“Para que se acumule la cianobacteria Trichodesmium erythraeum (las conocidas microalgas) en la superficie del océano debe haber estratificación del agua; también influyen las temperaturas altas, por encima de los 22 o 23 grados, y la entrada de polvo atmosférico” o “la falta de alisios”, ha explicado el catedrático en Ecología Javier Arístegui. El científico es uno de los expertos encargado de coordinar un grupo de trabajo de la Fundación Canaria Parque Científico Tecnológico de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), a la que el Gobierno regional adjudicó por casi medio millón de euros un contrato para realizar un seguimiento de floraciones de microalgas nocivas y desarrollar un modelo predictivo.

De esta manera, Arístegui aclara por qué en el verano de 2018 la proliferación de las cianobacterias en las costas del Archipiélago generó manchas de reducidas dimensiones y “escasamente” afectó a las zonas de baño. En una respuesta por escrito a la diputada del PSOE Nayra Alemán, el Ejecutivo regional ha informado recientemente de los puntos en los que se han detectado microalgas en las Islas, sin entrar a explicar las razones por las que la aparición de estas cianobacterias ha sido muy inferior a la crisis acaecida en el verano de 2017.

“Estudiar las microalgas es difícil porque aparecen y desaparecen y nadie sabe por qué”, matiza Arístegui, que aclara no hay un factor concreto y definitivo que propicie la reproducción espontánea de miles de ejemplares, es decir, un bloom, pues la causa principal es desconocida en todo el mundo, “y esto es lo que se pretende estudiar: por qué aparece de repente”, relata.

Así, una de las hipótesis con la que trabaja para explicar este fenómeno se basa en la estratificación, es decir, cuando el “agua no está mezclada” porque hay falta de viento en la superficie, lo que provoca escasez de movimiento del océano. De esta manera, “las células no van a la profundidad, sino que se mantienen en la superficie”, donde la temperatura es “más alta”. En el caso contrario, “si hubiera viento”, se produce una “capa de mezcla muy fuerte hasta los 100 y 200 metros de profundidad y las células no se pueden acumular en superficie, sino que se mezclan en profundidad”.

Según el Gobierno de Canarias, se han producido floraciones de esta cianobacteria desde finales de agosto hasta el 28 de octubre de 2018, “manifestándose en la superficie del mar de forma dispersa” y formando “pequeñas manchas de decenas de metros en la costa suroriental de las islas occidentales y Gran Canaria”. Pero “la afección a zonas de baño fue mínima”. Además, añade que la proliferación de manchas ha coincidido cuando aumentaba “la calma y estratificación de las aguas”.

Los vertidos y la aparición de cianobacterias

El catedrático en Ecología deja claro que los vertidos “no tienen nada que ver con los vertidos”, pues las cianobacterias “no los necesitan para crecer”. Esto no significa que las aguas fecales no afecten a otros microorganismos, pero no es el caso de las microalgas.

Arístegui reconoce que lo estudiarán, pues en el trabajo encargado por el Gobierno de Canarias se incluye el estudio del “efecto de los vertidos costeros y otras fuentes de contaminación antropogénica sobre la proliferación y actividad de las microalgas”, pero recuerda un experimento que realizó, en el que incubó diferentes poblaciones de microalgas tanto en agua limpia como en vertidos, y “no pasaba nada” en las fecales.

Además, rememora que, en el verano de 2017, “cuando las condiciones fueron absolutamente anómalas”; la mayorías de las manchas que aparecieron se ubicaron en las costas de las islas occidentales. “Y no apareció solamente en Canarias, se propagó por todo el atlántico nordeste”, en “océano abierto”.

Por otro lado, Arístegui explica que las poblaciones de cianobacterias que llegaban a las costas isleñas “estaban muriendo”, por eso “olían mal” y tenían ese “color rojizo”. “Se mueren porque los frentes que producen la perturbación de las corrientes por las islas son convergentes y hacen que las células suban a la superficie. Cuando suben, empiezan a fotosintetizar y generan oxígeno, algo tóxico para estas plantas. Por eso mueren. Y eso es lo que se veía alrededor de la costa: células rompiéndose, echando lo que tienen dentro, que es mucha porquería, como el amonio”.

El catedrático concluye que las microalgas “irán a más” cada año, “eso seguro”, propiciado sobre todo por el calentamiento global. Por ello, “los bloom serán cada vez más frecuentes”.

La Real Academia Canaria de las Ciencias, con el patrocinio de la Fundación CajaCanarias, organiza unas jornadas sobre cianobacterias, microalgas y ciguatera que se iniciaron este miércoles en la Casa de la Cultura de Argual y que se prolongarán hasta este viernes.

En la jornada de ayer las doctoras Marta Sansón Acedo, profesora titular de Botánica de la Universidad de La Laguna, y Nereida Rancel Rodríguez, experta en cianobacterias, impartieron una conferencia con el título Alelopatías en algas: estrategias para su supervivencia.

Este jueves, a las 20.00 horas, el doctor José Javier Fernández Castro, catedrático de Química Orgánica de la Universidad de La Laguna, interviene con la ponencia Ciguatera, un nuevo problema con una larga historia.

Este viernes, también a las 20.00 horas, se ofrecerá la última conferencia que estará a cargo del doctor Javier Arístegui Ruiz, catedrático de Ecología de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, quien disertará sobre Trichodesmium, la samaritana del océano.

La Real Academia Canaria de Ciencias fue fundada en 1987 con el firme propósito de difundir las Ciencias en sus diferentes ramas. Desde su constitución la misión principal es fomentar la investigación científica y la cultura, motivando el apoyo e implicación de instituciones consolidadas, así como de personas de reconocido prestigio dentro y fuera del ámbito universitario, buscando desde sus inicios tanto la difusión entre el gran público como el asesoramiento científico.

Desde entonces es su deseo extenderse por todo el Archipiélago canario y acercarse aún más a la sociedad. Por ello ha organizado estas conferencias en Los Llanos de Aridane “sobre un tema que cada vez despierta más interés, llegando incluso a crear alarma social y una gran controversia”, aseguran sus responsables. “Nos estamos refiriendo al problema de las microalgas, que tanta polémica y preocupación generó en la sociedad canaria en el verano de 2017, y a otros procesos novedosos relacionados con la tropicalización del mar canario y que están afectando a la salud humana y a la de los ecosistemas marinos”, señalan.

Los helicópteros del Grupo de Emergencias y Salvamento (GES) del Gobierno de Canarias han confirmado este lunes que las manchas de microalgas ya no se observan en Tenerife y se han disuelto casi por completo en Gran Canaria, El Hierro y La Palma, según ha informado este lunes el Ejecutivo autonómico a través de un comunicado.

El barco especial para el seguimiento y control de las floraciones de microalgas que se encuentra en aguas de Tenerife será sometido a partir de este mismo lunes a algunos ajustes necesarios tras ser utilizado por primera vez la pasada semana en la limpieza de varias manchas en la costa oeste de la isla.

Los resultados de esta experiencia han sido valorados por los técnicos del Servicio de Biodiversidad de la Viceconsejería de Medio Ambiente como “altamente positivos, tras ser la primera vez que se utiliza en todo el mundo un sistema como este, desarrollado por la empresa Ocean Cleaner, para la limpieza de las aguas afectadas por blooms de cianobacterias”.

“La experiencia y los conocimientos que se acumulen en los próximos meses en aguas de Canarias servirá a la empresa propietaria para seguir implantando mejoras en el sistema. Cabe señalar que la embarcación llegó a Canarias, procedente de Cádiz, el pasado 16 de agosto y, tan solo unos días más tarde, fue precisa su intervención ante la primera floración de microalgas que han experimentado las aguas de las islas Canarias este verano”, detallaron.

El helicóptero del Grupo de Emergencias y Salvamento (GES) del Gobierno de Canarias ha confirmado la presencia de una mancha causada por floración de microalgas en la costa de Mogán, en Gran Canaria.

La concentración de cianobacterias, de poca densidad, ha sido dispersada, en parte, por una embarcación de Salvamento Marítimo, informa la Consejería de Política Territorial, Sostenibilidad y Seguridad del Ejecutivo regional.

Respecto a las islas de Tenerife, La Palma y El Hierro, los vuelos de reconocimiento realizados constatan que se mantienen las condiciones de este viernes, con manchas mucho más reducidas y alejadas de la costa.

Estos vuelos se mantendrán durante el fin de semana hasta que cambien, como está previsto, las condiciones meteorológicas que favorecen la proliferación de este fenómeno natural.

Constatada la presencia de una concentración de cianobacterias frente a la costa de Mogán, la Dirección General de Salud Pública ha hecho llegar al Cabildo de Gran Canaria y a los ayuntamientos costeros de la isla las recomendaciones generales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ante la detección de un bloom de microalgas. 

Los vuelos de reconocimiento realizados este jueves por el helicóptero del GES, adscrito a la Consejería de Política Territorial del Gobierno de Canarias, han avistado varias manchas de microalgas en el Mar de las Calmas, frente a la costa del municipio de Tazacorte y entre los municipios de El Sauzal y Tacoronte, si bien se encuentran alejadas de las zonas de baño, según ha informado la Consejería de Política Territorial del Gobierno de Canarias.

El barco para el seguimiento y control de las floraciones de microalgas contratado por la Consejería realizará este jueves una nueva batida por la zona costera de Santiago del Teide, para ahí proceder a limpiar las manchas avistadas esta mañana por el vuelo de reconocimiento realizado por el helicóptero del GES.

Igual que en la jornada del miércoles, la embarcación se encaminará hacia Los Gigantes para limpiar las manchas de mayor entidad que se han detectado cerca de las zonas de baño.

Desde la Dirección General de Seguridad y Emergencias se ha ordenado igualmente realizar sendos vuelos sobre las costas de El Hierro, donde se avistaban las mismas manchas que ya existían el miércoles en el Mar de las Calmas. Ninguna de ellas afecta a zonas de baño; por ello por el momento no es necesaria la intervención de la embarcación especial.

El helicóptero del GES también sobrevoló este jueves la costa sur y oeste de La Palma, donde se avistaron manchas frente a la costa de Tazacorte. En cuanto a Tenerife, se detectaron de poca entidad entre los municipios de El Sauzal y Tacoronte, pero igualmente alejadas de las zonas de baño.

Tal y como señalan los expertos, la floración de microalgas es un fenómeno natural que se ve propiciado por la conjugación de una serie de condicionantes meteorológicos adecuados, como la mar en calma, alta temperatura del agua y los episodios de calima.

El barco contratado para la limpieza del mar por la Consejería está dotado de un sistema de filtrado diseñado y patentado por la empresa española Ocean Cleaner y que es único en el mundo. Se está utilizando por primera vez en Canarias.

La Consejería de Política Territorial, Sostenibilidad y Seguridad del Gobierno de Canarias, que dirige Nieves Lady Barreto, ha activado este miércoles la embarcación para el control y seguimiento ambiental de floraciones de microalgas cercanas a zonas de baño ante la presencia de manchas en la costa de Masca y Santiago del Teide, en el oeste de Tenerife. Este anuncio supone la primera presencia de las conocidas como cianobacterias en aguas marinas del archipiélago este año, al menos de forma oficial.

En una nota de esa Consejería se afirma que, tras tener conocimiento de la presencia de ambas manchas, desde la Dirección General de Seguridad y Emergencias se ordenó un vuelo de reconocimiento y se activó el barco, que ya se dirige hacia la zona para tomar muestras.

Estas serán entregadas al Banco Español de Algas (BEA) para su identificación y así proceder a limpiar los dos puntos costeros en los que se detecta la presencia de una floración de una especie de alga aún por determinar, a la espera de los resultados de los análisis.

Se trata de un barco especialmente acondicionado para esta tarea, que ha sido contratado por la Viceconsejería de Medio Ambiente. Para desarrollar su labor, cuenta con un sistema especial de recogida patentado por la empresa española Ocean Cleaner. En el periodo de pruebas que se llevó a cabo en aguas de las islas el año pasado, resultó ser muy eficaz para este tipo de fenómeno natural.

“La embarcación tendrá su base en Tenerife, porque fue la isla donde con más intensidad se dieron el año pasado los blooms de microalgas, pero se moverá por todas las islas cuando su intervención sea requerida. Hemos solicitado presupuesto a la empresa propietaria para poder contar el año que viene con una segunda embarcación, que tendría su base en Gran Canaria, siempre y cuando los resultados sean positivos”, explica la consejera Nieves Lady Barreto.

“La cianobacteria nunca se ha ido de nuestras aguas”

Según sostuvo este mismo miércoles en su muro de Facebook el profesor de Química Ambiental Julio Muñiz, “la cianobacteria T.e. nunca se ha ido de nuestras aguas litorales. No la trae el viento. Bastaba con que subieran las temperaturas, la radiación UV fuera extrema y hubiera calma para que explotaran las poblaciones apareciendo los blooms pues no tienen competidores”.

Muñiz explica que, “mientras tengamos aguas litorales con concentraciones altas de fósforo, con la temperatura del agua superior a 23° C y además exista calma (aunque no haya calima), aparecerán las manchas. Si se mantienen las condiciones, desgraciadamente, dentro de poco empezarán, a continuación, los casos de intoxicación por ciguatera, aunque muchos no se diagnostiquen como tales”, subrayó el mismo especialista.

Muñiz recordó que “el fósforo, que es el catalizador de las cianobacterias, proviene de nuestras aguas industriales, fecales o agrícolas, y no de la calima, donde su concentración es ridícula en relación con la de las aguas mal depuradas”. “El barco puede filtrar -añadió el profesor- las aglomeraciones filamentosas, pero no puede filtrar, por su pequeño tamaño, ni las cianobacterias ni sus esporas”.

La Consejería de Sanidad del Gobierno de Canaria ha recordado este miércoles las precauciones que se debe adoptar en el caso de que en las playas aparezcan floraciones masivas de microalgas, que, asegura, no representan un peligro para la salud.

En el caso de que aparezcan los organismos conocidos como microalgas se recomienda a los ayuntamientos que instalen carteles o indicaciones de aviso a los usuarios que incluyan las recomendaciones básicas.

La bandera adecuada al riesgo que se pretende evitar es la amarilla, y no la roja, ya que las microalgas no representan un peligro, se indica en el comunicado.

La Viceconsejería de Medio Ambiente efectúa el estudio, identificación y seguimiento de los fenómenos ambientales que se producen y comunica a la Dirección General de Salud Pública los casos en los que es previsible la llegada de manchas de microalgas a las playas.

La Dirección General de Salud Pública ha remitido una circular a ayuntamientos y cabildos para recordar las medidas que deben ser adoptadas en el caso de que se lleguen a producir proliferaciones masivas (blooms) de los organismos comúnmente conocidos como microalgas en las playas.

En la información remitida a cabildos y ayuntamientos, Salud Pública recuerda que el fitoplancton está constituido por un elevado número de organismos entre los que se encuentran diatomeas, dinoflagelados y cianobacterias, entre otros, distribuidos en todos los mares y océanos del planeta.

La mayoría de las microalgas son inocuas, pero algunas especies, aunque no todas las cepas de una misma especie, pueden producir toxinas con distintos efectos para la salud, ya sea a través del contacto dérmico, de la ingesta del agua o de la inhalación de aerosoles provocados por el oleaje.

En el comunicado se señala que no es posible predecir con absoluta precisión qué playas pueden verse afectadas por este fenómeno natural ni por cuánto tiempo.

La presencia de floraciones masivas de microalgas o blooms en playas es fácilmente identificable a simple vista, por características como coloración anómala del agua con manchas de intensidad y color variables (naranja, pardo, marrón, verde azulado o blanquecino) y pérdida de transparencia.

También se puede detectar por la presencia de “natas”, grumos o manchas en la superficie del agua, de color e intensidad variables y aspecto más o menos viscoso, oleoso o apariencia de serrín.

Y a medida que las microalgas se descomponen puede aparecer un olor de intensidad variable y desagradable.

Con carácter general, ante la detección de un bloom de microalgas que afecte a una playa, la Dirección General de Salud Pública recomienda abstenerse del baño y evitar el contacto con el material depositado en la arena en las áreas con concentraciones visibles de algas o espumas.

Recomienda asimismo evitar situarse a favor del viento para reducir la posible inhalación de aerosoles en la orilla.

Para la práctica de deportes náuticos o cualquier otra actividad que suponga la inmersión, se deben vestir prendas de neopreno que impidan el contacto del agua con la piel y cuyas aberturas se ajusten bien para evitar la entrada del agua, ya que el atrapamiento de las microalgas entre la piel y la prenda aumenta el tiempo de contacto y los efectos.

Tras el contacto con un bloom de microalgas, es necesario ducharse o enjuagarse abundantemente para retirar cualquier resto sobre la piel, y lavar y secar la ropa o material que haya entrado en contacto con el bloom.

Si se observa cualquier efecto sobre la salud tras la exposición a un bloom, acudir al médico.

El Gobierno de Canarias dispondrá en verano de una embarcación especializada en la recogida de espumas en zonas de baño debido a floraciones de algas, que es una patente de una empresa andaluza y se usará por primera vez en España para este cometido.

La consejera de Política Territorial, Sostenibilidad y Seguridad, Nieves Lady Barreto, realizó este anuncio en el Parlamento tras informar de que las direcciones generales de Protección de la Naturaleza y de Salud Pública mantienen el sistema de alertas para detectar y analizar la posible aparición de floraciones algales en las costas.

“Existe un protocolo interno de trabajo entre ambas direcciones generales. La presencia de espumas con colores extraños o la coloración del agua de mar son señales que implican la recogida de muestras por parte de los vigilantes de playa o los inspectores de Salud Pública”, explicó Barreto, según la Consejería.

Estas muestras son enviadas al Banco Español de Algas (BEA), socio de la Viceconsejería de Medio Ambiente en el proyecto MIMAR (Proyecto INTERREG).

También en el marco de este proyecto, técnicos del BEA y de la Viceconsejería revisan periódicamente una red de estaciones distribuidas por todo el Archipiélago para detectar floraciones de algas tóxicas.

Además, están implicados en la detección temprana de floraciones algales tóxicas los helicópteros del Grupo de Emergencias y Salvamento (GES), adscritos a la Dirección General de Seguridad y Emergencias del Gobierno de Canarias; el servicio del 112 y la RedPROMAR, red de ciencia ciudadana de la Viceconsejería de Medio Ambiente que permite la detección de espumas o mareas rojas mediante el reporte de los ciudadanos.

El modo de proceder ante floraciones masivas de microalgas consiste en coordinar la toma de muestras, las cuales son remitidas para su estudio al Banco Español de Algas (BEA), socio del proyecto MIMAR que lidera la Viceconsejería de Medio Ambiente, donde se caracteriza (determinación de especies presentes, densidades observadas) y se emite un informe con los resultados del análisis.

Cuando dichos resultados muestran que el tipo de floración observada puede tener efectos sobre la salud, se informa desde la Dirección General de Protección de la Naturaleza a Dirección General de Salud Pública y se le traslada copia del informe.

Asimismo, se da traslado de dicha información a la Dirección General de Seguridad y Emergencias y, cuando se trata de especies que pueden comprometer la calidad de los recursos pesqueros, también a la Dirección General de Pesca.

La Dirección General de Salud Pública tiene la competencias en cuanto a las decisiones a tomar en las zonas de baño, siendo nuestra labor en estos eventos el monitoreo.

Por ello, desde el inicio de un evento se pone en marcha un programa de seguimiento, junto a las Oficinas de las Reservas Marinas, observadores de la RedPROMAR, el Servicio Integral de Tecnología Marina (SITMA) de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria y los helicópteros del Grupo de Emergencias y Salvamento (GES), adscrito a la Dirección General de Seguridad y Emergencias del Gobierno de Canarias.

Tal y como explican los técnicos, ante la agitación del oleaje en la costa, las sales disueltas y la materia orgánica del mar capturan microburbujas y forman espumas que pueden ser observadas a lo largo del litoral, en las zonas de mayor exposición al oleaje, sin que ello suponga un indicador de contaminación.

Añadió además la consejera que hasta el momento, las espumas invernales no se han asociado a floraciones algales tóxicas.

En cuanto al verano, y si se produce el fenómeno, la Viceconsejería de Medio Ambiente pondrá en marcha los protocolos de actuación previstos, acompañados de material divulgativo para su colocación en playas y zonas costeras de baño, además de continuar con los operativos descritos y que ya vienen funcionando desde hace dos años.

Por otro lado, según recordó la consejera, se firmará para este periodo un convenio con la ULPGC para el estudio global de la dinámica de las floraciones algales oceánicas y así poder crear un sistema de alerta temprana basado en la teleobservación del océano.

La Real Sociedad Económica de Amigos del País de Tenerife inicia este lunes la novena edición del seminario Planeta Tierra con una conferencia sobre la situación de los ecosistemas marinos en Canarias impartida por el catedrático de la Universidad de La Laguna Alberto Brito. El acto tendrá lugar este lunes, 26 de febrero, a partir de las 19.00.

Durante las conferencias, que se llevarán a cabo entre el 26 de febrero y el 4 de junio, los expertos invitados ofrecerán un análisis crítico y con base científica sobre los diversos problemas que afronta el planeta; en particular, el archipiélago canario en relación con el cambio climático, el tratamiento de las aguas residuales y las cianobacterias, entre otras cuestiones.

Las jornadas, organizadas y dirigidas por la sección de Ciencia, Tecnología, Ecología y Medio Ambiente de la entidad, se traducen en un espacio de exposición, debate y divulgación de los conocimientos e investigaciones que se vienen realizando en las distintas áreas científicas y tecnológicas relacionadas con el planeta Tierra.

Según el coordinador de dicho seminario, Eustaquio Villalba, la temática escogida para esta edición, relacionada con el océano, se debe a la proliferación masiva de cianobacterias en aguas de las islas durante el pasado verano y la polémica que se produjo sobre su origen.

“Esta problemática ha tenido como aspecto positivo poner en primer plano de la actualidad la situación de los vertidos de aguas residuales, las infraestructura dedicada al tratamiento de estas aguas, la contaminación del litoral y de los acuíferos de las islas”, ha asegurado Villalba.

Las jornadas son de entrada libre y el público asistente tendrá la oportunidad de preguntar y debatir con los ponentes.

La falta de información debido a la aparición este pasado verano de las cianobacterias Trichodesmium erythreaum, conocidas como microalgas, ha sido clave para avivar la crisis de este tema y fomentar su relación con los vertidos de aguas sin depurar en Canarias, según ha expresado este viernes el catedrático de Ecología de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), Javier Arístegui, dentro del Encuentro de debate del sector de la náutica que se ha celebrado esta semana en el Club Marítimo Varadero de Gran Canaria.

“La información es importantísima, creo que es lo que ha faltado, un poco la apuesta de futuro hay que informar a la gente, que no esté desinformada, porque la desinformación es lo peor de todo, lleva al alarmismo y el alarmismo lleva a conductas que no conducen a nada”, subrayó, y comparó el caso de Canarias con el de otros rincones del mundo en los que sí se le explica a la ciudadanía sobre qué son las microalgas y qué efectos tienen en la población.

Sobre el bloom de Trichodesmium erythreaum este verano, el catedrático ha recalcado que su origen está en la ausencia de vientos alisios, que han sido menos fuertes que en veranos pasados, la altas temperaturas tanto del ambiente -1,5 grados más de media respecto al año pasado- como del agua, la presencia de calima y la tranquilidad del mar. Así, Jáuregui ha indicado que el inicio de la aparición de las microalgas tuvo lugar en las islas más occidentales porque estas registraron un aumento mayor de temperatura de las aguas que las orientales y la calima llegó a esta zona con moléculas más pequeñas. “La calima trae hierro. De cuanto más lejos sea el polvo este es más fino” y por tanto el hierro es más soluble en el agua. Eso sí, aclaró que estas cianobacterias son habituales en aguas tropicales, mas este año “se han extendido a aguas subtropicales del Atlántico norte” como Canarias o Madeira, aunque recordó que el Archipiélago no es la primera vez que las sufre ya que en 2004 y 2011 tuvieron lugar episodios intensos favorecidos por el polvo en suspensión.

Destacó que también las corrientes, que son “muy complejas” en el Archipiélago, han jugado un papel importante en la propagación de estas cianobacterias por toda Canarias ya que por lo general surgieron en las vertientes sur de Gran Canaria, Tenerife o La Gomera, donde el agua es más calma. De hecho, puso dos ejemplos ilustrativos para afirmar esto: en ocasiones las pateras aparecen en lugares lejanos como el sur de El Hierro o el caso de un pescador que falleció arrastrado por una ola en el norte de Gran Canaria en la época de las mareas del Pino y su cadáver apareció en la zona de Playa de Santiago en la isla de La Gomera.

“Es un proceso oceánico”, por lo que tildó de “disparate mediático” el nexo con los vertidos descontrolados en la costa canaria. “No hay ninguna relación, los vertidos con mucha concentración de nitratos son tóxicos [para el Trichodesmium erythreaum] y cuando las cianobacterias llegan a las costas están en fase terminal, en muerte celular programada, es un proceso irreversible y no hay forma de reanimarlo”. No obstante, señaló que a pesar de ello el grupo de estudio que dirige ha tomado muestras de estas efloraciones de microalgas tanto en zonas de vertidos como en zonas en las que no para certificar en los laboratorios si existe o no esta relación, una información que avanzó que se sabrá “dentro de poco”.

Así mismo, reivindicó al Gobierno de Canarias que se hagan más análisis respecto a este fenómeno. “Nos ha pillado tan de repente que no hemos tenido tiempo de hacer muchos análisis, es algo que se lo hemos planteado a la Viceconsejería de Medio Ambiente que merece la pena monitorizar esto, no decir que ha pasado y ya está, porque el año que viene seguramente no tendremos un episodio como este pero dentro de tres años sí, cada vez serán más intensos y frecuentes. Es importante conocer las causas y las consecuencias, no tienen por qué ser dañinas, pueden ser buenas”. Esta última afirmación la realizó ya que maneja la hipótesis de que el Trichodesmium erythreaum genera al océano más beneficios que daños ya que fertilizan las aguas y, por lo tanto, generan vida. Como muestra de ello expuso una serie de fotografías de algas alimentándose de las cianobacterias y a su vez ejemplares como sardinas o rorcuales ingiriendo otras especies tales como crustáceos que se acercan a la zona para comer estas algas.

En cuanto a los efectos que pueden tener en los humanos, Arístegui es partidario de “hacer ensayos para saber cómo se manifiesta” su toxicidad y hasta qué punto lo es, aunque acentuó que “haciendo una revisión bibliográfica no hemos encontrado ningún caso de toxicidad humana”.

La toxicidad de las colonias de microalgas que ha aparecido en las aguas canarias desde La Restinga a Las Canteras ha llenado de temor a los residentes de las Islas ante la peligrosidad de estos organismos vivos. Sin embargo, no todos ellos son perjudiciales para la salud e, incluso, la Organización de las Naciones Unidas (ONU) ha recomendado el uso de las microalgas contra la malnutrición.

No ha sido una serpiente de verano, precisamente, la que ha puesto contra las cuerdas al Gobierno en minoría que preside Fernando Clavijo, sino un ser vivo mucho más pequeño: la microalga Trichodesmium erythraeum. Si los marcianos de H.G. Wells en su famosa La Guerra de los Mundos fueron vencidos por las bacterias y no por la tecnología y sapiencia humanas, es posible que el gabinete regional quede más sacudido por la toxicidad de las colonias de microalgas que por cualquier otra iniciativa que hubieran ideado sus adversarios políticos.

De hecho en pleno síndrome postvacacional del Ejecutivo han comparecido con carácter de urgencia este jueves a petición de toda la oposición (salvo la ASG que lidera Casimiro Curbelo) los consejeros de Sanidad, José Manuel Baltar, y Política Territorial, Nieves Lady Barreto, para informarde cómo afecta la proliferación masiva de microalgas en aguas del Archipiélago tanto “a la salud pública”, como ,“al medio ambiente marino”.

Una comparecencia en la que ambos consejeros han culpado a la oposición, a los medios de comunicación y a las redes sociales, de la alarma social generada pese a que el Gobierno “ha hecho lo correcto” y “las medidas han sido adecuadas y proporcionadas al riesgo”.

Una omisión de responsabilidad política y de la gestión de la crisis que ha indignado a la oposición hasta el punto de que en los pasillos del Parlamento empezaron a hacerse corrillos para analizar la posibilidad de presentar una reprobación conjunta a Baltar y Barreto.

Y, aunque no lo decían en la convocatoria solicitada, también se tiene el temor de que en el fondo la Trichodesmium erythraeum mengüe los pingües beneficios que está generando en las Islas su principal motor económico: el turismo de sol y playa. No en vano, la extraparlamentaria Alternativa Nacionalista Canaria (ANC) no tiene “ninguna duda” de que el Gobierno canario “ocultó” información “para no afectar a los negocios de unos pocos, poniendo en riesgo la salud de miles de personas”.

“Los intereses de la industria turística -vinculada al saqueo del territorio, la sobreexplotación de los recursos naturales, como el agua, y la explotación laboral de mano de obra barata- está detrás de ese llamado al silencio de Clavijo y de la desinformación”, aseguraban los de ANC el 27 de agosto en un comunicado.

Y es que no ha sido tanto la microalga sino la gestión que de su aparición en las costas ha hecho el presidente Clavijo lo que ha causado indignación, máxime cuando su gabinete no prohíbe el baño en las zonas de afectadas al mismo tiempo que sus técnicos y los del Banco Español de Algas confiesan públicamente que no se bañarían “por sentido común”.

Más o menos como hace el propio Gobierno con el carguero británico a la deriva Cheshire, del que no tienen información (el propio Clavijo lo hundió rápidamente mientras seguía navegando), pero no quieren que se acerque a ningún puerto canario, o el concurso de informativos de Radiotelevisión Canaria, del que se declaran incompetentes tras habilitar una partida presupuestaria para que el presidente del ente, Santiago Negrín, lo impulsase.

Y si bien es cierto que estas cianobacterias no favorecen la aparición de tumores o hepatitis A, tampoco se puede negar que no conviene bañarse cerca de ellas porque producen un irritante amonio como desecho cuyo contacto puede producir dermatitis y no sirve, como hasta ahora ha hecho el presidente y sus consejeros, mirar hacia otro lado esperando que las microalgas se desintegren en la mar océana.

Superalimento contra la malnutrición

Toda esta polémica ha hecho que las microalgas aparezcan de repente en el mapa mental de la población, que hasta hace semanas no sabía casi ni que existían, pero (como pasó con el telurio) ahora todo el mundo habla de ellas con el temor pendiendo sobre las cabezas.

Sin embargo, no todos estos organismos son dañinos para los humanos, incluso la Organización de las Naciones Unidas (ONU) ha recomendado el uso de microalga spirulina contra la malnutrición porque es un superalimento y una excelente fuente de proteínas digeribles, comparables en cantidad con lo que es ingerir carnes de res.

Si la trichodesmium erythraeum oferta amonio, la spirulina cuenta con un alto nivel proteico y aporta vitaminas B y ácidos grasos esenciales. Debido a su contenido en selenio, clorofila, tocoferol y retinoides cuenta con una buena capacidad antioxidante, en pacientes con diabetes tiene efecto antihipertensivo, controla el colesterol y fortalece el sistema inmune en hipertensos y pacientes con cáncer oral.

El ITC y el ITER

Y sin ir muy lejos, el Instituto Tecnológico de Canarias (ITC) creó hace años la empresa público-privada Alglimento S.L con el objetivo de preindustrializar la producción de alimentos elaborados a partir de microalgas productoras de carotenos y ácidos grasos omega-3. Para ello, el ITC tiene una planta de cultivo de microalgas en sus instalaciones de Pozo Izquierdo.

Hasta tal punto el ITC cree en este proyecto alimentario que elaboró un aperitivo, el VeggieBo, a partir de microalgas que ganó el primer premio de Écotrophélia España 2015, certamen organizado por la Federación Española de Industrias de Alimentación y Bebidas (FIAB) que premia el carácter innovador en la elaboración de productos alimentarios.

Por su parte, el Instituto Tecnológico de Energías Renovables (ITER), con su proyecto Spiterm, pretende aprovechar las características de las aguas geotermales de las galerías de Tenerife para reducir los costes de producción comercial de la microalga spirulina, pues considera que “Canarias es la región europea más competitiva para el cultivo de spirulina, ya que dispone de altas tasas anuales de irradiación y temperatura, así como de aguas saladas o salobres no contaminadas”.

Las algas han sido un ingrediente base en la gastronomía de países como Japón, donde ha sido una pieza fundamental en la preparación de una gran cantidad de recetas y alimentos. La industria alimentaria, por ejemplo, las ha incorporado a flanes, helados o mermeladas y desde hace tiempo los científicos han estado investigándolas al suponer una fuente potencial de compuestos bioactivos, ser ricas en vitaminas, aminoácidos y polisacáridos, ingredientes que contribuyen a combatir las carencias nutricionales y ayudando así a equilibrar los déficits en defensas.

30.000 especies

Diversas investigaciones calculan en cerca de 30.000 las especies de microalgas existentes, consideradas como uno de los recursos más importantes de la tierra debido a su contribución en el balance de oxígeno, generando por lo menos un 50% de la actividad de la fotosíntesis global.

En Medellín, por ejemplo, investigan si las microalgas pueden cumplir un papel esencial en el tratamiento de aguas residuales y la producción de energéticos renovables. Las investigaciones están lideradas por Empresas Públicas de Medellín (EPM), la Universidad Pontificia Bolivariana (UPB) y la Universidad de Antioquia (UA).

Y es que las microalgas depuran las aguas residuales debido a que se alimentan de los agentes contaminantes y también se usan en la producción industrial de biocombustibles, como sucede en el Instituto de Ingeniería de la Universidad de México (UNAM) o el departamento de Ingeniería Química y Bioprocesos de la Universidad Católica de Chile. La Universidad de Almería coordina desde 2016 el proyecto Sabana para conseguir nuevos biofertilizantes y biopesticidas alternativos a los productos químicos mediante el empleo de microalgas, lo que posibilitará una agricultura “más segura” para el consumidor y el medioambiente, mientras que investigadores del grupo de Fotobiología y Biotecnología de Organismos Acuáticos (Fyboa) de la Universidad de Málaga (UMA) lideran un proyecto, que cuenta con la colaboración de la Universidad de Almería, en el que estudia el uso pionero de microalgas para la depuración de granjas porcinas, con el objetivo de reducir el olor y la contaminación de las aguas subterráneas.

Biodiesel, biofertilizantes y bioplaguicidas

Por su parte, el grupo de investigación de Biotecnología de Algas (Bital) de la Universidad de Huelva, está inmerso desde hace un año en dos proyectos con financiación europea sobre las posibles utilidades de las microalgas para la elaboración tanto de bioplásticos como de biodiesel a fin de eliminar la dependencia de petróleo para la elaboración de estos productos.

Desde 2010, la empresa de biotecnología Biorizon Biotech ha investigado en las múltiples aplicaciones de las microalgas en el campo de la agricultura intensiva y ecológica, creando biofertilizantes y bioestimulantes con base microalgal y bioplaguicidas sin residuos para la agricultura, que son compatibles con lucha biológica.

Estos son solo unos ejemplos de que, mientras en Canarias las microalgas han aparecido rodeadas de temor y recelo, en el resto del mundo se las estudia y cultiva para utilizarse en alimentación, piensos animales, cosmética, energía e incluso plásticos porque, además de poder producir urticarias, tienen su lado bueno.

La presencia de las cianobacterias -de las microalgas- en aguas del litoral de las islas, de manera especial en Tenerife; la ausencia de soluciones a este problema desde las administraciones públicas, y la preocupación de la ciudadanía por la presencia de ese fenómeno motivaron este jueves la celebración de una asamblea en la santacrucera plaza de la Candelaria, con el objeto de analizar tal cuestión, de informar sobre las cianobacterias y de ver medidas de presión social con el objeto de que se adopten soluciones dirigidas a disponer de un litoral y un mar más sanos.

Una de las decisiones adoptadas por los asistentes a ese acto popular en la tarde del jueves fue la convocatoria de una manifestación en defensa de un mar limpio el sábado 9 de septiembre en la capital tinerfeña.

Este jueves el centro de Santa Cruz fue el escenario de una reunión abierta a los ciudadanos, apoyada por partidos como Sí Se Puede, Podemos e IUC y rememorando las concentraciones del 15M, en la que algunos especialistas informaron acerca del problema de las microalgas: su origen, sus consecuencias...

La asamblea o foro, convocado con el lema Por un mar limpio para todos, pasemos a la acción, contó con la asistencia de Julio Muñiz, exprofesor del ciclo superior de Química Ambiental en Tenerife, y de la abogada Soledad Arocena. El ingeniero José Luis Peraza, que prevía estar en la cita, al final no acudió pero sí se leyó un manifiesto avalado por él.

Conocer el mundo que nos rodea es una de las tareas más satisfactorias a las que puede dedicarse el hombre. Como investigadora científica, yo he tenido la suerte de poder hacerlo profesionalmente. Aunque el hombre, las plantas y los animales que vemos puedan parecer las formas de vida predominantes, durante la mayor parte de su historia la Tierra ha sido, y continua siendo, un mundo principalmente microbiano. La vida en la Tierra comenzó hace unos 4.000 millones de años, muy pronto tras la formación del planeta, y durante unos 2.000 millones de años fue exclusivamente microbiana, consistente en bacterias y los microorganismos que llamamos arqueas, en los que se desarrollaron las líneas maestras de los procesos bioquímicos que sustentan la vida. Después aparecieron las algas eucarióticas (con núcleo), y hace unos 600 millones de años se desarrollaron las plantas y los animales, pero hasta hoy los microorganismos siguen siendo los principales responsables de la dinámica global de la Biosfera. Son ellos los que en buena medida regulan la composición de la atmósfera y el clima terrestre, reciclan el carbono, el nitrógeno y el azufre, los elementos básicos de los que todos los seres vivos nos nutrimos, y descomponen productos tóxicos generados en la naturaleza, de manera que sin ellos no podría existir la vida tal como la conocemos. Sin embargo, si todas las algas, las plantas y los animales desaparecieran de la faz de la Tierra, casi con toda seguridad el planeta seguiría habitado por bacterias.

Las cianobacterias, a cuyo estudio he dedicado mi carrera, aparecieron en la Tierra hace unos 3.000 millones de años y desarrollaron un proceso bioquímico, la fotosíntesis oxigénica, que convulsionó la evolución de la vida y la propia geoquímica del planeta. La fotosíntesis oxigénica es el proceso por el cual se generan compuestos químicos suficientemente reductores como para poder transformar el carbono atmosférico (CO2) en compuestos orgánicos (como azúcares) que puedan incorporarse al material biológico, utilizando agua como donador de electrones y la luz solar como fuente de energía. Este proceso genera como subproducto oxígeno libre, un compuesto muy escaso en la Tierra antes de la aparición de las cianobacterias. Estos organismos fueron responsables de la acumulación de oxígeno en los océanos y en la atmósfera terrestre, lo que supuso primero un cataclismo para los otros microorganismos que por entonces habitaban el planeta, pero también una presión selectiva que posibilitó la evolución de organismos capaces, no solo de soportarlo, sino también de utilizarlo respirándolo, entre los que hoy en día nosotros mismos nos contamos.

En el curso de la evolución, la fotosíntesis oxigénica no ha quedado restringida a las cianobacterias de vida libre, sino que éstas entraron en simbiosis con microorganismos no fotosintéticos dando lugar a las células con orgánulos fotosintéticos precursoras de todas las algas y las plantas actuales. Por lo tanto, todos los plastos (entre ellos los cloroplastos) y toda la fotosíntesis oxigénica actual son de origen cianobacteriano. Además, las cianobacterias se encargan de la mayor parte de la fijación biológica del nitrógeno atmosférico en los océanos. Este proceso, llevado a cabo exclusivamente por bacterias y arqueas, consiste en la reducción del N2 hasta amonio, un compuesto que a diferencia del N2 puede incorporarse al metabolismo celular, y representa la vía principal de entrada de nitrógeno a la Biosfera. La fotosíntesis oxigénica es la base de la productividad primaria en nuestro planeta, la cual termina por sustentar a todos los seres vivos a través de las redes tróficas de la naturaleza. A su vez, la fijación del N2 es uno de los principales factores limitantes de la productividad primaria de los océanos, donde se genera aproximadamente la mitad de la productividad del planeta. En base a todo esto cabría preguntarse si las cianobacterias son los organismos más importantes que jamás hayan poblado la Tierra.