Los cuatro astronautas a bordo de la misión Artemisa II vuelan ya de regreso a la Tierra tras su breve paseo alrededor de la Luna que los ha convertido en los seres humanos que más se han alejado de nuestro planeta. El hito se ha alcanzado a las 1:07 de la madrugada de este martes (hora peninsular española) mientras se encontraban al otro lado de nuestro satélite durante los 40 minutos de apagón comunicativo. En ese momento, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen se situaron a unos 406.780 km de nuestro planeta, casi 7.000 km más lejos que los astronautas del Apolo 13, que en 1970 establecieron la marca de 400.171 km de distancia.

Durante alrededor de seis horas, los astronautas han tenido una vista privilegiada y única de algunas partes de la cara oculta de la Luna, de la que han llegado a estar a solo 6.550 km. Esta distancia, muy superior a la de las misiones Apolo —que orbitaron nuestro satélite a unos 200 km de altitud—, les ha permitido observar con una perspectiva más amplia algunos detalles geológicos de la superficie que serán de gran valor en futuras misiones.

Las imágenes y vídeos de alta calidad tomadas por el equipo aún no han sido publicados, dado que durante el sobrevuelo las comunicaciones no tienen suficiente ancho de banda y muchas no se conocerán hasta que los astronautas estén en el camino de vuelta. Esto ha hecho la transmisión de la NASA un poco tediosa, pues solo ofrecía la imagen de las cámaras de baja definición del módulo de servicio. A través de la cámara del interior del módulo, sí se pudieron ver fotos de las imágenes de la superficie lunar que están consiguiendo hacer los astronautas con sus móviles desde las ventanillas de la cápsula Orión, como esta:

La NASA había encargado a la tripulación la observación de una lista de 30 objetivos en la superficie lunar que han podido completar. Los astronautas apagaron todas las luces de la cabina para reducir los reflejos en las ventanas y trabajaron en parejas, cambiando de ventana cada hora y comentando los valiosos detalles a los científicos del Centro Espacial Johnson. La NASA entrenó a la tripulación en las tierras volcánicas de Islandia y Canadá, enseñándoles a interpretar las texturas de las rocas y a detectar detalles geológicos porque en muchas circunstancias considera más preciso el ojo humano que lo que captan las cámaras.

Los comentarios de los astronautas anticipan el espectáculo que han podido contemplar y que veremos cuando publiquen las fotografías. “Es magnífico”, dijo el comandante Reid Wiseman. “Qué vista tan majestuosa desde aquí”. “Sentí una emoción abrumadora al contemplar la luna”, dijo Christina Koch. “Algo me atrajo repentinamente al paisaje lunar, y se volvió real. La luna es realmente un cuerpo celeste único en el universo. No es solo un cartel en el cielo que pasa de largo, es un lugar real”.

Koch también afirmó que los nuevos y pequeños cráteres, formados por impactos recientes de meteoritos, son mucho más brillantes de lo que parecen en las fotografías, informa The New York Times. “En realidad, parece una pantalla de lámpara con diminutos agujeros por donde pasa la luz”, dijo. “Son muy brillantes en comparación con el resto de la luna”. “Hay zonas de terreno completamente rodeadas de oscuridad, lo que indica una gran variación en el terreno”, describió Victor Glover. “Hacia el norte, hay un cráter doble muy bonito. Parece un muñeco de nieve sentado allí”.  

Un cráter para Carrol y un mensaje religioso

El primer viaje tripulado a nuestro satélite desde las misiones Apolo ha tenido un momento particularmente emocionante cuando los astronautas han comunicado su voluntad de renombrar un cráter lunar en honor de la nave, Integrity, y otro en honor de la esposa de Wiseman, Carrol Taylor, fallecida a causa de un cáncer en 2020. Es un punto brillante en la Luna, han recordado, que sus hijos —Katie y Ellie— podrán ver algún día para recordar a su madre.

También ha sido emotiva la sorpresa que el control de la misión ha dado a la tripulación al principio de la jornada, cuando han emitido un mensaje del astronauta Jim Lovell, el comandante del accidentado Apolo 13, grabado antes de morir. “Hola Artemisa II”, decía el mensaje. “Soy el astronauta del Apolo 8 Jim Lovell. Bienvenidos a mi viejo vecindario”.

El piloto, Victor Glover, que ya había introducido mensajes religiosos sobre la “belleza de la creación” en las transmisiones en directo, se ha despedido antes de entrar en la zona de silencio detrás de la Luna con un mensaje con referencias a Cristo. “Me gustaría recordarles uno de los misterios más importantes que existen en la Tierra, y ese es el amor”, ha dicho. “Cristo dijo en respuesta al que era el mandamiento más grande, que era amar a Dios con todo lo que eres”. Al regreso de la señal, tras 40 minutos de silencio, Christina Koch ha sido la encargada de lanzar otro mensaje. “A Asia, África y Oceanía, os miramos de nuevo. Hemos oído que puedes mirar hacia arriba y ver la luna ahora mismo. Nosotros también os vemos”, ha dicho. “En última instancia, siempre elegiremos la Tierra. Siempre nos elegiremos unos a otros”.

El vuelo alrededor de la Luna ha culminado con dos espectaculares fenómenos astronómicos únicos: los astronautas han visto la Tierra entrar por el horizonte lunar de un lado (formando un “atardecer” terrestre) y la han visto salir unos minutos después por el otro lado (formando un “amanecer” terrestre). Más tarde han podido observar un eclipse solar, cuando la Luna ha ocultado al Sol durante aproximadamente una hora y, mediante gafas de protección, han tenido la oportunidad de estudiar la corona del Sol. Previsiblemente estas serán algunas de las primeras imágenes que la NASA procesará y publicará en las próximas horas.

Isaac Newton a los mandos

Durante el viaje, también se ha llevado a cabo un innovador experimento médico bautizado como AVATAR (A Virtual Astronaut Tissue Analog Response), diseñado para analizar el impacto de la radiación del espacio profundo y la microgravedad en la salud humana. Para ello, han usado dispositivos del tamaño de una memoria USB conocidos como “órganos en un chip”, que contienen muestras de tejido de médula ósea cultivadas a partir de las células de los propios astronautas de la tripulación. A su regreso, las muestras se analizarán y compararán con un estudio de control simultáneo realizado en la Tierra y permitirá identificar riesgos y diseñar botiquines médicos personalizados para futuras misiones.

Una vez completado el histórico sobrevuelo por la cara oculta de la Luna, la cápsula Orión ha iniciado un viaje de regreso a la Tierra que durará aproximadamente cuatro días, impulsada gracias a su “trayectoria de retorno libre” por la gravedad. Como dijo Jim Lovell durante el Apolo 8, ahora “es Isaac Newton quien está conduciendo”. Durante estas jornadas restantes está previsto que los astronautas continúen evaluando el funcionamiento de los sistemas de la nave, practiquen procedimientos de emergencia, pongan a prueba el refugio contra la radiación y realicen pequeños encendidos de motores para corregir la trayectoria orbital. 

La misión culminará el sábado 11 de abril (décimo día de vuelo), momento en el que el módulo de servicio se separará para dejar expuesto el escudo térmico de la cápsula justo antes de la violenta reentrada atmosférica. Hacia las 02:10 de la madrugada (en la noche del viernes al sábado), tras soportar temperaturas de hasta 1.650 ºC y perder gran parte de su velocidad, la nave desplegará una secuencia de ocho paracaídas y realizará un amerizaje en el océano Pacífico, donde buques y personal especializado de rescate estarán listos para recuperar a la tripulación en un plazo máximo de dos horas.

Un equipo de investigadores japoneses ha detectado el conjunto completo de nucleobases que conforman el ADN y el ARN —adenina, guanina, citosina, timina y uracilo— en las dos muestras traídas del asteroide Ryugu por la sonda espacial Hayabusa2 a la Tierra en 2020. Este hallazgo, publicado en la revista Nature Astronomy, ofrece nuevas perspectivas sobre la química del sistema solar primitivo y apunta a la “presencia generalizada” de estos componentes básicos de la vida.

Las nucleobases son los pilares fundamentales de la información genética y resultan esenciales para sostener la vida en la Tierra. Los análisis previos realizados en el propio asteroide Ryugu habían logrado confirmar la presencia de uracilo, mientras que en otros meteoritos y en el asteroide cercano Bennu se había observado una mayor diversidad de estas moléculas. Ahora, el nuevo análisis liderado por el investigador Toshiki Koga ha conseguido identificar las cinco nucleobases canónicas de forma simultánea en ambas muestras de Ryugu.

Los autores han comparado estos datos con los obtenidos de los meteoritos Murchison y Orgueil, así como del asteroide Bennu y han observado diferencias significativas en sus proporciones: mientras que Ryugu presenta cantidades comparables de nucleobases púricas (adenina y guanina) y pirimídicas (citosina, timina y uracilo), el meteorito Murchison es más rico en purinas, y los cuerpos Bennu y Orgueil destacan por su mayor abundancia de pirimidinas. Estas variaciones reflejan directamente las distintas historias evolutivas, químicas y ambientales de sus respectivos cuerpos de origen.

A pesar de sus diferencias de composición, la presencia de estas cinco nucleobases en distintos asteroides y meteoritos demuestra que estos compuestos están ampliamente distribuidos. “La detección de diversas bases nucleicas en materiales de asteroides y meteoritos demuestra su presencia generalizada en todo el Sistema Solar y refuerza la hipótesis de que los asteroides carbonáceos contribuyeron al inventario químico prebiótico de la Tierra primitiva”, escriben.

Precaución con las conclusiones

A pesar del resultado, los expertos independientes piden cautela frente a interpretaciones exageradas. “Estos resultados no dicen que el origen de la vida tenga lugar en el espacio, ni que fuera por panspermia, ni que era necesario que los materiales para que tuviera lugar el origen de la vida vinieran del espacio”, advierte César Menor Salvan, astrobiólogo y profesor de Bioquímica en la Universidad de Alcalá, en declaraciones al SMC.  A su juicio, los resultados no son sorprendentes ni novedosos, y ahí precisamente radica su interés. Son resultados consistentes con todo lo que sabíamos y se había visto anteriormente.

Carlos Briones, químico e investigador del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC), cree que el artículo muestra que, tal como se ha publicado previamente con respecto al asteroide Bennu, los componentes esenciales de los ácidos nucleicos pueden formarse en diversos entornos extraterrestres, mediante reacciones que podrían haberse producido durante el origen del Sistema Solar. 

“Así, durante la etapa de la química prebiótica que precedió a la aparición de la vida en nuestro planeta, las bases nucleotídicas y otros ladrillos pudieron llegar hasta nuestro planeta en el interior de meteoritos de tipo condrita carbonácea, y mezclarse con los que se estaban sintetizando en diferentes entornos de la Tierra”, asegura a elDiario.es. “De esta forma, esos compuestos extraterrestres habrían aportado sabores exóticos a la sopa primitiva que aquí se estaba cocinando: un proceso que, en torno a 300 millones de años después, daría lugar a las primeras células capaces de reproducirse y evolucionar”.

Un grupo de astrónomos ha observado lo que podría ser una de las escenas más violentas del universo: la colisión entre dos planetas en un sistema solar distinto al nuestro. El hallazgo, publicado en la revista científica The Astrophysical Journal Letters, se ha convertido en una oportunidad única para estudiar procesos que probablemente dieron forma a nuestro propio sistema solar hace miles de millones de años.

Recibieron datos anómalos de la estrella Gaia20ehk

La señal que llevó al descubrimiento fue un comportamiento extraño en una estrella conocida como Gaia20ehk. Según explicó el investigador principal, Andy Tzanidakis, estudiante de doctorado en astronomía en la Universidad de Washington, la estrella comenzó a mostrar variaciones inusuales en su brillo. “La luz de la estrella era bastante estable, pero a partir de 2016 aparecieron tres caídas de brillo. Y luego, alrededor de 2021, todo se volvió completamente caótico”, explicó. “Las estrellas como nuestro Sol no hacen eso”.

Tras analizar los datos, los investigadores concluyeron que el fenómeno no se debía a la estrella en sí, sino a grandes cantidades de roca y polvo orbitando alrededor de ella. Ese material estaba pasando frente a la estrella y bloqueando parcialmente su luz desde la perspectiva de la Tierra.

La explicación más probable para la presencia de ese enorme volumen de escombros es un choque planetario. “Es increíble que varios telescopios hayan captado este impacto prácticamente en tiempo real”, explicó Tzanidakis. Las colisiones de este tipo se consideran comunes durante la formación de sistemas planetarios, pero observar una directamente desde la Tierra es extremadamente raro.

Los científicos creen que el proceso comenzó con una serie de impactos menores entre dos planetas que orbitaban la estrella. Con el tiempo, esos encuentros se volvieron más violentos hasta culminar en una colisión catastrófica que liberó por el espacio enormes cantidades de material.

Los investigadores dieron con la clave al analizar la estrella con luz infrarroja. Mientras el brillo visible disminuía, las observaciones en infrarrojo mostraban el efecto contrario. “La curva de luz infrarroja era completamente opuesta a la visible”, explicó Tzanidakis. “A medida que la luz visible parpadeaba y se debilitaba, la infrarroja aumentaba, lo que sugiere que el material que bloquea la estrella está muy caliente”.

El calor detectado encaja con la energía liberada en una colisión planetaria masiva. El choque habría calentado el polvo y los fragmentos de roca hasta el punto de hacerlos brillar en el espectro infrarrojo.

El origen de la Luna: un caso similar

El evento podría ser especialmente interesante porque presenta similitudes con el impacto que, según la teoría científicamás aceptada, dio origen a la Luna hace unos 4.500 millones de años. En aquel momento, un cuerpo del tamaño aproximado de Marte chocó con la Tierra primitiva, expulsando material que posteriormente se agrupó para formar nuestro satélite.

En el caso de Gaia20ehk, la nube de escombros parece orbitar la estrella a una distancia aproximada de una unidad astronómica, una distancia comparable a la que separa la Tierra del Sol. Con el tiempo, ese material podría enfriarse y volver a agruparse para formar nuevos cuerpos planetarios.

En los próximos años, nuevos telescopios podrían detectar muchos más eventos similares. El Observatorio Vera C. Rubin, que comenzará pronto su gran estudio del cielo, podría descubrir hasta un centenar de colisiones planetarias en la próxima década.

Que nuestro Sol pudo formarse lejos del lugar que ocupa ahora es una vieja sospecha de los astrofísicos. Dado que las estrellas que son más ricas en metales se encuentran preferentemente en las regiones más cercanas del centro de la Vía Láctea, algunos modelos sugieren que pudo nacer más cerca del núcleo galáctico y moverse después hacia su posición actual. Ahora, un equipo liderado por investigadores japoneses ha obtenido datos que no solo apuntan a que el Sol migró desde regiones más centrales, sino que lo hizo acompañado de un montón de estrellas que ahora están a una distancia similar.

En dos trabajos publicados este jueves en la revista en Astronomy & Astrophysics, el equipo de Daisuke Taniguchi, de la Universidad Metropolitana de Tokio, y Takuji Tsujimoto, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, ha utilizado la inmensa cartografía estelar realizada por la sonda espacial Gaia, de la ESA (hasta 2.000 millones de estrellas) y han localizado 6.594 estrellas gemelas del sol (con la misma composición), una colección aproximadamente 30 veces mayor que la de estudios anteriores.

Al observar la distribución de edades, los científicos identificaron un amplio grupo de estrellas con la misma composición y edad que el Sol, de entre 4.000 y 6.000 millones de años, ubicadas aproximadamente a la misma distancia del centro de la galaxia. Esto significa —interpretan— que nuestro Sol no se encuentra en su posición actual por accidente, sino como parte de una migración estelar mucho mayor, propulsada por alguna gran interferencia gravitatoria, como la formación de la barra en el centro galáctico.

Migrantes galácticos

“La composición química de las estrellas de la galaxia depende de la nube de gas y de polvo donde han nacido, es como su ADN”, explica Alejandra Recio-Blanco, astrofísica del Observatoire de la Côte d’Azur y coautora del estudio. “Estamos haciendo esta cartografía nueva en la que vemos no solo la distribución de las estrellas, sino también cómo se mueven y cuál es su composición química”. Su trabajo para la misión Gaia es justamente hacer esa “cartografía química” que muestra al sol dentro de un grupo muy concreto y les permite reconstruir cómo se pudo mover. 

Es como si hubiéramos identificado a otros migrantes galácticos como el Sol. La Tierra se formó al mismo tiempo que el Sol, así que todos somos migrantes

Alejandra Recio-Blanco — Astrofísica del Observatoire de la Côte d’Azur y coautora del estudio

“Es como si hubiéramos identificado a otros migrantes galácticos como el Sol”, explica la investigadora a elDiario.es. “Hubo una época en la que la migración de estrellas de las zonas internas hacia el exterior fue más favorable, quizás porque había una barra en el centro galáctico que se estaba formando. La Tierra se formó al mismo tiempo que el Sol, así que podemos decir que todos somos migrantes”. Lo más interesante, apunta, es que en diciembre va a haber una publicación de datos de Gaia con hasta diez veces más estrellas. “Y entonces vamos a poder extender este estudio”, adelanta.

Escepticismo sobre la migración

Los astrofísicos consultados por este medio consideran valioso el primero de los dos trabajos presentados por este equipo, en el que catalogan la composición y distancia de las estrellas similares al Sol a partir de datos de Gaia, pero creen que la interpretación sobre la migración que hacen los autores en el segundo trabajo requeriría de más análisis para ser completamente confirmada. Andrés del Pino Molina, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), valora que los autores hayan obtenido la muestra más grande hasta la fecha de estrellas que se parecen al Sol, que nacieron en distintos momentos de la historia de nuestra galaxia y cree que han determinado sus edades con una técnica razonable. 

“En promedio, cuanto más viejos son esos gemelos solares, más cerca del centro de la Vía Láctea se formaron”, asegura el especialista. “Como tienen una muestra muy grande, los autores pueden ver varias de estas estrellas habrían migrado hacia afuera en un momento parecido”. Esto no quiere decir necesariamente a la vez, insiste, ya que su precisión en la determinación de edad es de unos 2 eones, una horquilla temporal bastante amplia. “Los resultados aportados en el segundo artículo son interesantes, aunque no deben interpretarse como una medida exacta del lugar ni el momento en el que nacieron estas estrellas, sino como la probable migración de estas hacia zonas más externas de nuestra galaxia”, afirma.

Francisco Nogueras, del equipo de Radioastronomía y Estructura Galáctica del IAA, también cree que el catálogo de gemelos solares está bien justificado y el primer artículo es muy válido. Pero el segundo tiene una serie de problemas, sobre todo la suposición sobre la migración y su origen, que no es realmente un resultado del artículo. “”El artículo se centra en las implicaciones que supondría esa migración lejana del Sol (que se asume en el trabajo) y de sus gemelos, aunque se habría beneficiado de discutir también otras posibles alternativas“, señala. 

El Gobierno de Castilla-La Mancha ha constituido la 'Comisión Regional del Trío de Eclipses' con el objetivo de coordinar la planificación, implementación y seguimiento de todas las actuaciones vinculadas a estos eventos astronómicos.

El director general de Universidades, Investigación e Innovación, José Antonio Castro, y la directora de la Agencia de Investigación, Charo Serrano, han asistido a esta reunión para esta cita que tendrá impacto social, económico y mediático.

Este eclipse tendrá lugar el 12 de agosto de este año y podrá verse en las provincias de Cuenca y Guadalajara, lo que implica que se produzcan, entre otras cuestiones, desplazamientos de la población para poder verlo.

José Antonio Castro ha señalado la importancia que esta cita tendrá para Castilla-La Mancha a todos los niveles, pero de manera importante a nivel turístico con un importante retorno económico. Asimismo, ha indicado que este eclipse tendrá también importancia para la divulgación científica, la educación, la activación cultural o el posicionamiento internacional de Castilla-La Mancha, entre otros.

Coordinación con la comisión estatal

En este sentido, el director general de Universidades, Investigación e Innovación ha destacado que desde la comisión creada a nivel nacional se ha pedido la colaboración de las áreas de Educación, Ciencia e Innovación, Sanidad, Protección Civil y Seguridad, Movilidad, Medio Ambiente, Turismo y Cultura.

En el caso de la comisión de Castilla-La Mancha se sumarán también las delegaciones de la Junta en ambas provincias, así como sus diputaciones provinciales, lo que a juicio de Castro es un ejemplo de coordinación institucional.

A lo largo de estos meses, el objetivo del Ejecutivo autonómico es hacer un seguimiento de esta cita a través de la coordinación o la identificación de lugares seguros para la visualización.

La pasada noche, el cielo Castilla-La Mancha ofreció un espectáculo tan extraordinario como poco habitual: la detección de auroras visibles desde latitudes tan meridionales como las de la comunidad autónoma, un fenómeno “extremadamente infrecuente en la península ibérica”, según explican desde el Complejo Astronómico de La Hita (Astrohita), en Toledo.

Fueron captadas gracias a las cámaras de superalta resolución del proyecto SMART, desarrolladas por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y operadas en el observatorio por el investigador José María Madiedo.

Pero este lugar de observación astronómica no fue el único en visualizar el fenómeno. AstroGuada también explica que pudieron contemplarse en la provincia de Guadalajara, y desde lugares tan dispares y alejados como las poblaciones de Humanes a unos pocos kilómetros de Guadalajara capital y Ocentejo o Tobillos, en la comarca de Molina de Aragón, justo en la otra punta (este) de la provincia.

La tormenta geomagnética más activa de los últimos 22 años

La razón del espectacular fenómeno fue la tormenta geomagnética más activa de los últimos 22 años, y fue captado por varios socios de AstroGuada.

Esta agrupación astronómica de Guadalajara explica que la hiperactividad que está registrando el Sol en el transcurso de este cambio de ciclo solar 25 provocado por la variación periódica de la actividad magnética. Este es un suceso que acontece cada 11 años aproximadamente, y ahora está provocando la observación de fenómenos increíbles en latitudes anómalas.

De ahí, las auroras boreales que se vieron la pasada noche. La descomunal erupción solar que está en el origen de este espectacular fenómeno tuvo lugar en torno a las 17:40 horas del pasado domingo en una mancha solar situada en la AR (Active Region) 4341, casi en el centro del Sol, y alcanzó su punto álgido alrededor de las 18 horas UTC, en torno a las siete de la tarde en horario peninsular.

¿Qué es una región activa? Se trata de un área de la superficie del Sol que registra un campo magnético excepcionalmente fuerte, capaz de ocasionar fenómenos como manchas y llamaradas solares o eyecciones de masa coronal (CME). La intensidad en estos campos puede superar hasta un millar de veces el promedio de este tipo de sucesos debido a la torsión y movimiento del plasma.

Lo asombroso de esta gigantesca erupción que se generó en un grupo de manchas solares identificadas por el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA es que la intensidad se mantuvo inalterable hasta las 22 horas UTC, es decir, más de cuatro horas.

La expulsión de esa masa coronal provocó una radiación solar severa de nivel S4, que se tradujo en una tormenta geomagnética de categoría G4, que la comunidad científica ha calificado como la más intensa de los últimos 22 años. Las partículas en forma de protones y electrones que contienen las tormentas solares es la causante de las auroras boreales que en la noche de este lunes al martes se han podido observar en diferentes lugares de la geografía de Guadalajara.

Julián García y Alfonso Espinosa, socios de la Agrupación Astronómica de Guadalajara, pudieron captar este fenómeno en la localidad de Humanes, muy cerca de la capital. En el pueblo de Tobillos, pedanía del Ayuntamiento de Mazarete, José Antonio Rodríguez, socio de AstroGuada, también tuvo la oportunidad de inmortalizar este momento. A 40 kilómetros en línea recta, el astrofotógrafo Raúl Villaverde plasmó desde el pueblo de Ocentejo este espectáculo de luces naturales debido a la colisión de las partículas solares con los gases de la atmósfera terrestre.

La tonalidad roja y rosácea de las auroras boreales que se han podido ver en la noche de este lunes al martes en numerosos puntos de la geografía española obedece al choque de las partículas que contenía la tormenta solar generada por la erupción del domingo en el Sol con átomos de oxígeno a altitudes muy elevadas, es decir, más allá de 240 kilómetros en la ionosfera, capa crucial de la atmósfera donde la radiación solar ioniza con los gases.

Observación en directo y disponible a través de youtube

Desde Fundación AstroHita destacan que su detección en esta comunidad autónoma es “un hecho científico y observacional altamente atípico” y explica que, aunque la aparición de nubes coincidió con el momento de mayor intensidad del evento, las cámaras del sistema SMART lograron captar el resplandor auroral sobre el horizonte, permitiendo documentar el fenómeno y generar un primer material visual, incluido un GIF animado elaborado a partir de capturas preliminares de baja resolución.

Desde Astrohita destacan que en los próximos días se publicará el vídeo obtenido directamente de los sistemas científicos gracias al canal de youtube del proyecto. “A pesar de las condiciones meteorológicas, fue emocionante poder asistir en directo a un fenómeno tan excepcional desde nuestra latitud. Es un ejemplo claro del valor de contar con instrumentación científica avanzada operando de forma continua”, señalan desde el observatorio.

Mientras tanto, las observaciones continúan, y pueden seguirse en directo con emisiones a través del canal oficial de YouTube del proyecto.

El Observatorio de Yebes (Guadalajara) se ha provisto de nueva tecnología e instrumentos para poder contemplar el sol y otros fenómenos astronómicos como el 'histórico' eclipse solar que tendrá lugar en agosto de 2026.

La empresa española Tecnohita Instrumentación ha diseñado e instalado el nuevo equipamiento educativo del celostato Helianthus y del espectroscopio Solei en el Observatorio de Yebes, uno de los centros de referencia de la astronomía en España.

El celostato y el espectroscopio, diseñados y construidos íntegramente por Tecnohita, han sido concebidos como un recurso educativo de “primer nivel” para la observación segura del Sol, orientado a actividades de divulgación científica dirigidas a estudiantes, profesorado y público general. El sistema permite proyectar el sol, de forma espectacular y en directo, con un diámetro de 1.5 metros, mostrando nuestra estrella sin riesgos, facilitando experiencias colectivas y didácticas en un entorno controlado. Además, “el espectroscopio logra una proyección, de grandes dimensiones y de muy alta calidad, del espectro visible del campo electromagnético permitiendo la observación de las líneas de absorción de la atmósfera de nuestra estrella”, explican desde el observatorio.

La puesta en marcha de este equipamiento adquiere especial relevancia en el contexto de los eclipses solares que podrán observarse desde España en los años 2026, 2027 y 2028, un acontecimiento “excepcional que despertará un gran interés social y educativo. Disponer de instrumentación adecuada y segura será clave para aprovechar estos fenómenos como una oportunidad única para acercar la ciencia a la ciudadanía”, exponen.

Desde el área educativa de la empresa, la valoración es especialmente positiva. La responsable de Educación de Tecnohita Instrumentación, Leonor Ana Hernández, destaca: “Este celostato tiene un potencial educativo extraordinario. Permite mostrar el Sol de una forma segura, comprensible y fascinante, algo fundamental para despertar la curiosidad científica. Es una herramienta ideal para trabajar con centros educativos, museos de ciencia y todo tipo de públicos.”

Divulgación científica con tecnología profesional

Aunque Tecnohita desarrolla instrumentación técnica avanzada para observatorios, este celostato ha sido diseñado específicamente para la divulgación científica, demostrando que la tecnología de calidad profesional puede ponerse al servicio de la educación y la cultura científica. Su instalación en el Observatorio de Yebes refuerza además la relación de Tecnohita con infraestructuras astronómicas singulares de primer nivel.

Faustino Organero, representante de Tecnohita Instrumentación, ha señalado que “es una enorme satisfacción suministrar este celostato al Observatorio de Yebes. Es un orgullo ver cómo un equipamiento diseñado y construido por Tecnohita se integra en un observatorio tan importante y, además, con un claro objetivo educativo y divulgativo”.

Tecnología desarrollada en Castilla-La Mancha

Tecnohita Instrumentación es una empresa con sede en Castilla-La Mancha y vinculada a la experiencia acumulada durante más de dos décadas por Fundación AstroHita en divulgación, educación e instrumentación astronómica. Su actividad contribuye al desarrollo tecnológico de la región, impulsando la innovación en un ámbito poco habitual, pero estratégico como es la astrofísica y la instrumentación astronómica.

Además de observatorios, el equipamiento desarrollado por Tecnohita está destinado a museos de ciencia, universidades, centros educativos, planetarios y entidades dedicadas a la divulgación científica activa, facilitando que la astronomía y, en particular, la observación solar segura, estén al alcance de un público cada vez más amplio.

Un día como hoy, pero de hace 416 años, precisamente el 7 de enero de 1610, Galileo Galilei hizo su mayor descubrimiento, que a la vez confirmó la teoría heliocéntrica que había promulgado Copérnico un siglo antes, que desarrollaba que era la Tierra la que giraba alrededor del Sol, siendo este el centro del Universo. Una observación que definió la astronomía, pero que también le causó enfrentamiento con el orden de su tiempo.

El descubrimiento que cambió la astronomía: las cuatro lunas de Júpiter

Nacido en 1564, Galileo Galilei fue desde muy joven una persona con fuerte interés por las matemáticas, una educación que potenció su padre, matemático y musico, que lo sacó del convento de Florencia en el que estudiaba de pequeño para que su hijo no se dedicara a la vida religiosa, algo que comenzó a plantearse a una edad muy temprana.

Si bien su padre quería encaminarlo hacia la medicina, Galileo se decantó por las matemáticas y desarrolló ideas que fueron rechazadas por sus profesores, lo que hizo que no obtuviera diploma, pero eso no evitó que siguiera estudiando de forma autodidacta gracias a sus ya grandes conocimientos y su ávida curiosidad científica.

Y así fue como llegaría a construirse un avanzado telescopio él mismo, con el que realizó su gran descubrimiento, un día como hoy de 1610, cuando descubrió los satélites de Júpiter, lo que fue toda una observación pionera sobre el planeta más grande del Sistema Solar. Identificó las que son las mayores lunas y las denominó como Io, Europa, Ganímedes y Calisto, a las que también se les llamó Lunas Galileanas en honor a su descubridor.

Estas observaciones, Galileo las publicó en un libro ‘Sidereus Nuncius’, traducido como ‘El mensajero celeste’, una publicación que fue revolucionaria en su momento, precisamente porque confirmaba y desarrollaba la teoría heliocéntrica que aproximadamente un siglo antes había promulgado Nicolás Copérnico.

Galileo defendió la teoría de Copérnico hasta el final

Esta teoría postulaba que el Sol es el centro del Universo y que los planetas, entre los que está la Tierra, giran a su alrededor, un modelo astronómico venía a cambiar lo que se pensaba hasta entonces, que era la Tierra la que estaba en el centro y que el Sol y otros cuerpos celestes orbitaban a su alrededor.

Galileo Galileo confío en sus descubrimientos que confirmaban la teoría heliocéntrica y es por ello por lo que se dedicó a desarrollarlas y difundirlas, por eso viajó de Padua a la corte del duque de Toscana, y de aquí en 1611 acabó en la corte vaticana para presentar el telescopio.

Al principio fue acogido con estima, pero poco a poco sus ideas encontraron fuerte oposición, así por ejemplo en 1616 la teoría heliocéntrica se dijo que era una tesis «estúpida y absurda... además de ser formalmente una herejía» por una comisión de once teólogos o en 1633, cuando fue condenado por «sospecha vehemente de herejía» y se le impuso un arresto domiciliario bajo previa abjuración de sus ideas copernicanas. Moriría el 8 de enero de 1642 en Arcetri, Italia.

El cometa interestelar 3I/ATLAS llegó desde más allá del sistema solar y, antes de proseguir su viaje por el espacio, el próximo día 19 alcanzará su punto más cercano a la Tierra, unos 270 millones de kilómetros, momento que los mayores telescopios aprovecharán para estudiar esta especie de “eslabón perdido”.

Este objeto no supone ningún peligro, pues pasará al doble de la distancia que separa la Tierra del Sol, y para verlo hará falta un telescopio de mediano tamaño.

A pesar de algunas teorías que han circulado, sus características, color, velocidad y dirección “coinciden con lo que esperamos de un cometa”, indica la NASA estadounidense en su web.

Este viajero interestelar podría ser “una especie de eslabón perdido, un objeto prístino que escapó de su sistema planetario hace miles de millones de años”, dice a EFE el investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) Josep Maria Trigo-Rodríguez

De hecho, podría ser el cometa más antiguo observado, incluso 3.000 millones de años más antiguo que el sistema solar, que tiene 4.600 millones, según consideran los astrónomos basándose en su trayectoria, señala en su web la Agencia Espacial Europea.

Descubierto el 1 de julio, cuando estaba ya en la órbita de Júpiter, 3I/ATLAS se formó en otro sistema solar y, de alguna manera, fue expulsado al espacio interesterlar. Tras un viaje de millones de años ha llegado a nuestro vecindario, pero solo de paso y se irá para no volver.

Este es el tercer objeto interestelar conocido que se ha observado: el primero fue 'Oumuamua, descubierto en 2017 y después 2I/Borisov, en 2019. Todos ellos contienen pistas sobre la formación de otros mundos mucho más allá de nuestro sistema solar.

Desde que fue avistado por primera vez, por el telescopio del Sistema de Alerta Temprana de Impactos Terrestres de Asteroides (ATLAS) en Río Hurtado (Chile), el cometa ha sido estudiado por todos los medios al alcance.

Los telescopios espaciales Hubble y James Webb, el satélite Tess, la misión Mars Express, el observatorio solar y heliosférico (SOHO) o la sonda europea Juice, en su camino hacia Júpiter, han puesto sus ojos e instrumentos sobre él.

El objetivo es saber cómo viaja a través de nuestro vecindario y conocer su composición, lo que “abre una ventana a cómo se forman los planetas fuera del sistema solar”, explica en un vídeo el científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA Gerónimo Villanueva.

Volcanes de hielo

Fruto de estas observaciones un grupo liderado por Trigo ya ha publicado un estudio en el repositorio arXiv, es decir, que aún no ha sido revisado por otros científicos independientes.

La novedad más importante sería que el cometa podría tener volcanes de hielo en erupción, un fenómeno llamado criovulcanismo, que explicaría su aumento de brillo a medida que se acercaba a la distancia más cercana al Sol, que se produjo en octubre.

“Lo que le hace diferente de otros cometas es que está experimentando procesos de alteración acuosa, lo que solemos llamar corrosión, al quedar empapado en agua y otros volátiles”, indica el astrofísico.

Estudiando su luminosidad en función de la distancia al Sol se pudo comprobar que el cometa “despertó de su letargo prácticamente a la distancia en que esperaríamos que el hielo de agua comience a sublimarse de manera eficiente”.

Trigo señala que siguen observando cada noche para aprender de su comportamiento y cómo, tras su paso por el perihelio, decae su actividad de emisión de gas y polvo.

¿Será fácil verlo?

270 millones de kilómetros son muchos para intentar ver el cometa a simple vista, aunque en los próximos días sí podrá observarse con telescopios de tamaño medio.

Sin embargo, Trigo advierte de que “no es fácil de ver, al no ser muy brillante”.

Para intentarlo habrá que estar en un lugar oscuro, conocer previamente su posición entre las estrellas o usar un telescopio que lleve a sus coordenadas exactas.

Durante su paso cercano a la Tierra y, posteriormente, podrá ser observado en el cielo antes del amanecer hasta la primavera boreal del año que viene.

Nada menos que un cometa

La aparición de este cometa visitante suscitó la idea de que podría tratarse de un objeto interestelar tecnológico, hipótesis no descartada, entre otros, por el astrofísico de la Universidad de Harvard Avi Loeb, al presentar algunas características inusuales.

Sobre esas teorías, Trigo manifiesta: “la comunidad de estudio de los cuerpos menores está enfadada y preocupada. Lo que hemos vivido es una desgracia para la ciencia y para los que nos dedicamos a divulgarla, porque se nos pone en duda y acusa de 'ocultar' cosas”

Para el astrófísico, es “una pena que ciertos colegas hayan promovido tales hipótesis sobre la naturaleza artificial del 3I/ATLAS sin ninguna razón, con toda la evidencia obtenida con grandes telescopios sobre la naturaleza cometaria del objeto”.

Desde la NASA, su administrador asociado, Amit Kshatriya, señaló hace unas semanas, cuando se hicieron públicas varias imágenes y datos, que “el objeto es un cometa. Parece y se comporta como un cometa y todas las evidencias apuntan a que es un cometa”.

La NASA ha hecho públicas este miércoles las imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS y todos los datos recopilados por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) durante su aproximación a Marte a principios de octubre. También ha querido cortar de raíz los rumores de que se trata de una nave alienígena o un peligro para la Tierra.

“Me gustaría abordar los rumores desde el principio”, ha dicho Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA. “Este objeto es un cometa. Se ve y se comporta como un cometa y toda la evidencia apunta a que es un cometa. Pero este vino de fuera del sistema solar, lo que lo hace fascinante, emocionante y científicamente muy importante”. Kshatriya ha insistido en que la NASA desea fervientemente encontrar señales de vida en el universo. “Podría ser un descubrimiento asombroso si logramos confirmarlo. Pero 3I/ATLAS es un cometa”.

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) captó una de las imágenes más cercanas del cometa, mientras que la sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) obtuvo imágenes ultravioleta que ayudarán a los científicos a comprender su composición. Entretanto, el rover Perseverance captó una tenue imagen desde la superficie de Marte.

Un retraso justificado

El retraso en la publicación, que llevó al controvertido y fantasioso astrofísico de Harvard Avi Loeb a acusar a la NASA de retener las imágenes, no se ha debido a motivos ocultos, sino al cierre del gobierno estadounidense entre el 1 de octubre y el 13 de noviembre. 

El cometa 3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio y es el tercer objeto identificado que ingresa a nuestro sistema solar desde otra parte de la galaxia. También ha resultado ser el más grande y de mayor velocidad hasta la fecha y se sospecha que podría ser el más antiguo. 

A principios de octubre, la Agencia Espacial Europea (ESA) hizo públicas las imágenes del cometa obtenidas por sus sondas en Marte, el Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) y la nave espacial Mars Express. En ellas el cometa se observa como un punto blanco ligeramente difuso, compuesto por su núcleo rocoso y helado y la coma circundante.  

Muy lejos de la Tierra

El cometa interestelar pasó a principios de octubre a tan solo 30 millones de kilómetros (19 millones de millas) de Marte y a finales de mes alcanzó el punto más cercano al sol (perihelio). Presumiblemente la cercanía a nuestra estrella lo hará más visible, pero no será hasta principios de diciembre cuando reaparezca y podamos detectarlo con los telescopios terrestres. El objeto no representa ninguna amenaza para la Tierra y no se acercará a menos de 274 millones de kilómetros (170 millones de millas) de nuestro planeta.

Por supuesto, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA confirmó que Atlas no representa ningún peligro para la Tierra

Nicky Fox — Administradora asociada, Dirección de Misiones Científicas

“Nuestros telescopios vigilan constantemente el cielo para protegernos y, al hacerlo, ocasionalmente realizan importantes descubrimientos científicos como este”, asegura Nicky Fox, administradora asociada, Dirección de Misiones Científicas. “Por supuesto, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA confirmó que Atlas no representa ningún peligro para la Tierra”.  

Ocasión para aprender más

Javier Licandro, astrofísico del IAC, cree que serán las observaciones a finales de noviembre o inicios de diciembre las que nos van a permitir caracterizar completamente la actividad del cometa: cuánto gas y polvo emite, cómo varía esa emisión con la distancia al Sol, o qué otros gases nos encontramos en la coma. “Como todo cometa, nos puede sorprender con un aumento súbito de la actividad (outburst), pero no apostaría demasiado por ello”, explica. En diciembre saldremos de dudas, y después se irá alejando y haciéndose cada vez más débil durante los meses siguientes.

Después, se volverá a perder de vista y serán las sondas de la ESA de camino a Júpiter, como JUICE, las que se activen para seguir a 3I/ATLAS mientras se aleja de nuestro sistema solar para siempre. Las últimas imágenes, ha anunciado Nicky Fox, serán las que tome el telescopio James Webb (JWST). “Lo bueno de 3I/Atlas es que lo detectamos cuando estaba lejos del Sol y su actividad era muy poca, lo que nos permite estudiar su núcleo y después hacer un seguimiento temporal de su comportamiento a medida que se activa”, resume Julia de León, astrofísica del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). “Esto nos va a permitir una caracterización más completa”.

El cometa interestelar 3I/Atlas se dirige a toda velocidad hacia su punto más cercano al Sol (perihelio), que alcanzará este miércoles 29 de octubre. El tercer objeto interestelar detectado en nuestro sistema solar, descubierto a principios del mes de julio, ha resultado ser el más grande y de mayor velocidad hasta la fecha y se sospecha que podría ser el más antiguo.

Cuando alcance su perihelio esta semana, 3I/Atlas se encontrará a alrededor de 1,4 unidades astronómicas del Sol, unos 210 millones de kilómetros. Pasarán unas semanas antes de que reaparezca, a principios de diciembre, y podamos detectarlo con los telescopios. Será entonces cuando veremos si se ha hecho más brillante, al haber empezado a liberar gas por la cercanía a nuestra estrella.

“El paso por el perihelio significa que el cometa sufrirá las temperaturas más altas, así que esperamos que su actividad cometaria también aumente”, explica Julia de León, astrofísica del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) especialista en asteroides. “Esto se traduce típicamente en más emisión de gas y de polvo y un aumento significativo del brillo”. A priori, argumenta, lo más interesante sería ver cómo varía la emisión de polvo y la posible detección de distintas especies de volátiles, iones y otros radicales que se generan a estas temperaturas más altas cuando está más cerca del Sol.

Un jet no tan misterioso

“¿Qué se espera? No lo sé. Y eso es lo bonito”, reconoce el astrofísico del IAC Miquel Serra-Ricart, que ha seguido el objeto desde el principio. “Lo que se esperaría de un cometa similar es que tuviera más energía y que se formara una cola más grande, pero es un cometa que viene de otro sistema solar”. Lo que han visto antes de que se ocultara a nuestros ojos a mediados de septiembre es que tiene poca agua y mucho CO2, recuerda el experto. Después fue atisbado desde los telescopios espaciales y por las sondas de la ESA en Marte. 

Lo que se esperaría de un cometa similar es que tuviera más energía y que se formara una cola más grande, pero es un cometa que viene de otro sistema solar

Miquel Serra-Ricart — Astrofísico del IAC

“El cometa ya tenía entonces una pequeña cola que estaba en dirección contraria al sol, muy pequeñita, y una anticola o jet que apuntaba hacia el Sol”, subraya Serra-Ricart. Él y su equipo fueron los primeros en documentar este jet que, al estar en dirección contraria al Sol, fue utilizado por el polémico astrofísico Avi Loeb para insistir en sus absurdas teorías de que se trata de una nave extraterrestre y que podría llevar a cabo alguna maniobra al aproximarse. “¿Por qué los expertos en cometas ignoran esta anomalía mientras insisten en que 3I/ATLAS es un cometa normal?”, se preguntaba.

“Usó mi imagen para defender que era una forma de propulsión de la nave”, se queja Serra-Ricart. “El cometa está rotando, mirando hacia el sol, que calentaba esa zona, lo que ha podido sublimar CO2 y ha formado un jet. Es de sentido común”, relata. “De hecho, hemos publicado otra imagen del cometa Lemmon, donde se ve que tiene otro jet y también está apuntando hacia el Sol”. Para recalcar que 3I/Atlas es un objeto normal y tratar de frenar los disparates, el científico planea publicar en breve un trabajo más exhaustivo con nuevos datos e imágenes de su espectro.

Posible fuente de sorpresas 

Javier Licandro, astrofísico del IAC, cree que serán las observaciones a finales de noviembre o inicios de diciembre las que nos van a permitir caracterizar completamente la actividad del cometa: cuánto gas y polvo emite, cómo varía esa emisión con la distancia al Sol, o qué otros gases nos encontramos en la coma. “Como todo cometa, nos puede sorprender con un aumento súbito de la actividad (outburst), pero no apostaría demasiado por ello”, explica. En diciembre saldremos de dudas, y después se irá alejando y haciéndose cada vez más débil durante los meses siguientes.

Lo más interesante es que podremos ver cómo evoluciona la actividad de un cometa con mucho CO2 en la superficie, algo que es inusual de ver

Javier Licandro — Astrofísico del IAC

“Creo que lo más interesante es que podremos ver cómo evoluciona la actividad de un cometa con mucho CO2 en la superficie, algo que es inusual de ver”, subtaya Licandro. “También podremos ver cómo cambia su superficie al pasar cerca del Sol. Lo esperable es que se pierdan volátiles y se gane en polvo, ya que buena parte del polvo que sale eyectado vuelve a caer”.

“Yo también creo que no será un cometa con una gran cola y que no vamos a ver nada espectacular, pero ya por el simple hecho de ser un cometa interestelar para nosotros es único”, comenta Serra-Ricart. “Todo depende de la geometría”, insiste. “El cometa va a enseñar otras caras al Sol y puede que emita otros gases, otro polvo y ahí quizá podamos averiguar algo más. A lo mejor se iluminan otras partes del cometa y nos sorprende con una emisión que no conocemos”.

Después, se volverá a perder de vista y serán las sondas de la ESA de camino a Júpiter, como JUICE, las que se activen para seguir a 3I/ATLAS mientras se aleja de nuestro sistema solar para siempre. “Lo bueno de 3I/Atlas es que lo detectamos cuando estaba lejos del Sol y su actividad era muy poca, lo que nos permite estudiar su núcleo y después hacer un seguimiento temporal de su comportamiento a medida que se activa”, observa Julia de León. “Digamos que la caracterización es más completa”.

“Es un lujo poder vivir en esta época en la que uno puede cacharrear con ExoMars y hacer que desde Marte observe el cometa, o pensar que la Europa Clipper o la JUICE, de camino a sus destinos, pueden también aportar observaciones con detalle”, asegura el astrofísico y divulgador Javier Armentia. “Esta es la forma de abordar lo desconocido: ciencia y más ciencia y colaboración. Luego viene lo del hype mediático, la gente con ganas de notoriedad y los conspiracionistas, pero eso es lo menos interesante de un cometa que no sabemos si realmente es viejoven o nos guarda todavía alguna sorpresa”, concluye.

Imagine que se aproxima una tormenta solar que producirá auroras boreales en España y los expertos no se han enterado. Esta es un poco la situación que se ha producido en las últimas horas, cuando numerosos medios, desde la Cadena SER a National Geographic, se han hecho eco de una tormenta geomagnética con un índice Kp 6 que producirá auroras boreales en España entre el 20 y el 29 de octubre. Estas informaciones citan como fuente a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU (NOAA), que desmiente a elDiario.es que se vaya a producir dicho fenómeno y confirma que la información es una invención.

“Actualmente no estamos anticipando niveles Kp 6”, explica Shawn Dahl, responsable del servicio de meteorología espacial de la NOAA, a este diario. Es cierto que durante la ventana de 30 días alrededor de un equinoccio hay una tendencia a que cierta actividad geomagnética sea un poco más fuerte de lo normal, y que recientemente se han producido algunas eyecciones de masa coronal, reconoce, pero lo único que hay previsto es cierta actividad que podría afectar a la Tierra los días 16 y 17 de octubre con baja intensidad. 

Con la actividad magnética solar actual es improbable ver auroras en España. Sí se verán en el norte de Europa. No en España.

David Orozco — Experto en actividad solar del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA).

“Con la actividad magnética solar actual es improbable ver auroras en España”, afirma David Orozco, experto en actividad solar del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA). “Sí se verán en el norte de Europa. No en España”. El especialista se encuentra en una reunión de una misión Sunrise III en Japón y cuando comenta la existencia de esta noticia en España los expertos se miran unos a otros con cara de extrañeza. “Estos dos días han ocurrido varias llamaradas solares, pero son de poca intensidad y hay cierta probabilidad de tener auroras normales en el norte de Europa”, sentencia.

Consuelo Cid, experta en meteorología espacial de la Universidad de Alcalá de Henares (UAH), también muestra su sorpresa. “Desconozco la fuente de la noticia y, desde luego, es imposible predecir científicamente con esa antelación”, explica a elDiario.es. “En estos momentos, y con la información científica que dispongo, en el grupo de investigación Meteorología Espacial de la Universidad de Alcalá no esperamos ninguna aurora en España. Por supuesto, el Sol es el que manda, y podrían suceder eyecciones en estos días que cambiaran el escenario, pero con el conocimiento que tiene la comunidad científica (seria), es todo lo que se puede afirmar a día de hoy”.

En estos momentos, y con la información científica que dispongo, no esperamos ninguna aurora en España

Consuelo Cid — Experta en meteorología espacial de la Universidad de Alcalá de Henares (UAH)

Las informaciones falsas sobre auroras boreales en España se han multiplicado desde principios de mes en diferentes portales de noticias en español, que hablan incluso de una “tormenta solar caníbal”. Estas noticias, que se encuentran entre lo más leído de sus respectivas web, se copian de un medio a otro sin que nadie se moleste en contrastar con los expertos o echar un vistazo a las fuentes oficiales. 

Desde la NOAA monitorizan la actividad solar y lanzan avisos con pocos días de antelación, por lo que resulta poco verosímil una alerta con tantas semanas de adelanto. “Aun así, nuestro pronóstico suele cambiar a medida que se desarrolla más actividad, y actualmente estamos analizando otra eyección de masa coronal (mucho más enérgica esta vez) para ver si también podría afectar a la Tierra en los próximos 2 o 3 días”, asegura Shawn Dahl. “Por lo tanto, permanezcan atentos a nuestro pronóstico en evolución, ya que cualquier actualización necesaria podría cambiar notablemente el escenario”.  

La composición química original de la Tierra sigue siendo una caja de sorpresas para los científicos, que vienen estudiando tanto el momento en que se formó, los motivos y la composición de la misma. Ahora, una nueva investigación de científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) y de otros centros arroja nuevas pistas sobre cómo era nuestro planeta antes de que se formara tal y como lo conocemos hoy en día. 

Este grupo de geólogos ha descubierto la primera evidencia de una proto-Tierra, que se formó hace unos 4.500 millones de años, antes de que la enorme colisión alterara irreversiblemente la composición del planeta primitivo, según detallan en su investigación, publicada en la revista Nature Geosciences. 

“Vemos un fragmento de la Tierra muy antiguo, incluso antes del gran impacto. Esto es asombroso, ya que cabría esperar que esta huella tan temprana se borrara lentamente a lo largo de la evolución de la Tierra”, explica la profesora adjunta de Desarrollo Profesional Paul M. Cook de Ciencias de la Tierra y Planetarias en el MIT, Nicole Nie.

Con fragmentos pequeños, Nie se refiere a pequeñas huellas en rocas antiguas que son únicas en comparación con la mayoría de los demás materiales presentes en la Tierra hoy en día. Y las localizaron en algunos puntos de Hawái, Groenlandia y Canadá.

La composición química de esas huellas es única y creen que responden a una anomalía: el material sobrante de la proto-Tierra formado hace unos 4.500 millones de años permaneció sin cambios, incluso cuando la mayor parte del planeta primitivo se transformó tras la inmensa colisión que dio lugar a su origen tal y como lo conocemos actualmente. 

Tras la pista del potasio-40

En el estudio actual, el equipo buscó indicios de anomalías de potasio dentro de la Tierra. Para ello, tomaron muestras de rocas en polvo de Groenlandia y Canadá, donde se encuentran algunas de las rocas conservadas más antiguas. También analizaron depósitos de lava recolectados en Hawái, donde los volcanes han extraído algunos de los materiales más antiguos y profundos de la Tierra del manto, detallan. 

Y la sorpresa de estos geólogos fue mayúscula: identificaron en las muestras una firma isotópica diferente a la encontrada en la mayoría de los materiales de la Tierra, lo que indicaba que no toda la superficie de nuestro planeta había cambiado de la misma forma tras la gran colisión. Además, esta había conseguido mantenerse pese al paso de millones de años. 

En concreto, identificaron un déficit importante en el isótopo potasio-40, lo que demuestra que los materiales “estaban construidos de manera diferente”, sostiene Nie, en comparación con la mayoría de lo que vemos hoy en la Tierra. El equipo sugiere que los materiales con este déficit son probablemente material original sobrante de la proto-Tierra.

A su juicio, los resultados del análisis encabezado por el MIT sugieren que aún queda mucho por saber: “Nuestro estudio demuestra que el inventario actual de meteoritos no está completo y que aún queda mucho por aprender sobre el origen de nuestro planeta”. 

Las dos sondas orbitales de Marte de la ESA han obtenido una visión cercana del cometa interestelar 3I/ATLAS durante su aproximación más cercana al planeta rojo. Las imágenes se tomaron el pasado 3 de octubre, cuando el intruso interestelar se encontraba a 30 millones de kilómetros de distancia en el cielo marciano.

El Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) y la nave espacial Mars Express utilizaron sus cámaras específicas para observar el paso del cometa. Ambas cámaras están diseñadas para fotografiar la brillante superficie de Marte, a tan solo unos cientos o miles de kilómetros de profundidad. Los científicos no estaban seguros de qué esperar de las observaciones de un objetivo relativamente tenue a tan larga distancia. 

De momento, solo el orbitador TGO de ExoMars capturó una serie de imágenes con su Sistema de Imágenes de Superficie en Color y Estéreo (CaSSIS). El cometa 3I/ATLAS es el punto blanco ligeramente difuso que desciende cerca del centro de la imagen. Este punto representa el centro del cometa, compuesto por su núcleo rocoso y helado y la coma circundante. 

CaSSIS no pudo distinguir el núcleo de la coma, ya que 3I/ATLAS estaba demasiado lejos. Obtener imágenes de este núcleo de un kilómetro de ancho habría sido tan imposible como ver un teléfono móvil en la Luna desde la Tierra. 

Pero la coma, de unos miles de kilómetros de diámetro, es claramente visible. Esta se forma a medida que el 3I/ATLAS se acerca al Sol. El calor y la radiación del Sol dan vida al cometa, provocando la liberación de gas y polvo, que se acumulan formando un halo que rodea el núcleo. 

3I/ATLAS aún no se ha revelado en las imágenes de Mars Express, en parte porque éstas fueron tomadas con un tiempo de exposición de sólo 0,5 segundos (el límite máximo para Mars Express) en comparación con los cinco segundos de ExoMars TGO. 

Los científicos continuarán analizando los datos de ambos orbitadores, incluida la suma de varias imágenes de Mars Express para ver si pueden detectar el débil cometa. 

Un visitante raro 

Originario de fuera de nuestro Sistema Solar, el cometa 3I/ATLAS es apenas el tercer cometa interestelar jamás visto, después de 1I/ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. 

Estos cometas son absolutamente extraños. Todos los planetas, lunas, asteroides, cometas y formas de vida de nuestro Sistema Solar comparten un origen común. Pero los cometas interestelares son auténticos forasteros, portadores de pistas sobre la formación de mundos mucho más allá del nuestro. 

El cometa 3I/ATLAS fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides) en Río Hurtado, Chile. Desde entonces, los astrónomos han utilizado telescopios terrestres y espaciales para monitorear su avance y obtener más información sobre él. 

Basándose en su trayectoria, los astrónomos sospechan que 3I/ATLAS podría ser el cometa más antiguo jamás observado. Podría ser tres mil millones de años más antiguo que el Sistema Solar, que ya tiene 4.600 millones de años. 

El próximo mes, observaremos el cometa con la nave Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). Aunque Juice estará más lejos, verá el cometa justo después de su aproximación más cercana al Sol, lo que significa que estará en un estado más activo. Los datos de las observaciones de Juice no llegarán hasta febrero de 2026.  

Los torbellinos de polvo que se forman y avanzan por la superficie de Marte llevan años llamando la atención de los científicos. Ahora, un equipo de investigadores ha utilizado las imágenes de más de mil de estos remolinos recogidas por las sondas Mars Express y ExoMars TGO, de la ESA, para descubrir que los vientos marcianos son más veloces de lo que pensábamos.

Los autores han examinado mediante inteligencia artificial (IA) y técnicas de aprendizaje profundo 1.039 remolinos de polvo que ocurrieron entre 2004 y 2024 y publican los resultados este miércoles en la revista Science Advances. Para ello han medido las trayectorias, tamaños y velocidades de estos remolinos marcianos y de ahí han inferido algo que en Marte era hasta ahora invisible: el comportamiento de los vientos a nivel global y con el cambio de las estaciones.

El equipo liderado por Valentin Bickel, de la Universidad de Berna, en Suiza, ha documentado por primera vez con detalle cómo los vientos horizontales cercanos a la superficie influyen en la elevación del polvo y la iniciación de los remolinos, y cómo varían estacionalmente, una información que podría ser útil para la exploración planetaria. 

Al rastrear la velocidad de los remolinos de polvo, los investigadores detectaron velocidades del viento de hasta 44 m/s (158 km/h). Esto es más rápido de lo que jamás han medido los vehículos de exploración en tierra (rovers), aunque los autores recuerdan que el aire marciano es tan tenue que un ser humano apenas notaría un viento de 100 km/h en Marte. 

En la mayoría de los casos, los remolinos de polvo se desplazaban por el paisaje a una velocidad superior a la prevista por los modelos meteorológicos actuales de Marte. Y, en lugares donde la velocidad del viento es superior a la esperada, es posible que se esté levantando mucho más polvo del suelo de lo que creíamos.

Hacer visible el viento

Al examinar el desarrollo, la duración y la gravedad de los remolinos de polvo, los científicos pueden trabajar en retrospectiva para aprender sobre la dinámica de los vientos del planeta y anticipar los peligros que podrían encontrar las naves espaciales.

Los torbellinos de polvo hacen visible el viento, normalmente invisible. Al medir su velocidad y dirección de desplazamiento, hemos comenzado a cartografiar el viento en toda la superficie de Marte

Valentin Bickel — Investigador de la Universidad de Berna (Suiza) y líder del estudio 

“Los torbellinos de polvo hacen visible el viento, normalmente invisible”, explica Bickel. “Al medir su velocidad y dirección de desplazamiento, hemos comenzado a cartografiar el viento en toda la superficie de Marte. Esto era imposible antes porque no disponíamos de suficientes datos para realizar este tipo de medición a escala global”.

Al igual que la Tierra, Marte tiene estaciones. El catálogo también destaca que los remolinos de polvo son más comunes en primavera y verano en cada hemisferio. Duran unos minutos y suelen ocurrir durante el día, alcanzando su punto máximo entre las 11:00 y las 14:00 hora solar local. Esto es muy similar a lo que vemos en la Tierra, donde los remolinos de polvo son más comunes en lugares secos y polvorientos al final de la mañana y al principio de la tarde durante los meses de verano.

El planeta de la “calima eterna”

Ricardo Hueso, catedrático de física en la UPV-EHU y especialista en ciencias planetarias, recuerda que estos remolinos se forman de manera similar en la Tierra. “Cuando el sol calienta el terreno en la superficie de Marte, la diferencia de temperatura entre el terreno y el aire hace que se formen corrientes ascendentes y esas corrientes pueden adquirir un movimiento circular y levantar polvo de la superficie”, explica a elDiario.es. Para Hueso, lo interesante es que al observar cómo se mueven estos remolinos, los autores han sido capaces de medir velocidades de viento en superficie, que son muy intensas.

Este resultado nos muestra que las condiciones en Marte favorecen ese levantamiento de polvo y explican, en parte, por qué su atmósfera siempre está cubierta por estas tormentas

Ricardo Hueso — Catedrático de física en la UPV-EHU y especialista en ciencias planetarias

“Vehículos como el Perseverance tienen un sensor de vientos, en este caso la estación meteorológica MEDA, fabricada en España”, destaca Hueso. “Y estos sensores de vientos sistemáticamente nunca han sido capaces de registrar estas velocidades tan veloces, sino más bien del orden de los 85 km/h”. Como la densidad de la atmósfera es muy pequeña, estos vientos no podrían arrastrar un rover, aunque sí causarle daños, ya que puede levantar enormes cantidades de polvo, relata. “Este resultado nos muestra que las condiciones en Marte favorecen ese levantamiento de polvo y explican, en parte, por qué su atmósfera siempre está cubierta por estas tormentas, convertido en una especie planeta de la calima eterna”.

Jorge Hernández Bernal, investigador en la Universidad de Sorbona e involucrado en las misiones Mars Express y TGO cree que el principal aporte científico de este estudio es medir los vientos marcianos en una multitud de regiones y épocas del año diferentes. “Los vientos son una de las variables más importantes para calibrar los modelos climáticos, así que los datos que aporta esta investigación son muy útiles”, señala. Por otra parte, el polvo es la clave en la atmósfera de Marte, porque absorbe la luz del sol y así regula la temperatura. “La cantidad de polvo que haya en suspensión, su altura, y su distribución, afecta a toda la dinámica global del planeta, hasta el punto que una tormenta de polvo puede dejar en los patrones atmosféricos una huella perceptible en el lado opuesto del planeta”, destaca.  

José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) que ha participado en el diseño de los instrumentos que miden la velocidad del viento marciano desde los rovers, reconoce que la cobertura que han hecho los autores de este estudio desde satélite cubre un área mayor, aunque se estarán perdiendo fenómenos de pequeño tamaño. “Lo interesante es la complementariedad con los que nosotros podemos hacer desde la superficie”, afirma. “El registro de eventos desde la superficie da mucha información sobre los mecanismos de arranque, la dinámica física del propio evento, estimaciones de cantidades de polvo elevado, tamaños de partículas… Puede resultar interesante un estudio complementario con los datos de este trabajo”.

Con estos estudios globales desde órbita se completa el panorama: pasamos de casos individuales a patrones globales, de la anécdota al sistema

Iñaki Ordóñez-Etxeberría — Astrofísico del Planetario de Pamplona y especialista en remolinos marcianos

El astrofísico Iñaki Ordóñez-Etxeberría, especialista en remolinos marcianos, cree que es un estudio muy relevante, que aprovecha el pequeño desfase temporal entre los distintos canales de color de la cámara que permite detectar movimiento. “Gracias a ese desfase, es posible medir el desplazamiento del polvo en cada imagen y calcular velocidades del viento en superficie”, informa. Coincide con Rodríguez Manfredi en este enfoque orbital se complementa perfectamente con lo que sabemos desde el suelo gracias a las estaciones REMS y MEDA, a bordo de los rovers Curiosity y Perseverance. “Con estos estudios globales desde órbita se completa el panorama: pasamos de casos individuales a patrones globales, de la anécdota al sistema”, subraya.

Por último, destaca el experto, aunque son fenómenos efímeros y locales, los remolinos de polvo juegan un papel climático de primer orden en Marte. “Inyectan polvo a la atmósfera, lo que modifica los perfiles de temperatura, favorece la formación de nubes y contribuyen a la pérdida de agua al espacio”, comenta. “Son eventos meteorológicos comunes en Marte, energéticos y están por todo el planeta, aunque como muestra este estudio no de forma homogénea. Entenderlos es clave para modelizar bien el clima marciano, y además, visualmente son espectaculares”.

El uso del Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha revelado características complejas y misteriosas de Saturno, unos hallazgos nunca antes vistos en ningún planeta de nuestro Sistema Solar, explican los científicos que encabezaron la investigación, de la Universidad de Northumbria (Reino Unido). Descubrieron una estructura asimétrica con forma de estrella y unos objetos que se asemejan a perlas oscuras.

Ninguno de esos hallazgos estaba en los planes de los astrónomos, que esperaban ver emisiones en bandas anchas a distintos niveles. No solo se sorprendieron por el qué sino por el dónde, porque permanecen en la misma región donde se extiende el famoso hexágono gigante del polo norte, con una extensión grande que podría albergar a la Tierra.

“Esta oportunidad de usar el JWST fue la primera vez que pudimos realizar observaciones tan detalladas en el infrarrojo cercano de la aurora y la atmósfera superior de Saturno. Los resultados fueron una completa sorpresa”, reconoció el profesor Tom Stallard de la Universidad de Northumbria.

Dos hallazgos desconcertantes

En la ionosfera, el equipo observó una serie de estructuras oscuras, similares a cuentas, incrustadas en brillantes halos aurorales. Estas estructuras permanecieron estables durante horas, pero parecieron desplazarse lentamente durante períodos más largos, describen en su estudio publicado en Geophysical Research Letters.

Más abajo también les esperaba otra sorpresa. Unos 500 kilómetros por debajo, en la estratosfera de Saturno, el equipo descubrió una estructura asimétrica con forma de estrella. Esta inusual estructura se extendía desde el polo norte de Saturno hacia el ecuador. Solo cuatro de los seis brazos de la estrella eran visibles, y dos de ellos, misteriosamente, faltaban, creando un patrón asimétrico.

Por tanto, ambas características estaban en la misma región de Saturno, aunque a diferentes niveles. Los investigadores creen que las perlas oscuras podrían ser el resultado de interacciones complejas entre la magnetosfera de Saturno y su atmósfera en rotación. El patrón estelar sugiere procesos atmosféricos previamente desconocidos que operan en la estratosfera del planeta, añade Stallard.

Los hallazgos de JWST son reveladores, desconcertantes y significativos, porque ambas características podrían tener implicaciones para comprender la dinámica atmosférica en los planetas gigantes gaseosos. Sin embargo, los autores reconocen que se necesita más trabajo para brindar explicaciones sobre las causas subyacentes. 

A falta de resolver el misterio, reparan en la utilidad del James Webb para la observación de Saturno: “La increíble sensibilidad del JWST ha revolucionado nuestra capacidad para observar estas capas atmosféricas, revelando estructuras completamente diferentes a todo lo que hayamos visto antes en ningún planeta”.

En las dos décadas previas a 2008, las manchas y el viento solar disminuyeron tanto que los investigadores predijeron un nuevo período histórico de baja actividad del Sol. Sin embargo, nuevos datos obtenidos por la NASA indican que no ha sido así: muy al contrario, la actividad solar no ha dejado de aumentar desde entonces, sin que los astrofísicos sepan muy bien por qué. 

“Todo apuntaba a que el Sol entraría en una fase prolongada de baja actividad”, asegura Jamie Jasinski, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), autor principal del nuevo estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters. “Por eso fue una sorpresa ver que esa tendencia se revertía. El Sol está despertando lentamente”.  

Desde el siglo XVII, la forma de conocer la actividad del Sol es contar el número de manchas solares, regiones más frías y oscuras de la superficie, producidas por la concentración de líneas de campo magnético que desencadenan las erupciones y eyecciones de masa coronal. En este momento estamos en el ciclo solar 25, que empezó en 2019 y está siendo mucho más intenso de lo que se esperaba. 

La novedad de este trabajo es que los autores han analizado datos solares a largo plazo y han medido con precisión la intensidad del viento solar, gracias a una serie de sondas de la NASA como las misiones ACE y Wind, que miden el plasma y las partículas energéticas que fluyen del Sol hacia la Tierra.

Todo apuntaba a que el Sol entraría en una fase prolongada de baja actividad. Por eso fue una sorpresa ver que esa tendencia se revertía. El Sol está despertando lentamente

Jamie Jasinski — Investigador de JPL (NASA) y autor principal del nuevo estudio

Y lo que ven es que en 2008, al inicio del ciclo 24, el viento solar comenzó a intensificarse y desde entonces ha seguido aumentando de forma constante. “La tendencia decreciente del viento solar terminó, y desde entonces los parámetros del plasma y del campo magnético han ido aumentando de manera constante”, asegura Jasinski.

Que no cunda el pánico

Aunque sabemos que el Sol se carga y descarga magnéticamente en ciclos que duran unos 11 años, las tendencias temporales más amplias a la baja y al alza siguen siendo un misterio. De 1645 a 1715, durante un período de 70 años, las manchas solares prácticamente desaparecieron y se produjo el conocido como el Mínimo de Maunder. Décadas más tarde, entre 1790 y 1830, se produjo una pausa similar conocida como el Mínimo de Dalton.

“No sabemos realmente por qué el Sol experimentó un mínimo de 40 años a partir de 1790”, afirma Jasinski . “Las tendencias a largo plazo son mucho menos predecibles y aún no las comprendemos del todo”.

José Carlos del Toro, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y del S3PC (Spanish Space Solar Physics Consortium), cree que el estudio es relevante, pero recalca que nos queda mucho por saber. “Confirma que la actividad solar está aumentando y que lo que se esperaba hasta 2008, que podíamos encaminarnos a un mínimo de actividad, no parece que vaya a ocurrir”, explica a elDiario.es. 

Para Héctor Socas, experto en física solar y director de la European Solar Telescope Foundation, que no se cumpla la predicción de que vamos a un mínimo solar son buenas noticias, porque — a pesar de que una mayor actividad podría provocar un aumento de tormentas solares— las consecuencias serían más negativas si se repitieran circunstancias como el Mínimo de Maunder, al que se asocia la Pequeña Edad de Hielo en Europa. Además, advierte, lo que tenemos ahora son solo los datos de otro ciclo. “No sabemos si es una tendencia o solo una fluctuación, como muchas que hemos visto antes”, asegura.

Un golpe al negacionismo

En opinión de Socas, el resultado es valioso porque usa datos del viento solar y será un mazazo para quienes utilizaban este argumento, de que se aproximaba un mínimo solar, para decir que compensaría el calentamiento global. “Me refiero a gente como Valentina Zharkova, una investigadora que siempre ha bordeado la pseudociencia y a la que se le han retractado trabajos, quien se tiraba a la piscina anunciando la llegada de una glaciación”, explica. 

El valor de este trabajo, para el experto, es que confirma con datos del viento solar lo que hemos visto en las manchas. “Hasta ahora veníamos viendo una tendencia a la baja y ahora de repente este ciclo sube”, resume Socas. “¿Significa esto que ahora va a empezar a subir? No lo sabemos. Lo mismo es solo una fluctuación y sigue bajando después. O lo mismo se mantiene más o menos en este nivel y luego empieza a subir”. 

“Estamos muy lejos de predecir lo que pasará, porque no tenemos un modelo robusto de la evolución de la actividad solar con el tiempo”, concluye Del Toro. “Tenemos indicios y modelos que explican más o menos un gran número de los aspectos del ciclo de 11 años, pero hay otros ciclos que seguimos sin entender muy bien”.

El asteroide ficticio B-612 era “apenas más grande que una casa” y a El principito le “bastaba correr la silla unos pasos para contemplar una nueva puesta de sol cada vez”. Casi un siglo después de aquel sueño inmortal de Saint-Exupéry, la sonda japonesa Hayabusa2 afrontará un reto que parece sacado de su universo: tratará de posarse brevemente en un asteroide de apenas 11 metros de diámetro en el que la duración del día es de solo cinco minutos.

El asteroide 1998 KY26 es el objetivo de Hayabusa2, de la agencia espacial japonesa JAXA, en el año 2031. Es una extensión de su primera misión, la visita al asteroide 162173 Ryugu, de 900 metros de diámetro, en el que tomó muestras que mandó de vuelta a la Tierra. Cuando se diseñó aquel segundo viaje, los datos indicaban que el objeto ya iba a ser el más pequeño jamás visitado: tenía alrededor de 30 metros de diámetro y completaba una rotación en aproximadamente 10 minutos. Pero las observaciones lideradas por el astrónomo español Toni Santana-Ros, de la Universidad de Alicante, revelan que es tres veces más pequeño y gira el doble de rápido sobre sí mismo, lo que convertirá el aterrizaje en todo un desafío. 

Igual de ancho que la nave

El descubrimiento, publicado este jueves en la revista Nature Communications, se basa en múltiples observaciones realizadas desde telescopios de todo el mundo. Debido a que el asteroide es muy pequeño y, por lo tanto, muy débil, estudiarlo requirió esperar un encuentro cercano con la Tierra y usar grandes dispositivos, como el Very Large Telescope (VLT), de ESO, en el desierto de Atacama (Chile). 

“Descubrimos que en realidad el objeto es mucho más pequeño y rápido”, explica Santana-Ros a elDiario.es. “Para ponerlo en contexto, con los paneles solares extendidos la nave tiene un tamaño de ocho metros y lo que vemos ahora es que el cuerpo es casi del mismo tamaño que la propia nave”. Eso, en su opinión, obligará a los ingenieros de la agencia espacial japonesa a replantear los objetivos y decidir si solo lo acompañan o se posa brevemente en su superficie. 

Para ponerlo en contexto, la nave tiene un tamaño de ocho metros y lo que vemos ahora es que el cuerpo es casi del mismo tamaño que la propia nave

Toni Santana-Ros — Investigador de de la Universidad de Alicante y autor principal

Al autor principal del estudio también le ha recordado al famoso asteroide de El principito, aunque en aquel había actividad. Lo interesante es que cuando Saint-Exúpery escribió su obra, aterrizar en un asteroide de este tamaño solo podía suceder en la ficción “No esperábamos encontrar nada de este estilo”, reconoce Santana-Ros. “Hasta hace poco algo así solo era posible con la imaginación”.

Esta será la primera vez que una misión espacial se encuentre con un pequeño asteroide: todas las misiones anteriores han visitado asteroides con diámetros de cientos o incluso miles de metros. La comparación con Ryugu, con el que contactar ya fue un desafío, habla por sí sola:

“El menor tamaño y la rotación más rápida que hemos medido ahora harán que la visita de Hayabusa2 sea aún más interesante, pero también aún más desafiante”, indica el coautor, Olivier Hainaut, astrónomo de ESO en Alemania. Esto se debe a que la maniobra de aterrizaje, en la que la nave espacial “besa” el asteroide, será más difícil de realizar de lo previsto.

“Al ser un cuerpo tan pequeño, no tiene gravedad propia”, explica Santana-Ros. “O es tan pequeña que no puedes realmente aterrizar en él y tendrías que usar un propulsor continuamente para permanecer pegado”. Cuando llegue el momento de la misión, en 2031, la sonda Hayabusa2 interceptará al asteroide cuando se encuentre a unas 15 veces la distancia de la Tierra a la Luna y lo acompañará durante varias semanas. “Una posibilidad es acercarse y dar un toque en su superficie, como si la nave le diera un beso, para que se desprenda material y que lo pueda analizar”, describe.

Las observaciones también revelan que el asteroide tiene una superficie brillante y probablemente se trate de un trozo sólido de roca, que puede haberse originado de un pedazo de un planeta o de otro asteroide. Sin embargo, el equipo no pudo descartar por completo la posibilidad de que el asteroide esté formado por montones de escombros que se adhieren libremente. “Nunca hemos visto un asteroide de diez metros de tamaño in situ, por lo que realmente no sabemos qué esperar ni qué aspecto tendrá”, comenta Santana-Ros.

“Nuestros métodos podrían tener un impacto en los planes para la futura exploración de asteroides cercanos a la Tierra o incluso en la minería de asteroides”, añade el autor principal. “Además, ahora sabemos que podemos caracterizar incluso los asteroides peligrosos más pequeños que podrían impactar en la Tierra, como el que cayó en 2013 cerca de Chelyabinsk, en Rusia, y que era ligeramente más grande que KY26”, concluye Hainaut.

Para Julia de León, astrofísica del IAC experta en asteroides, la misión extendida de Hayabusa2 es una muestra excelente de cómo se pueden aprovechar los últimos años de este tipo de misiones. “Este objeto será el asteroide más pequeño jamás visitado por una nave espacial, y también el que rota más rápido, lo que supondrá un reto a la hora de planificar los movimientos de la nave durante su visita”, explica a elDiario.es.

“También es el primero de su tipo en cuanto a composición y nunca antes habíamos visitado un objeto con un albedo tan alto”, concluye la especialista, que tiene dudas sobre si será posible “besar” la superficie del asteroide, como se planeó originalmente. “Sobre todo ahora, que ha cambiado lo que sabemos sobre él”.

José Antonio lleva tantos años manejando el universo en la oscuridad que puede hacerlo con los ojos cerrados. Con sus manos colocadas sobre el panel de control, arrastra sutilmente una palanca para mover el firmamento y hace avanzar los días o las estaciones con un movimiento de los dedos. Solo por el tacto sabe dónde están los botones que encienden cada uno de los planetas del sistema solar y ese interruptor con el que puede encender el sol “como una lamparita de noche”.

A sus 62 años, es el más veterano de los cinco operadores que manejan el proyector optomecánico del planetario de la Casa de las Ciencias de A Coruña, uno de los últimos que quedan en servicio en España. José Antonio Pérez entró aquí en 1985, a los pocos días de inaugurarse las instalaciones, y le gusta recordar que por entonces “no sabía ni dónde estaba la estrella polar”. Cuarenta años después, se ha convertido en una especie de DJ de las estrellas, que domina el arte de mover cada lucecita del cielo a la velocidad y el ritmo adecuados, hasta llegar al punto culminante, ese que los operadores de los planetarios analógicos conocen como el ‘momento ¡ooooh!’.

Como manejar la Enterprise

“Coloco el sol en lo alto y luego lo voy llevando hacia el horizonte, mientras voy bajando la luz blanca y todo va desvaneciéndose”, explica José Antonio. “Para hacerlo bien, las estrellas tienen que ir apareciendo poco a poco”. “El ¡ohhh! se oye cuando se queda todo en negro y aparecen las estrellas”, añade Inés Carvallo, que lleva 25 años manejando el viejo proyector con lentes Zeiss del planetario de A Coruña y usa el mismo truco. 

En la primera parte de la sesión en directo, todos usan el proyector digital, que permite viajar a las profundidades del universo o meterse dentro de un agujero negro en menos de un segundo. Pero el plato fuerte llega gracias a ese viejo mecanismo que rota en el centro de la cúpula y que solo juega con la luz de las lámparas y la oscuridad de la sala. “Con el planetario óptico, el negro es negro y produce una sensación de que el cielo es real, algo que no consigues con el mejor digital”, explica Inés. “Esos minutos de oscuridad estrellada suelen ser lo que más recuerdan los visitantes”.

Con el planetario óptico, el negro produce una sensación de que el cielo es real que no consigues con el mejor digital. El ¡ohhh! se oye cuando aparecen las estrellas

Inés Carvallo — Planetarista de La Casa de las Ciencias de 2000

El diseño clásico de este tipo de proyector es un eje con dos bolas en los extremos, explica el director de los Museos Científicos Coruñeses, Marcos Pérez. “La bola de arriba proyecta el hemisferio norte celeste y la de abajo las estrellas del hemisferio sur”, detalla. “En su interior hay unas lámparas cuya luz pasa por unas placas que tienen perforadas las posiciones de las estrellas y una lente que hace que la luz que atraviesa esos orificios se proyecte enfocada en la cúpula”.

Los alrededor de 40 mandos de la mesa hacen girar el proyector sobre su propio eje (para moverse en el tiempo) o de arriba a abajo (para viajar más de norte a sur). “Y luego tienes botones para encender y apagar la luna, el sol o los planetas individuales, que se proyectan con una serie de tubos colocados en el eje del proyector, independientes de las estrellas”, indica Pérez. 

“Estos aparatos son una obra de arte, producen una magia especial”, asegura Germán Peris Luque, que manejó el proyector de Castellón en los años 90. “Era como manejar la nave Enterprise”, recuerda. “Es lo más parecido a ser Dios, es jugar a mover el universo y crearlo para que lo vea la gente”, confiesa el astrofísico Fernando Jáuregui, con 40 años de experiencia en estos planetarios. 

Una maravilla de cien años

Hace ahora poco más de cien años, el 7 de mayo de 1925, un grupo de espectadores privilegiados contempló las luces del primer planetario optomecánico, en el Deutsches Museum de Múnich, y la experiencia de ver el movimiento del sol y los planetas proyectados sobre un falso cielo nocturno fue tan impactante que lo bautizaron como la “Maravilla de Jena”. Desde entonces los planetarios se multiplicaron y se convirtieron en una de las atracciones más populares. Estas máquinas de luz han seguido hasta nuestros días, pero han sido sustituidos poco a poco por una tecnología más barata y moderna, menos manual y más automatizada.

En 2025, los 147 proyectores optomecánicos que siguen activos en los planetarios del mundo, de marcas clásicas como Zeiss, Goto o Minolta, son una minoría frente a los más de 4.300 proyectores digitales. En España, además del proyector A Coruña, quedan activos el del Parque de las Ciencias de Granada, el del Museo de las Ciencias de Castilla-La Mancha y el del Planetario de Madrid, y todos se usan en combinación con el digital, cuya versatilidad lo hace imprescindible. 

En algunos casos, como el del planetario de Castellón, el proyector Zeiss se conserva en la sala, pero lleva sin usarse desde 2015, aunque no descartan recuperarlo. El caso más dramático es el del Planetario de Pamplona, conocido como el Pamplonetario. El 14 de enero, un incendio destruyó la cúpula y el proyector Zeiss VI optomecánico quedó calcinado. “Una parte de mí se quemó ese día”, asegura Fernando Jáuregui, que fue el responsable de la sala de proyecciones desde 1992. La lista de máquinas de luz en activo se redujo de la noche a la mañana y las estrellas eléctricas se apagaron para miles de pamplonicas. 

Los que cuentan las estrellas

Ya sea por destrucción, deterioro o falta de renovación, el temor de planetaristas y aficionados es que esta dinámica haga desparecer este viejo oficio y los equipos digitales acaben de barrer del mapa a los viejos dispositivos. “Hoy día, si alguien tiene previsto renovar el planetario o construir uno nuevo, no tiene opción de no poner un proyector digital, mientras que añadirle uno analógico es opcional y depende de gustos o presupuestos”, señala Jáuregui. “Es una pena, porque se pierde una de las sensaciones más potentes que uno puede vivir en público”.

“Yo puedo contratar a cualquiera para que le dé al botón de play y te enseñe una película en formato planetario digital”, asegura Marcos Pérez desde la Casa de las Ciencias. “Ahí no hay un oficio. Sin embargo, enseñar el cielo, explicarlo, entender el calado de las preguntas y con esa herramienta buscar cómo responderlas, eso es un oficio y viene de muy lejos, una tradición que nosotros en gallego le llamamos la cofradía de los estreleiros, los que cuentan las estrellas”.

Esto es un oficio que viene de muy lejos, en gallego les llamamos los 'estreleiros', los que cuentan las estrellas

Marcos Pérez — Director de los Museos Científicos Coruñeses

“Esto es pura electricidad y mecánica”, resume Inés. A veces se les funde una bombilla y tienen que salir a cambiarla en mitad de la sesión, circunstancia que aprovechan para explicar cómo funciona. “El planetario es una idea genial, a mí me recuerda un poco al invento del cine”, apunta. Pero, a diferencia de los proyectistas, que tuvieron su homenaje en la película Cinema Paradiso, no hay tanta gente que se acuerde de la figura del planetarista, a pesar de que son los guardianes de un cielo perdido, cada vez es más difícil de observar fuera de este recinto. 

“Notas comentarios de gente más mayor, que recuerdan que antes el cielo se veía así y que ahora no se ve”, dice Inés. “Notas también diferencia entre los colegios del mundo rural, que saben más, y los de las ciudades”. En todo caso, niños y mayores siguen disfrutando con el descubrimiento de la oscuridad, cuando la cúpula se apaga y José Antonio les habla de los “países del cielo” o les muestra la carrera de los planetas entre ellos, como en una pista de atletismo. “El de la calle número uno va que se las pela, pero el de la calle número seis, el pobriño, no da para más”, bromea. 

Los planetarios no van a desaparecer, defiende Marcos Pérez, porque siguen siendo una cápsula del tiempo en la que realizar un viaje imposible, pero sí peligra esa oscuridad perfecta, como la de nuestros propios cielos. “Al terminar una sesión, a mí me han preguntado ¿pero esto es real? Y no sabes qué decirles”, comenta José Antonio. “Hay niños que vienen y me abrazan”, resume Inés, a quien las reacciones del público le han dado algunos de los momentos más emocionantes de su vida. “Una vez, mientras la gente bajaba las escaleritas de salida —recuerda—, escuché a una mujer decir: ¡qué trabajo tan bonito!”.

Un análisis publicado en la revista Nature describe cómo una roca recogida en 2024 en el cráter Jezero por el rover Perseverance contiene compuestos químicos y patrones minerales que podrían estar vinculados a antiguos microbios marcianos. Sin embargo, los autores reconocen que también podrían generarse por procesos geológicos y advierten de que aún es necesario confirmar si estas señales corresponden realmente a vida.

Una muestra recogida de la NASA en un antiguo cauce seco del cráter Jezero podría conservar evidencias de vida microbiana pasada. El fragmento, tomado en 2024 de una roca bautizada ‘Cheyava Falls’ y denominado ‘Sapphire Canyon’, contiene posibles biofirmas.

Se trata de sustancias o estructuras que podrían tener origen biológico, aunque requieren más datos o estudios antes de confirmar la presencia o ausencia de vida, según un comunicado de la agencia espacial estadounidense.

Estas biofirmas son sustancias o estructuras que podrían tener origen biológico, aunque requieren más datos antes de confirmar la presencia o ausencia de vida

Perseverance llegó a Cheyava Falls en julio de 2024, mientras exploraba la formación ‘Bright Angel’, un conjunto de afloramientos rocosos en los márgenes norte y sur del valle Neretva, un antiguo cauce de 400 metros de ancho excavado por agua que desembocaba en Jezero.

“Este hallazgo es el resultado directo de la estrategia de la NASA para planificar, desarrollar y ejecutar una misión capaz de obtener exactamente este tipo de ciencia: la identificación de una posible biofirma en Marte”, explicó Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Ciencia en la sede central de la agencia en Washington. “Con la publicación de este resultado revisado por pares, la NASA pone los datos a disposición de toda la comunidad científica para que se estudien y se confirme o refute su potencial biológico”.

Rocas ricas en compuestos clave

Los instrumentos de Perseverance detectaron que las rocas sedimentarias de la formación están compuestas por arcilla y limo, excelentes preservadores de vida microbiana en la Tierra. Además, son ricas en carbono orgánico, azufre, hierro oxidado y fósforo.

“La combinación de compuestos químicos que encontramos en Bright Angel pudo haber sido una fuente rica de energía para metabolismos microbianos”, explicó Joel Hurowitz, investigador de la Universidad de Stony Brook (Nueva York) y autor principal del artículo. “Pero ver todas esas señales químicas no significaba que tuviéramos una posible biofirma. Necesitábamos analizar qué podía significar realmente”.

‘Manchas de leopardo’

Los primeros en recoger datos fueron los instrumentos PIXL y SHERLOC. Al estudiar Cheyava Falls, una roca con forma de punta de flecha de un metro por 60 centímetros, detectaron manchas de colores que podían haber sido dejadas por microbios si estos hubieran aprovechado el carbono orgánico, el azufre y el fósforo presentes en la roca como fuente de energía.

También podrían generarse sin la presencia de vida, mediante altas temperaturas o condiciones ácidas, algo que no se ha observado en las rocas de Bright Angel

Las manchas de color en la roca ‘Cheyava Falls’ podrían haber sido dejadas por microbios que usaron compuestos como carbono orgánico, azufre y fósforo como fuente de energía

Imágenes de mayor resolución mostraron un patrón de minerales en forma de ‘manchas de leopardo’. Estos incluían vivianita (fosfato ferroso hidratado) y greigita (sulfuro de hierro). En la Tierra, la vivianita suele hallarse en turberas y sedimentos con materia orgánica en descomposición, mientras que ciertas formas de vida microbiana pueden producir greigita.

La combinación de estos minerales, que parecen haberse formado por reacciones de transferencia de electrones entre sedimentos y materia orgánica, es un posible rastro de metabolismo microbiano. Sin embargo, también podrían generarse sin la presencia de vida, por ejemplo mediante altas temperaturas o condiciones ácidas, algo que no se ha observado en las rocas de Bright Angel.

Sedimentos más jóvenes de lo esperado

El hallazgo resulta especialmente llamativo porque se trata de rocas sedimentarias relativamente jóvenes. Hasta ahora se pensaba que los indicios de vida estarían confinados a formaciones más antiguas. Este resultado sugiere que Marte pudo ser habitable durante más tiempo del que se creía y que señales de vida en rocas más viejas podrían ser simplemente más difíciles de detectar.

Hasta ahora, se pensaba que los indicios de vida estarían confinados a formaciones más antiguas

 “Las afirmaciones astrobiológicas, especialmente las que se relacionan con la posible existencia de vida extraterrestre pasada, requieren pruebas extraordinarias”, subrayó Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California. “Que un hallazgo tan relevante como una potencial biofirma en Marte llegue a publicarse en una revista revisada por pares es un paso crucial, porque garantiza el rigor, la validez y la relevancia de nuestros resultados. Y aunque las explicaciones abióticas son menos probables según el estudio, no podemos descartarlas”.

La escala CoLD

Para evaluar si los datos responden a la gran pregunta —¿estamos solos?— la comunidad científica emplea marcos como la escala CoLD (Confidence of Life Detection, o confianza en la detección de vida) y los Standards of Evidence. La escala, con siete niveles, mide el grado de confianza en que un conjunto de observaciones represente evidencia real de vida.

Sapphire Canyon es una de las 27 muestras que Perseverance ha recogido desde que aterrizó en el cráter Jezero en 2021

Sapphire Canyon es una de las 27 muestras que Perseverance ha recogido desde que aterrizó en el cráter Jezero en 2021. El rover también cuenta con una estación meteorológica y con muestras de material de trajes espaciales para evaluar su resistencia en el entorno marciano.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro, gestionado por el Instituto de Tecnología de California (Caltech), dirige las operaciones de Perseverance en el marco del programa de exploración marciana de la NASA.