampoco creen que dicha normativa sea primordial. “No veo la necesidad de una legislación específica”, opina el exasesor de Obama.

Una ética de cumplimiento voluntario

Mayoritariamente estadounidense, esta alianza por la inteligencia artificial está dando sus primeros pasos. Todavía “en su fase ‘startup'”, según describe Sears, la agrupación comenzó su recorrido en septiembre de 2016 y desde entonces lleva trabajando para establecer la actual composición de la junta.

Por el momento solo han tenido una reunión —el 3 de febrero— y aún están definiendo su método de trabajo. Aún así, hay varias cosas que tienen claras. En primer lugar, que su labor principal consistirá en definir una serie de directrices éticas consensuadas. Por desgracia, serán de cumplimiento voluntario. La pertenencia a la organización no obliga a las empresas a seguir las pautas que se acuerden. Los miembros tampoco tendrán a su disposición, al menos de momento, mecanismos para hacer que los demás respeten lo pactado.

Se enfrentan además al reto de ser críticos con sus propias prácticas y al de actualizar constantemente sus recomendaciones.

A pesar de las limitaciones de esta joven alianza, la unión aporta algo claramente positivo. Al fundarla, industria, académicos y organizaciones del sector, sin dejar fuera a ningún actor clave, pronuncian un mensaje alto y claro: la inteligencia artificial, aunque llamada a revolucionar la sociedad y la economía, ha de tratarse con cuidado. Dejar decisiones que afectan a cada vez más facetas de nuestras vidas en manos de un algoritmo requiere de un trabajo previo cuidadoso y exhaustivo.

El objetivo final es que los rasgos menos positivos de sus creadores humanos no se encuentren en la inteligencia artificial, para conseguir que sea imparcial, lógica y ecuánime y asegurarse de que nadie pueda usarla con malas intenciones ni ella misma se acabe corrompiendo.

Los nombres de todos los gigantes de la tecnología figuran ya en la lista de miembros de la asociación. Ahora solo queda ver si son capaces de guiarse por los sanos principios que ellos mismos lleguen a acordar en el seno de esta organización. Del cariz que tomen sus avances depende en gran medida el futuro de la inteligencia artificial.

----------------------------------

Las imágenes son propiedad de A Health Blog, Jinguang Wang, Matthew Hurst y Wikimedia

En la Llamada de Actualidad hablamos con Antolín Goya, coordinador general de la Coordinadora Estatal de Estibadores Portuarios, sobre las razones de su huelga, convocada para la semana que viene después de que se hayan roto las negociaciones con el gobierno. 

Nuevo programa dedicado a la Tecnología de la mano de nuestros compañeros de Hoja de Router. Esta semana conocemos los entresijos de Telesincro, la desconocida empresa pionera de los ordenadores en España. En 1966 nacía Factor-P, considerado el primer ordenador fabricado en España. Estaba inspirado en una máquina de Philips para hacer facturas que había entusiasmado a Joan Majó, cofundador de la pionera compañía Telesincro y ministro de Industria y Energía casi dos décadas después.

Conocemos cómo eran estos ordenadores antes de la aparición de Apple y Microsoft y hablamos con un grupo de mujeres que trabajaban en Telesincro haciendo algo que poca gente sabe que se hacía: coser los programas informáticos. La suya es una historia absolutamente preciosa y extremadamente rara.

Recuerda que este programa es solo posible gracias a ti. Difúndelo y, si puedes, hazte Productor o Productora de #CarneCruda.

Para muchos, fue nuestra primera experiencia con un ordenador de verdad, a mediados de los 80, tras los Spectrum y los Amstrad y los Commodore y todas aquellas primeras máquinas que eran poco más que juguetes temperamentales. La caja era de color beige y sólida, hecha al estilo de la casa con chapa de barco y contenía dos disqueteras de 5 1/4 pulgadas con discos blandos (floppy disks), uno para el programa y otro para los datos; no había disco duro.

Entre el mobiliario universidad española de la biblioteca destacaba el monitor de fósforo verde característico con pocas o ninguna posibilidad de mostrar figuras o imágenes, solo texto parpadeante. Lo acompañaban el teclado mecánico transmitiendo la solidez de un acorazado, la incoherente mesa metálica especial, la impresora matricial ruidosa y poco fiable.

Había que aproximarse con respeto: era el primer ordenador del departamento, quizá de la facultad, y en realidad casi nadie sabía utilizarlo. El IBM PC, presentado hace poco más de 35 años, el 12 de agosto de 1981, fue el primer Ordenador Personal; la definición del término, la misma esencia de lo que significa tener una computadora en casa.

Hubo otros antes, pero esta fue la máquina que sacó a la informática del círculo de los profesionales y los entusiastas hábiles con el soldador, cambiando para siempre el mundo de la computación, y el mundo en general. Porque sin el ordenador personal, la Internet que conocemos no existiría y, sin el IBM PC, el ordenador personal no habría llegado a ser tan ubicuo como lo es hoy.

Y, sin embargo, esta gloriosa criatura estuvo a punto de no nacer jamás. De su tortuoso proceso de nacimiento y de las sorprendentes decisiones que se tomaron entonces nació una revolución.

El Rolls Royce de la oficina

Hoy es difícil imaginar el grado de control que tenía IBM sobre el mundo de la informática a finales de los años 70 y principios de los 80. Apodada El Coloso de Armonk por el pequeño pueblecito del Estado de Nueva York donde está su sede, en 1970 el gigante azul tenía el 60% del mercado mundial de computadoras de todos los tipos y clases. En la década siguiente perdió el tren de los llamados minicomputadores, lo que supuso que en el mercado global su cuota cayó en 1980 hasta el 32%, pero todavía controlaba en 1981 el 62% del mercado de mainframes, grandes ordenadores para grandes empresas.

El foco de la compañía era resolver los problemas de gestión de información de sus clientes, que siempre eran grandes empresas. Para ello su foco estaba en un fanático control de calidad que conllevaba la integración vertical completa: IBM fabricaba todos los componentes de cada máquina, desde los procesadores al software e incluso las puertas de los armarios que albergaban la circuitería. Sus máquinas eran grandes, potentes, de alta calidad, difíciles de manejar, y caras. Un refrán de la industria esta época encapsula este punto de vista: “Nunca han despedido a nadie por comprar IBM”.

Los ordenadores de IBM eran por tanto la opción fiable y segura para las compañías serias que habían alcanzado un cierto nivel: algo así como un Rolls Royce corporativo. El coste o la complejidad de manejo no eran obstáculo. En los años 60 uno de sus ordenadores, por ejemplo un modelo IBM System/360 presentado en 1964, podía costar 9 millones de dólares de la época (casi 69 millones de hoy) y para funcionar necesitaba un equipo de 60 técnicos especializados y un espacio de más de 2.000 metros cuadrados con aire acondicionado.

Aquellas computadoras usaban programas de IBM en un sistema operativo de IBM con formatos de datos de IBM para realizar cálculos con los algoritmos propietarios de IBM mediante los circuitos lógicos y de memoria de IBM. No fue hasta 1980 que la empresa permitió que sus máquinas se pudiesen conectar con las de otros fabricantes. El ecosistema cerrado de Apple parece un paraíso de apertura comparado con el de IBM en los 70.

Todo en el Gigante Azul estaba enfocado hacia mejor servir, y vender, a las grandes compañías: su fuerza de ventas (y los incentivos), el modo de entrega y de pago, la estructura financiera de las compras, el ciclo de compra, el servicio postventa y de atención técnica, el control de calidad, la creación de software. Todos los elementos apuntaban al mercado macro, en calidad y precio. La empresa tenía códigos de vestimenta y hasta un himno corporativo que se cantaba en las reuniones.

En 1980 todavía su equipo más barato, el IBM 5120, costaba en su configuración más económica 13.500 dólares de la época, equivalentes hoy a más de 41.000. Muy pocos particulares podían pagar semejantes precios. Los procesos internos de la empresa eran tan lentos, cuidadosos y medidos que se decía que para diseñar, producir y entregar una caja vacía habrían necesitado al menos nueve meses. Cuando empezaron a correr rumores de que IBM preparaba un ordenador personal un analista dijo que esa compañía creando ese producto “sería como enseñar a un elefante a bailar claqué”.

De los miniordenadores a las minicomputadoras

Pero para los últimos años 70 los fabricantes de miniordenadores como Digital Equipment Corporation y otras empresas como Wang o Hewlett-Packard estaban comiendo terreno al Coloso de Armonk; la empresa perdía prestigio y era vista como un gigante complaciente y dormido mientras el precio de sus acciones caía y sus ventas crecían la tercera parte que la inflación.

Como máxima humillación, en enero de 1982 el Departamento de Justicia de EEUU canceló la investigación por abuso de posición dominante en el mercado contra IBM al considerar evidente que ya no controlaba ese mercado. Aunque sacó sus propios productos, estaba claro que la compañía había dejado pasar la era de los miniordenadores.

Por suerte, por entonces estaba naciendo la de las microcomputadoras, que con 150 millones de dólares en ventas en 1979 (más de 500 millones de hoy) y muchos pequeños fabricantes (Apple, Atari, Commodore, Tandy, TRS) estaba ya atrayendo el interés de empresas como Hewlett-Packard, Texas Instruments o Data General. Nacía la era del ordenador personal e IBM decidió que este cambio no se lo iba a perder. Sus primeros grandes obstáculos fueron internos.

En 1980 la dirección de la compañía analizaba la posibilidad de entrar en este mercado y descubrió que el diseño y producción de un ordenador personal era prácticamente imposible dentro de la empresa. La lentitud de los procesos de decisión, la obsesión por el control de calidad y por la fabricación de todos los elementos dentro de la propia empresa y las rivalidades internas entre diferentes grupos y divisiones lo hacían extremadamente difícil.

Estudios preliminares llegaron a la conclusión de que no había demanda para suficientes aplicaciones como para hacer rentable el software (dando por supuesto que los programas serían IBM, claro). Otras divisiones se mostraban molestas ante la acusación de lentitud o alegaban problemas de control de calidad para no comprar componentes externos. Algunos empleados consideraban que el mercado personal nada tenía que ver con la ofimática, especialidad de la empresa. La cultura interna dificultaba enormemente cualquier posible avance.

Bill Lowe y el primer “portátil”

Los directivos estaban preocupados, especialmente Willian ‘Bill’ Lowe, director del laboratorio de investigación de la división de Sistemas Básicos (entry level) de IBM en Boca Raton, Florida. Lowe había trabajado en 1973 en el desarrollo de SCAMP (Special Computer APL Machine Portable), un prototipo de ingeniería que se acabaría materializando en el IBM 5100 de 1975, el primer ordenador portátil, si uno tenía una buena espalda (pesaba 24 kilos).

A lo largo de la década de los 70, Lowe impulsó diseños de numerosos proyectos de ordenador de uso personal y evangelizó dentro de la empresa a favor de desarrollar un producto de este tipo. En la vital reunión de julio de 1980 del Comité de Gestión Corporativa Lowe afirmó que para desarrollar un ordenador personal hacía falta comprar una empresa externa porque IBM era incapaz de hacerlo debido a su cultura.

La empresa que sugirió era una que ya había propuesto al Coloso de Armonk crear un microordenador y venderlo con marca IBM: Atari. Lowe incluso tenía un prototipo de diseño industrial sobre la base del Atari 800. La respuesta: “Es la idea más estúpida que hemos oído jamás”.

En 1980 el consejero delegado de IBM era Frank Cary, que había intentado dinamizar la compañía con la creación de Unidades Independientes de Negocio, en efecto empresas que operaban bajo el paraguas de la casa matriz pero de modo autónomo. Así que el comité encargó a Lowe un plan para crear un prototipo con su correspondiente planificación en 30 días para lanzar un producto en 12 meses con el premio de crear su propia unidad de negocio.

Para ello le permitieron crear un reducido grupo de ingenieros que trabajara fuera de las estructuras de la empresa. Lowe seleccionó a 11 hombres y una mujer, Patty McHugh, apodada Mother of Motherboard (madre de la placa base): este grupo fue conocido como los Dirty Dozen (Doce del patíbulo) por la película bélica. El proyecto recibió un nombre clave: Proyecto Chess (ajedrez) y el grupo empezó a trabajar.

Doce hombres y dos proyectos

Con sólo 30 días para crear un prototipo los miembros del Proyecto Ajedrez tomaron dos decisiones clave que la empresa aceptó. La primera fue usar componentes de fuera del catálogo interno de IBM desde microchips (de Intel) a sistemas operativos (de Microsoft) o programas (de múltiples fabricantes).

La segunda fue utilizar una arquitectura abierta que más tarde la compañía incluso distribuyó en forma de libros que detallaban la circuitería física y lógica de la máquina para que cualquiera pudiese crear hardware y software compatible.

Estas dos decisiones habrían de cambiar para siempre el mercado de los ordenadores, y el mundo, pero en aquel momento los Doce del Patíbulo estaban más preocupados con cumplir el plazo que con poner en marcha ninguna revolución. El 8 de agosto de 1980 el grupo del Proyecto Ajedrez presentó al Comité de Gestión Corporativa un prototipo apenas funcional y una planificación para convertirlo en un producto en el mercado en 12 meses. El nuevo nombre: Proyecto Acorn (bellota).

La máquina iba a tener 32 kB de ROM, 16 kB de RAM (ampliable a 256 kB), seis ranuras de expansión, monitor color o monócromo, disqueteras, un procesador de punto flotante (para operaciones matemáticas) opcional y puertos para joystick e impresora. Estaba hecha de componentes externos y el software se desarrollaría también externamente; de hecho ya habían empezado los contactos con Microsoft para crear el sistema operativo y añadir lenguajes como BASIC. La venta se haría a través de distribuidores minoristas, y técnicos no formados por la compañía (horror) podrían repararla y modificarla.

Un año después, el 12 de agosto de 1981, se presentó el IBM PC tras atravesar de modo acelerado o saltarse multitud de obstáculos internos (la división de control de calidad no lo recibió con entusiasmo). Y de pronto el Ordenador Personal pasó a ser una industria seria, fiable y formal; en palabras de un pionero, “es como si IBM fuese el Papa y al bendecir (el PC) lo convirtió en una religión rentable”.

El imperio del PC Compatible

Los cálculos de Bill Lowe sobre la rentabilidad del IBM PC estaban basados en unas ventas de 250.000 unidades en tres años, más ordenadores de los que había vendido IBM en toda su historia. Vendieron 130.000 el primer año, a pesar de que en algunas configuraciones costaba casi 5.000 dólares de la época (14.000 de hoy) y la más barata eran 1.565 (4.490 de hoy); pronto los beneficios del producto fueron astronómicos.

Dos años después del lanzamiento IBM, fabricaba 40.000 máquinas al mes y los distribuidores se quejaban de que recibían menos del 60% de su inventario deseado. Escuelas, universidades, individuos, pequeñas empresas e incluso las grandes compañías se estaban informatizando a marchas forzadas. Era como si el logotipo de IBM hubiese abierto una compuerta a la marea.

Desde el principio, el ordenador contaba con varios programas de contabilidad, procesadores de texto, lenguajes de programación como BASIC e incluso Microsoft Adventure, un juego de Mazmorras y Dragones; algo impensable para una empresa como IBM. La demanda era tan intensa que la fabricación no era lo bastante rápida y hubo atascos y escaseces, así que empezaron a aparecer copias: como IBM había publicado la estructura interna de la máquina bastaba con hacer ingeniería inversa de la BIOS y comprar los componentes en el mercado abierto para fabricar ordenadores PC Compatibles que se vendían como churros.

Esto convirtió al diseño en el estándar de la industria, hasta entonces fatalmente fragmentada. Hay estimaciones de que el 90% de los PC vendidos el primer año los compraron desarrolladores, de hardware y de software. Pronto hubo en el mercado miles de aplicaciones y accesorios.

Unos años después cualquier ordenador luchaba cuesta arriba en el mercado si no era PC Compatible: sus posibilidades de venta caían en picado. Categorías enteras de programas eran abrumadoramente sólo PC, como los videojuegos (en un momento casi el 90% de ellos); muchos accesorios como impresoras o módulos de ampliación eran mucho más baratos o no existían para otras arquitecturas. Hasta tal punto que cuando la propia IBM lanzó su nueva y mucho más potente gama PS/2 para intentar recuperar el control fracasó, en buena parte porque no era retrocompatible con los PC originales.

No todos los PC Compatibles eran 100% interoperables; la piedra de toque era el videojuego de Microsoft Flight Simulator, que no funcionaba si el PC clónico no era lo bastante similar al original.

La dominación del mercado por el PC era tan patente que cuando Apple hizo su histórica campaña de lanzamiento del Macintosh en 1984 con el legendario anuncio de Ridley Scott era obvio quién era el gran hermano: IBM. Pero lo cierto es que la existencia de un estándar catapultó a la industria con la aparición de empresas que optimizaban los procesos de fabricación y reducían los precios, favoreciendo más ventas y la extensión del propio estándar.

El IBM PC puso en marcha un círculo virtuoso económico/tecnológico que conduce directamente al mundo de hoy. Las empresas medianas y pequeñas jamás hubiesen podido beneficiarse de las ventajas de la informatización sin un ordenador de precio razonable, fácil de comprar y operar y con red de soporte extensa. Sin él, Internet conectaría un puñado de grandes máquinas en manos de empresas, instituciones e individuos ricos, pero no estaría al alcance de las masas.

De no haber existido el IBM PC, esa máquina tosca con pantalla de fósforo verde, yo no estaría escribiendo este texto y usted no lo podría leer. Y todo comenzó hace tan sólo 35 años dentro de una empresa rígida y conservadora que si cambió el mundo fue sin querer.

Hace medio siglo, una investigadora realizaba prometedores avances en la arquitectura de los ordenadores para el gigante de la informática de aquel entonces, IBM. Sin embargo, la compañía decidió despedirla en 1968 por una razón que nada tenía que ver con el ámbito profesional. El motivo era que Lynn Conway, reconocida actualmente como una pionera en el campo de los circuitos integrados, era transexual.

Tras una difícil infancia en los años 40 —sus padres trataron de eliminar cualquier señal de afeminamiento cuando solo era un niño incapaz de comprender lo que supuestamente estaba haciendo mal—, Lynn estudió Física en el prestigioso Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés). Solo se hacía llamar así fuera de las clases, cuando las hormonas y los vestidos le ayudaban a convertirse en la mujer que siempre había sido pese a estar encerrada en el cuerpo de un hombre.

Cuando comenzó a trabajar en IBM, se esforzó por cumplir las convenciones sociales. Luchó por ser varón. Tras conocer la labor del endocrinólogo Harry Benjamin, uno de los primeros médicos que explicó cómo se realizaban las operaciones de cambio de sexo, y después de un intento de suicidio, decidió que no podía continuar. Necesitaba pasar por el quirófano.

Thomas Watson Junior, presidente de IBM por aquel entonces y un “líder despótico” según Lynn, frustró sus planes de seguir en la compañía haciendo carrera. “Cuando las noticias de mi cambio de sexo llegaron a su rango se puso extremadamente furioso, se horrorizó de lo que había escuchado y ordenó que fuera inmediatamente despedida”, explica Conway a HojaDeRouter.com.

Pese al pionero sistema que Conway ideó para desarrollar ACS, el primer proyecto de ordenador superescalar de la historia, Watson decidió echarla. “Podían haber arruinado mi vida, me quedé en las calles de San Francisco”, relata Conway, que aún se siente decepcionada porque la empresa “nunca reconoció oficialmente que yo trabajé allí”.

La pionera que decidió vivir como una espía

Sin familia —se vio obligada a casarse antes del cambio de sexo y tras él no la dejaron volver a ver sus dos hijas—, sin apenas amigos, sin recursos y repudiada por una de las empresas más prestigiosas del mundo, Lynn se vio arropada por personas a las que ni siquiera conocía.

Gracias a Benjamin, conoció a otras transexuales que trabajaban como prostitutas o como artistas. “Eran mujeres maravillosas y nos ayudábamos las unas a las otras. Desafortunadamente, perdimos a muchas por el camino. Ocurrían hechos terribles con la policía en San Francisco”, cuenta Conway.

Pese al clima de terror y persecución policial que describe la investigadora, aquellas mujeres luchaban por sobrellevar su situación en una época en la que podían ser arrestadas o incluso ingresadas en un psiquiátrico en algunos lugares de Estados Unidos. “Aprendí a sobrevivir porque ellas sabían cómo sobrevivir. Estaba en el comienzo de algo y yo tenía a las mejores profesoras del mundo”, rememora.

Lynn empezó de cero, dejando atrás su pasado como hombre. Sin embargo, sabía que en los puestos técnicos a los que aspiraba era posible que se viera involucrada en proyectos para el Departamento de Defensa, por lo que no podía mentir en sus registros médicos. Por eso, confesaba su cambio de sexo solo a los departamentos de recursos humanos de las compañías que le ofrecían trabajo. “Había muchas empresas que no me cogieron por ello, pero cuatro o cinco lo aceptaron”.

Entre las empresas que no rechazaron a Lynn por su condición de transexual figuraba Xerox PARC, el legendario centro de investigación que sentaría las bases para la revolución informática de los 70. Conway se volcó en su trabajo en una empresa “muy progresista” para la época, pero al igual que en sus anteriores empleos, no compartió su pasado con nadie más allá de los encargados de contratarla.

Temerosa de que su carrera fracasara otra vez o de tener que abandonar la ciudad, se esforzaba por no airear la historia entre sus compañeros. “Si alguien intentaba 'interpretarme' o mostraba cierta preocupación por mí, yo era muy natural. Era cómo '¿de qué estás hablando?' Fui una buena espía”, recuerda Conway entre risas.

Precisamente su discreción la ayudó a que la prestigiosa Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA por sus siglas en inglés) la ofreciera dirigir la planificación de su Iniciativa Estratégica de InformáticaIniciativa Estratégica de Informática, en un intento por fusionar todos los sistemas de armamento inteligente en los años 80. Su padre, ingeniero químico, había trabajado para el Departamento de Guerra durante la II Guerra Mundial y esa era la oportunidad de seguir los pasos de aquel hombre que la fulminaba con su mirada cuando se travestía y que murió antes de sentirse furioso o humillado por su cambio de sexo.

“Nunca mentí en ningún trabajó, y eso me ayudó a entrar en DARPA y conseguir el permiso de seguridad. Pude demostrar que siempre había dicho a la verdad pero que, por otra parte, me mantenía callada”, explica Conway. Según cree, en el Departamento de Defensa eran conscientes de que la primera interesada en mantener su identidad oculta era ella, y por eso no les supuso ningún problema contratar a una transexual. En realidad, la época en que la comunidad científica ignoraría su labor por haber cambiado de sexo aún no había llegado.

La revolución 'robada' de los microchips

Lynn Conway consiguió aquel trabajo en DARPA gracias a los revolucionarios avances que había realizado en Xerox PARC en los 70. Allí colaboró con Carver Mead, el investigador que bautizó como “ley de Moore” a la famosa predicción formulada por el cofundador de Intel —que el número de transistores en un circuito integrado se duplicaría cada dos años.

Conway se sentía afortunada. Podía retomar las ideas que había desarrollado en IBM cuando investigaba en el campo de los microchips. Comenzó a diseñar las reglas de diseño escalable que permitirían avanzar a los circuitos hasta la Integración a Muy Gran Escala (VLSI por sus siglas en inglés), un paso fundamental para la miniaturización de los ordenadores. Gracias a su investigación, los chips de silicio podrían albergar decenas de miles de transistores. Así, podían fabricarse máquinas mucho más pequeñas y livianas.

En 1979, Carver Mead y Lynn Conway figuraban como coautores de 'Introduction to VLSI Systems''Introduction to VLSI Systems', un libro con el que acercaron la arquitectura de sistemas integrados a los estudiantes de ingeniería e informática. Se vendieron 70.000 copias. El volumen se tradujo al japonés, al italiano, al francés o al ruso y se convirtió en la biblia de los diseñadores de chips, entre ellos los de las incipientes 'startups' de Silicon Valley. La revolución Mead-Conway se extendía.

Mead se llevó la mayoría de reconocimientos y premiospremios en solitario, entre ellos la Medalla por el Centenario del Instituto de Ingeniería Eléctrica y Electrónica (IEEE por sus siglas en inglés) en 1984, la Medalla Nacional de Tecnología en 2002 o la entrada en Salón de la Fama de los Inventores en 2009. Incluso en España recibió el premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en 2011. Sin Conway.

Pocas instituciones se acordaron de la investigadora en aquellos años, pese a que ella defiende haber escrito aquel libro prácticamente por completo y casi sin ayuda de Mead, un hecho que ha demostrado haciendo públicos todos los detalles de su investigación años después. De hecho, instituciones como el prestigioso Computer History Museum reconocen ya que fue la autora principal de aquel texto.

“Empecé a escribir el libro en verano [de 1977] y me contactaron algunos estudiantes, que me dijeron '¿has visto las reglas de diseño de Carver?' y me mostraron mis reglas. Había mostrado las reglas y había dicho que eran suyas”, reivindica. Pese a su decepción, Conway continuó con aquel proyecto.

Eso sí, decidió ocultar a Mead que pensaba ofrecer un curso en el MITcurso en el MIT explicando detalladamente el diseño de aquellos chips. Con el tiempo, 120 universidades impartían clases gracias a aquel volumen. La divulgación del libro fue tan importante como su publicación. “Cuando se extendió a las universidades, él no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo realmente”, señala.

Pero, ¿por qué decidió seguir adelante? ¿Por qué no pidió en los años 80 el reconocimiento que merecía? “Su nombre fue primero [en el libro] porque era un hombre, y todo el mundo pensaría que las ideas eran de Mead. Si él no hubiera escrito el libro, ¿quién lo hubiera leído?”, se pregunta. Su compañero era un prestigioso físico realizando avances revolucionarios en el diseño de los ordenadores, mientras que ella era tan solo una desconocida mujer a la que la mayoría de académicos consideraron su asistente en los 70.

“No se dieron cuenta de lo que yo estaba haciendo porque nadie se tomaba en serio el trabajo creativo de una mujer por aquel entonces. Eso fue muy interesante porque, realmente, la historia de cómo mi legado fue ignorado no tiene que ver con ser transexual, tiene que ver con ser una mujer”, señala Lynn.

Sacando su trabajo del cajón 30 años después

Durante años, Conway pasó inadvertida pese a que sus investigaciones en Xerox PARC permitieron que sus anteriores avances en IBM se hicieran realidad. En los 90, cuando los chips ya contenían suficientes transistores como para que los procesadores fueran superescalares, pudieron ponerse en práctica los métodos que había propuesto en el proyecto ACS, que comenzó a aparecer en los libros de informática sin que nadie conociera su autoría.

“Tenía miedo de que la gente buscara en profundidad y encontrara mi pasado, y otro problema era que quien supiera que yo era transexual podría pensar 'estás demente' y podían creer que todo el trabajo que había hecho estaba equivocado”, explica Conway.

En 1998, cuando internet comenzaba a llegar a nuestras vidas, Lynn escribió el término “superescalar” en un buscador. Así descubrió que un investigador quería saber más sobre aquel proyecto. Treinta años después de que IBM la despidiera, hizo publica su historia por primera vez, contándole su despido y enviándole la documentación que aún conservaba.

Dejó de ser “una espía extranjera en su propio país” y comenzó una nueva carrera que poco tenía que ver con los microprocesadores. Se convirtió en una activista por los derechos de los transexuales. Publicó todos los detalles de su vida en una página web, traducida a diferentes idiomas por voluntarios de todo el mundo, para que su historia pudiera inspirar a otros transexuales.

Como profesora emérita de la Universidad de Michigan, escribió una carta a IBM pidiendo una muestra de arrepentimiento por aquel injusto despido. “Superarlo y seguir adelante” fue la respuesta a su petición. A su juicio, en la meca de la tecnología sigue imperando “la cultura del macho dominante”. “Pienso que la historia es importante porque Silicon Valley se tiene que dar cuenta de cómo ha tratado las mujeres en la ciencia y la tecnología”.

En el siglo XXI, su labor sí comenzó a ser reconocida fuera de la compañía. En 2014 entró a formar parte del Hall of Fellows del Computer History Museum por su labor pionera desarrollando y divulgando nuevas formas de diseñar los circuitos integrados. Ese mismo año, la revista Time la incluyó en la lista de las personas transexuales más influyentes para la cultura americana, después de visitar con su marido la Casa Blanca en un evento celebrado con motivo del Mes del Orgullo LGTB.

“A través de una larga y distinguida carrera de conocimiento, esfuerzo y habilidad, Lynn Conway ha promovido una revolución no solo en su profesión, sino en un sinfín de profesiones que han sido capaces de florecer gracias a sus innovaciones y descubrimientos”. En estos términos se expresaba Barry Shoop, el presidente del IEEE, al concederle la Medalla James Clarke Maxwell por sus contribuciones en el campo de los chips hace tan solo unos meses.

“Tengo una vida maravillosa, un marido maravilloso, nos lo pasamos muy bien juntos haciendo todo tipo de cosas. Tengo 78 años pero me siento como si fuera joven”. Pese a tener que ocultar su cambio de identidad durante décadas y verse obligada a luchar para que se reconociera su propio trabajo, Lynn Conway no busca la confrontación al relatar su historia. Considera más importante que reflexionemos sobre las personas que han hecho aportaciones revolucionarias pero ni siquiera sabemos que existen. Sin duda, el suyo es el mejor ejemplo.

--------------

Todas las imágenes de este articulo son propiedad de Lynn Conway