La Consejería de Sanidad ha iniciado una investigación para esclarecer el origen de un brote de hepatitis A en la Facultad de Bellas Artes de la Universidad de Sevilla que ha afectado a 13 personas, de las que diez han requerido hospitalización.

El último caso se notificó el pasado 25 de noviembre, tal y como ha adelantado el Diario de Sevilla. Pese a la gravedad de la situación, todos los afectados ya han recibido el alta según han informado fuentes de la Consejería consultadas por Europa Press. Por el momento, la investigación no descarta que algunos contagios se produjeran fuera del centro.

Desde la Universidad de Sevilla han indicado que la facultad funciona con “total normalidad” y que se activaron los protocolos correspondientes al conocerse los casos. Asimismo, han confirmado que no se han producido nuevos contagios.

Causas y contagio

La hepatitis A es una enfermedad aguda del hígado, generalmente autolimitada, causada por el virus de la hepatitis A (VHA). Los síntomas suelen iniciarse bruscamente con náuseas, vómitos, anorexia, fiebre, malestar general o dolor abdominal, seguidos en los días siguientes de la presentación típica con ictericia, prurito y coluria, pudiendo acompañarse de heces acólicas.

La transmisión es persona a persona por vía fecal oral. La mayoría de la transmisión ocurre en ámbitos cerrados donde se realiza una convivencia estrecha, principalmente en el hogar, según informa el Ministerio de Sanidad.

En Andalucía se detectaron 166 casos en 2024, más del doble que en 2022 con 67 casos confirmados, según los datos oficiales. Almería era entonces la provincia andaluza con más casos (45), seguida de Málaga (39) y Sevilla (35).

La Xunta realizará pruebas rápidas anónimas para detectar VIH y hepatitis C en zonas de ocio, fundamentalmente nocturnas; localidades que reciban aglomeraciones puntuales, como fiestas patronales y gastronómicas; y festivales y eventos similares, de los principales núcleos de Galicia.

Esta actuación forma parte de las 48 intervenciones, como mínimo, que se harán en las cuatro provincias gallegas para fomentar la prevención de estas enfermedades de transmisión sexual y que la Consellería de Sanidade ha lanzado a licitación este viernes por un total de 42.398 euros, según recoge Europa Press.

Respecto a las pruebas, en caso de dar un resultado reactivo o dudoso, se le facilitará a la persona diagnosticada el acceso al sistema sanitario por la vía rápida.

Del mismo modo, las intervenciones que salen a licitación también contemplan el asesoramiento sobre los riesgos de estas infecciones y la entrega de folletos, guías y otros materiales preventivos.

Así, la empresa adjudicada deberá contar con una unidad móvil que permita el desplazamiento a las diferentes localidades, y coordinarse con los técnicos del Servizo de Prevención e Control de Enfermidades do Centro Galego para o Control e Prevención de Enfermidades (Cegace) para la planificación y cronograma de las intervenciones.

El primer trasplante de hígado de cerdo modificado genéticamente a una persona, realizado en 2024 por un grupo de investigadores chinos, muestra que este tipo de órganos pueden sobrevivir y funcionar en humanos. Los autores del trasplante describen los resultados este miércoles en la revista Nature y aseguran que esta estrategia podría servir como terapia puente para pacientes con insuficiencia hepática que esperan donantes humanos. 

El equipo, encabezado por Hai-Long Dong, Lin Wang y Ke-Feng Dou, trasplantó por primera vez un hígado de cerdo con seis genes modificados para evitar el rechazo, a una persona que se encontraba en muerte cerebral a la que siguieron durante diez días. Las ediciones genéticas incluyeron la eliminación de genes que intervienen en el rechazo y la inserción de transgenes humanos para facilitar la compatibilidad.

Los autores monitorizaron la función del injerto, el flujo sanguíneo y las respuestas inmunitaria e inflamatoria durante ese período de diez días. El hígado de cerdo produjo bilis y albúmina porcina, mantuvo un flujo sanguíneo estable y no mostró signos de rechazo. La respuesta inmunitaria se controló con inmunosupresores.

Necesidad de órganos

El trasplante de hígado es el tratamiento más eficaz para las enfermedades hepáticas terminales, pero en la mayoría de los países la demanda de donantes de hígado supera con creces la oferta. Los cerdos, y en concreto una variedad mas pequeña llamados minicerdos, se consideran una fuente alternativa de órganos debido a su compatibilidad con las funciones fisiológicas y el tamaño. Los avances en la edición genética han permitido modificar los órganos de cerdos como corazones y riñones para reducir el riesgo de rechazo y mejorar la compatibilidad con los receptores humanos, aunque aún están en fase experimental. Sin embargo, la complejidad de la función hepática dificulta este tipo de trasplante.

En Estados Unidos se han hecho los primeros trasplantes de corazón y riñón de cerdo en personas vivas, dos trasplantes cardiacos (ambos fallecidos) y cuatro renales, de los que dos sobreviven tras varios meses de evolución. Además de los xenotrasplantes, los científicos están buscando otras estrategias para ampliar la reserva de órganos disponibles. Ante la escasez de órganos jóvenes, por ejemplo, algunos investigadores están empleando medicamentos senolíticos para rejuvenecer órganos de donantes de edad avanzada y eliminar las células senescentes que los hacen menos eficientes.

Los nuevos hallazgos sugieren que los hígados de cerdo modificados genéticamente podrían servir como terapia puente para pacientes con insuficiencia hepática que esperan donantes humanos. Sin embargo, dado que el estudio se limitó a un período de observación de 10 días y solo se midieron las funciones hepáticas básicas, se requieren más investigaciones para evaluar los resultados a largo plazo.

Un xenotrasplante temporal

Este tipo de xenotrasplantes se suelen probar, antes de pasar a la fase clínica, en pacientes en muerte encefálica pero con estabilidad hemodinámica, de manera que se pueda valorar al menos a corto plazo la evolución del órgano y la repercusión en el organismo de la persona fallecida con la circulación mantenida, indica Rafael Matesanz, creador y fundador de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT) en declaraciones al SMC.

“El equipo del Hospital Militar de Xi’an, en China, posee una amplísima experiencia en trasplante experimental de todo tipo de órganos de cerdo a mono desde hace más de una década”, explica Matesanz. “El objetivo último de la experiencia no era lograr un trasplante hepático estándar, sino que sirviera de ‘órgano puente’ en casos de fallo hepático agudo, en espera de un órgano humano que sirviera para el trasplante definitivo”.  

El objetivo último era que el hígado de cerdo sirviera de ‘órgano puente’ en casos de fallo hepático agudo, en espera de un órgano humano que sirviera para el trasplante definitivo

Rafael Matesanz — Fundador de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT)

La situación que se intenta tratar con este tipo de trasplantes no es frecuente en nuestro país, aunque tampoco se puede decir que sea excepcional, indica el experto. “La situación de fallo hepático agudo se dio en España en 111 ocasiones durante 2024, de las que no se encontró a tiempo un hígado adecuado en 8 casos (7,2 %), sobre una actividad total de 1.344 trasplantes”, informa. “En suma, se trata de una experiencia importante, que abre un camino distinto al ensayado hasta ahora tanto en órganos vitales (corazón) o no vitales (riñón), como es la sustitución temporal del hígado enfermo hasta conseguir uno humano para el trasplante definitivo”, indica Matesanz.

Avances con cautela

“Me ha parecido un trabajo muy relevante, pero hay que ser cautos”, asegura Iván Fernández Vega, profesor titular de Anatomía Patológica de la Universidad de Oviedo, quien cree que el estudio representa un hito en la historia de la xenotrasplantación hepática. “La calidad del trabajo es muy elevada, tanto por el rigor científico como por la exhaustiva caracterización clínica, inmunológica, histológica y hemodinámica del procedimiento”, explica al SMC. “Se han aplicado modificaciones genéticas sofisticadas en el injerto para prevenir el rechazo hiperagudo, una de las complicaciones más críticas en modelos preclínicos de xenotrasplante”.

Las implicaciones clínicas son muy relevantes, ya que si se optimiza este enfoque podría ampliar la reserva de órganos disponibles y salvar vidas

Iván Fernández Vega — Profesor titular de Anatomía Patológica de la Universidad de Oviedo

Entre las novedades relevantes, destaca que no hubo disfunción importante de coagulación y, entre las limitaciones, que el procedimiento no permite resecar el hígado original, lo cual lo invalida como estrategia por ejemplo en pacientes cáncer de hígado. “Las implicaciones clínicas son muy relevantes, ya que si se optimiza este enfoque podría ampliar la reserva de órganos disponibles y salvar vidas en situación de emergencia hepática”, resume Fernández Vega. “Este trabajo complementa y amplía la evidencia existente sobre xenotrasplantes previos de corazón y riñón de cerdo a humanos”.

En cuanto a las enfermedades hepáticas, este mismo miércoles investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) anuncian en otra investigación publicada en Nature el hallazgo en modelos animales de un mecanismo de regeneración hepática desconocido hasta ahora y en él juega un papel clave el aminoácido glutamato.

“Pero, ¿cómo puede ser, si he bebido siempre los fines de semana y nunca ha pasado nada?” P. se hizo muchas preguntas en la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) del Hospital Clínic de Barcelona hace ahora casi dos años, donde estuvo ingresado un mes tras sufrir un fallo hepático. En medio de la gravedad y de la confusión asomaron por primera vez las dos palabras que iban a cambiarle la vida a la fuerza: cirrosis hepática. Tenía 40 años. Nunca antes sospechó, ni él ni los médicos, que su consumo de alcohol a atracones en discotecas, comidas y copas con los amigos le había podido causar unas cicatrices irreversibles en el hígado. Contaba con antecedentes que le dieron muchas papeletas: sus dos progenitores tienen una enfermedad llamada hígado graso y era hipertenso.

El caso de P. es un ejemplo de cómo están cambiando las patologías hepáticas en España. Las hepatitis virales ya no son las principales causantes de los problemas de hígado, sino el daño que hace el alcohol (hepatitis por alcohol) o una dieta deficiente y un estilo de vida sedentario (vinculado al diagnóstico de esteatosis hepática metabólica o hígado graso).

Estas dos dolencias están detrás de la mayoría de las cirrosis, de cánceres de hígado y de las indicaciones de trasplante hepático, alertaron los hepatólogos reunidos en el Congreso de la Asociación Española para el Estudio del Hígado (AEHH) celebrado la semana pasada. Un estudio publicado en 2020 en la revista Journal of Hepatology confirmó también que el alcohol había pasado a ser la primera causa de ingreso por enfermedad hepática en los hospitales valiéndose de datos del Clínic. Hasta 2015 lo era la hepatitis C, cuya presencia ahora es marginal porque aquel año se empezó a tratar a los pacientes con un nuevo antiviral que permite eliminar el virus.

“Diagnosticamos más hepatitis por alcohol, pero además tenemos la sensación de que estamos viendo a más gente por debajo de 40 años, algo que antes era raro”, comparte Elisa Pose, hepatóloga especialista en enfermedades derivadas de este consumo en el Hospital Clínic de Barcelona. “Lo que era excepcional hoy no lo es y cada vez lo va a ser menos si no le ponemos remedio”, advirtió el hasta ahora presidente de la AEHH, Manuel Romero, en la inauguración del Congreso. Sin embargo, el descenso de la edad media de diagnóstico no es todavía consistente en términos estadísticos, según los datos del Registro Español de Hepatitis Asociadas al Alcohol, puntualiza la doctora.

Un cribado para detectar a tiempo

Las enfermedades del hígado son silenciosas. Muchas veces dan la cara cuando existe ya una gran afectación en el órgano. Un ingreso hospitalario termina desenmascarando el diagnóstico. En el hospital Clínic han activado un programa de cribado en la unidad de adicciones para que todos los pacientes que entren por esta vía se sometan a unas pruebas para evaluar el estado de su hígado. Ver el daño de manera temprana aumenta las posibilidades de que el problema se revierta con abstinencia y una vida sana. Uno de cada diez son diagnosticados gracias a este screening.

La Asociación Española para el Estudio del Hígado considera que habría que testar la salud del hígado de manera preventiva a todas las personas con factores de riesgo como el consumo habitual de alcohol, obesidad, diabetes o transaminasas alteradas independientemente de su edad. “El diagnóstico temprano es crucial a fin de diseñar intervenciones que cambien completamente el pronóstico de la enfermedad”, aseguró Romero.

Salir y no beber te hace ser el raro, que te miren diferente. A la gente que tengo cariño le cuento lo que me ha pasado a mí. En mi generación asumimos como normal desde los 15 años beber cada fin de semana sin excepción hasta que reventamos

Hay una esperanza para los pacientes con hepatitis asociadas al alcohol. En torno al 15% de los casos se recompensan. Recuperan la función del hígado. “Es lo que estamos estudiando y esperamos publicarlo pronto. Son personas con mala función hepática cuando ingresan en el hospital pero con seguimiento, abstinencia y paciencia van desapareciendo las complicaciones e incluso puede volver a funcionar de manera casi normal”, avanza la doctora Pose. En los casos de hígado graso, el porcentaje de recuperaciones es mucho mayor (hasta el 80%) si se cambia la dieta, se hace actividad física y se abandona el consumo de alcohol, según la AEEH.

La vida con una cirrosis no se parece nada a la normalidad. “Tengo el hígado más grande de lo normal y el bazo también. Se me llega a notar sin camiseta y cuando estoy sentado me duele. Me tengo que mover. Además, estoy agotado físicamente”, cuenta P. No ha vuelto a trabajar desde la crisis de marzo de 2023, aunque espera poder recibir el alta algún día. La gota que colmó el vaso, en su caso, fue una medicación con cortisona para unos problemas de estómago que estuvo tomando un tiempo prolongado. “Aunque yo no lo sabía, mi hígado ya estaba mal y no pudo más”.

Hasta hace poco el único tratamiento posible para las hepatitis asociadas con el alcohol eran los corticoides, pero en 2023 se abrió una nueva indicación para trasplantar a casos muy seleccionados de pacientes sin requerir un tiempo de abstinencia. De entonces a ahora en el Clínic se ha dado un nuevo hígado a 10 personas que estaban en esta situación.

“Se diagnostica a personas funcionales”

Tras el diagnóstico, P. ha pasado por la fase de negación, de incredulidad, de enfado y ahora, poco a poco y con ayuda psicológica, de aceptación. “Estas emociones son muy frecuentes en nuestra práctica clínica porque tenemos en la cabeza que las personas con enfermedad del hígado están excluidas socialmente y tienen malas condiciones, pero esto no es así. Aquí diagnosticamos patología hepática avanzada a personas funcionales a nivel familiar y laboral con patrones de consumo insertados socialmente, como un comercial que tiene muchas comidas de trabajo donde bebe. Al final del día consume mucho alcohol pero no salta esa alarma”, aclara Pose. Entre los diagnosticados suele verse un patrón combinado, según la doctora. Se empieza bebiendo a atracones de manera social y se termina sumando un consumo habitual.

“Pienso en el autoengaño y hago autocrítica. Mi película era que entre semana no consumía alcohol aunque el fin de semana bebía mucho. Y con eso estaba tranquilo, pero se me juntó todo: los problemas de hígado genéticos y la medicación del estómago. Si no hubiese bebido tanto no tendría un daño tan grande”, reflexiona P. Seis o siete cervezas, algún vino y dos copas era un día de fin de semana normal. El consumo de alto riesgo son dos unidades de bebida en mujeres y tres en hombres al día.

La abstinencia, dice P., le ha colocado en un nuevo lugar en el mundo: “Salir y no beber te hace ser el raro, que te miren diferente. A la gente que tengo cariño le cuento lo que me ha pasado a mí. En mi generación asumimos como normal desde los 15 años beber cada fin de semana sin excepción hasta que reventamos”. Al acabar la entrevista, pide que se haga una mención a “todos los profesionales del Clínic” que le han tratado en los dos últimos años: “el personal de UCI, las enfermeras de planta de hepatología, la doctora Elisa Pose, las psicólogas”. “Se podría decir –añade– que les debo la vida”.

El Servicio Cántabro de Salud (SCS) ha dejado de practicar cribados para la detección de la hepatitis en las Urgencias hospitalarias, un programa que ha permitido detectar nueve casos de hepatitis C, la más letal, que no tenían diagnóstico previo. El programa ahora se suspende de forma unilateral con el argumento de que los pacientes no recibían información al respecto y supuestamente se vulneraba su autonomía decisoria.

El programa de cribado oportunista en las Urgencias de Cantabria para detectar a portadores de hepatitis B y C no diagnosticados fue anunciado en el primer cuatrimestre de 2023 por la Consejería de Sanidad e incluía información al paciente, según se anunció en aquel momento. Ahora, el mismo departamento -pero con distinto signo político, tras el cambio de Gobierno y la llegada del PP al poder- afirma que dicha información no se facilitaba o se hacía indebidamente y que, por lo tanto, se suspende el cribado.

“Se ha suspendido porque esta actuación se realizaba sin los criterios de debida información a los pacientes a los que realizaba la extracción de muestras violando con ello el principio de autonomía en pacientes en una situación de vulnerabilidad por el simple hecho de acudir a Urgencias por una causa diferente a la de participar de forma voluntaria en un estudio de investigación o en un programa de cribado”, ha informado la Consejería de Salud en respuesta a una pregunta parlamentaria consultada por elDiario.es.

La hepatitis C es una infección vírica que ataca el hígado y puede ser mortal. Carece de vacuna, pero sí hay tratamientos antivíricos. Estos, caracterizados por su alto coste (rondan los 20.000 euros por paciente), se facilitan en Cantabria por el sistema público de salud. La detección temprana de la enfermedad es clave para evitar su elevada mortalidad. Cantabria, en este sentido, era pionera por financiar tratamientos y acogerse a un programa de detección activa de personas infectadas que desconocían su situación.

La consejería, cuyo titular actual es César Pascual (PP), solo reanudará el cribado cuando la detección sea incorporada a “la cartera de cribados y con iguales criterios de accesibilidad para toda la población de la Comunidad Autónoma”, sin precisar si va a acabar haciéndolo o no.

Lo que sí sigue haciendo la Sanidad cántabra son pruebas de VHC a determinados colectivos de riesgo: personas con sintomatología sospechosa, donantes de sangre, células y tejidos, así como de órganos, personas expuestas o en situación de riesgo, consumidores de droga y quienes mantienen prácticas sexuales de riesgo, personas con una pareja positiva, coinfectados por VIH o VHB (hepatitis B), y quienes se practican tatuajes o se se someten a instrumental punzante sin las debidas precauciones de seguridad.

Resultados

El programa de cribado en Urgencias ha permitido la detección de nueve casos que no habían sido diagnosticados de hepatitis C. Según los datos de la propia Consejería, se realizaron en Urgencias pruebas serológicas a 5.444 personas, de las cuales 12 eran virémicas (portadoras del virus VHC [hepatitis C]), de los cuales nueve eran nuevos diagnósticos, en su mayoría varones (66% hombres).

De la docena de portadores, 10 se sometieron a tratamiento en 27 días. El resto no fue tratado, uno por tener una expectativa de vida inferior a tres meses y el otro “porque era un transeúnte”, según la información facilitada al Parlamento de Cantabria por el departamento de Salud. De las 10 personas tratadas, cuatro tenían una cirrosis/fibrosis en estado avanzado.

En cuanto a la hepatitis B, que es de gravedad pero puede prevenirse mediante vacuna, los hospitales cántabros han realizado pruebas a 5.552 personas, de las cuales 24 portaban el antígeno AgHBs y 10 no estaban siendo tratados.

Un paso más hacia la eliminación de todas las hepatitis víricas en España. La Comisión Interministerial de Precios de los Medicamentos, que depende del Ministerio de Sanidad, ha propuesto la financiación de Hepcludex, el primer fármaco huérfano para la infección crónica por el virus de la hepatitis delta o D (VHD), la más grave y que hasta hace unos meses no contaba con tratamiento efectivo. Este es el paso previo para su incorporación a la cartera común de Servicios del Sistema Nacional de Salud, que se hará efectiva el 1 de febrero de 2024.

El de la hepatitis D tiene algunas particularidades que lo convierten en un virus incompleto, porque no puede replicarse por sí mismo. Para hacerlo, requiere la presencia del virus de la hepatitis B (VHB), por lo que solo afecta a las personas que ya padecían esa infección o que contraen ambas simultáneamente. Esta infección simultánea supone la forma más grave de hepatitis vírica crónica, porque la progresión de fibrosis, cirrosis hepática y cáncer de hígado es más rápida, lo que reduce la esperanza de vida de los pacientes por causas hepáticas. De hecho, según un estudio publicado en 2020 en la revista Journal of Hepatology, uno de cada cinco casos de hepatopatía y cáncer hepático se debe a esta coinfección.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el virus de la hepatitis D afecta al 5% de las personas con infección por la B en todo el mundo. Esto serían unos 14,8 millones de personas en todo el planeta. En España, la Encuesta de Seroprevalencia del Ministerio de Sanidad arroja un saldo de 90.000 personas con hepatitis B crónica, el 0,22% de la población, lo que elevaría el número de pacientes con delta hasta los 4.500. No obstante, desde la Alianza para la Eliminación de las Hepatitis Víricas (AEHVE) señalan que el infradiagnóstico puede incrementar esa cifra a entre 5.000 y 7.000 casos.

La principal medida preventiva contra la hepatitis delta es la vacuna contra la B, que comenzó a inocularse en España para los grupos de riesgo en 1982 y para adolescentes y recién nacidos en 1992. Sin embargo, la ausencia de un tratamiento eficaz ha supuesto hasta ahora uno de los mayores obstáculos para terminar con la infección por VHD, considera huérfana desde 2015. Esta catalogación se concede a los medicamentos para enfermedades raras y les permite beneficiarse de incentivos para su desarrollo y protección frente a la competencia cuando llegan al mercado.

En julio de 2020, la Agencia Europea del Medicamento (EMA, por sus siglas en inglés) concedió al laboratorio Gilead una autorización de comercialización sujeta a seguimiento adicional para Hepcludex, basado en el principio activo bulevirtida, tras los buenos resultados obtenidos en ensayos en fase II, con un número reducido de participantes.

En España, esta medicación no estaba incluida dentro del catálogo de fármacos financiados del sistema sanitario y únicamente se podía pedir como uso compasivo y con importantes restricciones debido a su coste

Javier García-Samaniego — Jefe de Hepatología del Hospital Universitario La Paz y coordinador de la AEHVE

“En España, esta medicación no estaba incluida dentro del catálogo de fármacos financiados del sistema sanitario y únicamente se podía pedir como uso compasivo y con importantes restricciones debido a su coste”, indica el coordinador de la AEHVE y jefe de Hepatología del Hospital Universitario La Paz, Javier García-Samaniego en una nota difundida por la Alianza.

La autorización europea llegó en septiembre

En septiembre, tras los resultados de los ensayos en fase III, en los que participan más pacientes, la Comisión Europea dio su autorización completa a este fármaco, un antiviral inyectable, que debe administrarse diariamente. En concreto, el regulador europeo se basa en tres estudios. En dos de ellos, el fármaco demostró que “era eficaz en la eliminación de la totalidad o el 99% del material genético del VHD de la sangre”. Y “en un estudio confirmatorio más amplio realizado en 150 pacientes, el 45 % (22 de 49) de los pacientes a los que se administró una dosis baja de Hepcludex y el 48 % (24 de 50) de aquellos a los que se administró una dosis más alta de Hepcludex presentaron casi todo su ARN de VHD eliminado al cabo de 48 semanas, en comparación con el 2 % (1 de 51) de los pacientes no tratados”, apunta el informe de la EMA.

En junio de este año, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (Aemps) publicó su informe de posicionamiento terapéutico en el que señalaba que la dosis de 2 mg de este fármaco huérfano “aborda una necesidad médica no satisfecha” y que “los datos disponibles respaldan un beneficio clínico como dosis de tratamiento inicial”. Sin embargo, con la evidencia disponible en aquel momento y a falta de los ensayos en fase III, admitía también que “la efectividad esperada en el tratamiento de la hepatitis D crónica es incierta” y que había “incertidumbres sobre la dosis óptima, la eficacia y la duración” de la terapia.

Aunque con la aprobación definitiva por parte de la EMA la duración del tratamiento continúa siendo incierto, ya que se recomienda aplicarlo “mientras resulte beneficioso para el paciente”, la Comisión Interministerial de Precios de los Medicamentos ha propuesto su financiación de Hepcludex para adultos positivos para ARN del VHD en plasma o suero con enfermedad hepática compensada. Este posicionamiento se convierte así en propuesta de resolución por parte de la dirección general de Cartera Común de Servicios del Sistema Nacional de Salud y Farmacia, un trámite que suele alargarse un par de meses y, según ha podido confirmar elDiario.es, en este caso pasará a hacerse efectivo el 1 de febrero de 2024.

Desde la AEHVE, donde están presentes sociedades científicas y asociaciones de pacientes, aplauden la incorporación de este fármaco huérfano al sistema público, por considerarlo “un gran paso adelante en la lucha contra la más grave de las hepatitis víricas”. Pero advierten que no es el único ni el definitivo. “Es un gran avance, pero son necesarias otras medidas para solucionar el problema del infradiagnóstico y el diagnóstico tardío”, señalaba el presidente de la Asociación Española para el Estudio del Hígado, Manuel Romero. Según los datos del Registro de Hepatitis Delta de la AEEH, con el que colaboran especialistas de una quincena de hospitales, la mitad de los pacientes detectados han desarrollado ya cirrosis.

Cuando el doctor Javier García Samaniego comenzó su residencia en el Hospital de la Princesa de Madrid, los hepatólogos estaban preocupados por una forma de hepatitis que contaminaba los bancos de sangre y, a la larga, producía cirrosis y cáncer de hígado. La llamaban “no A, no B”, las dos conocidas en aquel momento. El año que terminó su especialidad, en 1989, un grupo de investigadores dieron con el virus de la hepatitis C e identificaron su transmisibilidad a través de la sangre. En España, que está en una posición privilegiada para eliminar la infección, se estima que hay entre 25.000 y 50.000 personas sin diagnosticar de un mal que ya tiene cura.

“Comencé mi vida profesional cuando la hepatitis C era un problema y la terminaré prácticamente con la solución”, dice el doctor desde un luminoso despacho del Hospital Universitario La Paz, donde es jefe de sección de hepatología. Con decenas de trabajos a sus espaldas y un compromiso férreo con el fin de la infección, admite haber puesto su “granito de arena, no en las grandes contribuciones, pero sí en hacer que esto llegue al mayor número de gente y también haciendo lobby con la Alianza para la Eliminación de las Hepatitis Víricas en España”, de la que es coordinador.

¿Cuánto falta para eliminar la hepatitis C en España?

Estamos cerca. La prevalencia global en España está entre 200.000 y 230.000 personas. Desde que se descubrió el virus, hemos tenido unas medicinas extraordinarias que curan la infección, con tasas que se aproximan al 99%. Como consecuencia afortunada del plan estratégico para el abordaje de la hepatitis C, que se aprobó en 2015, hemos tratado en torno a 165.000 pacientes. La horquilla es amplia, no tanto como la de las encuestas electorales, pero pueden faltar por diagnosticar y tratar entre unas 25.000 y 50.000 personas.

¿En qué situación está el país respecto a otros de nuestro entorno?

España ha hecho muy bien los deberes y está a la cabeza de los indicadores internacionales de eliminación. La OMS puso como objetivo eliminar las hepatitis B y C a nivel global para 2030. Para ello, hay que disminuir la incidencia, los nuevos casos, en un 90% y la morbimortalidad por enfermedad hepática crónica en un 65%. Estamos prácticamente en ese objetivo y hemos tratado más casos por millón de habitantes que ningún otro país. Los modelos matemáticos que predicen cuándo se podrá eliminar la hepatitis C sugieren que España está a la cabeza. El más famoso dice que sería el segundo país después de Islandia pero, con todos los respectos, es demográficamente irrelevante. No es lo mismo eliminar la hepatitis C en un país que tiene 300.000 habitantes, que es como el área sanitaria de un hospital español relativamente pequeño, que en uno que tiene 47 millones. Para que te hagas una idea: el Hospital La Paz atiende a 600.000 personas.

El modelo matemático más famoso dice que España será el segundo país en eliminar la hepatitis C, después de Islandia, cuya población es similar a la del área sanitaria de cualquier hospital español

¿Cómo se encuentra un virus con el que convive tan poca gente y que, en la mayoría de casos, permanece agazapado durante años sin presentar síntomas?

El plan de hepatitis C hizo las cosas extraordinariamente bien en cuanto al acceso a los tratamientos y ha permitido tratar a 160.000 pacientes desde el año 2015. El esfuerzo que queda por hacer es la búsqueda activa de aquellas personas que no saben que tienen hepatitis C, que pueden ser hasta un 20% de las que lo tienen en España. Estos pacientes son, seguramente, los más difíciles de encontrar, porque la infección afecta a colectivos vulnerables, que están más alejados del sistema sanitario: a usuarios de drogas, a personas sin hogar o que vienen a a trabajar de otros países donde hay una prevalencia mayor. Además la pandemia ha retrasado todo los programas de eliminación. 

Desde que los antivirales de acción directa se comercializaron en España en 2014, las muertes se han reducido en casi un 50%, hasta las 435 en 2021. ¿Alguna infección ha experimentado esta mejora en tan poco tiempo?

Ninguna. Es macro e incluso micro. Vas por la sala de gastro del hospital (La Paz), o por la del 12 de Octubre, o en el Ramón y Cajal y ya no ingresan pacientes por descompensación de la enfermedad hepática. Ingresan las producidas por enfermedad hepática alcohólica, por ejemplo, y las que son un poco más raras, pero las producidas por virus, incluida la B, han desaparecido. 

Esos tratamientos curan la infección, pero ¿revierten el daño hepático que ha provocado hasta entonces?

Si tienes una infección por el virus C y te tomas los antivilares, te curas la infección. Otra cosa es que el daño que ya ha hecho el virus sea irreversible en su totalidad. El hígado es un órgano que tiene una capacidad de regeneración estupenda, pero los enfermos de cirrosis tienen un riesgo de evolución maligna de cáncer de hígado. Si les curamos la infección, les compensamos y la enfermedad mejora, el riesgo disminuirá, pero no va a desaparecer, así que habría que incluirlos en programas sistémicos de cribado. 

Han pasado 10 años desde que los pacientes se manifestaron frente al Ministerio (por el Sovaldi), pero parece que han sido 100. Su presión hizo mucho, más que la de los hepatólogos, que también exigíamos esos tratamientos

¿Qué supuso el retraso de la inclusión de Sovaldi en la cartera básica de servicios?

Prefiero hablar en positivo. Visto en perspectiva, que decenas de miles de personas se hayan podido tratar supuso una revolución. Para una persona enferma, una semana es mucho tiempo, pero no diría que, en comparación con países de nuestro entorno, hubiera un gran retraso. La presión de los pacientes hizo mucho, más que la de los hepatólogos, que también exigíamos esos tratamientos. Fueron momentos dramáticos. Han pasado apenas 10 años desde que los pacientes se manifestaban en el Ministerio y es como si hubieran pasado 100. Alguno de los responsables de buscar las partidas presupuestarias me contaba que al llegar al Consejo de Ministros, si el ministro de Hacienda decía que cómo se iban a gastar 1.500 millones de euros en pacientes de hepatitis C le decían que sí, que era mucho, pero que se curaban.

Si yo tuviera que calificar la actuación de las administraciones públicas, del Gobierno central y de las comunidades, en lo que se refiere al abordaje del tratamiento, diría que fue notable alto, cuando no sobresaliente. La prueba es que ningún país de Europa ha tenido el éxito terapéutico ni ha tratado a tantas personas por millón de habitante como España.

¿Quedan algunos de aquellos pacientes que recibieron transfusiones de sangre antes de 1990 sin testear?

Puede quedar algún rezagado, pero el 99,9% están diagnosticadas, tratadas y curadas. El otro problema fue el auge de la drogadicción intravenosa que se produjo en España a finales de los años 80 y en los 90. Es gente de mi generación, los veinteañeros de ahora no vivieron el boom del VIH y de la hepatitis. La encuesta de seroprevalencia del Ministerio nos dice que no hay hepatitis C en las personas de menos de 30 años que van a atención primaria; entre los 30 y los 40 sale muy poco; y ya hay cifras significativas a partir de los 40 años. Muchas de estas personas pueden estar en centros comunitarios, de atención a drogodependientes, en albergues, en comedores sociales… Ahí es donde hay que actuar.

¿La hepatitis C será la primera infección que se erradique sin vacuna?

Me gusta más la palabra ‘eliminar’. Solo hay un virus erradicado de la faz de la Tierra, que es el de la viruela. Para erradicar necesitas que haya incidencia cero en todo el planeta y para eso tiene que haber una vacuna. Para la hepatitis C tenemos medicamentos que pueden comportarse mejor que una vacuna, en términos de lo que curan, pero no llegan a todos los países. De hecho, hay un porcentaje de pacientes que no se inmunizan contra la hepatitis B tras vacunarse, de en torno al 3%, que probablemente sea superior al riesgo de fracaso terapéutico por hepatitis C.

¿Por qué no se ha encontrado esa vacuna?

El virus ha sido tradicionalmente esquivo, porque tiene una tasa alta de mutación intraindividuo. Aunque ha habido modelos que han estado cerca de conseguir una vacuna que produjese anticuerpos, han fallado en cuanto a la reproducibilidad. Si a eso le unes que la hepatitis C tiene un tratamiento estupendo, a lo mejor esto ha hecho que algunos grupos de investigación levantaran un poco el pie. 

El pooling sirve para hacer cribado en poblaciones de bajo riesgo y consiste en realizar una PCR a agrupaciones de cien muestras. Si da positivo, puedes hacer otros inferiores, pero la mayoría son negativos, así que ganan tiempo, esfuerzos y recursos

Galicia ha implementado un sistema pionero que nació de la COVID-19, el pooling. ¿En qué consiste?

Algunas comunidades están haciendo cribados oportunistas, favoreciendo que las personas que se acercan al sistema sanitario, a su médico de familia, y no tienen la prueba hecha, se la hagan, fundamentalmente en algunas franjas de edad. Es una enfermedad que en el 75-80% de los casos se da en personas mayores de 45 años. El pooling sirve para hacer cribado en poblaciones de bajo riesgo. ‘Pool’ significa mezcla en inglés y la técnica consiste en realizar una PCR a agrupaciones de cien muestras. Si da positivo, puedes hacer poolings inferiores, pero la mayoría de las pruebas son negativas, así que ganan tiempo, esfuerzos y recursos.

¿Qué papel juegan las ciudades en la erradicación de la hepatitis C?

En la Alianza tenemos un programa en el que hemos estado trabajando intensamente. Las ciudades no tienen competencias sanitarias, pero atienden a colectivos vulnerables en albergues, comedores sociales, etc. Haciendo cribado con pruebas rápidas de diagnóstico, igual que las hay de COVID-19, puedes buscar pacientes en estos grupos y, si diagnosticas algún caso, remitirlo al sistema sanitario. Sevilla ha hecho un trabajo estupendo y ha encontrado, entre programas de cribado en población general y vulnerable, entre 50 y 80 pacientes. En Madrid también tenemos un programa ambicioso, en todos los centros de atención a personas drogodependientes.

Cuando se elimine la hepatitis vírica, ¿a qué se van a dedicar los esfuerzos?

La hepatología se concentra cada vez más en los casos de enfermedad hepática metabólica, porque los de vírica son absolutamente anecdóticos. Con el aumento de la epidemia de obesidad que hay en muchos países occidentales y de la esperanza de vida, aparecen trastornos metabólicos, diabetes, dislipemia, hipercolesterolemia y obesidad. Esto condiciona un depósito difuso de grasa en el hígado, que desencadena una serie de mecanismos que pueden dar lugar a inflamación y a la enfermedad hepática progresiva.

El virus de la hepatitis C es un patógeno especialmente sigiloso. Cuando infecta a una persona, no suele provocar ningún síntoma o, si acaso, síntomas tan leves que pasan desapercibidos en la mayoría de los casos. Sin embargo, en muchos casos, el virus consigue permanecer en el cuerpo humano (algo que logra en el 75-85% de las personas) y puede estar décadas agazapado, sin mostrar ningún signo de existencia… hasta que vuelve a dar señales de vida. Sin que sepamos muy bien por qué, el 30% de los pacientes con infección crónica termina sufriendo las consecuencias: el virus va destrozando, poco a poco, sus hígados. Con el tiempo, y sin tratamiento, este proceso puede provocar cirrosis (daño grave e irreversible de dicho órgano) y cáncer hepático.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en torno a 58 millones de personas en el mundo sufren una infección crónica por el virus de la hepatitis C. Solo en 2019, aproximadamente 290.000 individuos fallecieron por esta causa. Se calcula que cada año se producen alrededor de 1,5 millones de nuevas infecciones. No obstante, este panorama podría cambiar drásticamente en un futuro próximo: la OMS fijó el año 2030 con un ambicioso objetivo en mente, poner fin a la hepatitis C y otras hepatitis virales. España es uno de los países mejor situados en el mundo para conseguir este logro.

Un virus esquivo

A partir de la segunda mitad del siglo XX, las transfusiones de sangre se extendieron por el mundo y salvaron a numerosas personas de las garras de la muerte. Sin embargo, en aquel entonces este tratamiento era un arma de doble filo: algunas personas que recibían el preciado fluido rojo terminaban desarrollando una hepatitis que, con el tiempo, podía llegar a provocar cáncer hepático o cirrosis y, finalmente, la muerte. No había forma de detectar qué sangre podía terminar provocando esta dolencia, así que el desenlace quedaba en manos del azar. En España, miles de personas se contagiaron de hepatitis virales (hasta 1992) en los hospitales precisamente por recibir transfusiones.

Múltiples investigadores sospechaban que algún agente infeccioso podía ser el responsable de los casos de hepatitis por las transfusiones. El descubrimiento del virus de la hepatitis B, en 1963, permitió disminuir de forma drástica las hepatitis provocadas por la recepción de sangre. No obstante, pronto quedó claro que había otro patógeno implicado en esta dolencia, pues seguían apareciendo casos. 

El proceso científico para descubrir el otro agente responsable, el virus de la hepatitis C, fue arduo y complicado. No era posible expandir con éxito este microorganismo en cultivos celulares o a partir de sangre e hígado infectados, así que fue su estudio genético el que dio la clave de su descubrimiento en 1989. Los científicos responsables del hallazgo fueron los ganadores del premio Nobel de Medicina en 2020. 

La identificación del virus de la hepatitis C fue el punto de partida para evitar, de una vez por todas, las hepatitis virales a través de transfusiones o trasplantes de órganos. A partir de 1992, se fueron implantando a lo largo del mundo técnicas para la detección del agente patógeno, lo que contribuyó de forma importante a limitar los contagios y tratar de forma precoz a los pacientes. 

Sovaldi: la revolución contra la hepatitis C

En 2014 se comercializó en España y en el resto de países de la Unión Europea el fármaco sofosbuvir, más conocido como Sovaldi: una molécula que bloquea la proteína que se encarga de replicar el ARN del virus de la hepatitis C y consigue así eliminarlo del cuerpo. Este tratamiento ha supuesto un antes y un después en las estrategias de eliminación de la hepatitis C: en torno al 95% de los pacientes con la infección se curan al tomar Sovaldi, en combinación con otros fármacos, al cabo de unos meses. 

La llegada de Sovaldi a España no estuvo exenta de sobresaltos: su elevado precio inicial (el coste de un tratamiento completo era de unos 100.000 euros) retrasó la financiación pública del medicamento. Colectivos de pacientes se movilizaron para presionar al Ministerio de Sanidad para que el Sistema Nacional de Salud incluyera Sovaldi en su cartera básica de medicamentos. Finalmente, el 1 de noviembre de 2014 –casi 10 meses después de su comercialización– sofosbuvir pasó a estar financiado por la Sanidad Pública. Hoy se calcula que más de 150.000 personas en España se han curado de la hepatitis C gracias a este medicamento.

Cerco a la hepatitis C

En su plan para identificar las hepatitis virales, la OMS define tres estrategias de cribado: realizar pruebas a personas de grupos de riesgo o con antecedentes de exposición (cribado oportunista), hacer test a toda la población (cribado universal) o por grupos de edad específicos (etario). Cada una de estas estrategias cuenta con ventajas e inconvenientes. 

A nivel nacional, España ha apostado por la estrategia de cribado oportunista por factores de riesgo para identificar casos de hepatitis C y pautarles tratamiento para curar la infección. Este plan consiste en realizar pruebas de detección del virus a personas que acuden al médico por cualquier motivo y que presentan determinadas exposiciones y situaciones de riesgo (consumo de drogas por vía inyectada, relaciones sexuales de riesgo, exposición laboral al virus...). 

No obstante, Antonio Aguilera, facultativo especialista de área en Microbiología y Parasitología en el Hospital Clínico Universitario de Santiago de Compostela, indica que “diversas comunidades autónomas, como Andalucía y Galicia, han implementado en sus planes regionales de eliminación otras estrategias de cribado masivo basadas en franjas de edad donde la prevalencia de la infección es mayor (cribado etario)”.

Según el último estudio sobre prevalencia de la infección por hepatitis C en España (realizado entre 2017 y 2018), en la población de entre 20 y 80 años hay una infección activa en el 0,22% de las personas. Además, un 29,4% de los casos no había recibido un diagnóstico previamente (lo que supone unas 22.478 personas con infección activa sin diagnosticar). Aguilera calcula que habría todavía en torno a 50.000 personas en nuestro país infectadas por el virus de la hepatitis. Las estrategias de eliminación han ido reduciendo esta cifra de forma drástica con el tiempo: en 2004 se calculaba que en España había entre 300.000 y 800.000 personas infectadas crónicamente por el virus. Conseguir identificar y tratar a estas personas en los próximos años resultará clave para eliminar la hepatitis C en el territorio español, consiguiendo así un nuevo hito en la lucha contra las enfermedades infecciosas, como lo fue la erradicación de la viruela o de la polio.

La hepatitis es un grupo de enfermedades que se caracterizan por una inflamación del hígado y por provocar enfermedad hepática. Hay varios tipos de virus de la hepatitis, como explicamos en este artículo, que se nombran con las letras del abecedario (A, B, C, D y E), con diferencias significativas entre ellos. 

Solo dos de ellos, los virus A y E, considerados los más comunes y los causantes de hepatitis aguda epidémica, se transmiten a través del agua y alimentos contaminados.

El virus de la hepatitis A, una de las causas más frecuentes de infección de origen alimentario

La hepatitis A (HA) es una enfermedad inflamatoria del hígado provocada por el virus de la hepatitis A (VHA), que se encuentra en las heces y la sangre de las personas infectadas y que es muy contagiosa.

Se transmite sobre todo por la vía fecal-oral, es decir, cuando una persona no infectada ingiere agua o alimentos contaminados por heces de una persona infectada, o por contacto personal cercano (aunque también puede transmitirse por ciertas prácticas sexuales).

La hepatitis A es la más frecuente de las hepatitis virales y en España es de declaración obligatoria de forma individualizada desde 1997. Durante los dos últimos años (2020-2021) el número de casos de HA en España ha disminuido de forma importante.

Es algo que los expertos atribuyen en parte a la coexistencia con el virus SARS-CoV-2, que ha condicionado una gran disminución de la mayoría de enfermedades inmunoprevenibles.

Suele provocar una infección leve, con una recuperación completa al cabo de unas semanas, según la Asociación Catalana de Pacientes Hepáticos (ASSCAT), con síntomas que van desde fiebre, pérdida de apetito, calambres en el estómago, ictericia, orina oscura y fatiga. La recuperación acaba cuando el cuerpo expulsa la infección y la enfermedad no se vuelve crónica.

Los alimentos más implicados en la hepatitis A

Los alimentos asociados a brotes son: 

El virus de la hepatitis A es muy resistente, permanece infeccioso incluso después de meses a temperatura ambiente. Resiste al calor moderado (60ºC durante una hora) y no se destruye en alimentos poco cocinados. Se inactiva mediante cocción, durante al menos cinco minutos, con radiación ultravioleta o tratamiento con cloro.

Las medidas de higiene personal (lavarse las manos con frecuencia) y ambiental (correcto tratamiento de aguas y conservación, lavado y cocinado de alimentos) son claves para prevenir la infección. 

La convivencia en casa con una persona con hepatitis A nos obliga a extremar las medidas de higiene para evitar la transmisión: no compartir platos ni cubiertos, lavarnos bien las manos, etc. Una buena noticia es que este tipo de virus cuenta con una vacuna con una eficacia de casi el 100%.

El virus de la hepatitis E, considerada enfermedad potencialmente zoonótica

Igual que el caso anterior, el virus de la hepatitis B (VHB) se puede transmitir a través del consumo de agua o alimentos contaminados. Se considera una enfermedad potencialmente zoonótica, es decir, que se transmite de animales a humanos, de ciertos genotipos identificados en cerdos y jabalíes, así como en aves o conejos. 

La hepatitis E se transmite sobre todo por vía fecal-oral y al ingerir:

Este virus, que no suele causar enfermedad crónica, también puede transmitirse por transfusión de productos sanguíneos infectados y de una embarazada al feto. Con un periodo de incubación de unos 40 días, llega a sus máximos valores séricos entre los 30 y los 120 días tras la infección.

La fase de ictericia se caracteriza por coloración amarillenta en la piel y mucosas, que puede ir acompañado de un cuadro similar a la gripe, con malestar general, pérdida de apetito, dolor en las articulaciones, fiebre, náuseas, vómitos, diarrea, etc. 

La prevención pasa por extremar las medidas higiénicas, evitar el consumo de agua no potable y de alimentos contaminados  ya que, a diferencia del virus de la hepatitis A, no existe una vacuna específica contra el virus de la hepatitis E.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) aconseja cocer bien la carne y las vísceras, sobre todo hígado, de cerdo, jabalí y ciervo, ya que cerdos y jabalíes se consideran los principales portadores de la hepatitis E. 

Pronóstico de los virus de la hepatitis A y E

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), estos dos virus permanecen en el ambiente y pueden resistir los procesos que habitualmente se usan para inactivar o controlar las bacterias patógenas, de ahí que sea tan importante el papel de la prevención y la higiene. 

Las hepatitis agudas epidémicas provocadas por los virus A y E no se hacen crónicas y se suelen curar en la mayor parte de los casos de forma espontánea. Pese a todo, se calcula que solo un 1% puede tener un pronóstico más grave que requiera tratamiento.

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Para que haya hepatitis D tiene que haber también una infección por el virus que provoca hepatitis B. La coinfección por ambos virus (VHB y VHD), que en estos momentos afecta al 5% de las personas que tienen hepatitis B, según los datos de la OMS, está considerada la forma más grave de hepatitis vírica crónica por su rápida progresión hacia un cáncer de hígado o hacia un fallecimiento por causas hepáticas. Y está repuntando.

“El virus de la hepatitis delta (VHD) necesita de la envoltura de una parte de la estructura del virus de la hepatitis B (VHB) y, por lo tanto, si no hay infección activa por parte del virus de la hepatitis B, no puede haber una sobreinfección o una coinfección por virus delta”, explica el doctor Federico García, responsable de microbiología en el hospital San Cecilio de Granada y portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC).

Si bien es cierto que la hepatitis D no tiene nada de desconocida, ya que golpeó con fuerza en los 80 afectando con una prevalencia del 20% a pacientes que tenían hepatitis B sobre todo debido al consumo de drogas inyectables, vive en estos momentos un inesperado repunte mundial después de considerarse casi erradicada en los 90.

La hepatitis D es la gran olvidada porque hasta ahora no ha habido tratamientos efectivos para ella como sí los ha habido para otras

Federico García, responsable de microbiología en el hospital San Cecilio de Granada

La hepatitis D es “la gran olvidada”, lamenta el el microbiólogo. “Esta hepatitis está olvidada porque hasta ahora no ha habido tratamientos efectivos para ella como sí que los ha habido para otras hepatitis”, explica el doctor, que considera que “se han centrado más los esfuerzos” contra las hepatitis C y B, que en estos momentos “curan al 95% de los pacientes”.

La infección por VHD, recuerda la OMS, puede prevenirse mediante la vacunación contra la hepatitis B, pero las tasas de éxito terapéutico “son bajas”.

“Para la hepatitis delta, hasta ahora, el único tratamiento que había era uno basado en interferón, con muchos efectos adversos y con muy poca eficacia con respecto a otras”, dice el microbiólogo. Sin embargo, ya existe un nuevo medicamento con mayor eficacia contra la enfermedad. Así lo señalaba también la Sociedad Española de Patología Digestiva a finales de julio tras uno de sus congresos en León.

Urgencia de terapias aprobadas

El interferón “logra suprimir la actividad viral y hepática solo en una minoría de pacientes tratados. Sin embargo, existen nuevos avances farmacológicos con mayor eficacia y tolerancia contra la enfermedad, como es el caso de bulevirtide”. Este medicamento, afirmaba la nota, ya está autorizado por la Agencia Europea del Medicamento (EMA) y por la Agencia Americana del Medicamento (FDA), no así por la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). “Se necesita con urgencia que España apruebe nuevas opciones terapéuticas contra la hepatitis D y que las nuevas generaciones de gastroenterólogos comiencen a buscarla en todos los pacientes con infección por virus B”, zanjaba la nota.

En España, según ha confirmado la AEMPS a este diario, este antivírico ya está autorizado, puesto que una vez que lo autoriza la EMA automáticamente queda autorizado en todos los Estados miembros, pero todavía no ha superado el proceso de fijación de precio y es por eso que, hasta el momento, no ha sido comercializado. Para la fijación de precios en nuevos fármacos, explican fuentes de la agencia, se tienen que realizar unos informes de posicionamiento terapéutico, que normalmente tardan en hacerse entre seis y doce meses. La EMA autorizó el antivírico el pasado mes de octubre.

“En cuanto esto suceda, el medicamento estará disponible para su uso en todas las comunidades autónomas”, recuerda el doctor García.

La vacuna contra el virus que causa la hepatitis B es muy eficaz, pero el grado de protección “es insuficiente” en España, señala un informe de la SEIMC, puesto que “la vacunación sistemática de la población no se inició hasta los años 90 y una parte importante de los mayores de 30 años no son inmunes”.

El mismo informe estima que más de 250 millones de personas en el mundo están crónicamente infectadas por el virus que causa la hepatitis B. La hepatitis B se transmite a través de la sangre, la saliva o el semen. “En España, la prevalencia de infección activa actualmente se estima que esté entre el 0,2% y el 0,5%” con una proporción mucho más alta entre migrantes, personas que se inyectan drogas, familiares de portadores y personas con VIH. Esto significa que, en nuestro país, hay entre 90.000 y 200.000 personas infectadas con este virus. “La sobreinfección por el virus que causa hepatitis D se observa en un 4% de los portadores de una infección crónica por VHB”. El mismo documento señala que existe una “variabilidad enorme entre los países” en cuanto a la tasa de sobreinfección, “alcanzando hasta el 70% en Nigeria”.

¿Por qué se produce este repunte a nivel mundial?

Uno de los motivos principales, según García, es que “se está diagnosticando mucho más”. “Como hay tratamientos efectivos, se está trabajando mucho más en diagnosticar a pacientes que están infectados”, señala. El otro motivo tiene que ver con las migraciones. “En España, la gran mayoría de casos que se diagnostican son casos importados”, confirma. Desde que se redujo el uso de drogas por vía parenteral en los 80, “prácticamente los casos de hepatitis delta nuevos son muy limitados”.

Diagnosticar a todos los pacientes que están infectados, conseguir tratarlos y curarlos es el principal camino para evitar su transmisión y volver a erradicarla. Según un informe de la SEIMC sobre el futuro de las enfermedades infecciosas y su presencia en el año 2050, si se implementan medidas concretas como son los cribados, las vacunas y los tratamientos, es muy posible que las hepatitis del tipo A, B y C, y por tanto la D, desaparezcan en España.

Las hepatitis que se producen por virus emergentes, sin embargo, son las que más preocupan. “Estamos viendo cada vez más nuevos agentes que nunca se han diagnosticado o que no se han relacionado con hepatitis y que al final son los responsables de estos cuadros de hepatitis virales”, añade García. “Recientemente en España se han descrito los tres primeros casos de hepatitis por un nuevo virus que se llama Orthohepevirus C y esto es un ejemplo de lo que puede suceder, sobre todo, de virus zoonóticos. Virus que infectan a los animales y se adaptan al ser humano”, concluye.

No obstante, el surgimiento de nuevos virus no tiene nada que ver con los casos de hepatitis infantiles, que recientemente se han cobrado dos vidas en España. “La hipótesis de que se trate de una zoonosis o de un nuevo virus está descartada. Hay otras hipótesis, como puede ser el papel del SARS-CoV-2, el papel del adenovirus F41, o el papel de otros virus adenoasociados”, concluye el experto.

El Ministerio de Sanidad ha registrado los dos primeros menores fallecidos a causa de la hepatitis infantil de origen desconocido sobre la que hay una alerta internacional. Se trata de un niño de seis años y un bebé de quince meses. Tras detectarse la infección y una evolución desfavorable, ambos fueron sometidos a un trasplante de hígado “en situación crítica” y “fallecieron a las 24 horas” de la operación, según recoge el informe del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias (CCAES), que actualiza la evolución de la situación.

La causa de la enfermedad, sin embargo, es todavía una incógnita. Han pasado casi tres meses desde que la concentración de casos en Reino Unido diera lugar a la alerta lanzada por la Organización Mundial de la Salud, pero los hepatólogos piden margen y tiempo para analizar el origen y llaman a la cautela. Los últimos datos apuntan a que se han detectado 506 casos de hepatitis grave de origen desconocido en menores de 16 años en un total de 21 países. El 53,9% en Reino Unido. En España, son 46.

“Necesitamos depurar todas las causas cuidadosamente”, apunta Javier García-Samaniego, jefe de sección de hepatología del hospital universitario La Paz (Madrid). “No hay todavía ningún estudio concluyente”, resume María Buti, al frente del servicio de Hepatología y Medicina Interna del hospital Vall D'Hebron. La doctora asegura que las investigaciones continúan en marcha y que los fallecimientos de los dos menores entran dentro de lo esperable.

La hipótesis del adenovirus 

Sobre el origen de la enfermedad, el que sigue siendo el rompecabezas para los investigadores, la hipótesis que cobra más fuerza, también para el Ministerio de Sanidad, es que esté causada por adenovirus, unos patógenos muy comunes que en adultos pasan muchas veces desapercibidos y en niños son la causa más frecuente de las gastroenteritis víricas. “Los adenovirus infectan muy frecuentemente a los niños. Lo que no es frecuente es que se produzcan casos graves”, destaca García-Samaniego.

Aún así, los investigadores continúan trabajando en la detección de la procedencia de la enfermedad. “Hay que intentar profundizar en las causas porque nosotros sabemos que es una hepatitis no A y no E”, apunta García-Samaniego, que insiste en que “un porcentaje significativo de casos se han vinculado a algún tipo de adenovirus”. En nuestro país, según los últimos datos de Sanidad, son el 47,6% y a nivel global, el 54,5%.

La cuestión es que este virus “en teoría no causaría potencialmente” estos cuadros, apunta Buti, por lo que se sospecha que existan cofactores que puedan estar desatándolos. La experta asegura que una de las posibilidades que “cada vez cobra más fuerza” es que detrás haya una coinfección de adenovirus con SARS-CoV-2 –el coronavirus causante de la COVID-19–, aunque “no en todos los casos se ha identificado esto”, advierte la doctora, que lidera el Comité de Salud Pública y Relaciones Políticas de la Asociación Europea para el Estudio del Hígado. A nivel global, la OMS cifra en el 11,3% los casos que dieron positivo al virus. 

Aunque hay varias investigaciones en marcha, incluso algunas que no descartan alguna “exposición tóxica” como posible causa, el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) apunta como origen “más probable” a una “etiología infecciosa”. 

Por su parte, Sami Aoufi Rabih, especialista del servicio de Digestivo del Complejo Hospitalario La Mancha Centro y presidente de la Asociación Española de Hígado y Riñón, desvincula el coronavirus de esta alerta sanitaria. “Se ha intentado relacionar la hepatitis infantil con el SARS-CoV-2 y el adenovirus, pero la investigación actual no ha demostrado esta causalidad”, indica. Por su parte, el especialista de La Paz considera que “hasta ahora no se puede descartar” la presencia de “algún otro cofactor” o la influencia de la pandemia en estos casos. 

Asimismo, recuerda que “se ha comunicado la asociación con algunos virus herpes”. En esta línea, Sanidad destaca que en las investigaciones realizadas por el Centro Nacional de Microbiología “se han detectado siete casos positivos para virus herpes”. Aún así, este especialista pide “cautela” y recuerda que quedan varias incógnitas por resolver sobre el origen de la infección. 

Cifras dentro de las esperadas

En nuestro país, Sanidad considera que “el número de casos de hepatitis de causa desconocida en niños y trasplantes observados en esta alerta se encuentran dentro de los esperados según las estimaciones realizadas con datos de los años previos”, aunque también añade que las estimaciones “no son del todo concluyentes”. Buti apunta a que “en algunos sitios” se han detectado incrementos. “Siempre ha existido, pero quizá no agrupados tan cerca en el tiempo”, analiza

“Tiene sentido que los profesionales sanitarios estemos en alerta, por si esta o cualquier otra patología constituye una variación de la normalidad”, indica Aoufi Rabih. Y reseña: “De momento, con los datos de la OMS, todos los países excepto Reino Unido presentan una tasa de incidencia muy similar a la de los años anteriores”. 

Para los expertos es clave que la proporción de aquellos que han requerido trasplante sí se mantenga estable respecto a otros años, tal y como reporta Sanidad. “Una explicación podría ser que probablemente se estén juntando diferentes factores y se sumen algunas más a las agudas que se veían antes”, apunta Buti. Según la información desglosada por el Ministerio, en 2021 y 2020 ocho menores requirieron trasplante de hígado en España por fallo hepático fulminante agudo o subagudo.

“El mensaje que tenemos que mandar debe ser tranquilizador y no de alarma, porque está en línea con lo notificado anteriormente”, dice la experta. De hecho, no está claro tan siquiera si se trata de algo nuevo o tiene que ver con una mayor detección que previamente no se llevaba a cabo. De forma parecida se pronuncia García-Samaniego, el jefe de sección de hepatología del hospital universitario La Paz asevera que la “alerta sanitaria ha funcionado” porque la “coordinación entre comunidades autónomas y el CCAES del Ministerio” evoluciona muy favorablemente. 

Dos niños fallecidos

De los 46 casos que se han registrado en España, tres de ellos requirieron un trasplante hepático. En ese registro se incluye a los dos menores fallecidos y a una tercera niña de tres años de Aragón que actualmente presenta “buena evolución clínica”, según informa el CCAES. 

El niño de seis años que murió tras la intervención comenzó a tener síntomas el 2 de julio y el 18 del mismo mes fue trasladado a un hospital de Madrid para un “trasplante en situación grave” con “un edema cerebral”, indica Sanidad. Fue sometido a la operación el 29 de julio y falleció a las 24 horas de la intervención.

El bebé de 15 meses residía en Andalucía. Ingresó a finales de junio con un “cuadro de gastroenteritis aguda con cultivo positivo para adenovirus en situación crítica (encefalopatía y coagulopatía grave)”, apunta el CCAES. “El caso requirió trasplante hepático urgente y falleció en las siguientes 24 horas”, explica Sanidad. 

La hepatitis infantil de origen desconocido tiene presencia en varias comunidades autónomas. Madrid registra el mayor número de casos (15), pero también se ha detectado en Catalunya (9), Galicia (5), Baleares (4), Castilla-La Mancha y Murcia (3), Andalucía (2 y el niño fallecido de 15 meses que Sanidad desglosa como ‘caso adicional a la serie presentada’), Castilla y León (2) y Aragón y Canarias, ambos con uno.

Diagnóstico precoz y derivación temprana

En España se han registrado de momento 46 casos sin vínculo epidemiológico entre ellos ni causa común, informa Sanidad. La inmensa mayoría de los afectados tienen menos de diez años, mientras que la edad media se sitúa en los 5,3. Por sexos, 29 casos fueron niñas (64,4%) y 16 niños (35,6%), “observándose una mayor proporción de niñas sobre todo en el grupo hasta los cinco años”. 

Entre los casos de los que se dispone de información sobre los síntomas, los notificados con mayor frecuencia fueron malestar, vómitos, fiebre y dolor abdominal. Además, la mitad presentan ictericia (piel amarilla) y algunos diarrea o síntomas respiratorios. Entre los afectados “es fundamental el diagnóstico precoz y la derivación temprana a un centro de referencia especializado en hepatología y, si fuera necesario, en trasplante hepático”, apunta Aoufi Rabih.

El Ministerio de Sanidad ha notificado las dos primeras muertes en España por hepatitis de origen desconocido en niños, tras no poder superar el trasplante de hígado. Según recoge el informe de Sanidad, entre los 46 casos detectados en España -tres de ellos en Castilla-La Mancha- se han tenido que realizar tres trasplantes de hígado. Se trata de una niña de 3 años residente en Aragón con buena evolución clínica, un niño de 6 años de Murcia y un bebé de 15 meses en Andalucía.

Los casos se han detectado en 10 comunidades autónomas, sin relación epidemiológica entre ellos e iniciaron síntomas entre el 2 de enero y el 2 de julio, estando la mayor parte de las detecciones entre el 7 de marzo y el 1 de mayo. Así se distribuyen los casos por CCAA: Andalucía (3), Aragón (1), Baleares (4), Canarias (1), Castilla y León (2), Castilla-La Mancha (3), Cataluña (9), Galicia (5), Madrid (15) y Murcia (3).

La edad media de los casos en investigación ha sido de 5,3 años y la mediana de edad fue de 4 años. Por sexos, 29 casos fueron niñas (64,4%) y 16 niños (35,6%), observándose una mayor proporción de niñas sobre todo en el grupo de 0 a 5 años.

Entre los casos de los que se dispone de información sobre los síntomas, los notificados con mayor frecuencia han sido malestar (26 casos; 65%), vómitos (26 casos; 59%), fiebre (23 casos; 58%) y dolor abdominal (21 casos; 50%). Se notificó ictericia en 20 casos (50%), diarrea en 12 casos (29%), síntomas respiratorios en 10 casos (25%) y rash en 9 casos (23%).

Investigaciones microbiológicas

En el Centro Nacional de Microbiología (CNM) del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) se han realizados las investigaciones microbiológicas y de metagenómica. Se han detectado 7 casos positivos para virus herpes y 10 de los 21 analizados (47,6%) han sido positivos para adenovirus, por lo que sigue siendo el principal sospechoso de estar detrás de estos casos.

En cualquier caso, Sanidad asegura que “hasta el momento, el número de casos de hepatitis de causa desconocida en niños y trasplantes observados en esta alerta se encuentran dentro de los esperados según las estimaciones realizadas con datos de los años previos”. De hecho, Sanidad explica que un análisis comparativo entre CCAA no ha observado “un aumento de los casos de hepatitis grave de origen no conocido en niños de 0 a 16 años en el periodo de enero a mayo de 2022 comparado con el mismo periodo de los cinco años anteriores, ni tampoco en la desagregación de códigos y edades”.

“No se detectó tampoco entre enero y julio de 2022 a nivel nacional mayor incidencia de hepatitis fulminantes en la edad pediátrica que requieran trasplante hepático, respecto al promedio estimado para el mismo periodo entre 2012 y 2021”, resume el Ministerio.

El Ministerio de Sanidad ha notificado este jueves las dos primeras muertes en España por hepatitis de origen desconocido en niños, tras no poder superar el trasplante de hígado. Según recoge el informe del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias (CCAES), entre los 46 casos detectados en España se han tenido que realizar tres trasplantes de hígado. Dos de los tres menores sometidos a la intervención han fallecido.

El niño de 6 años inició con síntomas el 2 de julio y el 18 fue trasladado a un hospital de Madrid para trasplante en situación grave con un edema cerebral. Se le practicó el trasplante el 29 de julio, pero falleció a las 24 horas de la operación.

El otro fallecido es un bebé de 15 meses de Andalucía, que ingresó a finales de junio con un cuadro de gastroenteritis aguda con cultivo positivo para adenovirus en situación crítica (encefalopatía y coagulopatía grave). El caso requirió trasplante hepático urgente, pero falleció en las siguientes 24 horas. Dada la gravedad, el CCAES ha incorporado en el informe que ha actualizado este jueves el caso de este niño que está en investigación de forma retrospectiva.

También hay una tercera niña que ha requerido de trasplante, una menor de 3 años de Aragón, pero que ahora tiene “buena evolución clínica”.

España ya ha notificado 46 casos de esta hepatitis infantil de origen desconocido, con edades comprendidas entre los 0 y los 16 años, de los que 38 tenían menos de 10 años. Por comunidades, Madrid refleja la cifra mayor con 15; le siguen Cataluña (9); Galicia (5); Baleares (4); Castilla-La Mancha y Murcia (3); Castilla y León y Andalucía (2, en ambas comunidades, sin contar el niño fallecido en la última incorporado ahora) y Aragón y Canarias, ambos con 1.

Así, desde el último informe “Hepatitis no A-E aguda grave de causa desconocida en niños menores de 10 años. Situación en España” del 17 de junio, España ha sumado nueve casos más, pero el CCAES deja claro en su actualización de este jueves que tanto el número de casos como el de “trasplantes observados se encuentran dentro de los esperados según las estimaciones realizadas con datos de los años previos”.

“No se observa un aumento de los casos de hepatitis grave de origen no conocido en niños de 0 a 16 años en el periodo de enero a mayo de 2022 comparado con el mismo periodo de los cinco años anteriores”, como tampoco una “mayor incidencia de hepatitis fulminantes en la edad pediátrica que requieran trasplante hepático” respecto al promedio estimado para el mismo periodo entre 2012 y 2021.

El año pasado, y lo mismo en 2020, 8 menores de 16 años necesitaron un nuevo hígado; en 2019 fueron seis y en 2018 y 2017 fueron tres en ambos casos. Los síntomas notificados con mayor frecuencia son malestar (26 casos; 65 %), vómitos (26 casos; 59 %), fiebre (23 casos; 58 %) y dolor abdominal (21 casos; 50 %). Se notificó ictericia en 20 casos (50 %), diarrea en 12 casos (29 %), síntomas respiratorios en 10 casos (25 %) y rash (erupción cutánea) en 9 casos (23 %).

De esta forma, “la principal hipótesis causal se encuentra entorno a la infección por Adenovirus, habiéndose asociado de forma muy significativa a los casos de Reino Unido —donde se detectaron los primeros a principios de abril— y a un porcentaje importante de los casos detectados en el resto del mundo”.

La hepatóloga María Buti, de las más reputadas de España, en junio pasado dio a elDiario.es un mensaje de “tranquilidad, pero también de alerta” frente a esta enfermedad. “Se está avanzando, pero los estudios requieren tiempo. Se ha identificado ya que en algunos casos existe infección por adenovirus y es una hipótesis que se baraja; en otros, se ha visto que han tenido infección por COVID-19; y en otros, los dos factores juntos”, señaló en ese momento. 

Remarcó también que se están realizando pruebas de biología molecular para catalogar el tipo de adenovirus. “Estas investigaciones no se hacen de un día para otro. Se han descartado posibles efectos de comidas u otros virus de transmisión frecuente y se están haciendo encuestas epidemiológicas”, sostuvo. 

Enfermedad más frecuente en niñas

El primero de los niños inició síntomas el 2 de enero y el del último caso notificado, el 2 de julio. La edad media de los casos es de 5,3 años y la mediana de 4 años. La mayor parte (29, un 64,4 %) son niñas y el resto, 16 niños (35,6 %), “observándose una mayor proporción de niñas sobre todo en el grupo de 0 a 5 años.

Cinco son menores de 1 año, y 3 de ellos, que empezaron la sintomatología a finales de junio, son dos neonatos de 3 y 5 días que ingresaron en la UCI y un niño de 48 días en los que se ha detectado enterovirus, en uno de ellos además adenovirus y en otro SARS-CoV-2.

La comunidad autónoma de Castilla-La Mancha no registra en estos momentos casos de hepatitis aguda grave --tuvo un caso confirmado hace unas semanas que no ha precisado trasplante hepático-- ni tampoco casos de viruela del mono (Monkeypox) --los cuatro casos sospechosos fueron descartados por las autoridades sanitarias--.

Así lo ha puesto de manifiesto este lunes el director general de Salud Pública, Juan Camacho, preguntado al respecto, durante la rueda de prensa para presentar la iniciativa de promoción de hábitos saludables '7000PASOSx'. En este contexto, Camacho ha dicho que a pesar de no contar con casos positivos, los servicios de salud de la región están en alerta y vigilantes por lo que pueda pasar.

Sobre la hepatitis aguda grave, Camacho ha comentado que el caso confirmado en Castilla-La Mancha se detectó hace “unas cuantas semanas” y “afortunadamente” ya ha sido dado de alta --requirió hospitalización en la Comunidad de Madrid-- y no ha precisado trasplante hepático. “No ha habido más casos” desde entonces.

Cuatro casos de viruela del mono descartados y sin nuevos sospechosos

Sobre la viruela del mono, ha recordado que la semana pasada se descartaron los cuatro casos sospechosos que había en la región. “En este momento, a día de hoy, no hay ningún caso sospechoso ni ningún caso confirmado”, ha apuntado el director general de Salud Pública.

Además, ha informado de que en el último informe del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias (CAES) del pasado viernes, 27 de mayo, había 98 casos en toda España de Monkeypox.

Se han analizado en el Instituto de Salud Carlos III 200 muestras, de las cuales 102 habían sido negativas y 98 positivas con una distribución por comunidades autónomas con el mayor impacto del número de casos de brotes en la Comunidad de Madrid, ha dicho.

La Consejería de Salud ha notificado esta tarde al Ministerio de Sanidad un caso de hepatitis aguda infantil no A-E detectado en la Región. Se trata de un paciente menor de edad que está ingresado en planta en el Hospital Virgen de la Arrixaca donde está siendo atendido, y que evoluciona favorablemente. El caso se ha declarado este lunes como “caso en investigación” siguiendo el protocolo establecido, tras resultar negativo en los distintos análisis de Hepatitis.

Desde la Consejería se enviarán las muestras del paciente al Centro Nacional de Microbiología para su estudio, tal y como establece el protocolo. Desde la Consejería de Salud se hace un llamamiento a la tranquilidad, ya que “el paciente evoluciona favorablemente y el sistema sanitario regional está preparado para atender esta patología”.

El pasado 25 de abril, el Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias (Ccaes) del Ministerio de Sanidad detectó un posible caso de hepatitis aguda de origen desconocido en un niño de la Región de Murcia. El caso fue analizado como probable, ya que inicialmente no cumplía con los criterios para su confirmación.

Las causas de esta enfermedad aún siguen siendo desconocidas, aunque los organismos internacionales trabajan para determinar su origen.

26 afectados en España

El número total de menores afectados por esta hepatitis de origen desconocido en todo el mundo es de 614, incluidas 14 muertes notificadas en Irlanda (1), Indonesia (6), México (1), Palestina (1) y Estados Unidos (5), según la última actualización del Informe sobre las Amenazas de las Enfermedades Transmisibles del el Centro Europeo para el Control y Prevención de Enfermedades (ECDC).  

En la Unión Europea, hasta el 19 de mayo de 2022 se han notificado 125 casos de hepatitis aguda en niños de 16 años o menos en 14 países: Austria (2), Bélgica (9), Chipre (2), Dinamarca (6), Francia (2), Grecia (3), Irlanda (6), Italia (35), Países Bajos (6), Noruega (4), Polonia (3), Portugal (12), España (26) y Suecia (9). Entre todos estos, seis requirieron un trasplante de hígado.

Todo empezó el pasado 5 de abril, cuando Reino Unido notificó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) 10 casos de hepatitis aguda grave de etiología desconocida en niños menores de 10 años previamente sanos en Escocia. Tras iniciar una investigación nacional, tres días más tarde se habían identificado 74 casos en esta población.

Ahora, el número total de casos en todo el mundo es de 614, incluidas 14 muertes notificadas en Irlanda (1), Indonesia (6), México (1), Palestina (1) y Estados Unidos (5), según la última actualización del Informe sobre las Amenazas de las Enfermedades Transmisibles del el Centro Europeo para el Control y Prevención de Enfermedades (ECDC).  

El origen de la enfermedad sigue siendo un misterio. Desde el primer momento se manejaron distintas hipótesis, la última es una relación con la infección por SARS-Cov-2

En la Unión Europea, hasta el 19 de mayo de 2022 se han notificado 125 casos de hepatitis aguda en niños de 16 años o menos en 14 países: Austria (2), Bélgica (9), Chipre (2), Dinamarca (6), Francia (2), Grecia (3), Irlanda (6), Italia (35), Países Bajos (6), Noruega (4), Polonia (3), Portugal (12), España (26) y Suecia (9). Entre todos estos, seis requirieron un trasplante de hígado.

Tanto el ECDC como los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EE UU (CDC) se han unido a la OMS para proclamar la alerta internacional. Aunque todos los años se producen episodios de hepatitis de origen desconocido en niños, países como Reino Unido, Irlanda y Países Bajos los han notificado por encima de lo esperado. No es, por el momento, el caso de España.

Origen incierto de esta hepatitis

Eso sí, el origen de la enfermedad sigue siendo un misterio. Las pruebas de laboratorio excluyeron todos los virus de la hepatitis (A, B, C, D y E) en estos niños. Desde el primer momento se manejaron distintas hipótesis. Una de las posibles causas que se investigan es que estén relacionados con una infección por adenovirus (en particular el tipo F41), tras detectarse en una mayoría de los casos analizados.

Se trata de patógenos comunes en humanos que pueden provocar enfermedades en vías respiratorias, ojos, intestino, hígado, tracto urinario y adenoides o vegetaciones. Como explica SINC Francisco Rodríguez, responsable de diagnóstico de laboratorio de las hepatitis víricas del Hospital de Vall d’Hebron, “los adenovirus son ubicuos y muy frecuentes durante esta época, por lo que no sería raro que los niños lo tuvieran como cualquier persona sana”.

“Sin embargo, este tipo de adenovirus no está relacionado con cuadros de hepatitis grave en niños inmunocompetentes, como los observados hasta ahora. Esto hace pensar que quizá haya otros factores en juego”, apunta el especialista.

De hecho, se han barajado otras teorías como los animales de compañía. La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) ha investigado esta causa tras detectar que el 70 % de los menores afectados (64 de 92 niños) tienen perro o han tenido un contacto reciente con alguno. Pero tampoco se ha confirmado la relación.

El coronavirus, la última hipótesis

Recientemente, un nuevo artículo publicado en la revista The Lancet Gastroenterology and Hepatology ha puesto sobre la mesa otra arriesgada conjetura: la infección por SARS-CoV-2. Esto llega después de que se descartara también su relación con la vacuna contra la covid-19.

Sin embargo, por ahora la causa más probable sigue siendo el adenovirus. Aunque aún no está confirmada la asociación

“Aunque aún no está aceptada esta última teoría, este artículo no describe algo imposible”, apunta a SINC Marina Berenguer, catedrática en la Universidad de Valencia e investigadora en el CIBEREHD.

“Por ejemplo, en mujeres es bastante frecuente un cuadro denominado hepatitis autoinmune. De repente, el sistema inmunitario ataca al hígado, y hay veces que se manifiesta como una hepatitis fulminante, como los casos que se están reportando en 2022”, añade.

“La hipótesis expuesta en este nuevo artículo es que puede haber una persistencia de material antigénico del SARS-CoV-2 en el intestino, pero eso no está demostrado ni hay estudios lo suficientemente concluyentes. De momento la suposición más plausible sigue siendo el adenovirus”, insiste Berenguer.

De vuelta al adenovirus

Desde la UKHSA sostienen que sus investigaciones todavía “continúan sugiriendo que existe una asociación con el adenovirus F41”. El segundo informe de la autoridad británica corroboró lo detectado en el primer informe, al descubrir este adenovirus en 51 de los 62 casos. Sin embargo, según aseguran, no se ha probado en un conjunto de muestras de sangre y heces para la mayoría de ellos.

“La teoría que más se está debatiendo es que pueda ser una reacción aberrante inmunológica al adenovirus, en el contexto de una falta de estímulos antigénicos durante un par de años debido a que hemos estado más ‘encerrados’”, continúa Berenguer.

La teoría que más se está debatiendo es que pueda ser una reacción aberrante inmunológica al adenovirus, en el contexto de una falta de estímulos antigénicos durante un par de años debido a que hemos estado más ‘encerrados’

Marina Berenguer — CIBEREHD

Para, Will Irving, catedrático de Virología de la Universidad de Nottingham (Reino Unido), “la relación con la infección por adenovirus sigue siendo tentadora: una posibilidad cierta, pero aún no probada. Hay muy pocos informes de casos en la literatura mundial sobre la infección por adenovirus asociada a la hepatitis en niños inmunocompetentes o adultos”.

“Si resulta que la infección por adenovirus está involucrada en la causa de este brote de la enfermedad, habrá que explicar por qué la historia natural de la infección ha cambiado tan dramáticamente en 2022”, afirma en declaraciones al Science Media Centre de Reino Unido.

Alerta sanitaria o situación esperada

Cada año se producen episodios de hepatitis no filiada (de origen desconocido), por lo que encontrar casos no es por sí solo una señal de alarma. Por lo tanto, lo reseñable no es hallarlos, sino hacerlo por encima de lo esperado como ya han hecho varios estados.

“En España no estamos en una situación que sea diferente de la esperada en cuanto a la proporción de casos. Pero como se hace siempre, cualquier episodio ha de ser estudiado para ver la posible causa y hacer seguimiento. No se puede menospreciar esta situación”, subraya Rodríguez.

Hacen falta muchos datos para que el hallazgo de una posible causa sea creíble. Y hoy por hoy en nuestro país no contamos con ellos. Pero en Reino Unido estoy seguro de que se está progresando de forma más acelerada

Francisco Rodríguez — Hospital de Vall d’Hebron

“El problema es que encontrar al responsable o responsables de estos cuadros de hepatitis no será fácil, puede llevar varias semanas”, puntualiza Berenguer, responsable del grupo de Hepatología y Trasplante Hepático del Instituto de Investigación Sanitaria La Fe.

“Hacen falta muchos datos para que el hallazgo de una posible causa sea creíble. Y hoy por hoy en nuestro país no contamos con ellos. Pero en Reino Unido estoy seguro de que se está progresando de forma más acelerada”, concluye Rodríguez.

La doctora María Buti no quiere dar nada por sentado en las hepatitis graves de origen desconocido que ya afectan a cerca de 200 niños y niñas en Europa y Estados Unidos. La hepatóloga, de las más reputadas de España, está al frente del servicio de Hepatología y Medicina Interna del hospital Vall D'Hebron y lidera el Comité de Salud Pública y Relaciones Políticas de la Asociación Europea para el Estudio del Hígado. Atiende a elDiario.es dos días después de que la Organización Mundial de la Salud afirmara que hay “una prioridad absoluta” en dilucidar, junto al Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades, qué está ocasionando cuadros tan graves en niños.

La suma de casos en España –hay 22, de momento, identificados– está lejos de replicar a Reino Unido, asegura Buti, aunque “hay muchas cosas que no están claras” y no descarta que el número de pacientes afectados crezcan lo suficiente las próximas semanas para “que nos tengamos que preocupar más”.

¿Mandaría un mensaje de tranquilidad a la población o hay motivos para preocuparse? Lo que trasciende son cada vez más casos y algunos tan graves como para requerir trasplante hepático.

El mensaje es de tranquilidad pero también de alerta. El número de casos en España es relativamente bajo pero sí hay una alerta que es para recoger todos los casos y hacer un buen estudio para conocer cuál es el agente causal. O los agentes. No conocemos la causa.

La diferencia la marca el Reino Unido, pero no sabemos si hay más casos porque se detectaron y reportaron antes y si aquí a la larga terminará pasando lo mismo. Hay muchas cosas que no están claras. Desde que se activó la alerta, hace unos 20 días, ha aumentado pero no como en Reino Unido. Normalmente se reportan entre cuatro y cinco casos de hepatitis grave no catalogada y tenemos 22. Aún llevamos poco tiempo con la alerta, quizá en los próximos días o semanas crezcan y nos tengamos que preocupar más.

¿Las hepatitis de origen desconocido ya existían? 

Existen, lo que es excepcional es que sean graves.

Da la sensación de que no se ha avanzado mucho desde que saltó la alerta en la identificación de qué lo está originando, si es que hay una causa común. 

Se está avanzando pero los estudios requieren tiempo. Se ha identificado ya que en algunos casos existe infección por adenovirus y es una hipótesis que se baraja; en otros, se ha visto que han tenido infección por COVID-19; y en otros, los dos factores juntos. Además se están realizando pruebas de biología molecular para catalogar el tipo de adenovirus. Estas investigaciones no se hacen de un día para otro. Se han descartado posibles efectos de comidas u otros virus de transmisión frecuente y se están haciendo encuestas epidemiológicas.

La diferencia la marca el Reino Unido, pero no sabemos si aquí a la larga terminará pasando lo mismo

¿Cuál es la hipótesis más plausible en estos momentos para explicar estos casos? 

Las que he citado: que sea adenovirus, adenovirus asociado a una infección por COVID-19 o adenovirus con otro factor no identificado. Estas son las causas más frecuentes en niños pequeños que en este tiempo han estado menos expuestos por las restricciones del COVID-19 a virus que circulaban más frecuentemente antes y a los que la gente se exponía cuando no llevábamos mascarillas. 

¿Puede tener que ver que los niños tengan el sistema inmunitario más vulnerable por no haber estado expuestos a tantos virus durante la pandemia por el uso de mascarillas?

Quizá puedan tener un sistema inmune más inmaduro y sobre todo, que la exposición más importante a adenovirus no ha sido poco a poco sino más masiva. Pero todo son hipótesis, algunas tienen más peso que otras pero no tenemos todavía el agente causante. Aún no sabemos la causa exacta.

¿Cómo se transmite el adenovirus?

El adenovirus que se sospecha, el f41, es un virus gastrointestinal que se transmite a través de superficies contaminadas, de las manos, por contacto con la boca... Es recomendable seguir las mismas precauciones que con la COVID-19: lavar las manos a menudo. Se puede transmitir por vía aérea, pero no parece que los casos estén relacionados entre sí por transmisión por el aire.

Por mirarlo del otro lado, ¿qué cosas sí están descartadas?

Las hepatitis más frecuentes, otros virus que producen hepatitis que son menos frecuentes, como el Epstein-Barr, o que tenga relación con la vacuna frente a la COVID-19.

¿Y la relación con el coronavirus?

Es una de las hipótesis, porque en algunos niños se ha identificado SARS-CoV-2. En general cuando uno se infecta por esos virus no produce cuadros tan graves, así que tal vez sea el adenovirus con otro cofactor que hace que se agrave, como la COVID-19, pero no está demostrado. No tenemos el agente causal identificado.

Es una hipótesis que el origen sea un adenovirus con otro cofactor que hace que se agrave, como la COVID-19, pero no está demostrado

¿Y un patógeno hasta ahora desconocido?

También podría ser.

¿Ante qué signos de alerta deben acudir al médico las familias?

Cuando los niños empiecen a tener náuseas, vómitos, encontrarse mal y ponerse amarillos. 

Desde la declaración de la alerta, los hospitales españoles están buscando casos retroactivamente. ¿Lo que se busca se encuentra? ¿El aumento está relacionado con esa búsqueda activa? Hay 22 casos en investigación.

No te lo puedo contestar. Si buscas algo tienes más posibilidades de encontrar. Sin acciones, es difícil por casualidad. 

¿Puede ser que no todos los casos tengan las mismas causas?

Lo lógico es que estuvieran relacionadas por la presentación de tantos casos en Reino Unido.

¿Es momento de tomar medidas específicas en la población?

No. No ha ninguna recomendación especial. La alerta y que los padres vigilen.

El Ministerio de Sanidad ha detectado 22 casos de hepatitis infantil aguda de origen desconocido, 16 de ellos con edad igual o menor de 10 años y sin vínculo epidemiológico. Los casos que se están recogiendo ahora se están revisando retrospectivamente desde el 1 de enero y están en investigación.

De los 22 pacientes, entre cero y diez años, cinco siguen hospitalizados y en dos no se aportan datos sobre el estado de los afectados, mientras que los demás niños y jóvenes han sido dados de alta, según ha precisado el Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias en su último informe.

También aclara el CCAES que de los casos notificados en el pasado informe del 22 de abril, es decir ocho confirmados y cinco clasificados como probables, se han descartado tres. Y añade que las pruebas de cuatro casos de ocho analizados son positivos en adenovirus y por lo tanto compatible con la hepatitis aguda de origen vírico.

Esta hipótesis es la más plausible para las autoridades sanitarias europeas y españolas en este momento, aunque no se pueden descartar otras completamente. El Centro Europeo para el Control y la Prevención de Enfermedades (ECDC) precisó este jueves que lo “más probable es que un cofactor o factor contribuyente, que afecta a niños con una infección por adenovirus leve en circunstancias normales, esté provocando una infección más severa o una reacción de tipo inmune” que genera daños graves en el hígado. Otras infecciones o agentes tóxicos no se han descartado pero parecen menos posibles.

Reino Unido fue el primer país en detectar casos de hepatitis atípica aguda y hasta la fecha ha reportado más de un centenar de casos. En el mundo se han localizado cerca de 200 y un fallecido del cual la Organización Mundial de la Salud no ha precisado su país de origen. “Es necesario mantener la intensidad en la vigilancia y las actuaciones que ya se están realizando para la investigación de los pacientes para confirmar o descartar ese incremento respecto a lo esperado existe o no, valorando siempre con prudencia el efecto de la búsqueda activa de casos compatibles en el incremento de los notificados respecto a años en los que no se realizaba esta acción”, explica el informe del CCAES.

Los casos en estudio de hepatitis desconocida se han dado, desde enero, en la Comunidad de Madrid (5), Andalucía (2), Aragón (1), Baleares (1), Cataluña (6), Castilla-La Mancha (2), Castilla y León (2), Galicia (2) y Murcia (1).

Sobre la incidencia a nivel europeo, Reino Unido ha reportado 111 casos. También se han detectado en Austria (2), Bélgica (2), Dinamarca (6), Francia (2), Irlanda (5), Italia (17), Alemania (1), Países Bajos (4), Noruega (2), Polonia (1) y Rumanía (1). Son 166 casos de los cuales 50 han resultado positivos para adenovirus y 15 han requerido trasplante hepático.

Dos semanas después de la alerta internacional por una concentración de hepatitis grave en niños de Reino Unido con un origen desconocido, España no ha encontrado un aumento de estos casos en menores respecto a lo que se ha visto otros años. Así lo confirma el último informe elaborado por el Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias (CCAES), que sitúa en 18 el número medio de diagnósticos registrados entre 2016 y 2020. Los casos reportados hasta ahora en España son 13 y entrarían, por tanto, dentro de lo esperado, según el Ministerio de Sanidad. Uno de ellos ha necesitado un trasplante hepático.

Sin embargo, los hepatólogos piden más tiempo para sacar conclusiones. “De momento no hay más casos que otros años pero es prematuro, han pasado pocos días desde el inicio de la alerta”, analiza Juan Turnes, jefe de servicio de aparato digestivo del Complejo Hospitalario Universitario de Pontevedra y ex secretario de la Sociedad Española para el Estudio del Hígado.

Marina Berenguer, del hospital La Fe de Valencia, explica que “siempre hay casos de hepatitis aguda de causa no identificada, hígados sanos a los que de repente se les empiezan a morir las células”, en cuyo origen puede haber muchas causas. La también investigadora del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Hepáticas y Digestivas sostiene que con los datos actuales en España no hay “nada nuevo”. “Aunque debemos cogerlos con pinzas, hay que esperar un poco más”, añade.

Entra dentro de lo previsible que afloren más casos, según las expertas consultadas, porque la alerta lanzada por la Organización Mundial de la Salud y el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades insta a la búsqueda activa de casos nuevos, pero también retrospectiva, desde enero de 2022.

Los últimos datos de la OMS elevan a 169 los pacientes detectados en el mundo, entre ellos un fallecido. Están distribuidos por 11 países, con una concentración muy clara en el Reino Unido, donde se han reportado 114, y España como segundo país con más incidencia, seguido de Israel (12 casos), Estados Unidos (9), Dinamarca (6), Irlanda (5); Holanda e Italia (4); Noruega, Francia y Rumanía (2) y Bélgica (1). De todos ellos, 17 han necesitado un trasplante de hígado por la gravedad del cuadro clínico.

El rompecabezas para los médicos es el origen de la enfermedad. De momento no se ha localizado una causa común ni un vínculo entre los casos. Y puede que no se localice porque no la haya dado que se deba a varios factores.

La hipótesis que adquiere más fuerza, también para el Ministerio de Sanidad, es que la hepatitis esté causada por un adenovirus, unos patógenos muy comunes que en adultos pasan muchas veces desapercibidos y en niños son la causa más frecuente de las gastroenteritis víricas. En menores inmunodeprimidos, puede causar hepatitis graves pero no todos los pacientes identificados tienen ese perfil, recuerda Turnes. Así que lo que genera inquietud es que un virus que genera síntomas leves o muy leves esté provocando inflamaciones agudas del hígado. “Si bien el adenovirus es actualmente una hipótesis como la causa subyacente, no explica completamente la gravedad del cuadro clínico”, dice la OMS.

En el Congreso Europeo de Microbiología y Enfermedades Infecciosas, que se celebra estos días en Lisboa, se ha abierto el abanico a varias posibilidades. Una es que el adenovirus está impactando más a los niños por la falta de exposición por la mascarilla y otras medidas de prevención en los dos últimos años. “Parece bastante claro que hay una mayor circulación de virus coincidiendo con el levantamiento de las mascarillas en algunos países. Lo que hay que ver es si efectivamente la hepatitis tiene una causa vírica, puede estar relacionado en el tiempo pero no ser la causante”, precisa el hepatólogo del hospital de Pontevedra.

Estas averiguaciones son complejas porque, al ser un virus endémico, si está circulando más de lo habitual “podría ser un hallazgo casual”, dice Turnes. “No sabemos cuál es la prevalencia actual en la población general de adenovirus”, apuntaba en su cuenta de Twitter en este sentido la viróloga Muge Cevik, de la universidad escocesa de St. Andrews. El adenovirus se ha detectado en al menos 74 casos, según la OMS: “Si bien es una hipótesis posible, se están realizando investigaciones para determinar el agente causal”. En 18 de ellos, se ha localizado un tipo concreto, el 41.

También se está indagando en la hipótesis de que se trate de coinfecciones, incluido el SARS-CoV-2, aunque tampoco hay datos concluyentes. Una veintena de casos habían sido positivos en coronavirus. Entre las múltiples afectaciones que puede causar el SARS-CoV-2 está la subida de las transaminasas, apunta Berenguer. Otra posible causa, que no se descarta, es un tóxico alimentario o de origen ambiental. La relación con la vacuna frente al SARS-CoV-2 está prácticamente desechada.

El listado de posibilidades no acaba aquí: podría ser un nuevo patógeno que diera lugar a un nuevo tipo de hepatitis. “Eso sería más peliagudo”, analiza la hepatóloga del hospital de La Fe. Para Turnes, sin embargo, “lo peor es no saber a qué se debe”. Los expertos tampoco cierran la puerta a que se trate de una nueva variante de adenovirus, concretamente, o incluso del SARS-CoV-2.

El punto clave en las semanas que vienen es demostrar la correlación mediante un análisis exhaustivo de cada caso que ya están realizando los países. “Normalmente con una serie de pruebas se identifica el origen del 90% de las hepatitis pero en estos pacientes no es así, así que hay que hacer análisis mucho más detallados”, señala Berenguer. Si en las biopsias se identifica adenovirus, por ejemplo, la relación no dejaría lugar a dudas, según las expertas consultadas. A los hepatólogos les extraña también la dispersión de pacientes, es decir, que no haya lo que llaman “clústeres”.

De momento, los síntomas están identificados. La mayoría presenta ictericia (piel amarilla), una clara señal de alarma. También vómitos, dolor abdominal, letargo, diarrea, náuseas, fiebre, síntomas respiratorios, sarpullido, conjuntivitis o heces con sangre.

5 de abril, el origen

El Reino Unido informó el 5 de abril de que hospitales escoceses habían detectado una decena de casos de “hepatitis aguda grave de origen desconocido” en niños de entre 11 meses y cinco años de edad. La cifra superaba lo esperable en todo un año. En cuestión de días, los pacientes identificados eran de 74.

Ese gran crecimiento en poco tiempo motivó la alerta de la OMS y del ECDC. Tras ella, los países comenzaron una búsqueda activa de casos, también de manera retrospectiva desde enero y se les instó a notificar aquellos que no encajaran con los virus conocidos (de la A a la E) u otras causas identificadas, como enfermedades autoinmunes o intoxicaciones.

¿Los datos de Reino Unido hablan de una situación más grave en este territorio? “Puede ser un efecto del sistema de vigilancia, que es especialmente bueno. Nos llevan dos semanas de adelanto en la notificación”, expresa Turnes, que augura que una vez definido el criterio para encontrar casos, surgirán algunos más. “Parece raro decir esto, pero cuanto más casos haya, más información tendremos y llegaremos antes a una conclusión”, zanja el hepatólogo.

Los casos de la hepatitis infantil aguda de origen desconocido, que Reino Unido reportó inicialmente, siguen aumentando y ya se han confirmado al menos 169 en 11 países, uno de ellos mortal, según ha informado la Organización Mundial de la Salud (OMS), que este sábado ha dado recomendaciones para hacer frente a esta alerta sanitaria.

La mayoría de los casos se han registrado en Europa, salvo nueve confirmados en Estados Unidos y 12 en Israel; Reino Unido es el que más ha reportado (114), seguido de España (13), según un comunicado de la OMS.

La organización con sede en Ginebra ha señalado que 17 de los niños afectados (aproximadamente uno de cada 10) han necesitado un trasplante de hígado tras contraer esta nueva enfermedad, que suele acarrear dolores abdominales, diarrea o vómitos, y según la OMS podría estar causada por un adenovirus, posiblemente el tipo 41.

Incertidumbre por los efectos del adenovirus

La OMS ha señalado que aún no está claro si ha habido un aumento de casos o si se trata de una pauta normal que no se había detectado hasta ahora, aunque la organización ha manifestado inquietud por el hecho de que un adenovirus, normalmente asociado a dolencias respiratorias leves, cause inflamaciones hepáticas agudas.

Los primeros 10 casos de esta hepatitis aguda en niños menores de 10 años previamente sanos los notificó Reino Unido a la OMS el 5 de abril. La edad de los afectados actualmente oscila entre el mes y los 16 años, en la mayoría de los casos no presentan fiebre, y en ninguno de ellos se han detectado los virus normales asociados a estas dolencias (hepatitis A, B, C, D y E), ha detallado la OMS. En 74 de los casos se han detectado adenovirus (18 de ellos específicamente con el adenovirus 41, raramente ligados a casos de hepatitis anteriores), y una veintena de pacientes también ha dado positivo por el virus SARS-CoV-2, causante de la COVID-19.

Ante este anómalo ascenso de casos de hepatitis de origen desconocido, la OMS pide a las redes sanitarias que han identificado casos, pero también otros países, que continúen las investigaciones y tomen medidas preventivas. Recomienda en este sentido medidas ya conocidas durante la pandemia de COVID-19 (lavado de manos frecuente, cubrirse al toser, etc) y tests de sangre, suero, orina y heces de los afectados para analizar y secuenciar los posibles virus causantes. La OMS no recomienda tomar medidas restrictivas a la entrada y salida al Reino Unido u otros países afectados, ya que por ahora no ha identificado que los viajes internacionales guarden relación con la proliferación de casos. 

La situación en España

Los contagiados de la nueva hepatitis aguda infantil se concentran en Madrid, Catalunya –2 de ellos–, Andalucía, Castilla-La Mancha y Aragón, aunque según comunica Sanidad, no están relacionados entre sí. Todos evolucionan de manera favorable, excepto uno de ellos, que ha necesitado un trasplante hepático.

De los infectados, confirmados a través de un seguimiento coordinado con las comunidades autónomas, uno había viajado anteriormente a Reino Unido, y otro ha dado positivo en adenovirus. Se trata de tres niños y cinco niñas con edades comprendidas entre los 18 meses y los 7 años, especifica el documento del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias. Los menores comenzaron a mostrar los síntomas propios de la afección entre el 2 de enero y el 24 de marzo de este año, además de ictericia (coloración amarilla en la piel).