La tortuga hunde las patas en una tierra endurecida y convierte cada palada en una grieta capaz de cambiar el recorrido del agua. Frente a una extensión descomunal, su fuerza parece mínima, pero actúa justo donde empieza el problema del desierto, en la capa que impide que la lluvia penetre.

Al removerla, abre pasos para la humedad, deja espacio a las semillas y altera un terreno que llevaba tiempo perdiendo capacidad para alimentar plantas. Su poder nace de repetir durante años una tarea pequeña que el suelo necesita una y otra vez.

Un proyecto comprobó el efecto tras liberar cientos de ejemplares

Ese efecto empezó a medirse después de que investigadores soltaran 500 tortugas africanas de espolones en 2021, en una zona degradada del límite sur del Sáhara. Indian Defence Review informó de que, cinco años después, las imágenes por satélite mostraban manchas verdes en lugares que habían sido dominados por arena y suelo endurecido. Las tortugas no habían sembrado plantas. Su aportación consistió en excavar, abrir el terreno y permitir que la lluvia encontrara una vía hacia capas más profundas.

La especie, llamada Centrochelys sulcata, cava para protegerse de temperaturas diurnas extremas y del frío nocturno. El Grupo de Especialistas en Tortugas Terrestres y de Agua Dulce de la UICN recoge madrigueras que alcanzan entre diez y 15 metros de longitud.

Cada túnel atraviesa la costra superficial, reduce la escorrentía y ayuda a que la humedad permanezca bajo tierra durante más tiempo. Las semillas que estaban dormidas encuentran entonces agua y refugio cerca de las entradas.

Los satélites registraron una mejora de la cubierta vegetal

El cambio quedó registrado desde el espacio, aunque las zonas verdes eran grupos dispersos de plantas y no bosques. Simple Discovery atribuye a informes de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y de una agencia identificada como CN un aumento del 30% al 40% de la cubierta vegetal en áreas con tortugas durante cinco años.

La UICN también documentó grupos reintroducidos en Senegal con una supervivencia superior al 80% tras cuatro años, un dato necesario para que los animales mantengan sus madrigueras.

La recuperación de tierras secas ya había seguido otros caminos. Simple Discovery cita los hoyos zaï, excavados por agricultores del Sahel para retener lluvia y materia orgánica, así como la Gran Muralla Verde africana, lanzada en 2007 para recuperar 100 millones de hectáreas.

También menciona el riego por goteo en el desierto del Néguev y la reintroducción de bisontes y castores en Norteamérica. La tortuga aporta una vía distinta porque realiza por instinto una labor concienzuda que suele exigir trabajo humano o maquinaria.

La especie afronta amenazas mientras ayuda al ecosistema

Esa utilidad convive con una situación delicada para la propia especie. La UICN clasifica a la tortuga africana de espolones como amenazada por la pérdida de hábitat, la presión ganadera, la caza, el comercio de mascotas y el cambio climático.

S.O.S. (Save Our Sulcata) desarrolla desde 1992 programas de cría y liberación en Senegal, mientras una revisión publicada en 2017 en Frontiers in Ecology and Evolution destacó su “gran potencial como ingeniera de ecosistemas”. La misma revisión advirtió de que su papel en la dispersión de semillas todavía está poco estudiado.

Cuando la tierra queda suelta, insectos y microorganismos encuentran refugio, las plantas arraigan y después llegan aves y pequeños vertebrados. Ese avance depende también de la lluvia, del pastoreo y del cuidado posterior del terreno.

La tortuga no puede detener por sí misma la desertificación del Sahel, pero su excavación recupera una función perdida y permite que el agua, las semillas y otros animales vuelvan a actuar sobre lugares castigados durante años.

Las tormentas de polvo atraviesan regiones enteras cuando el suelo pierde vegetación y empujan a China a frenar el avance de sus desiertos. El país asiático intenta proteger terrenos agrícolas, pastos y poblaciones expuestas a la degradación de las zonas áridas, porque la pérdida de suelo fértil reduce la producción y obliga a dedicar más recursos a recuperar áreas dañadas. También busca rebajar la cantidad de polvo que llega a las ciudades, mejorar el aire y conservar agua en territorios donde cada planta ayuda a fijar el terreno.

La plantación de árboles forma parte de esa respuesta, aunque su eficacia depende de las especies elegidas, de los cuidados posteriores y de la capacidad de cada bosque para adaptarse durante décadas. Esa última cuestión ha llevado a estudiar qué ocurre realmente en las grandes áreas reforestadas del país.

Un estudio comparó la evolución de bosques creados y masas naturales

Los bosques creados dentro de la Gran Muralla Verde están creciendo con mayor rapidez que los bosques naturales, según una investigación publicada en Geophysical Research Letters y recogida por Live Science. El trabajo examinó cómo responden ambos tipos de bosque al aumento del dióxido de carbono atmosférico y descubrió una diferencia notable en el desarrollo de sus copas.

Yuhang Luo, ecólogo del paisaje de la Universidad de Pekín en Shenzhen y autor principal del estudio, advirtió de que todavía quedan dudas sobre la capacidad real de estas plantaciones para retirar carbono de la atmósfera durante periodos largos.

China puso en marcha la Gran Muralla Verde en 1978 para contener la desertificación de los pastizales próximos a los desiertos de Gobi y Taklamakán, y prevé terminar el proyecto en 2050. Desde entonces ha plantado 66.000 millones de árboles y planea añadir otros 34.000 millones.

Las primeras fases tropezaron con especies de crecimiento rápido que soportaban mal el clima y acabaron muriendo, una experiencia que obligó a revisar la selección de árboles y los cuidados. El avance posterior elevó la cobertura forestal de las regiones afectadas del 5% en 1978 al 14% en 2023, según un artículo de Nature. Esa expansión también redujo las tormentas de polvo y mejoró el aire en ciudades situadas a favor del viento, entre ellas Pekín.

El equipo recurrió a datos de satélite para medir el índice de área foliar, que indica la densidad de las copas y ayuda a estimar la capacidad de absorción de carbono. Con ese método comprobó que el área foliar de los bosques plantados aumentaba un 66% más deprisa que la de los bosques naturales.

Buena parte de la diferencia procede de la edad, ya que los árboles jóvenes crecen con mayor rapidez, mientras que muchas masas naturales contienen ejemplares más maduros.

La ventaja permaneció incluso al comparar bosques de edad y condiciones parecidas. Las plantaciones crecían entonces un 4,6% más, con diferencias mayores en masas perennes y formadas por varias especies. Live Science atribuye parte de ese comportamiento a la gestión humana, ya que estas áreas suelen incluir eucaliptos o chopos, reciben fertilizantes y pierden vegetación competidora. Al disponer de más luz, agua y nutrientes, los árboles jóvenes aprovechan mejor el aumento del dióxido de carbono atmosférico.

Ese impulso alcanza su punto más alto cuando los árboles tienen entre 30 y 40 años y cae con fuerza después de los 40. Los bosques naturales avanzan con mayor lentitud, aunque mantienen mejor su capacidad durante periodos largos. Luo resumió esa diferencia temporal con una advertencia sobre el papel de cada modelo forestal: “Los bosques plantados pueden ser una herramienta potente para captar carbono a corto plazo, pero esta ventaja es temporal”.

También recordó que los bosques naturales siguen desempeñando un papel esencial cuando se piensa a largo plazo: “Para guardar carbono a largo plazo y mantener la capacidad de recuperación, los bosques naturales siguen siendo insustituibles”.

Los modelos climáticos deben tener en cuenta cómo evoluciona cada bosque

Los resultados obligan a revisar varios modelos climáticos que tratan todos los bosques de manera parecida y conceden poca importancia a la edad, las especies o los cuidados. Luo explicó que la gestión del suelo actúa de formas más específicas de lo previsto: “No se trata únicamente de plantar más árboles”.

También precisó qué decisiones alteran el rendimiento de una reforestación: “Importa cuándo se plantan, qué especies se eligen y cómo se gestionan con el paso del tiempo”. Esa información puede ayudar a calcular con mayor precisión cuánto carbono retira cada plantación y durante cuánto tiempo conserva esa capacidad.

Kevin Dsouza, investigador que trabajó con modelos de reforestación en la Universidad de Waterloo y que no participó en el estudio, pidió cautela con el indicador empleado. El índice de área foliar describe la parte superior del árbol, mientras que el carbono también queda almacenado en la mardera, la corteza, las raíces y el suelo.

Por eso considera que la medida resulta útil, aunque ofrece una visión incompleta. Otro trabajo sobre bosques chinos señaló que las masas naturales pueden acumular más carbono sobre el suelo durante sus primeros años.

La Gran Muralla Verde ha demostrado que la reforestación puede frenar la desertificación, aunque su rendimiento climático depende de cómo envejecen los árboles y de lo que ocurre en cada parte del ecosistema.

Un inmenso desierto, donde no se avista edificio alguno y donde se convive con la fauna que allí habita. Una zona alejada de todo bullicio. Un espacio al que no se le adivina final, para el que hay que andar un buen rato desde el punto de partida. Un entorno donde las dunas doradas son las protagonistas. A un lado, el agua del mar donde se refrescan los pocos bañistas que acuden al lugar, único en toda Tarragona y casi en todo el país.

Así es Punta del Fangar, seguramente uno de los rincones más singulares de todo el Delta del Ebro y al que, precisamente, se le conoce como el Desierto del Delta del Ebro. Hablamos de una enorme península coronada por un icónico faro, al que se puede llegar caminando.

Península o Desierto del Delta del Ebro

Las autoridades catalanas recuerdan que la Punta del Fangar es una península de más de unos seis kilómetros de largo y tres kilómetros de ancho. Una zona enorme, donde el visitante se puede deleitar de varias maneras. Solo tiene que echar andar y fijarse en cada detalle mientras camina.

Destaca la biodiversidad de la zona. De hecho, está considerada como área de refugio y alimentación de especies de pájaros migratorios. Ahí se pueden observar cuervos marinos, anátidas, zampullines, gaviotas, charranes, fumareles y pájaros marinos. En este sentido, la época ideal para ir es en primavera, coincidiendo con la nidificación de las aves.

Para quienes visiten la Punta del Fangar, tampoco pasarán inadvertidas sus dunas, con un valor natural alto porque son las mejor conservadas del litoral catalán. Estas le confieren un aspecto desértico y lo convierten, a su vez, en una de las zonas más insólitas del país.

La Punta del Fangar destaca también por sus playas. En uno de sus extremos, se encuentra la Playa de la Marquesa. Sin embargo, al avanzar por la península, el visitante contemplará las aguas de la Playa del Fangar. Siguiendo ese itinerario, en medio de la península, darán con el Faro del Fangar, una de las figuras más icónicas del entorno.

Instrucciones para recorrer Punta del Fangar

Para los visitantes que no tienen prisa, pueden completar la ruta que les llevará hasta el faro. Recorrerán 8,4 kilómetros a pie, sin desnivel y les llevará algo más de dos horas, depende del ritmo que impongan. Es un recorrido de dificultad baja y se puede ir con perro, siempre que este vaya atado. Mejor si se madruga, porque en la zona no hay sombra donde resguardarse y el calor aprieta en verano.

La ruta comienza en la playa de La Marquesa. Al lado, según detalla el parque, los visitantes encontrarán un aparcamiento donde dejar su vehículo. En temporada alta, el estacionamiento es de pago y solo cuenta con cien plazas.

A partir de ahí, tendrán que avanzar por la playa, sin pisar las dunas, un espacio protegido y de alto valor ecológico. Deberán caminar un buen rato, hasta toparse con el faro, todo un icono. De color rojo y blanco, fue construido en 1972 y se erige imponente a unos veinte metros de altura.

Desde ese punto, los visitantes podrán inmortalizar (o no) la estampa que tienen ante sus ojos con alguna fotografía. Una vez recuperadas las fuerzas, solo tendrán que emprender el camino de vuelta, que consistirá en deshacer la ruta.

Jaime Martínez Valderrama (Madrid, 1973) lleva más de veinte años estudiando la desertificación. Es científico titular de la Estación Experimental de Zonas Áridas (EEZA-CSIC), ingeniero agrónomo y coautor, junto a otros diecinueve científicos, del artículo publicado en Nature que pide “doblegar la curva” de la degradación de la tierra a escala global. Vive en Almería desde 2008 y ha participado esta semana en el curso 'Geopolítica y los retos del espacio mediterráneo', organizado por la Universidad de Murcia (UMU) y celebrado en Mazarrón.

En esta entrevista repasa qué es realmente la desertificación, por qué España —y muy especialmente la Región de Murcia— es uno de los territorios más afectados de Europa, y por qué considera que este problema ambiental se ha convertido también en una cuestión geopolítica de primer orden.

Lleva más de 20 años estudiando la desertificación. ¿Qué significa realmente que un territorio se desertifique? ¿Tiene marcha atrás?

Desertificarse es que un territorio empieza a adquirir características parecidas a las del desierto: la fertilidad natural que tiene —por el suelo, el agua, la biodiversidad— se va perdiendo por variaciones climáticas, como las sequías, pero sobre todo por una actividad humana inadecuada.

Revertirlo es muy complicado, porque en los territorios áridos la naturaleza trabaja muy despacio. Recuperar un centímetro de suelo fértil perdido puede llevar entre 800 y 900 años. Un acuífero que se vacía puede tardar 100 años en recuperarse. Y en zonas costeras, si se bombea demasiada agua, entra agua del mar y los acuíferos se salinizan: eso, a escala humana, es irreversible.

En agosto publicó en Nature, junto a otros 19 científicos, un artículo que defiende que hay que “doblegar la curva” de la degradación de la tierra. ¿Por qué?

Se hizo con motivo de la última COP, cuando coincidieron casi en el mismo periodo las tres convenciones —biodiversidad, cambio climático y desertificación—. Defendemos que hay que ponerlas en consonancia: si disminuyes la degradación de la tierra, disminuyes también las emisiones de CO₂, porque más de la mitad del carbono que circula en la atmósfera viene de malas prácticas agrarias, de liberar el carbono que estaba almacenado en el suelo.

¿Tiene sentido tratar la desertificación como un tema aislado?

No. Hay que afrontarlo todo de manera conjunta, sin trabajar en silos —el agua, por un lado, la tierra por otro, la biodiversidad por otro—. Cuando se actúa de forma aislada, sueles arreglar una cosa y estropear otra, como pasa en medicina: tratas un dolor de cabeza y afectas al estómago del paciente.

Se ha hablado de que el 75% de España es potencialmente desertificable y que el 20% ya tiene problemas avanzados. ¿Cómo se calculan esas cifras?

Esas cifras están desactualizadas. Hemos creado un Atlas de desertificación de España usando la estimación de zonas áridas del CSIC-IPE, según la cual las zonas áridas ocupan el 69% del territorio español. De esas zonas, el 61% —el 41% de todo el territorio español— está ya desertificado. No es que tenga riesgo: ya lo está.

Hasta ahora no existían mapas de desertificación fiables en el mundo, porque este proceso combina erosión, pérdida de biodiversidad, pérdida económica y degradación hídrica, y sumarlo todo de forma coherente es muy complicado. Nosotros hemos desarrollado un procedimiento alternativo, y con él hemos elaborado un mapa que es una novedad a nivel mundial.

Dice que el regadío puede ser parte del problema, ¿a qué se refiere?

Sostengo que no es una defensa. El error viene de asumir que la desertificación es 'el avance del desierto', algo muy extendido pero muy grosero. Si piensas así, la solución parece obvia: pones un regadío, y de repente tienes una mancha verde en un paisaje ocre. Parece que ganas la batalla. Pero para crear esa mancha verde has bombeado agua del subsuelo sin plantearte de dónde la vas a sacar a largo plazo, y eso te funciona 30 o 40 años —son los 'milagros económicos' del sureste, también en Murcia—, hasta que el acuífero se agota. Lo hemos visto en sitios más extremos, como el desierto arábigo, donde se cultivó alfalfa para vacas frisonas hasta que se agotaron los pozos y se acabó todo.

Se habla mucho del cambio climático como culpable, pero usted insiste en cómo se gestiona el territorio. ¿Qué pesa más?

Es la propia definición de Naciones Unidas: la desertificación es la degradación de zonas áridas por variaciones climáticas y actividades humanas. Sin actividad humana, no es desertificación, es otro problema. Doñana se seca y decimos 'qué sequía'', pero es que llevan veinte años cultivando fresas y agotando el acuífero que permitía su recuperación. Las calimas de África que nos ensucian el coche tampoco son desertificación: son un problema respiratorio.

Uno de los aspectos que mencionan en el artículo de Nature es que la clave estaría en cambiar el sistema alimentario global. ¿En qué sentido?

Cuatro de los cinco grandes paisajes de desertificación de España tienen que ver con la agricultura. Una de las medidas que planteamos es reducir el desperdicio alimentario: un tercio de lo que producimos no se consume. Publicamos un artículo sobre esto que tuvo una repercusión inesperada, poniendo números a cuántas frutas y hortalizas se tiran en España oficialmente. Un año se habló de 400.000 toneladas de limones tirados en Alicante, y en el registro oficial solo constaban 120.000.

También defendemos controlar el consumo de carne intensiva y fomentar la ganadería extensiva de calidad, porque favorece la economía de las zonas de interior y es buena para el medio ambiente. Apostamos por una dieta mediterránea equilibrada, con más vegetales, sin excluir la carne de calidad frente a las macrogranjas. El profesor Carlos Duarte propone además incorporar mucha más proteína marina a la dieta global.

En el curso de Mazarrón se habla de la desertificación junto a migraciones y conflictos, como un tema de seguridad. ¿Por qué cree que ha dejado de verse solo como un problema ambiental?

Porque la globalización genera dependencias excesivas, y con las últimas crisis lo estamos viendo: la guerra de Ucrania, la guerra de Irán y el cierre del estrecho de Ormuz. Cuando una agricultura depende tanto de insumos externos, luchar contra la desertificación es luchar contra la inseguridad alimentaria. Si gestionas mejor el suelo, necesitas traer menos urea de Dubai, menos fosfatos de Marruecos. Y cuando sube el precio de la energía —de la que depende buena parte de la agricultura, para bombear agua, fabricar fertilizantes, mover tractores— los costes se disparan: con la guerra de Ucrania, a Fertiberia dejó de salirle rentable producir nitrógeno. Si tienes el suelo en buenas condiciones, esa dependencia pesa mucho menos. Por eso creo que esta cuestión encaja con la geopolítica.

Centrándonos en la Región de Murcia: según el Atlas de la Desertificación, ¿cómo está la comunidad ahora mismo?

Si España está desertificada en el 91% de sus zonas áridas, en Murcia esa cifra sube al 95%, básicamente por las aguas subterráneas: prácticamente todos los acuíferos de la Región están deteriorados, como en Almería. Puedes mirar un paisaje con un bosque y pensar que no está tan mal, pero el acuífero de debajo puede estar contaminado o vacío. Como casi todo el territorio murciano es zona árida, está prácticamente todo desertificado en mayor o menor medida, algo que ocurre también en Albacete, Alicante y Almería, por la actividad agraria intensiva de los últimos cuarenta años. En Almería el problema se ha ido paliando con desaladoras, pero eso tiene costes impresionantes, y esa factura no la percibe tanto el productor, porque si tuviera que pagarla, no podría cultivar.

Esta semana ha estado en la Región la comisionada del Ciclo del Agua y Restauración de Ecosistemas del Ministerio para la Transición Ecológica. Hay una disputa sobre el origen de la contaminación del Mar Menor: el Gobierno regional apunta al acuífero, y la comisionada, a las escorrentías agrícolas. ¿Qué opina?

Hay un informe muy bueno de la Fundación Nueva Cultura del Agua, cuya directora, Julia Martínez, colabora también en el Atlas de la Desertificación. Es, en el fondo, un problema del Campo de Cartagena: el uso masivo de fertilizante químico en un regadío superintensivo. Esa escorrentía eutrofiza el Mar Menor, hace proliferar algas y perjudica la vida bajo el agua. El problema ha sido la agricultura intensiva, que además se entiende: los problemas de desertificación se desencadenan casi siempre por buenas intenciones, la gente quiere prosperar. Pero eso exige al sistema más de lo que soporta, y acaba encareciendo la producción: si pierdes suelo, compras fertilizantes; si agotas el agua, tienes que invertir más. ¿Quién puede poner ese dinero? Cada vez más, los grandes fondos de inversión. En Almería, montar un invernadero cuesta unos 600.000 euros por hectárea, así que el pequeño agricultor queda excluido. Y si miras la renta per cápita de los municipios de España, varios de los más pobres tienen agricultura intensiva: Níjar en Almería, o Mazarrón y Águilas en Murcia. Es un negocio que no reparte bien el dinero, y el peaje de degradar un territorio suele pagarlo la parte menos favorecida.

Hay mucho debate también sobre si el agua desalada es buena para la agricultura.

Es agua prácticamente destilada, hay que tratarla, y eso encarece la producción. Por eso el agua desalada es muy cara: en Murcia está subvencionada, pero en Andalucía no. Porque si le retiras al regadío intensivo las ayudas encubiertas que tiene —diésel, electricidad y agua más baratos que los de un usuario normal— sería demasiado caro producir.

El debate del trasvase Tajo-Segura, la presión del regadío sobre el Mar Menor y los acuíferos se plantea siempre como que no hay suficiente agua. ¿Es un problema de cantidad o de cómo usamos el territorio?

Estamos en un modelo basado en la oferta hídrica, cuando la Directiva Marco del Agua europea obliga a gestionar desde la demanda. Somos sociedades adictas al agua. Existe la paradoja de Jevons: cuanto más eficiente eres usando un recurso, más acabas gastando de él. Si haces más eficiente el riego de una parcela, el agua que ahorras no se queda en el acuífero, se pone a regar otra parcela más. Cuando se anunció el trasvase Tajo-Segura, mi padre me contaba que inmediatamente se transformaron muchas hectáreas de secano en regadío: el propio anuncio generó una nueva demanda. Estoy en un proyecto de la Fundación BBVA elaborando un mapa de los conflictos hídricos en España, y todo el mundo quiere agua para todo —ahora se suman incluso los centros de datos—.

A partir de 2027, la reforma de los caudales ecológicos reducirá en torno a un 40% el agua que llega por el trasvase Tajo-Segura. ¿Cómo va a afectar esto a la Región?

Se va a complicar, sí, pero nunca ha habido tanta agua como se prometió al principio del trasvase, y cada vez hay menos. En muchas regiones, incluida Murcia, hay más derechos de agua concedidos a los regantes que agua realmente disponible: está todo sobredimensionado. Y al final, todas esas malas prácticas las acabamos pagando entre todos: si se agotan los acuíferos, son nuestros impuestos los que financian desaladoras, trasvases y nuevos embalses.

Las grandes extensiones de arena que aparecen en documentales, mapas y fotografías suelen adueñarse de la imagen que muchas personas tienen de los desiertos. Esa referencia dominante hace que un único ejemplo acabe representando a paisajes muy distintos, desde regiones de roca desnuda hasta territorios donde apenas cae lluvia durante millones de años.

La asociación resulta tan fuerte que otras zonas áridas quedan fuera de esa imagen habitual, aunque sus condiciones sean incluso más extremas. Esa diversidad explica que algunos desiertos desafíen por completo las ideas más extendidas sobre cómo son y cómo evolucionan.

Un estudio situó el origen de la sequedad mucho antes

Un estudio publicado en la revista Nature Communications sostiene que el núcleo hiperárido del desierto de Atacama, en el norte de Chile, podría haberse mantenido extremadamente seco desde hace unos 45 millones de años. La investigación, desarrollada por especialistas de la Universidad de Colonia, retrasa en más de 20 millones de años el origen de esas condiciones respecto a las estimaciones aceptadas hasta ahora.

La conclusión adquiere especial relevancia porque Atacama se distingue de otros grandes desiertos del mundo por la estabilidad de su historia climática. Mientras regiones como el Sáhara han alternado fases húmedas y secas a lo largo del tiempo, con transformaciones profundas ligadas a cambios orbitales de la Tierra, el desierto chileno muestra una continuidad mucho mayor. Esa persistencia también explica que se utilice con frecuencia como referencia para estudiar cómo sobreviven los organismos en condiciones extremas y cómo evolucionan los paisajes sometidos a una sequedad prolongada.

Para reconstruir esa historia, los investigadores recurrieron a una técnica basada en la acción de los rayos cósmicos sobre las rocas expuestas en superficie. Cuando esas partículas alcanzan determinados minerales, generan isótopos poco comunes. Entre ellos se encuentra el neón-21, que se acumula lentamente en los granos de cuarzo. Cuanto más tiempo permanece una roca sin ser enterrada, arrastrada o alterada, mayor es la concentración registrada. Ese mecanismo convierte al mineral en una especie de cronómetro geológico capaz de medir periodos extraordinariamente largos.

El equipo analizó 135 fragmentos de cuarzo procedentes del interior más seco del desierto. Los resultados revelaron concentraciones de neón-21 que, según los autores, figuran entre las más elevadas descritas hasta ahora. Muchas muestras mostraban tiempos de exposición de entre 20 y 40 millones de años, mientras que cerca de una cuarta parte superaba claramente el límite temporal que marcaban las hipótesis anteriores sobre la formación del desierto. Una de las piedras alcanzó una edad cercana a los 62 millones de años.

La conservación de esas superficies durante periodos tan extensos tiene una explicación adicional. Diversas zonas del terreno están cubiertas por costras salinas endurecidas que ayudan a inmovilizar los cantos y reducen la alteración del paisaje. Gracias a esa protección natural, las rocas han permanecido prácticamente intactas durante millones de años, conservando el registro acumulado por la exposición a los rayos cósmicos.

Los resultados también obligaron a revisar una de las explicaciones más repetidas sobre el origen de la aridez de Atacama. Durante décadas se consideró que la elevación de los Andes y la influencia de la corriente fría de Humboldt habían sido los factores decisivos. Sin embargo, los datos obtenidos indican que el proceso de secado comenzó mucho antes. Los investigadores comprobaron además que las piedras estudiadas no podían proceder de las zonas altas andinas, ya que los valores medidos no encajan con ese origen.

Un enfriamiento global inició la expansión de las zonas secas

La alternativa propuesta apunta a un fenómeno de escala planetaria. Los autores relacionan el inicio de la aridez con el enfriamiento global que siguió al Óptimo Climático del Eoceno temprano, una etapa en la que las temperaturas medias del planeta eran entre 10 y 14 grados superiores a las actuales. A medida que el clima terrestre se enfrió, los patrones de precipitación cambiaron y las regiones secas se expandieron. Según esta interpretación, los Andes y la corriente de Humboldt intensificaron después una tendencia que ya estaba en marcha.

El geólogo Benedikt Ritter-Prinz, de la Universidad de Colonia, considera que los datos obligan a replantear el calendario aceptado hasta ahora. El investigador señala que el núcleo hiperárido actual quedó establecido desde el Eoceno medio o tardío debido a una actividad superficial extremadamente reducida.

Por su parte, el profesor Tibor Dunai subraya que la diferencia respecto a regiones más húmedas resulta enorme, ya que en Atacama los procesos de erosión avanzan con una lentitud excepcional y permiten conservar el paisaje durante escalas de tiempo geológicas. Ese carácter casi inalterable es precisamente lo que ha permitido reconstruir una historia que se remonta mucho más atrás de lo que se pensaba.

El poder de una ruta antigua también se medía por los nombres que lograban cruzarla. La Ruta de la Seda reunió a viajeros, gobernantes y conquistadores que usaron sus caminos para comerciar, mandar, negociar o imponer su fuerza sobre territorios separados por miles de kilómetros. Marco Polo suele ocupar el lugar más conocido porque sus relatos llevaron a Europa una imagen duradera de Asia, aunque su figura no explica por sí sola el funcionamiento de aquella red.

Kublai Kan representa el poder mongol que protegió tramos extensos y facilitó el movimiento de mercancías durante los siglos XIII y XIV. Timur, en cambio, aparece ligado a las hostilidades que alteraron el comercio con China a comienzos del siglo XV. También cuentan los emperadores chinos, los dirigentes de los estados oasis y los comerciantes anónimos que mantenían abiertas las paradas. La relevancia de esos personajes nace de una misma realidad: la Ruta de la Seda dependía de decisiones humanas, pero también de condiciones que ningún gobernante podía controlar por completo.

Un estudio sitúa la gran caída en el Tarim

Un estudio publicado en Journal of Archaeological Method and Theory plantea que la gran caída del comercio terrestre coincidió con una sequía extrema en la cuenca del Tarim, en el noroeste de China. El trabajo, liderado por Kangkang Li, investigador de la Universidad de Wuhan y la Academia de Ciencias de China, se apoya en 164 dataciones de restos vegetales y 254 registros de crecimiento de chopos vivos. La investigación sitúa el periodo crítico entre 1500 y 1650 d.C., cuando los ríos del desierto de Taklamakán redujeron mucho su caudal y los corredores de oasis perdieron capacidad para mantener el intercambio.

El estudio también intenta explicar por qué la cuenca del Tarim ofrece tan pocos yacimientos fechados entre 1400 y 1650 d.C., pese al aumento de las investigaciones arqueológicas en la zona durante las últimas décadas. Algunos historiadores habían atribuido ese vacío a yacimientos posteriores superpuestos a los anteriores o a errores en dataciones basadas en cerámica y monedas. Los autores proponen otra lectura y escriben que se habían pasado por alto “los aspectos ambientales de la gran desaceleración del intercambio en la Ruta de la Seda”.

Esa explicación cambia el sentido del vacío arqueológico, porque la ausencia de restos puede apuntar a una salida de población o a una mortalidad elevada cuando los ríos dejaron de alimentar los oasis. El artículo añade que “una alta frecuencia de conflictos entre los estados oasis podría haber reducido su resiliencia para mantener el comercio de larga distancia”.

Los registros mostraron décadas con caudales muy bajos

Li y su equipo recorrieron durante diez años, de 2014 a 2024, antiguos cauces de la cuenca del Tarim hasta la zona terminal del lago Lop Nur, ya extinto. Los investigadores recogieron madera, corteza y cañas en el lugar donde habían crecido, y después aplicaron datación por carbono-14 para calcular la edad de esos restos orgánicos. La investigación añadió la edad de reclutamiento de 254 chopos vivos junto a ríos actuales, un dato que permite saber cuándo empezó a crecer un árbol en una orilla.

Cuando muchos ejemplares nacen en la misma época, el río tuvo agua suficiente durante un periodo prolongado. Con esas muestras y modelos estadísticos bayesianos, el equipo reconstruyó los cambios de caudal durante el último milenio en una región donde las lluvias anuales rondan los 20 milímetros y la evaporación supera los 3.000.

Los datos del Tarim se compararon con otros registros de agua en Asia Central y el noroeste de China. En las montañas Tianshan, al norte de la cuenca, los anillos de los árboles señalan un clima seco entre 1550 y 1700 d.C., además de caudales bajos en 1500-1560 y 1625-1690. El corredor de Hexi, otro tramo chino de la Ruta de la Seda, registró menos precipitaciones entre 1420-1520 y 1600-1720.

El lago Jili, al norte de Xinjiang, y el mar de Aral también redujeron sus niveles alrededor de 1500 d.C. Los autores resumen esa lectura al afirmar que el noroeste de China entró desde principios del siglo XVI en una fase de caudal muy bajo.

El nuevo estudio añade el papel de los ríos

Las explicaciones anteriores sobre el declive de la Ruta de la Seda habían señalado la fragmentación política posterior al Imperio Mongol, las hostilidades entre Timur y China a principios del siglo XV y el auge de las rutas marítimas. También se menciona las conquistas mongolas del siglo XIII, que despoblaron ciudades y dañaron sistemas de riego, además del aumento del pastoreo nómada frente a la agricultura irrigada a pequeña escala.

El nuevo estudio no borra esas causas, pero añade que los centros de los desiertos de las tierras bajas necesitaban canales fluviales conectados a escala local. Cuando bajó el agua disponible, crecieron los costes comerciales y la competencia por los recursos. Los autores escriben que “nuestra investigación demuestra la perogrullada de que la seguridad hídrica es fundamental para la conectividad social en Asia Central”.

Los datos históricos también ayudan a entender cómo cambió la vida en la cuenca del Tarim durante siglos. La reconstrucción hidrológica sitúa un caudal alto entre 1060 y 1500 d.C., con una caída breve alrededor de 1200 d.C. Esa etapa coincide con el auge del Imperio Mongol en los siglos XIII y XIV, cuando Marco Polo habría cruzado la cuenca hacia 1273 d.C. Los oasis estaban conectados y las rutas terrestres podían abastecer caravanas, animales, ciudades y cultivos.

Después, entre 1500 y 1650 d.C., el gráfico cae con fuerza, los árboles dejan de crecer en esas orillas y los canales pierden agua. El caudal volvió a recuperarse entre 1650 y 1900 d.C., aunque el comercio mundial ya se había desplazado hacia el mar y las grandes caravanas transasiáticas habían perdido el terreno que las había mantenido vivas.

El artículo habla de las tierras secas

El capítulo final del artículo mira hacia las tierras secas actuales, que ocupan el 41% de la superficie terrestre y albergan al 40% de la población mundial. El cambio climático acelerado y el aumento demográfico someten a presión a grandes ríos de esas zonas, sobre todo allí donde el caudal depende de glaciares y nieve.

Los autores citan avulsiones, deterioro de la calidad del agua y cortes aguas abajo como riesgos capaces de desestabilizar regiones enteras. También advierten que la restauración ecológica sigue siendo urgente para equilibrar el agua disponible en toda la cuenca, elevar la resiliencia local y reducir la desigualdad económica en Asia Central. El ejemplo más duro es el mar de Aral, que fue el cuarto lago más grande del mundo y se ha reducido un 90% desde la década de 1960 por el desvío de ríos para riego.

Aunque en el imaginario colectivo un desierto es un mar de arena cruzado por camellos, en realidad hay muchos tipos de desiertos: cálidos, fríos, volcánicos, costeros, interiores, rocosos, lunares, salados... Porque la principal característica de un desierto no es su aspecto, sino la falta de lluvias. Y bajo esa definición, España cuenta con varios ejemplos repartidos por su geografía, algunos más evidentes y otros bastante inesperados.

En nuestro país predominan los climas áridos y semiáridos, con precipitaciones escasas y muy irregulares, temperaturas que pueden ser extremas y una vegetación adaptada a sobrevivir con muy poca agua. De ahí surgen paisajes tan característicos como las cárcavas, los barrancos o las llamadas badlands, moldeados por la erosión durante miles de años. Además, aunque a simple vista puedan parecer lugares vacíos, muchos de estos espacios albergan una biodiversidad sorprendente. 

En este recorrido nos detenemos en algunos de los desiertos más representativos de España. Desde el de Tabernas, en Almería, hasta las formaciones rojizas de Gorafe, las estepas del valle del Ebro como las Bardenas Reales o Los Monegros, y los paisajes volcánicos y de dunas de Canarias. Un mapa diverso y variado que demuestra que, sin salir de España, también es posible adentrarse en territorios extremos.

Andalucía: el epicentro árido

Si hay una comunidad donde el paisaje desértico se manifiesta con más claridad, esa es Andalucía. Aquí se concentran varios de los ejemplos más representativos, cada uno con un origen y unas formas distintas, pero todos marcados por la escasez de agua y la erosión.

El de Tabernas es, con diferencia, el más conocido. Y también el más singular: está considerado el único desierto propiamente dicho de Europa continental. Las precipitaciones no llegan a los 250 mm anuales y su ubicación, encajado entre las sierras de los Filabres y Alhamilla, actúa como una barrera que bloquea la humedad del Mediterráneo.

El resultado es un paisaje de cárcavas, ramblas y barrancos que parecen sacados de otro continente. En realidad, hace millones de años todo este territorio estaba cubierto por el mar, y esa historia geológica todavía se puede leer en sus formaciones, con fósiles y sedimentos que convierten la zona en un auténtico museo al aire libre.

A pesar de su apariencia, Tabernas no es un lugar vacío. Alberga una fauna adaptada a condiciones extremas y una flora con numerosos endemismos. Eso sí, su imagen más popular sigue ligada al cine, ya durante décadas fue escenario habitual de los spaghetti western, y aún hoy conserva parte de ese aire de decorado natural.

En el norte de Granada, el paisaje cambia de forma pero no de esencia. El desierto de Gorafe y el paraje de Los Coloraos forman uno de los sistemas de badlands más espectaculares de Europa. Aquí dominan los tonos rojizos, ocres y amarillos, que varían según la luz del día y refuerzan la sensación de estar en un terreno extremo.

La erosión del agua durante milenios ha esculpido un relieve de cárcavas, cañones y lomas que se extiende por la depresión de Guadix-Baza. Pero este no es solo un espacio natural, también es un lugar con un importante valor histórico. En la zona se conserva uno de los mayores conjuntos de dólmenes de Europa, con más de 240 estructuras megalíticas.

Esa combinación de paisaje y patrimonio convierte a Gorafe en un destino distinto, donde el interés no está solo en lo que se ve, sino también en lo que nos cuentan sus piedras.

Mucho menos conocido, el desierto de Larva es uno de esos lugares que rara vez aparecen en las rutas más populares. Situado en la comarca de Sierra Mágina, en el municipio menos poblado de la provincia de Jaén, ofrece un paisaje de lomas desnudas, barrancos arcillosos y amplios horizontes.

Se extiende por más de 57.000 hectáreas y, aunque comparte rasgos con otros entornos áridos, mantiene una identidad propia. La erosión ha modelado un terreno irregular, donde la vegetación es escasa pero resistente, y donde el silencio y la sensación de aislamiento lo llenan todo.

Además, su cercanía a espacios naturales como Sierra Mágina y Cazorla refuerza ese contraste entre zonas verdes y áreas más secas. Podemos decir que es un desierto discreto, pero con mucha personalidad.

El valle del Ebro: estepas del norte

Lejos del sur, el paisaje desértico aparece también en el norte, en un entorno que sorprende por su proximidad a zonas de alta montaña. En el valle del Ebro se concentran dos de los grandes espacios semiáridos del país.

A unos 70 kilómetros de los Pirineos, las Bardenas Reales rompen cualquier expectativa. Más de 42.000 hectáreas de terreno árido, sin núcleos urbanos, donde el viento y el agua han ido modelando un paisaje de aspecto casi lunar.

Las formaciones más características son los llamados “cabezos”, cerros aislados coronados por roca más dura, entre los que destaca Castildetierra, convertido en símbolo del parque. El conjunto se divide en varias zonas, siendo la Bardena Blanca la más árida y fotografiada, y la Bardena Negra la que concentra algo más de vegetación.

Declaradas Reserva de la Biosfera, las Bardenas son también un espacio frágil, donde la erosión sigue actuando y donde cada forma responde a un proceso geológico muy concreto. Aun así, su accesibilidad permite recorrerlas a pie, en bici o en coche por pistas autorizadas.

Más extensos todavía son Los Monegros, una enorme estepa subdesértica que se reparte entre Zaragoza y Huesca. Con más de 270.000 hectáreas, es uno de los paisajes más singulares de la península.

Aquí el terreno combina llanuras áridas, montes bajos, lagunas saladas y sierras como la de Alcubierre, que introduce un contraste evidente en medio de la sequedad. La escasez de lluvias y la salinidad del suelo explican en gran parte este aspecto, aunque también hay una explicación histórica: la tala masiva de bosques en el pasado contribuyó a acentuar la aridez.

A pesar de ello, Los Monegros destacan por su biodiversidad. Se han catalogado numerosas de especies, muchas de ellas adaptadas a estas condiciones. Es un paisaje abierto, de horizontes realmente lejanos.

Islas Canarias: paisajes volcánicos y de arena

Si en la península dominan los desiertos de tipo continental, en Canarias el paisaje árido tiene un marcado carácter volcánico y, en algunos casos, claramente africano.

Timanfaya es, probablemente, uno de los paisajes más impactantes de España. Su origen está en las erupciones volcánicas del siglo XVIII, que durante varios años cubrieron gran parte de Lanzarote con lava y ceniza.

Hoy, ese territorio está formado por campos de lava solidificada, conos volcánicos y suelos oscuros donde apenas crece la vegetación. No pienses en un desierto de arena, Timanfaya es un desierto geológico, donde lo que domina es la roca.

Aun así, no es un paisaje muerto. Bajo la superficie siguen registrándose altas temperaturas, y el parque funciona como un laboratorio natural para estudiar la actividad volcánica. La visita está muy regulada, precisamente para proteger un entorno tan frágil como singular.

En Fuerteventura, el desierto sí se acerca más a la imagen clásica. En Corralejo, al norte de la isla, se extiende un campo de dunas de arena blanca que se funde con el Atlántico. Son más de 2.000 hectáreas de arena modelada por el viento, con playas que refuerzan esa sensación de estar efectivamente en otro continente.

Al sur, la península de Jandía ofrece un paisaje diferente, más abrupto, con grandes barrancos y un clima especialmente duro. Es también un espacio con numerosos endemismos, donde la vida se adapta a condiciones muy exigentes.

En Gran Canaria, el sistema dunar de Maspalomas completa este recorrido por los desiertos insulares. Aquí las dunas conviven con una laguna y un palmeral, formando un ecosistema singular junto al mar.

Es uno de los paisajes más reconocibles del archipiélago y, al mismo tiempo, uno de los más delicados. El movimiento constante de la arena y la presión turística obligan a mantener medidas de conservación para preservar su equilibrio.

Otros rincones sorprendentes

Entre los municipios murcianos de Abanilla y Fortuna se esconde otro de esos paisajes inesperados. El desierto de Mahoya no es tan conocido como otros, pero ofrece una estampa muy característica, con relieves suaves, tonos claros y una apariencia que recuerda, en algunos puntos, a un paisaje lunar.

Aquí la aridez se combina con la presencia puntual de palmeras, creando pequeños oasis que rompen la dureza del terreno. Es un buen ejemplo de cómo, incluso en zonas menos extensas, las condiciones climáticas y geológicas pueden dar lugar a entornos desérticos y pintorescos.

La superficie agrietada, la arena y la falta de agua hacen que muchos paisajes parezcan totalmente vacíos de vida. El Valle de la Muerte da precisamente esa impresión durante la mayor parte del año, y no es una ilusión. Este valle de California figura entre los lugares más secos y calurosos del continente norteamericano, con temperaturas estivales que pueden superar los 49°C y con precipitaciones muy escasas.

La vegetación es mínima y durante largos periodos el terreno parece inerte. Ese aspecto casi deshabitado tiene una explicación clara, porque gran parte de las plantas que viven allí pasan años escondidas bajo tierra en forma de semillas que esperan el momento adecuado para aparecer.

Un paraje extremo guarda brotes dormidos durante décadas

Una temporada de lluvias superior a la habitual ha provocado este año una gran aparición de flores en el Death Valley National Park, según el National Park Service. Amplias zonas del valle, normalmente cubiertas de tierra y rocas, han quedado tapizadas por colores amarillos, rosas o violetas.

El propio servicio del parque indicó que el fenómeno es el más intenso desde 2016. Esa transformación ocurre cuando varias semanas húmedas durante otoño e invierno activan semillas que permanecían latentes en el suelo.

El secreto está precisamente en esas semillas diminutas que pueden permanecer años enterradas sin germinar. Erik Rakestraw, responsable de botánica del Arizona-Sonora Desert Museum en Tucson, explicó que estas plantas desarrollaron una forma peculiar de sobrevivir al clima del desierto. “En forma de semilla es casi como si no existieran”, dijo.

Esencialmente, permanecen inactivas bajo la superficie hasta que llega una temporada adecuada. Cuando el agua empapa la tierra y las temperaturas empiezan a subir, germinan con rapidez, producen flores, generan nuevas semillas y vuelven a desaparecer bajo la arena.

Varias condiciones meteorológicas deben coincidir para que ocurra

Para que esa cadena funcione deben coincidir varias condiciones meteorológicas. La lluvia no puede llegar de golpe ni en tormentas violentas, porque arrastraría las semillas y dañaría las carreteras del parque.

David Blacker, director ejecutivo de la Death Valley Natural History Association, explicó que el tipo de precipitación también importa. “Necesitamos varios días de lluvia suave y persistente que empape el suelo”, dijo. Después deben llegar temperaturas templadas cuando el invierno termina. Si sopla viento fuerte o llega calor demasiado pronto, los brotes jóvenes se secan antes de florecer.

Cuando esas variables encajan, el valle cambia por completo durante unas semanas. En las zonas más bajas las flores suelen verse desde finales de invierno hasta mediados de marzo, según el National Park Service. Las áreas más altas tardan más en activarse, y allí la floración suele comenzar en abril y puede prolongarse hasta principios del verano. En años normales aparecen algunos ejemplares dispersos cada primavera. Sin embargo, cuando las lluvias son abundantes el suelo entero puede cubrirse de plantas, un fenómeno que solo ocurre de vez en cuando.

Miles de personas acuden cuando el desierto se cubre de pétalos

Ese espectáculo atrae a miles de visitantes. En la gran floración de 2016 más de 209.000 personas acudieron al parque para ver el paisaje transformado. La administración del lugar pide ahora prudencia a quienes acuden a fotografiar las flores.Está prohibido arrancarlas y también se recomienda caminar solo por senderos señalizados para evitar daños en las plantas.

Abby Wines, subdirectora del parque, explicó que la duración del fenómeno depende del tiempo que haga en las semanas siguientes. “Las próximas semanas serán el punto más intenso de la floración”, dijo.

Aun así, no todos los especialistas utilizan el mismo nombre para describir este fenómeno. Naomi Fraga, botánica del California Botanic Garden y profesora asociada en Claremont Graduate University, considera que el término popular puede resultar exagerado en algunos casos. “Yo personalmente no lo clasificaría como un gran episodio generalizado porque parece bastante localizado”, dijo en declaraciones recogidas por SFGATE.

La discusión terminológica, no obstante, no cambia el hecho principal. Durante unos días, un paisaje que suele parecer muerto muestra que bajo su superficie permanecía una vida en espera.

La arena suelta y el sol intenso hacen pensar que la vida no tiene espacio. El desierto se describe como árido y como un lugar donde no crece nada, y por eso suele asociarse a la muerte y a la ausencia total de actividad biológica. Esa imagen parte de lo que se ve a simple vista, como grandes superficies desnudas y plantas muy dispersas.

Sin embargo, bajo esa capa seca puede activarse un proceso que cambia la estabilidad del suelo. Entender ese mecanismo exige observar cómo se transforma la propia arena cuando intervienen organismos microscópicos.

En China prueban una técnica que sujeta las dunas y acelera la recuperación

Científicos en el noroeste de China han utilizado cianobacterias cultivadas para formar costras biológicas artificiales que estabilizan dunas y aceleran la recuperación del suelo, en un trabajo publicado en Soil Biology and Biochemistry. Según China Science Daily, los equipos liberan semillas de suelo en zonas áridas para crear una capa fina que impide que el viento arrastre los granos sueltos.

El objetivo es fijar primero la superficie y dar tiempo a que arbustos y hierbas puedan arraigar antes de que el calor y las ráfagas destruyan los brotes jóvenes. En ensayos cerca del desierto de Taklamakan, en Xinjiang, la Academia China de Ciencias comprobó que esa costra puede consolidar la arena en un plazo de entre 10 y 16 meses.

Las protagonistas de ese proceso son cianobacterias, que son microorganismos que utilizan la luz solar para obtener energía y que ya existían hace unos 3.500 millones de años. Muchas de sus variedades captan dióxido de carbono y liberan materia orgánica simple al entorno.

En suelos pobres en nutrientes, algunas especies también transforman el nitrógeno del aire en compuestos que las plantas pueden aprovechar. Cuando colonizan la superficie arenosa, forman una película viva que sujeta los granos y crea una base donde las primeras raíces encuentran apoyo.

Esa película no se limita a cubrir la arena, porque modifica la química del suelo. Durante el primer año, la capa tratada empieza a retener nutrientes en los primeros centímetros en lugar de perderlos con el polvo. Las células muertas y los compuestos que exudan se combinan con partículas minerales transportadas por el viento y generan materia orgánica que atrapa nitrógeno y fósforo.

Las sustancias pegajosas que liberan las células cosen los granos y frenan la erosión

A medida que esos elementos se concentran, aumentan los microorganismos que se alimentan de ellos y la comunidad se vuelve más resistente a las perturbaciones. Tras lluvias breves, la zona cubierta mantiene la humedad más tiempo que la arena desnuda, lo que facilita que hierbas y arbustos desarrollen raíces antes de que regrese el calor.

La unión física de los granos se produce gracias a sustancias viscosas que liberan las propias células. Al observar una costra al microscopio se aprecia una red de filamentos bacterianos que envuelven las partículas. Entre esos filamentos aparecen azúcares pegajosos que actúan como adhesivo y se endurecen hasta formar una lámina cohesionada. Esa capa reduce la erosión y dificulta la entrada de plantas invasoras, aunque resulta frágil frente a pisadas, ruedas o labores intensas que rompan la superficie.

El respaldo más amplio de este método procede de un seguimiento de 59 años en China. Los investigadores compararon costras formadas de manera natural durante décadas con otras inducidas mediante inoculación de cianobacterias y comprobaron que la adición acorta un proceso que antes podía prolongarse quince años hasta apenas uno o dos.

Incluso en las condiciones más favorables, la consolidación completa requiere entre dos y tres años para alcanzar un estado que resista mejor las alteraciones. Los ensayos en laboratorio mostraron que una costra fabricada redujo la pérdida de suelo por viento en más de 90% bajo corrientes controladas.

Un inóculo sólido facilita la siembra en zonas inaccesibles y ya forma parte de un plan nacional

Para ampliar la técnica, el equipo del Shapotou Desert Research and Experiment Station, dependiente del Instituto Noroeste de Ecoambiente y Recursos de la Academia China de Ciencias, desarrolló un inóculo sólido transportable. Zhao Yang, subdirector de la estación, explicó a China Science Daily que “si se esparcen estas semillas sobre la superficie del desierto, las costras del suelo se formarán cuando reciban precipitación”.

El investigador añadió que “al principio intentamos trasplantar cultivos líquidos, pero desaparecían en menos de una semana”. Inspirado en la lluvia natural, el grupo probó pulverización a presión para inyectar las cianobacterias entre los granos y logró tasas de supervivencia superiores al 60%, aunque el equipo requería electricidad y carreteras. Zhao indicó que “algunos lugares son inaccesibles en vehículo, lo que hace inviable el método de pulverización”, por lo que el inóculo sólido facilita el transporte y la siembra manual o con drones.

Este material ya se ha incorporado al nuevo programa Three-North Shelterbelt, con previsión de rehabilitar entre 80.000 y 100.000 mu en cinco años, es decir, entre 5.333,33 y 6.666,67 hectáreas. Aun así, la técnica no resuelve por sí sola el sobrepastoreo ni el uso inadecuado del agua, y necesita protección frente al tráfico y al ganado para que la superficie restaurada no vuelva a degradarse durante años.

Plantar árboles cambia la tierra, pero también cambia el agua. China convirtió el desierto de Gobi en un proyecto forestal masivo con la idea de frenar la arena y fijar carbono en el suelo, y ese giro alteró el aspecto y el funcionamiento de amplias zonas del norte del país. El plan levantó un cinturón verde que puede apreciarse incluso desde el espacio, y durante años se presentó como ejemplo de lucha contra la desertificación.

Sin embargo, transformar un territorio árido en superficie arbolada implica que el agua se mueve de otra manera, y esa redistribución no siempre coincide con el lugar donde se plantan los árboles.

Los árboles enviaron humedad a la atmósfera y el viento la repartió por otros cielos

Un estudio publicado en la revista científica Earth’s Future examinó esa expansión forestal asociada a la Gran Muralla Verde de China y determinó que modificó la disponibilidad de agua en distintas regiones del país. El trabajo analizó el periodo 2001-2020 y detectó que el aumento de vegetación redujo los recursos hídricos en el este influido por el monzón y en el noroeste árido, mientras que en la meseta tibetana se produjo un incremento.

Los investigadores atribuyeron estos cambios a la intensificación de procesos ligados a la cubierta vegetal, y advirtieron que deben tenerse en cuenta en futuras estrategias de reforestación.

El mecanismo principal es la evapotranspiración, que integra la evaporación y la liberación de vapor de agua por las hojas a través de sus estomas. Cuando se multiplican los árboles, también crece la cantidad de humedad que pasa del suelo a la atmósfera.

La meteoróloga Jennifer Gray explicó que “esto es básicamente donde la humedad se libera a la atmósfera por pequeños orificios en las hojas”. Gray añadió que “es básicamente como las bombas naturales de la Tierra”. Ese bombeo continuo no se queda en el mismo sitio, porque el aire desplaza la humedad a grandes distancias y altera el patrón de lluvias.

Esa redistribución tiene consecuencias desiguales. Las regiones del norte concentran alrededor del 46% de la población y más de la mitad de las tierras cultivables, pero solo disponen del 20% de los recursos hídricos, según el estudio.

Cuando la humedad se dirige hacia la meseta tibetana, el este y el noroeste pierden parte de su disponibilidad de agua. Gray señaló que “realmente creó una distribución desigual del agua”, y recordó que quienes viven en las zonas afectadas perciben con claridad los cambios en sequías o lluvias intensas.

Las cifras de la expansión forestal ayudan a entender la magnitud del proceso. De acuerdo con Reuters, China ha plantado árboles en una superficie que ronda 300.438 millones de metros cuadrados, lo que elevó la cobertura forestal del 10% en 1949 a aproximadamente el 25% en 2024. Algunas estimaciones apuntan a 78.000 millones de árboles añadidos desde principios de los años ochenta.

Ese despliegue se enmarca en el programa de los Tres Nortes, iniciado en 1978 y dado por concluido el año pasado por la prensa estatal china, con el objetivo de frenar tormentas de arena procedentes del Gobi y del Taklamakán.

En el Sahel optaron por proyectos locales en lugar de grandes filas continuas de árboles

Mientras tanto, en África la respuesta frente al avance del Sahara siguió otro camino. La Gran Muralla Verde africana nació como una franja continua de árboles, pero evolucionó hacia un mosaico de proyectos de restauración gestionados por comunidades locales.

Once países del Sahel trabajan para recuperar hasta 100 millones de hectáreas degradadas, capturar cientos de millones de toneladas de carbono y generar empleo en zonas vulnerables.

Sobre el terreno se apuesta por agroforestería, regeneración natural asistida, cosecha de agua de lluvia y especies autóctonas adaptadas a la aridez, en lugar de grandes plantaciones homogéneas.

El debate que rodea a estas iniciativas supera el caso chino. La deforestación mundial se ha ralentizado en la última década, aunque la superficie total de bosques sigue disminuyendo y muchos proyectos recientes son poco diversos. Al mismo tiempo, la demanda de agua dulce, tierra fértil y alimentos crece con la población.

Los investigadores subrayaron que “comprender estos efectos es fundamental para planificar una gestión sostenible del territorio y del agua en China”, una advertencia que también vale para otras regiones donde la falta de agua ya condiciona cultivos, ciudades e infraestructuras.

Las manos curtidas, el polvo que se cuela en los pulmones y la oscuridad que apenas deja distinguir el suelo definen un oficio extremo. En las profundidades de la tierra, el cuerpo humano se enfrenta a calor, ruido y fatiga, mientras la seguridad depende de una piedra que no se mueva o de una cuerda que no ceda.

La minería, en cualquier época, se ha parecido más a un pulso diario contra el riesgo que a un trabajo estable. Los trabajadores soportan el peso del terreno, del silencio y de las fallas que pueden cerrarse sobre ellos sin aviso. La historia ha dejado miles de víctimas bajo galerías derrumbadas o pozos anegados, y con ello ha revelado una verdad poco agradable: la muerte del inocente forma parte del precio que las sociedades han pagado por sus recursos.

Un derrumbe en la mina selló la muerte de un trabajador prehispánico

Un hallazgo en el desierto de Atacama muestra hasta qué punto ese peligro acompaña a la humanidad desde hace siglos. Un equipo de arqueólogos descubrió el cuerpo momificado de un minero prehispánico que murió hace unos 1.100 años en una mina de turquesa, según el análisis realizado en Chile. El estudio, basado en tomografías computarizadas y rayos X, reveló fracturas instantáneas y sin señales de curación, lo que indica que un colapso dentro de la galería acabó con su vida en cuestión de minutos. Los restos fueron encontrados cerca de la actual ciudad de El Salvador, y su conservación, gracias a la sequedad extrema del desierto, ha permitido observar con detalle la tragedia.

La minería andina tenía ya entonces un nivel de organización notable. Se practicaba desde hacía más de dos milenios en el norte de Chile, el sur de Perú y el altiplano boliviano. Muchas minas eran subterráneas, con galerías estrechas y sin refuerzos, donde un movimiento brusco o una vibración bastaban para provocar un derrumbe. Sin ventilación adecuada y con herramientas de piedra o madera, los mineros trabajaban en condiciones extremas. Su oficio exigía fuerza, precisión y resistencia física, pero también implicaba asumir un riesgo ineludible. Aquella muerte no fue una excepción: formaba parte del precio habitual de un oficio duro y necesario.

El análisis forense del esqueleto muestra fracturas en la espalda, las costillas, las clavículas y los omóplatos, además de una dislocación en la columna y una pierna partida. Las lesiones son compatibles con un aplastamiento vertical causado por el derrumbe de una sección del techo. No hay heridas en el cráneo ni en los brazos, lo que sugiere una reacción instintiva de defensa antes de quedar sepultado. Este patrón es similar al que se observa hoy en víctimas de accidentes mineros modernos o terremotos. Los investigadores creen que el impacto fue inmediato y letal.

La momia andina muestra el sacrificio que aguantaba a las antiguas civilizaciones

La mina donde ocurrió el accidente estaba dedicada a la turquesa, una piedra de color azul intenso que tenía gran valor simbólico en las culturas andinas. Se asociaba al agua y a la fertilidad, y se usaba para fabricar adornos, colgantes y objetos rituales. Su extracción no se hacía por un aprovechamiento real, sino como parte de un sistema económico y espiritual en el que la piedra era un bien de prestigio. En torno a ella trabajaban artesanos, chamanes y comerciantes. Junto al cuerpo del minero se encontraron herramientas, fragmentos de mineral, cuentas y un kit de inhalación de sustancias alucinógenas, objetos que apuntan a un entorno ritual vinculado al trabajo minero.

Los restos del trabajador fueron excavados por primera vez en la década de 1970, aunque solo recientemente se han estudiado con técnicas modernas. Las pruebas de radiocarbono sitúan su muerte entre los años 894 y 1016, en un periodo de cambios en los Andes, cuando el orden político se reconfiguraba tras la caída del imperio Wari y antes del auge incaico. En ese contexto, la minería seguía siendo una actividad esencial, fuente de riqueza y de riesgo, sostenida por quienes se adentraban en la tierra sin más protección que su experiencia.

La figura de este minero anónimo aporta una dimensión humana a la arqueología. No fue un guerrero ni un líder, sino un trabajador raso que murió en plena tarea, víctima de un accidente que resume la fragilidad del oficio. Su historia recuerda que las grandes redes comerciales andinas dependían también de vidas sacrificadas en silencio. Los investigadores ven en él un testimonio del esfuerzo grupal que permitió que aquellas civilizaciones prosperaran. La momia del desierto, preservada por el tiempo, no solo cuenta cómo murió esa persona: también muestra cómo trabajaba un mundo entero bajo el peso de la tierra.

El tamaño manda cuando el objetivo es levantar algo visible desde lejos y que sea difícil de ignorar. Las decisiones de diseño suelen apostar por alturas, superficies y cifras que superan lo habitual porque ese es el lenguaje elegido para marcar territorio. Arabia Saudí lleva años aplicando ese criterio en sus nuevos desarrollos y lo hace con obras pensadas para destacar por volumen y ambición.

Construir a lo grande no se limita a edificios, también alcanza al ocio y al entretenimiento. En ese terreno, el país ha decidido jugar en la primera división con proyectos pensados para atraer visitantes y cambiar la imagen exterior, y esa apuesta pide hechos concretos que respalden el discurso.

El parque arranca como la nueva joya del entretenimiento saudí

Six Flags Qiddiya City ha abierto sus puertas en Arabia Saudí como el primer parque temático de la compañía fuera de Norteamérica y como la primera pieza operativa de Qiddiya City, un complejo de ocio situado a las afueras de Riad. El parque ocupa 320.000 metros cuadrados en un acantilado del desierto y reúne 28 atracciones, varias de ellas con marcas mundiales. La apertura al público general se produjo el 31 de diciembre, tras una inauguración oficial celebrada dos días antes con un acto televisado. La entrada para adultos cuesta 87 dólares y el recinto funciona los 365 días del año.

Detrás del proyecto está el Public Investment Fund, el fondo soberano del reino, con una inversión que supera los mil millones de dólares. El empujón político parte del príncipe heredero Mohammed bin Salman, que ha fijado como prioridad reducir el peso del petróleo en la economía nacional. Six Flags Qiddiya City forma parte de los cinco grandes proyectos incluidos en Saudi Vision 2030 y aspira a generar empleo y actividad económica ligada al turismo y al entretenimiento, sectores que el país quiere reforzar de forma clara.

El parque ha ganado protagonismo internacional por una razón clara: Falcon’s Flight. Esta montaña rusa ha arrebatado el trono a la Formula Rossa de Ferrari World Abu Dhabi y se ha convertido en la nueva referencia del sector. Falcon’s Flight alcanza los 250 km/h - en Port Aventura, por ejemplo, el Dragon Khan alcanza una velocidad máxima de unos 110 km/h y Shambhala llega aproximadamente a 134 km/h -, se eleva hasta los 195 metros y aprovecha el borde del acantilado de Tuwaiq para una caída vertical de 158 metros. Su recorrido suma 4,2 kilómetros y la experiencia dura cerca de cuatro minutos, cifras que la sitúan como la más alta, rápida y larga del mundo.

Falcon’s Flight no es la única atracción que marca territorio. El parque incluye Sirocco Tower, la torre de caída libre más alta del planeta con 145 metros, y Gyrospin, un péndulo que alcanza los 53 metros de altura. Iron Rattler destaca como la montaña rusa de tipo tilt más alta del mundo con 63,4 metros, mientras que Spitfire presume de la inversión más alta registrada en su categoría. Estas instalaciones se reparten por seis zonas temáticas y fortalecen la idea de un parque construido para batir marcas desde su primer día.

El plan económico de Qiddiya prevé miles de empleos y un fuerte impacto en el PIB nacional

Las previsiones económicas acompañan al despliegue de infrastructuras. Según explicó Abdullah al-Dawood, director general de Qiddiya Investment Company, el complejo espera generar unos 7.000 empleos y aportar alrededor de 686 millones de dólares al PIB del país en esta primera fase. El mismo directivo señaló que, de cara a 2030, la cifra podría crecer hasta 85.000 trabajadores, con una aportación estimada de 11.733 millones de dólares y una afluencia anual de 48 millones de visitantes, siempre que el desarrollo avance según lo previsto.

Six Flags Qiddiya City es solo el primer paso de un plan más amplio. Hasta 2030, el entorno se ampliará con nuevas infraestructuras de transporte, el parque acuático Aquarabia, instalaciones deportivas como un circuito de Fórmula 1 y un estadio para el Mundial de fútbol, además de áreas culturales y residenciales

En un contexto marcado por ajustes presupuestarios y retrasos en otros proyectos saudíes, Qiddiya arranca con un activo ya operativo que busca demostrar que la estrategia de crecer a lo grande también puede aplicarse al ocio de masas sin quedarse en el papel.

Las plantas del desierto muestran una capacidad singular para sobrevivir en condiciones extremas. Su aspecto disperso y sus extensas áreas de suelo desnudo transmiten una imagen de aislamiento, aunque detrás de esa apariencia existe un orden oculto. Esa disposición no es fruto del azar, sino el resultado de estrategias que permiten aprovechar con precisión cada gota de agua disponible.

La observación detenida de grandes extensiones áridas revela una regularidad que escapa al ojo humano, un entramado que determina la vida vegetal en esas regiones y que ha despertado el interés de la comunidad científica.

Las regiones áridas esconden un orden natural que equilibra la vida entre el sol y la escasez

Un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) describe cómo la vegetación de los desiertos del planeta tiende a organizarse siguiendo un patrón denominado “hiperuniformidad desordenada”. Este concepto, tomado de la física, explica la forma en que los arbustos y hierbas de zonas áridas se distribuyen con una sorprendente regularidad a gran escala, a pesar de parecer aleatorios cuando se observan de cerca. Los investigadores analizaron imágenes de 425 áreas áridas en varios continentes y constataron que aproximadamente una de cada diez mostraba esta estructura oculta.

La idea puede visualizarse imaginando una multitud que busca mantener cierta distancia personal sin seguir filas exactas. Cada individuo ocupa su sitio sin formar una cuadrícula, pero el conjunto conserva una densidad constante. En los desiertos ocurre algo similar: las plantas parecen dispersas, aunque su distribución se mantiene estable cuando se mide sobre extensiones de entre 50 y 500 metros. Esa estabilidad crea lo que los científicos denominan hiperuniformidad desordenada.

El concepto nació en los laboratorios de física a comienzos del siglo XXI, cuando se observó en materiales y cristales un comportamiento que combinaba aparente desorden con regularidad interna. La novedad del trabajo dirigido por Wensi Hu, de la Universidad de Nankín, es haber detectado el mismo principio en paisajes completos. Según explicó, el hallazgo demuestra que los ecosistemas áridos pueden compartir propiedades con sistemas físicos que se autoorganizan sin intervención externa.

Para comprobarlo, el equipo recurrió a un análisis estadístico basado en fluctuaciones de densidad en lugar de simples distancias entre plantas. Esta técnica permitió detectar la uniformidad de la vegetación en regiones de Australia, África o América. Lijuan Cui, de la Academia China de Silvicultura, afirmó que esa regularidad “permanece invisible para el ojo humano y solo aparece cuando se estudia la variación de densidad a gran escala”.

La misma estructura que protege frente a la sequía también ralentiza la recuperación tras un cambio brusco

Los autores atribuyen este comportamiento a una combinación de cooperación y competencia. Las plantas cercanas pueden proteger el suelo del sol o del viento, mientras las más alejadas extienden raíces profundas para captar agua. Ese equilibrio acaba generando una estructura espacial estable. El modelo matemático utilizado por el grupo de investigación mostró que este tipo de organización mejora la retención de humedad y amplía el rango de aridez en que las comunidades vegetales pueden mantenerse activas.

El fenómeno también tiene un componente histórico. Al morir, las plantas dejan un suelo más fértil que favorece la germinación de nuevas semillas en el mismo punto. Con el paso del tiempo, este ciclo de renovación crea un mosaico que refuerza la eficiencia del sistema. Según Ricard Solé, de la Universitat Pompeu Fabra, “ese legado ecológico funciona como un proceso de reorganización aleatoria que, al repetirse, produce una estructura resistente”.

Los investigadores comprobaron que esta disposición permite aprovechar el agua de forma más eficiente. En este sentido, Miguel Berdugo, de la Universidad Complutense de Madrid, señaló que “esta organización colectiva incrementa la densidad de vegetación y permite mantenerla incluso en condiciones extremas”. Sin embargo, los autores destacan una consecuencia importante: la misma estabilidad que favorece la supervivencia también retrasa la recuperación tras una perturbación.

Sonia Kéfi, de la Universidad de Montpellier, explicó que “la formación de ese orden oculto requiere tiempo y, una vez alterado, la restauración avanza con lentitud”. Asimismo, Manuel Delgado-Baquerizo, del Instituto de Recursos Naturales y Agrobiología de Sevilla, añadió que “aproximadamente uno de cada diez desiertos estudiados presenta este patrón, lo que demuestra su extensión global”.

El descubrimiento muestra que los ecosistemas áridos poseen una arquitectura invisible que les permite persistir frente a la escasez de agua. Esa misma organización, sin embargo, los hace vulnerables a los cambios bruscos. Conocer su estructura ayuda a entender cómo se mantiene el equilibrio en algunos de los paisajes más frágiles del planeta.

El desierto de Gorafe, en el norte de la provincia de Granada, conserva formaciones geológicas que se han ido modelando a lo largo de millones de años por la erosión del agua y del viento, en un territorio que en periodos antiguos estaba conformado por lagos interiores que acumulaban sedimentos. La escasa vegetación y los terrenos abiertos de la zona permiten observar a día de hoy los estratos del suelo y las capas de sedimentos de manera directa. El desierto forma parte de una depresión rodeada por montañas como Sierra Nevada, Sierra de Baza-Filabres y Sierra de la Sagra, con un relieve que combina llanuras, valles y cárcavas que alcanzan hasta 250 metros de desnivel.

Los ríos y arroyos que cruzan la región han formado terrazas fluviales y vegas que contrastan con las llanuras y barrancos. Este relieve accidentado, junto con la composición del terreno, ha creado un paisaje donde se pueden distinguir diferentes procesos geológicos y ambientales, ofreciendo un registro natural que documenta millones de años de evolución. El desierto de Gorafe, en la zona oriental de Andalucía, se considera así uno de los territorios más representativos para el estudio de la geología en la península Ibérica.

La ocupación humana también ha dejado huella desde la prehistoria. Restos de asentamientos y arte rupestre evidencian cómo las comunidades adaptaron sus viviendas, cultivos y formas de vida a las condiciones del terreno y a la disponibilidad de agua. La interacción entre el paisaje y la actividad humana ha generado un registro continuo donde patrimonio natural y cultural se integran, mostrando cómo las personas se relacionaron con este entorno árido a lo largo de milenios.

El Geoparque de Granada en Gorafe

El desierto de Gorafe forma parte del Geoparque de Granada, reconocido como Geoparque Mundial de la UNESCO desde julio de 2020. Este territorio comprende 47 municipios y 4.722 kilómetros cuadrados, abarcando las hoyas de Guadix y Baza, así como parte de las montañas circundantes. La declaración internacional tiene como objetivos conservar el patrimonio geológico y cultural, promover la educación ambiental y científica, y facilitar la investigación sobre los procesos naturales y la historia humana del área.

El geoparque incluye más de setenta geositios de relevancia científica, donde se documentan formaciones volcánicas, depósitos sedimentarios, estructuras tectónicas y restos fósiles. Estos recursos permiten estudiar la evolución del territorio desde el Mioceno hasta la actualidad, reconstruir cambios climáticos y erosivos, y observar cómo el relieve ha influido en la ocupación humana. La red de rutas interpretativas, miradores y centros de información facilita la divulgación científica y turística sin comprometer la integridad de los recursos.

La gestión del Geoparque combina conservación, educación e investigación, involucrando a instituciones locales, universidades y la Red Mundial de Geoparques. Se desarrollan programas de interpretación, talleres y visitas guiadas que permiten a los visitantes comprender la relación entre geología y cultura, al tiempo que se promueve el turismo sostenible. Este enfoque asegura que el desierto de Gorafe siga siendo un laboratorio natural para la ciencia y un recurso educativo y cultural accesible a la ciudadanía.

Pocos lugares hay más hostiles para la vida que el desierto chileno de Atacama, un espectacular enclave natural delimitado por el océano Pacífico al oeste y por la cordillera de los Andes al este. En total, una superficie aproximada de 105.000 kilómetros cuadrados. Ahí no termina su encanto, porque algunos lo consideran como el espacio de la Tierra más parecido a Marte, con rocas y tonalidades calizas copando cada rincón. De hecho, se le conoce como el lugar no polar más árido de la Tierra.

Sin embargo, espacios tan áridos como Atacama también se pueden llenar de color. Es lo que ocurre durante algunos meses del año, en lo que se conoce como el desierto florido, un fenómeno natural que se produce entre septiembre y noviembre y que atrae a miles de turistas. 

¿Un manto de flores en el desierto?

Los biólogos y meteorólogos relacionan este despertar con el fenómeno de El Niño, que implica un sobrecalentamiento de las corrientes marinas del litoral pacífico de Chile, generando un aumento en las precipitaciones, de las que tampoco se libra el desierto de Atacama.

En concreto, este año la floración responde principalmente a las fuertes lluvias registradas durante el primer fin de semana de agosto en la Provincia del Huasco, particularmente en el sector costero (sobre 40 mm) de acuerdo con el registro de la Dirección General de Aguas del ejecutivo chileno. 

“Esperamos que el manto de flores se extienda desde la zona de Totoral por el norte hasta Caleta Chañaral de Aceituno en el límite sur de nuestra región, desde la tercera semana de septiembre en adelante y hasta la primera quincena de noviembre, siendo su apogeo durante el mes de octubre del presente año”, auguró en agosto el jefe de áreas silvestres de CONAF, Jorge Carabantes. Y así ha sido. 

En este fenómeno único brotan plantas adaptadas a las condiciones de aridez y semiaridez, capaces de permanecer en un estado de latencia bajo el suelo en los períodos secos. Primero lo hacen las especies más bulbosas, que necesitan mayor humedad, como las añañucas amarillas y rojas y el huille, con flores de color blancas. Después suelen brotar suspiros lilas y celestes, malvillas, coronillas del fraile, cartuchos amarillos o lirios amarillos y las conocidas como “orejas de zorro”.

Desde dónde ver el desierto florido

La floración del desierto de Ataca atrae cada año a miles de turistas a la región de Copiapó, 800 kilómetros al norte de la capital, fascinados por la belleza cromática de esta maravilla de la naturaleza. El mejor lugar para la observación de este fenómeno único es el Parque Nacional Desierto Florido, una reserva natural con un área de 57.107 hectáreas. 

Un equipo de científicos ha hallado un grupo de pinturas rupestres monumentales, en las que se pueden apreciar camellos, cabras o gacelas, que servían para señalar la existencia de fuentes de agua y rutas de desplazamiento en el árido interior del norte de Arabia hace más de 12.000 años, según los resultados de una nueva investigación publicada en la revista Nature Communications.

Esos grabados han sido localizados y estudiados gracias a prospecciones arqueológicas y los trabajos de excavación realizados en el desierto de Nefud (norte de Arabia Saudí) como parte del Proyecto Arabia Verde, encabezado por investigadores del Instituto Max Planck (Alemania). 

En concreto, el equipo identificó más de sesenta paneles de arte rupestre con 176 grabados en tres zonas que no habían sido exploradas anteriormente: Jebel Arnaan, Jebel Mleiha y Jebel Misma. Todas a lo largo del extremo sur del desierto de Nefud.

Los investigadores quedaron impresionados por la monumentalidad de las pinturas, que se diseñaban en paneles de hasta tres metros de largo y dos de alto. Se pueden distinguir cabras montesas, équidos, gacelas y uro. En total, 130 figuras naturalistas y a tamaño real. Según sus cálculos, datan de hace entre 12.800 y 11.400 años.

Dibujos que señalaban fuentes 

Los autores del estudio no sólo reparan en las dimensiones o los animales, sino en lo que representan, porque servían para señalar la existencia de fuentes de agua y rutas de desplazamiento. Esto indica que, entre 12.800 y 11.400 años, hubo un periodo en el que reaparecieron fuentes de agua estacionales en la región tras un prolongado periodo de aridez extrema.

Esa mayor disponibilidad de agua habría favorecido la expansión temprana de los seres humanos hacia el interior del desierto, ofreciendo oportunidades únicas para la supervivencia, como muestra la producción de arte rupestre monumental y herramientas de piedra descubiertas en la región.

Los grandes grabados no son solo arte rupestre, sino que “probablemente eran declaraciones de presencia, acceso e identidad cultural”, en opinión de Maria Guagnin, del Instituto Max Planck y primera firmante del estudio.

Además, los investigadores destacan las dificultades para su dibujo. Para crear uno de estos paneles, los antiguos artistas tuvieron que escalar y trabajar en precarias repisas estrechas, lo que subraya el enorme esfuerzo y la importancia de las imágenes, destaca la Universidad de Griffith, una de las participantes en el estudio. También repararan en las diferencias con otros grabados, normalmente ocultos en grietas. 

La arena no es infinita y su extracción masiva pone en evidencia los límites de un recurso que parecía inagotable. El consumo global para fabricar cemento y asfalto alcanza decenas de miles de millones de toneladas cada año, lo que ha provocado un desequilibrio en ríos y costas que ahora muestran sus efectos.

El agotamiento de este material ha pasado de ser un asunto técnico a convertirse en un desafío ambiental y económico. En este contexto surgió una experiencia decisiva que transformó la manera de construir en China.

La extracción de arena destapa un problema global que avanza sin freno

China adoptó la arena artificial como respuesta a la escasez y al encarecimiento de la arena natural. El proceso consistió en triturar mecánicamente rocas o reutilizar desechos mineros para generar un grano útil en la construcción. Este material empezó a extenderse a partir de 2010 y en pocos años sustituyó a la arena fluvial como recurso principal en el país con más obras de infraestructuras del planeta.

El impacto ambiental de la extracción intensiva había generado consecuencias graves mucho antes de ese cambio. Quitar arena a ríos y playas incrementaba la erosión y elevaba el riesgo de inundaciones. Los ecosistemas acuáticos sufrían pérdidas de biodiversidad, y las poblaciones costeras veían amenazadas tanto sus viviendas como sus cultivos. Además, los acuíferos cercanos quedaban afectados por la reducción del nivel freático, lo que complicaba el acceso a agua potable para comunidades humanas y animales.

La posibilidad de usar arena del desierto, tantas veces mencionada como solución simple, se descartó por su forma. Los granos moldeados por el viento son demasiado redondeados y no consiguen fijarse con el cemento, lo que resta resistencia al hormigón. En cambio, la arena de origen fluvial o costero, con aristas y textura áspera, garantiza una unión firme en las estructuras de hormigón.

Un estudio publicado en Nature Geoscience examinó el consumo en China entre 1995 y 2020 y constató una transformación de escala monumental. La producción de arena artificial empezó de manera discreta en los 2000, pero tras 2010 su adopción creció con rapidez. El suministro de arena natural había tocado techo y la industria volcó su esfuerzo en la alternativa sintética.

El suministro artificial se disparó en China y relegó la extracción natural a un papel residual

Los investigadores comprobaron que la producción de arena artificial aumentaba un 13% cada año tras 2010. El resultado fue un vuelco absoluto: en 2020 la arena natural representaba solo el 21% del suministro, frente al 80% registrado una década antes. “La oferta general de la arena de China ha aumentado en aproximadamente un 400% en el período de estudio, pero el porcentaje de arena natural cayó de aproximadamente el 80% a aproximadamente el 21% debido al creciente uso de la arena artificial”, indicaron los autores del informe.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente había advertido previamente del problema. Pascal Peduzzi, investigador de la entidad, explicó a la BBC que “no podemos extraer 50.000 millones de toneladas por año de ningún material sin causar enormes impactos en el planeta y, por lo tanto, en la vida de las personas”. La frase subrayaba un riesgo que China había experimentado en carne propia antes de encontrar un camino alternativo.

La experiencia china demuestra que el recurso artificial puede sostener proyectos a gran escala, aunque persisten dudas sobre sus límites. La producción depende todavía de canteras y de la actividad minera, lo que obliga a medir sus costes ambientales y a preguntarse si es viable trasladar este modelo a otros países con contextos diferentes. El futuro de la construcción mundial se juega en esa balanza, que pesa tanto como los millones de toneladas que aún se extraen cada año.

El Sahara se caracteriza por su sequedad, sus infinitas dunas de arena y su extensión, porque se trata del desierto más grande del mundo con más 9.400.000 kilómetros cuadrados de superficie, abarcando gran parte del norte del continente africano. Un paisaje idílico que no siempre fue árido, como se ha extendido en el ideario popular. 

Hace varios miles de años, existían profundos lagos en las montañas Tibesti, un grupo de volcanes no activos que forman una cordillera en la zona central del desierto. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro de dónde provenía el agua que los llenó y que dibujaba una estampa curiosa. 

Ahora, una nueva investigación publicada en Nature indaga sobre el origen de la formación de estos lagos. De acuerdo con los resultados de un equipo del Instituto Max Planck de Meteorología, las masas de aire húmedo provenientes de la región mediterránea provocaron fuertes lluvias que los alimentaron.

Resolviendo el misterio de los lagos del Sáhara 

Para llegar a esta conclusión, los investigadores combinaron diferentes métodos: emplearon técnicas geoquímicas para analizar y datar muestras de sedimentos del Tibesti y reconstruir la dinámica de los paleolagos con mayor precisión. También investigaron el paleoclima regional de la región utilizando un modelo de predicción meteorológica para crear simulaciones plurianuales con una resolución espacial de cinco kilómetros para un período de hace unos 7000 años. 

Además, se determinaron las características terrestres y la temperatura de la superficie del mar basándose en simulaciones climáticas previas realizadas con el Modelo del Sistema Terrestre del Instituto Max Planck (MPI-ESM). 

Descubrieron que, hace aproximadamente 7000 años, la precipitación en la zona norte del Tibesti era al menos un orden de magnitud mayor que en las regiones circundantes. El motivo: el fuerte ascenso de masas de aire húmedo en las empinadas laderas montañosas, señalan los investigadores. De acuerdo con sus simulaciones, estas masas de aire se originaron en la región mediterránea nororiental y no desde el sur, como se había pensado previamente. 

El volcán Trou au Natron, ubicado en la parte más occidental de las montañas Tibesti, fue el que más precipitaciones recibió, lo que dio lugar a un lago más profundo, de aproximadamente 330 metros de profundidad.

A juicio de los autores, el estudio proporciona información útil sobre los cambios paleohidrológicos durante este Período Húmedo Africano, además de demostrar la importancia de utilizar simulaciones paleoclimáticas de alta resolución espacial para explicar los efectos extremos de las laderas de Tibesti. Por último, creen que estos datos serán importantes para evaluar los cambios hidrológicos en el Sahara en el futuro calentamiento global.

Cuando pensamos en un desierto, la imagen que viene a la mente es la de dunas de arena bajo un sol abrasante, el calor extremo del día y el frío intenso de la noche. Es probable que el primer desierto que se nos ocurra sea el Sáhara, con su vastedad de arena y su clima cálido. Sin embargo, este famoso desierto no es el más grande de la Tierra. La Antártida, con su paisaje gélido y extremo, ostenta este título.

A pesar de que la Antártida es un continente cubierto de hielo y nieve, cumple con los requisitos de un desierto, ya que recibe muy poca precipitación anual. Según la definición geológica y biológica de un desierto, un lugar se considera desértico cuando recibe menos de 250 mm de precipitación al año. En este sentido, la Antártida es un desierto frío, con un nivel de precipitación que no supera los 20 mm anuales en muchas de sus áreas. Esto convierte al continente blanco en el desierto más grande del planeta, con una extensión de aproximadamente 14.000.000 kilómetros cuadrados, casi el dobleque el Sáhara.

La Antártida: un desierto de hielo

Aunque la imagen de un desierto evoca calor y sequedad, la Antártida es el ejemplo perfecto de que un desierto no tiene que ser cálido. Su vasto paisaje cubierto por una capa de hielo perpetuo está marcado por vientos extremadamente fríos y una falta casi total de humedad. Sin embargo, más allá de la desolación de la nieve, la Antártida alberga ecosistemas únicos adaptados a su clima extremo, como colonias de pingüinos y focas, y se ha convertido en un importante centro de investigación científica.

Una de las zonas más fascinantes de la Antártida son los Valles Secos de McMurdo, donde no se ha registrado lluvia en los últimos 14 millones de años, según los científicos. Estos valles son considerados el lugar más seco y árido de la Tierra, con paisajes que parecen de otro planeta, donde el viento y la falta de agua han hecho que la vida sea casi inexistente.

El desierto Polar Ártico: el segundo desierto más grande

En el hemisferio norte, el desierto Polar Ártico se encuentra en segundo lugar entre los desiertos más grandes del planeta. Con aproximadamente 13.700.000 kilómetros cuadrados, este desierto cubre regiones de Rusia, Groenlandia, Canadá y Alaska. Al igual que la Antártida, el Ártico se caracteriza por su clima extremadamente frío y la falta de precipitaciones. A pesar de ser un desierto, el Ártico es conocido por su biodiversidad, con especies adaptadas a las condiciones extremas, como el oso polar y varias especies de aves migratorias.

Aunque estos desiertos polares tienen mucho en común en cuanto a su falta de precipitación, sus ecosistemas son muy diferentes. Mientras que la Antártida está casi completamente deshabitada por seres humanos debido a sus condiciones extremas, el Ártico ha sido habitado por diversas culturas indígenas, y las comunidades del norte de Rusia y Canadá han aprendido a adaptarse al frío y a la escasez de recursos.

El desierto del Sáhara: en tercer lugar, pero igualmente fascinante

El Sáhara, con sus 9.065.253 kilómetros cuadrados, ocupa el tercer lugar entre los desiertos más grandes del mundo. Aunque es el desierto más conocido, especialmente por su paisaje de dunas de arena, el Sáhara presenta una gran diversidad de terrenos, que incluyen vastas extensiones de arena, montañas, llanuras rocosas y oasis. En algunas zonas del Sáhara, las temperaturas diurnas superan los 40°C, mientras que las noches son frías debido a la falta de nubes que mantengan el calor.

A pesar de su clima extremadamente cálido, el Sáhara alberga una rica historia y cultura, con antiguos pueblos nómadas y una vasta cantidad de monumentos arqueológicos. Además, es una zona crucial para el estudio del cambio climático, ya que la arena del desierto contiene partículas que pueden ser transportadas por el viento hacia otras regiones del planeta, influyendo en los ecosistemas más distantes.

¿Por qué estos desiertos son tan importantes?

El estudio de los desiertos, y especialmente de los desiertos polares como la Antártida y el Ártico, es fundamental para comprender los cambios climáticos globales. Estos desiertos tienen un papel crucial en el equilibrio ambiental del planeta, ya que las masas de hielo y nieve actúan como un regulador de la temperatura global. Además, el estudio de sus ecosistemas extremos ayuda a los científicos a entender mejor cómo la vida puede adaptarse a condiciones extremas, lo que podría ser clave en la búsqueda de vida en otros planetas.

Los desiertos, vastos y misteriosos, son algunos de los paisajes más impresionantes del planeta. Aunque a menudo los asociamos con vastas extensiones de arena, estos ecosistemas áridos y extremos son increíblemente diversos, ofreciendo hábitats únicos tanto para seres humanos como para especies animales adaptadas a sus duras condiciones.

En este artículo, te llevamos a recorrer los 5 desiertos de arena más grandes del mundo, donde las dunas se extienden hasta donde alcanza la vista y las temperaturas extremas definen el ritmo de vida.

1. El Desierto del Sáhara: el gigante árido de África

El Desierto del Sáhara, con sus imponentes 9.065.253 km², es el desierto cálido más grande del mundo. Ocupa casi toda la franja norte de África, abarcando países como Marruecos, Argelia, Túnez, Egipto, Mali y Mauritania. Este vasto mar de arena es famoso por sus enormes dunas que alcanzan los 180 metros en lugares como el sur de Argelia. Sin embargo, el Sáhara no es solo un lugar de dunas; su paisaje varía desde las montañas desoladas del Tanezrouft hasta los oasis que ofrecen respiro a la vida en sus terrenos áridos. Además, el Sáhara es hogar de antiguas civilizaciones y sigue siendo un enclave de gran importancia histórica.

A lo largo de la historia, el Sáhara ha sido testigo de diversas culturas, desde los egipcios hasta los romanos. Hoy, aunque la vida humana es escasa en muchas de sus zonas, sigue siendo uno de los principales atractivos para los viajeros que buscan explorar su vastedad y sumergirse en un paisaje que parece de otro mundo.

2. El Desierto de Arabia: vasto y desolado

Con 2.300.000 km² de superficie, el Desierto de Arabia cubre casi toda la Península Arábiga, extendiéndose a través de países como Arabia Saudita, Omán, Yemen, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos. Este desierto, aunque menos conocido en términos turísticos que el Sáhara, es igualmente impresionante, con sus vastas extensiones de arena y pocos núcleos de población.

La parte sur de este desierto alberga el Rub' al Khali, o “Cuarto Vacío”, el desierto de dunas más extenso del mundo, que abarca unos 650.000 km². La vida aquí es extremadamente escasa, pero el desierto alberga fauna adaptada a sus condiciones extremas, como gacelas y oryx. Además, las vastas reservas de petróleo y gas en esta región hacen del Desierto de Arabia una fuente de riqueza y un lugar de gran importancia económica.

3. El Desierto de Gobi: un desierto enigmático y diverso

Con 1.300.000 km², el Desierto de Gobi se extiende por Mongolia y el norte de China. A diferencia de los desiertos de arena, el Gobi es un desierto semiárido, con una mezcla de dunas y paisajes rocosos. Es conocido no solo por su belleza natural, sino también por su rica biodiversidad y su historia geológica.

El Gobi ha sido testigo de importantes hallazgos paleontológicos, como los famosos Flaming Cliffs, donde se han encontrado los fósiles de dinosaurios. Este desierto es también hogar de animales muy raros, como el camello bactriano y el leopardo de las nieves. El Gobi es un lugar de gran interés para los viajeros, quienes no solo se maravillan de sus paisajes, sino que también pueden experimentar el estilo de vida nómada de la población local.

4. El Desierto de Kalahari: un paisaje de “gran sed”

El Desierto de Kalahari cubre 930.000 km² y se extiende por tres países del sur de África: Botsuana, Namibia y Sudáfrica. Aunque se le llama “desierto”, el Kalahari no es completamente árido. Tiene una vegetación propia y, en ciertas épocas del año, se llena de vida debido a las lluvias estacionales.

Este desierto es hogar de los pueblos khoisan, conocidos por sus conocimientos ancestrales sobre la caza y la recolección. Además, el Kalahari alberga una fauna rica y variada, que incluye leones, elefantes y rinocerontes, quienes encuentran refugio en las pocas fuentes de agua que surgen en su interior. Este desierto es un importante lugar para los safaris en África, ya que ofrece a los viajeros la posibilidad de observar animales en su hábitat natural en un entorno salvaje y puro.

5. Los Desiertos de Australia: una tierra de extremos

Australia es hogar de varios desiertos, que cubren aproximadamente un 18% de la superficie continental. Entre los más conocidos se encuentran el Gran Desierto de Victoria y el Gran Desierto de Arena. Estos desiertos, situados en el interior de Australia, son famosos por sus dunas gigantes y su extrema temperatura.

Lo fascinante de los desiertos australianos es su biodiversidad. A pesar de las condiciones extremas, en estos desiertos se pueden encontrar especies únicas, como el canguro rojo y el emú. Además, los desiertos de Australia son hogar de las impresionantes formaciones rocosas como Uluru, uno de los monolitos más grandes del mundo y un lugar sagrado para los pueblos aborígenes.