Ni una rana ni un ajolote: el anfibio más grande del mundo es esta salamandra gigante

Hubo un tiempo en el que estas salamandras gigantes habitaban los ríos y arroyos de montaña de buena parte de China, donde llegaron a ser uno de los principales depredadores acuáticos. Hoy, sin embargo, la Lista Roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) cataloga a la Andrias davidianus como una especie en “Peligro Crítico”.

Con una longitud que puede alcanzar casi dos metros, hablamos del anfibio más grande del planeta. Estas salamandras son completamente acuáticas, pasando casi la totalidad de su vida sumergidas en agua dulce. Tienen un cuerpo ancho y aplanado, una forma que les permite permanecer pegadas al fondo de los ríos, una cabeza enorme con ojos diminutos, y una piel rugosa llena de pliegues.

Una de las grandes amenazas que sufren estas salamandras gigantes es la caza furtiva. Su carne empezó a considerarse un alimento de lujo en algunos restaurantes asiáticos, especialmente en China. Este animal es para los habitantes de este país un símbolo de longevidad, ya que puede vivir hasta 200 años y la especie lleva 350 millones de años en nuestro planeta.

Cada año se capturan cientos de ejemplares pese a ser una especie protegida por ley así que, para intentar paliar el problema, en los últimos años se han creado granjas dedicadas a la cría de estos animales. Paradójicamente, lo que se presentó como una solución también acabó acarreando problemas. Muchas granjas han incorporado salamandras silvestres capturadas en la naturaleza, sacándolas de su hábitat natural y mezclando distintas especies.

Un estudio realizado por la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y sus colaboradores entre 2013 y 2016 encontró salamandras gigantes en tan solo cuatro de los 97 sitios analizados en 16 provincias chinas, poniendo en evidencia el problema. “Estas corren el riesgo de extinguirse incluso antes de que puedan ser identificadas y protegidas por completo. Preservar las salamandras gigantes chinas y su diversidad genética es esencial para mantener la salud de sus ecosistemas”, declaró Melissa Marr, autora principal del artículo e investigadora de la Universidad de Edimburgo.

En realidad son varias especies

Durante más de un siglo, los científicos creyeron que todas las salamandras gigantes de China pertenecían a una única especie, la Andrias davidianus. Sin embargo, varios estudios genéticos publicados en los últimos años han cambiado por completo esa idea. Tras analizar ejemplares procedentes de distintas regiones del país, los investigadores han concluido que, en realidad, hay al menos siete especies diferentes de este anfibio.

Los investigadores llevan años reclamando que se tenga en cuesta este hallazgo para proteger a las distintas salamandras gigantes. Muchas de las especies todavía no han sido descritas oficialmente y, sin un nombre científico, no pueden incorporarse a los programas internacionales de protección ni beneficiarse de medidas legales específicas.