Fósiles de 150 millones de años revelan una nueva especie de un enigmático anfibio del Jurásico

La región portuguesa de Lourinhã le debe su fama a los dinosaurios, porque ahí se movían especies como Lourinhanosaurus antunesi, Hesperonyx martinhotomasorum y Miragaia longicollum. Pero también tenía una vasta diversidad de pequeños animales, muchos de ellos desconocidos y de los que se van conociendo nuevos detalles gracias a investigaciones como la liderada por la Escuela de Ciencia y Tecnología NOVA lusa. 

Un grupo de paleontólogos acaba de descubrir una nueva especie de anfibio del Jurásico Superior al que han denominado como Nabia civiscientrix. Se trata del albanerpetóntido más antiguo de la Península Ibérica y uno de los más antiguos del mundo, lo que da cuenta del valor del hallazgo. 

“Esta nueva especie pone de relieve la herpetofauna presente en Lourinhã durante el Jurásico Superior, hace 150 millones de años”, explica Alexandre Guillaume, miembro de este equipo de paleontólogos e investigador de la Escuela de Ciencia y Tecnología NOVA y del Museo de Lourinhã.

Un conjunto fósil de 150 millones de años

A Lourinhã siempre se le ha conocido por sus dinosaurios, pero también por sus pequeños y desconocidos animales. Entre ellos se encontraban los enigmáticos Albanerpetontidae: un grupo de lisanfibios extintos que se asemejaban a pequeñas salamandras. Medían menos de cinco centímetros de largo, tenían un sistema de alimentación lingual balístico similar al de los camaleones, piel seca y escamosa, garras similares a la queratina y párpados.

Durante el trabajo de campo en la región de Lourinhã, se recolectaron huesos craneales aislados y algunos elementos vertebrales y postcraneales, el punto de partida de este celebrado descubrimiento. Se buscaba analizar al detalle este conjunto fósil de 150 millones de años de antigüedad. Y así fue.

“Algunos de los huesos más conocidos, como los frontales o las mandíbulas, se identificaron fácilmente. Pero más tarde, se dio cuenta de que teníamos una visión mucho más completa de la anatomía gracias a huesos poco comunes, como los cuadrados o los ilíacos”, explica Miguel Moreno-Azanza, profesor de la Universidad de Zaragoza. 

Guillaume sospechaba que estaban ante un hallazgo sin precedentes: “Sabíamos que representaba una nueva especie, que otros paleontólogos siempre habían considerado como tal. Pero nuestro estudio previo del hueso frontal cuestionaba la atribución original al género Celtedens. Por lo tanto, tuvimos que investigar más a fondo”.

Algunos fueron enviados a Inglaterra para ser sometidos a microtomografía computarizada (micro-CT) en Londres, con la colaboración de los profesores Marc Jones y Susan Evans. Así se consiguieron modelos 3D de los huesos, que los investigadores utilizaron para ilustrarlos y describirlos en detalle, lo que permitió una revisión exhaustiva de la anatomía de estos enigmáticos anfibios.

Finalmente, el estudio de huesos adicionales llevó a los investigadores a describir un nuevo género y especie, bautizada como Nabia civiscientrix, considerado como el albanerpetóntido más antiguo de la Península Ibérica y uno de los más antiguos del mundo.