El zoológico del Bronx, en Estados Unidos, ha dado la bienvenida a un nuevo ejemplar del caballo de Przewalski, una especie en peligro de extinción que los conservacionistas llevan años intentando recuperar mediante programas de cría en cautividad y reintroducción en su hábitat natural.

“El potrillo ya puede verse entre su manada”, anunció el zoo estadounidense a través de un comunicado. Se trata de una muy buena noticia para esta especie que, de acuerdo con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), está en peligro y aparece en su Lista Roja de Especies Amenazadas. Se estima que actualmente existen menos de 2.000 ejemplares en todo el mundo.

Según la UICN, esta especie habitó durante mucho tiempo en Europa y Asia, pero la actividad humana (como la caza), la pérdida de hábitat y la competencia con el ganado doméstico los llevó al borde de la extinción. De hecho, en 1960, esta especie fue declarada extinta en estado salvaje, y la última población conocida vivió en el desierto de Gobi, en el sur de Mongolia.

Sin embargo, no todo estaba perdido para los Przewalski. Un pequeño número de estos caballos seguía sobreviviendo en zoológicos, que empezaron a organizar programas de cría en cautividad con el objetivo de salvar la especie. A partir de ahí, diferentes organizaciones conservacionistas están trabajando por su reintroducción en libertad.

¿Una especie salvaje?

Los caballos de Przewalski se parecen a los caballos domésticos, aunque suelen ser más robustos y tener las patas un poco más cortas. Su pelaje es de un color blanco tostado, mientras que sus crines presentan un tono marrón más oscuro. Normalmente cuando se habla de ellos se dice que son los últimos descendientes de caballos salvajes, es decir, los únicos vivos que nunca fueron domesticados. 

Sin embargo, diversas investigaciones recientes han puesto en duda esto. Un estudio publicado en la revista Science analizó ADN antiguo de caballos de distintas épocas y regiones y concluyó que los caballos de Przewalski no serían, en sentido estricto, los últimos caballos salvajes nunca domesticados, sino que probablemente descienden de poblaciones antiguas que sí pasaron por un proceso de domesticación.

El trabajo comparó material genético de caballos actuales y de restos arqueológicos con una antigüedad de hasta 5.000 años, incluyendo los llamados caballos Botai, una de las primeras poblaciones domesticadas en el norte de Asia Central. Los resultados mostraron que existe una relación directa entre estos caballos Botai y los caballos de Przewalski actuales.

Un juguete mordisqueado durante horas suele ser una de las primeras señales que llaman la atención de quienes cuidan animales en espacios cerrados. A partir de detalles así surgió durante años la idea de que muchas conductas poco habituales nacen por vivir lejos del entorno natural. Esa percepción se alimenta cuando aparecen movimientos repetitivos, respuestas exageradas o hábitos que parecen extraños para los observadores.

Es cierto que vivir en un espacio cerrado puede cambiar el día a día de un animal. Puede haber menos estímulos, menos interacción con otros individuos y una vida mucho más predecible. Todo eso influye en su comportamiento. Pero no todo lo que parece raro es un problema. Algunas conductas que llaman la atención simplemente forman parte de la forma natural en que una especie se comporta.

El estudio descarta una anomalía ligada al encierro

La masturbación en aves ha sido considerada durante mucho tiempo una posible señal de estrés o de problemas derivados de la cautividad. Sin embargo, una investigación publicada en la revista científica Ecology and Evolution y liderada por la ecóloga evolutiva Chloe Heys, de la Universidad de Lancashire, concluye que esta conducta aparece en numerosas especies y forma parte de su repertorio sexual habitual. Los datos apuntan además a que los casos descritos son más frecuentes en aves silvestres que en ejemplares mantenidos por personas.

Ese resultado tiene consecuencias para veterinarios, criadores y propietarios. Durante años se recomendó retirar perchas, juguetes u otros objetos cuando las aves mostraban este comportamiento. En algunos casos se llegó a recurrir a tratamientos hormonales, medicamentos e incluso intervenciones quirúrgicas para frenarlo.

Heys defendió que la investigación demuestra que “es un comportamiento perfectamente natural y saludable que forma parte de su repertorio de conductas sexuales”. La conclusión abre la puerta a revisar consejos muy extendidos en el cuidado de estas especies.

El análisis detecta patrones ligados a la evolución

Para llegar a esas conclusiones, el equipo reunió la mayor base de datos sobre masturbación en aves elaborada hasta la fecha. Los investigadores recurrieron a artículos científicos revisados por expertos, encuestas dirigidas a especialistas en aves y cuidadores de zoológicos, además de testimonios procedentes de comunidades de aficionados, redes sociales y vídeos. El conjunto final incluyó información sobre 120 especies repartidas en 22 grandes grupos de aves. También se registraron variables como el sexo, la edad, el origen silvestre o cautivo, el sistema de apareamiento y el entorno social.

El análisis reveló que la conducta aparece en muchos linajes distintos y sigue patrones reconocibles. Las especies emparentadas tendían a parecerse entre sí en la presencia o ausencia de esta práctica, lo que sugiere una distribución relacionada con la historia evolutiva de las aves. Los investigadores consideran probable que el ancestro común de las aves no presentara esta conducta y que esta surgiera y desapareciera varias veces a lo largo del tiempo.

Las diferencias entre machos y hembras también aportaron información relevante. Entre los registros considerados fiables, el 55% de los machos mostraban masturbación frente al 36% de las hembras. Aun así, la conducta apareció en ambos sexos, por lo que no puede interpretarse como una actividad exclusiva de los machos. El estudio tampoco detectó diferencias importantes entre individuos jóvenes y adultos, un resultado que debilita la hipótesis de que se trate únicamente de una práctica previa a la madurez sexual.

Cuando los investigadores examinaron los sistemas de apareamiento, encontraron otro patrón interesante. Las especies con vínculos de pareja más duraderos tendían a presentar menos masturbación. Por el contrario, aquellas con oportunidades de apareamiento más variadas registraban una presencia mayor de esta conducta.

Esa relación respalda varias explicaciones evolutivas. Una plantea que actúa como vía de liberación sexual en especies con niveles elevados de actividad reproductiva. Otra propone que podría influir en procesos posteriores al apareamiento, como la calidad del esperma o determinadas condiciones relacionadas con la fecundación.

Los expertos aclaran cuándo requiere atención profesional

La investigación también aclara qué se entiende exactamente por masturbación en aves. A diferencia de muchos mamíferos, la mayoría carece de genitales externos y utiliza la cloaca para la reproducción, la excreción y la micción. Los comportamientos observados suelen consistir en frotar esa zona contra una percha, una rama, un juguete u otros objetos, a veces acompañados de movimientos de alas o vocalizaciones. Los autores excluyeron actividades normales como el acicalamiento, la limpieza o el rascado para evitar confusiones.

La veterinaria Ana Basto, profesora de la Universidad de Lancashire, recordó que “ha existido históricamente una falta de investigación sobre la masturbación en aves como los loros”. Según explicó, los resultados ayudarán a ofrecer recomendaciones más precisas sobre bienestar animal.

En la misma línea, la bióloga evolutiva Matilda Brindle, de la Universidad de Oxford, señaló que “la masturbación no es una consecuencia patológica o aberrante de la cautividad”. Aunque los autores recuerdan que los casos asociados a lesiones, irritación o sufrimiento requieren atención profesional, el trabajo plantea una revisión profunda de una conducta que durante años fue interpretada de forma equivocada.

Las huellas frescas suelen decidir una jornada de safari. A partir de esas señales, los guías buscan a los elefantes en zonas donde los animales mantienen rutas bastante previsibles hacia el agua o la vegetación. Países como Botsuana, Zimbabue, Tanzania, Kenia o Sudáfrica ofrecen encuentros frecuentes porque conservan poblaciones numerosas y amplios espacios protegidos.

En esos lugares, los rastreadores conocen los movimientos estacionales de las manadas y utilizan información reciente de otros equipos para aumentar las posibilidades de localización. La presencia de animales convierte la búsqueda en una tarea mucho más favorable que en regiones donde las poblaciones son escasas o están fragmentadas. Por esa razón, algunos viajeros llegan a ver varios grupos en una misma salida mientras los guías enlazan indicios del terreno con la experiencia acumulada durante años.

Costa de Marfil mantiene un emblema que pierde su presencia

La situación de Costa de Marfil avanza en sentido contrario. El país mantiene una de las imágenes nacionales más asociadas al elefante y su selección de fútbol recibe el nombre de Los Elefantes, pero la presencia real de estos animales se ha reducido de forma drástica. El núcleo de esa paradoja está en que el emblema nacional sigue vivo mientras la especie atraviesa una crisis prolongada dentro de sus fronteras.

La relación entre el país y el animal tiene raíces históricas importantes. El nombre Costa de Marfil remite al comercio del marfil obtenido de los colmillos de elefante, y durante mucho tiempo el territorio albergó grandes poblaciones de paquidermos africanos.

Esa herencia quedó incorporada a la identidad nacional y también al fútbol. La selección adoptó el apodo de Los Elefantes y utiliza esa figura como representación de fuerza y prestigio deportivo. Sin embargo, el símbolo conserva una presencia mucho mayor en los estadios que en muchos espacios naturales del país.

Las cifras reflejan con claridad ese deterioro. Distintas estimaciones indican que la población de elefantes pasó de más de un millar de ejemplares a finales del siglo pasado a apenas unos cientos en la actualidad. Algunos trabajos sitúan la cantidad restante en una horquilla aproximada de 225 a 500 animales. La reducción alcanza entre el 86% y el 90% en apenas dos o tres décadas, una caída que ha dejado a la especie cerca de la desaparición en buena parte del territorio marfileño.

La comparación con otros países africanos ayuda a entender la magnitud del contraste. Botsuana aparece como el principal refugio del continente con una población estimada entre 130.000 y 132.000 ejemplares. También destacan Gabón, con unos 95.000 elefantes de bosque, Zimbabue con alrededor de 65.000, Kenia con cerca de 36.000 y Sudáfrica con unos 24.000. Son territorios donde las poblaciones siguen siendo lo bastante amplias como para convertir al elefante en un animal habitual para muchos guías de safari.

La presión humana redujo cada vez más el territorio

La agricultura aparece como uno de los factores más importantes de ese proceso. Costa de Marfil es el principal productor mundial de cacao y la expansión de este cultivo ha transformado amplias superficies forestales. La cobertura de bosque se ha reducido cerca de un 90% hasta rondar los dos millones de hectáreas.

A medida que avanzaron las plantaciones, muchos espacios utilizados por los elefantes quedaron fragmentados o desaparecieron. En numerosas áreas protegidas, los terrenos terminaron convertidos en explotaciones agrícolas y asentamientos humanos, una transformación que redujo el espacio disponible para la fauna.

A esa presión se añadió la caza furtiva. El comercio ilegal de marfil siguió afectando a las poblaciones de elefantes incluso después de la adopción de restricciones internacionales. Los cazadores aprovecharon la demanda de colmillos y la debilidad de algunos sistemas de vigilancia para seguir actuando. El resultado fue una mortalidad elevada en una especie que ya sufría por la pérdida acelerada de hábitat.

Las guerras civiles de 2002 a 2007 y de 2010 a 2011 agravaron todavía más el problema. Durante esos periodos se interrumpieron patrullas contra la caza furtiva y muchos responsables de conservación dejaron de operar con normalidad. Al mismo tiempo, los desplazamientos de población aumentaron la ocupación de zonas forestales.

La expansión agrícola, la tala y una mayor disponibilidad de armas contribuyeron a fragmentar los bosques y a acelerar el declive de grandes mamíferos. En lugares como el bosque clasificado de Haut-Sassandra, el deterioro del paisaje forestal se intensificó durante y después de los conflictos.

Costa de Marfil buscó ayuda para evitar más pérdidas

Ante ese panorama, las autoridades buscaron apoyo en iniciativas internacionales. Costa de Marfil se incorporó a la Elephant Protection Initiative en 2017 con el objetivo de reforzar la protección de los animales que aún sobreviven. También permanecen algunos núcleos reducidos en espacios protegidos como el Parque Nacional de Taï, donde se encuentran parte de los ejemplares restantes. La existencia de estas poblaciones ofrece una base para futuras acciones de recuperación, aunque la dimensión del retroceso sigue siendo enorme.

La paz tampoco resolvió automáticamente la situación. Muchas comunidades continuaron ejerciendo presión sobre los hábitats mediante actividades agrícolas, tala y caza. Además, la aplicación de las normas de protección siguió encontrando dificultades en distintos lugares. Los investigadores advierten de que la recuperación de poblaciones tan reducidas requiere intervenciones prolongadas y varias décadas de trabajo.

Mientras tanto, Costa de Marfil mantiene al elefante como uno de sus grandes emblemas nacionales, aunque encontrar esos animales dentro del país resulta hoy mucho más difícil que contemplarlos en los grandes destinos de safari del sur y el este de África.

Personal investigador del ICM-CSIC y del MNCN-CSIC ha completado un exhaustivo análisis del litoral mediterráneo español, abarcando desde la localidad de Blanes hasta Cartagena, un esfuerzo científico que se ha centrado en identificar las áreas fundamentales para la supervivencia de los tiburones, considerados actualmente entre los animales más amenazados del planeta, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. A través del proyecto COTI, se ha buscado desentrañar los secretos de estos grandes depredadores que patrullan nuestras costas, una investigación que no solo ha mapeado el territorio, sino que ha establecido un marco de trabajo colaborativo sin precedentes en la región.

El objetivo final de dicho estudio es garantizar que estas especies sigan cumpliendo su función vital en el ecosistema marino. Este equipo multidisciplinar ha logrado arrojar luz sobre un entorno submarino que hasta ahora permanecía en gran parte desconocido para la gestión ambiental, revelando que la supervivencia de los grandes depredadores en el Mediterráneo occidental depende de puntos geográficos muy específicos que funcionan como verdaderos refugios naturales. Entre las zonas identificadas destacan por su valor ecológico los cañones submarinos de la costa catalana, las aguas del Golfo de Alicante y el litoral de Almería. Estos lugares no son simples puntos de paso, sino áreas críticas donde los tiburones encuentran alimento abundante y condiciones óptimas para su reproducción.

Además, estas regiones actúan como corredores migratorios esenciales que conectan distintas partes del mar, permitiendo el flujo genético y la salud de las poblaciones. Entender la relevancia de estos enclaves permite a los científicos proponer medidas de protección mucho más precisas y adaptadas a la realidad biológica de las especies. La identificación de estos puntos clave marca un hito en la conservación marina española, proporcionando una hoja de ruta clara para las administraciones encargadas de velar por la biodiversidad.

Joan Navarro, investigador del Instituto de Ciencias del Mar y responsable científico de esta iniciativa, resalta que uno de los mayores logros del proyecto ha sido la integración de diversas disciplinas. Según explica el experto, ha sido fundamental poder combinar diferentes aproximaciones científicas y actores del territorio para comprender mejor cómo se desplazan estas especies en el Mediterráneo actual. Navarro insiste en que saber qué zonas son especialmente relevantes para su conservación es el primer paso para una gestión exitosa de los recursos marinos. Para el científico, un enfoque holístico dota de un valor excepcional a los resultados obtenidos durante el desarrollo de la investigación. El proyecto COTI demuestra que el conocimiento compartido es la herramienta más potente para proteger el patrimonio natural que se oculta bajo la superficie del mar.

La metodología empleada ha sido rigurosa y ha combinado tecnologías de vanguardia con técnicas tradicionales de estudio biológico en el entorno marino. El equipo ha utilizado el marcaje satelital de ejemplares vivos para rastrear sus movimientos en tiempo real a través de las vastas extensiones del litoral. Especies como la tintorera, el tiburón de profundidad conocido como bocadulce y el impresionante pez luna han sido objeto de este seguimiento tecnológico constante. Paralelamente, se han recogido muestras de marrajo y pez espada para realizar análisis genéticos profundos que revelen la estructura de sus poblaciones. 

Este despliegue de medios ha permitido capturar datos precisos sobre la ecología de animales que pasan la mayor parte de su vida lejos de la vista humana. La combinación de estos datos satelitales y biológicos ofrece una imagen tridimensional de cómo estos animales interactúan con su hábitat y entre sí. Cada muestra analizada y cada señal recibida desde los satélites contribuyen a construir un puzle complejo sobre la vida de los depredadores.

Elena Fernández, investigadora vinculada al proyecto en el ICM-CSIC, advierte sobre la preocupante situación de muchas de estas poblaciones que se encuentran actualmente en regresión. Fernández destaca que todavía existe un gran desconocimiento sobre diversos aspectos de la ecología de estos animales, lo que dificulta su protección efectiva ante las amenazas externas. Para la experta, disponer de datos precisos sobre sus movimientos y la conectividad entre distintas áreas geográficas es absolutamente esencial para avanzar hacia medidas eficaces. Sin esta base científica, cualquier esfuerzo de gestión corre el riesgo de ser insuficiente para frenar el declive de especies tan vulnerables como el marrajo. 

De hecho, la investigadora subraya que la ciencia debe preceder a la acción política para asegurar que las reservas marinas se ubiquen donde realmente se necesitan. Su testimonio refleja la urgencia de seguir investigando para evitar que el Mediterráneo pierda a sus habitantes más icónicos y necesarios. El análisis de la conectividad poblacional ha sido otro de los pilares fundamentales defendidos por Sergi Taboada, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales. Taboada señala que estos estudios permiten comprender si los individuos capturados forman parte de una misma población o de grupos diferenciados genéticamente. Esta distinción es una información clave para definir estrategias de conservación que operen tanto a escala regional como internacional, dada la naturaleza migratoria de los tiburones. 

Estos hallazgos son vitales para coordinar políticas pesqueras que no agoten un recurso que podría estar compartido por varias naciones mediterráneas. El trabajo de Taboada pone de manifiesto que las fronteras políticas no existen para los grandes depredadores, lo que obliga a una cooperación científica global. La genética se revela como una herramienta de diplomacia ambiental, uniendo a países en la protección de un patrimonio común.

Los pescadores, colaboradores

El éxito de este ambicioso proyecto no habría sido posible sin la estrecha colaboración del sector pesquero, un actor tradicionalmente visto como ajeno a la investigación. Pablo Cermeño, especialista en programas de conservación del Zoo de Barcelona, afirma con rotundidad que la implicación de los pescadores ha sido fundamental para desarrollar el trabajo. Su experiencia y profundo conocimiento del medio marino han contribuido de manera decisiva a las tareas de campo, especialmente en las complejas campañas de marcaje. Cermeño destaca que esta alianza demuestra que la cooperación entre ciencia y pesca es imprescindible para avanzar seriamente en la conservación de los océanos. 

Y es que los pescadores han participado activamente en la localización, captura y posterior liberación de los ejemplares, asegurando que la ciencia se nutra del saber empírico. Esta sinergia ha permitido alcanzar objetivos que habrían sido inalcanzables solo con medios académicos, creando un vínculo de confianza mutua. El reconocimiento de los pescadores como aliados es uno de los legados más significativos de la investigación. En conclusión, los tiburones actúan como depredadores apicales situados en la cima de la cadena alimentaria, siendo piezas clave para el equilibrio de los ecosistemas. Su presencia es un indicador de salud marina, y su desaparición tendría efectos en cadena devastadores para la biodiversidad de nuestras costas mediterráneas. 

Cuando uno piensa en la migración de aves, es normal que se nos vengan a la cabeza imágenes de rutas migratorias kilométricas en la que los pájaros atraviesan océanos, huyendo del invierno y en busca de alimento y un refugio en el que pasar las épocas más duras del año. Pero no todos los desplazamientos estacionales que hacen estos animales implican recorrer miles y miles de kilómetros.

El gallo de las Rocosas (Dendragapus obscurus) es el más especial en este sentido. También conocido como urogallo azul de Norteamérica, hablamos del ave con la migración más corta del mundo; apenas 300 metros de descenso que lo hacen ostentar el Récord Guinness en la actualidad.

“Durante el invierno, habita en bosques de pinos de montaña, y cuando comienza la época de anidación en primavera, desciende apenas 300 metros hasta bosques caducifolios para alimentarse de las primeras semillas y hojas frescas”, explica la organización en la entrada de su página web dedicada a este peculiar animal.

Entre Canadá y Estados Unidos

Aunque no cruza países ni grandes distancias, este desplazamiento que hace también se considera una migración porque es estacional y se repite en el tiempo, porque el cambio de hábitat viene motivado por la necesidad según la etapa del año y su ciclo vital y, sobre todo, porque responde a la disponibilidad de alimento y a las condiciones climáticas.

Esta especie de ave galliforme habita en los bosques de las Montañas Rocosas de América del Norte, un sector de cordilleras que corre en paralelo a la costa occidental, por Canadá y Estados Unidos. Estos se mueven en distancias cortas, caminando y con vuelos cortos, y se alimentan tanto en el suelo como desde los árboles.

El macho, con un plumaje predominantemente gris oscuro, infla unos sacos cervicales de color amarillo situados a los lados del cuello durante el cortejo, uno de sus elementos más característicos. Las hembras, mucho menos llamativas y más pequeñas en tamaño, suelen tener un plumaje pardo moteado, con manchas negras, grises y color crema.

La migración más larga de un ave

En el otro lado de la migración de aves encontramos al charrán ártico (Sterna paradisaea), que tiene el récord Guinness a la migración más larga del mundo jamás registrada. Esta ave marina realiza un viaje cada año de ida y vuelta desde el Ártico hasta la Antártida, acumulando una distancia total de hasta 90.000 kilómetros. 

Una cría que depende de la leche materna durante meses o años recibe mucho más que alimento. Entre los mamíferos, la lactancia cumple una función decisiva en el crecimiento, la protección frente a enfermedades y el aprendizaje de los primeros comportamientos. La duración de ese periodo cambia mucho de una especie a otra porque cada una sigue un ritmo distinto de desarrollo.

Cuando una madre prolonga ese cuidado durante largo tiempo, también retrasa la llegada de nuevas crías. Esa relación entre alimentación, supervivencia y reproducción forma parte de la biología básica de los mamíferos.

Las hembras retrasan nuevos nacimientos durante varios años

El orangután de Borneo acaba de situarse en la parte más alta de esa clasificación. Un estudio dirigido por la investigadora Nur Syamimi Makbul, de SOKENDAI, y publicado en Communications Biology, demuestra que las crías de Pongo pygmaeus siguen consumiendo leche materna al menos hasta los seis años y medio de edad. El trabajo confirma de manera evidente una duración de la lactancia que durante décadas había sido sugerida por distintos estudios, aunque sin pruebas concluyentes.

Ese periodo tan largo tiene consecuencias importantes para la especie. Una hembra que dedica más de seis años a alimentar a una sola cría tarda mucho más en iniciar una nueva gestación, por lo que el intervalo reproductivo puede alcanzar siete u ocho años. En una especie amenazada por la pérdida de hábitat y la caza furtiva, esa lentitud dificulta la recuperación de las poblaciones. Cada cría perdida representa una reducción difícil de compensar porque el reemplazo natural requiere mucho tiempo.

La investigación también aporta una explicación biológica para esa inversión prolongada. Según los resultados obtenidos, la leche materna participa en el desarrollo del sistema inmune y de la microbiota intestinal durante una etapa muy extensa de la vida juvenil. La dependencia no parece responder únicamente a necesidades energéticas. El proceso acompaña la maduración de mecanismos biológicos que siguen evolucionando durante años.

El equipo reemplaza métodos anteriores por otra técnica

Para llegar a estas conclusiones, el equipo dejó a un lado varios procedimientos utilizados anteriormente. Los estudios basados en isótopos estables presentes en el cabello o en la dentina habían producido resultados irregulares porque dependían de condiciones de campo complejas y de estimaciones sobre la dieta. Makbul y sus colaboradores recurrieron a una técnica diferente, la proteómica fecal. El método busca en las heces proteínas exclusivas de la leche materna. Si esas proteínas aparecen, la cría continúa mamando. Si desaparecen, el destete ya se ha producido.

La recogida de datos se llevó a cabo en la Reserva de Conservación de Danum Valley, en Sabah, dentro de la isla de Borneo. Durante dos años y siete meses, los investigadores siguieron ejemplares identificados individualmente y reunieron muestras fecales de orangutanes silvestres. La elección de esa reserva permitió realizar un seguimiento continuado gracias a una población bien estudiada y relativamente abundante.

Los análisis ofrecieron un resultado contundente. Las proteínas asociadas a la leche materna aparecieron en las 20 muestras examinadas, todas ellas procedentes de individuos de hasta seis años y medio de edad. La coincidencia fue absoluta. Ese hallazgo cerró una discusión abierta desde hacía años sobre la verdadera duración de la lactancia en esta especie.

El trabajo fue aún más lejos al comparar la presencia de proteínas lácteas con otros indicadores biológicos. Los juveniles que consumían más leche presentaban una mayor cantidad de bacterias probióticas en el intestino y mejores niveles de proteínas relacionadas con las defensas del organismo. Los autores describen una relación consistente entre el consumo continuado de leche y una microbiota más favorable para la salud.

Los investigadores plantean que la leche materna actúa como un agente que favorece la instalación y el mantenimiento de determinadas comunidades bacterianas. En los seres humanos, gran parte de la colonización intestinal se completa durante los primeros años de vida. En el orangután de Borneo, los datos apuntan a que ese proceso permanece activo durante un periodo mucho más prolongado.

Los autores señalan límites y futuras líneas de trabajo

Aun así, el estudio también establece límites claros. La correlación detectada entre lactancia y microbiota no permite demostrar todos los mecanismos causales implicados. Además, las muestras proceden de una reserva protegida con condiciones favorables para las hembras, por lo que los resultados no pueden trasladarse automáticamente a poblaciones que viven en bosques degradados o fragmentados.

Tampoco se conoce todavía la edad exacta en la que termina el destete. Los investigadores carecen de muestras de ejemplares más mayores que permitan fijar ese límite. Otra cuestión pendiente es determinar si el mismo patrón aparece en el orangután de Sumatra, una especie cercana que habita entornos diferentes.

Lo que sí parece claro es que la proteómica fecal abre una nueva vía para estudiar la dependencia materna en animales amenazados. El orangután de Borneo ha sido el primer gran beneficiado de esa herramienta y podría ser solo el comienzo de una lista mucho más amplia.

Hace unos días, el reino animal dio la bienvenida a un nuevo bebé gorila. Macho y con un peso de 2,45 kilos, el primate llegó al mundo mediante una cesárea de emergencia realizada en Woodland Park, el zoológico de Seattle (Estados Unidos) en el que Olympia, su madre, vive desde hace un tiempo.

“Gracias al trabajo en equipo de los médicos, veterinarios y el equipo de cuidado de gorilas, Olympia y su cría gozan de buena salud y se encuentran bien. Dados los indicadores positivos hasta el momento, seguimos siendo optimistas, pero también cautelosos, ya que la situación es muy cambiante y delicada”, dijo Martin Ramirez, curador de mamíferos del zoo en un comunicado.

El equipo de veterinarios del Woodland Park tomó la decisión de hacer una cesárea después de que Olympia, que había superado cinco días la fecha prevista de parto, tuviera complicaciones. La última ecografía que le realizaron determinó que el animal tenía una disminución del líquido amniótico combinada con una dilatación cervical incompleta. 

“Esto significaba que Olympia no podría dar a luz sin nuestra ayuda, así que tomamos la decisión crucial de practicarle una cesárea”, explicó el veterinario Tim Storms, director de Salud Animal del Woodland Park. De los 17 nacimientos de gorilas que han tenido lugar en este zoológico, este es el primero que nace por cesárea en sus 126 años de historia.

Las cesáreas en estos primates son extremadamente raras y, según el comunicado de la organización, se han realizado menos de una docena de estas intervenciones quirúrgicas a gorilas en todo el mundo. Esto supuso una gran preparación por parte del equipo médico tanto antes como después de la operación.

24 horas después del parto

Durante la primera noche tras el nacimiento, un cuidador de gorilas y un técnico veterinario brindaron atención las 24 horas al bebé y a su madre mientras esta se recuperaba de la anestesia. “Mantener a la cría cerca de Olympia le permitió verla, oírla y olerla todo el tiempo. Como acababa de someterse a una cirugía mayor, quisimos que descansara la primera noche sin tener que cuidar a su bebé”, compartió Ramírez.

Además de esta cría, el Woodland Park anunció hace unas pocas semanas el nacimiento de otro gorila macho. Con este, son 13 los gorilas occidentales de llanura que actualmente viven en este zoológico de Seattle, separados en dos grupos familiares diferentes para evitar conflictos. 

En las calles de Málaga, la vida de Gremlin y su dueño transcurría marcada por la precariedad y el fuerte vínculo que los unía profundamente día tras día. Por la necesidad y el afecto mutuo, esa persona encontraba en su perro el apoyo emocional necesario para enfrentar su dura realidad cotidiana. Como tantas otras personas que están en situación de sinhogarismo, ellos formaban una unidad familiar inseparable. A menudo, estos animales son los únicos confidentes de quienes habitan los márgenes urbanos. Su presencia es vital, pero su salud depende de una estabilidad que sus dueños no poseen. El sinhogarismo no solo afecta a humanos, sino también a sus leales amigos. La situación de Gremlin es un ejemplo de cómo la pobreza impacta en la salud de los animales.

Con el paso del tiempo, el estado de salud de Gremlin comenzó a deteriorarse de forma muy preocupante, afectando de manera grave a sus orejas por la falta de higiene y cuidados adecuados. A pesar de los esfuerzos constantes de su dueño por cuidarlo, la falta de ingresos estables imposibilitaba totalmente el acceso a una atención veterinaria que fuera de calidad profesional. La situación se volvió insostenible cuando el dolor del animal se hizo evidente para todos los testigos, y la desesperación se apoderó de su dueño al no poder costear ni una consulta veterinaria básica. Este empeoramiento progresivo no era solo una cuestión médica, sino una barrera social impuesta por la pobreza extrema. La esperanza de una cura parecía desvanecerse ante los altos gastos de una intervención, imposibles de asumir para alguien que vive en la calle. 

Eutanasia, única opción

El primer diagnóstico fue un golpe demoledor que amenazaba con separar para siempre a los dos compañeros de vida en un momento de absoluta y total vulnerabilidad emocional. Los profesionales consultados inicialmente indicaron que la única opción real y viable, ante la gravedad del caso y la falta de medios, sería proceder con la eutanasia, final trágico de una lealtad inquebrantable forjada durante las noches frías de la ciudad. La idea de sacrificar a Gremlin por motivos económicos ponía de manifiesto las carencias de un sistema que a veces olvida a los seres más vulnerables de nuestra sociedad. Fue en ese momento de máxima oscuridad cuando la intervención de apoyo cambió el rumbo. La desesperación del dueño era inmensa al pensar que su perro moriría por falta de dinero. No había otra salida aparente.

La entrada en escena de la Fundación FAADA, a través de su consolidado programa Mejores Amigos, supuso un soplo de aire fresco y esperanza. Esta iniciativa multidisciplinar, desarrollada en colaboración con el Ministerio de los Derechos Sociales, ofrece servicios veterinarios gratuitos a personas en exclusión social. El programa reconoce que el vínculo entre el humano y el animal es un pilar fundamental para la salud mental y la integración de las personas que viven sin un hogar fijo. Al priorizar casos de sinhogarismo, Mejores Amigos actúa donde otros no pueden llegar fácilmente. Gracias a esta red, se pudieron realizar nuevas pruebas diagnósticas sobre el animal para valorar su estado. Estas evaluaciones arrojaron una luz de esperanza necesaria sobre el complejo caso de Gremlin. De hecho, una valoración profunda del equipo permitió descartar el sacrificio como opción única y final. 

Tras un análisis exhaustivo y la valoración de alternativas quirúrgicas, se determinó que Gremlin tenía una oportunidad real de sobrevivir y recuperar plenamente su salud auditiva. No se trataba de un milagro, sino de la aplicación de recursos y conocimientos al servicio de quienes más lo necesitaban en ese momento crítico para su supervivencia física. El equipo de FAADA decidió no dejar escapar ninguna posibilidad médica para salvar al can de la muerte. Apostaron firmemente por una intervención que le devolviera su antigua calidad de vida perdida. Esta decisión no solo salvaba al perro, sino que también devolvía la esperanza a su dueño. Se activaron todos los protocolos necesarios para garantizar que la operación fuese satisfactoria. 

Finalmente, Gremlin entró en el quirófano y la intervención quirúrgica se desarrolló sin ninguna complicación, marcando el inicio de su nueva vida lejos del dolor físico crónico. En la actualidad, el perro se encuentra recuperándose de manera muy favorable en Málaga. Demuestra una fortaleza admirable tras los duros momentos vividos recientemente en el asfalto. Este proceso de curación es supervisado de cerca por los expertos veterinarios del programa. Se aseguran de que las curas y el postoperatorio se realicen en condiciones óptimas para él. Su mejoría es un testimonio de que los finales felices son posibles con apoyo real y directo. La alegría del dueño al ver a su compañero sano es el motor de este programa social. Gremlin vuelve a disfrutar de la vida junto a su inseparable compañero humano tras la operación. 

El caso de Gremlin no es un hecho aislado, ya que en lo que va de 2026, el programa ha atendido a treinta animales de personas en situación de sinhogarismo en toda España. Historias como la suya subrayan la urgencia de seguir construyendo redes de apoyo sólidas. Desde FAADA continúan su labor de asesoramiento y acompañamiento a los equipos sociales municipales y recuerdan que la salud animal es también una cuestión de salud pública y de justicia. Gremlin ya no es una cifra más, sino un símbolo de vida y de esperanza en una segunda y merecida oportunidad.

Hace unos días, se confirmó el hallazgo de un nuevo cadáver de una ballena gris en la bahía de Willapa, en Washington. Con ella, se elevó a 21 el número de muertes confirmadas de esta especie en este estado de Estados Unidos, una noticia que ha alarmado especialmente a los biólogos de la zona. 

“El ritmo que llevamos supera con creces el ritmo que habíamos documentado en cualquier año de los últimos 50 años”, dijo John Calambokidis, biólogo investigador sénior de Cascadia Research Collective, tras darse a conocer la noticia. Las 21 muertes registradas suponen “la tercera cifra más alta que hemos tenido en un total anual”, según el investigador. 

Las ballenas grises son una especie de ballena barbada (Eschrichtius robustus) que se caracterizan por su color gris oscuro con manchas claras y sus largas migraciones, una de las más extensas de cualquier mamífero. Estos animales viajan desde zonas donde se alimentan en el Ártico hasta zonas de reproducción en aguas más cálidas, como las del Pacífico oriental. 

Según Calambokidis, la recuperación de la ballena gris había sido considerada uno de los mayores éxitos de conservación de las últimas décadas. Sin embargo, en los últimos años, las poblaciones de este animal marino han sufrido una caída vertiginosa que preocupa a la comunidad científica. 

En junio del año pasado, el Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste (NOAA Fisheries) publicó una nueva estimación de la población de ballenas grises del Pacífico Norte oriental: 12.900 ejemplares, la cifra más baja desde principios de la década de 1970. “El número estimado de crías, 85, es el más bajo desde que se iniciaron los registros en 1994, lo que indica que los niveles de reproducción son demasiado bajos para sustentar la recuperación de la población”, señala el informe. 

La culpa es del cambio climático

“Sabemos que es un problema de suministro de alimentos”. Es la respuesta que dio Calambokidis cuando le preguntaron por las razones de las 21 muertes de ballenas grises en apenas tres meses, según recoge la NBC. “Sabemos que el Ártico ha sufrido cambios drásticos debido al cambio climático”, añadió refiriéndose, entre otras cosas, al derretimiento del hielo. 

Tradicionalmente, el hielo marino permitía que las algas del Ártico alimentaran el fondo del mar, donde vivían pequeños organismos de los que se alimentan estas ballenas. Ahora, los investigadores creen que el hielo marino se está derritiendo antes, lo que estaría alterando este proceso, favoreciendo el crecimiento de fitoplancton en la superficie y reduciendo los nutrientes que llegan al fondo.

“A medida que estos animales se desnutren, se desesperan más, y también creo que se debilitan, pierden la noción de su entorno y su sentido de la orientación”, concluyó Calambokidis.

Durante años, los humanos observamos a los animales salvajes desde el terreno. Los prismáticos y las expediciones en el campo eran nuestras principales herramientas para seguir sus movimientos, estudiar sus rutas migratorias y entender su comportamiento. Hoy tenemos sistemas mucho más avanzados y somos incluso capaces de observarlos desde el espacio.

Esto es posible en parte gracias a Icarus 2.0, un proyecto europeo que permite rastrear en tiempo casi real los movimientos de miles de animales salvajes y entender cómo se comportan. Su objetivo es crear una especie de “Internet de los Animales” que revele cómo están cambiando los ecosistemas y el clima, y cómo la fauna responde a esos cambios. 

Para conseguirlo, instalan unos pequeños sensores en animales como aves y mamíferos, los cuales recogen todo tipo de datos: localización GPS, movimiento, temperatura corporal… Esta información se envía a un sistema de satélites que permite ver en tiempo casi real dónde están, cómo se mueven y en qué condiciones viven.

Como parte del proyecto, Icarus 2.0 lanzó a principios de mayo el microsatélite Raven al espacio. Este, que salió a bordo del cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, es el primer satélite propio del sistema. 

La evolución del proyecto

El sistema ICARUS se instaló por primera vez en la Estación Espacial Internacional (EEI) en 2018 con el apoyo de la Agencia Espacial Alemana (DLR) y en colaboración con la agencia espacial rusa Roscosmos. Tras una fase de pruebas, las operaciones científicas comenzaron en 2020. Sin embargo, la invasión de Rusia en Ucrania interrumpió el sistema.

Ante este escenario, el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y la empresa tecnológica TALOS se unieron para desarrollar la siguiente generación, Icarus 2.0., que es el sistema que está actualmente en funcionamiento. La idea sigue siendo entender mejor las migraciones, los cambios en los ecosistemas, el impacto del cambio climático y detectar posibles brotes de enfermedades en la fauna salvaje.

“El lanzamiento del primer satélite operativo demuestra que Europa es capaz de establecer y operar una infraestructura satelital independiente y de alto rendimiento para misiones científicas globales en tan solo unos años. Esta independencia es clave para mantener un acceso fiable a los datos a largo plazo, preservando al mismo tiempo la soberanía tecnológica y operativa”, afirma Gregor Langer, cofundador y director ejecutivo de Talos.

Las cotorras forman parte desde hace años del paisaje habitual de Barcelona. Sin embargo, detrás de sus llamativos colores verdes y de sus característicos graznidos se encuentra una realidad que preocupa a los expertos en biodiversidad. El Ayuntamiento de Barcelona las considera, como cita en su web, una especie “exótica que se ha convertido en invasora”.

Tal y como dice el Ajuntament de Barcelona en el artículo Cotorras, Bienestar Animal, “son exóticas porque han sido capaces de sobrevivir y reproducirse en áreas distintas de las originarias, y son invasoras porque se han establecido en un ecosistema en el que han provocado cambios y resultan una amenaza para la diversidad biológica autóctona”.

Las dos especies con mayor presencia en la ciudad son la cotorra ventigrís (Myiopsitta monachus), originaria de Sudamérica, y la cotorra de Kramer (Psittacula krameri), procedente del África subsahariana y de la India. Ambas han logrado adaptarse con éxito al entorno urbano barcelonés hasta convertirse en una de las aves más visibles de parques, jardines y calles.

Cómo llegaron a Barcelona

Según el Ajuntament, las cotorras que hoy sobrevuelan la ciudad son descendientes de ejemplares que fueron adquiridos como mascotas durante las décadas de 1970 y 1980. Con el paso de los años, muchos individuos escaparon o fueron liberados, iniciando poblaciones que acabaron asentándose de forma permanente.

Barcelona ofrecía condiciones favorables para su expansión. Las temperaturas suaves durante todo el año, la abundancia de agua y alimento, así como la escasez de depredadores naturales, facilitaron que estas aves encontraran un entorno idóneo para reproducirse.

Su capacidad de adaptación también ha contribuido a su éxito. Las cotorras pueden alimentarse de semillas, flores, frutos, hojas e incluso larvas de insectos, aprovechando recursos muy diversos presentes tanto en árboles como en espacios urbanos.

La preocupación principal no se encuentra únicamente en el crecimiento de la población de cotorras, sino en sus posibles efectos sobre otras especies. Al competir por espacio, alimento y zonas de nidificación, pueden afectar a aves autóctonas que tradicionalmente ocupaban esos mismos hábitats urbanos. Entre ellas aparecen especies tan comunes y representativas como el gorrión, cuya presencia en muchas ciudades europeas lleva años siendo objeto de seguimiento por parte de científicos y administraciones.

Una sombra bajo el agua basta para alterar el descanso de una foca. En el mar, estos animales conviven con tiburones, orcas y grandes depredadores que aprovechan cualquier descuido para atacar, sobre todo a las crías o a los ejemplares jóvenes. Esa presión obliga a muchas focas a vigilar incluso mientras descansan, cambiar rutas habituales o permanecer cerca de zonas donde puedan desaparecer rápidamente.

Algunas se lanzan hacia aguas poco profundas para ganar tiempo; otras buscan entradas estrechas entre rocas o túneles donde un perseguidor más grande tendría dificultades para avanzar. El cansancio también influye, porque escapar durante horas consume energía y reduce el tiempo disponible para alimentarse. Esa pelea por encontrar un lugar seguro acaba alterando hábitos enteros de la especie.

La revista Oryx describió escondites usados bajo el Mediterráneo

La revista Oryx publicó hace unas semanas un trabajo que describe un comportamiento poco habitual de la foca monje del Mediterráneo. Según el estudio, varios ejemplares empezaron a usar pequeñas cavidades submarinas llenas de aire, conocidas como cuevas burbuja, para descansar lejos de embarcaciones y visitantes.

El trabajo fue desarrollado por investigadores del Tethys Research Institute y de la Octopus Foundation, que documentaron cómo estos animales pasaban largas horas flotando dentro de refugios casi invisibles desde el exterior.

El hallazgo apareció de forma accidental en el islote griego de Formícula. En 2019, el equipo instaló un sistema automático de vigilancia dentro de una gran cueva marina para seguir la presencia de focas monje. Durante una inspección posterior localizaron un corredor sumergido muy estrecho que conducía hacia una cámara oculta bajo el agua.

Aquella cavidad apenas tenía unos metros de extensión y permitía respirar gracias a una bolsa de aire situada en la parte superior. Los investigadores explicaron que solo podía alcanzarse atravesando túneles submarinos a más de un metro de profundidad, una característica que la convertía en un escondite extremadamente difícil de detectar.

Las grabaciones mostraron animales dormidos durante largos periodos

Las cámaras submarinas empezaron a registrar imágenes entre 2020 y 2021. Durante 141 días de observación, las focas aparecieron en la cueva principal únicamente en 30 jornadas, mientras que la pequeña cavidad inundada fue utilizada en 119 días. Las grabaciones mostraban ejemplares flotando inmóviles en la superficie, descansando sobre el fondo rocoso o permaneciendo suspendidos en posición vertical dentro del agua. El estudio también recogió escenas de animales dormidos boca abajo, con los orificios nasales sumergidos y largos periodos de apnea mientras descansaban.

Los investigadores detectaron además que aquellas cuevas podían albergar hasta tres focas al mismo tiempo. El comportamiento llamó la atención porque estos espacios carecen de plataformas secas donde los animales puedan salir del agua, secar el pelaje o regular la temperatura corporal.

J. Gonzalvo y el resto del equipo señalaron que la elección de estos refugios parece relacionada con la seguridad que ofrecen sus accesos ocultos. En este sentido, los animales se han dado cuenta de que estas entradas submarinas funcionan como barreras naturales frente a visitantes y embarcaciones recreativas.

La persecución humana expulsó colonias de numerosas playas

La situación contrasta con la historia de la especie. La foca monje del Mediterráneo estuvo durante siglos playas abiertas del sur de Europa, el norte de África y Oriente Próximo. Distintos trabajos científicos citados en Oryx recuerdan que aquellas colonias descansaban al sol en zonas costeras accesibles antes de que la persecución humana, la pesca intensiva y la transformación del litoral alteraran su distribución.

Hoy sobreviven apenas unos cientos de ejemplares repartidos entre Grecia, Turquía y varias áreas del Atlántico oriental. La Lista Roja de la UICN mantiene a la especie en situación vulnerable pese a la lenta recuperación observada durante los últimos años.

La presión turística aparece como una de las principales explicaciones del cambio de comportamiento. Los autores del estudio describieron episodios en los que visitantes accedían a cuevas usadas por las focas o se acercaban demasiado a los animales durante el verano. En situaciones extremas, esa presencia puede provocar que una madre abandone el refugio o se separe de su cría.

El trabajo también recuerda que algunas focas volvieron a descansar en playas abiertas de Grecia durante meses tranquilos, lejos de la temporada turística, un detalle que los científicos interpretan como una reacción directa a la reducción de molestias humanas.

Grecia limita embarcaciones alrededor del islote de Formícula

El descubrimiento ha abierto un debate sobre la protección de hábitats que hasta ahora se consideraban poco útiles para la especie. Los investigadores creen que las cuevas burbuja deberían incorporarse a los programas de conservación porque ofrecen zonas de descanso relativamente seguras en un Mediterráneo saturado de actividad humana.

A finales de 2024, el gobierno griego aprobó una zona de acceso restringido alrededor de Formícula y limitó parcialmente la entrada de embarcaciones en áreas sensibles. El estudio deja una imagen difícil de ignorar: uno de los mamíferos marinos más raros del planeta acaba refugiándose bajo el agua para poder descansar sin molestias.

Una maniobra torpe puede decidir si un animal escapa o termina convertido en alimento. Las jirafas avanzan con un balanceo que les permite mantener el cuello estable mientras corren, los pingüinos ahorran energía con un paso corto y oscilante sobre el hielo y las serpientes aprovechan el roce del suelo para impulsarse sin patas.

Cada forma de movimiento nace de un problema distinto. Algunas especies necesitan cruzar largas distancias, otras deben esconderse rápido o cambiar de dirección en espacios reducidos. La evolución fue afinando huesos, músculos y reflejos durante millones de años hasta convertir ciertos desplazamientos en características reconocibles de cada especie. Tanto es así que muchos animales actuales conservan movimientos que empezaron como respuestas a un entorno hostil.

La Universidad de Nagasaki situó hace 200 millones de años un cambio decisivo

Un estudio publicado en eLife sitúa el origen del famoso desplazamiento lateral de los cangrejos hace unos 200 millones de años. La investigación, dirigida por científicos de la Universidad de Nagasaki, concluye que ese movimiento apareció una sola vez entre los llamados cangrejos verdaderos y después pasó a gran parte de sus descendientes.

Yuuki Kawabata, ecólogo conductual y coautor del trabajo, explicó que el equipo intentaba responder varias preguntas abiertas desde hacía décadas: “¿Cuándo surgió su locomoción lateral, cuántas veces evolucionó y cuántas veces desapareció?”.

Los resultados cuestionaron una idea muy extendida en biología evolutiva. Muchas adaptaciones útiles aparecieron varias veces en grupos distintos, incluso cuando las especies no tenían relación cercana entre sí. Las alas, por ejemplo, surgieron de forma independiente en insectos, aves y murciélagos. También ocurrió con los cuerpos adaptados para nadar rápido, presentes en peces, reptiles marinos y mamíferos oceánicos. El caso de los cangrejos, según el estudio, siguió un camino diferente.

Los crustáceos modernos heredaron una sola vez aquella forma de avanzar

El estudio señala que el desplazamiento lateral no apareció varias veces a lo largo de la evolución, sino una sola. El análisis del árbol evolutivo de los crustáceos sitúa ese cambio en un ancestro común del grupo Eubrachyura, que hoy reúne cerca de 7.500 especies. En contraste, los linajes que conservan el desplazamiento frontal apenas suman unas pocas decenas o cientos de especies.

Para llegar a esa conclusión, los investigadores grabaron durante diez minutos a ejemplares vivos de 50 especies distintas. Los animales procedían de playas, acuarios públicos, piscinas naturales y mercados de pescado de Japón y Taiwán. Cada cangrejo fue colocado en una arena circular adaptada a su entorno habitual, con agua marina, agua dulce, arena o agua salobre según la especie. Después, el equipo comparó la orientación del cuerpo con la dirección real del avance. El resultado dejó una separación muy marcada. Un total de 35 caminaban principalmente de lado y 15 seguían avanzando hacia delante.

Los investigadores creen que aquel cambio de movimiento ofreció ventajas importantes frente a los depredadores. Un cangrejo capaz de escapar lateralmente puede variar la dirección sin girar el cuerpo y alterar su trayectoria en apenas un instante. El trabajo recuerda además que varios estudios biomecánicos anteriores ya habían asociado este tipo de locomoción con desplazamientos más rápidos y eficientes. Kawabata declaró a Science News que ese rasgo “pudo actuar como una innovación” que facilitó la expansión de los cangrejos modernos hacia muchos ecosistemas distintos.

El momento en el que apareció esa adaptación también llamó la atención del equipo. Hace unos 200 millones de años, la Tierra atravesaba el inicio del Jurásico temprano después de la gran extinción del límite Triásico-Jurásico, un episodio que eliminó cerca del 75% de las especies. Además, Pangea empezaba a fracturarse y el planeta generaba nuevas plataformas marinas poco profundas. Los autores creen que aquel escenario abrió espacios favorables para los primeros cangrejos capaces de moverse lateralmente.

Algunos falsos cangrejos conservaron después desplazamientos hacia delante

La investigación también entra en otro fenómeno muy conocido entre los zoológos: la carcinización. A lo largo de millones de años, distintos crustáceos desarrollaron cuerpos parecidos a los de un cangrejo, con caparazones anchos y patas laterales. Sin embargo, adquirir esa forma no garantizaba caminar de lado. Algunos falsos cangrejos, como ciertos ermitaños y cangrejos rey, siguen desplazándose frontalmente.

El estudio sostiene que el cambio conductual exigió transformaciones más importantes. Andrés Vidal-Gadea, biólogo de Illinois State University, explicó a Science News que los cangrejos laterales terminaron simplificando parte del control nervioso de las patas. “Todo quedó reducido a dos articulaciones principales que hacían cerca del 90% del trabajo”, afirmó.

Aunque el movimiento lateral terminó dominando entre los cangrejos modernos, algunos grupos especializados recuperaron después la locomoción frontal. El estudio menciona a los cangrejos soldado, que avanzan en grandes grupos coordinados, y a otras especies que viven enterradas, ocultas entre algas o dentro de moluscos.

Los investigadores creen que esos animales dejaron de necesitar la gran ventaja del desplazamiento lateral: escapar rápidamente de los depredadores en espacios abiertos. El cambio, por lo tanto, muestra que la evolución tampoco sigue una dirección fija durante millones de años.

El trabajo, de esta manera, plantea que uno de los movimientos más reconocibles del reino animal surgió una sola vez y terminó extendiéndose por océanos, manglares, arrecifes y ríos de medio planeta. Los autores consideran que todavía hacen falta análisis más amplios sobre fósiles y rendimiento biomecánico para entender qué empujó exactamente aquel cambio. Aun así, la investigación deja una conclusión contundente. Un simple paso de lado terminó alterando la historia evolutiva de miles de especies marinas.

De color azul y tan diminuto como una pelota de golf. Así es la nueva especie de pulpo que un grupo de científicos ha localizado en el archipiélago de Galápagos, situado a unos mil kilómetros de las costas continentales ecuatorianas y Patrimonio Natural de la Humanidad desde 1978. Un tesoro vivo, porque aquí se han encontrado plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta, como iguanas marinas y tortugas gigantes. 

El pulpo fue avistado por primera vez durante una expedición submarina realizada en 2015 a bordo del buque de investigación E/V Nautilus, en colaboración con la Fundación Charles Darwin (CDF) y la Dirección del Parque Nacional Galápagos. 

Se utilizó un robot submarino operado a distancia (ROV) para explorar el lecho marino cerca de la Isla Darwin. A 1773 metros por debajo de la superficie del agua, los investigadores divisaron un pulpo. A simple vista, el animal ya parecía especial, pero se puso en marcha un operativo para certificar que se trataba de una nueva especie, como confirman después en su artículo, publicado en la revista Zootaxa. 

El nuevo pulpo por dentro

Utilizando el ROV, la tripulación logró capturar el pulpo y las sospechas de que se trataba de una nueva especie aumentaron, así que contactaron a la experta en pulpos Janet Voight y le enviaron una fotografía del animal. Y estaban en lo cierto. “Enseguida supe que era algo realmente especial”, afirma Voight, conservadora emérita de invertebrados del Museo Field de Chicago y autora principal del estudio que describe la nueva especie. “Nunca había visto nada igual”, sostiene.

Para llegar a esa conclusión, la especialista examinó al animal al detalle: “Cuando describes una nueva especie de pulpo, tienes que observar todas sus partes, incluyendo la boca, el pico y los dientes. Y para ver todo eso, tienes que abrir el espécimen. Solo teníamos un ejemplar, así que no quise desarmarlo”. 

Para ello utilizaron la tomografía computarizada (TC), que permite compilar digitalmente miles de cortes radiográficos y crear un modelo 3D del mismo, tanto por dentro como por fuera. Esto permite, detallan los especialistas en un comunicado, observar el interior con detalle. 

En el caso del pequeño pulpo azul, los investigadores pudieron apreciar detalles precisos de sus órganos internos. Especialmente relevante fue la boca, que proporcionó la información necesaria para declararlo una nueva especie: Microeledone galapagensis.

“Descubrimientos como este nos recuerdan cuánto del océano profundo de Galápagos permanece inexplorado. Cada nueva especie nos ayuda a comprender mejor estos ecosistemas ocultos y por qué es importante protegerlos”, concluye la científica marina de la Universidad de California en Los Ángeles, exinvestigadora de la Fundación Charles Darwin y coautora del artículo, Salome Buglass.

Barcelona ha dado un nuevo paso en amplificar su biodiversidad urbana con la identificación por primera vez de la cejirrubia (Callophrys avis), una mariposa diurna que eleva a 52 el número total de especies registradas en la ciudad. Este hallazgo se ha producido en el emblemático parque del Laberint d’Horta durante un muestreo rutinario del Observatorio Ciudadano de Mariposas Urbanas (uBMS). La observación representa un avance significativo para el conocimiento de la fauna local, confirmando que la capital catalana alberga aproximadamente el 26% de todas las mariposas presentes en Catalunya. Gracias al esfuerzo de los programas de seguimiento, se ha podido documentar esta nueva presencia en un espacio verde que goza de una valiosa continuidad ecológica con la sierra de Collserola, facilitando así la llegada de ejemplares desde entornos naturales cercanos hacia el interior del tejido urbano.

La mariposa cejirrubia se caracteriza por ser una especie univoltina, lo que significa que solo desarrolla una generación anual y su periodo de vuelo se restringe exclusivamente a los meses de marzo a mayo. Esta temporalidad tan concreta, sumada a sus hábitos discretos, explica por qué su presencia en la ciudad había pasado inadvertida hasta este reciente descubrimiento primaveral. Se trata de una mariposa marcadamente especialista que depende de la disponibilidad de dos plantas para su supervivencia: el madroño y la emborrachacabras, también conocida localmente como roldón. Sus orugas se alimentan únicamente de estos vegetales, lo que vincula su existencia a la conservación de hábitats botánicos muy específicos.

Su hallazgo en un entorno urbano es inusual y resalta la importancia de mantener la flora autóctona para sostener ciclos biológicos tan frágiles y dependientes. El descubrimiento ha sido posible gracias al trabajo constante de la red de voluntarios del uBMS, un proyecto de ciencia ciudadana coordinado por el centro CREAF. Este programa funciona en Barcelona desde 2018 en colaboración con el Instituto Municipal de Parques y Jardines, contando actualmente con unos 40 voluntarios activos. Estas personas realizan censos visuales semanales en 29 parques y jardines diferentes entre los meses de marzo y noviembre para recopilar datos sobre la abundancia de especies. 

Además, la ciudad también participa en el esquema de seguimiento catalán impulsado por el Museo de Ciencias Naturales de Granollers, que supervisa itinerarios específicos en Montjuïc y el Carmel. La labor de estos ciudadanos es fundamental para monitorizar la salud de los ecosistemas urbanos y proporcionar información científica de alta calidad.

Las mariposas diurnas como la cejirrubia funcionan como excelentes bioindicadores de la calidad ambiental debido a su extrema sensibilidad ante cualquier alteración en la vegetación o el clima. Sus respuestas rápidas a los cambios ecológicos permiten a los investigadores obtener datos muy valiosos sobre el estado real de la biodiversidad en el medio urbano. Al ser consumidores primarios y servir de alimento para diversos depredadores y parasitoides, ocupan un lugar central en la cadena trófica de los parques y jardines. Su valor no es solo ecológico, sino también divulgativo y estético, ya que su facilidad de identificación ayuda a acercar a los ciudadanos al conocimiento de la naturaleza. 

Encontrar una especie tan exigente en un parque urbano es un indicador positivo del éxito que están teniendo las labores de seguimiento y la gestión verde. No obstante, el panorama general para estos insectos presenta desafíos considerables, ya que factores como el aumento de las temperaturas y la pérdida de hábitat afectan negativamente a muchas poblaciones. Especies como la cejirrubia suelen ser las más vulnerables debido a sus dietas restrictivas y a su limitada capacidad para desplazarse entre parches verdes. En Catalunya esta mariposa se encuentra actualmente en un declive moderado, lo que hace que su aparición en un entorno construido sea todavía más excepcional y digna de estudio. Los datos acumulados por el observatorio uBMS muestran que cinco especies generalistas dominan el 64% de todas las observaciones registradas, lo que revela una comunidad de mariposas adaptada principalmente a condiciones urbanas comunes.

Ante esta situación, el Ayuntamiento de Barcelona impulsa diversas estrategias de naturalización diseñadas para favorecer a los insectos con requerimientos ecológicos más exigentes y equilibrar las poblaciones. Entre las medidas más destacadas se encuentra la implantación de praderas y herbazales urbanos que proporcionan néctar y refugio, así como la creación de refugios de biodiversidad. También se aplica una gestión forestal de baja intensidad en grandes áreas naturales como Montjuïc, los Tres Turons y el Rec Comtal para preservar los ciclos naturales. Estas actuaciones buscan mejorar la conectividad ecológica entre los diferentes parques, permitiendo que especies de Collserola puedan colonizar nuevos espacios en la ciudad. 

Efectos del clima

La evolución de las poblaciones de mariposas en la capital ha estado marcada recientemente por los efectos directos del clima y los cambios en la gestión de los espacios verdes. Durante el año 2020, el confinamiento y la reducción del intervencionismo en las zonas verdes, unidos a una meteorología lluviosa, provocaron un aumento notable en la abundancia de estos insectos. Sin embargo, este crecimiento se vio truncado por el periodo de sequía prolongada que afectó a la región entre 2021 y 2023, causando un descenso importante. Afortunadamente, los registros más recientes a partir de 2024 indican una recuperación progresiva de las comunidades de mariposas en los muestreos realizados. Este dinamismo poblacional confirma la necesidad de mantener programas de seguimiento a largo plazo para comprender la resiliencia de la fauna.

La llegada de la cejirrubia al Laberint d’Horta es un testimonio del potencial de Barcelona para actuar como un refugio ecológico capaz de integrar la biodiversidad dentro de la trama construida, además de subrayar el papel protagonista de los vecinos que dedican su tiempo libre a observar cada vuelo, contribuyendo a una base de datos científica esencial. Cada nueva especie identificada, como la número 52, no es solo un dato estadístico, sino una señal de esperanza sobre la capacidad de recuperación de nuestros ecosistemas urbanos. 

Las enfermedades infecciosas se han convertido en una de las principales amenazas para muchas especies animales, y las serpientes no son una excepción. Un nuevo estudio realizado en el sureste de Estados Unidos, y publicado en la revista Frontiers in Veterinary Science, ha puesto el foco en las infecciones fúngicas, bacterianas y parasitarias que ponen en riesgo la supervivencia de numerosas poblaciones salvajes, identificando en concreto al hongo Ophidiomyces ofidiicola como uno de los principales responsables.

La enfermedad causada por este hongo recibe el nombre de ofidiomicosis, también conocida como enfermedad fúngica de las serpientes. Desde su descubrimiento hace poco más de dos décadas, ha sido detectada en múltiples especies y cada vez preocupa más a los investigadores por su capacidad para debilitar gravemente a los animales infectados. “El hongo Oo y el parásito Ro parecen ser los agentes infecciosos más importantes en las serpientes silvestres del sureste de Estados Unidos”, explica Corinna Mishin, investigadora de la Universidad de Georgia y autora principal del estudio.

Más de 500 serpientes analizadas y menos del 20% están completamente sanas

Para analizar el estado de estas poblaciones, el equipo científico estudió más de 500 serpientes pertenecientes a 29 especies distintas en Carolina del Sur y Florida. Los investigadores les realizaron análisis de sangre, hisopados y necropsias a los ejemplares que encontraron muertos. Los resultados mostraron que menos del 20% de las serpientes analizadas estaban completamente libres de patógenos. La bacteria Salmonella enterica se detectó en el 63% de los ejemplares, mientras que el parásito Hepatozoon spp., transmitido por garrapatas, estaba presente en el 53%. Además, un 18% de las serpientes portaban Mycoplasma spp., una bacteria que es resistente a los antibióticos y que puede provocar infecciones respiratorias.

Otro de los aspectos más preocupantes fue la gran presencia de coinfecciones. Casi la mitad de las serpientes, concretamente el 44%, tenía más de un patógeno simultáneamente. En algunos casos, los animales presentaban hasta cuatro infecciones diferentes al mismo tiempo. “Cuando un animal enferma a causa de una infección, su sistema inmunológico se ve comprometido, lo que aumenta el riesgo de que la enfermedad se agrave aún más por otros agentes infecciosos”, señala Mishin.

El estudio también detectó importantes diferencias entre especies. Las serpientes de cascabel pigmeas fueron las más afectadas por la ofidiomicosis. 12 de las 34 analizadas dieron positivo para el hongo y muchas mostraban síntomas visibles de enfermedad. También eran especialmente vulnerables al parásito Raillietiella orientalis, conocido como gusano pulmonar de serpiente. Según los investigadores, estas especies podrían ser más susceptibles por culpa de una combinación de factores ambientales y humanos.

“Nuestra hipótesis es que ciertas especies con una salud general más precaria, en concreto las serpientes de cascabel con un riesgo histórico y actual de mayor persecución por parte de los humanos, son probablemente más susceptibles a la infección y a la consiguiente enfermedad”, explica Mishin. Además, la destrucción del hábitat por parte de los humanos y el cambio climático podrían estar agravando todavía más esta situación de vulnerabilidad.

Una momia de mono aullador negro y dorado hallada en una colección museística alemana está ofreciendo nuevas pistas sobre las prácticas rituales y chamánicas de algunos pueblos indígenas del Gran Chaco sudamericano. Un estudio publicado en Archaeological and Anthropological Sciences ha permitido caracterizar con gran detalle la antigüedad, el recorrido histórico y el posible significado ceremonial de este singular ejemplar, considerado una de las únicas dos momias de primates conocidas en Sudamérica.

El espécimen pertenece a un mono aullador negro y dorado (Alouatta caraya) y destaca por conservar elementos decorativos elaborados con textiles indígenas y plumas de ñandú y de garza o cigüeña del Chaco. Según los investigadores, estos adornos podrían indicar un uso ritual o chamánico relacionado con creencias indígenas del Gran Chaco. La momia forma parte actualmente de la colección del Museo de Arqueología del Castillo de Gottorf, en Alemania, aunque antes había permanecido en el Museo de Etnografía de Kiel desde finales del siglo XIX.

Una pieza única llegada a Europa en el siglo XIX

La investigación ha permitido reconstruir parcialmente el recorrido histórico del ejemplar. Los registros del museo indican que la momia fue donada en 1892 por una persona identificada como “Th. Lamp” y enviada desde Montevideo, aunque su origen habría estado vinculado al Gran Chaco argentino. Durante décadas apenas existía información sobre el espécimen y había sido tratado sobre todo como un objeto etnográfico contemporáneo.

El nuevo estudio aplicó análisis genéticos, isotópicos, fenotípicos y dataciones por radiocarbono para determinar el origen y la antigüedad del animal. Los resultados identificaron a la momia como un ejemplar joven macho procedente probablemente de la región argentina de Misiones-Corrientes, relacionada por el estudio con el ámbito cultural del Gran Chaco. Además, la datación reveló que murió entre 1475 y 1644 d.C., situando el ejemplar entre finales del periodo prehispánico y comienzos de la etapa colonial.

Los investigadores concluyen que el cuerpo fue preparado de forma deliberada mediante un proceso complejo de secado y relleno. El mono fue vaciado parcialmente y rellenado con un material vegetal similar a la paja, mientras que sus ojos fueron extraídos y las fosas nasales ampliadas. La boca quedó abierta para mostrar los dientes, una decisión cuya función exacta todavía no está clara. Según el estudio, estas modificaciones indican una preparación intencionada mucho más elaborada que una simple conservación accidental.

La posible relación con rituales chamánicos

El trabajo también presta especial atención a la vestimenta de la momia. El animal conservaba una faja de algodón adornada con plumas de ñandú, otra elaborada con hilos de lana y un collar compuesto por plumas blancas de garza o cigüeña del Chaco. Los autores señalan que la faja blanquecina adornada con plumas recuerda a elementos utilizados históricamente por chamanes del pueblo indígena Ishir, lo que refuerza la hipótesis de un uso ceremonial.

La interpretación ritual se apoya además en distintas tradiciones indígenas recogidas en etnografías del Gran Chaco. Entre los pueblos Qom, por ejemplo, existían creencias según las cuales ciertos chamanes podían aprender de los monos aulladores y comunicarse con fenómenos atmosféricos como el viento, la lluvia o los relámpagos. Algunas tradiciones también atribuían propiedades rituales y curativas a máscaras elaboradas con piel de mono aullador. Entre los guaraníes, estos animales aparecían igualmente asociados a transformaciones humanas y a significados espirituales relacionados con los cantos y la enfermedad.

Para los autores, el hallazgo constituye una de las caracterizaciones científicas más completas realizadas hasta ahora sobre una momia de primate sudamericana y refuerza el interés creciente por la llamada arqueoprimatología. El estudio destaca que la pieza no solo aporta información sobre prácticas rituales indígenas, sino también sobre la intensa circulación de objetos etnográficos entre Sudamérica y Europa durante el siglo XIX, cuando numerosos materiales arqueológicos y culturales fueron trasladados a colecciones europeas.

Calcular la edad de un anfibio en libertad es uno de los grandes desafíos para los biólogos que se dedican a estudiar esta clase de animales. A diferencia de otros tipos de animales, el tamaño corporal de las ranas, los sapos o las salamandras no siempre refleja con precisión cuántos años tienen. Dos ejemplares de la misma especie y de la misma edad pueden tener tamaños muy distintos dependiendo del clima, el sexo o las condiciones en las que han crecido. Ahora, un equipo de investigadores de España y México ha desarrollado un método que permite estimar esa edad de forma mucho más fiable.

El estudio, publicado en la revista Integrative Zoology, se basa en 17 años de seguimiento de poblaciones de diez especies de anfibios en la Comunidad de Madrid. La investigación ha sido desarrollada por científicos del Museo Nacional de Ciencias Naturales, el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados, la Universidad Autónoma de Madrid, la Asociación Herpetológica Española y la Universidad Nacional Autónoma de México.

El trabajo combina técnicas de captura, marcaje y recaptura con modelos de crecimiento y datos biométricos de individuos juveniles y adultos. Gracias a este seguimiento a largo plazo, los investigadores han conseguido establecer relaciones bastante precisas entre el tamaño corporal y la edad, especialmente durante los primeros años de vida adulta.

Una herramienta clave para la conservación

En muchos vertebrados, conocer el tamaño corporal permite hacerse una idea aproximada de la edad del individuo. Sin embargo, en los anfibios esa relación es mucho más variable. Esto complica enormemente el estudio de sus poblaciones y dificulta entender aspectos fundamentales como cuándo alcanzan la madurez sexual o cuánto tiempo permanecen dentro de una población.

“Hemos combinado los modelos demográficos obtenidos mediante las recapturas repetidas de individuos adultos con datos de individuos marcados justo después de la metamorfosis”, explica Gregorio Sánchez-Montes, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales. El principal problema, añade, es que cuando los anfibios completan la metamorfosis son demasiado pequeños para aplicar técnicas habituales de identificación individual.

Para superar esa limitación, el equipo ha analizado conjuntamente los patrones de crecimiento de individuos adultos marcados y cientos de juveniles que acaban de hacer la metamorfosis, cuya talla volvía a registrarse cuando aparecían por primera vez como adultos reproductores.

El resultado ha permitido validar modelos de crecimiento y establecer estimaciones consensuadas de tamaño y edad para ocho de las diez especies estudiadas. “Hemos comprobado que, al menos en varias especies, es posible distinguir con bastante fiabilidad a los individuos de uno y dos años de edad a partir de su tamaño”, señala Íñigo Martínez-Solano, también investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales.

Hay que tener en cuenta también que los anfibios son organismos extremadamente sensibles a los cambios ambientales y muchas especies sufren fuertes colapsos poblacionales debido a sequías, pérdida de hábitat, enfermedades o cambio climático. Aunque suelen producir enormes cantidades de huevos y renacuajos, las tasas de mortalidad en fases juveniles son altísimas, lo que puede provocar la desaparición de generaciones enteras. Por ello, conocer la estructura de edades de una población es esencial para evaluar su estado de conservación.

“Identificar la edad de los individuos cuando llegan por primera vez a reproducirse permite conocer su edad de maduración sexual, uno de los parámetros demográficos más importantes para comprender las dinámicas poblacionales”, destaca Carlos Caballero-Díaz, investigador de la Universidad Autónoma de Madrid.

Un equipo de paleontólogos ha identificado una nueva especie gigante de mosasaurio que habitó los mares que cubrían parte de Norteamérica durante el Cretácico. Bautizado como Tylosaurus rex, el animal ha sido descrito en un extenso estudio publicado en el Bulletin of the American Museum of Natural History y destaca tanto por su enorme tamaño como por una anatomía que sugiere una mordida especialmente poderosa. Los investigadores consideran que se trataba de uno de los grandes depredadores del llamado Western Interior Seaway, el enorme mar interior que dividía el continente hace unos 80 millones de años.

El trabajo, firmado por Amelia R. Zietlow, Michael J. Polcyn y Ronald S. Tykoski, sostiene que numerosos fósiles atribuidos durante décadas a otras especies de Tylosaurus pertenecían en realidad a este nuevo taxón. El estudio revisa ejemplares hallados principalmente en Texas y concluye que compartían una combinación de rasgos anatómicos únicos, algunos relacionados con una musculatura mandibular y cervical especialmente desarrollada. Los autores destacan además que varios de esos fósiles habían sido clasificados anteriormente como individuos envejecidos de otras especies, algo que ahora consideran incorrecto.

Un mosasaurio gigante de hasta 13 metros

La nueva especie recibe el nombre de Tylosaurus rex, utilizando el término latino rex —“rey”— como referencia a su tamaño descomunal y a su posición como gran depredador marino. Según el estudio, algunos ejemplares pudieron alcanzar entre 12 y 13 metros de longitud, claramente por encima de muchos ejemplares conocidos de otras especies de Tylosaurus. Las estimaciones de tamaño incluidas en el trabajo sitúan a algunos individuos muy por encima de los grandes ejemplares de Tylosaurus proriger, una de las especies más emblemáticas del género.

Los mosasaurios fueron reptiles marinos emparentados con los actuales lagartos y serpientes que dominaron los océanos durante el final del Cretácico, antes de extinguirse junto a los dinosaurios no avianos hace unos 66 millones de años. Dentro de ese grupo, los tilosaurinos se distinguían por sus cuerpos hidrodinámicos, largas colas y hocicos alargados sin dientes en la punta. El nuevo estudio recuerda que fueron también los primeros mosasaurios en alcanzar tamaños gigantescos superiores a los ocho metros.

El holotipo —el fósil de referencia utilizado para definir oficialmente la especie— fue descubierto en 1979 cerca del lago Ray Hubbard, al este de Dallas, y durante décadas fue conocido informalmente como el “Heath Mosasaur”. El espécimen conserva un cráneo prácticamente completo junto a parte del esqueleto postcraneal, lo que permitió a los investigadores realizar un análisis anatómico extremadamente detallado. El trabajo incluye además numerosos fósiles adicionales hallados en distintas formaciones geológicas de Texas y Kansas.

El debate sobre las especies mal clasificadas

Uno de los aspectos más importantes del estudio es que cuestiona cómo se han clasificado históricamente muchos mosasaurios norteamericanos. Los autores sostienen que la tendencia a interpretar diferencias anatómicas como simples cambios relacionados con la edad pudo ocultar durante décadas la existencia de nuevas especies. En el caso de Tylosaurus rex, argumentan que ejemplares de tamaños similares a los de Tylosaurus proriger muestran rasgos diagnósticos claramente distintos, lo que descarta que se trate únicamente de fases distintas de crecimiento.

La investigación también revisa la evolución interna de los tilosaurinos y presenta una nueva lista de caracteres anatómicos para reconstruir el árbol evolutivo de los mosasaurios. Entre otros cambios, el estudio defiende nuevamente la separación entre los géneros Hainosaurus y Tylosaurus, que algunos trabajos recientes habían llegado a considerar equivalentes. Los autores sostienen que existen diferencias morfológicas suficientes para mantener ambos grupos diferenciados.

Los fósiles de Tylosaurus rex proceden sobre todo de sedimentos marinos del Campaniense inferior y medio, una etapa del Cretácico Superior comprendida aproximadamente entre hace 83 y 72 millones de años. Según los datos estratigráficos analizados en el estudio, la mayoría de ejemplares conocidos tendrían entre 81 y 79 millones de años de antigüedad. Los investigadores creen que el animal habitó la parte sur del gran mar interior norteamericano, en un ecosistema marino dominado por ammonites y otros grandes reptiles marinos. El trabajo concluye que la diversidad real de mosasaurios gigantes en Norteamérica podría haber sido mucho mayor de lo que se pensaba.

Durante años, los científicos han tenido un intenso debate sobre si había diferentes especies de los llamados pingüinos papúa. Ahora, un equipo internacional de investigadores de Chile, Brasil y Estados Unidos asegura haberlo resuelto con el descubrimiento de una nueva especie de pingüino en la región antártica. El hallazgo supone la primera identificación de una nueva especie de este tipo en aproximadamente cien años.

La nueva especie ha sido denominada Pygoscelis kerguelensis y habita en las islas Kerguelen, un remoto archipiélago del océano Índico austral. El descubrimiento ha sido publicado en la revista científica Nature Communications Biology y está liderado por la investigadora chilena Daly Noll, vinculada a la Universidad Andrés Bello y la Universidad de Chile.

Un debate abierto desde hace décadas

La clasificación de los pingüinos papúa llevaba décadas generando discusión entre biólogos y expertos en evolución, y pese a que tradicionalmente se consideraban parte de una misma especie, algunos investigadores sospechaban que determinadas poblaciones aisladas habían evolucionado de forma independiente hasta convertirse en especies diferentes.

Ahora, este nuevo estudio aporta pruebas genéticas y físicas que apuntan precisamente a esta segunda opción. Los científicos analizaron el genoma completo de 64 ejemplares procedentes de distintas colonias repartidas por el Atlántico Sur, el océano Índico y la Antártida. Además, compararon características como el plumaje, la alimentación, los hábitos reproductivos y el comportamiento de las aves. Los resultados muestran que el grupo de las islas Kerguelen presenta diferencias genéticas suficientemente importantes como para ser considerado una especie separada, principalmente forzado por el aislamiento geográfico, que ha sido clave en este proceso evolutivo.

Sobre esto, el estudio también revela que hay distintas poblaciones de pingüinos papúa que han desarrollado adaptaciones específicas según el entorno en el que viven. Los ejemplares del sur, conocidos como Pygoscelis ellsworthi y asentados en la Antártida, presentan genes relacionados con la generación de calor corporal y el almacenamiento de grasa, fundamentales para sobrevivir en ambientes polares extremos.

Por otro lado, las poblaciones del norte, como Pygoscelis taeniata, que viven en aguas más cálidas y saladas cerca de islas subantárticas, desarrollaron adaptaciones vinculadas a la digestión y a la actividad muscular y cardíaca, lo que facilita la búsqueda constante de alimento.

Los investigadores explican que estos animales suelen regresar siempre a las mismas colonias para reproducirse y rara vez se alejan demasiado de ellas. Ese comportamiento habría favorecido la especiación, es decir, la aparición gradual de especies distintas a partir de un ancestro común.

Una nueva especie pero las mismas amenazas

El descubrimiento tiene riesgos también para su conservación. La bióloga brasileña Juliana Vianna, participante en la investigación y profesora de ecosistemas y medio ambiente en la Universidad Andrés Bello, ha advertido de que esta nueva especie comparte los mismos peligros que amenazan al resto de pingüinos de la región. Entre ellos destacan el calentamiento de los océanos, la pérdida de hábitat, la expansión de especies invasoras y el impacto de la pesca comercial.