Aunque el cerebro de una mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) mide menos de un milímetro de ancho, la publicación del primer mapa completo de sus conexiones neuronales es un salto de gigante para la neurociencia. Los científicos del Consorcio FlyWire han cortado este diminuto cerebro en unas siete mil rebanadas de 40 nanómetros de espesor y, mediante un microscopio electrónico de alta resolución, han cartografiado los 54,5 millones de conexiones de sus 139.255 neuronas.

Los resultados se publican este miércoles en un grupo de nueve de trabajos en la revista Nature que describen el paso más ambicioso hasta la fecha dentro del Proyecto Conectoma Humano, que pretende trazar un mapa de las autopistas neuronales para entender cómo dan lugar a comportamientos complejos.

El mayor conectoma de la mosca de la fruta procedía hasta ahora de un “hemicerebro”, que contenía solo unas 20.000 neuronas, y se habían estudiado cerebros mucho más pequeños, como el de una larva de la mosca de la fruta, que tiene 3.016 neuronas, y el del gusano nemátodo C. elegans, que tiene solo 302 neuronas.

Los investigadores creen que este es un primer paso clave para completar cerebros más grandes y para avanzar en nuestra comprensión de cómo funcionan los circuitos neuronales. Porque, aunque los cerebros de Drosophila tienen alrededor de un millón de veces menos neuronas que los cerebros humanos, la mosca de la fruta muestra una gama de comportamientos complejos, desde volar y navegar hasta las interacciones sociales.  

Un ‘Google Maps’ neuronal

“Este conjunto de datos es un poco como Google Maps, pero para el cerebro”, explica Philipp Schlegel, primer autor de uno de los estudios, investigador del Laboratorio de Biología Molecular del MRC. “Lo que hemos construido es, en muchos sentidos, un atlas”, añade Sven Dorkenwald, autor principal del artículo estrella de Nature. “Al igual que no querrías conducir hasta un nuevo lugar sin Google Maps, no querrías explorar el cerebro sin un mapa. Lo que hemos hecho es construir un atlas del cerebro y agregar anotaciones para todos los negocios, los edificios y los nombres de las calles. Con esto, los investigadores ahora están equipados para navegar de manera reflexiva por el cerebro mientras intentamos comprenderlo”.

Al igual que no querrías conducir hasta un nuevo lugar sin Google Maps, no querrías explorar el cerebro sin un mapa

Sven Dorkenwald — Autor principal del artículo más destacado sobre el conectoma de la mosca

En conjunto, según los autores, el trabajo permite estudiar cómo la estructura de los circuitos cerebrales determina la función cerebral, lo que proporciona un recurso valioso para la investigación en neurociencia. Además, los métodos utilizados para construir el diagrama de cableado del cerebro de la mosca de la fruta preparan el terreno para futuros proyectos de conectomas a gran escala en otras especies, incluidos mamíferos como los ratones, que son el siguiente objetivo.

“El mapeo de todo el cerebro ha sido posible gracias a los avances en la computación de inteligencia artificial”, subraya Sebastian Seung, investigador de la Universidad de Princeton y uno de los líderes de la investigación. “No habría sido posible reconstruir todo el diagrama de cableado manualmente. Esto es una muestra de cómo la IA puede hacer avanzar la neurociencia. El cerebro de la mosca es un hito en nuestro camino hacia la reconstrucción de un diagrama de cableado de todo el cerebro de un ratón”.

Un paso clave para entender el cerebro

El proyecto implicó el manejo de más de 100 terabytes de datos de imágenes y, aunque el mapa fue desarrollado por el Consorcio FlyWire, que tiene su sede en la Universidad de Princeton, es resultado del esfuerzo colectivo que ha implicado a equipos de más de 76 laboratorios con 287 investigadores de todo el mundo. Esta investigación se llevó a cabo utilizando el cerebro de una mosca hembra. Dado que existen diferencias en la estructura neuronal entre los cerebros de las moscas macho y hembra, los investigadores planean caracterizar también un cerebro masculino en el futuro. 

“Si queremos entender cómo funciona el cerebro, necesitamos una comprensión mecanicista de cómo todas las neuronas encajan entre sí y te permiten pensar”, asegura Gregory Jefferis, uno de los codirectores de la investigación. “En el caso de la mayoría de los cerebros, no tenemos idea de cómo funcionan estas redes. Sin una comprensión detallada de cómo las neuronas se conectan entre sí, no tendremos una comprensión básica de lo que va bien en un cerebro sano o lo que va mal en una enfermedad”, asegura John Ngai, director de la Iniciativa BRAIN de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, que proporcionó financiación parcial para el proyecto FlyWire. 

En el futuro esperamos que sea posible comparar lo que sucede cuando las cosas van mal en nuestro cerebro, por ejemplo, en los trastornos de salud mental

Mala Murthy — Investigadora la Universidad de Princeton, codirectora de la investigación

“Esperamos que esto sea transformador para los neurocientíficos que intentan comprender mejor cómo funciona un cerebro sano”, concluye Mala Murthy, investigadora de de la Universidad de Princeton y codirectora de la investigación. “En el futuro esperamos que sea posible comparar lo que sucede cuando las cosas van mal en nuestro cerebro, por ejemplo, en los trastornos de salud mental”. 

Un “esfuerzo titánico”

Juan Lerma, investigador del Instituto de Neurociencias de Alicante, destaca el “esfuerzo titánico” que ha supuesto completar el mapa de conexiones de Drosophila y la importancia de los algoritmos de computacionales que se están desarrollando. “Los autores han tenido en cuenta la anterior descripción de un hemicerebro (hemibrain) y no han encontrado grandes diferencias, lo que indica que la variabilidad entre individuos no es grande y, por tanto, estos datos tan minuciosos son generalizables al cerebro de mosca sana”, explica a elDiario.es. Para Lerma, disponer de este mapa conectómico tan preciso, que además está disponible en abierto, “significa el primer paso a la modelización de este cerebro para responder a preguntas importantes, sobre todo en temas de integración sensorial, a la que gran parte de ese cerebro está dedicado”.

Estos resultados abren nuevas posibilidades para investigar los mecanismos subyacentes a la cognición, el comportamiento y los trastornos neurológicos

Javier de Felipe — Neurocientífico del Instituto Cajal-CSIC

El neurocientífico español Javier de Felipe, del Instituto Cajal-CSIC, cree que contar con un conectoma completo permite correlacionar la estructura con la función, ofreciendo un marco para investigar cómo las modificaciones genéticas o moleculares afectan al cerebro y al comportamiento. A su juicio, los avances tecnológicos que permiten realizar reconstrucciones de microscopía electrónica a gran escala del cerebro constituyen una auténtica revolución en la neurociencia. “Ofrecen un nivel de detalle sin precedentes sobre la estructura y conectividad cerebral, lo que abre nuevas posibilidades para investigar los mecanismos subyacentes a la cognición, el comportamiento y los trastornos neurológicos”, destaca. “

Javier Morante Oria, científico titular del CSIC, cree que tener el conectoma completo es un gran salto y recuerda que, aunque la mosca es un mecanismo modelo y un insecto diminuto, tiene comportamientos complejos. “Son organismos más sencillos, pero hacen las mismas funciones que hacemos nosotros; comen, se reproducen y duermen”, asegura. “Es la manera de conocer los principios esenciales y generales, estás entendiendo cómo se conectan las neuronas y eso puede servir para aplicaciones clínicas en el futuro”. 

Sergio Casas Tintó, investigador del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) que investiga en Drosophila, cree que este trabajo establece un precedente crucial para la exploración de otros cerebros, incluidos los de vertebrados y humanos. “Esta tecnología permitirá un análisis detallado de las conexiones sinápticas, lo que transformará el diagnóstico y tratamiento de enfermedades neurodegenerativas y trastornos psiquiátricos, como el alzhéimer, párkinson, tumores cerebrales, esquizofrenia o depresión”, asegura. Eso sí, advierte, las diferencias entre el cerebro de la mosca y otros organismos, como los mamíferos, hacen necesario continuar investigando. “Y futuros trabajos deberán abordar la variabilidad entre individuos o entre géneros, lo que podría ser relevante en estudios de neurodiversidad o especialización funcional”. 

“La demencia de cuerpos de Lewy mató a Robin”. En noviembre de 2015, Susan, mujer del oscarizado actor norteamericano al que conocemos por películas Good Morning Vietnam, El club de los poetas muertos o El indomable Will Hunting, explicó que su muerte tuvo que ver con esta patología neurodegenerativa. Robin Williams terminó suicidándose.

La demencia de cuerpos de Lewy (ASINLEWY) forma parte de las llamadas ‘sinucleinopatías’, como la enfermedad de Parkinson. Afecta a las neuronas del sistema nervioso central provocando graves y múltiples daños.

El investigador y profesor universitario Enrique Niza lidera desde Albacete la recién creada Asociación Nacional para la Investigación contra la Demencia por Cuerpos de Lewy, cuya sede está en la Universidad de Castilla-La Mancha. “Hace unos años a un familiar le diagnosticaron una ‘posible’ demencia por cuerpos de Lewy y yo no la conocía. Lo primero que me encontré al buscar la enfermedad en internet fue la foto de Robin Williams. Fue un caos, una situación gravísima que me cambió la vida”.

Se trata del segundo tipo de demencia más frecuente, acapara el 25% del total de casos, pero sigue siendo una gran desconocida. “Contamos con grandes neurólogos en España y a pesar de ser expertos, esta enfermedad genera muchas dudas”. Y es que, apunta Niza, “muchos de los pacientes están en el ámbito de la Psiquiatría y no saben que la padecen”. Los síntomas pueden inducir a error en el diagnóstico porque son habituales los problemas conductuales, las alucinaciones o trastornos delirantes, además de los trastornos cognitivos que afectan a la capacidad para pensar o a la memoria, entre otros.

“En los primeros estadios de la enfermedad se producen incluso problemas motores, los denominados parkinsonismos. Es habitual confundirlo con Alzheimer o Parkinson e incluso con patologías psiquiátricas”. Ni siquiera hay un criterio de diagnóstico unificado, entre otras cosas, dice, “porque es muy complicado diagnosticar al paciente en vida”.

Solo en España se calcula que puede haber unos 120.000 casos -10.000 en Castilla-La Mancha- y su impacto económico es abultado porque el gasto medio de las familias en este tipo de patologías puede oscilar entre los 30.000 y los 40.000 euros al año para hacerle frente. La enfermedad avanza. Los casos crecen al mismo ritmo que lo hace la longevidad de la población.

“Hablo de impacto económico porque parece que hasta que no se mide así, no se tiene en cuenta su impacto social”, lamenta Niza. Tampoco hay tratamiento. “No existen modificadores de su progresividad, tan solo hay tratamientos sintomáticos y no le sirven a todo el mundo”.

La primera asociación nacional para investigar esta demencia

La Asociación Nacional para la Investigación contra la Demencia por Cuerpos de Lewy es la primera y la única en constituirse para buscar más respuestas a esta enfermedad. De forma reciente en Málaga acaba de constituirse una asociación de apoyo a familiares de este tipo de pacientes.

“En España habrá unas 400 asociaciones relacionadas con las enfermedades de Alzheimer o de Parkinson. Son fundamentales y más que necesarias, pero es que también hace falta una sobre la demencia de cuerpos de Lewy”, subraya.

“La razón de la asociación está en poder promover y financiar la investigación que nos permita conocer más esta enfermedad y favorecer los criterios de diagnóstico”. Sus fundadores son científicos. Como Ana Martínez, investigadora de Centro de Investigaciones Biológicas Margarita Salas- CSIC y Premio Nacional de Investigación Juan de la Cierva en 2022 que ejercerá de vicepresidenta. También participa la Fundación Cellbitec, centrada en la investigación científica y la lucha contra las enfermedades neurodegenerativas.  

Además, el jefe de Neurología del Hospital de Albacete Tomás Segura -que recientemente daba a conocer que se había conseguido identificar los primeros posibles casos de transmisión de una enfermedad cerebral en España- forma parte del comité científico de la asociación.

En enero, I Congreso Internacional sobre Demencia de Cuerpos de Lewy en España

Este farmacéutico especializado en nanotecnología imparte las asignaturas de Biología y de Farmacognosia y Fitoterapia en el campus de Albacete y acaba de poner en marcha una empresa de base tecnológica, Naplatec SL, vinculada a la Universidad de Castilla-La Mancha. El objetivo es obtener nuevos principios activos que permitan tratar las enfermedades neurodegenerativas. “A través de nano-formulaciones buscamos mejorar la eficacia de esos tratamientos”.

Lamenta la “asombrosamente poca investigación” internacional sobre la demencia de los cuerpos de Lewy. “No hay concienciación social sobre su existencia y si no la hay, tampoco hay dinero”.

Por eso, uno de los primero pasos, dentro de la función divulgativa que se ha autoimpuesto esta asociación, será la celebración del I Congreso sobre la Demencia de los Cuerpos de Lewy. “Será el primero en España para buscar financiación y generar becas”. Se celebrará entre el 29 y el 31 de enero del próximo año.

La Inteligencia Artificial ha revolucionado nuestro mundo, llevándonos más allá de los límites de la imaginación. Es un campo multidisciplinar que busca dotar a las máquinas de la capacidad de realizar tareas que, hasta hace poco, eran exclusivas de la inteligencia humana. Desde el reconocimiento de patrones hasta la toma de decisiones complejas, la Inteligencia Artificial ha deslumbrado con sus logros y se ha convertido en una herramienta indispensable en nuestra vida diaria. Entre las diversas ramas de la Inteligencia Artificial, las redes neuronales, inspiradas en la estructura del cerebro, destacan como modelos computacionales que imitan la forma en que el cerebro humano procesa información y consisten en capas de nodos interconectados, donde cada conexión tiene un peso que se ajusta durante el entrenamiento del modelo.

Dentro del amplio espectro de las redes neuronales, existe un tipo particular que ha despertado un gran interés en los últimos años: las redes neuronales oscilatorias. Estas redes están inspiradas en el concepto de oscilación, un fenómeno común en la naturaleza que se observa en diversos sistemas, desde el ritmo cardíaco hasta los ciclos de sueño y vigilia. Es decir, a diferencia de las redes neuronales convencionales, que procesan la información de manera secuencial y determinista, las redes neuronales oscilatorias introducen una noción de temporalidad y ritmo en su funcionamiento. Esta característica agrega una dimensión temporal a la computación neuronal, permitiendo capturar fenómenos complejos que evolucionan en el tiempo.

¿Cómo funcionan estas redes?

Imagina un conjunto de neuronas interconectadas que generan y reciben señales en forma de pulsos eléctricos. Estas neuronas no solo responden a las señales que reciben, sino que también influyen en la actividad de las neuronas vecinas. Esta interacción entre las neuronas da lugar a patrones de actividad que fluctúan en el tiempo, creando oscilaciones que pueden ser estudiadas y aprovechadas para realizar tareas específicas. Lo puedes considerar como una sinfonía, donde cada neurona es como un instrumento tocando su propia nota única. Estas notas, o señales, no son estáticas, sino que oscilan en patrones complejos. Esta variabilidad dinámica permite a estas redes realizar tareas cognitivas de manera más adaptable y flexible, emulando de manera más fiel la plasticidad cerebral. Por tanto, las redes neuronales oscilatorias se distinguen por la presencia de osciladores en lugar de simples nodos. Estos osciladores generan patrones repetitivos de actividad, lo que facilita la representación y procesamiento de información temporal. La capacidad de adaptarse a diferentes ritmos y frecuencias convierte a estas redes en herramientas poderosas para modelar fenómenos dinámicos, desde el reconocimiento de patrones hasta la predicción de series temporales.

¿Para qué se utilizan las redes neuronales oscilatorias?

Sus aplicaciones son variadas y prometedoras. Una de las más emocionantes es en el campo de la visión por computador, donde la capacidad de adaptarse a patrones cambiantes se vuelve esencial. Desde el reconocimiento facial en entornos dinámicos hasta la interpretación de imágenes médicas en tiempo real, las redes neuronales oscilatorias abren nuevas posibilidades. Por otro lado, en el campo de la robótica, estas redes pueden emplearse para controlar el movimiento de robots y generar comportamientos adaptativos en entornos cambiantes. En medicina, las redes neuronales oscilatorias se exploran para modelar y comprender la actividad cerebral en condiciones normales y patológicas, lo que podría conducir a avances significativos en el diagnóstico y tratamiento de enfermedades neurológicas. En finanzas, su capacidad para capturar patrones temporales complejos permite pronósticos más precisos en mercados volátiles.

Además, en el ámbito de la computación y la ingeniería de sistemas, las redes neuronales oscilatorias ofrecen nuevas perspectivas para el diseño de algoritmos de optimización, reconocimiento de patrones y procesamiento de señales. Su capacidad para capturar la dinámica temporal de los datos las convierte en herramientas poderosas para resolver problemas complejos que requieren un enfoque no lineal y adaptable.

A pesar de sus prometedores avances, las redes neuronales oscilatorias enfrentan desafíos. La complejidad de modelar y entender las oscilaciones neuronales requiere avances tanto teóricos como prácticos. La optimización de algoritmos y la interpretación de resultados son áreas clave que los investigadores están explorando para desbloquear todo el potencial de estas redes. No obstante, con la investigación continua, se espera que estas redes ofrezcan soluciones innovadoras para problemas complejos que aún desafían a la Inteligencia Artificial convencional.

En el Instituto de Microelectrónica de Sevilla, IMSE-CNM (centro mixto CSIC/Universidad de Sevilla) trabajamos para dar respuesta a algunos de estos retos que se plantean en la implementación de las redes neuronales oscilatorias. En concreto, en el marco del proyecto europeo NeurONN (programa H2020), hemos explorado el diseño de redes neuronales oscilatorias empleando tecnologías emergentes en colaboración, entre otros, con centros de investigación internacionales como CNRS (Francia) y Fraunhofer (Alemania), y empresas como IBM. Como fruto de ese trabajo, hemos diseñado un circuito integrado demostrador de la operación de nuestras redes para aplicaciones diversas como, por ejemplo, de reconocimiento de patrones y resolución de problemas de optimización combinatoria. Los resultados obtenidos se han publicado en revistas de reconocido prestigio dentro del área como IEEE Transactions on Neural Networks, IEEE Journal of Emerging Topics in Computing y Frontiers in Neuroscience.

Las redes neuronales oscilatorias representan una sintonía armoniosa entre la complejidad temporal y la capacidad de procesamiento de la Inteligencia Artificial. Son como el latir del corazón de la Inteligencia Artificial, inyectando un ritmo dinámico y adaptable en la búsqueda de la verdadera autonomía de las máquinas Su capacidad para capturar patrones dinámicos las convierte en herramientas versátiles con aplicaciones prácticas en diversas disciplinas. A medida que avanzamos en el camino de la Inteligencia Artificial, estas redes ofrecen una melodía prometedora, afinando nuestros esfuerzos hacia un futuro donde la inteligencia artificial y la comprensión de la temporalidad convergen para crear soluciones innovadoras y visionarias.

Sin embargo, como ocurre con cualquier avance tecnológico, las redes neuronales oscilatorias plantean desafíos y preguntas éticas que deben abordarse con cuidado. ¿Cómo garantizar la transparencia y la interpretabilidad de los modelos basados en estas redes?, ¿qué implicaciones tienen para la privacidad y la seguridad de los datos cuando se aplican en sistemas autónomos y conectados? A medida que continuamos explorando las capacidades y limitaciones de las redes neuronales oscilatorias, es fundamental mantener un diálogo abierto y multidisciplinario que involucre a científicos, ingenieros, éticos y la sociedad en su conjunto. Solo así podremos aprovechar plenamente el potencial transformador de esta fascinante área de investigación en el campo de la Inteligencia Artificial. Las redes neuronales oscilatorias representan un emocionante paso adelante en nuestro viaje hacia la comprensión y la emulación de la complejidad del cerebro humano, y su impacto promete ser profundo y duradero.

Pat Bennett es una mujer de 68 años que fue diagnosticada de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) hace más de una década. En su caso, la enfermedad neurodegenerativa no afectó a la movilidad de su cuerpo, pero paralizó progresivamente su lengua, su laringe y los músculos que le permiten hablar. Por eso cuando intenta comunicarse solo es capaz de emitir una especie de gruñidos, que conservan la cadencia y ritmo del lenguaje hablado pero que el interlocutor no puede descifrar. 

Ahora, un año después de que un equipo de investigadores instalara una interfaz cerebro-ordenador en su corteza cerebral, Pat se pone delante de una pantalla de ordenador y lee lo que pone en voz alta. El observador externo solo escucha una serie de sonidos ininteligibles, pero la máquina traduce la señal de sus neuronas, la combina con los sonidos y devuelve su frase con nitidez: “Tengo sed”, dice.

El caso de Bennett se presenta este miércoles en la revista Nature como prueba de concepto de la tecnología desarrollada por el equipo de Francis R. Willett, de la Universidad de Stanford. El nuevo dispositivo recopila la actividad neuronal de células individuales con una serie de electrodos insertados en el cerebro y utiliza una red neuronal artificial entrenada para decodificar las vocalizaciones. 

62 palabras por minuto

Gracias a este sistema, la mujer pudo comunicarse a una velocidad promedio de 62 palabras por minuto, que es 3,4 veces más rápido que el récord anterior de un dispositivo similar y, recalcan los autores, se acerca a la velocidad de una conversación natural (alrededor de 160 palabras por minuto). “Estos resultados muestran un camino factible para restaurar la comunicación rápida de las personas con parálisis que ya no pueden hablar”, escriben.

Imaginad cómo de diferente será realizar actividades cotidianas cuando las personas que no pueden hablar puedan comunicar sus pensamientos en tiempo real

Pat Bennet — Paciente de ELA

“Estos resultados iniciales son una prueba de concepto y con el tiempo la tecnología se actualizará para que sea fácilmente accesible para las personas que no pueden hablar”, explica la propia Bennett en una entrevista realizada por correo electrónico por la Universidad de Stanford. “Para aquellos que no hablan, esto significa que pueden mantenerse conectados con el mundo más grande, tal vez continuar trabajando, mantener amigos y relaciones familiares”.

“Hemos demostrado que podemos decodificar el habla intencionada registrando la actividad de un área muy pequeña en la superficie del cerebro”, explica Jaimie Henderson, el neurocirujano que llevó a cabo el implante. Henderson tiene, además, una curiosa historia personal. “Estoy interesado en esto desde que tenía apenas cinco años, cuando mi padre tuvo un terrible accidente que le dejó sin capacidad de moverse o hablar”, explicó el martes en un encuentro previo con periodistas especializados. “Crecí deseando poder conocerle y comunicarme con él, y creo que esa experiencia temprana hizo que me interesara por entender cómo el cerebro genera el movimiento y el habla”.

Hace solo dos años, en 2021, Henderson participó en una primera aproximación al conseguir traducir a palabras las señales neuronales de una persona sin movilidad mientras imaginaba que escribía diferentes letras. Fue entonces cuando Pat Bennett conoció el trabajo de su grupo y se presentó como voluntaria para un ensayo clínico.

Veinticinco sesiones de cuatro horas

El hecho diferencial de la interfaz que presentan Willet y su equipo en este nuevo trabajo es que está asistida por un algoritmo de inteligencia artificial que aprende a distinguir la actividad cerebral distinta asociada con sus intentos de formular cada uno de los fonemas de las frases que pronuncia. Para ello hizo falta que Pat Bennett asistiera a 25 sesiones de entrenamiento, de cuatro horas de duración, en las que intentaba repetir las frases que aparecían en la pantalla (entre 260 y 480 en cada jornada). Mientras ella vocalizaba la frase como podía, el sistema registraba la señal cerebral y aprendía a distinguir los patrones de actividad asociados a cada fonema, con el objeto de mejorar el sistema de traducción automática. 

En la primera fase, cuando el sistema se restringía a un vocabulario de solo 50 palabras, la tasa de error del sistema era del 9,1%. Cuando el vocabulario se extendió a 125.000 palabras, aumentó hasta el 23,8%, un porcentaje mucho más alto, pero más que aceptable para alguien que no puede comunicarse. “Imaginad cómo de diferente será realizar actividades cotidianas como ir de compras, asistir a citas, pedir comida, ir a un banco, hablar por teléfono, expresar amor o aprecio, incluso discutir, cuando las personas que no pueden hablar puedan comunicar sus pensamientos en tiempo real”, escribe Bennett.

Traducir las emociones

En un segundo trabajo publicado este mismo miércoles en la revista Nature, Edward Chang y su equipo de la UC San Francisco han utilizado los electrodos implantados en la superficie del cerebro para registrar señal neuronal, la llamada electrocorticografía. En este caso, ya no monitorizan la actividad de neuronas individuales, sino que registran, con una manta de 253 electrodos, un área mucho más amplia de la corteza cerebral que incluye tanto regiones motoras como regiones somatosensoriales. Y las pruebas se hicieron con una paciente con parálisis severa, causada por un derrame cerebral, mientras intentaba decir oraciones completas en silencio.

Los resultados son igual de impresionantes en términos de velocidad, pero incorporan una novedad interesante: además de proporcionar texto y voz audible, las palabras que el sistema generaba a partir de la señal neuronal eran reproducidas por un avatar parlante que también reproduce los gestos y, potencialmente, las emociones.

“Todo es posible. Creo que sois maravillosos”, asegura el avatar de Ann, la voluntaria que ha recibido el neuroimplante, en una de las grabaciones. “La motivación detrás del avatar era ayudar al participante a sentirse encarnada, a ver una semejanza y luego controlar esa semejanza”, explica Kaylo Littlejohn, investigador de la Universidad de Berkeley. “Cuando el sujeto utilizó por primera vez este sistema para hablar y mover la cara del avatar al mismo tiempo, supe que esto iba a ser algo que tendría un impacto real”. “También pudimos personalizar la voz de la participante utilizando una grabación de vídeo de ella pronunciando un discurso en su boda hace unos 20 años”, añade Gopala Anumanchipalli, coautora del estudio.  

El hecho de incorporar las expresiones no verbales a través del avatar brinda más posibilidades para que las personas con parálisis se comuniquen de una manera más natural y expresiva, según los autores. “Quedarse sin habla es terrible, también por el aislamiento que produce”, asegura Chang. “Así que no nos hemos detenido en descodificar el habla, nuestra voz y expresiones son partes de lo que somos, queríamos corporeizar, desarrollar una voz personalizada para parecerse a la voz del propietario y también un avatar que puede usar expresiones faciales para manifestar su estado de ánimo”.

Pudimos personalizar la voz de la participante utilizando una grabación de vídeo de ella pronunciando un discurso en su boda hace unos 20 años

Gopala Anumanchipalli — Coautora del estudio

Chang y su equipo están convencidos de que esta aproximación puede dar lugar a aplicaciones que sean muy útiles para las personas sin movilidad. “El mundo está cambiando y cada vez nos relacionamos más en escenarios virtuales”, insiste Chang. “Con esta tecnología, las personas con parálisis tendrán los medios para participar de manera más completa”.

Hablar con toda la cara

Para el neurocientífico y divulgador Xurxo Mariño, se trata de dos trabajos fascinantes desde el punto de vista técnico con los que se están revelando algunos aspectos neurofisiológicos interesantes. “Una conclusión, comparando los dos trabajos, es que se puede conseguir una decodificación de las palabras que tiene alguien en la cabeza a partir de grupos de neuronas bastante diversos”, señala. 

Una sorpresa del trabajo de Willett, a su juicio, es que observan que el área de Broca no parece contener información directamente relacionada con el control de las vocalizaciones, a pesar de lo que se cree desde hace más de cien años. En su lugar, los autores estimulan un área puramente motora, “la última estación” antes de enviar la información de movimiento a la cara, boca, lengua, etc. Es decir, señala, que las neuronas que controlan la producción del habla son multitarea y participan de forma simultánea en el movimiento de la frente, los párpados, la mandíbula, los labios, la lengua y la laringe. “Esto es muy interesante y enlaza perfectamente con el avatar del otro trabajo”, incide Mariño. “La comunicación mediante el habla no consiste en emitir fonemas, sino que estos se emiten en conjunción con un complejo conjunto de movimientos de la cara. Estos movimientos de la cara son esenciales tanto para el que lanza el mensaje como para quien trata de decodificarlo”. 

La comunicación mediante el habla no consiste en emitir fonemas, sino que estos se emiten en conjunción con un complejo conjunto de movimientos de la cara

Xurxo Mariño — Neurofisiólogo

Luis Martínez Otero, neurocientífico e investigador del Instituto de Neurociencias de Alicante (CSIC-UMH), destaca que es la “primera vez que se utiliza, con relativo éxito, la decodificación del control motor del aparato bucofonador en la corteza premotora para predecir la producción de fonemas, palabras y frases”. Y coincide en señalar la sorpresa sobre el área de Broca y el hecho de que las neuronas que controlan las distintas partes del aparato bucofonador no se organicen en grupos segregados formando bandas, sino que estén entremezcladas localmente. “Esto último podría apuntar a la necesidad de coordinar de manera simultánea todos los elementos anatómicos implicados en la producción del lenguaje a nivel local en el cerebro”, asegura.

Una dosis de realidad

En un tercer artículo publicado también en la revista Nature, los especialistas en neurociencia Nick Ramsey y Nathan Crone elogian el “gran avance en la investigación neurocientífica y de neuroingeniería” que suponen estos dos nuevos trabajos, pero ponen un poco de realismo sobre sus aplicaciones prácticas. Aún quedan muchos aspectos que resolver antes de que se generalice su uso, advierten, como miniaturizar esa tecnología que ahora requiere de un extenso cableado y equipo altamente especializado, así como la degradación de los materiales o la necesidad de actualizar con frecuencia los algoritmos, debido a la propia plasticidad del cerebro.

Estará por ver también, advierten, si funciona en pacientes con cero movilidad, lo que se conoce como “síndrome del enclaustramiento” o si se producirán errores al registrar la señal cerebral. “En cualquier caso”, reconoce Chang, “necesitamos muchos más pacientes para entender cuáles son los límites y cómo de lejos podemos llegar”. En el caso de Henderson, obtener estos resultados ha sido en parte un hito personal. “Yo he cerrado el círculo”, asegura. “He pasado de desear comunicarme con mi padre de niño a ver cómo esto realmente funciona”.

¿Tienen color los sonidos? ¿Qué relación mantiene esta curiosa sinestesia? Si profundizamos un poco en este tema veremos que hay prácticamente un arcoíris para llenar nuestros oídos. Ruido blanco, rosa, azul o marrón. Todos tienen una determinada longitud de onda y vibran a diferentes frecuencias.

Como muchas de las modas que surgen en estos tiempos, el verano pasado nos llegaba una nueva tendencia de la mano de TikTok, sobre todo de personas con Trastornos por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH).

Se trata de los beneficios de un ruido que podría recordar a las olas rompiendo en la orilla o un ventilador ronroneando, e incluso una lluvia constante y fuerte o una caracola y que les ayudaría a relajarse y concentrarse. Hablamos del ruido marrón, un primo cercano del blanco que cuenta con más de 95 millones de visualizaciones en su hashtag de la red social china.

En YouTube, por ejemplo, los vídeos de ruido marrón de ocho a doce horas de duración se han visto millones de veces; y hay listas de reproducción de Spotify dedicadas a este sonido e, incluso, aplicaciones especializadas para reproducirlo. Pero, ¿qué es exactamente el ruido marrón? ¿Funciona de verdad?

Ruido marrón, más antiguo de lo que imaginamos

“Los sonidos se componen de diferentes frecuencias. Dependiendo de las frecuencias que tengan, se les da un nombre: blanco, rosa, marrón…”, afirma el doctor Gonzalo Martínez-Monche, otorrinolaringólogo, especialista en acúfenos.

El ruido blanco, por ejemplo, se materializa en una especie de zumbido constante que se produce mediante una distribución equitativa de la energía en todas las frecuencias audibles. 

El ruido marrón “tiene una prevalencia de tonos graves”, matiza el experto. Es una categoría de sonido que contiene todas las frecuencias que nuestros oídos pueden detectar. Es como el ruido blanco, que integra todo el espectro de frecuencias sonoras que existen de forma armónica y que sirve sobre todo para enmascarar ruidos fuertes de fondo, pero con una calidad más baja, compuesto por frecuencias graves. 

Con unas frecuencias más altas amortiguadas que hacen que suene menos metálico, este tipo de ruido, seguramente sin que se tuviera conciencia de ello, ya se usaba “hace muchísimo tiempo” por culturas tan diversas como la budista, la cristiana o las primitivas australianas, que “aprendieron y usaron este ruido de baja frecuencia, graves y resonantes, sobre todo en ambientes amplios para sus rituales”, apunta el doctor Martínez-Monche.

Qué beneficios se asocian al ruido marrón 

Uno de los principales beneficios asociados al ruido marrón es el efecto calmante, similar a otras técnicas como la respiración y la meditación al activar el sistema parasimpático, la forma en la que el cuerpo se relaja después de una respuesta de una “lucha o huida” al estrés. Esto sería especialmente beneficioso para personas que sufren ansiedad, que admiten que se reducen los pensamientos repetitivos y, por tanto, los lleva a un estado de calma. 

El ruido marrón “sería como un mantra, y esto relaja”, dice el otorrinolaringólogo. “Fisiológicamente te relaja, nuestro córtex auditivo procesa esa información de tal manera que consigue ese efecto relajante”. En cambio, un sonido muy agudo, muy estridente consigue lo contrario.

También se asocia con una mayor concentración a la hora de trabajar o estudiar porque reduce los ruidos que distraen –lo que se conoce como enmascaramiento auditivo–. Un pequeño estudio piloto publicado en Front Psychol habla de resonancia estocástica, una cierta cantidad de exposición al ruido auditivo para mejorar el rendimiento de un cerebro que no funciona de forma óptima. El estudio encontró que esto ayudó a las personas con TDAH a realizar mejor sus tareas al amortiguar las distracciones y “ocupar el cerebro” manteniendo a la persona concentrada.

También se asocia a un mejor sueño. Esto se debe a que, si bien durante el sueño parte del cerebro aún puede sentir y responder el sonido (tráfico, música o sirenas), las frecuencias de este ruido actuarían como “máscaras de sonido”, es decir, ahogarían los sonidos fuertes aislados al reproducirse a una frecuencia continua.

Qué dice la ciencia sobre el ruido marrón

La investigación sobre cómo la música de meditación y los sonidos de baja frecuencia pueden afectar el cerebro y cómo funciona todavía son muy recientes, aunque las personas que lo usan cantan sus alabanzas y reconocen, como hemos visto, una mejora de la concentración, un mejor sueño y la relajación.

Algunas teorías apuntan que las frecuencias más bajas podrían estimular más el cerebro y que es probable que el ruido marrón tenga algunos efectos de enmascaramiento auditivo, lo que disfrazaría o cubriría algunos de los sonidos más desagradables.

En otras palabras, el cerebro podría amortiguar los ruidos que no desea escuchar, mientras amplifica el ruido que sí desea escuchar. Aunque no se sabe con certeza si son seguros a largo plazo.

Por el momento, y según la Sleep Foundation, los estudios han demostrado que el ruido marrón podría ser útil para reducir los síntomas que sufren las personas que tienen zumbidos en los oídos y para mejorar el rendimiento cognitivo, aunque su efecto sobre el sueño no se ha estudiado de forma amplia. 

Una revisión de 2020 que analiza varios estudios sobre el efecto del ruido para dormir encuentra resultados contradictorios en cuanto a si un ruido constante durante la noche puede ayudarnos a quedarnos dormidos. “Lo mejor es dormir sin nada”, reconoce el otorrinolaringólogo Martínez-Monche.

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Más de 740 millones de personas sufren de tinnitus o acúfenos, según una revisión del Instituto Mario Negri de Milán publicada en 2022 en la revista JAMA Neurology.

Se trata de dos denominaciones científicas que a la mayoría no les sonarán de nada. No obstante, si decimos que se trata de unos pitidos constantes en los oídos que no tienen relación con una causa exterior. Es decir, que se originan en la cabeza o el oído, todos los podremos identificar perfectamente.

Incluso muchos los habremos sufrido alguna vez o puede que muchas y de forma constante. De hecho, la misma revisión citada arriba matiza que, de estos 740 millones afectados, unos 120 (aproximadamente el 2%), lo sufren de una manera severa, constante e incapacitan para su vida.

Así pues, el zumbido en los oídos no debe tomarse como cosa de broma. Otra cuestión es que sea fácil identificar la causa que lo provoca, porque no lo es. La causalidad es múltiple y muy variada, pudiendo contemplar traumatismos en el oído por un ruido muy fuerte pero también alergias, estrés o cambios neurológicos.

Por otro lado, aunque hay una paridad de afecciones entre ambos sexos, la revisión puso de relieve que es un problema cuya prevalencia y severidad va en aumento con la edad. Por otro lado, en América Latina la prevalencia es cinco puntos mayor (21%) que en Europa, Asia, Oceanía y América del Norte (14-16%), y en Africa es diez puntos menor (10%).

Causas de los acúfenos

Como ya se ha dicho, los acúfenos o tinnitus pueden tener múltiples causas. Según la página de la Mayo Foundation for Medical Research and Education, “una causa frecuente del tinnitus es el daño de las células del oído interno, donde los diminutos y delicados pelos (cilios) del oído interno se mueven según la presión de las ondas sonoras”.

Esto provoca que las células del oído emitan una señal eléctrica por medio de un nervio del oído (nervio auditivo) hasta alcanzar el cerebro. El cerebro interpreta estas señales como sonidos.

“Si los cilios auditivos del oído interno se doblan o se quiebran, pueden provocar la 'fuga' de impulsos eléctricos al cerebro sin motivo, lo que causa el tinnitus”, explica la citada fundación.

Esta causa lesiva podría estar relacionada con la exposición continuada a un ruido fuerte como el de la maquinaria pesada o música muy alta, etc. Algunos obreros de industrias padecen tinnitus, al igual que sucede con músicos de rock duro veteranos.

De hecho, los expertos relacionan el uso de auriculares con la propensión a padecer el trastorno. Pero lo cierto es que no hay literatura científica que confirme este extremo completamente.

Existen otras causas que pueden provocar tinnitus y que se vinculan más con la vibración de los tejidos próximos al oído. O bien con problemas de recepción de señales neurológicas equivocadas por parte del cerebro, así como por la ingesta de determinados medicamentos relacionados con la quinina o por estrés psicológico.

También el llamado síndrome de Ménière -enfermedad inflamatoria del oído- tiene como uno de sus síntomas el tinnitus. Finalmente, cabe añadir a las causas la edad, algunas malformaciones hereditarias de los huesecillos del oído, lesiones o golpes en la cabeza que afecten a los nervios que rodean al oído.

Ciertos tumores benignos del cuello y otras causas menos frecuentes pueden tener como síntoma el tinnitus. Una investigación en 2015 determinó, por otro lado, que varias partes del cerebro, y no solo la zona en que se produce la afectación, intervienen en el fenómeno del tinnitus.

Finalmente, un nuevo estudio estadístico del Instituto Negri de Milán en 2023 ha mostrado que la ingesta moderada a alta de café y mantequilla, o aves de corral, jamón curado y legumbres, tiene un efecto inversamente proporcional al inicio del tinnitus.

Es decir, las personas que presentan estos alimentos en la dieta tienen menos incidencia que los que no los comen nunca o casi nunca. O, al menos, la frecuencia y severidad con que los sufren es menor.

¿Tiene cura?

Conviene no ser optimista respecto a las soluciones, ya que al ser un trastorno de orígenes tan variados y complejos sobre el cual se sigue investigando, es difícil fijar exactamente un remedio para el tinnitus.

En internet existen muchos falso remedios que en realidad no son más que fraudes. En cuanto al ámbito farmacéutico, se ha intentado crear medicamentos que respondan eficazmente, pero por el momento sin éxito.

Un equipo de la Universidad de Arizona concluía en 2019 en un estudio con ratones que la inflamación de una región del cerebro encargada de procesar el sonido puede provocar el tinnitus y reducir esa inflamación podría ofrecer opciones de tratamiento. Pero de momento no se dado el paso en humanos.

Por otro lado, en los casos que se atribuye el tinnitus a lesiones auditivas o bien neurológicas por traumatismos, solo se pueden aplicar terapias paliativas a base de música suave, que induzcan también a la relajación, ya que los acúfenos pueden causar una gran ansiedad, e incluso depresión, en las personas que lo padecen.

En ocasiones este remedio no funciona y la persona tiene que acostumbrarse a vivir con este zumbido, autoeducándose para dejar de prestarle atención. Se relatan casos de personas que con una terapia dejan el zumbido en segundo término y así lo van superando.

Incluso pueden ser válidas técnicas de relajación, sobre todo en el caso de tinnitus por estrés. En determinados casos de infecciones auditivas puede ser útil el uso de antiinflamatorios pero, cuando el ruido es constante, se desaconseja por peligro de abuso y por su poca eficacia.

En resumen, aunque a veces el tinnitus permanente desaparece por sí solo, carece de cura en el sentido estricto de la palabra, tal como explica la doctora Teresa Heinzmann, catedrática de otorrinolaringología en la Universidad de Navarra. Por tanto, quien lo sufre debe tratar de vivir con el zumbido de la mejor manera posible, pudiendo someterse a una terapia de habituación o TRT.

Por desgracia, toda la retahíla de pastillas y aparatos auditivos que se venden por internet no tienen ningún efecto, con la excepción de los casos en que el tinnitus sea causado por pérdida de audición. En tal caso un potenciador auditivo sí puede paliarlo al restablecer el nivel auditivo.

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La audición de una persona suele disminuir de forma natural con la edad y, en muchos casos, la de un oído suele ser mejor que la del otro. Sin embargo, si la pérdida auditiva aparece de forma repentina, casi siempre en un oído, sin un motivo aparente, es posible que estemos hablando de sordera súbita o lo que se conoce con el término médico de hipoacusia neurosensorial súbita.

Qué es la sordera súbita

Hablar de sordera súbita es hacerlo de la pérdida auditiva neurosensorial superior a 30 dB HL, en tres o más frecuencias consecutivas (la frecuencia es una medida del tono, de mayor a menor), normalmente de uno de los oídos sanos, que aparece sin previo aviso, casi siempre en un tiempo inferior a las 72 horas. 

Para entender un poco cómo sería esta pérdida de 30 decibelios, tenemos que imaginarnos una conversación entre dos personas, que sonaría más como un susurro. Ocurre cuando algunas estructuras del oído dejan de funcionar, ya que este no puede convertir los sonidos en impulsos nerviosos que se transmiten en el cerebro.

Afecta sobre todo a personas de entre 30 y 55 años, con una incidencia de entre dos y 20 casos por cada 100.000 habitantes al año. La gravedad de la pérdida auditiva varía; algunas personas se recuperan por completo y en tan solo unos días.

Se calcula que aproximadamente la mitad de las personas con pérdida auditiva súbita recuperan parte o la totalidad de su audición, generalmente en una o dos semanas. Por el contrario, otras no la llegarán a recuperar nunca

Qué causa la sordera súbita

En la mayoría de los casos, se considera que la sordera súbita tiene una causa idiopática ya que solo se identifica etiología en el 10% de los casos estudiados, según datos del Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD).

Pese a todo, algunas de las causas que más se han relacionado con este problema son ciertas formas detectables de infecciones, traumatismo craneoencefálico, cambios de presión bruscos, enfermedades autoinmunitarias, trastornos neurológicos o medicamentos que pueden dañar el oído interno. 

Cuáles son los síntomas de la sordera súbita

La sordera súbita aparece, casi siempre, de repente, sin dar ni siquiera algunas señales de que hay algún problema. En algunos casos, sin embargo, pueden existir signos como:

Retrasar la visita al especialista ante síntomas como estos puede hacer que disminuya la eficacia del tratamiento o provocar que una afección grave no se diagnostique a tiempo.

Diagnosticar a tiempo para tratar mejor, clave en la sordera súbita

Uno de los mayores problemas de la sordera súbita es que, muchas veces, por ignorancia o porque se asocia a los efectos de resfriados o catarros y, por tanto, no se ve como un problema grave, no se diagnostica bien.

Un retraso en recibir atención aumenta el riesgo de pérdida auditiva de forma permanente. Por ello es importante que, tras la presencia de algunos de los síntomas descritos, acudamos al especialista lo antes posible.

Las pruebas diagnósticas necesarias para saber si se trata de sordera súbita son otoscopia; acumetría; audiometría tonal para comprobar que el sonido llega (o no) al oído interno y, si llega, comprobar si es procesado por el nervio auditivo; audiometría verbal y timpanograma para descartar causas transmisivas de sordera.

Si se confirma el diagnóstico, es posible realizar otras pruebas para intentar determinar una causa subyacente, como análisis de sangre, resonancia magnética y pruebas de equilibrio.

Un rápido tratamiento para un mejor pronóstico

En cuanto al tratamiento de la sordera súbita, desde la Sociedad Española de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello (SEORL-CCC), en el documento de consenso sobre el Diagnóstico y tratamiento de la sordera súbita idiopática, reconocen que el más útil actualmente es el uso de corticoides directamente a través del tímpano hacia el oído interno. 

Los esteroides se usan para tratar muchos trastornos distintos y, por lo general, funcionan reduciendo la inflamación, disminuyendo la hinchazón y ayudando al cuerpo a combatir las enfermedades.

En los casos más severos, como sordera severa o vértigo asociado, es posible que el tratamiento tenga que ser intravenoso con corticoides durante cinco días. Los factores que pueden tenerse en cuenta para determinar el pronóstico son la edad, la demora hasta iniciar el tratamiento, síntomas asociados, relación con otras enfermedades, tipo de curva auditiva y el grado de hipoacusia al inicio.

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La creación de una inteligencia biológica sintética parecía, hasta ahora, cosa de la ciencia ficción. Un equipo de investigadores australianos ha dado un paso decisivo en esa dirección al conseguir que células cerebrales de ratón colocadas en una especie de placa de laboratorio aprendan a jugar al Pong, un clásico y sencillo videojuego de tenis de mesa comercializado por la compañía Atari en el año 1972. Los resultados del estudio se publican hoy en la revista Neuron.

Los investigadores anunciaron sus resultados el pasado diciembre en una prepublicación en la revista bioRixv, pero es ahora cuando su experimento ha sido cotejado y validado por científicos de manera independiente. Para 'enseñar' a las células a jugar, los investigadores han empleado un soporte al que han bautizado DishBrain (algo así como 'plato cerebral'). En realidad, es una versión electrónica de la llamada caja o placa de Petri: los recipientes redondos y poco profundos que se usan en los laboratorios para hacer cultivos de células.

Para este proyecto han utilizado entre 800.000 y un millón de células del córtex cerebral de roedores cultivadas junto a células madre humanas de las llamadas 'pluripotenciales' (las que, al desarrollarse, pueden dar lugar a tejidos muy diferentes).

Los científicos llevan tiempo empleando neuronas en dispositivos artificiales que contienen múltiples microelectrodos y leyendo su actividad. A través de esos dispositivos (técnicamente conocidos como matrices de microelectrodos) se envían y se obtienen señales neuronales –corrientes eléctricas de iones–, por lo que se utilizan como conexiones entre neuronas y circuitos electrónicos.

Sabemos que nuestros cerebros tienen la ventaja evolutiva de haber sido afinados durante cientos de millones de años para la supervivencia. Ahora tenemos al alcance la posibilidad de aprovechar esta inteligencia biológica increíblemente potente y barata

Dr. Adeel Razi — Director del Laboratorio de Neurociencia Computacional y de Sistemas de la Universidad de Monash.

La novedad ahora es que, por primera vez, los investigadores han conseguido estimular a las células cerebrales de forma “estructurada y significativa” –indican en su estudio– para que realicen una tarea dirigida a un objetivo concreto. En este caso, jugar al Pong.

“Hemos demostrado que podemos interactuar con neuronas biológicas vivas de tal manera que las obligamos a modificar su actividad, lo que conduce a algo que se parece a la inteligencia”, afirma el autor principal del proyecto, Brett Kagan, que es director científico de la empresa biotecnológica Cortical Labs.

El DishBrain sería entonces una especie de minicerebro, un hardware biológico, lo que se conoce con el anglicismo wetware, aludiendo al carácter húmedo –wet, en inglés– de las sustancias biológicas empleadas. Uno de los objetivos del proyecto es estudiar las posibilidades de aprovechamiento de la computación biológica, mucho más potente que la artificial. De hecho, esos minicerebros creados por los científicos australianos aprendieron a jugar al Pong mucho más rápido que una inteligencia artificial al uso.

“Sabemos que nuestros cerebros tienen la ventaja evolutiva de haber sido afinados durante cientos de millones de años para la supervivencia. Ahora, parece que tenemos al alcance de la mano la posibilidad de aprovechar esta inteligencia biológica increíblemente potente y barata”, afirma el Dr. Adeel Razi, director del Laboratorio de Neurociencia Computacional y de Sistemas de la Universidad de Monash.

Otro de los objetivos de la investigación es poder estudiar el efecto de sustancias como el alcohol, para saber cómo afectan exactamente a las neuronas.  “Intentamos crear una curva de respuesta a diferentes dosis de alcohol etílico: básicamente, emborrachar a las células y ver si juegan peor, lo mismo que ocurre cuando la gente bebe”, dice Kagan. Los hallazgos también plantean la posibilidad de crear una alternativa a los ensayos con animales a la hora de investigar cómo responden los nuevos fármacos o las terapias génicas en estos entornos dinámicos.

Las palas y la pelota

Para llevar a cabo el experimento, el equipó empleó células de ratón procedentes de cerebros embrionarios, así como algunas células cerebrales humanas derivadas de células madre, y las hizo crecer sobre matrices de microelectrodos estimulables y cuya actividad es legible.

Los electrodos situados a la izquierda o a la derecha de una matriz se disparaban para indicar a DishBrain en qué lado estaba la pelota, mientras que la distancia a la que se encontraba la pala se indicaba mediante la frecuencia de las señales. La retroalimentación de los electrodos enseñaba a DishBrain cómo devolver la pelota, haciendo que las células actuaran como si ellas mismas fueran la pala.

“Nunca antes habíamos podido ver cómo actúan las células en un entorno virtual”, dice Kagan en una nota de prensa difundida por Cortical Labs: “Conseguimos construir un entorno de bucle cerrado que puede leer lo que ocurre en las células, estimularlas con información significativa y luego cambiar las células de forma interactiva para que puedan alterarse realmente”.

Volvió a ser noticia hace pocos días, pero Brad Pitt ya lo había revelado nueve años atrás: tiene dificultades para reconocer las caras de la gente, incluso de aquellas personas con las que está familiarizado. Debido a eso, sus conocidos suelen considerarlo distante. El actor cuenta que, por esa razón, a menudo prefiere quedarse en casa.

Más aún, a veces los demás se enfadan con él, porque ven como una falta de respeto el hecho de que él no los reconozca. Pero no se trata de algo intencional. Lo que le sucede al actor de El club de la lucha es que padece un extraño trastorno llamado prosopagnosia.

La prosopagnosia o “ceguera facial” es un tipo de agnosia visual, es decir, una incapacidad para identificar cosas mediante la visión, que dificulta o impide a quienes la sufren reconocer caras.

No se debe a problemas visuales ni de la memoria general: estas capacidades se hallan presentes de forma normal en estas personas. Lo que sucede es que hay “una alteración en el proceso de reconocimiento”, como han señalado investigadores de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) en un texto publicado en 2018.

“El paciente sabe que lo que está viendo es una cara, pero ha perdido la conexión entre lo que ve y la parte de la memoria que se dedica a la identificación”, añade por su parte un trabajo realizado por expertos del Hospital de Cabueñes, con sede en Gijón.

Aunque se trata de un trastorno extraño, podría afectar a más gente de lo que se podría imaginar. Según un estudio de 2006 que se toma como referencia para esta cuestión, hasta el 2,5% de la población general podrían padecer algún grado de prosopagnosia. Esto es, una de cada cuarenta personas.

El origen del problema

¿Cuál es la causa de un trastorno tan curioso? Puede tener dos orígenes: congénito o adquirido. En el primer caso, el problema se desarrolla desde desde el nacimiento o los primeros años de vida. Los indicios científicos señalan que se debe a la mutación de un solo gen, que se transmite de una a otra generación.

La prosopagnosia adquirida, por su parte, está ocasionada por lesiones en el cerebro. En concreto, en la corteza occipito-temporal ventral, e involucra los llamados giros lingual y fusiforme. Esas lesiones pueden deberse a un accidente cerebrovascular (ACV, o lo que es lo mismo, un ictus), a un traumatismo cerebral o a una encefalitis.

En un principio se creía que el trastorno era siempre adquirido. De hecho, el término prosopagnosia (que etimológicamente significa “falta de conocimiento de caras”) lo acuñó el neurólogo alemán Joachim Bodamer en 1947, tras descubrirlo en un soldado de 24 años herido de bala en la cabeza.

Con los años, no obstante, se descubrió que el problema también podía ser congénito. La tardanza en descubrirlo se debió precisamente a lo difícil de su diagnóstico. El propio Brad Pitt, de hecho, cuenta que no ha recibido un diagnóstico oficial.

El caso es que se debe poner especial atención a los accidentes cardiovasculares. Como explica el documento de la Complutense, constituyen “la primera causa de invalidez permanente”. En España, cada seis minutos una persona sufre una embolia, una trombosis cerebral o una hemorragia cerebral.

Además la mitad de los afectados quedan con “secuelas que les impiden una vida completa, y entre un 40-70% de los pacientes sufren complicaciones visuales”, señalan los expertos de la UCM. Dadas estas cifras es que la prosopagnosia podría ser más frecuente de lo que se cree.

Qué se distingue en las caras y qué no

Esta patología impide reconocer la identidad de las caras pero no su composición. Los pacientes con prosopagnosia advierten los elementos que conforman un rostro: ojos, nariz, boca. También interpretan las expresiones: se dan cuenta de si un cara expresa alegría, ira, tristeza u otras emociones.

“Pueden distinguir una cara de otro objeto e incluso una cara de otra”, añaden los especialistas del Hospital de Cabueñes. “También detectan el sexo, la edad y el grupo étnico e incluso distinguen las caras que les parecen atractivas de las que lo son menos”.

Y recuerdan a sus seres queridos y conocidos: pareja, familiares, amigos. Lo que no pueden, por extraño que resulte, es reconocer sus rostros. Por eso, subraya el mismo estudio, “suelen evitar las reuniones sociales y las aglomeraciones, y les resulta difícil seguir el argumento de una película, ya que no pueden identificar a los personajes”. En los casos más graves, la persona no reconoce ni siquiera su propio rostro al mirarse al espejo o al verlo en una foto.

Algunos casos de extrema gravedad fueron descriptos por el célebre neurólogo británico Oliver Sacks en su libro ‘El hombre que confundió a su mujer con un sombrero’. El caso que da título a la obra de Sacks es el de un hombre con prosopagnosia que, en efecto, al querer tomar su sombrero para ponérselo lo que agarró fue la cabeza de su esposa.

Otro hombre, que había sufrido un accidente y una conmoción cerebral, se preguntaba (“en especial al afeitarse”) si la cara que veía en el espejo era la suya de verdad. “Aunque supiese que no podía ser otra, hacía muecas o sacaba la lengua ‘solo para cerciorarse’”, indica Sacks citando un estudio de 1956.

Estrategias para vivir con prosopagnosia

La prosopagnosia tiene importantes consecuencias psicológicas para quienes la sufren. Miedo, ansiedad, falta de confianza en sí mismos, vergüenza, círculos sociales reducidos y limitaciones laborales son los efectos negativos que, de acuerdo con los estudios, aparecen con mayor frecuencia. Por desgracia, no existe ningún tratamiento farmacológico específico para este trastorno.

“La única ayuda consiste en hacer que el paciente desarrolle distintas estrategias con las que compensar su déficit”, señalan los médicos del hospital gijonés. Esas estrategias adaptativas se relacionan sobre todo con rasgos y señas particulares que estas personas encuentran y sí pueden reconocer en los demás: modos de vestir, gafas, color de cabello o de ojos, tipo de peinado, forma de la nariz, cicatrices, lunares, modos de caminar o de moverse, voz o forma de hablar, etc.

Tiene sentido que todas esas características ayuden a los pacientes con prosopagnosia a reconocer a las personas. Un estudio de 2016 comprobó que, en general, nos cuesta bastante más advertir que dos fotos corresponden a una misma persona si en una de las imágenes está con gafas y en la otra no, en comparación con los casos en que en ambas fotos está sin gafas o con ellas.

Por lo demás, los expertos recomiendan a las personas del entorno de los pacientes con prosopagnosia tener paciencia, recurrir a rasgos o complementos bien visibles (sombreros, peinados, etc.) para que los puedan identificar mejor, y si es necesario recordarles quiénes son, por si acaso pudiera haber confusiones.

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La epilepsia es una condición médica que afecta el cerebro y causa convulsiones, que aparecen cuando se interrumpe la actividad eléctrica en el cerebro, lo que lleva a un cambio en el movimiento, el comportamiento, el nivel de conciencia y los sentimientos de una persona. 

La epilepsia, cuyos síntomas más visibles y conocidos son la caída de la persona al suelo, la pérdida de conocimiento y convulsiones por todo el cuerpo, aparece independientemente de la edad, el sexo o el entorno, puede desarrollarse a cualquier etapa de la vida, aunque es más común en niños, adolescentes y personas mayores de 60 años.

Es importante divulgar y dar a conocer algunas de las principales particularidades de esta dolencia, tan desconocida como estigmatizada. Por ello, y aprovechando que el 24 de mayo se celebra el Día Nacional de la Epilepsia, aprovechamos para explicar qué es y cómo actuar ante una crisis epiléptica.

¿Qué hay detrás de las convulsiones?

Durante una convulsión, las neuronas fallan y envían una oleada anormalmente grande y rápida de señales eléctricas al cerebro. Se trata de eventos neurológicos muy complejos y con numerosas causas posibles. También pueden ser difíciles de identificar porque, en general, suelen durar entre unos pocos segundos y unos minutos.

Algunas incluso son tan sutiles que es posible no reconocerlas. A pesar de la dificultad del diagnóstico, los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) nos dicen que unos 50 millones de personas tienen epilepsia en todo el mundo, lo que la convierte en uno de los trastornos neurológicos más comunes. 

En España, la prevalencia se sitúa entre el 0,7% y el 0,8% del total de la población, que se traduce en 320.000 y 368.000 personas, de las que unas 29.000 son menores de 15 años.

Hay 29 tipos distintos de convulsiones, según la Liga Internacional contra la Epilepsia. Se trata de una clasificación que data de 1981, por lo que se está trabajando para crear una nueva más acorde con lo que se conoce actualmente. A grandes rasgos estos tipos se dividen en dos categorías, según el lugar del cerebro donde empiezan: 

El factor denominador común de las crisis epilépticas es que duran apenas unos segundos o minutos tras los cuales el cerebro vuelve a funcionar con normalidad. Unas personas pueden recuperarse más rápido que otras en función de la crisis. El diagnóstico llega, en la mayoría de los casos, cuando se han sufrido al menos dos crisis no provocadas.

Cómo actuar ante una crisis epiléptica

No todas las personas que tienen epilepsia lo viven de la misma manera. Para algunas, puede que no tenga un gran impacto en su vida. Pero otras pueden experimentar impactos físicos, psicológicos y sociales y, en consecuencia, afectar la educación, el trabajo, el estilo de vida, la salud y la vida social y familiar.

Lo desconocido y la incertidumbre de cuándo y cómo habrá una nueva convulsión es lo que suele generar más frustración. Por ello, es muy importante conocer cómo debemos actuar ante una convulsión:

Por el contrario, no debemos intentar sujetar a la persona ni introducirle ningún objeto en la boca. En la mayoría de los casos, las crisis son autolimitadas, es decir, terminan de manera espontánea.

Cómo se logra controlar la epilepsia

La medicación es la primera línea de tratamiento para limitar la cantidad y la duración de las convulsiones. Se calcula que alrededor del 70% de las personas lograrán controlar su epilepsia con medicamentos antiepilépticos porque se pueden eliminar las causas y, por tanto, controlar las crisis. 

Para el 30% restante, su epilepsia se considera “no controlada” o “resistente a los medicamentos” para la que son necesarias opciones alternativas, como neurocirugía o estimulación del nervio vago para reducir o eliminar la actividad convulsiva. 

También se plantea la dieta cetogénica para ayudar a controlar algunos casos complicados durante la infancia. Como ya explicamos en este artículo, se trata de un plan de comidas que provoca un cambio químico en el cuerpo y que se basa en el consumo de un alto nivel de grasas, pocas proteínas y casi nada de hidratos de carbono. 

Además de todos estos factores hay otras acciones que pueden ayudar a controlar las crisis como:

Epilepsia en mujeres, mayor complejidad que en hombres

A pesar de que la epilepsia puede afectar a hombres y mujeres por igual, son las mujeres las que se enfrentan a desafíos únicos que se cruzan en el camino de su salud reproductiva. Estos retos se centran sobre todo en los efectos de las hormonas en el control de las convulsiones, de los medicamentos en la salud reproductiva y las opciones anticonceptivas.

La frecuencia y la gravedad de las convulsiones pueden cambiar en la pubertad, durante el ciclo menstrual, con el embarazo y en la menopausia. Por ejemplo, las mujeres pueden sufrir un subtipo de epilepsia denominada catamenial, en la que las convulsiones se agrupan alrededor del ciclo menstrual, es decir, es más probable tener una crisis mientras el cuerpo está ovulando o en los primeros días de la menstruación. 

También debe tenerse en cuenta que hay una serie de medicamentos anticonvulsivos que impiden que las píldoras anticonceptivas funcionen como deberían, lo que puede acabar en un embarazo no planificado. Es importante consultar con el médico cuál es el mejor método anticonceptivo en función del tipo de epilepsia y los fármacos que se toman.

Los medicamentos antiepilépticos también pueden empeorar la osteoporosis. Esto, sumado a la menopausia, incrementa el riesgo de sufrir esta patología que afecta a los huesos y que los hace más frágiles. En ocasiones, algunos compuestos hormonales que mejoran los huesos pueden interferir en el tratamiento antiepiléptico, lo que obliga a tener en cuenta ambas patologías antes de establecer un tratamiento.

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La sensación es curiosa: comienza a sonar una canción que llevábamos mucho tiempo sin escuchar -pueden ser veinte años o, incluso, más- y nos sorprende darnos cuenta de que la recordamos bien. Muy bien. Tan bien que somos capaces no solo de seguir la melodía, sino también de cantar la letra.

Ese fenómeno no se debe a que, como dice precisamente el tango Volver, “veinte años no es nada”. De hecho, de mucha otra información más reciente no se conserva el menor recuerdo. La cuestión es más compleja. Y la ciencia, si bien hasta ahora no ha encontrado una explicación contundente, tiene algunas cosas que expresar al respecto.

En primer lugar, hay que decir que al escuchar música se activan distintas áreas cerebrales. Aunque hace tiempo se pensaba que el hemisferio izquierdo controlaba la actividad intelectual y el derecho la artística, en las últimas décadas los estudios comprobaron que todo el cerebro está involucrado en el procesamiento musical.

Las investigaciones han determinado que, de alguna manera, el cerebro desmenuza las canciones: la letra es analizada por el sistema de procesamiento del lenguaje, mientras que otros subsistemas registran por un lado los aspectos temporales (ritmo y compás) y los tonales (tono, timbre, estructuras, etc.).

Una hipótesis propuesta por Daniela Simmler, investigadora del Instituto Max Planck con sede en Leipzig (Alemania) señala que la clave radica en el área cerebral donde se “almacenan” las letras de ciertas canciones: el giro temporal superior anterior. Eso sería lo que permite a esas letras permanecer allí durante mucho tiempo.

Repetición y proteínas

Pero no es ese el único motivo. Otra de las claves está dada por una cuestión bastante lógica: la repetición. En general, esas canciones que uno recuerda, incluso si han pasado muchos años desde la última vez que las escuchó, se han escuchado muchas veces.

De esa forma, la mente aprende la canción casi de la misma forma en que incorpora conocimientos como montar en bicicleta, conducir o nadar. Aunque luego pase mucho tiempo sin necesitar de ellos, estarán allí cuando la persona los vaya a buscar.

Por su parte, un estudio realizado por científicos de China y Estados Unidos reveló que dos proteínas desempeñan un papel importante en esta cuestión: son claves para la creación de nuevas sinapsis, esto es conexiones neuronales que funcionan como “cimiento” para la memoria.

Estas proteínas se llaman NR2A, más abundantes en personas adultas y mayores, y NR2B, con mayor presencia en personas jóvenes. En el experimento -realizado con ratones-, los investigadores indujeron a los individuos jóvenes a producir más NR2A. Es decir, hicieron que sus cerebros fueran más parecidos a los de los adultos.

Como resultado, esos ratones jóvenes tuvieron dificultades para crear nuevas conexiones neuronales. En consecuencia, sufrieron problemas para generar recuerdos nuevos: seguían siendo más fuertes los más antiguos.

Eso explicaría por qué ciertas canciones parecen grabarse a fuego en la memoria, sobre todo durante la adolescencia y la juventud, un fenómeno que en la adultez, en general, no se manifiesta con la misma intensidad.

Rima y métrica, también claves

Hay otro factor crucial por el que las letras de las canciones se guardan en la memoria de una manera mucho más firme que otra clase de información: la rima y la estructura de la música.

Se trata de dos elementos que ayudan a anticipar lo que viene a continuación a medida que se escucha o se recuerda una canción. La rima ofrece pistas acerca del sonido de la siguiente frase, mientras que la estructura o el patrón musical permite anticipar su extensión o cantidad aproximada de sílabas.

De hecho, muchas obras que hoy son clásicos de la literatura nacieron como cantos que respetaban una métrica y unas rimas determinadas para poder ser memorizados y transmitidos de generación en generación en culturas que no conocían la escritura. 

Ejemplos de ello son la Ilíada y la Odisea, atribuidas a Homero, los salmos bíblicos y los poemas del romancero español. En este sentido, además, existen estudios que han comprobado que, cuando forman parte de una canción, las palabras se recuerdan mejor que cuando no lo están.

El factor emocional

Una variable más, que también puede tener una gran importancia al momento de fijar en la memoria las letras y también las melodías, es el factor emocional: las sensaciones y los sentimientos asociados con el recuerdo de ciertas canciones.

Cuando una persona escucha música que le resulta agradable, su cerebro libera dopamina, el neurotransmisor conocido como “la hormona del placer”, dado que activa el sistema de recompensas y de refuerzo de los comportamientos.

Pero además del placer en sí mismo de escuchar música, muchas veces las canciones quedan vinculadas de forma muy directa con ciertos episodios de la vida. A menudo, momentos emotivos de la infancia, la adolescencia o la juventud.

En un estudio realizado en Estados Unidos se analizó a través de resonancia magnética la actividad cerebral de trece personas mientras escuchaban fragmentos de treinta canciones que habían sido muy populares cuando ellas tenían entre 7 y 19 años.

De media, cada participante reconoció 17 canciones, y 13 de ellas estaban asociadas, de forma moderada o significativa, con recuerdos autobiográficos. Las canciones que aparecieron de forma más vívida se correspondieron con las emociones más intensas y también con una mayor actividad en la parte alta de la corteza prefrontal medial.

“Estos resultados sugieren que la corteza prefrontal medial asocia música y memoria cuando experimentamos recuerdos episódicos emocionalmente destacados, que se desencadenan por canciones familiares de nuestro pasado personal”, afirman las conclusiones de la investigación.

Tal asociación profunda entre la música y los recuerdos personales también podría ser, de acuerdo con los especialistas, uno de los motivos por los cuales las letras de las canciones se pueden “recuperar” con mucha mayor facilidad que otros recuerdos. Las letras asociadas con recuerdos positivos no necesitarían de tantas repeticiones para fijarse en la memoria.

Por otra parte, ese mismo vínculo entre la música y la autobiografía podría explicar también por qué la música provoca respuestas positivas en personas con Alzheimer, incluso en casos avanzados. Y también por qué muchos de esos pacientes -gracias a la música- mejoran sus habilidades sociales y cognitivas y reducen sus síntomas de agitación.

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El mal de Párkinson es la segunda enfermedad neurodegenerativa más frecuente, después del Alzheimer. Afecta a unas 160.000 personas en España y a más de 6,5 millones en todo el mundo. Cada 11 de abril se celebra el día de esta enfermedad, en homenaje a James Párkinson, quien nació en esa fecha de 1755 y fue el primero en describir la enfermedad que ahora lleva su nombre.

Lo más conocido del mal es su efecto más visible: la agitación y los temblores que provoca en las manos, los brazos y otras partes del cuerpo. De sus posibles causas, sus factores de riesgo y las señales tempranas de la enfermedad, en cambio, se sabe -en general- bastante menos.

Una sustancia muy relacionada con el Párkinson es la dopamina. Este neurotransmisor suele ser llamado la “hormona del placer”, pues el cerebro la segrega cuando la persona realiza acciones que la hacen sentir bien. Se vincula con el sistema de recompensas, y se activa ante el consumo de drogas, los juegos de azar, y también ante el amor.

Pero la dopamina también desempeña un rol muy importante para la función motora del organismo. De hecho, la muerte o degeneración de las neuronas que producen dopamina es la razón fisiológica por la cual aparece el mal. Por desgracia, la ciencia hasta ahora no ha podido determinar por qué esas neuronas se desgastan o mueren.

“Sin la dopamina, las células que controlan el movimiento no pueden enviar mensajes apropiados a los músculos -explica un documento de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos-. Esto hace que sea difícil controlarlos. Este daño empeora lentamente con el tiempo”.

Factores de riesgo

Lo más aceptado en la actualidad es que la enfermedad “podría deberse a una combinación de factores genéticos, medioambientales y los derivados del propio envejecimiento del organismo”, apunta la Fundación Española de Párkinson (FEP). Es por ello que los factores de riesgo se agrupan de acuerdo con esos tres aspectos:

Señales tempranas de la enfermedad

El Párkinson no tiene todavía una cura, aunque sí distintos tratamientos que aumentan la calidad de vida de las personas afectadas. Estos tratamientos son más eficaces cuanto antes se logra diagnosticar el problema. Por lo tanto, resulta clave poner atención a los posibles signos precoces de la existencia de la enfermedad.

La Fundación de Párkinson, con sede en Estados Unidos, enumera diez signos de alerta temprana. Son los siguientes:

1. Temblor. Como se ha señalado, es el efecto más visible y más conocido. Y aunque suele ser más notorio en las manos y los brazos, también se manifiesta en el mentón, los labios, las piernas u otras partes del cuerpo. Y además de esas formas de agitación, pueden producirse contracciones en las extremidades.

2. Letra pequeña. Cambios repentinos en la escritura manual, como una caligrafía mucho más pequeña o una tendencia a juntar más las palabras, también pueden ser señales tempranas de la enfermedad. Es cierto que la escritura manuscrita es cada vez menos frecuente, pero puede ser importante mantenerla y poner atención en ella.

3. Pérdida del olfato. Este síntoma ha quedado muy asociado con la pandemia de COVID-19, pero también puede deberse a otros problemas. Algunos, temporales y sin mayor gravedad, como un resfriado o una gripe; otros, cuestiones más complejas, entre ellas enfermedades neurodegenerativas como el Párkinson.

4. Movimientos al dormir. Existen muchas patologías relacionadas con el sueño. Entre ellas, el trastorno de movimiento de las extremidades, que consiste en mover de forma repetitiva los brazos y las piernas al dormir. Algo que incluso puede relacionarse con el síndrome de las piernas inquietas. Pero hay que poner atención, porque también podría ser una señal de Párkinson.

5. Dificultades al moverse o caminar. Es posible que ciertos problemas en los movimientos o desplazamientos se deban a enfermedades como la artritis o a alguna lesión concreta. Pero si no existen esas posibles causas, la rigidez muscular, la falta de movimiento de los brazos al caminar o los dolores a menudo son síntoma de algo mayor.

6. Estreñimiento. Este es un problema bastante común y puede deberse a una amplia variedad de factores. Pero conviene estar atento a si aparece en combinación con otros elementos de esta lista.

7. Voz baja o ronca. Ciertos cambios en la voz pueden deberse también al Párkinson. Hay casos en los que la persona tiene la sensación de que todos a su alrededor se están volviendo sordos, pero lo que ha cambiado es su voz, que resulta menos audible.

8. Falta de expresión facial. Esta característica -también llamada “aspecto de máscara”- hace que la persona parezca todo el tiempo seria, triste o de mal humor. Casi siempre son los demás quienes advierten y señalan este hecho.

9. Mareos o desmayos. El Párkinson está asociado con una baja tensión sanguínea. Esto, a su vez, puede generar mareos (por ejemplo, al levantarse de una silla o de la cama) e incluso pérdida del conocimiento.

10. Encorvamiento. La postura corporal puede dar una alerta de un incipiente Párkinson: una espalda encorvada o el encogimiento de los hombros también son signos que se deben tener en cuenta.

En general, ninguno de estos hechos aislados representan un riesgo concreto de Párkinson. Pero sí conviene estar atentos a si dos o más de ellos se presentan a la vez.

Otras consecuencias y posible prevención

Además de los síntomas ya señalados, el Párkinson puede afectar de otras maneras la vida cotidiana de las personas afectadas. Sus posibles complicaciones van desde depresión y otros cambios emocionales hasta fatiga, disfunciones sexuales, dificultades para masticar y comer y problemas cognitivos.

Los tratamientos -que han tenido un desarrollo notable en las últimas décadas- se centran en tres objetivos principales. En primer lugar, restaurar los niveles de actividad dopaminérgica cerebral, lo cual permite atenuar los síntomas tanto motores como no motores.

Por otro lado, se procura retrasar todo lo posible la evolución del deterioro cognitivo. En definitiva -y este es el tercero de los objetivos- se busca “salvaguardar la autonomía y potenciar el bienestar social y psicológico del paciente”. Así lo indica en un artículo el neurológo Eric Freire, del Hospital General Universitario de Elche.

¿Se puede prevenir el Párkinson? Como se desconocen las causas precisas de la enfermedad, los expertos tampoco pueden señalar medidas específicas para su prevención. Ciertos estudios señalan que el mate y otros productos con cafeína podrían reducir el riesgo de sufrir este mal.

Más allá de esos indicios, lo más recomendable para prevenir el deterioro motor y cognitivo asociado a enfermedades neurodegenerativas, según ha explicado el experto en neurología Tomás González Hernández en una entrevista con elDiario.es, es “mantener una vida sana en sus diferentes aspectos”.

Esto es: tener una dieta equilibrada, hacer ejercicio físico, dormir bien, evitar el contacto con toxinas (como las de herbicidas y pesticidas) y tener la mente activa, sobre todo a través de relaciones sociales y de actividades como la lectura, la música o los juegos de mesa.

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La epilepsia es un problema de salud con efectos muy importantes. Además de los movimientos espasmódicos de brazos y piernas típicos de las convulsiones -su síntoma más conocido-, las personas con esta enfermedad sufren episodios de ausencias y confusión temporal e incluso pérdida del conocimiento, entre otros.

Pero sus consecuencias van más allá: son “neurobiológicas, cognitivas, psicológicas y sociales”, según explica un manual de recomendaciones sobre epilepsia editado por la Sociedad Española de Neurología (SEN) en 2019.

Esos perjuicios afectan la salud mental, por sensaciones como miedo, ansiedad o inseguridad constantes ante la posibilidad de sufrir un ataque. Y también incluyen circunstancias como caídas, ahogamientos, accidentes automovilísticos o, en el caso de las mujeres, complicaciones durante el embarazo.

Además, el riesgo de muerte prematura entre los pacientes con epilepsia es hasta tres veces mayor de la media para la población general. La expectativa de vida, según la SEN, disminuye para ellos entre dos y diez años.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), hay unos 50 millones de epilépticos en el mundo, lo que equivale a una persona de cada 160. Algunos estudios, no obstante, cifran esa estimación en unos 70 millones (una persona de cada 114).

En España, de acuerdo con la SEN, las personas con epilepsia son entre 300.000 y 400.000. Es por ello que esta enfermedad constituye -como afirma la OMS- “uno de los trastornos neurológicos más comunes”.

Las causas de la epilepsia

En la mitad de los casos, la causa precisa que ocasiona la epilepsia se desconoce. En la otra mitad, las principales causas identificadas son las siguientes:

Las primeras tres de esas causas (traumatismos, infecciones o lesiones prenatales) tienen una incidencia mayor en países con ingresos medianos y bajos. Allí se pueden encontrar una explicación al hecho de que alrededor del 80% de los pacientes con epilepsia de todo el mundo vivan en esas regiones.

En tales lugares, cada año se diagnostican una media de 139 casos de epilepsia por cada 100.000 habitantes, casi el triple de lo que sucede en los países con ingresos altos (49 personas de cada 100.000). De todos modos, esa cifra en España equivale a más de 23.000 nuevos casos de epilepsia cada año, un número nada pequeño.

¿Se puede prevenir la epilepsia?

En general, hay en la población general bastante desconocimiento ante el interrogante de si la epilepsia se puede prevenir o no. Basta como prueba una encuesta realizada por la SEN, cuyos resultados se incluyen en el ‘Libro blando de la epilepsia en España’, editado por ese organismo en 2013.

Según esa consulta, el 40,9% de los españoles cree que esta enfermedad se puede prevenir, mientras que un 34,7% supone lo contrario. Lo cierto. es. que la OMS estima que uno de cada cuatro casos son prevenibles. “El primer paso en la prevención de la epilepsia es evitar las causas o factores de riesgo”, explica en un artículo Agustín Legido, experto español afincado en Estados Unidos.

Y aunque no existe ninguna forma completamente segura de evitarla, sí se pueden tomar medidas como las siguientes para disminuir las probabilidades de padecer el problema.

1. Evitar los golpes y traumatismos

Esta recomendación es casi de sentido común, pero no está de más recordarla. Sobre todo, si se tiene en cuenta que uno de los factores de riesgo de epilepsia es la edad, pues su aparición es más frecuente en niños y adultos mayores, y son esos mismos grupos etarios los más propensos a sufrir caídas u otros accidentes hogareños y, por lo tanto, golpes fuertes.

En este sentido, también es importante recordar la importancia de respetar las medidas de seguridad correspondientes a cada tipo de vehículo en los que se viaja: cinturón de seguridad, cascos, luces, chalecos reflectantes, etc. 

2. Llevar una vida saludable

Dado que los accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades de los vasos sanguíneos son una de las principales causas de epilepsia en los países desarrollados, la Clínica Mayo recomienda hábitos saludables para evitar esas afecciones: llevar una dieta equilibrada, hacer actividad física, limitar el consumo de alcohol y no fumar.

3. Cuidar la higiene

Dado que también las infecciones pueden ser causa de epilepsia, evitarlas es también un método de prevención. Y las medidas de higiene -en particular en las preparación de las comidas- resultan claves en este sentido.

Tratamientos contra la epilepsia

Por lo demás, los tratamientos apuntan sobre todo a tratar de reducir la cantidad de convulsiones. Por lo general incluyen fármacos, cambios en el estilo de vida y, en ocasiones, cirugía, como explica un artículo publicado por la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.

Además, en los últimos años se ha desarrollado una técnica llamada estimulación del nervio vago, que hace llegar impulsos eléctricos al cerebro y, de ese modo, previene las crisis consulsivas o acorta su duración. Según los estudios, permite que, después de dos años, en el 50% de los pacientes la frecuencia de esas crisis se reduzca a la mitad.

El gran objetivo, desde luego, es que los efectos de la epilepsia estén cada vez menos presentes en la vida cotidiana de esas personas. De esa manera, podrán tener una calidad de vida lo más alta posible, reduciendo no solo los perjuicios de la enfermedad sobre su salud física sino también sobre su salud mental y su vida social.

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El olfato es, junto con el gusto, el sentido que nos permite disfrutar y percibir los alimentos y los olores. Ambos sentidos forman parte de un mismo sistema sensorial; los receptores del gusto en la lengua y los nervios de la nariz trabajan en equipo para informarnos sobre el aire que respiramos y los alimentos que ingerimos. 

Nuestro sentido del olfato es parte del sistema quimiosensorial o los sentidos químicos. A grandes rasgos, la capacidad para oler procede de las células sensoriales llamadas neuronas sensoriales olfativas, que se encuentran en la parte superior de la nariz. Estas células están conectadas con el cerebro, y cada una de ellas tiene un receptor de olor. 

Cuando las moléculas microscópicas liberan sustancias, como las de una taza de café, se estimulan estos receptores. Una vez las neuronas detectan las moléculas, envían mensajes al cerebro, que es el que identifica el olor.

Cuándo perdemos olfato

Los síntomas de pérdida de olfato pueden variar. En la mayoría de los casos, las personas con trastornos del olfato sufren una disminución en la capacidad para oler o experimentan cambios en la forma en la que perciben los olores. Suele hablarse de:

Medir el grado de pérdida de olfato es complejo ya que estamos hablando de un sentido subjetivo. A diferencia de otros sentidos, no existe una prueba de diagnóstico que pueda analizar la sensibilidad del olfato con precisión objetiva.

Y, aunque se trata de un problema del que se tienen pocos datos, recientes estudios sitúan la patología en España en un 0,5% de individuos que son anósmicos y un 17% de hipósmicos. Sí se sabe que hay varios factores que interfieren con el normal funcionamiento del sentido del olfato.

Por qué solemos perder el sentido del olfato

Debe tenerse en cuenta que uno de los principales problemas de los trastornos del olfato es su repercusión e interferencia con el sentido del gusto. Cualquier alteración en el olfato también tiene una consecuencia en la percepción de los sabores. 

Además de la Covid 19, hay otros factores responsables de la pérdida de olfato, como apunta la Sociedad Española de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello (SEORL CCC). Estos son:

En el caso del Parkinson, los problemas del sistema nervioso pueden afectar el bulbo olfativo, la parte del cerebro de donde proceden los nervios del olfato. Por tanto, la pérdida de este sentido puede ser un signo temprano de la enfermedad.

Debe tenerse en cuenta también que las personas somos menos sensibles a los olores a medida que envejecemos. De hecho, el sentido del olfato es más preciso entre los 30 y los 60 años. A partir de esta edad, las personas pueden empezar a perder la capacidad del olfato.

La pérdida de olfato, cuando es transitoria, por ejemplo cuando se produce por infección de las vías respiratorias, se recupera al cabo de unos días. Pero cuando está relacionada con alguna disfunción en el cerebro, la pérdida puede ser irrecuperable.

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Leer es una de las principales formas de ejercer la “neurobic” o gimnasia mental, actividades para mantener el cerebro joven y activo. Uno de los efectos de la lectura consiste en estimular la neurogénesis, el nacimiento de neuronas nuevas, algo que sucede no solo en los primeros años sino a lo largo de toda la vida.

Los beneficios de la lectura se pueden aprovechar, desde luego, a lo largo de toda la vida. Y cuanto antes se empieza a leer, tanto mejor. Es un ejercicio que, además de proporcionar placer, modifica las estructuras más profundas de nuestro cerebro.

Y, en concreto, para los adultos mayores -sobre todo a partir de los 65 años, cuando en general el cerebro comienza a dar algunas señales de deterioro cognitivo- leer puede ser una actividad de especial importancia y provecho, sobre todo por los beneficios que se detallan a continuación:

1. Mejora el rendimiento cognitivo

Las personas “con nivel de lectura bajo muestran un rendimiento cognitivo general inferior, disminución en la velocidad de procesamiento y déficits ejecutivos”. A esa conclusión llegó una investigación realizada por científicos de Perú, con participación de la Universidad Complutense de Madrid.

El trabajo analiza las relaciones entre nivel de lectura y la reserva cognitiva en adultos mayores. ¿Qué es la reserva cognitiva? “La cantidad y la calidad de nuestro 'mobiliario intelectual’”, según lo define la Fundación Germán Sánchez Ruipérez (FGSR) en un documento titulado ‘La lectura desde la neurociencia’.

La reserva cognitiva, añade el texto, es “la mejor baza que tiene el cerebro para protegerse del declinar cognitivo que acarrea el paso del tiempo o sobrevenido por una enfermedad degenerativa”. Es algo que se desarrolla a lo largo de toda la vida y que después de los 65 años se continúa reforzando. La lectura es, para tal fin, una herramienta vital.

2. Reduce el riesgo de padecer Alzhéimer y demencia

Un estudio publicado en 2018 comprobó que las personas mayores de 65 años que leen a diario presentan un riesgo menor de padecer Alzhéimer y demencia, o al menos contribuyen a retrasar su aparición. Un dato a tono, desde luego, con el mejor rendimiento cognitivo señalado en el punto anterior.

Este trabajo fue desarrollado por especialistas chinos, que analizaron los casos de más de 15.500 personas. Y confirmaron que los efectos beneficiosos de la lectura en esta etapa de la vida son independientes de la realización de otras prácticas saludables, como el ejercicio físico, una dieta equilibrada y no fumar.

Ya investigaciones anteriores habían concluido que una más frecuente actividad cognitiva (no solo leer, sino también la afición a los crucigramas y otros juegos) a lo largo de la vida “tiene una asociación con un deterioro cognitivo más lento en la vejez”. Pero este trabajo pone énfasis en la importancia de seguir leyendo pasados los 65 años.

En relación con esto, la FGSR explica en su citado documento que “si una persona está predispuesta (naturaleza más ambiente) a sufrir demencia cuando llegue a los 80 años, a mayor reserva cognitiva más tarde comenzará con los síntomas, e incluso podrá alargar tanto ese momento que fallecerá antes de que aparezcan”.

3. Favorece la memoria y la fluidez verbal

Científicos de Suecia e Italia determinaron que el hábito de la lectura entre los adultos mayores favorece la memoria episódica y la fluidez verbal, dos de las funciones cognitivas más vulnerables al deterioro neurológico.

La memoria episódica es la que permite recordar con nitidez emociones, lugares y otros detalles de contexto de ciertos momentos de la vida, y por lo tanto permite que los nuevos conocimientos se asienten sobre la base de experiencias anteriores. Por su parte, la fluidez verbal involucra procesos de agrupamiento y cambios de palabras al hablar.

De acuerdo con este estudio, desarrollado a lo largo de una década y media con personas que al comenzar tenían 55 años o más, los buenos niveles de memoria episódica y de fluidez verbal se asociaron con la lectura frecuente de libros, aunque no así la de revistas.

4. Reduce el estrés y mejora la salud mental

La lectura reduce el estrés más rápido y con mayor eficacia que otros métodos de relajación, como escuchar música o beber una taza de café, té u otra infusión. Esa fue la conclusión a la que arribó un estudio realizado por expertos de la Universidad de Sussex, en el Reino Unido.

Además, leer o escuchar una lectura -como sucede en el caso de los audiolibros- produce “una mejora significativa” en adultos mayores con problemas que pueden ir de ansiedad y depresión a distintas fobias, trastorno obsesivo compulsivo, psicosis e ideaciones paranoides. Así lo comprobó un trabajo realizado por científicos de Irán.

5. Combate la sensación de soledad

La sensación de soledad -es decir, la soledad no deseada- es un problema común en las sociedades desarrolladas: afecta a un tercio de la población, una de cada doce personas la sufre de forma grave, y es más común entre los adultos mayores.

No obstante, numerosos estudios han demostrado que las personas que leen por placer se sienten mucho menos solas que aquellas que no leen. “No estoy sola: tengo el mundo entero aquí a mi lado”, fue la respuesta -citada en uno de esos trabajos- de una mujer de 86 años que, debido a sus problemas de salud, no podía salir casi nunca de su apartamento.

Además, la lectura también abre la posibilidad de socializar, gracias a los clubes de lectura y a la posibilidad de intercambiar opiniones y comentarios acerca de los textos. “La lectura comentada con otros aporta al lector individual muchos matices que de no haberlo hecho se le habrían pasado por alto”, apunta la FGSR.

Las lecturas colectivas también permiten reforzar algunos de los ya citados beneficios, como el de la memoria. “Comentar la jugada refuerza el recuerdo -añade la fundación-. Es más fácil que recordemos un libro o una película si se hace en compañía. Es más emocionante y, a más emoción, mayor será la atención y mejor el recuerdo”.

6. Ayuda a dormir mejor

Un último beneficio que, en realidad, muchos conocemos por experiencia propia: leer ayuda a conciliar el sueño. Así lo señalan los expertos de la Clínica Mayo, de Estados Unidos, y también especialistas como Michael Breus, quien añade que lo mejor para leer antes de dormir es ficción, pues relaja más que los ensayos o textos más reflexivos.

La ayuda de la lectura para quedarse dormido puede ser de especial valor para los adultos mayores, pues es un hecho que dormir nos cuesta más a medida que envejecemos, tanto conciliar el sueño como dormir de corrido toda la noche.

En cualquier caso, un libro o una revista en papel siempre son mejores alternativas para ese momento del día que el teléfono móvil u otros dispositivos con pantallas, cuyo brillo logra el efecto contrario: hace que quedarse dormido cueste todavía más.

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“Me duele todo” es la frase con la que la persona con fibromialgia suele referirse a cómo se siente. En muchos casos los médicos buscarán lupus o artritis reumatoide y, cuando los descarten, probablemente llegarán a la fibromialgia. 

Una de las dificultades de la fibromialgia es que no se presta a ninguna definición o diagnóstico específicos. Es muy difícil determinar este síndrome, ya que diagnosticarlo es cuestión de descartar otras enfermedades.

La fibromialgia afecta entre el 2-6% de la población, sobre todo mujeres (hasta nueve veces más que a los hombres), especialmente a partir de los 30-40 años, según la Federación Española de Reumatología.

Fibromialgia, un dolor similar a la artritis pero con diferencias

Aunque los síntomas pueden variar de una persona a otra, el dolor musculo-esquelético generalizado y presión en puntos concretos es uno de los más comunes. El dolor suele localizarse en zonas del cuerpo como los brazos, piernas, cabeza, pecho, espalda y glúteos y suele variar de leve a severo, con “brotes” y momentos de mejoría. 

Este malestar puede sentirse como ardor, dolor, rigidez o dolor punzante. Aunque comparte algunos síntomas con la artritis, y se considera una afección reumática porque tiene un impacto en los músculos, en las articulaciones y en los huesos, la afección es distinta.

La fibromialgia no daña las articulaciones ni los músculos, tampoco hay signos externos de inflamación ni es considerada una afección degenerativa, ya que los síntomas pueden mejorar tras el diagnóstico y el tratamiento.

Pese al papel decisivo del dolor, este no es el único síntoma que suele acompañar la fibromialgia. También pueden aparecer otros signos como:

Una de las particularidades de la fibromialgia es que los síntomas pueden ser crónicos o pueden aparecer y desaparecer con el tiempo, lo que dificulta obtener un diagnóstico preciso. Además, no hay análisis de sangre, radiografías o exploraciones concretas que puedan confirmar un diagnóstico. 

La falta de signos externos también puede provocar que los demás no aprecien el dolor y la fatiga que la persona experimenta, lo que se traduce en un aumento de los sentimientos de frustración y depresión. 

La Organización Mundial de la Salud (OMS) no la reconoció como enfermedad hasta 1992 y fue incorporada a la clasificación internacional de enfermedades. Hasta entonces, se consideraba un trastorno psicológico de somatización, una patología imaginaria.

Suele considerarse que una persona tiene fibromialgia cuando el dolor generalizado dura tres meses o más; aparece fatiga crónica y síntomas cognitivos como problemas con la memoria y la comprensión.

Cuáles son las causas de la fibromialgia

La fibromialgia es una anomalía en la percepción del dolor, es decir, se perciben como dolorosos estímulos que en condiciones normales no lo son. Aunque no se conoce con exactitud por qué se produce, sí hay algunas pistas que pueden ayudarnos un poco.

Se considera que la fibromialgia aparece por una alteración de los neurotransmisores del sistema nervioso (las sustancias que se encargan de la comunicación entre unas neuronas y otras). Debido a este desequilibrio aparecen alteraciones que explican la multitud de manifestaciones clínicas. Hay varios factores implicados que pueden desencadenarla.

Cualquier situación de estrés agudo o crónico, físico o emocional, puede ser considerada un desencadenante.

Cuál es el tratamiento para la fibromialgia

A día de hoy aún no se conoce una cura para la fibromialgia. Por tanto, el tratamiento puede ser difícil al principio. Dado que los síntomas son diversos y varían entre los pacientes, los programas de tratamiento deben ser individualizados para cada persona. El objetivo es mejorar el dolor y tratar el resto de síntomas que lo acompañan para conseguir una mejor calidad de vida.

Se ha demostrado que el tratamiento es más eficaz cuando se trabaja con el estilo de vida: la reducción del estrés, el ejercicio regular y un horario de sueño regular. El ejercicio físico y la terapia cognitivo-conductual son las formas de terapia no farmacológica más aceptadas y beneficiosas. 

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La miastenia gravis es una enfermedad poco frecuente, considerada de baja prevalencia en España (se calcula que afecta a unas 15.000 personas). Aparece porque se interrumpe la comunicación normal entre los nervios y los músculos. Aunque puede afectar a personas de cualquier edad, lo hace sobre todo con mayor frecuencia a mujeres de unos 40 años y a hombres mayores de 65 años.

Cuál es la causa de la miastenia gravis

La miastenia gravis no es una enfermedad hereditaria ni contagiosa, aunque la predisposición genética para tener enfermedades autoinmunes sí puede ser hereditaria. Esto explicaría porqué la miastenia gravis puede afectar a más de un miembro de una misma familia.

En condiciones normales, cuando el cerebro envía señales o impulsos eléctricos a través de un nervio motor, las terminaciones nerviosas liberan un neurotransmisor llamado acetilcolina. Esto activa el músculo y provoca la contracción muscular.

Pero en las personas con miastenia gravis, los anticuerpos (proteínas producidas por su sistema inmunológico para combatir las infecciones) bloquean, alteran o destruyen los receptores de aceltilcolina en la unión neuromuscular, por tanto, el nervio no se contrae.

Es el propio sistema inmunológico del cuerpo el que, por error, ataca la conexión entre los nervios y los músculos. La miastenia gravis, por tanto, es un trastorno autoinmune que causa debilidad progresiva y gradual en los músculos que permiten que el cuerpo se mueva. En esta afección, el sistema inmunológico produce anticuerpos que bloquean o dañan las células receptoras del músculo.

Esto impide que los mensajes pasen de las terminaciones nerviosas a los músculos, lo que provoca que los músculos no se contraigan y se debiliten. Se cree que el timo, un órgano glandular linfoide del sistema inmunológico ubicado en la parte superior del pecho, debajo del esternón, puede estar relacionado con la producción de estos anticuerpos.

Se calcula también que entre el 5-10% de las personas con miastenia gravis tienen otra enfermedad autoinmune, sobre todo enfermedad tiroidea autoinmune, anemia perniciosa, artritis reumatoide o diabetes.

Principales síntomas de la miastenia

En ocasiones, los síntomas pueden pasar por alto o diagnosticarse tras un periodo de tiempo. Para la mayoría de las personas, estos suelen ser leves al principio, pero empeoran con los meses hasta alcanzar su punto más grave en unos tres años. 

Aunque los síntomas suelen variar de una persona a otra, la mayoría experimentan:

Entre el 15-20% de las personas sufren una crisis miasténica, que puede derivar en problemas para tragar e insuficiencia respiratoria.  Uno de los rasgos distintivos de la miastenia gravis es una combinación variable de debilidad en los músculos oculares, de las extremidades y de los músculos respiratorios. Pueden pasar de leves a graves de forma repentina. 

Uno de los problemas de la miastenia gravis es que puede aparecer un episodio sin previo aviso y puede convertir una acción cotidiana simple en algo peligroso, como lesionarse. La fluctuación de los síntomas es una característica importante a la hora de diagnosticar la enfermedad.

La importancia del diagnóstico a tiempo

Aunque según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN) el 60% de los casos se diagnostican durante el primer año de aparecer los primeros síntomas, aún existe cierto retraso en el diagnóstico: en algunos casos puede tardar en llegar hasta tres años. 

Antes de llegar al diagnóstico, es común, para descartar otras enfermedades, realizar pruebas como un análisis de sangre, un estudio para ver cómo funciona el músculo o administrar un fármaco de acción muy corta para aliviar los síntomas.

Cuando llega el diagnóstico es aconsejable ir un poco más allá y realizar otro tipo de pruebas para conocer el estado del hueso o la capacidad respiratoria.

No existe una cura para la miastenia gravis, pero los síntomas pueden controlarse y mejorar; la detección temprana es clave para lograrlo. El objetivo del tratamiento es aumentar la función muscular general para que el impacto en la vida de las personas sea menor porque, en la mayoría de los casos, dependen de la familia y de otros cuidadores.

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Desde que a comienzos del siglo XX un periódico de Nueva York publicó el que se considera el primer crucigrama, este entretenimiento ganó una masividad sorprendente. En los más de cien años transcurridos desde entonces, casi ningún diario impreso se privó de incluir algún crucigrama entre sus páginas.

Es un juego, un pasatiempo, pero exige pensar, concentrarse, hacer memoria, tratar de identificar pistas y patrones. Por eso ha llamado la atención de los científicos y, con el correr de los años, muchos investigadores han hecho pruebas en busca de saber si resolver crucigramas tiene beneficios para la salud.

La respuesta es que sí. Sobre todo, por lo que esta actividad representa como “gimnasia mental”. Algunos de los principales efectos del hábito de resolver crucigramas se señalan a continuación.

Crucigramas para retrasar el deterioro cognitivo

Este es el aspecto sobre el cual se han realizado más estudios. En 2011, un equipo de científicos de Estados Unidos comprobó que la práctica de resolver crucigramas tiene un efecto positivo sobre la reserva cognitiva, es decir, la capacidad de resistir el deterioro cerebral sin presentar síntomas.

En concreto, los investigadores determinaron que el hábito de las palabras cruzadas retrasó en una media de 2,5 años el comienzo de la disminución acelerada de la memoria en adultos mayores que se encontraban en las etapas preclínicas de la demencia.

Un año más tarde, un estudio de la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos, determinó que la “gimnasia mental” (como los crucigramas y también la lectura, la escritura y la resolución de acertijos diversos) puede “prevenir o retrasar” la acumulación en el cerebro de una sustancia llamada beta-amiloide.

La presencia de esa sustancia se relaciona con el deterioro cognitivo y el desarrollo de enfermedades que derivan en la demencia. Los adultos mayores que a lo largo de su vida habían realizado crucigramas y otras actividades similares, tenían el cerebro parecido al de personas jóvenes. En cambio, el de quienes no habían hecho esa “gimnasia” se parecía más al cerebro de pacientes con Alzhéimer.

En este sentido, un dato clave es que esa estimulación mental tenía mejores efectos cuando se realizaba en la juventud y en la edad intermedia de la vida. Es decir, esos serían los momentos más apropiados para fortalecer la reserva cognitiva a largo plazo.

Estimula el cerebro, aunque no previene sus posibles enfermedades

Un trabajo más reciente -publicado en 2019 por científicos de la Universidad de Exeter y el King’s College de Londres, en el Reino Unido- analizó datos de más de 19.000 personas y llegó a la misma conclusión: los crucigramas, y otros juegos como los sudokus y rompecabezas, mejoran la función cognitiva en adultos mayores.

Sin embargo, ante todas estas conclusiones, es importante destacar lo que aclara James Pickett, director de la Sociedad del Alzheimer, también con sede en el Reino Unido: “Por desgracia, esto no significa que crucigramas o puzles definitivamente prevengan la demencia”.

Estos estudios, enfatiza el especialista, demuestran que la resolución de crucigramas y otros juegos mentales están vinculados con las habilidades del pensamiento. Pero el riesgo de padecer Alzhéimer o demencia no se reduce.

Así lo demuestran, por cierto, los muchos casos de personas que han tenido un gran desarrollo intelectual y que, sin embargo, terminan sus días padeciendo esa enfermedad. En todo caso, añadió Pickett, hacen falta nuevos estudios que profundicen en el conocimiento de las relaciones entre los ejercicios de “gimnasia mental” y la posible reducción del riesgo de padecer Alzhéimer o demencia.

Ayuda para la memoria

El ejercicio de resolver crucigramas también favorece la memoria. Esto parece casi de sentido común, pero la ciencia lo ha confirmado de un modo particular: a partir del caso de un hombre que, tras una operación, sufrió amnesia anterógrada. Es decir, no podía guardar recuerdos de largo plazo (similar al protagonista de la película Memento).

Ese hombre -conocido por sus iniciales: H. M.- participó de un experimento (cuyos resultados se publicaron en 2004) en el que debía resolver crucigramas, entretenimiento al que era aficionado. Algunos de esos crucigramas incluían información que él no tenía forma de conocer, pues tenía que ver con cosas posteriores a su operación.

Sin embargo, después de trabajar una y otra vez con los mismos crucigramas, H. M. comenzó a completar de forma correcta algunas de esas palabras que no tenía forma de conocer, porque correspondían a hechos posteriores a su operación. El hombre sabía cosas, aunque no podía explicar cómo las sabía.

“Los crucigramas revelan algo que sucede en ese espacio entre la memoria de trabajo a corto plazo y los recuerdos permanentes a largo plazo”. Con esas palabras lo explica Adrienne Raphel, investigadora de la Universidad de Princeton, Estados Unidos, y especialista en crucigramas y rompecabezas y su relación con el pensamiento.

Habilidades verbales y otros beneficios

Otro beneficio que parece evidente de la afición a los crucigramas es su capacidad de mejorar las habilidades verbales, sobre todo la de incorporar palabras nuevas y de esa forma ampliar el vocabulario. También en este punto la ciencia ha hecho sus aportes para ir más allá del sentido común.

Existe algo llamado fluidez verbal fonémica, una función cognitiva que involucra procesos de agrupamiento y cambios de palabras al hablar. Tal función resulta afectada por el paso del tiempo, tanto por posibles enfermedades como por el envejecimiento normal.

Pues bien: un grupo de adultos mayores que resolvieron un crucigrama por día durante casi un mes mostró niveles superiores de fluidez verbal fonémica que otro que no desarrolló esa tarea. Los resultados de la experiencia, dirigida por científicos del Colegio Universitario de Cork, en Irlanda, fueron publicados en 2014.

Los autores del trabajo señalaron que algo tan sencillo como la resolución diaria de un crucigrama “puede ser un medio simple y eficaz de reforzar la fluidez verbal fonémica en adultos mayores”. Un motivo más para aficionarse a este entretenimiento sencillo y asequible: se encuentran en los periódicos, en revistas baratas y también en internet.

Por lo demás, como exigen concentración, los crucigramas ayudan a olvidar momentáneamente las preocupaciones cotidianas y, de ese modo; permiten reducir los niveles de estrés y ansiedad.

Y si se resuelven en equipo o en familia, será una actividad que sirva como lazo de unión y hasta puede servir para que los niños encuentren una actividad placentera y entretenida por fuera de las cada vez más presentes pantallas y dispositivos electrónicos.

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He came from the Earth, Secret grilled, Jewish... Las tres expresiones inglesas son traducciones reales sacadas de algún traductor automático y que un restaurante de Cáceres incluyó en su menú en inglés. En realidad querían decir vino de la tierra, secreto a la plancha y judías, pero las literalidades en otros idiomas hay que tomarlas con cuidado, sobre todo cuando traducimos con Google Translate, DeepL, Bing o cualquier otro traductor en Internet.

La mayoría de estos servicios están construidos a partir de redes neuronales artificiales. Por eso muchos (como es el caso de Translate, por ejemplo) no han experimentado mejoras significativas hasta hace poco, cuando la potencia de cálculo de los equipos donde se entrenan ha permitido darle un empujón a la traducción automática neuronal. Pero una gran pregunta flota en el aire: si la tecnología avanza y los traductores automáticos también, ¿será este el fin de los traductores humanos tal y como los conocemos?

Algunas investigaciones sostienen que en el año 2030, 800 millones de puestos de trabajo serán desempeñados por robots. Un informe de la OCDE publicado en abril de este año sitúa a nuestro país como uno de los que más se robotizará en el corto plazo, con cerca del 20% de los trabajos existentes pudiendo ser desempeñados por máquinas dentro de pocos años. Dependerá del sector y de la dificultad, pero las máquinas llegarán antes o después y si no vienen a sustituirnos sí lo estarán para acompañarnos en el día a día.

El sector de la traducción no está exento de automatizaciones. Contra la visión general de que los robots nos quitarán el trabajo, Antoni Oliver, director del máster de Traducción y Tecnologías de la UOC (Universitat Oberta de Catalunya), opina en conversación telefónica con eldiario.es que “hay trabajo para los traductores por muchos años, solo que va a cambiar un poco su papel”. El profesor dio una charla el pasado martes en la sucursal de la UOC en Sevilla titulada La traducción automática neuronal: ¿amenaza u oportunidad?, donde desgranó las cualidades de estos sistemas, su funcionamiento y el largo plazo de la tecnología en el que están, inevitablemente, incluidos los traductores de carne y hueso.

De perdidos al río con la traducción

“No me siento para nada amenazada por los traductores automáticos. Todo lo contrario”, explica a este medio Clara Barrio, traductora-intérprete jurada de inglés. Barrio lleva desempeñando su oficio siete años y en este tiempo ha visto cómo estos sistemas “han avanzado muchísimo”. Reconoce que a veces usa DeepL o Google Translate “más por curiosidad que por otra cosa” ya que, aunque quisiera, ninguno de los dos le valdría para traducir el tipo de textos con los que ella trabaja.

“Sobre todo son documentos oficiales, y un poco por inercia me he acabado especializando en documentos como registros académicos, notas escolares, títulos... También trabajo con documentos civiles, como registros de matrimonio, de defunción, nacimiento...”, explica Barrio. La traductora no cree que los sistemas automatizados puedan imitar su trabajo por varias razones, entre las que destaca tres: las abreviaturas, los acrónimos y los modismos.

Pone un ejemplo para entenderlo: “Hoy metí en Google el típico 'de perdidos al río'. ¿Y qué te da? Pues 'from lost to the river'. ¿Y qué significa en inglés 'from lost to the river'? Absolutamente nada”, señala Barrio. Es el mismo ejemplo que abre este artículo, solo que traducido a una expresión coloquial castellana. En el idioma inglés, la idea de ir de cabeza sin pensar en las consecuencias se explica diciendo In for a penny, in for a pound. “Este tipo de modismos nunca los van a llegar a traducir”, señala la intérprete-traductora.

Simbiosis humano-traductor automático

Los seres humanos cada vez generamos más datos. Solo en Internet se producen 2,5 quintillones bytes (2,5 x 10 elevado a 30) de datos cada día, un número que crece a cada momento. Los textos no iban a ser menos: Oliver cree que cada vez se traducirán más textos a más idiomas, “por lo que se reducirá el coste”. Los traductores humanos seguirán teniendo trabajo porque, en palabras del profesor, “trabajarán con una máquina”.

Oliver pide no confundir ese “trabajar con” con un “trabajar para” y habla de la simbiosis entre humano y robot: “Para ciertos textos el humano corregirá la traducción de la máquina y la máquina, a la vez, aprenderá de los humanos corrigiendo”. Esto llevará a una mejor calidad de los textos que haga al cliente final más exigente, por lo que serán necesarias tareas “de postedición”, según Oliver, llevadas a cabo por humanos.

“Las frases y los refranes se acaban creando con la Historia, de modo que siempre va a haber necesidad de actualización de este tipo de modismos porque la lengua avanza”, reflexiona Barrio. De forma similar, Oliver considera que el oficio de la traducción no se perderá en manos de las máquinas. “Va a haber un nivel de exigencia del resultado final cada vez mayor, por lo tanto el traductor creo que va a tener cada vez más trabajo. Y también hay que tener en cuenta que cuando los sistemas de traducción mejoran el error es más difícil de detectar”, continúa.

Para terminar, Barrio ofrece otro ejemplo de por qué un traductor automático nunca podrá realizar con el mismo resultado el trabajo de su homólogo de carne y hueso: al ir a traducir el certificado de las notas de una niña de un instituto de Oregón (EEUU), Barrio se encontró con una asignatura: P.A.T. “Después de una intensa búsqueda en Google no fui capaz de dar con el significado, así que tuve que llamar al cliente para preguntarle”, dice.

Su sorpresa fue mayúscula cuando descubrió que las siglas corresponden a Pirate Advisory Time, que en castellano sería el equivalente a “Tutorías”. Lo de pirata (Pirate) viene porque es la mascota del instituto, de tal forma que en las notas del alumno, haciendo el ejercicio que habrían hecho los señores del bar de Cáceres, aparece el 'tiempo de asesoramiento al pirata'. “A veces no es solo una labor de traducción, sino también de investigación”, finaliza Barrio.

Los dos pilares básicos de los traductores automáticos

Software libre y state of art (nivel de desarrollo) alto: para Oliver esos son los dos pilares básicos por los que los traductores automáticos han experimentado una mejora considerable en los últimos años. “Hay una tecnología que está haciendo que la traducción automática mejore muchísimo y todo es de software libre, así que las grandes empresas como Google y otras están cogiendo ese software libre y lo están utilizando”, señala.

Cuando habla de software libre, Oliver se refiere a las herramientas necesarias para entrenar a los sistemas, que se hace “a partir de grandes corpus paralelos, es decir, colecciones de textos segmentados en oraciones con sus correspondientes traducciones”, dice. “El entrenamiento de sistemas estadísticos y neuronales precisa de ordenadores potentes con diversos procesadores y cantidades importantes de memoria RAM. Los sistemas neuronales precisan, además, de unidades GPU potentes”, continúa Oliver.

Como ocurre en el caso de la blockchain o de otra tecnologías que requieren gran potencia de cálculo, las máquinas con las que se entrenan estos traductores han cambiado las tradicionales CPUs por las GPUs, unidades gráficas de procesamiento mucho más potentes que los viejos procesadores. Oliver considera también que nos encontramos ante un momento “de oportunidad” ya que pueden ser utilizados “por cualquier empresa o autónomo para ofrecer nuevos servicios a sus clientes”.

Circula un vídeo descorazonador en Internet que captura el preciso instante en el que Lee Se-dol se da cuenta de que no puede ganar a AlphaGo, una Inteligencia Artificial (IA) creada por Google en 2016 y diseñada para batir a cualquiera al milenario juego chino. Se-dol ha sido el mejor jugador jugador de Go de los últimos diez años, pero ni un gran maestro de su talla estaba preparado para encajar el movimiento que un humano ejecutaría 1 entre 10.000 veces.

AlphaGo estaba construida con redes neuronales profundas. Fue entrenada miles de veces con partidas ya disputadas por otros profesionales, de las que fue aprendiendo estrategia mientras sacaba patrones de cada jugada. Así batió a Se-dol: siendo mejor que él porque, sencillamente, sabía más. Pero Google, lejos de conformarse, fue un paso más allá dos años después, cuando presentó a AlphaZero. La nueva Inteligencia Artificial se fundió a AlphaGo en 30 horas y no solo jugaba al Go, también lo hacía al ajedrez y al shogi (el ajedrez chino). Ganó a la mejor máquina jugando al deporte de Kasparov en cuatro horas, mientras que hizo lo propio con la del shogi en dos.

“El motivo no es que la red sea más lista: lo que han resuelto es el problema de cómo generar los datos. Pero hoy por hoy la IA y las redes neuronales en concreto están orientadas a problemas muy específicos”, explica a eldiario.es José Luis Calvo, director de Inteligencia Artificial en Sngular. Hablamos con él sobre los usos mayoritarios que hoy por hoy tienen las redes neuronales artificiales, y es inevitable que salgan los juegos.

Juegos y realidad virtual

Por ejemplo, DeepMind también tiene otra IA que se pule a los humanos jugando al Starcraft II (un videojuego de estrategia), y hace apenas dos semanas lanzó otra que ha aprendido a cooperar y jugar en equipo, como si fuera un humano más. Fuera de Google, tenemos máquinas capaces de manejar a Mario a la perfección en el Super Smash Bros; aunque también las hay más torpes que juegan a la Jenga.

“El problema en la vida real es que en un juego de tablero las situaciones son buenas o malas de forma objetiva. Entonces esa estrategia, esa técnica, tiene muchas limitaciones cuando te las llevas a otros problemas, porque las situaciones no son buenas o malas de forma objetiva”, continúa Calvo.

Otro cantar es cuando nos llevamos esas redes neuronales artificiales al terreno de la realidad virtual. “En el momento en que tú eres capaz de simular algo de forma suficientemente realista, para un ordenador esa realidad virtual o la realidad es lo mismo”, dice el investigador de Sngular. “Si yo soy capaz de hacer una simulación lo suficientemente buena, el ordenador puede estar entrenándose él solo en un escenario de realidad virtual”, continúa Calvo, que recalca la eliminación de “las limitaciones de mundo físico” en este entorno simulado. “Le da una potencia de escalabilidad tremenda porque ya es pura capacidad de computación que yo pueda hacerlo una y otra vez”, dice.

Ahora imaginen esto en el terreno de la medicina. Redes neuronales artificiales entrenándose en operaciones virtuales a través de la prueba y el error. Aún es pronto para esto, pero en el futuro todo llega. Calvo prefiere ser cauto y hablar sobre el ahora. Más concretamente de la diagnosis de enfermedades a través de Inteligencia Artificial, un terreno donde sí están haciendo un buen trabajo (al menos de momento).

La medicina: ¿El place to be de la IA?

place to be“Ya hay algún caso que se va a resolver muy bien con IA. En general con redes neuronales y en concreto cuando la diagnosis sea a partir de imágenes, con convolucionales”, continúa Calvo. Hace un año en China presentaron una máquina que era capaz de diagnosticar tumores cerebrales al 90% de precisión. Compitió contra 15 médicos analizando imágenes de TACs y les ganó en las dos rondas que disputaron.

Como ya explicamos la semana pasada, las redes convolucionales (CNNs) se usan principalmente para analizar imágenes y sacar patrones ocultos. “Hay unas que te identifican sombras, contornos... Luego hay otras que tienen de entrada esas formas y se dedican a identificar partes de la cara como oreja, nariz, etcétera”, continúa el de Sngular. Precisamente por eso, cada vez más IAs se ponen a trabajar sobre las imágenes médicas como los TACs, las radiografías y las resonancias magnéticas.

“Algo hay en la imagen que lo está anticipando antes de que nosotros podamos verlo. Si empiezas a entrenar un modelo con imágenes del bazo o radiografías de alguien que acaba enfermo pero antes de saber que está enfermo, aunque nosotros no lo veamos, la máquina lo saca”, continúa Calvo. En 2017, Google lanzó un programa para ayudar a los médicos “a tratar patologías de cáncer con aprendizaje profundo”. En mayo dijeron que ya estaba preparada para detectar señales tempranas de la enfermedad.

Problemas: la privacidad, los modelos y la caja negra

En julio del 2017, Reino Unido multó a Google por utilizar los datos de millones de pacientes de los hospitales del NHS de forma ilegal. DeepMind los pidió para entrenar a sus redes neuronales con imágenes de riñones y así más tarde desarrollar una app (Streams) para monitorizar a los enfermos de esta dolencia. No sabemos si era buena o mala, pero Google aún mantiene abiertos dos frentes allí: uno para tratar las enfermedades oculares y otro para predecir la ceguera en pacientes diabéticos. En ambos casos, necesitarán millones de imágenes de ojos humanos enfermos y sanos.

A pesar de que las redes neuronales parezcan la panacea que salvará a los médicos (y a los pacientes sobre todo) y les ayudará a identificar enfermedades tan solo viendo una imagen, Calvo señala una gran limitación: “Hay del orden de 10.000 enfermedades distintas. Entonces tienes que ir hacia 10.000 modelos, con las derivadas que eso supone”. Afortunadamente, la mayoría de esas arquitecturas neuronales pueden ser reutilizadas, de tal forma que un modelo de red que detecte tumores cerebrales, reentrenado con otro tipo de imágenes, sirva para detectar otro tipo de tumores.

El investigador finaliza su conversación con eldiario.es mencionando uno de los principales problemas a los que se enfrenta su sector a la hora de tratar con redes neuronales artificiales: la caja negra (o black box, en inglés). “Con una red no tienes trazabilidad hacia atrás para saber por qué. Y la respuesta al por qué, de inicio, no es nada evidente”, señala Calvo. El de Sngular también menciona los sesgos con el que esas IAs habrán sido entrenadas, que a veces será culpa de los datos y otras, de quienes las construyeron. Pone un ejemplo para entenderlo mejor: “Imagínate que siempre has estado entrenando al sistema y todas las fotos con enfermedad son unas fotos en las que pone un literal, que es el nombre del hospital y la sección de Oncología. Podría pasar que de repente empiece a entender que cuando pone 'Departamento Oncológico' es que alguien esté enfermo. Eso puede pasar y es un sesgo malo”, concluye.