Uno de los patrones que definen a las startup es que, con bajos costes operativos, la compañía puede crecer rápidamente alrededor de un producto o un servicio. Cuando pensamos en una startup tecnológica solemos asociar la imagen de una empresa que empieza en una habitación de una residencia de estudiantes o en un garaje; de hecho, esta imagen no es un tópico o una ilusión, así nacieron empresas como Google, Apple, HP o Facebook.

Un buen número de empresas tecnológicas, cuyos productos y servicios usamos a diario, arrancaron sus operaciones de manera extremadamente modesta. Nada de grandes lujos y oficinas diáfanas en las que predomina el cristal, el mobiliario minimalista o las paredes sembradas de frases motivadoras; cuatro paredes, electricidad y, en algunos casos, una conexión a Internet, un escenario que si bien no tenía mucho glamour permitió a estos emprendedores centrarse en lo importante: en su producto.

Hoy les proponemos una ruta bastante singular, un recorrido por algunos garajes, residencias o grises oficinas que fueron las primeras sedes de algunas de las empresas tecnológicas más conocidas; unas sedes que, a día de hoy, son “lugares de interés” para la historia de la tecnología (y que incluso llegan a formar parte de recorridos turísticos para amantes de la tecnología y su historia).

844 East Charleston Road, Palo Alto, California

Palo Alto es una ciudad ubicada en el estado de California, concretamente en el área de la bahía de San Francisco (es decir, en pleno Silicon Valley). En esta ciudad están ubicadas empresas como Xerox o VMWare y también Facebook tuvo su sede allí (antes de trasladarse a sus instalaciones actuales) aunque la ciudad, de por sí, ocupa un lugar muy destacado dentro de la historia de la tecnología: en Palo Alto se desarrolló el primer circuito integrado comercial.

En el número 844 East Charleston Road estuvo la sede de Fairchild SemiconductorFairchild Semiconductor y, en el año 1959, esta compañía fundada por el grupo conocido como “los 8 traidores” desarrolló el primer circuito integrado comercial de la historia. La ubicación está marcada como “lugar histórico” por el Estado de California y una placa recuerda este hito en unas “viejas oficinas” que parece que nada tuvieran que ver con el desarrollo de los circuitos integrados, algo que ahora encontramos en todas partes (ordenadores personales, smartphones, electrodomésticos, etc.).

Dos de los fundadores de Fairchild Semiconductor, Robert Noyce (apodado como “el alcalde de Silicon Valley”) y Gordon Moore, abandonaron la empresa en 1968 para fundar otra compañía relacionada también con los circuitos integrados y la electrónica: Intel (que desarrolló el primer microprocesador).

367 Addison Avenue, Palo Alto, California

El 367 de la Avenida Addison de Palo Alto también está considerado como “lugar histórico” por el Estado de California. En esta dirección podemos encontrar una casa con garaje que se convirtió, en el año 1939, en la primera sede de Hewlett-Packard.

En esta casa vivió David Packard y junto a su socio William Hewlett, desarrolló en el garaje uno de los primeros productos de la compañía: un oscilador de audio de precisión (el HP200A) que logaron vender a Walt Disney Pictures para sincronizar los efectos de sonido de la película Fantasía (en una versión mejorada, el HP200B).

Hoy la casa y el garaje se han convertido en un museo que recuerda los orígenes de Hewlett-Packard o, mejor dicho, HP (que es como se la conoce hoy en día). Dado que HP es la empresa más longeva de Silicon Valley (1939), se suele considerar a esta casa como el “lugar en el que nació Silicon Valley”.

10704 NE 28th St, Bellevue, Washington

El garaje de la vivienda situada en 10704 NE 28th St de la ciudad de Bellevue, en el estado de Washington, asistió al nacimiento de una de las tiendas online más importantes de Internet y hoy también proveedor de servicios en la nube: Amazon.

Jeff Bezos, fundador y CEO de Amazon, arrancó la compañía desde la casa que había alquilado para vivir; concretamente, en el año 1994, transformó el garaje de la casa en su oficina y también en su centro logístico. Además, para poder manejar mejor los catálogos de libros que recibía, se dice que Bezos cambió el buzón de la casa por uno mucho más grande (que aún se conserva) y que también sirvió para recibir los libros que luego enviaba a los clientes.

232 Santa Margarita Avenue, Menlo Park, California

Si hay una empresa que asociamos a un garaje es, sin duda alguna, Google. El gigante de las búsquedas empezó sus operaciones en el año 1998 cuando Larry Page y Sergey Brin decidieron poner en marcha una compañía alrededor del algoritmo de búsqueda que habían desarrollado (y que tanto Yahoo! como Altavista habían declinado).

Andy Bechtolsheim, cofundador de Sun Microsystems, fue el primer inversor de Google y aportó, en agosto de 1998, 100.000 dólares (si bien la compañía aún no estaba constituida legalmente). En el mes de septiembre, Larry y Sergei, además de constituir la empresa legalmente (cosa que pusieron en marcha el día 4 de septiembre, fecha en la que se celebra el “cumpleaños” de Google), alquilaron el garaje de la casa de su amiga Susan Wojcicki.

Este garaje, por el que pagaban 1.700 dólares mensuales de alquiler, estaba ubicado en el 232 Santa Margarita Avenue de la ciudad de Menlo Park y, además de contar con espacio para trabajar, también tenían una plaza de aparcamiento exterior que terminaron cediendo a Craig Silverstein, el primer empleado de la empresa.

Durante 5 meses, el equipo de Google estuvo “encerrado” en ese garaje para poner en marcha el algoritmo del “Page Rank”, el núcleo del buscador de Google y, para el mes de marzo de 1999, cuando comenzaron a tener tracción y notoriedad, abandonaron esta primera oficina para trasladarse a un espacio “convencional”. En el año 2006, Google adquirió la propiedad de la finca con el objetivo de preservar la historia de la compañía y, de esta forma, “custodiar” la que fue su primera sede.

2066 Crist Drive, Los Altos, California

Otra de las empresas que arrancó en un garaje fue Apple. Aunque Steve Wozniak, cofundador de la compañía, siempre dice que la primera sede de Apple fue su habitación, suele asociarse el garaje de la casa de los padres de Steve Jobs como la primera oficina de Apple.

La propiedad, que es muy visitada y fotografiada por los interesados en el mundo de la tecnología, está ubicada en el 2066 de Crist Drive, en la ciudad de Los Altos (California) y el garaje fue la “primera planta de fabricación” de Apple. Concretamente, en el año 1976, Steve Jobs (que tenía 21 años de edad por aquel entonces), Steve Wozniak y Ronald Wayne ensamblaron el Apple I (el primer computador desarrollado por la compañía) en este garaje; un primer pedido de 50 máquinas que se sirvieron, en 30 días, sin teclado, sin monitor y sin carcasa y que fueron adquiridas por una tienda local (a 500 dólares cada unidad).

Kirkland House, Campus de Harvard

Garajes y cobertizos no son los únicos espacios singulares que han visto nacer a grandes empresas tecnológicas. Las residencias de estudiantes también han visto los primeros pasos de empresas como Dell, Box o, por supuesto, Facebook.

La gran red social que creó Mark Zuckerberg comenzó a dar sus primeros pasos en una habitación de la residencia Kirkland House de la Universidad de Harvard. En el año 2003, Mark Zuckerberg puso en marcha, durante unas horas, una web llamada Facemash en la que reunía fotos y datos de alumnos de Harvard (un suceso que le llevó a la suspensión de sus clases tras ser acusado por la Universidad de la sustracción de imágenes y datos de sus sistemas). Tras el incidente de Facemash, Mark Zuckerberg comenzó a desarrollar el proyecto thefacebook y, el resto, es una historia que ha llevado a conectar en su plataforma, durante un mismo día, a 1 de cada 7 habitantes del planeta.

Sundowner Motel, Albuquerque, Nuevo México

Microsoft, la compañía fundada por Bill Gates y Paul Allen en 1977, también tuvo su origen en un lugar bastante singular. Cuando los fundadores de Microsoft desarrollaron una versión de BASIC para el Altair 8800 de MITS y consiguieron que ésta lo distribuyese con su computadora, Gates y Allen decidieron trasladarse a Nuevo México para estar más cerca de su cliente. Su primera base de operaciones estuvo cercana a la famosa Ruta 66, concretamente, el Sundowner Motel (hoy ya no funciona como motel, fue reformado y transformado en unos apartamentos).

Con el crecimiento de la compañía, y la entrada de los primeros empleados, Microsoft se trasladó a unas modestas oficinas situadas en 115 California St. NE, un lugar considerado como “lugar destacado” para la historia de la tecnología y que está marcado con una placa conmemorativa.

Imágenes: Jordiipa (Wikipedia), Dicklyon (Wikipedia), Daderot (Wikipedia), Steven J. Vaughan-Nichols, BrokenSphere, Mathieu Thouvenin (Flickr) y Garrett Smith Ltd.

Estos días se ha celebrado en Santander el 29 Encuentro de Telecomunicaciones y Economía Digital, un evento que organiza AMETIC y que reúne a las figuras clave del sector de las telecomunicaciones en España. En este foro, como es habitual, los operadores de telecomunicaciones tienen su espacio para presentar novedades, expresar sus preocupaciones y sus demandas a los reguladores y para hablar de temas que suelen ser controvertidos como la neutralidad de la red.

El año pasado el mensaje de los operadores se caracterizó por la visión de consolidación del mercado (algo que se ha empezado a materializar), por la petición de un nuevo marco regulatorio a Bruselas y por la beligerancia en todo lo que se refería a la neutralidad de la Red. Este año los operadores han cambiado de táctica y, si bien siguen manteniendo una guerra abierta contra los llamados OTTs (Over-the-top content, es decir, los operadores de contenidos como Facebook, Google y WhatsApp) han reencauzado sus argumentos hacia la protección de datos y la privacidad.

Los OTTs como señores del “Internet Feudal”

Tradicionalmente, los operadores han cargado contra los OTTs por monopolizar el tráfico de sus redes y convertirlos en “simples tuberías de datos” sin pagar un peaje. El año pasado, César Alierta, presidente de Telefónica, cargó duramente contra la neutralidad de la red y a favor del establecimiento de niveles de servicio y la discriminación de tráfico. Este año ha habido pocos comentarios en este sentido. Orange, por ejemplo, apuntó a que el 80% del tráfico de datos cursado a través de sus redes procede de 4 proveedores de servicios que están ubicados en Estados Unidos pero sin decir cuáles son. El mantra del “caníbal de datos” parece estar diluyéndose.

De hecho, ahora los operadores dicen estar a favor de la neutralidad de la red y que el problema es la “igualdad de trato”. El consejero delegado de Telefónica, José María Álvarez-Pallete, lo ilustró comparando las llamadas telefónicas de WhatsApp (que son llamadas de VoIP) que no siguen ningún tipo de regulación y la regulación que existe sobre llamadas telefónicas y que deben cumplir los operadores tradicionales. Philipp Humm, CEO de Vodafone para Europa, habló de cómo el SMS está regulado y la mensajería instantánea (WhatsApp, Telegram) no lo está.

Los operadores piden que las reglas del juego sean paritarias tanto para operadores y plataformas. Que servicios iguales paguen los mismos impuestos y obedezcan los mismos criterios de seguridad de la información, interoperabilidad, etc. Este estado de doble rasero legal es lo que el consejero delegado de Telefónica llama el Internet Feudal, donde la falta de regulación hace que los usuarios están cautivos en plataformas concretas que no son interoperables y donde sus datos no siguen las normas europeas sobre privacidad.

Los operadores exigen que se normalice la regulación. Esto es, que se regule el tráfico de “extremo a extremo” o que no se regule para nadie. Lo primero serviría para garantizar la seguridad de los datos de los usuarios y evitar los abusos en el tratamiento de los mismos. Hoy en día, un operador no puede usar los datos de geolocalización de los usuarios pero, por ejemplo, Google sí que los explota en Google Now o en el historial de localizaciones.

¿Regular a todos los jugadores o eliminar la regulación?

Para Telefónica, el concepto de neutralidad de la red ha evolucionado a neutralidad digital, un mapa que incluye los puntos de acceso (terminales, Internet de las cosas) que son heterogéneos y además no son interoperables. Como recuerda Álvarez-Pallete, un operador debe tramitar en 24 horas la portabilidad de un usuario de un operador a otro. Sin embargo, no existe la portabilidad de datos, aplicaciones o compras desde una plataforma a otra (no es posible llevarse la música adquirida en Google Music al iTunes de Apple). Naturalmente, el escenario que plantean es extremadamente complejo de implementar y regular, por no decir imposible. Aún así, piden a los reguladores un posicionamiento en favor del uso de estándares abiertos que permitan migrar “la vida digital del usuario” y hacerlo independiente de plataformas y servicios.

Dicho de otra forma, la tradicional pataleta del operador con el uso masivo de las redes de datos ha evolucionado hacia el operador como garante de la privacidad de los usuarios, un posicionamiento mucho más carismático que ofrece argumentos solventes cara a los reguladores europeos. Los OTTs siguen siendo “el eje del mal” pero no por monopolizar las redes sino por expoliar los datos personales de los usuarios y almacenarlos en Estados Unidos, fuera del control de las autoridades europeas. Contra todo pronóstico, los operadores se quieren posicionar como un “puerto seguro” de la privacidad y los datos personales de los usuarios frente a “los abusos” de Google, Facebook y compañía.

El contexto, sin duda, es el más adecuado si atendemos a las condiciones de uso de servicios como WhatsApp o Facebook, los casos de datos que han quedado expuestos (como en el sonado caso Ashley Madison) o las posibles vulnerabilidades que puedan tener productos y servicios como, por ejemplo, las SmartTVs con reconocimiento de voz, escenarios típicos de “cliente convertido en producto. ¿Son los operadores los garantes de la privacidad de los usuarios? Seguramente no, pero el usuario necesita que Europa ponga su foco en la privacidad. Con este nuevo argumentario, la guerra contra los OTTs entra en una nueva fase con muchas más opciones en Europa.

La regulación está en la mesa de la Comisión Europea pero el regulador español, la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) ya ha advertido que los OTTs (y su conflicto con los operadores) van a dar mucho que hablar próximamente. La CNMC está facultada para resolver los conflictos que puedan surgir entre los OTTs y los operadores de comunicaciones electrónicas y, hasta ahora, no han tenido que intervenir en ningún conflicto (más allá de la adquisición de Canal+ por parte de Telefónica). Ahora que los operadores han dado con el mensaje oportuno, esta tendencia podría cambiar.

Hace unos días conocimos la historia de Matthew Reimer, un granjero canadiense que desarrolló un tractor autónomo capaz de trabajar en la cosecha sin necesidad de un conductor que lo guíe.

En plena explosión de los “vehículos autónomos”, que se desarrolle un tractor capaz de funcionar con un piloto automático, quizás, no debería sorprendernos.

Sin embargo, Matthew Reimer no es ingeniero y tampoco ha ido a la universidad, aprendió a programar en lenguaje Python gracias a un curso online del MIT y, al finalizarlo, se puso a modificar un software para el control de drones que sumada a una pequeña inversión en hardware dio como resultado su tractor autónomo.

Aprendiendo a programar a través de Internet

La historia del granjero canadiense demuestra la cantidad de información que tenemos disponible a través de la red. Hoy es posible formarse sin tener que pisar un aula tradicional y, desde nuestra casa, podemos acceder a contenidos de centros tan prestigiosos como el MIT (Massachusetts Institute of Technology), la Universidad de Harvard o la Universidad de Stanford.

Los contenidos están disponibles a través de Internet en forma de MOOCs (Massive Open Online Course), es decir, en formato de curso online que, en su mayoría, son de acceso gratuito. ¿Los requisitos de acceso? Un ordenador personal, un smartphone o una tablet, conexión a Internet, conocimientos de inglés, dedicar tiempo y, sobre todo, muchas ganas de aprender. En el caso que queramos obtener un diploma acreditativo, además deberíamos disponer de unos 40 €, por ejemplo para Coursera.

¿Y es posible aprender a programar a través de Internet?aprender a programar a través de Internet Si tenemos constancia, sin duda podemos llegar a aprender a programar y desarrollar nuestros propios proyectos.

Plataformas como Codecademy, Code School o W3Schools (o Code.org en el caso de escolares) nos ofrecen buenos contenidos y la posibilidad de aprender siguiendo la metodología del learning by doing, es decir, aprender a la vez que vamos desarrollando nuestros primeros programas.

Si lo que buscamos es un aprendizaje algo más “tradicional” basado en lecciones y en sus correspondientes ejercicios, podemos seguir los pasos de Matthew Reimer y aprender a programar a través de los MOOCs de plataformas como edX (que tuvo su origen en el MIT), Coursera, Khan Academy o Udacity (que es una plataforma en la que hay docentes que provienen de empresas de referencia como, por ejemplo, Google). A través de un MOOC como los que encontramos en edX o Coursera, una persona con interés puede asistir a clases del nivel de una universidad sin necesidad de tener que pisar un aula.

¿Por dónde empezar?

Si con el final del verano te has propuesto aprender a programar, un buen punto de inicio pueden ser algunos de estos cursos que te recomendamos y que te introducirán en el mundo de la programación sin tener que pisar un aula universitaria:

1. Introduction to Computer Science and Programming Using Python

Introduction to Computer Science and Programming Using Python es un MOOC gratuito (o 50 dólares si requerimos un certificado oficial) que podemos encontrar en edX y que está desarrollado por el MIT.

Es un curso básico de introducción a las ciencias de la computación y la programación que sirve como puente para adentrarse en aspectos básicos como los algoritmos, las estructuras de datos, la realización de pruebas de un programa o la depuración de éste. Además, el curso (que arranca en una nueva edición el 26 de agosto y se imparte en inglés) también nos introduce en el lenguaje de programación Python.

Según los docentes que están detrás de este curso, este MOOC tiene como objetivo introducir en el mundo de la programación a alumnos que nunca han programado. Es un primer paso que se apoya en lecciones en vídeo, exámenes al finalizar cada módulo y trabajos complementarios.

2. Algorithms (Algoritmos)

Algoritmos es una serie de 2 cursos (parte I y parte II) organizados por la Universidad de Princeton y que podemos encontrar a través de la plataforma Coursera. Ambos MOOCs tienen una duración aproximada de 6 semanas asumiendo una dedicación semanal de entre 6 y 12 horas por parte del alumno. Las próximas ediciones arrancan el próximo 4 de septiembre para la primera parte y el 30 de octubre para la segunda parte.

Siguiendo la filosofía de Coursera, el acceso al curso es gratuito y aunque pueda parecer que son cursos de introducción a la programación y la algoritmia, están orientados a alumnos de primer y segundo curso de ingeniería, por tanto, el curso requiere conocimientos previos en programación, concretamente, en el lenguaje de programación Java. El objetivo del curso es profundizar en los tipos de datos, algoritmos y estructuras de datos en Java para su aplicación en programas de búsqueda, ordenación de datos, tratamiento de expresiones regulares o resolución de grafos.

3. Intro to Java Programming

Intro to Java Programming es un curso organizado por la Universidad Estatal de San José (California) que se imparte a través de la plataforma Udacity. El curso no es gratuito, tiene un coste de 199 dólares mensuales y una duración de 4 semanas (796 dólares en total aunque incluye un acceso gratuito a modo de pruebas durante 14 días) donde el alumno debe dedicar una media de 6 horas semanales para aprender a programar en lenguaje Java.

El curso, que han seguido más de 240.000 alumnos, está orientado a personas que nunca han programado y que tampoco conocen el lenguaje Java, el objetivo es sentar las bases para empezar a desarrollar software y también comenzar a adentrarse en el ámbito de la programación orientada a objetos empezando desde lo más básico: algoritmia, entorno de programación en Java, clases y objetos, tipos de datos, iteraciones, etc.

4. Learn HTML5 from W3C

Learn HTML5 from W3C es un MOOC disponible en edX, la plataforma de formación del MIT, que tiene como objetivo introducir a los alumnos en el desarrollo con HTML5 (con el valor añadido que la organizadora del curso es el W3C, el World Wide Web Consortium, la organización que fundó Tim Berners-Lee y que tiene como objetivo la estandarización de las tecnologías sobre las que se apoya la web).

El curso es gratuito si no se requiere una certificación oficial (si se requiere tiene un coste de 99 dólares) y arranca una nueva edición el próximo 15 de octubre. Con una duración aproximada de 6 semanas (y una dedicación de 6 a 8 horas semanales), este MOOC requiere que los alumnos tengan conocimientos básicos de HTML y CSS y se recomienda experiencia con JavaScript puesto que los contenidos están orientados a “dar el siguiente salto” que supone HTML5 y, por tanto, la integración de contenidos multimedia sin necesidad de plugins externos, el uso de APIs o el desarrollo multiplataforma.

5. Intro to HTML and CSS

Intro to HTML and CSS es un curso totalmente gratuito que está disponible en Udacity y que tiene como objetivo introducir al alumno en el desarrollo web pero, eso sí, con cierto carácter profesional. En este MOOC, que ya han seguido más de 100.000 alumnos, se puede aprender HTML, CSS y también a manejarse con Bootstrap, el framework de CSS de Twitter.

El objetivo del curso, que tiene una duración aproximada de 3 semanas asumiendo una dedicación semanal de 6 horas por nuestra parte, es que el alumno sea capaz de desarrollar un front-end a partir de un boceto o un mockup. Dicho de otra forma, el objetivo del curso no es enseñar la sintaxis de HTML sino que el alumno sea capaz de desarrollar un proyecto real y afrontar el problema como si lo hiciera en un entorno real.

6. Learn to Program Using Python

Learn to Program Using Python es un curso de la Universidad de Texas en Arlington y disponible a través de la plataforma edX. Este MOOC es gratuito, salvo que requiramos un certificado oficial que entonces tendrá un coste de 50 dólares. Tiene una duración de 9 semanas, requiere una dedicación de entre 6 y 8 horas por parte del alumno y, como nos podemos imaginar por el título, el objetivo es enseñarnos a programar en lenguaje Python.

El curso (cuya próxima convocatoria arranca el 10 de enero de 2016) es de introducción a Python, es decir, no es necesario tener conocimientos previos en este lenguaje ni tampoco sobre programación. Por tanto, es un buena opción para empezar a aprender a programar y dar nuestros primeros pasos en un lenguaje que es bastante utilizado en múltiples ámbitos. El contenido del curso cubre los aspectos básicos de Python, el desarrollo de estructuras como bucles y funciones, lectura y escritura de ficheros desde Python, uso de funciones de biblioteca o, incluso, la depuración de programas y localización de errores.

Quizás sea uno de los cursos más completos que podemos encontrar dentro de las plataformas existentes aunque también hay una muy buena opción en Coursera: Programación para todos (Python), un curso organizado por la Universidad de Michigan y que arranca su próxima convocatoria el próximo 5 de octubre.

7. Design of Computer Programs

Design of Computer Programs es un curso gratuito disponible a través de la plataforma Udacity. Este MOOC, que ya han seguido más de 100.000 alumnos, es gratuito, tiene una duración de 2 meses y aunque por su título pueda parecer un curso de “introducción al desarrollo de aplicaciones”, es un curso de nivel avanzado para alumnos que ya saben programar en Python.

El objetivo de este curso, que ha sido diseñado por Peter Norvig, Director of Research de Google, es profesionalizar a los desarrolladores y darles las claves que les permitan afrontar un proyecto desde cero. Dicho de otra forma, el alumno del curso tendrá que ser capaz de desarrollar aplicaciones partiendo de una serie de requisitos, en muchos casos ambiguos como en la vida real.

8. Code Yourself! An Introduction to Programming

Code Yourself! An Introduction to Programming es uno de los cursos más básicos de programación que, seguramente, vamos a encontrar en Coursera. Este MOOC desarrollado por la Universidad de Edimburgo y la Universidad de ORT de Uruguay solamente requiere entre 15 y 20 horas de dedicación y su objetivo es introducir al alumno en la programación en Scratch, un lenguaje desarrollado en el MIT para enseñar a los niños a programar.

El contenido del curso es muy básico pero puede ser interesante para aprender desde cero conceptos como los algoritmos, variables, iteraciones (o bucles), toma de requisitos o la reutilización del código para el desarrollo de nuevos programas.

9. Intro to Algorithms

Intro to Algorithms es un curso gratuito que podemos encontrar en la plataforma Udacity y que tiene como objetivo introducir al alumno en el mundo de la algoritmia, concretamente, en los algoritmos que están relacionados con las redes sociales y, por tanto, con la conexión entre personas.

Este MOOC tiene una duración aproximada de 4 semanas (asumiendo una dedicación media de 6 horas semanales) y parte de la base de que el alumno tiene conocimientos de programación y sabe desarrollar en lenguaje Python. Partiendo de esta premisa, el curso introduce al alumno en la teoría de grafos y su aplicación a las “conexiones sociales” (incluyendo el análisis de la “teoría de los 6 grados de separación con Kevin Bacon”).

10. Programación de Juegos con C# para principiantes

Programación de Juegos con C# para principiantes es un curso que organiza la Universidad de Colorado a través de la plataforma Coursera y cuyo objetivo es introducir al alumno en el desarrollo de videojuegos usando el lenguaje C#.

A través de un programa de 12 semanas de estudio (y una dedicación media de entre 5 a 10 horas semanales de trabajo por parte del alumno), este MOOC lleva al alumno al entorno Visual Studio y la estructura de Microsoft XNA como punto de partida para comenzar a programar con C# realizando programas simples e ir aumentando, gradualmente, la complejidad hasta poder deasrrollar un juego completo con efectos o música.

Aunque pueda parecer complicado, el curso no requiere conocimientos previos en programación. El objetivo es aprender desde cero, por tanto, si quieres introducirte en el mundo del desarrollo de videojuegos puede ser un buen punto de partida.

11. Artificial Intelligence for Robotics: Programming a Robotic Car

Artificial Intelligence for Robotics: Programming a Robotic Car podría ser el siguiente curso que podría tomar Matthew Reimer para hacer evolucionar su tractor autónomo. Este MOOC gratuito que podemos encontrar en la plataforma Udacity está dirigido por Sebastian Thrun, profesor de ciencias de la computación de Stanford y empleado de Google (vinculado al proyecto de vehículos autónomos de la compañía ahora conocida como “Alphabet”).

El curso es de nivel avanzado y parte de la base de que el alumno sabe programar en Python (o algún otro lenguaje) y se maneja bien con ecuaciones matemáticas y álgebra lineal. Sobre esta base, el curso tiene como objetivo introducir al alumno en el control automático, control de robots, geolocalización o el trazado automático de rutas.

12. Desarrollador de aplicaciones para dispositivos móviles

Si quieres aprender a programar para comenzar a desarrollar tus propias aplicaciones móviles, puede ser interesante que eches un vistazo a parte de la oferta disponible en Udacity. Si bien es cierto que muchos de los cursos disponibles en Udacity son de pago, están muy orientados al mercado laboral y podremos encontrar especializaciones para Aprender a programar en Android desde cero o bien convertirnos en desarrolladores expertos en iOS o en AndroidiOSAndroid.

En Coursera también podemos encontrar algunos MOOCs que también nos pueden servir para dar nuestros primeros pasos en el desarrollo de aplicaciones Android y, por ejemplo, en Programming Mobile Applications for Android Handheld Systems I y Programming Mobile Applications for Android Handheld Systems II de la Universidad de Maryland podremos encontrar formación básica para empezar a desarrollar nuestras propias aplicaciones móviles (aunque, eso sí, estos cursos parten de la base de que sabemos programar en Java).

13. Programming Languages: Building a Web Browser

Programming Languages: Building a Web Browser es un programa formativo de 2 semanas de duración que tenemos disponible a través de la plataforma Udacity. Este MOOC gratuito, impartido por docentes de la Universidad de Virginia, tiene como objetivo aplicar los conocimientos de programación de los alumnos en el desarrollo de un proyecto real: un navegador.

Durante las 2 semanas de duración del curso, se complementan los vídeos con lecciones con ejercicios prácticos y el desarrollo del proyecto que ejerce de hilo conductor del curso: desarrollar una versión “simple” de una navegador web capaz de interpretar HTML y JavaScript. Evidentemente, no es un curso básico ni tampoco de introducción; es importante tener base previa para poder afrontar el proyecto a realizar.

14. From Nand to Tetris

From Nand to Tetris es un curso que podemos encontrar en Coursera de la mano de la Universidad Hebrea de Jerusalem. Este MOOC, de 7 semanas de duración, está enmarcado dentro del área de ciencias de la computación aunque, eso sí, es un poco distinto a todos los cursos que habitualmente encontramos dentro del área de desarrollo de software.

En vez de enseñarnos a desarrollar software, este curso tiene como objetivo enseñarnos a “desarrollar hardware”. Concretamente, el curso nos introduce en el ámbito del desarrollo de sistemas electrónicos digitales a través de dispositivos programables (como es la FPGA) y lenguajes de descripción de hardware (HDL); recursos que podremos combinar para describir, mediante código, la construcción de un sistema hardware capaz de emular una vieja máquina arcade de los años 60 (que se realizaban directamente mediante componentes hardware y no mediante una placa base y un software con el juego).

15. Software Testing

Software Testing es un MOOC disponible en Udacity por el que ya han pasado más de 75.000 estudiantes de todo el mundo; un curso impartido por profesores de la Universidad de Utah que tiene como objetivo enseñar a los alumnos a “cazar bugs”, es decir, a localizar errores en el software y, por tanto, aplicar criterios de calidad a la hora de desarrollar aplicaciones (generando un código mucho más optimizado).

En este curso, que tiene una duración de 1 mes y asume una dedicación de 6 horas semanales, los alumnos combinarán lecciones en vídeo junto a ejercicios prácticos que aplican la metodología del “learning by doing”. En este caso, se espera que el alumno tenga conocimientos previos en programación puesto que el testing implica analizar código y automatizar procesos para realizar pruebas funcionales o detectar errores de ejecución.

Imagen: Wikipedia

Arduino y Raspberry Pi son dos proyectos que nacieron con el objetivo de facilitar a estudiantes y profesores sistemas asequibles con los que poder aprender a programar y desarrollar proyectos.

Gracias a Raspberry Pi, el pequeño ordenador de apenas 30 euros de coste, se han podido montar aulas de informática en colegios rurales de Camerún o en Suazilandia. Este tipo de sistemas son un importante pilar para la formación de escolares que, en cada vez más países, comienzan a estudiar ciencias de la computación y aprenden a programar en edades tempranas. Iniciativas de este tipo son apoyadas también desde el sector privado con la celebración de code camps o con la donación de donación de kits a colegios (como hizo Google en Reino Unido hace un par de años).

Reino Unido es uno de los países que más fuerte está apostando por la enseñanza de programación en las escuelas. Un ecosistema muy activo que acaba de ver nacer un nuevo proyecto que, si cabe, democratizará aún más la enseñanza de programación en las escuelas. De la mano de la BBC (y otros 29 socios) se ha creado la placa BBC micro:bit, un pequeño ordenador que, durante el próximo otoño, llegará a todos los escolares de Reino Unido con edades comprendidas entre los 11 y 12 años.

BBC micro:bit, el ordenador que tendrán todos los escolares de Reino Unido

BBC micro:bit es un proyecto que nació en el año 2012 en el seno de la BBC (concretamente dentro del BBC Computer Literacy Programme) con un objetivo claro: enseñar a los niños a programar para que tomasen un rol activo dentro de la economía digital y que no fuesen unos meros consumidores de aplicaciones y servicios.

Con esta idea, la BBC junto a partners como la Universidad de Lancaster, Nordic Semiconductor, Freescale Semiconductor, Farnell Element14, ARM, la startup Technology Will Save Us (responsable del diseño de la placa), Barclays, Samsung, The Wellcome Trust, ScienceScope o Microsoft, han terminado construyendo un pequeño ordenador de la mitad del tamaño de una tarjeta de crédito (40mmx50mm) con el que los escolares podrán aprender a programar con JavaScript, Blockly, Python y C++.

La placa BBC micro:bit gira alrededor de un microcontrolador Nordic nRF51822 (ARM Cortex-M0) de 16 MHz y 32-bits y dispone de memoria flash y RAM integradas así como un interfaz Bluetooth LE. Además, el sistema integra un acelerómetro, un magnetómetro, interfaz USB, botones de control, puertos de entrada y salida (para conectar periféricos) y una matriz cuadrada formada por 25 LEDS. Uno de los detalles más curiosos de esta placa son sus puertos de entrada y salida puesto que están diseñados para usar los típicos cables con puntas “banana y cocodrilo” que se utilizan habitualmente en los laboratorios de electrónica.

¿Cuál es el objetivo de BBC micro:bit? Con este proyecto, la BBC ha rescatado una vieja iniciativa que llevó a cabo en los años 80 con el desarrollo del BBC Micro, un ordenador personal que impulsó para la enseñanza de computación en los colegios de Reino Unido durante la década de los 80.

Con esta actualización y las posibilidades que ofrece la tecnología actual, la BBC continua la iniciativa con el objetivo de “inspirar a los jóvenes para que sean creativos dentro del entorno digital y desarrollar habilidades fundamentales en ciencias, tecnología e ingeniería”.

Sinead Rocks, responsable de BBC Learning, describió de una forma muy interesante lo que puede suponer BBC micro:bit para los escolares:

Esta gran apuesta de la BBC se ha materializado con el despliegue, durante este otoño, de 1 millón de placas BBC micro:bit para que sean utilizadas por escolares de entre 11 y 12 años, es decir, de séptimo curso. ¿Y por qué en este segmento? Según los responsables del proyecto, llegaron a plantearse su uso en quinto curso; sin embargo, optaron por el séptimo curso por ser el segmento de edad que, con mayor probabilidad, iba a seguir trabajando con la placa en su casa y durante su tiempo libre.

Hasta finales de año, BBC micro:bit no estará disponible fuera del ámbito educativo y antes de la llegada del otoño, la BBC espera poder capacitar a los docentes a través de los partners del proyecto.

Un ecosistema diseñado para la enseñanza

Aunque se pueda pensar que BBC micro:bit es una iniciativa que puede competir, de manera directa, con Arduino y Raspberry Pi, el proyecto de la BBC nace con una vocación integradora y orientada a “generar cantera”. BBC micro:bit es una pieza complementaria que sirve como puerta de entrada a ese gran ecosistema que existe alrededor de Arduino, Intel Galileo o Raspberry Pi.

De hecho, además de poder conectar periféricos a la BBC micro:bit, esta podría actuar de periférico de Arduino, Intel Galileo, Kano o Raspberry Pi; abriendo así una puerta a los estudiantes para seguir avanzando y profundizando en su aprendizaje con sistemas algo más complejos mediante la metodología del “learning by doing”.

Mark Zuckerberg, CEO de Facebook, comentó hace unos meses que si no hubiese sido por los videojuegos no hubiese aprendido a programar. Gracias al ecosistema que forman BBC micro:bit, Arduino y Raspberry Pi, se están eliminando las barreras de entrada para la enseñanza de la programación en las escuelas; una disciplina que no solamente está orientada a formar a los futuros empleados de Google o Facebook, sino que también tiene como objetivo preparar a jóvenes que vivirán en un mundo en el que la computación está presente en todas partes y donde también aprenderán a encarar procesos de autocorrección y búsqueda de errores o a resolver problemas complejos.

Imágenes: BBC

Se han cumplido dos años desde que Edward Snowden revelase al mundo los programas de espionaje de la NSA y, como consecuencia, el mundo digital ha dejado de ser el mismo. Empresas como Google han mejorado la seguridad de sus sistemas para preservar la privacidad de los usuarios y también han surgido múltiples servicios para mejorar el secreto de nuestras comunicaciones.

El sector privado no es el único que ha reaccionado ante los casos de espionaje masivo de la NSA y algunos gobiernos, además de mostrarse críticos, han tomado cartas en el asunto para mitigar la exposición de las comunicaciones de sus ciudadanos. En un mundo en el que más del 90 % del tráfico de datos mundial viaja a través de cables submarinos de fibra óptica, que según las revelaciones de Snowden se podían interceptar, la Unión Europea ha anunciado el despliegue de un cable submarino para unir, de manera directa, el territorio europeo con Latinoamérica.

La red BELLA y el cable EulaLink

La red BELLA (Building Europe Link to Latin America) de la Unión Europea es mucho más que un cable submarino. Es un ambicioso proyecto de despliegue de red que unirá, mediante enlaces terrestres, Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Chile, Argentina y varios puntos de Brasil para, después, desplegar un cable submarino para unir esta red con el continente europeo, concretamente con Portugal.

Este cable submarino que unirá Latinoamérica con Europa era un asunto del que se venía hablando desde hacía tiempo: un proyecto de despliegue que surgió a raíz de las revelaciones de Snowden y que estaba planificado para ejecutarse en este año 2015. El EulaLink, que es como se llama este cable, es un proyecto que llevarán a cabo Telebras (el antiguo operador gubernamental de comunicaciones de Brasil) e IslaLink (un operador de cable de España que es especialista en desplegar y operar redes de cables submarinos) y para el que la UE aportará 25 millones de euros.

Los 25 millones de euros que aporta la Unión Europea seguramente sean insuficientes para cubrir el presupuesto total del proyecto. Siempre se comentó que el gobierno de Brasil también iba a sufragar parte del mismo y, según ha indicado la Unión Europea en su nota de anuncio, el proyecto se articulará mediante una colaboración público-privada, por tanto, tanto IslaLink como Telebras también aportarán capital (además de ejecutarlo).

Uno de los objetivos es apoyar la investigación científica y la cooperación Europa-Latinoamérica. Una comunicación directa permite reducir el retardo y, por tanto, abre las puertas a trabajar en remoto con sistemas como el LHC de Ginebra o el Observatorio de Atacama en Chile. Además, también es un importante refuerzo para el despliegue de conexiones de banda ancha en Latinoamérica. La Unión Europea tipifica en que un 10 % de aumento de penetración de banda ancha en la población de un país tiene un impacto positivo de 1,4% de aumento del PIB de ese país.

Sin embargo, el despliegue de este cable submarino también supone un hecho muy significativo desde la perspectiva de la independencia tecnológica de Estados Unidos. Este despliegue que arrancará este año y que culminará en 2017, supondrá que las comunicaciones de datos entre Europa y Latinoamérica no pasarán por Estados Unidos (y actualmente, prácticamente la totalidad de las mismas pasan por el país que puso en marcha los programas de espionaje masivo de la NSA).

La independencia de Estados Unidos

Cuando Edward Snowden destapó los programas de espionaje de la NSA, Brasil fue uno de los países que respondió de manera más firme. Entre las decisiones que adoptó la presidenta del país (además de cancelar un viaje oficial a Estados Unidos), se encontraba el desarrollo de un sistema de correo electrónico para los ciudadanos de Brasil y el despliegue de un cable submarino propio.

En aquel momento, estaba planificado el despliegue (que culminará en 2016) del cable SACS (South Atlantic Cable System), un cable submarino con capacidad de transmisión 40 Tbps y que une Sangano (Angola) con Fernando de Noronhay Fortaleza (Brasil). A esta infraestructura Brasil ha sumado el despliegue de este cable de 5.800 kilómetros que, cruzando el Océano Atlántico, unirá Lisboa (Portugal) con Fortaleza (Brasil), con paradas en Madeira, Gran Canaria y Praia, una isla de Cabo Verde) y que será financiado tanto por la Unión Europea como por Brasil.

Si tenemos en cuenta que, según los datos de la Comisión Europea, el 90 % del tráfico de datos entre Latinoamérica y Europa termina pasando por Estados Unidos, este despliegue de la Unión Europea es una gran apuesta por la privacidad y la independencia tecnológica. Si bien es cierto que ya existía un cable submarino que unía Europa con Latinoamérica (Atlantis-2), este solamente está destinado a cursar llamadas telefónicas y no ofrece capacidad para cursar grandes volúmenes de datos (el cable entró en servicio en el año 2000).

Tender un puente directo para cursar comunicaciones de datos entre Europa y Latinoamérica es un objetivo que tanto Brasil como la Unión Europea llevan tiempo preparando. Basta echar un vistazo a un mapa de cables submarinos para darse cuenta que la mayoría de las líneas de comunicación entre América y Europa parten de Estados Unidos y pasaban o terminaban en Reino Unido; un hecho especialmente preocupante si tenemos en cuenta que el GCHQ de Reino Unido, supuestamente, es capaz de interceptar comunicaciones ópticas y que, en alguna ocasión, se ha hablado de las “habitaciones secretas” de la NSA en las infraestructuras de los operadores de telecomunicaciones de Estados Unidos.

Las infraestructuras que sustentan nuestras comunicaciones

Prácticamente el 90% de las comunicaciones de datos que cursamos terminan pasando por esas grandes autopistas de información que forman las redes de cables submarinos. Desde que en el año 1850 se tendiese el primer cable submarino de cobre para unir Francia e Inglaterra (a través del Paso de Calais), los fondos de mares y océanos se han convertido en la base para nuestras comunicaciones.

Esta gran red submarina permite unir países y continentes a través de cables que se despliegan lentamente (por medio de los “buques cableros”) y que gracias a servicios como TeleGeography o Cable Map podemos observar con bastante detalle.

Precisamente, para entender mejor la importancia del despliegue de la red BELLA de la Unión Europea podemos observar en estos mapas las infraestructuras actuales. Uno de los aspectos clave es que, tal y como comentamos, Latinoamérica y Europa solamente tienen un enlace directo (el Atlantis-2) que es para comunicaciones de voz; por tanto, Latinoamérica depende de cables que pasan por Estados Unidos.

Entre estos cables destaca el Cable submarino Panamericano (PAN-AM) une Chile, Perú, Ecuador, Colombia, Venezuela, Aruba, Panamá y Estados Unidos, cubriendo un trazado de 14490 kilómetros y ofrece una capacidad de 190 Gbps, el cable SAm-1 de Telefónica que ofrece 2 Tbps y une Estados Unidos, Puerto Rico, Brasil, Argentina, Chile, Perú, Guatemala, Ecuador y Colombia o el anillo que forma el cable ARCOS-1 entre Estados Unidos, el Caribe, México, Colombia y Venezuela entre otros países.

Imágenes: Comisión Europea, TeleGeography, Brian Yap (Flickr), Jonathan Khoo (Flickr) y Global Marine Systems (Flickr)

Tras las revelaciones del caso Snowden y los programas de espionaje masivo, los usuarios nos hemos concienciado sobre la importancia del secreto de nuestras comunicaciones y, por tanto, comenzamos a tomar en consideración el grado de privacidad a la hora de usar un servicio u otro.

Google anunció el cifrado extremo a extremo entre los usuarios de Gmail, precisamente, para garantizar a los usuarios de su servicio el secreto de sus comunicaciones. Siguiendo esta senda han surgido extensiones como ShadowCrypt para cifrar mensajes o el desarrollo de proyectos como Dark Mail para implementar un sistema de correo electrónico seguro e “inmune” al espionaje e intromisiones no autorizadas.

Si tenemos en cuenta que a través de conversaciones telefónicas, o incluso a través de servicios de mensajería, podemos llegar a intercambiar información sensible, tiene bastante sentido que tomemos en consideración la privacidad de nuestras conversaciones y, por tanto, que busquemos aplicaciones y servicios que garanticen el cifrado “extremo a extremo” en los dispositivos que usamos a diario.

La EFF (Electronic Frontier Foundation) publicó, el pasado mes de noviembre, un informe en el que evaluaba la seguridad de los servicios de mensajería más utilizados por los usuarios de smartphones que, precisamente, no dejaba en demasiado buen lugar a los servicios más utilizados (WhatsApp, BlackBerry Messenger, etc.).

Que un servicio ofrezca un canal cifrado entre nuestro terminal y sus servidores no garantiza el secreto de nuestras comunicaciones, debe existir un canal cifrado “extremo a extremo” (de terminal a terminal), es decir, en los servidores del servicio no debería estar accesible nuestra conversación.

Otro detalle importante es la posibilidad de hacer auditorías a los servicios que usamos, si el código fuente está accesible, al menos se puede revisar por terceros independientes y verificar que las especificaciones declaradas se cumplen y que no hay “funcionalidades ocultas” no declaradas.

Llamadas cifradas desde el móvil: Android y iOS

Afortunadamente, cada vez tenemos más opciones disponibles tanto para iOS como para Android.

Signal es uno de los productos que han desarrollado desde Open Whisper Systems y que está orientado a realizar llamadas telefónicas seguras entre dispositivos iOS (basándose en una comunicación cifrada extremo a extremo).

El uso es extremadamente sencillo: instalar la aplicación e indicar nuestro número de teléfono. Acto seguido la aplicación exporta nuestra agenda de contactos para verificar qué contactos usan el servicio y, a partir de ahí, podremos llamarles (aunque, eso sí, será una comunicación sobre la red de datos puesto que es una llamada IP sobre canal seguro).

En el caso que usemos un dispositivo Android, la misma compañía nos ofrece la aplicación RedPhone para que podamos realizar también llamadas de voz sobre un canal seguro de comunicaciones (usando, igualmente, nuestra conexión de datos o bien a través de una conexión Wi-Fi).

¿Y qué pasa si queremos establecer una comunicación entre iOS y Android? No hay ningún problema, Signal y RedPhone son interoperables; por tanto, desde Signal se pueden realizar llamadas a usuarios de RedPhone y viceversa. En ambos casos, el código de las aplicaciones está disponible para ser auditados y las comunicaciones se apoyan sobre el protocolo seguro ZRTP por lo que, a priori, es un servicio confiable.

Mensajería cifrada tanto desde escritorio como en dispositivos móviles

Hay varias opciones para proteger nuestros mensajes, algunas tan conocidas como Telegram que, en su modalidad de chat secreto, ofrece cifrado extremo a extremo y en esta opción las conversaciones no están accesibles desde los servidores de Telegram.

Otra opción conocida, y extendida en el mercado, son los servicios iMessage y FaceTime de Apple; disponibles en OS X e iOS, estos servicios de mensajería y videollamadas ofrecen también cifrado extremo a extremo aunque, eso sí, el código fuente no está accesible a terceros, y debemos confiar en Apple para su secreto. 

Si lo que queremos cifrar son los SMS, una tercera alternativa para comunicarnos de manera segura desde Android es Text Secure aunque, eso sí, está orientada únicamente a mensajería instantánea vía texto.

En el caso de iOS, Signal incluye tanto llamadas como mensajería escrita; en Android, hay que recurrir a dos aplicaciones distintas, por un lado RedPhone para llamadas y, por otro lado, a Text Secure para mensajes de texto (puesto que esta aplicación sustituye al contenedor de SMS del terminal para usar un almacén seguro y cifrado y que requiere de contraseña para acceder a los mensajes almacenados).

Otro servicio interesante, y además multiplataforma, es CryptoCat. Disponible tanto para iOS como para navegadores de escritorio, este servicio de chat (mensajería escrita) nos permite cifrar los mensajes que se intercambian los usuarios (salen cifrados y no se descifran hasta que la información llega al cliente destino) y, además, es un proyecto en código abierto por lo que se puede someter a auditoría para verificar su funcionalidad. En principio, el canal de comunicación es seguro aunque desde el servicio intentan ser algo conservadores y advierten claramente que “no es una herramienta infalible a la que debas confiar tu vida” (un dato a tener en cuenta).

Cryptocat lanzó el año pasado una campaña de crowdfunding con el objetivo de poder extender sus funcionalidades pero, finalmente, lo consiguió la cantidad que se había marcado (así que, por ahora, los chats de audio y vídeo y la aplicación para Android tendrán que esperar).

BitTorrent hace tiempo que desarrolla un sistema de mensajería instantánea segura y descentralizada que, al no depender de la nube, hace que la información circule de manera directa entre los usuarios sin necesidad de pasar por servidores intermedios. Bleep, que es como se llama este servicio, pretende ser una alternativa segura y descentralizada a WhatsApp o Telegram, ofreciendo cifrado extremo a extremo y disponible tanto en iOS como en Android.

Que la comunicación sea directa entre los usuarios y, además cifrada, colocan a Bleep como una de las mejores opciones a tener en cuenta a la hora usar una aplicación para establecer comunicaciones seguras (al no pasar por servidores intermedios).

Finalmente, los usuarios de dispositivos Android deberían tener en cuenta a Surespot que podría considerarse una especie de combinación entre WhatsApp y Snapchat con cifrado de comunicaciones. El servicio nos permite intercambiar imágenes, texto o mensajes de voz mediante un canal seguro (comunicaciones cifradas punto a punto con clave simétrica AES-GCM de 256 bits utilizando claves creadas con 521 bits ECDH) y con la posibilidad de poder borrar, a voluntad, mensajes que ya hemos enviado (manteniendo siempre el control de la información que intercambiamos).

El servicio de Surespot se apoya sobre servidores intermedios, por tanto, es un factor a tener en cuenta a la hora de evaluar su uso.

Nuestros ordenadores personales, smartphones y tablets pueden ejecutar cualquier programa que les instalemos. Prácticamente, cualquier dispositivo que tenemos hoy a nuestro alcance es, en el fondo, un ordenador de propósito general cuyo ámbito de uso o aplicación lo marca el software que está utilizando.

Este hecho, que para nosotros es algo cotidiano, no se daba en los primeros computadores que surgieron en los años 40 y 50. Computadoras como “la Bomba”, diseñada por Alan Turing para descifrar el código Enigma de Alemania, se diseñó expresamente con ese fin, para descifrar códigos. Es decir, estos primeros computadores tenían programas fijos e intentar cambiar esta función implicaba, prácticamente, tener que rediseñar por completo el sistema.

Si bien el ENIAC se diseñó como uno de los primeros computadores de “propósito general” -es decir que se podían programar y hacer que ejecutasen distintos programas-; la realidad es que por el conexionado de cables del ENIAC y, en la práctica, se empleaba mucho tiempo en programar el sistema para ejecutar nuevas rutinas.

En este contexto, un matemático de origen húngaro de nombre John von Neumann, apoyándose en los principios que marcó Alan Turing en la conocida como “máquina de Turing”, desarrolló la Arquitectura de von Neumann, un modelo de computador que propició un gran salto en el desarrollo de los primeros computadores y que, además, hoy aún sigue vigente (eso sí, con modificaciones que han elevado la complejidad del modelo).

Una mente brillante e inmigrante

John von Neumann nació bajo el nombre de Neumann János Lajos en Budapest en 1903. Hijo de un banquero judío, a los diez años de edad, John von Neumann fue considerado por sus profesores del colegio como superdotado y recomendaron a sus padres que complementaran su formación con clases particulares de matemáticas impartidas por profesores universitarios.

En 1921 accedió a la Universidad de Budapest y se doctoró en matemáticas en 1926, al mismo tiempo se matriculó en la Universidad de Berlín y asistió a clases impartidas por Albert Einstein junto a alumnos que luego se convertirían en figuras clave como, por ejemplo, Eugene Wigner (premio Nobel de física en 1963). También asistió a la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, obteniendo el título de ingeniería química y conoció a Robert Oppenheimer en los seminarios que impartía el matemático alemán David Hilbert.

Gracias a su formación, la Universidad de Princeton de Estados Unidos le invitó como profesor visitante en 1929, una actividad que simultaneó con su puesto como profesor en la Universidad de Berlín. Sin embargo, en 1933, con el ascenso al poder del partido nazi, los profesores universitarios de origen judío quedaron expulsados de la comunidad docente así que von Neumann huyó a Estados Unidos y se estableció en la Universidad de Princeton como uno de los primeros profesores del Instituto de Estudios Avanzados junto a junto con Albert Einstein, Oswald Veblen, Hermann Weyl y James W. Alexander.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, von Neumann fue movilizado para participar en el Proyecto Manhattan, es decir, en el desarrollo de la bomba atómica. El matemático e ingeniero húngaro se encargó del desarrollo del sistema de explosivos de la implosión de la bomba (compresión del núcleo de plutonio) que se hizo explotar en Los Álamos como prueba (Trinity Test) y también en la bomba de Nagasaki. Además, fue responsable de la selección de objetivos potenciales y del cálculo de la altura a la que debían explotar las bombas para maximizar la destrucción que debían causar.

El proyecto Manhattan concentró a las mentes más brillantes de Estados Unidos: Neumann, Edward Teller, Leo Szilard, Eugene Wigner, Theodore von Kármán... Un polo de talento que, aunque tenían como misión trabajar en el desarrollo de la bomba nuclear, permitió dar un impulso a otras muchas disciplinas como las ciencias de la computación. Al buena parte del grupo de científicos del proyecto se les conocía como los “marcianos” porque, a los ojos de la mayoría, tanto talento no era algo natural en la Tierra y, de hecho, al propio von Neumann le acusaban, en broma, de proceder de otro planeta y ser un alienígena disfrazado de ser humano porque tanta brillantez era algo excepcional.

En 1944, Herman Goldstine, uno de los principales responsables del desarrollo del ENIAC, tuvo la oportunidad de cruzarse con von Neumann y hablar de su trabajo en el ámbito del cálculo automático. Goldstine siempre recordó su encuentro con el “maestro von Neumann” y cómo éste le escuchó y se interesó por su trabajo:

Tras la guerra, John von Neumann estuvo vinculado al programa atómico estadounidense, tanto a nivel científico como estratégico y formó parte de la Comisión de Energía Atómica del Gobierno de Estados Unidos. Dada su vinculación al programa nuclear y sus continuas estancias en Los Álamos y demás lugares de ensayos, la radiación fue la principal sospechosa de causar un cáncer de huesos o de páncreas -hay controversia sobre el origen primario- que sesgó su vida en 1957 (un año después de ser galardonado con el Premio Enrico Fermi por parte del presidente Eisenhower).

Además de su trabajo en el ámbito del programa atómico , John von Neumann trabajó en el campo de la mecánica cuántica y en el de la economía. von Neumann propuso el lenguaje de la teoría de juegos y la teoría del equilibrio general para la economía y, junto a Oskar Morgenstern, publicó en 1944 “Theory of Games and Economic Behavior”.

La arquitectura de von Neumann

En el ámbito de las ciencias de la computación, el trabajo de von Neumann supuso una gran palanca para el desarrollo de computadoras más complejas y avanzadas. Propuso la adopción del bit como unidad de medida de la memoria de las computadoras y, además, desarrolló el concepto de los “bits de paridad” para poder paliar la aparición de errores, por ejemplo, por culpa de componentes no fiables.

El nombre de von Neumann se asocia, fundamentalmente, a dos aspectos de su carrera: el Proyecto Manhattan y su contribución al desarrollo de la computación. Como bien recoge el libro La Catedral de Turing, von Neumann siempre consideró sus teorías sobre computación por encima del desarrollo de la bomba atómica o la estrategia de disuasión nuclear:

Compañías como IBM o Standard Oil e instituciones como el MIT o la Universidad de Yale se peleaban por tenerle entre sus filas. IBM necesitaba a von Neumann para desarrollar sistemas que se pudieran implantar en las empresas, Standard Oil le requería para realizar estudios analíticos para localizar nuevos yacimientos de petróleo. Sin embargo, su carrera se centró en el mundo de los computadores, en ese momento con fines militares -la simulación de explosiones o el cálculo de la trayectoria de misiles-, pero con la visión como para crear un modelo estándar que funcionase en cualquier ámbito o aplicación: separar el software del hardware, crear un modelo de computador universal. 

John von Neumann es uno de los responsables de sentar los pilares sobre los que se apoyan los computadores actuales. En 1936, Alan Turing propuso la “máquina computadora universal” (conocida como “Máquina de Turing”), un computador que utilizaba una memoria para almacenar datos y también las instrucciones a ejecutar; un modelo teórico que también visualizaron J. Presper Eckert y John Mauchly en 1943 mientras trabajaban en el desarrollo del ENIAC.

En 1944, año en el que se empezó a esbozar el EDVAC como evolución del ENIAC, Eckert comenzó escribir en sus especificaciones que se usaría una memoria direccionable para almacenar tanto los datos como el programa a ejecutar. Dentro de su vinculación al Proyecto Manhattan, John von Neumann necesitaba realizar cálculos complejos y terminó vinculándose también al desarrollo del ENIAC y el EDVAC.

Dentro del grupo de trabajo del EDVAC, von Neumann se ofreció voluntario a redactar un primer esbozo que describiese el computador: “First Draft of a Report on the EDVAC”, de 30 de junio de 1945. Fue un documento que comenzó a circular dentro de la comunidad científica como si hubiese sido desarrollado únicamente por von Neumann (obviando a Eckert y Mauchly) y del que salió el concepto de “arquitectura de von Neumann”.

¿Y en qué consiste la arquitectura de von Neumann? Según el modelo de von Neumann, los distintos bloques funcionales que conforman una computadora deben estar siempre conectados entre sí; dicho de otra forma, no hay que modificar el hardware o su configuración a la hora de ejecutar un programa. Con esta idea de partida, la arquitectura constaba de los siguientes bloques funcionales:

Si lo pensamos un momento, todos los bloques funcionales que forman la arquitectura de von Neumann nos sonarán familiares: la CPU como el procesador de nuestro PC, la memoria principal como la memoria RAM y los periféricos como nuestro monitor o nuestro teclado.

La CPU, a su vez, está formada por dos bloques: la unidad de control y la ALU (unidad aritmético-lógica). La unidad de control es la encargada de leer las instrucciones que hay en la memoria (es decir, el programa a ejecutar) y se encarga de enviar las órdenes a los componentes del procesador para así ejecutar las instrucciones que marca el programa (decodificando las instrucciones y enviando las órdenes necesarias al resto de componentes del procesador). Para realizar esta función, la unidad de control cuenta con un “contador de programa” que, secuencialmente, recorre las distintas posiciones de memoria y va recopilando los datos e instrucciones. Por otro lado, la unidad aritmético-lógica (ALU) es la responsable de realizar operaciones aritméticas (sumas, restas...) y lógicas (NOT, AND, OR, XOR...) con los datos recibidos.

Gracias a este esquema que se implementó en el EDVAC, el programa a ejecutar se podía almacenar en memoria y, por tanto, no había que modificar conexiones en el sistema (a diferencia de lo que ocurría en el ENIAC). En una primera fase, el EDVAC disponía de una unidad de cinta magnética como entrada pero, posteriormente, se le añadió un sistema de tarjetas perforadas como dispositivo de entrada. Además, otra de las peculiaridades del EDVAC es que trabajaba con datos en binario, es decir, datos codificados en bits, tal y como había establecido von Neumann.

Su impacto en el ámbito de la computación

El modelo de von Neumann ha sufrido distintos ajustes y modificaciones a lo largo del tiempo; sin embargo, su esencia se mantiene y es un modelo de referencia que estudian los ingenieros de todo el mundo en sus primeros años de estudios.

Gracias a la arquitectura de von Neumann, además del desarrollo del EDVAC, se pudieron desarrollar computadoras como la Manchester Mark I (en cuyo equipo de desarrollo estuvo Alan Turing y que se convirtió en una de las primeras máquinas en usar memoria RAM para demostrar las ventajas del uso de programas almacenados en memoria), el IAS de Princeton, el UNIVAC 1101 o la Whirlwind del MIT.

En 1951, el MANIAC I era capaz de trabajar durante 60 días seguidos haciendo cálculos; una gran simulación que se desarrolló para obtener las condiciones óptimas de detonación de una bomba de hidrógeno. El objetivo estaba vinculado a la tensión de la “Guerra Fría”; sin embargo, el MANIAC era mucho más que eso.

El MANIAC I, que se basaba en la arquitectura de von Neumann, fue la primera computadora capaz de calcular una previsión meteorológica de un día en menos de 24 horas (hasta ese momento el pronóstico del día siguiente requería más de 1 día de cálculos y eso, evidentemente, no servía para nada) y, cuando no estaba haciendo cálculos de índole militar, el matemático Nils Aall Barricelli realizaba cálculos para demostrar que las mutaciones aleatorias eran suficientes para que se produjese la evolución de una especie.

Alan Turing y John von Neumann sentaron los cimientos de la explosión que se viviría alredor de la computación y que, hoy mismo, seguimos viviendo.

Von Neumann y los “replicantes”

Aunque von Neumann es conocido por su arquitectura, hay otra faceta de su trabajo relacionada con el mundo de la robótica y el concepto de “replicante”. Conocida como Máquina de von Neumann, este concepto teórico dibujaba la posibilidad de crear máquinas que fuesen capaces de autoreplicarse; unas máquinas que pudieran recoger materias primas de su entorno y, además de recopilarlas para su utilización (por ejemplo, en el ámbito de la minería), pudieran ser procesadas por las propias máquinas para construir réplicas de sí mismas.

El concepto, que tiene cierta similitud a los “replicantes” de la serie de ciencia-ficción Stargate SG-1, estaba pensado para trabajos repetitivos como, por ejemplo, la extracción de mineral y se apoyaba en la replicación para que, de manera indefinida y exponencial, se pudiese aumentar el rendimiento de explotación gracias a la escalabilidad horizontal de la maquinaria (crecen las máquinas y, cada una, se va replicando).

Las máquinas de von Neumann estaban definidas en base a 8 componentes básicos y cuatro elementos lógicos que, además, no violaban ninguna ley física. Por tanto, la teoría de von Neumann está apoyada en principios que podrían ser viables.

Tanto es así, que pasados los años, conocemos estructuras que son capaces de replicarse de manera autónoma. Los virus, por ejemplo, son capaces de replicarse y extenderse de ordenador en ordenador y, además, en el ámbito de la impresión 3D, proyectos como RepRap parten de la base de la auto-replicación para construir la propia impresora.

Imágenes: Haverford College, Universidad de Frankfurt y Wikipedia

El mundo de los videojuegos es hoy una potente industria que va más allá del entretenimiento. No solamente están destinados para hacer pasar un buen rato a los usuarios y poner a prueba su capacidad de concentración o sus reflejos; también los encontramos en el ámbito educativo e, incluso, dentro del ámbito sanitario como ejercicios de terapias de rehabilitación.

El origen de los videojuegos está íntimamente relacionado con el origen de los computadores en la década de los años 50. Alan Turing desarrolló, en 1950, algoritmos para jugar al ajedrez en la computadora Manchester Mark I, Claude Shannon publicó un artículo titulado “Programming a Computer for Playing Chess” (1949) en el que describía algoritmos para programar computadoras que jugasen al ajedrez y, en 1952, Alexander Douglas había desarrollado en la Universidad de Cambridge, para el computador ESDAC, un programa conocido como OXO para jugar al “tres en raya” (un programa que se considera como uno de los primeros videojuegos de la historia).

Durante los años 50, los juegos para computadora eran algo más demostrativo que lúdico y, de hecho, formaban parte de trabajos académicos de investigación. Sin embargo, durante los años 60, comenzaron a desarrollarse los primeros videojuegos destinados a entretener; una combinación de diversión, espíritu hacker y ganas de aprender que tiene en Spacewar! uno de sus mejores ejemplos, un juego que nació en el seno del MIT y que, prácticamente, abrió las puertas de toda una industria.

El MIT y el espíritu hacker

Al igual que en otras universidades de Estados Unidos, en el MIT existían clubs que congregaban a los alumnos del campus bajo distintas actividades. Uno de estos clubs era el Tech Model Railroad Club (TMRC), un club que giraba alrededor de maquetas de trenes y en el que ingresó en 1958 un recién llegado al campus llamado Peter Samson.

Este club tenía dos grupos de trabajo, por un lado los que se encargaban de construir las maquetas de trenes, paisajes y edificios y, por otra parte, el “subcomité de señales y energía” que era el encargado de mantener y desarrollar el sistema de control y señalización de los trenes y vías. A Samson le llamó la atención el sistema de comunicaciones de la maqueta y se decantó por este comité que, entre otras cosas, recorría el campus investigando los sistemas de comunicación de los edificios de la universidad.

Dentro de las salidas que hacían por el campus para conocer los sistemas que sustentaban el MIT, Samson descubrió, en un sótano del edificio 26, la sala EAM (lugar en el que se habían instalado las máquinas de contabilidad que perforaban las tarjetas que nutrían el computador IBM 704 que el MIT tenía instalado). A partir de ahí, Samson y sus compañeros comenzaron una larga relación con las computadoras del campus, algo que se acrecentó tras asistir a la primera asignatura impartida por el MIT sobre programación y que les abrió las puertas al resto de computadoras que fueron llegando a centro universitario (como la experimental TX-0, con la que llegaron a desarrollar un juego del tres en raya).

El equipo del TMRC escribía sus propios programas y, tras probarlos, los depuraban para hacerlos más eficientes, eliminando trozos de código que consideraban que no aportaban nada. A estas modificaciones, los miembros del TMRC los llamaban hacks y todo este movimiento surgido por estos estudiantes inquietos que, casi de manera autodidacta, comenzaron a trabajar con las primeras computadoras comerciales de los años 60, es lo que se conoce como el espíritu hacker del MIT.

El computador PDP-1 de Digital Equipment Corporation

En 1960, precisamente, llegó al MIT el PDP-1, la primera computadora fabricada en serie por Digital Equipment Corporation (DEC). Esta computadora trabajaba a una frecuencia de 200 KHz, realizaba 100.000 operaciones por segundo, usaba rollos de cinta perforada (que no tarjetas) como sistema de entrada del software y, como periféricos, admitía el uso de una “máquina de escribir” a modo de consola de entrada y también admitía un monitor CRT a modo de salida.

La llegada del PDP-1 al MIT fue toda una revolución para los alumnos del campus y, especialmente, para las mentes inquietas del Tech Model Railroad Club. Con el PDP-1, los alumnos del MIT desarrollaron uno de los primeros procesadores de textos que se conocen, programas para realizar cálculos de trigonometría e, incluso, llegaron a reproducir música de Mozart y Bach (desarrollando un “compilador de armonía”).

Un juego complejo que hizo historia

En 1961, Steve “Slug” Russell, uno de los miembros del TMRC, había terminado de leerse la serie de relatos de ciencia-ficción Lensman de E.E. Smith. Decidió inspirarse en esta saga de relatos espaciales para desarrollar un juego para el PDP-1 y, con este objetivo, unió esfuerzos junto a Martin “Shag” Graetz y Wayne Wiitanen.

El proyecto arrancó en diciembre de 1961 y, 200 horas de trabajo más tarde y la reutilización de algunas rutinas de cálculos trigonométricos que había desarrollado Alan Kotok, el equipo desarrolló un juego llamado Spacewar! que se jugaba con un monitor CRT y ofrecía a los jugadores una batalla de naves espaciales.

Spacewar!, cuya primera versión se terminó en febrero de 1962, no era un juego simple. Se apoyaba en la trigonometría para realizar los cálculos de las trayectorias de las dos naves que se enfrentaban en la batalla. Ideado para enfrentar a dos jugadores en un “duelo a muerte”, Spacewar! presentaba dos naves espaciales que debían intentar destruirse y, además, evitar quedar atrapadas por la fuerza gravitatoria de una estrella (los principios físicos de la atracción gravitatoria formaban parte de los cálculos que se hacían en el juego). Con este argumento de partida, las naves espaciales de Spacewar! contaban con combustible y misiles limitados y la posibilidad de acercarse a un agujero negro (hiperespacio) que los transportaba a una de las esquinas de la pantalla.

Controlando la rotación de la nave y contrarrestando la gravedad de la estrella con los motores, los jugadores debían poner en su punto de mira a la nave contraria y acertar con el disparo de uno de sus misiles; una dinámica que, además, acontecía en un escenario que incluía un fondo estrellado que se generaba de manera aleatoria. Para hacernos una idea de la complejidad del juego, el PDP-1 realizaba 100.000 cálculos por segundo para controlar el movimiento de las naves, la gravedad generada por la estrella, los controles de los usuarios, las posiciones relativas de las estrellas que adornaban el escenario y, además, mostraba en una pantalla de 20.000 puntos todo el interfaz gráfico que se refrescaba cada segundo.

El juego se hizo extremadamente popular dentro y fuera del MIT, generó una comunidad de desarrolladores que mejoraban el juego añadiendo nuevas características: eliminar el fondo estrellado, incluir un “viento espacial” que desviaba las trayectorias y obligaba a realizar ajustes continuos de trayectorias, añadir minas u ofrecer la posibilidad de jugar en primera persona con dos pantallas simultáneas (una para cada jugador). Para DEC, el fabricante del PDP-1, Spacewar! era una de las aplicaciones de mayor éxito de su sistema y terminó incluyendo el juego dentro de las nuevas unidades fabricadas (un hecho que se repetiría con otros computadores como el PDP-10 y el PDP-11).

El impacto de Spacewar!

Spacewar! no pasó desapercibido, el juego fue un estupendo banco de pruebas de operaciones y cálculos complejos mediante computador. Además de ser incluido por DEC en algunos de sus computadores (a modo de software de demostración), este videojuego fue la base para muchos hacks que se desarrollaron tanto en el MIT como en otras universidades y que convirtieron el juego en un proyecto de código abierto susceptible de modificarse y mejorarse.

Spacewar! también se convirtió en un importante punto de partida para la industria de los videojuegos. Atari se basó en Spacewar! para desarrollar en 1979 la arcade Asteroids aunque algunos años antes, en 1971, la industria de las máquinas arcade quedaría inaugurada gracias a Galaxy Game, la primera máquina arcade comercial de la historia que, precisamente, era una adaptación del Spacewar! del MIT.

Desde el año 2006 se puede jugar al Spacewar! en el Computer History Museum de Mountain View (California), donde se expone el único PDP-1 que queda operativo (tras haber sido restaurado) y que, por supuesto, tiene cargado el juego. De todas formas, si alguien quiere sentir la misma experiencia de los estudiantes del MIT en 1962 jugando a Spacewar!, en Internet Archive se encuentra un emulador que recrea el mítico videojuego (gracias a toda la documentación que se conservaba en el MIT).

Imágenes: Joi Ito (Flickr), Marcin Wichary (Flickr), Kenneth Lu (Flickr), Marcin Wichary (Flickr), Josh Graciano (Flickr) y Joi Ito (Flickr)

El próximo lunes 2 de marzo dará comienzo oficialmente en Barcelona el Mobile World Congress, evento de referencia para el sector de los dispositivos móviles y una de las ferias más importantes del año para el sector de la tecnología. Además de asistir al lanzamiento del nuevo HTC One y de la posible presentación del Samsung Galaxy S6, en este MWC 2015 se espera que también se deje ver uno de los proyectos de I+D de Google relacionados con el sector de la movilidad: el Proyecto Ara.

Presentado al público por parte de Motorola Mobility (cuando formaba parte de Google) en octubre de 2013, tomaba como base una serie de patentes que Google había adquirido tiempo atrás y que planteaban el desarrollo de teléfonos móviles modulables. Dicho de otra forma, Google se planteaba la posibilidad de que los usuarios pudiesen configurar, ellos mismos, sus propios smartphones como si de piezas de Lego se tratasen y, de esta forma, crear un dispositivo a medida.

Lo que partió como un proyecto de investigación parece que está muy cerca de convertirse en algo tangible que podríamos ver en el Mobile World Congress. Si bien es cierto que el Proyecto Ara sigue siendo algo experimental y que, seguramente, se lance en forma de piloto en Puerto Rico, vale la pena conocer en profundidad uno de los dispositivos que más comentarios generarán durante el próximo MWC.

Smartphones modulables y personalizables

SmartphonesLa personalización es algo que los usuarios siempre han tenido en alta estima. Es habitual encontrar configuradores a la hora de comprar un ordenador portátil y, de esta forma, conformarlo de manera adaptada a nuestras necesidades. Algo parecido también hemos venido viendo en el sector de los dispositivos móviles y, desde las carcasas y fundas hasta las prestaciones de los dipositivos nos ofrecen ciertos grados de libertad para que los dispositivos se puedan adaptar a nuestras necesidades.

¿Sería posible desarrollar un terminal que cumpliese las especificaciones de cada usuario? Esta idea no es nueva, ya comenzó a barajarse antes de 2011, momento en el que Google adquirió las patentes sobre bloques modulares de la empresa Modu (una compañía que planteaba la posibilidad de añadir módulos adicionales los teléfonos móviles para ampliar sus capacidades). Partiendo de esta base, y tras la compra de Motorola Mobility en 2011, el gigante de las búsquedas (y también de Android) comenzó a explorar la posibilidad de llevar esta idea a la práctica.

En paralelo, una compañía llamada Phonebloks comenzó también a explorar esta vía con el objetivo de minimizar los residuos electrónicos. Phonebloks anunció su proyecto de teléfono modular en septiembre de 2013, tras comprobar el interés del público, y Google anunció el Proyecto Ara el 29 de octubre de 2013. Al final, ambas empresas convergieron en el interés en una misma idea y Google -y su equipo de Android- se convirtieron en el respaldo de Phonebloks para llevar a cabo el proyecto.

Durante 2014, Google auspició distintos eventos a lo largo de Estados Unidos con el objetivo de sondear el interés de los desarrolladores, la industria y los usuarios en esta idea de teléfonos modulables y, de esta forma, captar a los primeros testers de los prototipos que se desarrollasen. Además, también se han celebrado 2 conferencias para desarrolladores con el objetivo de ir generando ese ecosistema tan necesario que debe garantizar la tracción necesaria para que el proyecto, una vez lanzado, se mantenga en el mercado.

Hardware libre para desarrollar terminales de bajo coste

Se espera que en el MWC 2015 se puedan ver alrededor de 50 componentes de estos dispositivos pero ¿en qué consiste realmente un terminal del proyecto Ara? ¿Qué es lo que veremos?

Los dispositivos del Proyecto Ara se han concebido como una plataforma de hardware abierto totalmente modular que permite a los fabricantes desarrollar componentes con los que ensamblar un smartphone totalmente personalizado. El Proyecto Ara parte de un chasis de dos caras en las que encontramos conectores e imanes donde ensamblar los módulos.

Concretamente, en el parte trasera del dispositivo encontramos, en el prototipo actual llamado Spiral 2, 12 ranuras y conectores en los que acoplar componentes y, en la parte delantera, encontraríamos 2 compartimentos con sus conectores. Para ensamblar el terminal, simplemente, se deslizarían los componentes sobre este chasis y, gracias a los imanes, quedarían sujetos.

De esta forma, el usuario podría elegir qué pantalla acoplar a su smartphone (o reemplazarla fácilmente si ésta sufre algún tipo de avería), seleccionar la cámara trasera y frontal más adecuadas para el uso que va a hacer del dispositivo, seleccionar la memoria o la batería que mejor se adapte su ritmo de uso. Básicamente, el terminal es como un “juego de Lego” en el que se podrían desconectar y conectar módulos “en caliente”. Todos, salvo 2 componentes principales: la pantalla y el CPU.

Apoyos de la industria

Se estima que el coste de fabricación de estos terminales se encuentre entre los 50 y 100 dólares. Aún no se conoce la envolvente en la que se moverán los precios de mercado; sin embargo, Google aspira a que los terminales del Proyecto Ara puedan cubrir las necesidades de cualquier usuario.

Por tanto, nos encontramos ante terminales que podrían encajar dentro del segmento de “mercados emergentes” (un concepto del que se lleva hablando desde 2013 en el Mobile World Congress) y, quizás, también dentro de los segmentos de gama media y gama alta. No obstante, para que esta ecuación resulte, Google necesita de la industria para hacer realidad su proyecto y ésta parece responder afirmativamente.

¿Qué fabricantes han dado un paso al frente a favor del Proyecto Ara? De la misma forma que Google ha contado con partners para desarrollar el Proyecto Tango (otro smartphone experimental), al tren del Proyecto Ara se han subido fabricantes como Toshiba, Sennheiser, Lapka, NVIDIA o Marvell, aportando sus módulos y componentes.

Toshiba ha apostado por el desarrollo de cámaras, según dejó ver en el Modular Phones Forum. El fabricante ha desarrollado cámaras traseras de 13 y 5 Mpx y una cámara frontal de 2 Mpx aunque, eso sí, esperan que en 2016 puedan lanzar cámaras mucho más sofisticadas al mercado.

NVIDIA será la encargada de llevar el procesador Tegra K1 al terminal Spiral 2 del Proyecto Ara, según informó Google el pasado mes de diciembre. El procesador de NVIDIA no será el único disponible, también le acompañará el SoC ARMADA PXA1928 de Marvell como opción entre la que podrán elegir los usuarios (aunque ahora, simplemente, se ofrezcan 2 opciones de prototipos).

El fabricante de pantallas Innolux anunció, durante la conferencia de desarrolladores del Proyecto Ara, el desarrollo de una pantalla para este dispositivo. Concretamente, Innolux se ha decantado por una pantalla de 4,5 pulgadas que está protegida por una capa de Gorilla Glass y ofrece una resolución HD (1280x720 píxeles) y unos niveles de brillo superiores a 600 cd/m2.

Otro de los fabricantes que también han apostado por el Proyecto Ara es Sennheiser, uno de los fabricantes de referencia en el ámbito del sonido. La compañía alemana está trabajando en dos módulos: Amphion, un módulo de sonido de altas prestaciones, y Proteus, un módulo más básico que ofrece dos salidas de audio para auriculares.

Las funcionalidades básicas no son las únicas que se están dejando ver en el Proyecto Ara. Un terminal de estas características puede convertirse, prácticamente, en cualquier cosa que los fabricantes de módulos deseen. Buena prueba de ello es lo que está planteando Vestigen, un fabricante que apuesta por el desarrollo de módulos que transformen el smartphone en un laboratorio capaz de analizar la sangre del usuario para detectar su nivel de glucosa o, incluso, analizar agua para ver si ésta es potable.

Precisamente, caminando también por la senda del eHealth, Lapka está trabajando, junto a Google, en el desarrollo de módulos con sensores ambientales (luminosidad, intensidad de rayos ultravioleta o calidad del aire) que combinados con sensores médicos (nivel de glucosa, pulsómetro, analizador del aire, etc.) podrían transformar un smartphone en una completa sonda con la que monitorizar a un paciente y evaluar su estado y las condiciones ambientales que le rodean.

¿Cuándo veremos los terminales del Proyecto Ara en el mercado?

Si los rumores se cumplen, es posible que veamos al Proyecto Ara en el Mobile World Congress; sin embargo, lo que veremos sea un prototipo que aún diste de ser algo que llegue al mercado. Lo que sí parece claro, o al menos eso se dijo en la segunda conferencia que Google ha celebrado sobre el Proyecto Ara, es que Puerto Rico será el primer escenario en el que se desplieguen estos smartphones modulables a finales de este año 2015.

¿Y por qué Puerto Rico? Según indicó Google, Puerto Rico es un lugar acotado que concentra todos los escenarios que le pueden interesar a la compañía: los usuarios andan repartidos entre terminales de gama baja, gama media y gama alta. Además, el 77% de los usuarios de Puerto Rico utilizan sus dispositivos móviles como principal puerta de acceso a la red y en el país operan tanto operadoras de Estados Unidos como de Latinoamérica.

Por tanto, Google tiene ante así un excelente campo de pruebas para someter a test su prototipo actual, llamado Spiral 2 y el marketplace con el que los usuarios podrán comprar componentes para su terminal y configurar su primer dispositivo de manera totalmente personalizada.

Con el Proyecto Ara, Google parece dispuesta a ofrecer a los usuarios un dispositivo totalmente personalizable; un smartphone de piezas intercambiables que se podría adaptar a cualquier escenario y que, además, parece retrasar la llamada “obsolescencia programada” puesto que el usuario tiene ante así una plataforma abierta que puede ampliar a voluntad.

Imágenes: Google, Phonebloks y Maurizio Pesce (Flickr)

Según los datos publicados por WhatsApp en abril de 2014, cada día se comparten más de 700 millones de fotos y más de 100 millones de vídeos en el servicio entre los más de 600 millones de usuarios activos de este servicio de mensajería. A través de sus servidores circulan datos de todo tipo e, incluso, información que puede estar vinculada a hechos delictivos o que podría ser susceptible de ser utilizada como prueba en un proceso judicial.

WhatsApp es un servicio en el que los mensajes no tienen caducidad. Sin embargo, servicios como Snapchat ofrecen a los usuarios la posibilidad de que los mensajes tengan una caducidad determinada y “desaparezcan” tras ser leídos. Estos mensajes efímeros tienen cada vez más aceptación y, en agosto de 2014, Snapchat atesoraba más de 400 millones de usuarios activos que revisan alrededor de mil millones de historias cada día.

¿Qué ocurre cuando en estos mensajes existen indicios de un delito? Precisamente en Estados Unidos se está investigando un caso de asesinato que gira alrededor de un mensaje de Snapchat. En la localidad de Jeanette, en el estado de Pensilvania, se está investigando un asesinato que tiene como principal prueba una captura de pantalla de un mensaje de Snapchat (dado que son mensajes efímeros). Una adolescente se enfrenta a una acusación de “asesinato en primer grado” de otro adolescente y la principal prueba es una captura de Snapchat con una foto de la presunta asesina con el cadáver de la víctima.

Pruebas de un delito en redes sociales e Internet

En Estados Unidos este no es el primer caso en el que servicios de Internet se consideran como pruebas clave. En el estado de Washington, en noviembre del año pasado, una persona fue detenida y acusada del asesinato de su pareja a raíz de unas fotos del cadáver que se publicaron en el foro 4chan. También fue muy conocido el caso de una persona que asesinó a su pareja y publicó en Facebook una foto suya junto al cuerpo de la fallecida.

En todos estos casos, el rastro dejado a través de Internet se usó como base para localizar a los sospechosos. WhatsApp, Facebook y Snapchat son empresas con base en Estados Unidos que están sujetas a su legislación. Sin embargo, ¿qué sucede cuando el delito ocurre en España y se requieren pruebas de un servicio como WhatsApp o Snapchat?

¿Son válidas este tipo de pruebas en España?

Fuentes jurídicas y policiales consultadas por eldiario.es nos sitúan un panorama complejo. Nuestra legislación no parece estar preparada para tomar como prueba este tipo de servicios. Actualmente, la Ley de Enjuiciamiento Criminal solo contempla la intervención de llamadas telefónicas y la Ley 25/2007, de conservación de datos procedentes de comunicaciones electrónicas, solo contempla la cesión a las autoridades competentes de la información generada por operadores de telecomunicaciones.

Dicho de otra forma, servicios tipificados como “Servicios de la Sociedad de la Información”, como pueden ser WhatsApp o Snapchat, no quedarían vinculados a la legislación vigente y, por tanto, aparentemente se escaparían de la posibilidad de solicitar datos. Es más, según las fuentes policiales consultadas, requerir datos a servicios como WhatsApp, Facebook o Twitter es, prácticamente, “misión imposible” porque los trámites se dilatan muchísimo en el tiempo.

Si los prestadores de los servicios no son una opción a la que puedan acudir las autoridades, según las fuentes jurídicas consultadas, el análisis forense de los dispositivos electrónicos serían la clave para investigar que, por ejemplo, no se han realizado alteraciones en el dispositivo y verificar, de esta forma, que la información presentada por el terminal no ha sido manipulada.

Sin embargo, cuando un tweet es eliminado o se borra una publicación de Facebook, el análisis forense deja de ser una opción porque la información es cada vez más volátil. ¿Y qué opciones tiene un usuario que sufre acoso o amenazas en una red social? ¿Qué herramientas tienen jueces, fiscales e investigadores para poder investigar un delito y perseguir a los culpables?

Las fuentes jurídicas consultadas nos confirman que por los tribunales pasan indicios y pruebas que, a primera vista, podrían parecer no muy rigurosas. Transcripciones manuales de los mensajes, capturas de pantalla o, incluso, fotografías que muestran la pantalla de un dispositivo móvil forman parte de las técnicas para la obtención de pruebas que llegan a darse ante el silencio o negativa de los servicios para facilitar información a los investigadores policiales.

Las fuentes policiales consultadas nos comentan las complicaciones que encuentran a la hora de solicitar datos a los prestatarios de servicios (sobre todo los que operan fuera de España) y si a esto se le suma la imposibilidad de comprobar la veracidad de las comunicaciones, por ejemplo, comprobando con una operadora el punto de origen y el destino de una comunicación. No obstante, a pesar de todas estas complicaciones, hay indicios que la policía y los jueces pueden utilizar para perseguir un delito.

Una captura de pantalla es un indicio que puede servir como base para una investigación, según nos comentan las fuentes policiales consultadas. La suma de indicios junto a los datos que se puedan recabar en una investigación (sobre hábitos de navegación u otras trazas que alguien pueda dejar en la red) pueden arrojar luz en una investigación aunque, eso sí, son los jueces los que tienen la última palabra al respecto. La legislación española presenta un vacío en cuanto a la recopilación de pruebas vinculadas a Internet; está muy enfocada en operadoras de telefonía y llamadas telefónicas.

Lo ideal, según las fuentes consultadas, es que hubiese instrumentos que permitiesen a los investigadores acceder a toda la información requerida; no obstante, los usuarios no están desprotegidos o desamparados, una captura de pantalla sumado a otros indicios, si la justicia lo estima, pueden ser la clave para una investigación.

Nota aclaratoria: con el objetivo de entender mejor la problemática sobre la presentación de pruebas ante un proceso judicial, el abogado Sergio Carrasco nos ha aclarado algunos detalles adicionales. Según nos comenta, usar una captura de pantalla como prueba entraña el riesgo de que la prueba sea impugnada y también que ésta sea declarada nula dado que una captura es una imagen que no ofrece una marca de tiempo o información adicional sobre el contenido y su contexto.

Para que la captura sea declarada válida, el abogado defensor tendría que no impugnar la prueba; una situación que, según nos comenta, suele darse en la práctica pero, eso sí, en causas penales, sí que suele ser mucho más estricto con las pruebas.

Si bien es cierto que los prestatarios de los servicios se escudan en operar desde otros países, Sergio Carrasco apunta a que la captura de pantalla se puede acompañar de otros medios que sirvan para darle mayor solidez a las pruebas recopiladas. Por un lado, existen herramientas (como los terceros de confianza) que permiten sacar una captura de un sitio web o de un comentario y usar dicha captura como prueba en un juicio al estar firmada digitalmente y presentar una marca de tiempo. Por otro lado, también está siendo habitual que los notarios participen en este tipo de procesos dando fe pública de la situación de un determinado sitio en un momento concreto, recabando así una prueba certificada.

Uno de los proyectos de hardware libre más conocidos es Raspberry Pi. Este pequeño ordenador, de apenas 35 dólares de coste (unos 30 euros), nació en el seno de una fundación con un claro objetivo: romper la brecha digital y llevar la enseñanza de la programación a los colegios de todo el mundo, proporcionando a los escolares un entorno de desarrollo abierto y, lo más importante, asequible para las escuelas.

Desde su lanzamiento al mercado en febrero de 2012 se han vendido más de 4 millones de unidades: una cifra que muestra bien el éxito de un ordenador que ha trascendido del ámbito escolar y se ha convertido en el eje sobre el que giran múltiples proyectos de aficionados a la electrónica, proyectos de investigación en el ámbito de la robótica e, incluso, algunas startups que trabajan en el desarrollo de productos hardware.

Como muestra de la buena salud del proyecto, la Fundación Raspberry Pi ha anunciado el lanzamiento de una nueva versión de su ordenador: Raspberry Pi 2.

Un proyecto dispuesto a cambiar las cosas

Raspberry Pi es un proyecto que comenzó a cocinarse en el año 2006 de la mano de profesores e ingenieros ingleses que buscaban “contagiar de entusiasmo” a los estudiantes y atraerlos hacia el mundo de la programación y las ciencias de la computación. No todos los colegios contaban, dentro de sus programas formativos, de enseñanzas regladas de programación pero, además, había profesores que ni siquiera tenían los medios técnicos necesarios como aulas de informática.

Precisamente, con la idea de poder romper con esta brecha en el acceso a los ordenadores en las aulas, se constituyó la Fundación Raspberry Pi para cumplir con la misión de “promover el estudio de las ciencias de la computación y temas relacionados, especialmente a nivel escolar, y regresar la diversión al aprendizaje de la computación”.

Desde su lanzamiento oficial en el año 2012, gracias a Raspberry Pi y la solidaridad de empresas y particulares, se han podido montar aulas de informática en escuelas de países en desarrollo. En Camerún, por ejemplo, se pudo montar un aula con 30 ordenadores Raspberry Pi en una escuela rural gracias al esfuerzo de un cooperante de Bélgica y, a raíz de una campaña de crowdfunding en Indiegogo, se pudo montar un aula de informática en una escuela rural de Suazilandia.

De todas formas, no hay que irse a países en desarrollo para poder comprobar el impacto de Raspberry Pi; realmente es algo que nos queda mucho más cerca. Empresas como Google o el operador de telefonía O2 han visto el potencial de este proyecto a la hora de generar “cantera de nuevos ingenieros” y apadrinaron un programa para ceder 13.000 dispositivos a escuelas de Reino Unido y, de esta forma, motivar a alumnos y docentes así como contribuir a la ruptura de la brecha digital que existía en las escuelas de este país (donde quedaba muy marcado el hecho de que las escuelas privadas sí disponían de ordenadores frente a la carestía que sufrían las escuelas públicas).

Raspberry Pi 2: más potencia al mismo precio

La nueva Raspberry Pi 2 sigue ofreciendo a los usuarios una arquitectura basada en procesador ARM. Concretamente, el sistema monta un procesador Broadcom ARM Cortex-A7 (el SoC BCM2836) de cuatro núcleos a 900 MHz y 1 GB de memoria RAM; dicho de otra forma, si lo comparamos con el modelo que se estaba distribuyendo hasta ahora, Raspberry Pi modelo B+, esta nueva versión supone multiplicar por 6 el rendimiento de este computador (lo cual abre las puertas a aplicaciones mucho más ambiciosas).

Este salto en las prestaciones se realiza manteniendo el precio al 35 dólares y también el factor de forma (el diseño de la placa es idéntico a Raspberry Pi modelo B+). Por tanto, los usuarios de este nuevo modelo seguirán encontrando un chip gráfico VideoCore IV de doble núcleo capaz de soportar 1080p a 30 fps, salida HDMI, salida de video compuesto, salida de audio estéreo, interfaz de red Ethernet 10/100, 4 puertos USB 2.0, ranura de tarjetas MicroSD y la habitual batería de 40 pines de entrada/salida que permite comunicar la placa con otros periféricos externos.

Además de conservar la compatibilidad con la primera versión de esta computadora, Raspberry Pi 2 trae consigo una novedad muy interesante: Raspberry Pi 2 será compatible con Windows 10Windows 10.

Microsoft y su apuesta por Raspberry Pi

Tal y como comentaban en el anuncio de Raspberry Pi 2, la fundación ha hecho público también la colaboración que arrancaron, hace 6 meses, con Microsoft. ¿El objetivo? Llevar Windows 10 al ecosistema de Raspberry Pi, un desembarco que requería actualizar las prestaciones del computador. Microsoft ofrecerá Windows 10 para Raspberry Pi 2 de manera gratuita, eso sí, será solamente para desarrolladores que participen dentro del programa sobre IoT (Internet of Things o “Internet de las cosas”) y habrá que esperar a que esta versión de Windows 10 esté disponible.

¿Y qué ofrece el ecosistema de Raspberry Pi a Microsoft? Alrededor de Raspberry Pi han surgido múltiples proyectos; es un ordenador que ha traspasado la frontera de las aulas para estar presente en proyectos de investigación y startups de todo el mundo (dado que es asequible y fácil de conseguir). El ecosistema de Raspberry Pi es muy activo; alrededor de la ola del Internet de las cosas y los dispositivos conectados, Microsoft tiene ante sí las puertas de millones de dispositivos que, potencialmente, podrían usar Windows 10 y formar parte de esa “convergencia de plataformas” (IoT, consolas de videojuegos, móviles y dispositivos de escritorio) que hace tiempo que está buscando.

Microsoft, a través de su programa para desarrolladores de IoT, va a ofrecer soporte de Windows 10 para las placas Intel Galileo (que son compatibles con Arduino); tendiendo su mano hacia Raspberry Pi, los de Redmond consiguen cubrir dos de los principales kits de desarrollo que se usan en el ámbito de Internet of Things.

Ordenadores de bajo coste e Internet de las cosas

Gracias a Raspberry Pi, el segmento de los miniPCs dio un gran vuelco y se transformó por completo. Originalmente, este tipo de sistemas aspiraban a ofrecer ordenadores personales de bajo coste a los usuarios; un objetivo que quedó perfectamente cumplido y que abrió la puerta a que surgiesen nuevos proyectos como APC o Intel Compute Stick (que recientemente se presentó durante el CES y, por 150 dólares, transforma cualquier televisor en un completo ordenador personal con Windows o Linux).

Sin embargo, a pesar de que hoy en día podríamos trabajar con uno de estos pequeños ordenadores personales, su mayor contribución ha sido la de catalizador para la comunidad makermaker, es decir, la comunidad formada por startups, investigadores y aficionados a la electrónica o la programación que han adoptado estos sistemas como el pilar de sus proyectos.

Raspberry Pi ha sido, y es, una gran cabeza tractora de este ecosistema que, principalmente, trabaja en el desarrollo de productos y servicios alrededor del Internet de las Cosas. No es extraño encontrar a Raspberry Pi dentro de la fase temprana de un proyecto de hardware; es un buen sistema de prototipado a bajo coste y, por ejemplo, proyectos como Gramofon comenzaron a desarrollarse sobre una placa Raspberry Pi.

Fabricantes como Intel, por ejemplo, no han querido quedarse atrás de esta ola y se han sumado con proyectos como Intel Galileo o Intel Edison, AMD ha apostado por este nicho con Gizmo 2 y han surgido proyectos como BeagleBone, ODRIOD-C1 o MIPS Creator IC20 que también ocupan un importante lugar entre los desarrolladores.

Cada vez son más los “dispositivos cotidianos” que disponen de capacidad para conectarse a Internet. Por tanto, la demanda de sistemas de desarrollo como Raspberry Pi, y el resto de alternativas que aparecen en el mercado, irá en aumento. Este tipo de proyectos hacen que la tecnología sea accesible; el coste deja de ser una barrera de entrada y abre las puertas a que alumnos, profesores y desarrolladores den rienda suelta a su imaginación y creatividad.

Raspberry Pi nació con el objetivo de llevar la enseñanza de la programación a la escuelas y, además de conseguirlo, ha llegado mucho más lejos.

En el ámbito universitario, profesores como los de la Universidad de Southampton han usado este pequeño ordenador para construir un supercomputador (a pequeña escala) y poder mostrar a sus alumnos, de manera real, cómo funciona la computación distribuida. Empresas y startups se apoyan en este ordenador para realizar prototipos y sus primeros “productos mínimos viables” y entre los aficionados a la electrónica y la programación, este tipo de ordenadores de bajo coste son el núcleo de cantidad de proyectos creativos: robótica, impresión 3D, y hogar inteligente, entre otros.

Todos los años realizamos dos ajustes en nuestros relojes para adaptarnos a los horarios de verano e invierno y, cada cuatro años, el calendario pasa de tener 365 días a tener 366 (año bisiesto). Todos estos cambios y ajustes son algo que hemos asumido como cotidiano y los sistemas que usamos a diario (smartphones, ordenadores personales, servidores, etc.) están adaptados perfectamente para que se apliquen estos ajustes automáticamente, sin incidencias.

Sin embargo, a estos cambios cotidianos, hay que sumar un ajuste horario adicional que no es muy conocido. El Leap Second, también conocido como segundo intercalado provoca una singularidad bastante peculiar: un día que dura 24 horas y 1 segundo.

El Leap Second choca con la definición de tiempo de un sistema informático. Un día es, por definición, 24 horas. Traducido a segundos, 86.400 segundos. Esta es la cifra que el contador interno de un sistema toma como referencia. Así que pasar un día concreto a 86.401 segundos no es algo que cuadre con la manera de medir el tiempo en una computadora.

Precisamente, en este año 2015 hay que realizar el ajuste del Leap Second y, tomando como referencia algún incidente acontecido durante el último ajuste (que ocurrió en 2012), algunos medios se atreven a anunciar un colapso de internet cuando tanta alarma no es necesaria.

El origen del Leap Second

¿Por qué es necesario el ajuste del Leap Second?Leap Second? Para entenderlo hay que tomar como referencia la definición de lo que es un segundo. El segundo se definió originalmente como la 1/86400 parte de un día solar medido medido entre 1750 y 1890. Sin embargo, el Sistema Internacional de Unidades cambió la deinfición en 1967 para tomar como referencia los relojes atómicos (que son mucho más precisos) y fijó el segundo como “la duración de 9.192.631.770 oscilaciones de la radiación emitida en la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental del isótopo 133 del átomo de cesio, a una temperatura de 0 K”.

Si bien la nueva definición permitía medir el tiempo de una manera muy precisa, los relojes atómicos son mucho más estables que la rotación de la Tierra (que presenta desfases). Por tanto, el tiempo UTC (Tiempo Universal Coordinado) que se mide con los relojes atómicos puede no coincidir con el tiempo solar medio dado que los efectos gravitatorios de la Luna afectan al movimiento rotatorio del planeta.

Cuando el desfase acumulado se aproxima a 1 segundo, el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (International Earth Rotation and Reference Systems Service o IERS), que es el encargado de controlar la discrepancia entre el tiempo solar medio y la hora UTC, toma de la decisión de añadir o quitarle un segundo a la duración del año para así sincronizar ambas medidas de tiempo.

Dado que la velocidad de rotación de la Tierra no es predecible a largo plazo, el IERS realiza los controles para poder anunciar con 6 meses de antelación la fecha de un ajuste de “segundo intercalado”. Los ajustes solamente se pueden realizar al finalizar meses UTC, es decir, a mitad o finales de año (30 de junio y 31 de diciembre) y en este año 2015 tocará realizar el ajuste el próximo 30 de junio (la última vez fue el 30 de junio de 2012).

La periodicidad de estos ajustes no es fija. Entre 1972 y 1998 se realizaron 22 ajustes y entre 1998 y 2005 no se realizó ajuste alguno. Tras el ajuste de 2005, el siguiente se realizó en el año 2008 para pasar después al que se realizó en el año 2012.

El Leap Second y los sistemas informáticos

En la práctica, el Leap Second se traduce en la siguiente secuencia temporal: 23:59:59 → 23:59:60 → 00:00:00. Básicamente, esto es lo que viviremos el próximo 30 de junio y también es lo que vivirán nuestros ordenadores personales, nuestros smartphones y los servidores que soportan el buscador de Google, nuestro correo electrónico o nuestro servidor de archivos.

La mayoría de servidores y equipos de escritorio miden el tiempo usando el sistema POSIX. Con este sistema, el tiempo se mide como la cantidad de segundos transcurridos desde la medianoche UTC del 1 de enero de 1970; por tanto, cada día tiene, exactamente, 86.400 segundos. Con este sistema, los segundos de ajuste no son tenidos en cuenta y, dado que son algo que no es predecible, sí que es algo que los administradores de sistemas críticos deben controlar.

Hoy la mayoría de dispositivos se conectan a servidores para sincronizarse: nuestros smartphones toman como referencia horaria lo que marca la red del operador, los servidores utilizan servidores horarios (usando el protocolo NTP) y los equipos de escritorio también usan servicios de sincronización horaria (algo que podemos encontrar tanto en Windows como en Linux).

En principio, el servidor horario debería indicar al equipo cliente cuál es la hora y, por tanto, enviar la información del segundo de ajuste. Básicamente, el proceso debería ser transparente para el usuario y también para los sistemas cliente, sin embargo, en 2012, apareció algún que otro problema.

El 1 de julio 2012, servicios como Foursquare, LinkedIn, Reddit o Yelp, e incluso los sistemas de billetes de una compañía aérea dejaron de funcionar. ¿El motivo? Los servidores de estos servicios se quedaron “colgados” presentando un kernel panic; un error grave que paralizaba el sistema. El motivo de este problema fue la combinación del protocolo NTP (sincronización horaria) con distribuciones Linux que tenían el kernel 2.6.29 (o anteriores) aunque Linux no fue el único afectado, también aparecieron errores en Java.

Si bien el bug del Leap Second en Linux era algo que se conocía con cierta antelación, no todos los administradores de sistemas lo tenían controlado y algún que otro servicio terminó quedando caído.

Google fue una de las empresas que mejor se adaptó al Leap Second. Sus servicios no sufrieron ningún tipo de indisponibilidad gracias a que aplicaron una técnica denominada Leap Smear que consistió en “alargar el tiempo” de manera controlada. Concretamente, Google alteró la duración de los segundos previos al Leap Second para que estos durasen unos pocos milisegundos más de lo normal; de esta forma, fueron repartiendo este segundo extra para que, de manera casi imperceptible, el Leap Second quedase aplicado de manera gradual (y sin impacto en los sistemas).

Leap Second e Internet: no es el inicio del Apocalipsis

El Leap Second de 2012 nos enseñó mucho y, sin duda, fue un gran “campo de pruebas” para localizar errores y bugs en muchos sistemas (sobre todo si tenemos en cuenta que los ajustes anteriores se realizaron en 2008 y 2005). Que en 2012 se produjesen incidentes no es motivo para pensar que el Leap Second de 2015 vaya a provocar un colapso en Internet. Lo más probable es que no ocurra nada.

La mayoría de empresas de software desarrollaron parches para solventar estos bugs sobre la marcha y, dos años después, estas soluciones están integradas en las últimas versiones de sus productos. Técnicas como el Leap Smear que aplicó Google son una vía para minimizar posibles incidencias.

Linus Torvalds, el creador y responsable del desarrollo del kernel de Linux, ha intentado quitarle hierro al asunto del Leap Second y las supuestas amenazas a los servicios a los que accedemos a través de Internet. En una entrevista para la revista Wired, Torvalds deja claro que desde 2012 se han corregido los bugs que aparecieron y, por tanto, no es de esperar que ocurran incidentes de manera masiva. De hecho, siguiendo el pragmatismo que le caracteriza, Torvalds considera que no tiene mucho sentido que nos preocupemos por medir el tiempo de manera atómica o usando la rotación de la Tierra (salvo que seas un astrónomo). Desde su punto de vista, el Leap Second no es un asunto que preocupe a la mayoría de los usuarios.

Imágenes: Andrei Zmievski (Flickr), Dave Smith (Flickr), Alex Dawson (Flickr), Torkild Retvedt (Flickr) y CWCS Managed Hosting (Flickr)

Esta semana, el Ministerio del Interior ha presentado el nuevo Documento Nacional de Identidad, el DNI 3.0. Siguiendo la estela del DNI electrónico que estábamos acostumbrados a llevar en nuestra cartera, el nuevo DNI también nos ofrece autentificación y firma digital pero, además, incluye una novedad que ha generado bastante ruido: la tecnología NFC (Near Field Communication)

El nuevo DNI 3.0, tal y como ha explicado Interior a eldiario.es, incorpora la capacidad de transmitir información de manera inalámbrica. Esta nueva funcionalidad parece haber generado bastante controversia entre los ciudadanos; básicamente, se ve en la capacidad de transmisión inalámbrica de información como algo inseguro y, además, una vía a que la Policía Nacional pueda identificar ciudadanos sin más que pasar un lector cerca de estos (evitando tener que pedirles el DNI) y, por tanto, identificar a los ciudadanos a distancia.

Las diferencias entre RFID y NFC

En redes sociales estos días se han leído conjeturas sobre algunos escenarios aventurados. ¿Podría alguien equipar unos drones y hacerlos volar encima de una manifestación para identificar así ciudadanos? Evidentemente, este escenario es imposible (al menos con tecnología NFC). La transmisión de datos vía NFC requiere cercanía entre los dispositivos que intervienen en la comunicación: básicamente más allá de 10 centímetros de distancia, la comunicación deja de ser viable. Por tanto, para que un policía pueda identificar vía NFC a un ciudadano, tendría que separarlos como mucho 10 centímetros y, estando tan cerca, lo más lógico es que le pida el DNI al ciudadano e identificarlo.

Aunque se llegan a confundir (y de hecho están relacionados), las tecnologías RFID y NFC no son lo mismoRFID y NFC no son lo mismo (aunque es cierto que NFC se puede englobar como un subconjunto de RFID). RFID es una tecnología que se usa desde hace bastante tiempo, principalmente, para realizar la identificación de elementos a partir de ondas de radio y que, además, permite realizar lecturas hasta a 100 metros de distancia. Gracias a esta tecnología, por ejemplo, se pueden gestionar mercancías dentro de un gran centro logístico o se pueden controlar a los participantes de una prueba deportiva (y marcar cuando pasan por un checkpoint).

Sin embargo, en NFC (donde las comunicaciones son, por cierto, en la banda de 13,56 MHz) las comunicaciones se realizan dentro de un radio de apenas unos centímetros de distancia con una comunicación que, además, es segura. Aunque la teoría dice que los dispositivos deben estar, como máximo, separados 30 centímetros, la práctica es que, más allá de los 10 centímetros, la comunicación no funciona.

Por tanto, el hecho de que el nuevo DNI incluya un tag NFC no implica que, de partida, se puedan leer los datos a distancia o que sea necesario buscar una cartera que ofrezca un “blindaje electromagnético”. Precisamente, para entender mejor que tener NFC no hace, de por sí, inseguro el DNI vale la pena analizar cómo funcionará el nuevo documento.

¿Qué información ofrece el nuevo DNI?

En el DNI podemos ver el nombre del usuario, sus apellidos, su firma y su foto: una información que tenemos accesible sin más que ver el documento con nuestros propios ojos. Precisamente, esta misma información es la que estaba ya codificada en el chip del DNI electrónico que usamos actualmente y, con el nuevo DNI, tendremos codificada en el chip NFC.

Dicho de otra forma, la información que contiene el tag NFC del DNI es la misma que podemos ver impresa en la tarjetatag. De hecho, para poder acceder a esta información vía NFC es necesario el uso de un PIN que es el que habilita el intercambio de datos de manera inalámbrica. Pasar el DNI por al lado de un dispositivo NFC no garantiza que se pueda acceder a la información, un aspecto importante que nos ha comentado Yago Jesús, experto en seguridad IT y editor dede Security By Default, a eldiario.es: “El acceso a la información pasa por la introducción de un par de códigos de acceso llamados MRZ (Machine Readable Zone) y CAN (Card Access Number)”.

Dicho de otra forma, para poder leer la información es necesario usar un código que viene impreso en el propio DNI 3.0 (CAN) que es el que introduce el usuario para acceder a la información codificada y, en el caso de usar un sistema automático, éste tendría que leer con un OCR (a través de un escáner óptico) el MRZ (Machine Readable Zone).

Básicamente, el CAN es el PIN que usaría el ciudadano y es el que se escribe a mano en el dispositivo lector y el otro es el automático que leería un escáner con OCR para hacer una verificación automatizada (como la que se usa en un control de fronteras).

¿Para poder acceder al nombre, apellidos, foto y firma vía NFC es necesario usar un código que viene impreso en el propio DNI? Efectivamente, este es el proceso de lectura; por tanto, como nos indicaba Yago Jesús, “vamos a leer vía NFC unos datos que ya estamos viendo por el mero hecho de tener el DNI en nuestras manos”.

Aunque pueda parecer un sinsentido, el objetivo de la inclusión de un chip en el DNI es, precisamente, ofrecer una verificación de la identidad que no se pueda alterar. La información impresa del DNI podría ser falsificable, sin embargo, la información codificada está firmada digitalmente por la Policía. Cualquier alteración invalidaría el proceso de verificación y revelaría una falsificación en la información.

¿Y entonces cómo funciona el nuevo DNI? Si nos fijamos en las fotos que se publicaron de la presentación (con la nadadora Mireia Belmonte), en la esquina inferior derecha del documento, aparece una secuencia de números que representan el código de acceso (CAN) a los datos. “Usando ese código, el lector NFC y el DNI negocian su comunicación y establecen un canal seguro de comunicación”, explica Jesús. Aunque se pueda pensar que se podría interferir la comunicación, nunca hay que olvidar que la distancia entre DNI y lector es de apenas 10 centímetros, así que emplazar un dispositivo intermedio que intente interferir en la comunicación es muy complicado.

Tomando en consideración toda esta información, parece que queda claro que el nuevo DNI no es tan “potencialmente peligroso” como se ha especulado en redes. De hecho, tal y como nos ha comentado Jesús, “el mito de que van a poder robar mis datos en remoto es totalmente falso y es un mito que hay que demoler. El DNI tiene dos mecanismos de acceso a nombre, datos personales, firma y foto, mediante CAN o MRZ. Sin conocer esos datos, no se puede acceder. Esto es así.”

Las posibilidades del nuevo DNI

¿Cuál es la finalidad de incluir entonces el NFC en el DNI? Una buena forma de entenderlo es tomar como referencia el pasaporte que actualmente estamos usando en España y que, curiosamente, incluye tecnología RFID. Gracias a la inclusión de esta tecnología, se puede aligerar el control de pasaportes en la fronteras puesto que la lectura de datos se hace con una máquina y no de forma manual.

Para viajar a Estados Unidos necesitas tener el pasaporte 2.0 de España porque ellos sí que explotan el chip RFID para verificar la información y automatizar la toma de datos, algo que otros países (como Alemania) también incluyen como medida de seguridad en sus documentos.

Básicamente, el uso de NFC camina por una senda similar. Como nos comentaba Yago Jesús, “gracias al NFC, vas a poder pasar controles de acceso sin que una persona tenga que coger tu DNI y anotar tus datos. Simplemente lo pasas por un sistema que tiene OCR (para leer el MRZ) y NFC para leer el DNI, se establece la comunicación y listo”.

Además, la inclusión de NFC abre una nueva vía para el uso del DNI electrónico en transacciones seguras (sobre todo desde dispositivos móviles). Usar el DNI electrónico en una tablet era algo inviable (al igual que en un smartphone); gracias a NFC se tiende un puente para poder usar el DNI desde un dispositivo móvil e interactuar, por ejemplo, con la banca o el comercio electrónico.

Un buen caso de uso de esta nueva capacidad de identificarse desde un dispositivo móvil, explicada por Jesús: “Imaginemos una app de venta de billetes de avión. Compramos unos billetes para volar a Roma, la app me pide el número CAN de mi DNI con NFC, establezco la comunicación y, listo, ya están mis datos personales en el billete sin tener que escribirlos a mano”.

Las revelaciones de Edward Snowden sobre los programas de espionaje masivo de la NSA nos mostraron que, realmente, ningún servidor estaba seguro si se alojaba en Estados Unidos. Tal y como declaraba Glenn Greenwald, la intromisión de la NSA en los sistemas de empresas como Google ha generado desconfianza entre los usuarios. La atención se dirige hacia alternativas que garanticen el secreto de las comunicaciones “extremo a extremo” o hacia servidores que estén alojados en países mucho más respetuosos con la privacidad. Brasil llegó a anunciar el desarrollo de un servicio de correo propio para ofrecerlo a sus ciudadanos.

En plena vorágine del caso Snowden, Lavabit, un servicio de correo electrónico que ofrecía cifrado “extremo a extremo” de las comunicaciones, tuvo que anunciar el cierre de su servicio. ¿El motivo? Las peticiones de información que realizaban los servicios de inteligencia de Estados Unidos y que, evidentemente, implicaban la entrega de datos de sus usuarios. Antes de exponer a sus usuarios y entregar sus claves privadas de cifrado, Ladar Levison, el fundador de la compañía, decidió cerrar el servicio y poner fin a sus operaciones, además de enfrentarse a un proceso judicial.

El cierre de Lavabit dejó vacío en el segmento de las comunicaciones seguras; precisamente, Ladar Levison puso en marcha un proyecto que pretendía cubrir este vacío: el desarrollo de un protocolo de correo electrónico totalmente seguro que, de verdad, ofreciese comunicaciones cifradas. ¿Su nombre? Dark Mail.

Dark Mail, el protocolo de correo seguro heredero de Lavabit

Lavabit era un servicio de correo electrónico seguro que cifraba las comunicaciones “extremo a extremo” y almacenaba la información cifrada en sus servidores. Este servicio, utilizado por más de 400.000 usuarios desde que arrancó sus operaciones en 2005, era utilizado también por Edward Snowden y, en medio del escándalo de las revelaciones del exanalista de la NSA, el servicio tuvo que cerrar para así no tener que abrir sus servidores (y claves privadas de cifrado) al Gobierno de Estados Unidos.

El 8 de agosto de 2013, Ladar Levison anunció el cierre de Lavabit para así proteger las 410.000 cuentas de correo electrónico que custodiaban. Qué datos fueron solicitados a Lavabit es algo que no se conoce. Las peticiones gubernamentales a los servicios de Internet son secretas y, por tanto, no se pueden revelar a la opinión pública.

Para intentar suplir el vacío que había dejado el cierre de Lavabit, Ladar Levison puso en marcha en noviembre de 2013 un nuevo proyecto que intentaba aplicar todo el know-how adquirido en Lavabit. A partir de una campaña en Kickstarter, Ladar Levison presentó el proyecto Dark Mail, un sistema de correo electrónico seguro que, en gran medida, se apoyaba sobre el código de Lavabit y, de esta forma, lo abría a la comunidad para extender este tipo de servicios seguros.

Con un objetivo de financiación de algo más de 196.000 dólares, la campaña recaudó alrededor de 212.500 dólares para poner en marcha un proyecto de software libre que diseñaba un nuevo protocolo de correo electrónico que ofrece comunicaciones cifradas “extremo a extremo” y que se podría implementar en cualquier servicio de correo que ya estuviese funcionando.

La idea es que Dark Mail sea implantado en el mayor número de servicios posible con el objetivo de garantizar el secreto de las comunicaciones. Para que el envío de un correo electrónico sea seguro, tanto emisor como receptor deben “hablar” el protocolo Dark Mail; si no fuese así, solamente serían privadas las comunicaciones de usuarios del servicio que sí implementase este protocolo (por ello la importancia de que Dark Mail sea un proyecto en código abierto, para que se pueda extender su aplicación y, además, pueda ser auditado).

Dark Mail: estado actual

Tras la campaña de Kickstarter, el proyecto se ha establecido bajo la figura de Dark Mail Technical Alliance que está liderada por Jon Callas, Mike Janke y Phil Zimmermann (responsable del diseño de PGP) además de Lavar Levison y el equipo de Lavabit y de Silent Circle.

El nombre oficial del proyecto Dark Mail es Dark Internet Mail Environment (DIME) y su objetivo es sustituir los servidores actuales de correo electrónico para ofrecer comunicaciones seguras “extremo a extremo” gracias a DMTP (Dark Mail Transfer Protocol) y DMAP (Dark Mail Access Protocol). Gracias a este sistema, a un correo electrónico se le aplicarían distintas capas de cifrado para que, durante su viaje desde el remitente al destinatario, el mensaje solamente muestre la información que se necesita para cursar la comunicación (dejando siempre oculto el contenido del mensaje).

Básicamente, el servidor de correo electrónico del remitente del mensaje solamente puede descifrar la parte del mensaje que contiene la dirección de correo destino y el servidor del destinatario solamente puede ver la dirección del destinatario (para entregar el mensaje en su buzón) pero no puede ver ni el contenido ni tampoco el correo electrónico del remitente (solamente puede saber del servidor del que procede). Para que este esquema funcione, DIME se apoya sobre un sistema de claves federado (algo parecido al funcionamiento de los servidores DNS) dado que cada sistema que forme parte del proceso de envío y recepción de correos electrónicos tiene sus propias claves públicas y privadas de cifrado.

Por ahora, DIME se apoya sobre el código fuente de Magma, el servidor de correo electrónico que usaba Lavabit; sin embargo, la idea es que esto se pueda extender a los sistemas que se usan habitualmente (como por ejemplo Postfix). En estos momentos, el sistema sigue siendo experimental; aún no es posible implementar un servicio de correo electrónico basado en DIME, en GitHub existe un repositorio con la versión “pre-alpha” del código y en la web del proyecto hay un documento de especificaciones y arquitectura que se puede consultar libremente pero aún no estamos ante un sistema que se pueda probar o auditar.

Si realmente consiguen llevar el proyecto a buen puerto (y parece que avanza a buen ritmo), DIME podría ofrecer a Google o Yahoo! (y también a las grandes empresas) un protocolo que, de manera transparente para el usuario, ofreciera comunicaciones seguras “extremo a extremo” sin tener que recurrir a componentes externos (como, por ejemplo, PGP).

Imagen: Richard Elzey (Flickr)

Alrededor del 79,9% de los ordenadores personales utilizan como sistema operativo alguna versión de Windows (desde Windows XP a Windows 8.1), según datos de StatCounter. Con esta foto de partida, queda bien reflejada la hegemonía que aún hoy mantiene Microsoft dentro del segmento de los sistemas operativos para PCs; un dominio que se remonta a los años 80 y que tuvo su origen en una mala decisión empresarial por parte de Gary Kildall.

¿Y quién es Gary Kildall y qué tiene que ver con el uso de Windows en nuestros ordenadores personales? En 1980, cuando IBM puso en marcha el proyecto de desarrollo del IBM 5150 (es decir, el IBM PC), el sistema operativo dominante en el mercado era el CP/M; un sistema operativo que había desarrollado Gary Kildall y que, dada la penetración que tenía en el mercado, era lógico que se usase en el PC.

Sin embargo, las negociaciones de IBM con la compañía de Kildall sumadas a un malentendido por parte del equipo encargado del software en el “gigante azul” terminaron llevando a IBM hacia una joven empresa llamada Microsoft, dirigida por un avispado Bill Gates, que terminó haciéndose con el gran contrato.

Hoy en día, Gary Kildall es un nombre desconocido para muchos usuarios; sin embargo, tuvo en sus manos la oportunidad de haberse convertido en Bill Gateshaberse convertido en Bill Gates y, por tanto, haber estado presente en los ordenadores personales de la mayoría de los usuarios.

El sistema operativo CP/M y los primeros ordenadores personales

Gary Kildall nació el 19 de mayo de 1942 en la ciudad de Seattle, en el Estado de Washington, ciudad en la que se crió y donde también cursó sus estudios universitarios en la Universidad de Washington. Kildall entró en la universidad con la idea de convertirse en profesor de matemáticas; sin embargo, durante sus años de estudios, comenzó a acercarse al mundo de la computación, al que estaría vinculado durante toda su vida.

Tras graduarse en la Universidad de Washington, Kildall cumplió con el servicio militar en la Marina de Estados Unidos como profesor en la Escuela Naval de Postgraduados de Monterrey (California), un destino que solicitó porque estaba apenas a unas horas en coche del gran epicentro tecnológico: Silicon Valley. En la Escuela Naval, Kildall ejerció de profesor de computación y, por su cercanía a Silicon Valley, tuvo acceso al primer microprocesador de la historia, el Intel 4004 (procesador que se compró y para el que desarrolló programas de manera experimental para familiarizarse con esta nueva tecnología). Su experiencia con el Intel 4004 lo acercó al fabricante de chips y, en los días que tenía de permiso, ejerció como consultor de la compañía para así seguir ampliando sus conocimientos.

Al terminar el servicio en la Marina, en 1972, Kildall regresó a Seattle para realizar el doctorado en ciencias de la computación la Universidad de Washington. Durante esta estancia, y gracias a su relación con Intel, Kildall pudo tener acceso a sistemas basados en los procesadores 8008 y 8080 además de investigar con una tecnología emergente: los discos flexibles (floppy disks); un trabajo que le llevó a desarrollar el primer lenguaje de programación de alto nivel para procesadores en 1973: el PL/M.

Para poder utilizar una unidad de diskette desde un procesador Intel 8080, Kildall desarrolló el sistema operativo CP/M en 1975; sin embargo, el sistema operativo no le interesó a Intel cuando se lo presentó. CP/M permitía a cualquier programa interactuar con el hardware de manera estándar y, por tanto, un programa podía potarse a cualquier sistema compatible con CP/M; un planteamiento novedoso para la época para el que Kildall veía mucho potencial comercial.

Ante la negativa de Intel de comercializar CP/M, Gary Kildall y Dorothy, su esposa, fundaron en el año 1976 la compañía Intergalactic Digital Research (que luego psaría a llamarse Digital Research Inc.). Kildall vio una gran oportunidad de negocio con CP/M puesto que se acababa de lanzar al mercado el Altair 8800 que, precisamente, era compatible con su sistema operativo y estaba causando sensación entre los aficionados a la computación y la electrónica.

En primera instancia, CP/M se comercializaba a través de anuncios publicados en las revistas para aficionados a la computación pero, cuando se lanzó el IMSAI 8080, Kildall llegó a un acuerdo con IMS Associates (la compañía que vendía el IMSAI) para distribuir una licencia de CP/M con cada computadora (una gran decisión empresarial que se repetiría con otros fabricantes de computadoras personales y que convirtió a CP/M en un estándar en el sector).

IBM y el PC: una mala decisión y una gran oportunidad para Microsoft

A principios de los años 80, prácticamente la totalidad de computadores personales basados en procesadores Intel usaban CP/M como sistema operativo. Digital Research empleaba a unas 20 personas y la compañía, con sede en Pacific Grove (California), generaba 3,5 millones de dólares de beneficios.

IBM necesitaba para el PC un sistema operativo y, además, lo necesitaban lo antes posible para poder lanzar rápidamente al mercado su producto. El primer paso de IBM fue visitar a Bill Gates a Microsoft; en principio, la idea de esta visita era usar el intérprete de BASIC (algo que usaba también el Apple II) aunque, eso sí, también hay otras versiones que apuntan a que IBM se equivocó y visitó a Microsoft por error pensando que el CP/M lo había desarrollado la empresa de Bill Gates.

Tras el encuentro con Microsoft, la delegación de IBM se dirigió a Digital Research para reunirse con Gary Kildall y establecer un acuerdo de uso de CP/M en su nueva computadora personal.

Cuando los representantes de IBM llegaron a las oficinas de Kildall, se reunieron con Dorothy, la esposa de Gary. Se dice que Gary Kildall estaba volando con su avioneta (aunque viajó para ver a un cliente) y tuvo a los representantes de IBM varias horas esperándole pero, realmente, era Dorothy la que gestionaba las operaciones comerciales de la empresa. También se dice que IBM exigió la firma de un acuerdo de confidencialidad, dado lo estratégico de su proyecto, que fue considerado demasiado estricto por los asesores legales de Dorothy Kildall.

Las negociaciones de IBM con Digital Research no prosperaron. Tras el escollo del acuerdo de confidencialidad, IBM aspiraba a usar CP/M a modo de “tarifa plana” y Digital Research, pensando en su modelo de negocio, aspiraba a facturar por cada licencia instalada. Kildall intentó acercar posturas pero, al final, IBM no recogió el guante y no contestó a la propuesta de Digital Resarch.

La oportunidad de negocio para Bill Gates: MS-DOS

Como las negociaciones con Kildall fueron totalmente infructuosas, IBM volvió a Microsoft para retomar las negociaciones. Bill Gates, en un movimiento muy audaz, le prometió a IBM algo que, aparentemente, no tenían: un sistema operativo más potente que CP/M, que además no les vendería sino que les ofrecería licencias de uso.

¿Y qué hizo Microsoft? Bill Gates y Paul Allen no tenían un sistema operativo para IBM pero sí que sabían dónde podían encontrar uno. Tim Paterson, propietario de Seattle Computer Products, había desarrollado el sistema operativo Q-DOS (Quick and Dirty Operating System); este sistema operativo tomaba como referencia el sistema operativo CP/M y lo adaptaba a los nuevos procesadores de 16-bits de Intel (CP/M estaba hecho para procesadores de 8-bits). Básicamente, Q-DOS era una copia de CP/M y Microsoft la compró por 50.000 dólares de la época, le cambió el nombre a MS-DOS y se la vendió a IBM.

El IBM PC salió al mercado con el sistema operativo MS-DOS bajo el nombre de “PC DOS” aunque, eso sí, Microsoft dentro de su acuerdo se aseguró poder seguir distribuyendo su sistema operativo a otros fabricantes (por medio de licencias). Microsoft podía vender MS-DOS a otros fabricantes y, además, IBM les pagaría por cada PC en el que se instalase el sistema operativo (un gran contrato que catapultó a Microsoft gracias a la explosión del PC y los equipos clónicos y compatibles).

Cuando Kildall comprobó que el PC-DOS era idéntico a CP/M amenazó con demandar a IBM. La legislación, por aquel entonces, no estaba de su lado dado que el MS-DOS era una “imitación” del CP/M y no una copia literal; así que, al final, Digital Research llegó a un acuerdo con IBM para que se comercializasen PCs con el CP/M original. El acuerdo con IBM tampoco fue muy brillante; la licencia de MS-DOS tenía un coste de 40 dólares y la de CP/M costaba 240 dólares, así que los usuarios lo tenían claro a la hora de comprar (porque, al fin y al cambio, ambos sistemas operativos funcionaban igual).

La vida de Gary Kildall tras el PC: la divulgación

Microsoft fagocitó por completo el negocio Digital Research aunque la compañía de Kildall siguiese trabajando en nuevas versiones de CP/M o desarrollase interfaces gráficos para sistemas basados en procesadores Intel 8080 y Motorola 6800. En 1991, Kildall vendió Digital Research a Novell y se retiró para repartir su tiempo entre Austin (Texas), su mansión de California y a ejercer como voluntario en la asistencia a niños enfermos con el VIH.

Entre 1983 y 1990, Gary Kildall desarrolló una importante labor como divulgador en la red de televisión pública de Estados Unidos. Durante estos años, co-presentó el programa de televisión Computer Chronicles, un espacio semanal de 30 minutos de duración que giraba alrededor del mundo de la tecnología y que ofrecía, a los espectadores, las últimas tendencias y lanzamientos. Kildall ofrecía una visión de lo que el mercado iba a llegar a ofrecer a los usuarios.

Gary Kildall murió en 1994, a la edad de 52 años, por una conmoción cerebral cuyo origen exacto se desconoce. Se cree que pudo sufrir una caída o ser víctima de un golpe en la cabeza durante un altercado en un bar, fue hospitalizado y murió 3 días más tarde.

Aunque se recuerde a Gary Kildall por su infructuosa negociación con IBM, su legado para el sector de la tecnología es muy amplio. Además de desarrollar el sistema operativo CP/M, Kildall también desarrolló el concepto de BIOSBIOS que hoy en día se utiliza en todas las placas base y es el primer programa que ejecuta un computador justo tras encenderlo. Junto a Tom Rolander fundó KnowledgeSet y crearon la primera enciclopedia en CD-ROM y, como experimento en Digital Research, desarrolló un sistema de animación por computador que terminó vendiendo a una pequeña e incipiente compañía llamada Pixar.

Imágenes: Computer History Museum, John R. Pierce, DigiBarn Computer Museum, Don DeBold (Flickr) y Wikipedia

El final de la Segunda Guerra Mundial marcó el inicio del desarrollo de la computación y la inteligencia artificial. Alan Turing desarrolló el ACE (Automatic Computing Engine), el primer ordenador de almacenamiento programado, y en el artículo “Computing machinery and intelligence” planteó lo que conocemos como test de Turing, es decir, un test que era capaz de evaluar si una máquina era capaz de pensar. En el verano de 1956, durante la Conferencia de Dartmouth (“the Dartmouth Summer Research Project on Artificial Intelligence”), 10 investigadores (entre los que se encontraban John McCarthy, Marvin L. Minsky, Nathaniel Rochester y Claude E. Shannon) sentaron las bases de la inteligencia artificial y el desarrollo de “máquinas capaces de aprender”.

La inteligencia artificial es algo que asociamos a la era moderna, sin embargo, aunque los cimientos sobre los que nos apoyamos comenzaron a desarrollarse en los años 50, la idea de desarrollar “máquinas capaces de automatizar procesos” tiene orígenes mucho más antiguos. Si no hace mucho hablábamos de la figura de Leonardo Torres Quevedo y sus trabajos en el ámbito de la automática en el siglo XIX, en la Edad Media encontramos una figura pionera que también se planteó que el razonamiento podía implementarse de manera artificial en un artefacto mecánico: Ramón Llull.

Precursor de la inteligencia artificial

Ramón Llull nació en Palma de Mallorca en 1232, es decir, en la Capital del Reino de Mallorca. En la Corte desarrolló, precisamente, la primera parte de su vida profesional, se convirtió en preceptor del hijo del rey Jaime I y ascendió rápidamente.

La vida en la Corte terminó hacia 1267, momento en el que vivió una experiencia entre lo místico y lo trascendental que luego documentó como serie de cinco visiones de Cristo crucificado que tuvieron lugar durante cinco noches consecutivas. A raíz de este suceso, Llull cambió radicalmente su estilo de vida y se dedicó a estudiar teología, moral, filosofía y, además, se adentró en el estudio de la lengua árabe. Sus obras se escribieron en catalán y fueron traducidas al árabe.

Tras retirarse a un monasterio, Llull ejerció una importante labor misionera y viajó por Europa y África, además de desarrollar sus obras literarias y filosóficas (la mayor parte enfocada en la fe cristiana). Aunque la temática literaria y filosófica de Llull eran las doctrinas de la fe católica, inspirándose en los trabajos de Roger Bacon, Ramón Llull terminó desarrollando una de sus obras clave (al menos, desde la perspectiva de la ingeniería y la inteligencia artificial): el Ars Magna.

El Ars Magna

Ramón Llull murió en el año 1315 (durante el regreso del último de sus viajes, que tuvo como destino Túnez). En ese mismo año se publicó el Ars Magna. Su concepción había llegado algunos años antes, concretamente sobre 1275. En esta obra, Llull planteó una de las primeras tesis sobre razonamiento automático; es decir, el desarrollo de una máquina lógica capaz de validar o invalidar argumentos.

Para Llull, el razonamiento podía trasladarse a un proceso secuencial y, por tanto, automatizable; una teoría con la que intentaba demostrar (de una manera objetiva) que los dogmas da la fe cristiana eran correctos (frente a las tesis racionalistas de filósofos como Averroes que, para Llull, eran erróneas). Su idea era que este sistema fuese capaz de refutar teorías y convencer de manera clara, por ejemplo, alguien que no fuese creyente.

¿Y en qué consistía la máquina que diseñó Ramón Llull? Llull desarrolló las bases teóricas de un artilugio llamado Ars Generalis Ultima que se apoyaba en la definición de una serie de ideas simples (llamadas raíces) que se catalogaban en 54 tipos (donde un 33% estaban vinculadas a la doctrina católica). Combinando estas ideas raíces, según su teoría, se podría obtener el conocimiento científico; es decir, combinando sujetos, predicados y teorías teológicas mediante la operación de unas palancas y ruedas, las proposiciones y teorías se movían mediante unas guías para llegar a conclusiones (postura positiva o postura negativa, es decir, una falsedad).

La máquina tenía una base mecánica y se organizaban los sujetos, predicados y teorías teológicas mediante la formación de figuras geométricas consideradas perfectas (círculos, cuadrados y triángulos) usando palancas y manivelas. Con esas raíces y las combinaciones que se podían realizar, Llull postuló que era posible comprobar cualquier teoría y llegar a la conclusión de que era cierta o, por el contrario, era errónea. Entre raíces y combinaciones, se podían llegar a conclusiones teológicas como “la bondad es grande” o “el poder es eterno”, los aspectos que preocupaban a Llull.

El Ars Magna era un autómata muy rudimentario, concretamente un autómata finito; aún así se considera el primer intento de utilización de medios lógicos para producir conocimiento y, aunque era una teoría que no podía ir más allá de “los estados que se habían programado”, fue una curiosa primera implementación de sistemas relacionados con la inteligencia artificial y, por tanto, de la búsqueda que una máquina fuese capaz de aprender y pensar (o demostrar dogmas de fe).

Imágenes: Miquel Cabot (Wikipedia) y dominio público.

Investigadores del Instituto Fraunhofer han anunciado el desarrollo de una tecnología inalámbrica y de bajo consumo que ofrece tasas de transferencia de 1 Gigabit por segundo y con la que, por ejemplo, se podría dotar de conectividad de datos a dispositivos dentro de un radio cercano al punto de acceso a la red.

El número de dispositivos con capacidades inalámbricas aumenta exponencialmente y, de la misma forma, también aumenta la demanda de capacidad de transmisión. El cambio de frecuencias de la TDT en España tiene como objetivo liberar canales radio para su uso en 4G (LTE) y, seguramente, todos hemos tenido alguna vez problemas de interferencia con la señal Wi-Fi de nuestros vecinos. Hay que satisfacer la demanda con un espectro cada vez más saturado en uso; una situación que, desde hace algún tiempo, se pretende solventar apoyándose en algo tan cotidiano como las luminarias que todos tenemos en casa o en las oficinas.

¿Comunicaciones inalámbricas con lámparas? Aunque suene raro, las comunicaciones basadas en señales visuales son algo muy antiguo; los barcos utilizan focos para intercambiar señales luminosas con otros navíos y, salvando las distancias, esta nueva tecnología nos presenta algo parecido. Li-Fi (Light Fidelity) es el nombre que recibe esta tecnología que pretende utilizar lámparas basadas en LED para transmitir datos.

Li-Fi, lámparas para transmitir información a alta velocidad

¿Y en qué consiste Li-Fi? ¿Cómo funciona? El Li-Fi se apoya en un comportamiento que es imperceptible para el ojo humano. Las luminarias basadas en tecnología LED no están encendidas de manera continuada, realmente parpadean pero no es algo que podamos ver. Este parpadeo a alta frecuencia (los LEDs parpadean un millar de veces cada segundo) puede ser utilizado para transmitir grandes tasas de información y, aunque pueda parecer ciencia-ficción, el LED hace años que se utiliza como fuente de luz en las comunicaciones basadas en fibra óptica.

Si tenemos en cuenta que, por ejemplo, una oficina tiene múltiples luminarias que iluminan todo el espacio éstas podrían, además, ofrecer transmisión de datos de manera inalámbrica y se ahorraría el despliegue de redes Wi-Fi (evitando la saturación de canales de radio) o el cableado de datos de los puestos de trabajo. Combinando LEDs de infrarrojos (que es la tecnología de transmisión que usa Li-Fi) con LEDs que emitan luz en el espectro visible (para iluminar) se obtiene como resultado un punto de acceso Li-Fi.

Una red Wi-Fi basada en el estándar 802.11g tiene una tasa de transferencia máxima de 54 Mbps; el estándar 802.11n ofrecía 300 Mbps y el estándar 802.11ac ofrece una transferencia teórica de 1 Gbps. Por otro lado, en el ámbito de Li-Fi, la Universidad Fudan de Shanghai desarrolló, el año pasado, un LED capaz de transmitir a 150 Mbps y ahora el Instituto Fraunhofer (lugar donde nació el formato MP3) alcanza ahora la cota de 1 Gbps.

La tecnología Li-Fi, de la que lleva hablándose desde el año 2011, puede ser una importante punta de lanza para la abundancia de los dispositivos basados en el “Internet de las cosas”; todos usamos lámparas en nuestra casa y en nuestra oficina y la cobertura de los dispositivos es sencilla.

El escenario es simple: instalar un transceptor en nuestro ordenador portátil y que éste quede dentro del campo de cobertura de la lámpara que hace las veces de punto de acceso. Básicamente, lo mismo que hacemos en casa o en la oficina, situarnos dentro del área que ilumina la lámpara que tengamos más cercana.

El Instituto Fraunhofer en su experimento ofrece 10 metros de cobertura desde la fuente de luz; un escenario que parece ir consolidando una tecnología que ya agrupa a distintas empresas en el Li-Fi Consortium. Además, está generando nuevos centros de investigación como el de la Universidad de Strathclyde en Reino Unido, que el pasado año anunció la apertura del Intelligent Lighting Centre (ILC) con una inversión inicial de 7,28 millones de euros dedicados a la investigación en el ámbito del Li-Fi o el de la Universidad de Boston.

Re-usar infraestructuras existentes

Cada vez son más los dispositivos que requieren conexiones de datos y el Internet de las cosas no es algo que nos quede lejano, es una realidad que vemos en todo tipo de industrias y también en los dispositivos de consumo. Las redes Wi-Fi tienen limitaciones en cuanto a cobertura, despliegue y velocidad; por tanto, aprovechar infraestructuras que ya utilizamos puede ser una interesante vía para expandir nuestras redes de datos.

Con los dispositivos PLC estamos aprovechando el cableado eléctrico para transmitir datos, y con Li-Fi podemos aprovechar lámparas e instalaciones de iluminación para tener una mayor expansión dentro de una oficina o, por ejemplo, una fábrica. Si además, ya manejamos velocidades de 1 Gbps sin necesidad de usar un cable, las posibilidades son enormes, incluso, para los usuarios de banda ancha ultrarrápida (pensemos que en FTTH, es decir, en fibra óptica, Google está ofreciendo, a través de Google Fiber, conexiones de 1 Gbps).

La conexión a Internet no es el único escenario de aplicación de Li-Fi: hay luminarias por todas partes y en los automóviles también usamos luces que, por ejemplo, podrían servir para intercambiar información entre el coche de delante y el que le sigue (alerta de un frenazo o si el semáforo se pone en rojo y éste avisa a un “coche inteligente” también con una señal luminosa). Aún queda mucho camino por recorrer pero Li-Fi puede convertir nuestro entorno en algo mucho más inteligente y, sobre todo, conectado.

Imágenes: Instituto Fraunhofer, Universidad de Boston y Juan Pablo Colasso (Flickr)

Las filtraciones de Edward Snowden sobre los programas de espionaje de la NSA nos han hecho ver la red de una manera distinta. Somos más celosos con la privacidad de nuestros datos y el secreto de nuestras comunicaciones. Estos requisitos se ven reflejados en el desarrollo de aplicaciones y servicios que, precisamente, ponen el foco en la seguridad y privacidad.

Grandes protagonistas de la industria como Google o Yahoo, a raíz de las revelaciones de Snowden, anunciaron el desarrollo de servicios de mensajería segura. También hemos asistido al lanzamiento de servicios como Telegram, BitTorrent Bleep o Red Phone y hemos observado cómo aumentaba el uso de PGP para el intercambio de correos electrónicos. Un ecosistema en plena ebullición que, en los últimos días, ha sumado un nuevo integrante procedente de un equipos de investigadores de la Universidad de California, concretamente de Berkeley, y la Universidad de Maryland: ShadowCrypt, una extensión de navegador que permite cifrar mensajes en Twitter, Facebook y otros servicios web.

ShadowCrypt, la extensión para cifrar mensajes

Este plugin, disponible actualmente para Google Chrome (y cuyo código está disponible en GitHub), nos permite escribir un mensaje en servicios como Twitter o Facebook y, en vez de enviarlo tal cual lo hemos escrito, realmente enviará un “galimatías”, un mensaje opaco; es decir, lo que estaremos enviando realmente será un mensaje cifrado. Cara a Twitter, Facebook o Reddit, el mensaje enviado estará cifrado y, de esta forma, aunque se intercepte la información o se acceda, de manera fraudulenta, a nuestra cuenta de Facebook, la información no será accesible salvo que tengamos autorización (y la extensión pueda descifrar el contenido del mensaje).

En resumen, aunque nos comuniquemos a través de Facebook, el contenido de la conversación solamente es accesible por los pares que intervienen en la misma; Facebook ya no tendrá acceso a los contenidos que intercambiemos puesto que, cara al servicio, solamente verá un conjunto de caracteres ininteligible (eso sí, siempre y cuando intercambiemos el código de manera segura).

El objetivo de ShadowCrypt es mostrar que cifrar la información puede ser algo sencillo para el usuario: instalar una extensión en el navegador y generar una clave que, evidentemente, habrá que compartir con los destinatarios de nuestros mensajes. En cierta medida, el proceso es similar al uso de PGP a la hora de cifrar mensajes de correo electrónico; sin embargo, la extensión permite aplicar el cifrado a cualquier servicio web que se nos ocurra y, además, de manera muy simple para el usuario (los desarrolladores han verificado el funcionamiento con Twitter, Facebook, Gmail y otros 11 servicios más).

El pasado mes de junio, Google anunció el desarrollo de End-to-End, una extensión que ofrecería a los usuarios un cifrado “extremo a extremo” en sus correos de Gmail. Básicamente, ShadowCrypt viene a ofrecernos algo similar solo que, además de aplicarse a Gmail, se puede extender a otros servicios y, de esta forma, garantizar el secreto de nuestras comunicaciones (sin miedo a que el operador del servicio que usemos pueda inspeccionar la información intercambiada o una instancia superior, como ocurre con la NSA, pueda solicitar acceso a los datos).

El cifrado extremo a extremo es cada vez más accesible

Uno de los puntos fuertes de ShawdowCrypt es su facilidad de uso; solamente hay que instalar la extensión en Google Chrome y configurar la clave en cada servicio a usar. A partir de ahí, de manera transparente, la extensión se activará en aquellos servicios cuya url hayamos configurado (Twitter.com, Facebook.com...) y los mensajes se enviarán cifrados:

¿Y tiene sentido cifrar un tuit? Quizás Twitter, salvo que usemos mensajes directos, no sea el mejor campo de aplicación del cifrado “extremo a extremo”; sin embargo, en servicios como Gmail o Facebook sí que puede ser interesante tener en cuenta esta herramienta. ShadowCrypt no se apoya sobre PGP (aunque el funcionamiento sea similar); según exponen los investigadores en el artículo que han publicado, el proceso para descifrar un mensaje requiere mucha carga computacional y, por tanto, la experiencia de uso de la extensión se vería mermada.

Por este motivo, actualmente la extensión se apoya en AES-CCM pero, por lo que indican, parece que la integración de PGP forma parte de la hoja de ruta para ofrecer un mejor recurso a los usuarios.

Por cierto, ShadowCrypt no es el único recurso que tenemos a nuestro alcance y, por ejemplo, Cryptocat nos ofrece una alternativa mucho más ágil en comunicaciones a tiempo real puesto que nos ofrece un chat seguro también en forma de extensión para navegador y, desde BitTorrent, también nos ofrecen un sistema de mensajería segura y descentralizada a través de BitTorrent Bleep.

Si lo que buscamos es usar PGP de manera sencilla (y mejorar la seguridad de nuestras comunicaciones), a nuestro alcance tenemos extensiones como Secure Mail for Gmail, WebPG for Mozilla, Enigmail, Mailvelope o, incluso, Keybase; por tanto, el cifrado extremo a extremo, realmente, no está tan lejos de nuesto alcance.

Afortunadamente, cada vez contamos con más recursos que nos permiten mantener nuestras comunicaciones a salvo de “ojos curiosos” (que no siempre tienen buenas intenciones) y, lo mejor de todo, seguridad no siempre implica que sea algo complicado o reservado para usuarios de nivel avanzado.

Que un ordenador sea capaz de ganarnos en una partida de ajedrez o que un avión funcione sin piloto es algo que hoy entra en lo cotidiano. La tecnología avanza con paso de gigante y a veces podemos llegar a perder de vista el punto de partida o las bases sobre las que se apoyan dispositivos o servicios que forman parte del entorno que nos rodea.

Cuando hablamos hace varias semanas de los museos imprescindibles para amantes de la computación, hicimos una parada en España para hablar del Museo Torres Quevedo (situado en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos de la Universidad Politécnica de Madrid). El museo está dedicado a la figura de Leonardo Torres Quevedo, un ingeniero de caminos e inventor español que trabajó en el desarrollo de autómatas capaces de jugar al ajedrez contra un humano y sistemas de control remoto de vehículos.

Torres Quevedo fue una figura muy importante para la ingeniería, tanto a nivel de España como internacionalmente. En España hay un premio que lleva su nombre (el galardón más importante en el ámbito de la ingeniería en España) y, sin embargo, la figura de este ingeniero sigue siendo desconocida para el gran público.

Leonardo Torres Quevedo nació el 28 de diciembre de 1852 en Santa Cruz de Iguña (Cantabria) y, siguiendo los pasos de su padre, ingresó en la Escuela Oficial del Cuerpo de Ingenieros de Caminos en 1871, para graduarse, cuarto de su promoción, en 1876. Al terminar sus estudios, Torres Quevedo comenzó a trabajar para la empresa de ferrocarriles en la que trabajaba su padre pero al poco tiempo dejó su puesto para hacer algo que no era muy común en la época: viajar por Europa y conocer los avances tecnológicos y científicos que se estaban desarrollando fuera del país, es decir, hacer prospectiva tecnológica de primera mano.

Al regresar a España tras este viaje, Torres Quevedo se instaló en Santander y decidió enfocar su trabajo a la investigación. Uno de sus primeros trabajos fue en el ámbito de los transbordadores, plataformas suspendidas por cables para cruzar ríos o salvar un valle sin necesidad de construir un puente. Estos primeros trabajos (realizados entre 1887 y 1890) no tuvieron éxito; sin embargo, en 1913, Torres Quevedo diseñó una de sus obras clave: el Spanish Aerocar, el transbordador que cruza las cataratas del Niágara y que, desde 1916, sigue en activo.

En 1889, Torres Quevedo se trasladó a Madrid y se sumergió por completo en los círculos culturales y científicos de la capital. Allí arrancó también sus primeras incursiones en el campo de la computación y la inteligencia artificial. En la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales presentó su obra “Memoria sobre las máquinas algébricas” que junto a “Sur les machines algébriques”, presentado en Burdeos en 1895, y “Machines a calculer”, en la Academia de Ciencias de París en 1900, representaron la base de los trabajos de Torres Quevedo enfocados al mundo de la computación y el desarrollo de las primeras calculadoras digitales.

En 1902 presentó, tanto en la Academia de Ciencias de Madrid como en la Academia de Ciencias de París, uno de sus primeros trabajos en el mundo de los dirigibles, los que eran controlados a distancia y carecían de piloto. Gracias a estos trabajos, el Servicio de Aerostación Militar del Ejército de España construyó el primer dirigible del país, llamado España. Al año siguiente, se presentó el Telekino, uno de sus inventos más importantes y que le hizo pionero, junto a Nikola Tesla, en el desarrollo de sistemas de control remoto mediante ondas de radio.

Estos trabajos abrieron las puertas para el desarrollo de proyectos enfocados en la automática y la inteligencia artificial y, entre 1912 y 1914, se publicó “Ensayos sobre Automática” y desarrolló el autómata llamado “El Ajedrecista”, un sistema electromecánico que era capaz de jugar al ajedrez contra un humano y que hizo muy conocida la figura de Torres Quevedo a nivel internacional (“El Ajedrecista” era una máquina capaz de jugar al ajedrez de manera autónoma, un “abuelo” para sistemas como el famoso Deep Blue).

Torres Quevedo murió en Madrid el 18 de diciembre de 1936, diez días antes de cumplir 84 años; durante sus últimos años de carrera formó parte de la Real Academia Española (en el sillón que había dejado Benito Pérez Galdós), fue elegido Presidente de la Sociedad Matemática Española, se le otorgó el título de Doctor Honoris Causa por la Sorbona de París y fue nombrado Miembro Asociado de la Academia de Ciencias de París.

El Telekino: un autómata para controlar mecanismos a distancia

Reconocido en el año 2007 por el IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) como uno de los “grandes hitos de la ingeniería a nivel mundial”, el Telekino fue uno de los inventos más relevantes de Leonardo Torres Quevedo en el ámbito de los sistemas de control remoto. Gracias a este autómata, Torres Quevedo pretendía controlar a distancia un globo aerostático para poder hacer pruebas sin piloto (no siempre le era fácil encontrar “pilotos de prueba”) y planteó un sistema electromecánico que ejecutaba órdenes que se recibían codificadas en una onda de radio usando codificación digital.

El sistema se mostró en 1903 en la Academia de Ciencias de París y, a raíz de esta presentación con demostración funcional incluida, Torres Quevedo terminó patentando el sistema en España, Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos bajo la definición de “sistema telegráfico, con o sin cables, cuyo receptor fija la posición de un interruptor que maneja un servomotor que acciona algún tipo de mecanismo”.

Tras esta presentación, el sistema siguió evolucionando para ser instalado en pequeñas barcas que terminarían siendo controladas a distancia. Tal fue el impacto del Telekino en la sociedad española de la época que, el 6 de septiembre de 1906, Leonardo Torres Quevedo organizó una demostración pública del manejo de una barcaza a distancia; un evento de gran repercusión al que también acudiría el rey Alfonso XIII y que pretendía introducir el Telekino en el control de torpedos y proyectiles (sin embargo, finalmente la idea no encontró financiación y el Telekino terminó en el olvido).

El Ajedrecista, antecesor de Deep Blue

Entre 1910 y 1912, Leonardo Torres Quevedo desarrolló otro de sus proyectos más emblemáticos: El Ajedrecista; un autómata que jugaba al ajedrez y que era capaz de ganarle a los humanos (un viejo ancestro del mítico Deep Blue de IBM). El Ajedrecista era un sistema analógico y planteaba un juego simplificado en el que la máquina jugaba con dos piezas (el rey y la torre de color blanco) y era capaz de ganar en 63 movimientos (en base a un algoritmo sobre el que estaba programada).

El Ajedrecista presentaba un tablero de ajedrez con sensores que detectaban la posición de las piezas; cada casilla estaba conectada a unos cables y las piezas cerraban el circuito cuando se colocaban sobre dicha casilla, detectándose así la posición de las piezas. Tomando las posiciones de las piezas, el autómata realizaba el cálculo del movimiento buscando el “jaque al rey” y, cuando lo conseguía, se activaba un fonógrafo que reproducía un disco con la frase “jaque mate”, indicando el fin de juego.

En el Museo Torres Quevedo se pueden ver prototipos del Ajedrecista; la versión final se presentó en 1914 en la Feria de París y, según las crónicas, causó bastante impacto entre el público. La revista Scientific American llegó a publicar un artículo sobre él en 1915: “Torres and His Remarkable Automatic Device”.

Aunque los inventos más notables de Torres Quevedo sean el Telekino y El Ajedrecista, este ingeniero desarrolló también máquinas electromecánicas para resolver ecuaciones algebraicas (capaces de resolver ecuaciones de ocho términos) y, fuera del ámbito de los autómatas, llegó a diseñar y patentar un puntero láser y un proyector para su uso en el campo de la docencia.

Imágenes: Campus Moncloa, Olea (Wikipedia), IEEE, Manel Capdevila (Wikipedia)

Conocer nuestra historia es una de las mejores formas de entender nuestro presente y el entorno que nos rodea. Esto es algo que aplica a todo tipo de disciplinas y, por supuesto, también al ámbito de la tecnología. En 2014, dispositivos como el iPhone 6 de Apple o el Samsung Galaxy S5 sorprenden a los usuarios por sus prestaciones y funcionalidades; sin embargo, hace apenas 30 años, los dispositivos móviles eran algo soñado por unos pocos ingenieros y, hasta 1983, Motorola no pudo hacerlo realidad con el lanzamiento del DynaTAC 8000x, el primer teléfono móvil del mundo.

En la red podemos encontrar todo tipo de recursos para profundizar en la historia de la tecnología, desde artículos a documentales. Recursos que podemos complementar, sin duda, con nuestra propia experiencia como viajeros y turistas. Además de visitar monumentos y lugares históricos, son muchas las ciudades de todo el mundo que contienen museos y lugares clave que han marcado la historia de la tecnología.

1. Computer History Museum - Mountain View, Estados Unidos

Uno de los museos más importantes sobre el mundo de la tecnología es, sin duda alguna, el Computer History Museum. Situado en la ciudad de Mountain View (California), la misma ciudad en la que se encuentra la sede central de Google en pleno Silicon Valley, este museo ofrece a sus visitantes una muestra de todos los dispositivos que el hombre ha fabricado para automatizar cálculos hasta llegar a los grandes supercomputadores que utilizan los investigadores para realizar operaciones complejas.

Fundado en el año 1996, el museo abrió sus puertas en el año 2003 y atesora alrededor de 90.000 piezas, documentos, fotografías y películas que documentan la historia de la tecnología. A esto se suma la colección que ya atesoraba con la del Museo de Ordenadores de Boston que fue trasladada también a estas dependencias. Una muestra que nos permite hacer un recorrido por la historia del ajedrez por ordenador o conocer por la historia e hitos principales de personajes y empresas clave de Silicon Valley.

Dentro de su muestra expositiva, el Computer History Museum nos muestra computadores clásicos como el PDP-1, los primeros supercomputadores, la primera máquina arcade de la historia, Galaxy Game, el mítico Deep Blue, la supercomputadora que desarrolló IBM para retar a Kasparov en una partida de ajedrez, o computadoras que marcarían el inicio de grandes compañías, como por ejemplo, el Apple I.

La divulgación es otra de las líneas de actuación del Computer History Museum y, como se puede comprobar en su canal de YouTube, la institución organiza debates y encuentros con figuras clave de la industria. Pioneros como los miembros del Homebrew Computer Club, o personajes clave de la industria actual, como Marissa Mayer o Eric Schmidt, suelen formar parte de los programas de los eventos de este museo.

2. Museo Torres Quevedo - Madrid, España

En la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos de la Universidad Politécnica de Madrid se encuentra un museo que, aunque no es demasiado conocido para el gran público, está dedicado a una de las figuras clave de la ingeniería en España: Leonardo Torres Quevedo (1852-1936).

El Museo Torres Quevedo ofrece a sus visitantes una completa colección de máquinas, documentos originales, prototipos e instrumentos que pertenecieron al ingeniero e inventor español Leonardo Torres Quevedo; una figura de referencia en la ingeniería en España que trabajó en el desarrollo de máquinas de cálculo, sistemas de transmisión inalámbrica y sistemas electromecánicos para disputar partidas de ajedrez entre un humano y una máquina.

En el museo podremos contemplar calculadoras algebraicas y dispositivos mecánicos para resolver ecuaciones de segundo grado, dos prototipos de los autómatas ajedrecistas que eran capaces de disputar una partida simplificada de ajedrez contra un humano y, quizás, uno de los sistemas más importantes de los desarrollados por Torres Quevedo: el strongtelekino, un autómata presentado en la Academia de Ciencias de París en 1903 que era capaz de ejecutar órdenes transmitidas, a distancia, mediante telegrafía sin hilos.

Otro de los ámbitos de actuación de Torres Quevedo fueron los teleféricos y trasbordadores; un área de trabajo en la que desarrolló el funicular del Niágara, construido entre 1915 y 1916, del que se pueden ver algunas de sus maquetas.

3. The Tech Museum of Innovation - San José, Estados Unidos

En la californiana ciudad de San José, donde se encuentran las sedes centrales de empresas como Cisco o eBay, se sitúa The Tech Museum of Innovation, también conocido como “The Tech”. Este museo interactivo está orientado, principalmente, a las familias y el público infantil. Es un espacio que abrió sus puertas en 1990 y, posteriormente, se trasladaría a su ubicación actual en octubre de 1998 (un espacio de 12.300 metros cuadrados y 3 plantas diseñado por el arquitecto mexicano Ricardo Legorreta).

El museo ofrece talleres para introducir a los jóvenes visitantes en ciencias, matemáticas, ingeniería y tecnología, áreas de trabajo para construir robots, una zona expositiva dedicada a la tecnología aplicada al ámbito de la medicina y las ciencias de la salud, una zona dedicada a la innovación inspirada en Silicon Valley (donde los visitantes podrán probar un reactable, el instrumento musical desarrollado por la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona) y un laboratorio de pruebas y prototipos donde desarrollar artefactos al más puro estilo de una startup.

4. Deutsches Museum - Munich, Alemania

Deutsches Museum von Meisterwerken der Naturwissenschaft und Technik es el nombre que recibe el Museo de Tecnología de la ciudad alemana de Múnich; un espacio de 4,8 hectáreas que se corona como el museo de ciencia y tecnología más grande del mundo y que, según se comenta, requiere de 8 jornadas completas para visitarlo en su totalidad.

El museo, fundado en 1903 por Oskar von Miller, está compuesto por alrededor de 50 zonas temáticas que muestran un catálogo de 18.000 objetos, una fracción pequeña de todos los objetos que forman parte de los fondos de la institución (que ascienden a 60.000 objetos y más de 850.000 libros y textos originales).

El museo abarca ciencias naturales, tecnología, transporte, materiales y construcción, instrumentos musicales y energía; concretamente, en las zonas dedicada a la tecnología, los visitantes podrán encontrar recorridos históricos que muestran la evolución en equipos de telecomunicaciones, en computadores y ordenadores personales en circuitos integrados y componentes electrónicos o, incluso, una zona dedicada a tecnologías emergentes como la nanotecnología o la robótica.

Entre los objetos que podremos encontrar en este museo se encuentran los primeros computadores fabricados en Alemania a principios de los años 40 (Zuse Z3 y Zuse Z4) e, incluso, una jaula de Faraday.

5. Computerspielemuseum - Berlín, Alemania

Computerspielemuseum, es decir, el Museo de los Videojuegos, es uno de los lugares clave que hay que visitar si se viaja a Berlín (Alemania). Si eres un apasionado de la tecnología y, especialmente, del mundo de los videojuegos, los 500 metros cuadrados de exposición de este espacio, que abrió sus puertas en enero de 2011, te llevarán de viaje por la historia del ocio electrónico a través de una colección de 14.000 juegos y 2.300 piezas de hardware entre consolas de videojuegos, máquinas arcade y todo tipo de accesorios concebidos para jugar con videojuegos.

A nivel europeo, este museo atesora una de las mayores colecciones del continente y, a nivel global, es una de las colecciones más importantes del mundo. Entre sus fondos, el museo muestra a los visitantes una réplica de uno de los primeros computadores destinados, de manera específica, a ser utilizados para el ocio: NIMROD. También podremos encontrar máquinas arcade originales de Space Invaders, Pong o Computer Space y un singular paseo de la fama en el que se exponen los 50 sistemas de entretenimiento más importantes de la historia donde podremos encontrar sistemas como el Apple II, el Commodore PET, la consola Mega Drive de Sega o, incluso, las primeras máquinas portátiles de Nintendo.

6.National Cryptologic Museum - Fort Meade, Estados Unidos

Si el mundo de la critografía suele captar tu atención, uno de los lugares que debes visitar es, sin duda alguna, el National Cryptologic Museum. Este singular museo está situado en la ciudad de Odenton, en el Estado de Maryland (Estados Unidos); concretamente, en una base del ejército estadounidense: Fort Meade.

El nombre de Fort Meade es bastante conocido, es el lugar en el que se juzgó al soldado Manning y también es el lugar en el que se encuentra la sede de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA). Precisamente, bajo el paraguas de la NSA se creó este museo para recoger la historia de la criptología y tender, de esta forma, un puente entre los ciudadanos y la actividad de la NSA.

El museo, que abrió sus puertas al público en el año 1993 (originalmente se concibió para “uso interno” de los empleados de la NSA), es uno de los lugares de referencia en lo que se refiere a criptología y recibe más de 50.000 visitantes cada año.

En sus dependencias podremos encontrar dispositivos que ilustran la historia de la criptología y su aplicación práctica en el siglo XVIII, en la Guerra Civil de Estados Unidos, en la Primera y Segunda Guerra Mundial o durante el periodo de la Guerra Fría; cabe destacar su exposición sobre la máquina Enigma utilizada por Alemania en la Segunda Guerra Mundial y la Bomba Electromecánica, la máquina desarrollada por los aliados para descifrar los códigos alemanes.

7. Bletchley Park - Reino Unido

Si en Estados Unidos se encuentra uno de los museos de referencia sobre criptología, en Europa tenemos la suerte de contar con el lugar que hizo cambiar el curso de la Segunda Guerra Mundial y donde, además, trabajó el gran Alan Turing: Bletchley Park.

Bletchley Park fue el complejo al que fueron destinados los mejores matemáticos, ingenieros y físicos del Reino Unido para trabajar, a las órdenes del servicio de inteligencia, y descifrar el código Enigma de Alemania durante la Segunda Guerra Mundial. Situado a unos 80 kilómetros de Londres, este complejo es, hoy en día, un museo en el que recordar el trabajo realizado por los codebreakers que desarrollaron los primeros computadores destinados a descifrar códigos: The Bombe y Colossus.

En el museo podremos ver máquinas Enigma y ver en funcionamiento una réplica exacta del computador Colossus, la máquina que descifró los códigos alemanes. Además, en el complejo de Bletchley Park también se encuentra The National Museum of Computing, un museo que abrió sus puertas en el año 2007 y tiene como función la de recopilar y restaurar computadores clave en la historia de la tecnología y, en los casos en los que la restauración no es posible, construir réplicas de estos computadores.

8. Miraikan - Tokio, Japón

En el distrito de Odaiba en Tokio (Japón) se encuentra el Miraikan, es decir, el Museo Nacional de las Ciencias Emergentes y la Innovación (Nippon Kagaku Mirai-kan), un espacio expositivo creado por la Agencia de Ciencia y Tecnología de Japón y que abrió sus puertas en julio del año 2001.

El museo abarca temáticas científicas (universo, biología, medicina, cambio climático, etc.) y también tecnológicos (robótica, sociedad de la información, redes y el impacto de la tecnología en nuestra vida cotidiana); un amplio abanico de posibilidades donde la robótica juega un papel clave en un museo en el que ASIMO (el famoso robot que desarrolló Honda y que era capaz de subir escaleras o bailar) es el indiscutible rey del museo.

Además de ASIMO, los visitantes podrán echar un vistazo al futuro y comprobar cómo podríamos vivir en el año 2050 gracias a la tecnología o entender cómo funciona la transmisión de datos a través de Internet mediante modelos a “escala gigante” de sistemas de comunicación.

9. Heinz Nixdorf MuseumsForum

En la ciudad alemana de Paderborn se encuentra el que se dice que es el mayor museo sobre computadoras del mundo, el Heinz Nixdorf MuseumsForum.

El museo fue creado por Heinz Nixdorf, una de las figuras clave del sector tecnológico en Alemania durante los años 50 y 60 y fundador de Nixdorf Computer AG (que luego sería adquirida por Siemens y, posteriormente, pasaría a Wincor Nixdorf). Nixdorf empezó a concebir la idea de abrir un museo sobre la historia de la computación en 1977, apoyándose en su propia colección de computadoras; con el paso de los años iría adquiriendo más fondos para un museo que no llegó a ver abrir sus puertas pero cuya idea continuó la Fundación Nixdorf hasta hacerlo realidad en octubre de 1996.

El museo de Heinz Nixdorf hace un completísimo recorrido por la historia de la computación desde sus orígenes más básicos (código binario, codificaciones, procesamiento de señales...) pasando por la teoría de la información, los primeros computadores, los primeros mainframes que llegaron a las empresas en los años 60, las computadoras básicas y las calculadoras o la explosión de la computación con su entrada en los hogares. Vale la pena ver la extensa colección de calculadoras digitales expuestas en el museo o su colección de computadores personales; un paseo por la historia de la tecnología que podemos dar desde Europa en un museo que, posiblemente, sea desconocido para gran parte del público.

10. Intel Museum - Santa Clara, Estados Unidos

En la ciudad de Santa Clara, en California, se encuentra la sede central de una de las empresas clave en el sector tecnológico: Intel. Además de la sede central de la compañía, el número 2200 de Mission College Boulevard alberga un museo muy interesante para los interesados en el mundo de la tecnología y su historia: el Intel Museum.

El museo nació en la década de los 80 con el objetivo de preservar la historia de Intel y originalmente no se concibió como un espacio expositivo de carácter público. Sin embargo, en 1992 decidió abrir sus puertas al público y, desde entonces, ha triplicado su tamaño. El museo, como nos podemos imaginar, se centra en la historia de Intel y, por tanto, en la historia de los microprocesadores y el desarrollo de los circuitos integrados.

En el museo de Intel podremos conocer a los fundadores de la compañía, entender la famosa Ley de Moore o conocer los primeros microprocesadores que salieron al mercado, como el Intel 4004, que fue el primer microprocesador de la historia.

Imágenes: Dzou (Wikipedia), Ted Eytan (Flickr), Assenmacher (Wikipedia), Coolcaesar (Wikipedia), Robert Malmgren (Wikipedia), IEEE, Campus Moncloa, HarshLight (Flickr), SparkFun Electronics, Max-k muc (Wikipedia), Oleg Alexandrov (Wikipedia) y Jason Ruck (Wikipedia)