Pasa inadvertida para la mayoría, pero es una pieza esencial de la internet que conocemos. Cada vez que pagamos con tarjeta en una tienda virtual, estamos utilizando el invento de Martin Hellman y Whitfield Diffie, dos investigadores que sentaron las bases de buena parte de los protocolos de seguridad que se utilizan en la Red. Cada día, su sistema protege cientos de millones de euros en transacciones financieras y todo tipo de comunicaciones digitales.

En su día, los investigadores tuvieron que enfrentarse a la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) tras dar a conocer su idea. Cuatro décadas después, se les considera los padres de la criptografía moderna y su trabajo ha obtenido el reconocimiento global que se merece: este año han sido galardonados con el prestigioso premio Turing, el equivalente al Nobel de informática.

Antes de que Hellman y Diffie inventaran el protocolo que lleva sus nombres, la única forma de comunicarse a través de internet con garantías de confidencialidad era que el emisor y el receptor intercambiaran —por otra vía— una clave para cifrar y descifrar el contenido. La fórmula que ellos idearon, conocida como criptografía de clave pública, permite que dos personas se manden información cifrada sin necesidad de ponerse en contacto previamente para establecer una contraseña.

En los años 70, el conocimiento sobre cómo cifrar y descifrar información era dominio del Gobierno en los Estados Unidos. Aunque el hallazgo de estos investigadores era potencialmente revolucionario, las autoridades se aferraron al argumento de que podía ser aprovechado por criminales o países enemigos para evadir la lupa de los servicios de inteligencia. Se abría entonces un debate que ha perdurado hasta nuestros días, con defensores de la privacidad en un bando y detractores del cifrado en el otro, amparándose en la seguridad nacional para justificar que las conversaciones puedan ser espiadas.

“Pensé que había un problema técnico y que, como tecnólogos, debíamos intentar arreglarlo”, cuenta Hellman a HojaDeRouter.com. “Luego descubrí que me había metido en una batalla política con la NSA”.

La aventura comenzó para el investigador cuando la Oficina Nacional de Normas (actual Instituto Nacional de Estándares y Tecnología) dio a conocer su elección para el estándar de algoritmo de cifrado, el Data Encryption Standard (DES). El sistema, que pronto aceptarían multitud de empresas (bancos incluidos), nació con polémica porque su longitud de la clave era muy corta y presentaba graves vulnerabilidades. Hellman, junto a un grupo de investigadores de la Universidad de Stanford, donde es profesor de ingeniería eléctrica, propuso a la agencia mejorar el sistema, pero esta se negó. “La NSA necesitaba un algoritmo que no pudiera romperse, pero también pudimos ver que lo querían lo suficientemente débil para que ellos pudieran romperlo”, explica.

Aquel intento fracasó, pero sirvió de impulso a Hellman para seguir investigando. En 1976, junto a Diffie, entonces estudiante de doctorado, publicó 'New Directions on Cryptography', el artículo que revolucionó la criptografía y despertó los recelos de las autoridades.

“Algunos de mis compañeros me decían que ponía a mi mujer en peligro al hacer esto, y no se referían solo a la NSA, sino a otros servicios de inteligencia probablemente incluyendo a los soviéticos. Otros me dijeron que eso era un locura y no tenía que preocuparme”, relata Hellman. “Yo no estaba muy preocupado, mi mayor inquietud era legal”.

Los autores podrían ser procesados bajo las leyes que prohíben el tráfico de armas, la comunicación de secretos atómicos y la divulgación de información clasificada. Bajo la ley de Control de las Exportaciones de Armas de 1976, se podía llegar a equiparar los algoritmos criptográficos con armamento. “No pensamos que estábamos infringiendo la ley. De hecho, nunca fuimos procesados”, explica.

Para Hellman, el sector privado requería una mayor protección, problema que la agencia estadounidense estaba relegando a un segundo plano. Ya en esa época, el investigador era capaz de anticipar la necesidad de proteger la comunicación en internet que pronto tendrían las empresas, sobre todo los comercios, expuestos a ataques y espionaje.

“¿Iba a retroceder porque la NSA pensara que sabía lo que era mejor para la nación? Decidí que no”, recuerda. El ingeniero vio que la falta de un cifrado robusto y simple supondría una amenaza para la naciente economía digital, pues era inviable que una empresa acordara de antemano una clave con cada uno de sus clientes. Por el contrario, el protocolo de Hellman y Diffie permitía una comunicación segura y mucho más rápida.

En lugar de remitir, la tensión fue en aumento cuando Hellman anunció un simposio en la Universidad de Cornell. A la NSA no le gustó que un grupo de universitarios debatiera tan abiertamente sobre criptografía. Temía que hacer públicos los secretos de esta técnica frenase las operaciones de inteligencia.

Ante las posibles consecuencias legales, la universidad de Stanford decidió proteger a Hellman. Si era procesado, cubriría los gastos del juicio. Eso sí, en caso de que fuera declarado culpable, él tendría que pagar la multa o, lógicamente, cumplir la pena de cárcel. “Un proceso judicial puede arruinar tu vida financieramente”, nos cuenta el ingeniero. “Así que me alegró muchísimo cuando Stanford acordó defenderme”.

“La NSA estaba preocupada por si las cosas salían mucho peor de lo que luego fue”, señala el investigador. “En los siguientes años, hablé con gente de la agencia y me dijeron que estaban muy preocupados de que pudieran arruinar sus operaciones. A decir verdad, eso no pasó”, recuerda.

Desterrando la idea de la seguridad nacional

La obra de David Kahn, un historiador y periodista que ha dedicado gran parte de su vida a escribir sobre criptografía, despertó en Hellman el interés por este arte. Más adelante, cuando el ingeniero trabajó en el centro de investigación Watson de IBM, tuvo la oportunidad de conocer al criptógrafo Horst Feistel, cuyas discusiones avivaron su entusiasmo por la materia.

Aún así, tardó algún tiempo en dedicarse por completo al cifrado. Mientras tanto, la agencia de espionaje contaba con un presupuesto enorme y acceso a investigaciones clasificadas. Por eso muchos de los compañeros de Hellman consideraban una locura intentar competir con el trabajo de la NSA. Él, sin embargo, lo tenía muy claro: “El crédito va al primero que publica, no al primero que lo descubre y guarda el secreto”.

De hecho, la atribución de su invento está teñida de polémica. Años después de que el cifrado de Hellman y Diffie se diera a conocer, criptógrafos de la agencia de seguridad británica GCHQ afirmaron haber inventado el mismo algoritmo en 1969. Un miembro de este servicio de inteligencia, James Ellis, podría haber diseñado el sistema años antes, pero debido a la confidencialidad de su profesión lo mantuvo oculto.

Con el tiempo, la relación entre Hellman y la NSA fue mejorando. “Tengo que reconocer el mérito del almirante Inman”, afirma el investigador. Durante gran parte del conflicto, este hombre estuvo al frente de la NSA. El ingeniero nos cuenta cómo, en contra de la opinión de los demás directivos de la agencia, Inman le hizo una visita en la Universidad de Stanford, en 1978, para tratar de averiguar por qué un grupo de investigadores había armado tanto revuelo.

“Él no veía el daño en hablar y creo que eso es muy importante, tener una perspectiva abierta”, comenta. De hecho, como recoge la revista de Stanford en un artículo de hace un par de años, Inman está ahora tan preocupado por la protección de los sistemas no gubernamentales como Hellman en los años 70.

Ahora Hellman tiene 71 años y una de las lecciones más importantes que ha aprendido a lo largo de su carrera es 'get curious, not furious' (sé curioso, no furioso). Un 'leitmotiv' que repite en sus conferencias y que saca a relucir en su último libro, escrito junto a su esposa, Dorothie Hellman.

El ingeniero dedica la mitad del medio millón de dólares que recibió junto al premio Turing a “promover los esfuerzos para construir un mundo más sostenible y pacífico, que ha sido mi gran interés en los últimos 36 años”. Más allá de los tecnicismos de la materia, el investigador asegura que el gran reto de la criptografía es político: faltan entendimiento y progreso. “La clave de la seguridad global es reconocer que la seguridad nacional no tiene sentido”, sentencia.

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Las imágenes de este artículo son propiedad de Martin Hellman, Dan Spisak, Wikimedia, SplitShare y Central Intelligence Agency

En el espacio no existe el concepto de arriba y abajo y la consciencia del peso del cuerpo cambia. Controlar el movimiento y mantener el equilibrio son tareas muy difíciles, y además hay que hacer frente a los retos mentales que supone estar en una situación de estrés, aislamiento y experimentando sensaciones totalmente desconocidas. Por ello, la NASA invierte millones en entrenar a los astronautas y, durante esta larga formación previa, la realidad virtual cobra un papel protagonista.

Gracias a esta tecnología, los astronautas se preparan para el momento en que saldrán de la nave y darán su primer paseo por el espacio. Evelyn Miralles lleva más de 20 años liderando el programa de realidad virtual de la agencia espacial estadounidense. A través de un 'software' que ella misma ha escrito (llamado DOUG), reconstruye de manera extremadamente fiel una realidad que se encuentra a millones de kilómetros de la Tierra.

En el laboratorio donde trabaja, en el Centro Espacial Johnson de Houston, los futuros astronautas se pasan horas bajo los cascos de realidad virtual. El éxito de esta tecnología se explica fácilmente: es uno de los métodos más realistas a la hora de recrear el entorno galáctico desde nuestro planeta. De esta manera, los exploradores espaciales cuentan con una visión de lo que van a experimentar y sentir en una excursión muy peligrosa. “Entrenar usando la realidad virtual les da a los astronautas una sensación de serenidad, de seguridad”, explica la ingeniera a HojaDeRouter.com. “Los prepara mentalmente para realizar una actividad en un ambiente inhabitable”.

La entrada de Miralles en la historia de las misiones espaciales fue casual. Nacida en Venezuela, estudió en el país norteamericano informática y computación gráfica, los dos requisitos que buscaba la agencia cuando terminó la carrera. “Nunca me imaginé trabajar para la NASA”, recuerda. Comenzó construyendo un modelo en 3D de un posible hogar en la luna y más tarde participó en la célebre reparación del telescopio Hubbletelescopio Hubble.

Cuando el telescopio, lanzado en 1990, comenzó a enviar las primeras imágenes a nuestro planeta, las fotografías aparecían borrosas por un problema óptico. Para solucionar el error, fue necesario realizar la reparación 'in situ' y los participantes de la misión STS-6 fueron los encargados de ‘colocarle las gafas’ al Hubble, una máquina que ya había costado más de dos millones de dólares (alrededor de 1,8 millones de euros).

Ataviados con unos cascos de realidad virtual, los astronautas pudieron ensayar la operación antes de llevarla a cabo. Durante las prácticas, los ingenieros se dieron cuenta que había que reconfigurar todo el proceso debido a un error de cálculo, un fallo que habría salido muy caro en el espacio.

Lo más duro fue “preparar la configuración gráfica para entrenar a los astronautas, estar seguros de que cubríamos todos los aspectos y las dificultades de la misión”, cuenta la ingeniera. Para recrear la reparación del espejo del telescopio, fue necesario un 'software' nuevo que reprodujera con exactitud cada detalle de la tarea. Miralles es coautora del programa, Dynamic Onboard Ubiquitous Graphics (DOUG), que se utilizó para ensayar la reparación y que, desde entonces, se utiliza en todas las misiones espaciales.

Tras el éxito del Hubble, la NASA decidió aumentar su impulso del laboratorio de realidad virtual. En 1994 se incorporó el aprendizaje inmersivo de Simplified Aid for EVA Rescue (SAFER), un chaleco salvavidas para las excursiones espaciales. Aunque los astronautas tienen una mochila a modo de pequeño cohete con la que realizan los paseos cósmicos, también cuentan con un sistema de emergencia por si algo falla y tienen que flotar en el espacio sin nada que les impulse. A diferencia de otras naves, la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés), con la que Miralles trabaja, no puede maniobrar para rescatar a un miembro de la flota.

Como es natural, los aparatos que se han utilizado para sumergirse en los mundos virtuales han ido transformándose a lo largo del tiempo. Desde un Flight Helmet Virtual Research de 1991 hasta una serie de N-Vision Datavisor utilizados desde principios de los noventa hasta los inicios de 2000.

Más tolerancia

Miralles lleva 16 años siendo la única mujer del equipo. Aunque afirma que su experiencia ha sido positiva la mayor parte del tiempo, tuvo que hacer frente a la presión de ser la voz femenina del departamento. “Ser la única mujer, madre, elevaba la presión aún más”, explica refiriéndose al estrés de su trabajo.

“Me encontré en momentos donde pensé retirarme, pero no lo hice gracias a mi padre. El siempre me inculcó la constancia y la importancia de ser una mujer independiente”, recuerda. “Seguí trabajando y aprendí a manejar las situaciones que se me presentaban desde una perspectiva diferente, llegándome a ganar el respeto de todos los que trabajaban conmigo”.

Tras muchos años de trabajo, la ingeniera echa la vista atrás y ve que la mayor dificultad de su carrera ha sido equilibrar el trabajo y la vida familiar. Aunque con el paso de los años cree que la situación ha cambiado, todavía no es la apropiada. “Es importante educar, tanto hombres como a mujeres, a ser más tolerantes”, aconseja.

Al tiempo que evoluciona la tecnología, Miralles espera que lo haga también la sociedad. La realidad virtual, que comenzó como una herramienta incipiente y formativa, se ha convertido en una revolución por la que apuestan los gigantes tecnológicos. En la NASA, ya forma parte del día a día de la organización y es un elemento esencial en cada misión que incluye una caminata galáctica.

Incluso ha llegado a salir al propio espacio. El sistema de realidad virtual no solo se utiliza en el centro de entrenamiento de Houston, sino también en la Estación Espacial Internacional para que los astronautas entrenen, puesto que cada vez pasan más tiempo fuera hasta que vuelven a la Tierra. El sistema utiliza una gráfica 3D que replica cada elemento de la ISS y cambia cada vez que lo hace la nave.

Así, el trabajo de Miralles, concretamente el 'software' DOUG, se ha extendido a las misiones y naves de la agencia. Cada vez que un astronauta pasea por el espacio, seguro que agradece a la ingeniera y a su equipo el haber podido practicarlo muchas veces en el mundo virtual.

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Las imágenes que aparecen en este artículo son propiedad de la NASA (1, 3) y skeeze

Adivinar el futuro no es una ocupación exclusiva de las películas de fantasía y ciencia ficción. Actualmente, los miles de datos que se mueven en la Red y la cantidad ingente de información que se genera cada día permiten a los futurólogos vislumbrar posibles realidades que aún no han sucedido.

Amy Webb, fundadora de Future Today InstituteFuture Today Institute, es una de las profesionales que vive de anticipar el porvenir. En lugar de una bola de cristal, utiliza las nuevas tecnologías para recopilar información y simular posibles escenarios. La investigadora insiste en hablar de “futuros posibles”, puesto que el mañana no está escrito. “Es algo a lo que todos contribuimos y que todos estamos creando en el presente”, cuenta a HojaDeRouter.com.

La futuróloga lleva años aconsejando a todo tipo de empresas e instituciones, desde compañías tecnológicas hasta agencias gubernamentales. Su misión consiste en anticipar cuál será la próxima realidad y, en ocasiones, ayudar a crearla. Su día a día es el propio de un científico o investigador: la jornada se divide entre investigar tendencias, leer y construir modelos en el ordenador. “El nombre de mi trabajo puede parecer interesante, pero la mayoría de lo que hago suena bastante aburrido”, confiesa.

También debe hablar con frecuencia con expertos y estar al tanto de las últimas patentes. Al final de la jornada, reúne una serie de datos con los que trata de anticipar las próximas revoluciones tecnológicas. “Pequeños cambios que podrían parecer insignificantes pueden tener consecuencias a largo plazo”, explica. “Los eventos futuros están determinados por las condiciones iniciales, pero esas condiciones iniciales se están reiniciando continuamente”.

A pesar de que el 'big data' y las nuevas herramientas informáticas son parte esencial del trabajo de un profesional moderno, la futurología no es un campo reciente. Comenzó hace más de 100 años. En sus anales figuran nombres célebres como Arthur Clarke, el visionario que escribió la novela y la película '2001: Una odisea del espacio', o Herman Kahn, uno de los principales pensadores estadounidenses.

Según Webb, actualmente nos encontramos con la tercera ola de futurólogos, que utilizan ordenadores y simulaciones para realizar previsiones. Sin embargo, cada profesional diseña y utiliza su propio sistema y pueden diferir mucho entre sí. La investigadora ha desarrollado un método que sigue seis pasos y está pensado para que cualquiera pueda aplicarlo. Consiste en indagar las corrientes alternativas, identificar una tendencia tecnológica emergente y seguirla hacia la corriente principal. Además, se basa en una herramienta que ha bautizado como CRISPR, acrónimo en inglés de contradicciones, inflexiones, costumbres, ‘hacks’, extremos y rarezas.

El investigador que aplique este método también se debe preguntar ciertas cuestiones, como en qué está empleando la gente su tiempo, cómo son aquellas personas que tienen dificultades para asimilar la tecnología, de qué manera la gente quiere ser percibida o dónde buscan los usuarios la información. Al final, cada paso permite identificar una senda futura, que se deberá revisar y analizar. Por último, las dos etapas finales del proceso sirven para construir una estrategia de actuación en cuanto a la tendencia que haya sido descubierta. El trabajo del futurólogo no consiste solo en realizar predicciones, sino también en aconsejar sobre ellas.

Una de las fuentes principales para estudiar el futuro es Google. Analizar cómo y qué buscan los internautas es un buen método para alimentar un pronóstico. Es el que utiliza Dixon Jones, director de marketing en Majestic. “Hay varias herramientas en el mundo del SEO que nos ayudan a predecir el futuro, basándonos en patrones del pasado”, explica.

Su empresa cuenta con una de las mayores bases de datos de los enlaces de webs de todo el mundo. Esta información, junto la que aportan herramientas de Google y de redes sociales como Twitter, se puede usar para ver ver cómo cambia la gente con el tiempo. Por ejemplo, Microsoft ofrece un programa, Bing Predicts, que se sirve del aprendizaje automático obtenido a partir de datos de las redes sociales y del propio buscador Bing.

“Localizar las tendencias no es tan difícil. Más complicado es predecir el punto de inflexión en el futuro, donde la línea de tendencia cambiará”, razona Jones. “La pregunta es el 'cuándo' y no el 'si'”.

Al alcance de cualquier ciudadano

Antes de adentrarse en esta curiosa profesión, Amy Webb era periodista. Para ella, se trata de dos trabajos similares: en lugar de informar sobre lo que ya ha sucedido, ahora muestra lo que está empezando a suceder.

Comenzó a interesarse por la futurología cuando trabajaba en Japón, a mediados de los noventa. “Descubrí que estaba mucho menos interesada en informar sobre la tecnología y más interesada en cómo esa tecnología revolucionaría el negocio de noticias”, explica. “Eso me llevó a preguntarme si había un trabajo donde pudiera modelar el futuro de la tecnología y ayudar a las organizaciones a desarrollar un pensamiento estratégico”.

Ahora quiere ir más allá. Además de aconsejar a las compañías, desea transmitir sus conocimientos para que cualquier persona o empresa pueda estudiar el presente y sacar conclusiones a través de las herramientas disponibles. “Si todos estamos escuchando las señales y pensando críticamente sobre lo que significan, sentiremos menos ansiedad acerca de lo que viene a continuación”, nos cuenta. “También podremos hacer un mejor trabajo de gestión de puestos de trabajo, educación, medio ambiente y otras áreas de la vida cotidiana”.

Con esto en mente, ha escrito 'The Signals Are Talking: Why Today’s Fringe is Tomorrow’s Mainstream'The Signals Are Talking: Why Today’s Fringe is Tomorrow’s Mainstream, un libro que enseña al lector a descubrir las señales del presente de un determinado sector para prever los posibles cambios. “No hay manera de conocer definitivamente el futuro, pero con las herramientas adecuadas, cualquiera puede ver las posibilidades que están en el horizonte”, asegura. “Tenemos el poder, y por lo tanto la gran responsabilidad, de crear nuestros propios futuros preferidos. Las personas que entienden este concepto tienen una perspectiva radicalmente diferente del mundo”.

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La imágenes de este artículo son propiedad de Amy Webb (1,3) y CDC/ Amanda Mills (2)

¿Recuerdas Ello? Su nombre ya apenas se menciona y parece que los usuarios se han olvidado de esta red social, pero hace un par de años se convirtió de la noche a la mañana en una superestrella, el fenómeno del que todo el mundo hablaba. Tal fue su popularidad repentina que llegó a ser descrita como el 'Facebook killer' o el ‘antiFacebook’.

Como tantas estrellas fugaces de internet, los fundadores de Ello vivieron un éxito repentino y efímero pero pronto dejaron de llamar la atención del público masivo y los medios de comunicación. Sin embargo, aunque olvidada por muchos, esta red social no está muerta. “Lo hicimos lo mejor que pudimos y estoy muy orgulloso de lo que somos ahora”, cuenta a HojaDeRouter.com Todd Berger, uno de los fundadores y actual CEO de la empresa.

Ahora, la compañía quiere volver a sus orígenes: una red social creada por artistas y para artistas. “Nació de un deseo de hacer un lugar mejor en internet para que la gente creativa publique, comparta, conecte y descubra”, nos cuenta Berger.

En la actualidad, Ello es un espacio donde se reúnen creativos, diseñadores, músicos, ilustradores, fotógrafos, escritores y arquitectos. Un lugar donde los profesionales artísticos comparten sus obras y sus pensamientos. Sin embargo, la red social también era algo más. En 2014, como uno de sus principales estandartes, figuraba la crítica contras las grandes compañías como Facebook y su invasión de la privacidad. “Tu red social pertenece a los anunciantes”, decía su manifiesto, que aún sigue vigente. “Los anunciantes compran tus datos para poder mostrarte más anuncios. Tú eres el producto que se compra y se vende. Creemos que se puede hacer mejor”.

Fue precisamente la denuncia del modelo de negocio de los gigantes tecnológicos lo que catapultó a Ello al estrellato. Facebook contaba con una política muy restrictiva de nombres —era obligatorio revelar la identidad real—, lo que impedía el anonimato en la Red. Esta norma afectaba especialmente a ciertos colectivos como los transexuales, que deseaban mantener su identidad oculta. La denuncia en Twitter de la 'drag queen' Sister Roma se hizo viral y provocó un gran movimiento de rechazo contra la web de Zuckerberg y un trasvase de usuarios a Ello, donde cada uno se podía registrar con el nombre o el apodo que quisiese.

A partir de ahí, la pequeña red social pasó de tener una comunidad de 100 personas a recibir 4.000 usuarios por hora que partían de Facebook. El éxito fue tal que las invitaciones para acceder a Ello (en fase 'beta', no estaba abierto a todo el mundo) se vendían en eBay. Actualmente, la red ha abandonado esa barrera de entrada y cualquiera pueda registrarse.

La repentina popularidad sorprendió a los propios fundadores, que no estaban preparados para recibir tantas visitas ni se consideraban a sí mismos como una alternativa a la compañía de Zuckerberg. “No me interesa vencer a Facebook”, afirma el fundador. “Los medios de comunicación eligieron llamarnos el 'Facebook killer' y nuestro CEO anterior escogió seguir ese camino. Yo estoy llevándonos de vuelta a las raíces de Ello”.

Lo cierto es que la comparación resultaba excesiva. Mientras Facebook era una de las empresas más grandes del mundo, con cientos de ingenieros y unos recursos multimillonarios, Ello contaba con siete trabajadores que, además, compaginaban su trabajo con otros empleos. La empresa tenía menos de 40.000 dólares (alrededor de 36.000 euros) en el banco. En definitiva, un utópico David contra Goliat que tenía visos de masacre.

El propio Berger ve imposible competir con la plataforma de Zuckerberg sin sumergirse en el negocio de la venta de datos y, en consecuencia, atacar la privacidad de los internautas. “Ello no se dedica a recolectar datos personales ni a publicar anuncios no deseados”, aclara. “Esto seguirá siendo una parte fundamental de nuestro ADN”.

A pesar de lo repentino y no buscado de la popularidad, los fundadores afirman que supieron capitalizar el momento de fama. “Recaudamos el dinero suficiente para construir un negocio”, explica. “Pero, en retrospectiva y si hubiera estado estado a cargo en ese momento, habría hecho de manera diferente muchas cosas”.

Los fundadores eran conscientes de que el aluvión mediático estaba creando unas expectativas desaforadas: Ello estaba diseñado para ser una pequeña comunidad de artistas, no para recibir un éxodo de usuarios de Facebook. “Sólo porque algo reciba una cantidad masiva de atención en los medios y genere un gran revuelo no significa que tenga éxito”, razona.

Vuelta al punto de partida

“Nadie en nuestro equipo quería replicar lo 'mainstream'”, afirma Mark Gelband, director de 'marketing' y uno de los primeros inversores de Ello. “Nosotros mismos hemos crecido con la subcultura y lo alternativo, y estamos mucho más interesados en desafiar los estándares sociales que en convertirnos en uno de ellos”.

El objetivo es volver al plan original casi con las mismas mentes pensantes que empezaron la aventura. Además de Berger, siguen trabajando Lucian Föhr y Paul Budnitz. El reto para ser rentables pasa por ganar dinero sin utilizar los datos de los usuarios ni cobrarles. Aparte de mostrar contenido patrocinado, una de las soluciones ha sido añadir un botón de compra para que los usuarios puedan adquirir las pinturas, esculturas y todo tipo de obras que comparten los artistas en la red social, con un formato de publicaciones muy parecido al de Instragram.

Además de obtener ingresos a través de la tienda digital, quieren cerrar pronto sus primeros acuerdos con marcas. Entre los planes se contempla ofrecer espacios para las ofertas de empleo, concursos y diversas publicaciones corporativas. “Éstos se harán de maneras que aún no se han visto en otras redes, donde los anuncios se atascan en los flujos de las personas”, promete.

Ahora tienen claro el camino y la experiencia les ha enseñado a situar su compañía en el contexto adecuado. “Todavía no veo a Ello como un éxito”, admite Berger, “pero sí creo que Ello tiene el potencial de ser enormemente exitoso”. Alejarse de la sombra de Facebook puede ser su bendición.

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Todas las imágenes de este artículo son propiedad de Ello

La inteligencia artificial ya nos habla desde el móvil, adivina las canciones y películas que nos van a gustar y es capaz hasta de conducir nuestros coches. Por si fuera poco, los robots empiezan a adentrarse en una parcela que parecía exclusivamente humana: la creatividad y el arte. CuratedAI es una revista literaria en la que se publican artículos y poemas con una particularidad: la firma de las piezas no corresponde a escritores de carne y hueso, sino a programas informáticos.

“Por máquinas, para la gente” es el lema de esta peculiar publicación. Todas las obras están escritas por inteligencias artificiales y muchas se basan en libros de prestigiosos autores como Jane Austen o Haruki Murakami. Los ingenieros sustituyen a los escritores y compiten entre ellos por desarrollar el mejor 'bot', capaz de producir obras artísticas que bien podría haber escrito una persona.

Estos sistemas informáticos cuentan con algoritmos de aprendizaje automático que se entrenan con un conjunto de textos. Al igual que las personas, necesitan coger práctica leyendo para después poder escribir. “Muchos de los ingenieros eligen las obras de un autor que les gusta para la formación”, cuenta Allison, programadora y fundadora de la revista. Así, las máquinas aprenden de un determinado maestro. Desde textos basados en la saga mágica de J.K. Rowling, la creadora de Harry Potter, hasta poesías y ficciones en prosa que nacen de las profundas novelas del autor ruso Tolstói.

Allison, que se formó como bioinformática en la Universidad de California, comenzó a experimentar con sus dos grandes pasiones, la programación y la poesía. “A raíz de todo el entusiasmo en torno a las redes neuronales [un tipo de algoritmo de inteligencia artificial], empecé a investigar los modelos algorítmicos que podrían generar poesía y quedé muy impresionada con los resultados”, explica a HojaDeRouter.com.

Aparte de la fundadora, la revista cuenta con dos empleados y una larga lista de colaboradores. A veces los trabajos de las máquinas deben pasar por sus manos antes de poder publicarse. Aunque hay textos que no necesitan edición alguna, otros requieren ciertas correcciones en aspectos como la puntuación. Hay ingenieros que prefieren un modelo colaborativo, es decir, que se van turnando con la máquina para ir escribiendo en conjunto la obra. Es el caso del poema 'Ophelia'.

La incursión de la inteligencia artificial en facetas tan artísticas como la literatura despierta tanto admiración como recelos. ¿Se trata de obras de arte? “Desde la perspectiva posmoderna, si leemos las piezas como arte, entonces son arte, independientemente de cómo o por qué fueron creadas”, asegura Allison.

Lo cierto es que cada vez cuesta más distinguir una obra humana de otra fruto de la inteligencia artificial. Hace unas semanas, una novela escrita por un robot logró superar la primera ronda de un premio literarionovela escrita por un robot en Japón.

El bot de Murakami y Austen

Maartens Lourens escapa de la rutina de su trabajo como consultor de tecnología en Londres escribiendo poesía y ficción. Bajo el pseudónimo The Combed Thunderclap, publica obras tanto escritas por él mismo como por programas informáticos.

Lourens es uno de los colaboradores de CuratedAI, donde ha publicado un texto basado en las las novelas románticas de Jane Austen. Su publicación es un pequeño fragmento en el que aparecen los personajes creados por la escritora, como el célebre coronel Brandon de 'Sentido y Sensibilidad'. El ingeniero contaba con los textos de la escritora en el ordenador, comenzó a jugar con ellos y acabó empleando una máquina de aprendizaje automático para crear prosa.

“La evolución de los seres humanos está ligada al desarrollo de las máquinas y el arte también debe aprovechar el poder de las máquinas. Tenemos que colaborar”, se muestra convencido Lourens. “Al tiempo que la línea que separa lo artificial y lo humano se sigue difuminando, la creatividad se hará más y más colaborativa”.

El consultor utiliza Torch, una herramienta informática en código abierto. “Es un campo nuevo y excitante, por lo que en cierto sentido es fácil porque no hay todavía un estándar de comparación real”, explica. “Me gustaría ver a más personas que experimentan con estas técnicas, métodos y mejora de habilidades, colaborando con la tecnología para producir más y mejor poesía”.

Por su parte, el 'bot' de Song Hia, profesor en la Escuela de Publicidad y Creatividad de Miami, se alimenta de las novelas del escritor japonés Haruki Murakami. En la escuela enseña una asignatura que se llama ‘Programación para creativos’ y, tras descubrir la revista por Twitter, decidió colaborar en ella.

El sistema que utiliza el profesor identifica y calcula las palabras que aparecen con más frecuencia en las novelas del escritor japonés. El objetivo de Sang es transmitir la esencia de la escritura del autor de forma poética. “Me interesa lo que podría aprender acerca de la escritura de Murakami y lo que podía expresarse a través del análisis de su obra”, nos cuenta.

En su caso, utiliza Rita, una herramienta informática creada específicamente para la literatura a base de programación. La misma que utiliza para un 'bot' de Twitter que publica mensajes como si fueran pequeñas reflexiones del célebre autor nipón.

Un poema basado en tuits

Los propios internautas somos una fuente inagotable de contenido y hay programadores que prefieren utilizar los comentarios y artículos que se mueven por la Red que las obras de escritores reconocidos. “Un poema se puede escribir a partir de todo tipo de cosas, como una lista de títulos de canciones o frases de una noticia en un periódico. Concibo internet como una fuente inagotable para trabajar”, comenta Felix Jung, un desarrollador que se sumerge en toda clase de proyectos creativos digitales.

El programador combina su lado artístico -tiene un máster en Bellas Artes- con sus conocimientos técnicos. Comenzó utilizando Microsoft Excel como herramienta de apoyo para escribir determinadas métricas y rimas. Con los años ha avanzado y ha llegado a desarrollar un sistema que se alimenta de la información que la gente vuelca en Twitter. Villanelle Bot es un programa que escoge tuits de manera aleatoria y construye con ellos poemas como el publicado en la revista.

En vez de Twitter, Doug Milan, también desarrollador, ha colaborado en CuratedAI con un poema que se alimenta de los más de 53.000 libros del proyecto Gutenberg, todos de uso libre. Su herramienta Bash escanea una colección de escritos humanos y escoge al azar una selección de líneas.

En general, estas iniciativas se aprovechan del ingente contenido que hay en la Red para crear algo bello. “Hay una gran parte de mí que prefiere imaginar que, en vez de gritarnos online unos a otros, estamos escribiendo un poema todos juntos. Me gusta crear proyectos digitales que acercan a la gente al mundo, incluso cuando el acto de estar conectado a internet es un poco solitario”.

Jung admite que todavía hay mucho que avanzar y que proyectos como CuratedAI son solo un modesto inicio. “Un día, las máquinas serán capaces de crear verdaderas obras de arte. Pero, por el momento, la mayoría de los escritos artificiales me parecen muy toscos. El razonamiento existe, el código está y todos los nombres y verbos están en los huecos correspondientes, pero la escritura de las máquinas todavía se siente muy mecánica”, valora.

La propia revista nace con la misión de mejorar y de obtener, con el tiempo, piezas cada vez más humanas. “Nuestro objetivo es hacer un seguimiento del desarrollo de la máquina y esperamos ser capaces de que progresen las piezas publicadas a medida que avanzamos más y más en los modelos de inteligencia artificial”, sentencia Allison.

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Imágenes de Charlotta Wasteson, Karmell Allison, CuratedAI y Felix Jung

El fenómeno fan, que tan bien conocen las estrellas de la música o el cine, se ha trasladado al ámbito tecnológico. Ya no resulta extraño que enormes grupos de personas apoyen apasionada e incondicionalmente a una marca o un líder del sector. Apple es uno de los ejemplos más obvios, con una comunidad ingente y desmesuradamente fiel de seguidores, pero hay otros gigantes de la tecnología que están despertando la misma devoción en miles de personas. Es el caso de Tesla, la célebre compañía estadounidense que está revolucionando la industria de los coches eléctricos y autónomos.

“Apple puso su iPhone y revolucionó el mundo; Tesla está haciendo lo mismo en este sentido”, afirma Raúl Gutiérrez, cofundador del Club Tesla España, punto de referencia en nuestro país para la comunidad de entusiastas de la firma.

El mensaje de la multinacional ha calado. La marca se asocia a la innovación y el cuidado del medio ambiente. Sus seguidores creen, como Elon Musk, cofundador y figura más mediática de la empresa, que otro futuro es posible. “Con el cambio climático, los vehículos de combustión tienen que acabarse”, explica Gutiérrez a HojaDeRouter.com. “Lo que nos mueve es dar a conocer a la gente que las energías renovables están ahí y se pueden usar. La autosuficiencia es posible”.

Gutiérrez es gaditano y trabaja como ingeniero técnico en Valencia. Su amor por Tesla es el mismo que contagia a otros españoles que, por su cuenta, comenzaron a cantar las alabanzas de estos coches. Saúl López, otro de los cofundadores del club, empezó con un canal en YouTube que ahora cuenta con más de 40.000 suscriptores. Fue Gutiérrez quien se puso en contacto con él y sembró el germen. “Todo empezó con un club de aficionados y seguidores de Tesla Motors”, recuerda.

Otros entusiastas empleaban sus perfiles de Twitter o Facebook de manera muy activa, por separado, hasta que el pasado abril se decidieron a aunar esfuerzos y crear un proyecto en común. Aland Bru, ingeniero electrónico, fue uno de ellos, junto con Francisco Javier Fernández.  

La organización, que ahora pretende convertirse en un club de propietarios de vehículos Tesla, pegó un gran salto a partir de un solo tuit. Forocoches había puesto en marcha una campaña para pedir a la empresa que instalara su primera fábrica europea en nuestro país y “la gente se volcó”, recuerda Bru. La maniobra fue un éxito, logró más de 20.000 firmas de apoyo en Change.org y el 'hashtag' #SpainLovesTesla fue nombrado tantas veces que llamó la atención del propio Elon Musk.

El Gobierno de la Comunidad Valenciana se ofreció para albergar dicha sede, pero no fue el único: el Instituto de Comercio Exterior (ICEX) también trató de convencer a la compañía. A pesar del esfuerzo de las instituciones y los amantes de Tesla, parece complicado que la empresa decida construir su fábrica en España. “La situación política de bloqueo no nos ayuda”, lamenta Gutiérrez. “Estamos perdiendo el tiempo”.

El gaditano recuerda la cantidad de ingenieros que se tienen que ir de España en busca de oportunidades y lo que podría suponer para nuestro país contar con las instalaciones de esta marca. “Estamos hablando de una empresa de I+D, muchos ingresos se quedarían aquí. No podemos basarnos simplemente en el sector servicios”, opina. Por el momento, la única planta de fabricación de coches de Tesla está en Fremont (California), aunque la multinacional tiene una pequeña base de operaciones en la localidad holandesa de Tilburgo.

Las dificultades no frenan a los fans españoles

Parece difícil que Tesla decida fabricar sus coches dentro de nuestras fronteras, pero ¿para cuándo los concesionarios? Actualmente, los escasos propietarios de uno de estos coches eléctricos tienen que viajar hasta Burdeos para revisar o reparar su vehículo.

Recientemente se ha sabido que la empresa está buscando empleados en Madrid y Barcelona, un anuncio que la comunidad interpreta como la confirmación de un desembarco inminente. “Que haya ofertas de la marca en España es un punto bastante positivo”, afirma Gutiérrez. “Si tuviéramos que tachar en una quiniela la previsión, apostaríamos por el primer trimestre de 2017”.

Cuando Aland Bru escribió por Twitter a Elon Musk para recordarle la falta de asistencia mecánica en España, el cofundador le dio a entender que el problema se resolvería este año, por lo que el sueño de pisar una tienda de Tesla en nuestro país parece estar a punto de hacerse realidad.

Mientras tanto, las dificultades para conducir uno de estos coches en la piel de toro comienzan desde el mismo momento de la compra. “Es una aventura”, confirma Bru, que tiene un Model S 60 desde hace solo una semana.

Según el ingeniero, lo peor es la burocracia. Al no estar homologado, el proceso de matriculación de un Tesla es muy complejo, todo un calvario de solicitudes y permisos. Además, cuesta encontrar una aseguradora que se preste a dar cobertura a estos vehículos. La mayoría se muestran reticentes. “He tenido el coche aparcado en mi garaje porque no podía utilizarlo”, nos cuenta.

También surgen limitaciones a la hora de moverse con el coche. La escasez o ausencia de puntos de recarga de recargaen buena parte de la península complica los viajes largos. En España hay alrededor de una treintena de emplazamientos donde alimentar la batería del vehículo, pero menos de diez son supercargadores, que permiten hacerlo en media hora.

Bru recarga su automóvil en el garaje. “Es como el móvil, que lo cargas en casa”. Un enchufe convencional le permite abastecer al vehículo durante la noche y disponer de suficiente energía para la jornada siguiente, cuando recorre 95 kilómetros para ir y volver del trabajo. De media, los automóviles Tesla alcanzan una autonomía real de unos 325 kilómetros.

La tecnología innovadora de estos coches, que son como un ordenador sobre ruedas, atrae a los más 'geeks'. De hecho, la compañía acaba de anunciar que todos sus vehículos, a partir de ahora, vendrán con el equipamiento necesario para conducirse solos. Durante un tiempo la función estará desactivada, pero la promesa de un verdadero coche autónomo, o un auténtico piloto automático, parece estar más cerca de cumplirse. Mientras otros apuntan a 2020 o 2025, Elon Musk se atreve a manejar fechas tan tempranas como finales de 2017.

Además de sus virtudes técnicas, el reducido impacto medioambiental atrae a los ecologistas y el diseño a los apasionados del motor. Según los fundadores del club, estas son las tres razones más comunes para pertenecer a la comunidad de Tesla en España.

“A nivel tecnológico, estamos hablando de una revolución”, sentencia Gutiérrez. “Tesla está dando las directrices de cómo se tienen que diseñar los nuevos coches”. Por eso el pionero tiene una legión de seguidores detrás. Cientos de creyentes apasionados que apoyan casi religiosamente a la marca.

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Las imágenes pertenecen a Maurizio Pesce, Electro Maps y Aland Bru.

A nadie le gusta tener que llamar a su compañía de teléfono, hablar con una voz automática, esperar a ser atendido y comenzar un proceso generalmente frustrante para reclamar o darse de baja. Ya sea Orange, Vodafone, Movistar o Yoigo o casi cualquier otra, los conflictos más habituales que estas empresas tienen con sus clientes son dar por finalizado un contrato o problemas con las facturas.

Aunque hay estrategias que puedes poner en práctica para salir mejor parado de una de estas llamadas, en ocasiones el teléfono deja muy poco margen al consumidor y es necesario invertir tiempo en reclamaciones escritas o incluso demandas.

Según Rubén Sánchez, portavoz de la asociación de consumidores Facua, los problemas más comunes consisten en “cobrar una permanencia de la que no se ha advertido al contratar, la negativa de dar de baja al cliente y ponerle trabas, hacer como que no se ha pedido la baja y seguir recibiendo facturas, junto con incumplimientos de contrato”.

Una de las causas de que los ‘call centers’ sean tan cuestionados es la falta de recursos que se destinan. Sin embargo, Isabel María Rubio, que ha trabajado durante siete años en el servicio de atención al cliente de una gran compañía de telecomunicaciones, nos habla de una operativa interna escrita y dirigida claramente a beneficiar a la empresa por encima de las necesidades del consumidor. “Te enseñan tácticas para dirigir al cliente”, explica a HojaDeRouter.com.

Rubio comenzó trabajando como operadora, atendiendo por teléfono a los clientes, y después continuó con la misma tarea pero resolviendo los problemas por escrito, en el departamento de Reclamaciones. De las batallas que se libran entre consumidor y empresa, destaca el largo camino que tiene que recorrer una persona para dar por finalizada su línea. “Intentan que no te des de baja, te venden un montón de historias, es un departamento de contención”.

Si el usuario se mantiene firme y rechaza una tras otra todas las ofertas y promociones con las que le tienta el operador, se le pide que formalice la petición. Según la ley, las empresas están obligadas a aceptar la baja mediante el mismo sistema por el que el consumidor se dio de alta. “Te piden documentación por escrito, normalmente no se cumple la legalidad de que sea obligatorio hacerlo por teléfono si te has dado de alta por teléfono”.

La exoperadora revela algunos de los trucos que se usaban en su empresa. Primero, se pide al cliente que mande la petición sietes días después de haber llamado y, casualmente, la carta pocas veces consta como recibida. “Esa carta lo normal era que se perdiera”, señala. Como el usuario sí ha enviado la notificación escrita, confía en que su baja se ha formalizado, pero no ha sido así y poco después le llega la factura.

En ese punto, muchos optan por reclamar. “Cuando nosotros la recibíamos [la reclamación], había pasado mes o mes y medio”. Período en el que se seguía cobrando por la línea.

En ocasiones, el cliente exige hablar con un empleado de mayor responsabilidad. Según la experiencia de Rubio, por mucho que transfieran la llamada a otra persona, no se tratará de alguien con más peso en la empresa. “Nunca puedes hablar con un supervisor porque está prohibido”, revela.

A pesar de que hay líneas telefónicas en las que los trabajadores solo están para instruir y ayudar, como la de asistencia técnica, nos cuenta que también reciben formación para vender. “En la misma llamada, por objetivos, les piden que ofrezcan cosas. Se supone que el operador está solamente para informar, pero no, siempre al final es venta”.

Desde Facua, Sánchez nos confirma que “tienen aleccionados a los teleoperadores para que no acepten reclamaciones”. Según el portavoz, tienen fórmulas para retener al cliente y que no pida la baja del contrato o para que se canse de reclamar.

De las grandes compañías de telefonía móvil de nuestro país con las que hemos contactado, ha sido Vodafone la única que ha accedido a responder a nuestras preguntas. La compañía, que tiene el servicio externalizado, afirma que sí ofrece la opción a los clientes de hablar con el supervisor y que la baja se puede tramitar por vía telefónica.

En cuanto a las reclamaciones, afirman que se han reducido un 60 % en los últimos cuatro años. “Todos los agentes del servicio de atención al cliente cuentan con herramientas y procedimientos para que todas las gestiones se realicen correctamente en la primera llamada”.

Como cliente, ¿qué puedes hacer?

Al teléfono, las empresas de telecomunicaciones llevan las de ganar y hay poco que el cliente pueda hacer. “Lo mejor es enviar por escrito la reclamación a la empresa, haciendo referencia al número de contrato y dar el DNI”, nos explica Javier Prenafeta, abogado especializado en tecnologías de la información.

La compañías están obligadas a contestar en un plazo de 30 días. Si se supera el mes y no se recibe respuesta, ya solo queda acudir a otros órganos. El cliente puede ir a un arbitraje de consumo, denunciar ante la Dirección General de Comercio y Consumo o incluso ir a los tribunales. “La gente no suele perder el tiempo y ellas también juegan con esa baza”, explica el abogado.

Aunque una reclamación en el juzgado es lo más rápido y efectivo, a los clientes con una sola línea no les suele compensar, por lo que se pueden ver en un callejón sin salida.

Ante este panorama, Rubio nos da algunos consejos en base a lo que aprendió trabajando en el sector. Por ejemplo, recomienda que si el cliente se quiere dar de baja y tiene la suerte de no contar con permanencia, es decir, que no se ha comprometido a un contrato con una duración determinada, lo mejor es que se cambie a prepago. “Cuando dejas de recargar el saldo de la tarjeta, se pierde la línea”.

Cuando no haya más remedio que coger el teléfono y hablar con la compañía, lo mejor es tener paciencia y no enfadarse. “El consejo que doy a todo el mundo es no ir de listos y amenazantes”, explica. “Cuando más te enfades con la operadora, peor”. Por lo tanto, nada de montar en cólera: “No sirve de nada. La gente te pone el silencio, el ‘mute’”.

Una de las medidas que debemos tomar como consumidores es informarnos bien. Para evitar sorpresas desagradables, hay que leerse el contrato entero. “En el momento que no te lees la letra pequeña del servicio, les dejas un margen muy grande. Por ejemplo, con servicios 'premium', alertas, suscripciones...”, explica la antigua empleada.

Como consumidores, hay que tener en cuenta que se trata de un mercado reducido en el que reinan las grandes 'telecos'. Al fin y al cabo, hay pocas operadoras y los clientes vamos rotando de una a otra. Como lo saben, a menudo, se aprovechan.

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Las imágenes son propiedad de Pexels, Alan Clark, Jordiferrer y Plantronics

El emprendedor Mathew Bair está haciendo realidad lo que podría parecer una utopía: que todos los empleados de una empresa tengan voz y voto y decidan cómo gestionar los beneficios que rinde su trabajo. Su negocio es muy similar al de Uber, Cabify o Car2Go: una red de transporte alternativa basada en la economía colaborativa.

La diferencia con las otras plataformas es que People's Ride, en lugar de emprender como lo hacen las demás 'startups', ha querido hacerlo como una cooperativa, donde todos los miembros cuentan para determinar el funcionamiento de la compañía, no solo el fundador y las personas con cargos directivos. Su lema: “Una persona, un voto”.

People's Ride, que tiene su sede en Grand Rapids, una ciudad del estado de Michigan (Estados Unidos), funciona como una empresa social. Lleva en funcionamiento un año y cuenta con 15 conductores y una lista de 100 clientes. “Comenzamos con la idea de crear una alternativa a Uber”, explica Bair a HojaDeRouter.com. “Pensé que podía transformar el concepto de una empresa en una cooperativa”.

El fundador, que estudió un máster en la Universidad de Massachusetts, se mostraba interesado desde joven por el cooperativismo y el sindicalismo. Es miembro de la User Federation of Worker Cooperatives, una organización a nivel nacional dirigida a las cooperativas de trabajo y, en general, a todo tipo de empresas que se basan en modelos democráticos.

People's Ride logró salir adelante con los ahorros del propio Bair y una modesta campaña en Gofundme, una plataforma de financiación colectiva. Gracias a su inversión y a los mecenas, el estadounidense pudo echar a andar lo que entonces parecía utópico.

Ahora que su empresa ha logrado despegar, su siguiente misión la tiene clara: llevar su negocio a todos los rincones del planeta y mantener el espíritu social de la firma. “Si los conductores de toda una comunidad deciden cómo dirigir la empresa y qué hacer con los beneficios, ¿cómo te afectaría a ti como miembro de la comunidad?”, plantea Bair.

Las empresas convencionales de la economía colaborativa se quedan con una parte del dinero que consigue el trabajador. Por ejemplo, Uber se lleva una comisión en torno al 20 % y el 30 %comisión en torno al 20 % y el 30 % de lo que ganan sus conductores. En las cooperativas, sin embargo, todo se mantiene en la organización.

“Imagina que ese 30 % se queda en la comunidad. Los conductores pueden decidir invertirlo en la salud de sus familias, en sus amigos o en otros miembros de la comunidad como personas que estén siendo desahuciadas”, razona.

Una de las últimas decisiones que ha tomado la quincena de trabajadores de People's Ride ha sido invertir parte de sus beneficios en una aplicación para llegar a más gente y expandir el negocio. “Pensamos que sin una 'app' no éramos como Uber”, explica Bair. Los conductores optaron por encargar el desarrollo a TaxiStartup, que se dedica a ofrecer este tipo de soluciones, aunque van a conservar la atención telefónica para los clientes poco familiarizados con la tecnología.

Según Bair, un conductor de People's Ride gana hasta un 55 % más de lo que ingresaría por conducir con Uber o Lyft. En su opinión, estos dos gigantes del transporte, a pesar de ser innovadores en el plano tecnológico, no están cambiando el negocio de los taxis. “No soy un gran fan de la economía colaborativa porque no va en realidad de colaborar, sino de extraer”. Lo que importa es la cuenta de resultados.

El fundador se pregunta qué pasaría si los conductores de Uber recuperasen ese 30 % de comisión para poder gastarlo en lo que decidieran entre todos, es decir, si funcionaran de un modo no capitalista. “Son compañías de millones de dólares: el dinero que consiguen con la comunidad se va donde ellas quieran”, explica.

Impacto positivo en el entorno

“En una empresa típica como Uber, cuanto más dinero tienes, más votos puedes comprar”, señala Bair en referencia al papel de los accionistas en los consejos de administración. “En una cooperativa convencional, la compañía es propiedad de los miembros”.

Otras de las premisas es que el trabajo de las cooperativas debe influir en el desarrollo sostenible de la comunidad. Las políticas aprobadas por los socios se dirigen también a mejorar su entorno. Volviendo a Uber, Bair cuestiona qué pasaría si los grandes beneficios de la multinacional se distribuyeran entre las diferentes regiones donde opera. “¿Qué harías con un millón de dólares?”, se pregunta. A su modo de ver, esa cantidad de dinero marcaría una gran diferencia no solo en los empleados, sino también en los conjuntos sociales.

Aunque por ahora solo trabajan en Michigan, People's Ride aspira a crecer y traspasar las fronteras de su país, conservando la misma filosofía en todo el mundo. Está convencido de que muchas más empresas podrían trabajar como cooperativas y de que este modelo haría que la sociedad fuera más justa y participativa. “Si todas las organizaciones se estructuraran así, tendríamos democracia de verdad”, sentencia.

Por primera vez, las naciones emergentes han invertido más en energías renovables que los países desarrollados. El mundo occidental y países asiáticos como Japón han dejado de encabezar la producción de energía eólica, solar o biomasa, entre otras muchas fuentes limpias. En cambio, las economías con menos recursos están liderando la energía del futuro, con China a la cabeza.

Mientras que el llamado primer mundo redujo la inversión en energías limpias un 8 % en 2015 respecto al año anterior, los países en vías de desarrollo la aumentaron un 19 %, alcanzando los 155.000 millones de dólares (unos 138.000 millones de euros), según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNDP). En contraste, el gasto de los países desarrollados fue de 130.000 millones de dólares (unos 115.000 millones de euros).

Aunque tanto los grandes como los pequeños países con menos recursos han venido aumentando su inversión en las fuentes de energía limpias en los últimos años, es cierto que el hecho de que naciones más pobres hayan superado a las más ricas se ha debido fundamentalmente a los esfuerzos de potencias en ciernes como Brasil, India y, sobre todo, China. De la inversión total de las economías emergentes, un 74 % corresponde a estos tres territorios.

“China es un país que ha invertido muchísimo dinero en energías renovables. En la cifra global no solo se refleja la gran inversión, sino también el tamaño del país”, comenta a HojaDeRouter.com Álvaro López-Peña, analista de mercados y políticas en la Agencia Internacional de Energias Renovables (IRENA).

Al gigante asiático le interesa mucho apostar por las renovables. El país sufre una enorme contaminación que no proviene solo de los coches, sino también de las centrales de carbón que arrastran todo el humo hasta las ciudades. “Una de las ambiciones políticas más importantes que tiene China es acabar con la contaminación”, indica López-Peña. Aparte de librar de la polución a los núcleos urbanos, se ayuda a mitigar el cambio climático en general, puesto que se trata de energías libres de CO2, uno de los principales responsables del efecto invernadero.

Además, las energías renovables se han convertido en la llave maestra para cumplir con los Objetivos de Desarrollo Sostenible Objetivos de Desarrollo Sosteniblede las Naciones Unidas. “Las renovables permiten cumplir con esos objetivos de contaminación al tiempo que permiten mejorar la educación, la sanidad o la economía”, afirma.

No obstante, la principal causa de la revolución energética en las economías emergentes no es la problemática de China: es el precio. “Eso que se suele decir de que las renovables son caras ya no es verdad en muchos casos”, explica López-Peña. Al igual que otros productos tecnológicos, como los ordenadores o los móviles, los avances que hacen posible la generación de energías renovables se han ido abaratando con el tiempo.

Por eso, más allá del impulso del país asiático, los demás emergentes no se han quedado atrás. Hay incrementos en la inversión en energías no contaminantes como el de Sudáfrica, de un 309 % en un solo año, alcanzando los 4.500 millones de dólares (unos 4.000 millones de euros); México, que aumentó un 105 % llegando a los 4.000 millones de dólares (más de 3.550 millones de euros); o Chile, que creció un 151 % situándose en los 3.400 millones de dólares (poco más de 3.000 millones de euros).

“Muchos países, y entre ellos China, se están dando cuenta de que se puede conseguir suministrar energía limpia a través de renovables y muchas veces de forma más económica que las energías tradicionales, las fósiles”, afirma el experto.

Excluyendo la energía hidráulica, los líderes en energías renovables son China -que encabeza la lista con un amplio margen-, Estados Unidos, Japón, Reino Unido e India. La primera invirtió el año pasado 102.000 millones de dólares (más de 90.700 millones de euros), mientras que Estados Unidos destinó 44.000 millones de dólares (más de 39.100 millones de euros).

A falta de recursos, innovación

Aunque John Obrien, asesor técnico en el UNDP, entiende que “hay más innovación en los países desarrollados”, las naciones emergentes se están poniendo las pilas y están haciendo mucho con pocos recursos.

Como señala el asesor, la energía limpia llega a las zonas más pobres a través de la tecnología transferida por el sector privado, las donaciones y las instituciones. A esto se suma el papel de las propias comunidades, pues las regiones más humildes apuestan por la colaboración y soluciones ingeniosas. Por desgracia, se trata de una cuestión de necesidad. Para más de mil millones de personas en el mundo supone toda una lucha generar energía para cubrir necesidades básicas como cocinar o calentar un hogar, según un estudio de Ren21, organización internacional sin ánimo de lucro.

Por ello, hay pueblos y ciudades con pocos recursos que han logrado sacar adelante proyectos muy innovadores que consiguen reducir costes o llevar energía a las zonas más remotas sin perder de vista la protección del medioambiente.

Buen ejemplo son las colaboraciones entre empresas de energía y telecomunicaciones. En India, SunEdison y Omnigrid Micropower Company han unido sus fuerzas para llevar la electricidad a los pueblos: despliegan una pequeña red de energía solar para nutrir las torres de telefonía y venden el excedente muy barato a los residentes de las zonas rurales. Otro caso lo encontramos en África, donde los clientes de la empresa Mobisol pueden pagar la energía solar a través de su teléfono móvil a un precio reducido. Según datos de la compañía, unas 250.000 personas consumen energía sostenible de este modo.

“En 2015 hubo una maduración continua de los modelos de negocio innovadores”, señala Laura Williamson, portavoz de REN21. “El uso de los sistemas de pago móvil se ha incrementado, sobre todo porque las compañías energéticas y de telefonía comenzaron a colaborar entre sí”,

En algunos países africanos, consumir energía solar resulta más asequible que acceder a la red eléctrica nacional. En concreto, en Tanzania, Kenia y Uganda puede suponer un ahorro de hasta el 10 % con la empresa M-Kopa y es hasta diez veces más barato que utilizar lámparas de queroseno.

Algo similar sucede en los países emergentes de Asia. El economista Dipal Barua estima que se están vendiendo alrededor de 35.000 unidades mensuales de energía solar para el hogar en Bangladesh. “Los sistemas solares domésticos están creciendo en popularidad como sistema de pago asequible”, explica Williamson. También hay soluciones más caseras y creativas, como las de habitantes de algunos pueblos de Vietnam que están construyendo con sus propias manos turbinas eólicas de plástico.

Si se examinan las propuestas de las naciones emergentes, parece que la tendencia de las renovables va a seguir al alza. India ha presentado un proyecto para que la energía solar asegure el suministro eléctrico de 18 millones de hogares de aquí a 2022. Filipinas planea construir el séptimo mayor proyecto de energía solar del mundo, y en África, Kenia planea vender los bonos verdes, una fuente de financiación alternativa para impulsar proyectos sostenibles.

Sin embargo, hace falta mucha más inversión para empujar definitivamente el uso de las energías no contaminantes. “Estimamos que, de aquí a 2030, el dinero público cubrirá el 15 % del total de la inversión necesaria, por lo que el otro 85 % debe venir por el capital privado”, explica López-Peña. “Cada año habría que invertir como mínimo un billón de dólares, aproximadamente el PIB de España, en renovables a nivel mundial”invertir como mínimo un billón de dólares.

Hace falta dinero para que esta ola de energía verde continúe. Además de ayudar al medioambiente, ofrece a los países con menos recursos la oportunidad de posicionarse como líderes en una industria con futuro.

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Las imágenes de este reportaje son propiedad de Chris Lim, Flickr, Yahoo! Blog y DFID

Cada día, miles de usuarios vuelcan información privada en internet a través de las redes sociales, mensajes de correo electrónico o un simple formulario. Por eso, cuando los programadores dan forma a todas las herramientas que utilizamos, deben asegurarse de proteger cada fragmento del código que escriben.

No es una tarea fácil. “Hay un montón de problemas para conseguir que el 'software' sea seguro. Se trata de muchas piezas trabajando juntas y muchos vacíos de seguridad entre ellas”, explica a HojaDeRouter.com la investigadora y profesora Jean Yang, de la Universidad Carnegie Mellon (Pensilvania, Estados Unidos).

Para hacer la vida más fácil a los desarrolladores, Yang ha creado Jeeves, un lenguaje de programación que incorpora un mecanismo para proteger los datos. Su sistema crea un módulo para preservar la información delicada a medida que se escribe el código. Así, aparte de ahorrar tiempo, disminuye la posibilidad de que se cuelen vulnerabilidades.

Cualquiera puede utilizar este lenguaje porque la investigadora lo ha compartido en una librería de código abierto. “Hace falta más estudio para que una compañía lo implemente”, admite, “pero es un buen prototipo para trabajar con él”.

Gracias a esta creación, que fue su proyecto de doctorado, Yang ha entrado en la prestigiosa lista de visionarios menores de 35 añoslista de visionarios menores de 35 años que publica la revista del MIT. Entre los nombres conocidos que han figurado en ella se encuentran Larry Page, cofundador de Google, o Mark Zuckerberg, creador de Facebook.

Este reconocimiento no supone una presión para la profesora, que se alegra de que empiecen a cobrar relevancia trabajos como el suyo, tan difíciles de entender para la mayoría de la población. “Trabajar en programación no es muy glamuroso”, afirma. “Es un área muy poco accesible”.

“Quiero que la gente entienda que muchos de los problemas que tenemos, como la falta de seguridad, en parte nacen en los lenguajes de programación”, prosigue la investigadora. “Deberíamos prestar más atención a la gente que está trabajando en esto, aunque sea difícil de entender”.

Yang comenzó a interesarse por la programación cuando era muy pequeña, con solo siete años. Sus padres son informáticos. Al ver que no le interesaban las matemáticas, le mostraron cómo funcionaba el lenguaje Visual Basic. Desde entonces no ha dejado de sumergirse en el complejo océano del código. 

Su pasión por la seguridad informática surgió durante la carrera y fue en Facebook, durante sus segundas prácticas, donde aprendió acerca de la privacidad y “los problemas reales de la gente”. Cuatros años antes ya se había sumergido en la industria pasando un verano como becaria en Google. “Son empresas muy estrictas”, asegura.

Un lenguaje capaz de cambiar el mundo

Jeeves es una tecnología que, además de aumentar la fiabilidad del código, facilita el trabajo a los 'hackers'. Sin embargo, Yang advierte de las consecuencias de que personas sin conocimientos sobre la materia aprendan rápidamente un lenguaje informático y lo pongan en práctica. Cada vez son más las personas que se animan a programar y en la Red pueden encontrar tutoriales, foros y blogs que facilitan la tarea.

“Desarrollar con los lenguajes correctos ayuda, pero puede ser arriesgado y peligroso”. La informática menciona un programa, MIT App Inventor, que permite a usuarios sin experiencia diseñar y programar ‘apps’. La herramienta saltó a los medios de comunicación después de que un grupo de adolescentes de la India la utilizara para resolver los problemas de su barrio, situado en una región pobre.

Las chicas desarrollaron varias aplicaciones móviles para enfrentar problemas como el acoso sexual, las deficiencias del sistema educativo o el acceso al agua. Aunque la investigadora resalta el lado positivo de la noticia, también resalta la inseguridad de estos sistemas, que obtienen información que debe protegerse como la ubicación de las personas que las usan. “Recopilar datos personales con aplicaciones que no son fiables es muy arriesgado”, considera.

Aunque piensa que en el sector informático debe proporcionar lenguajes cada vez más seguros, opina que la solución debe ser también cultural y política: “El 'software' puede ser peligroso. Es importante enseñar a los niños lo que pueden hacer porque se les da una manera fácil de programar y no tienen experiencia”.

La profesora también destaca el papel de la sociedad para favorecer la integración de las mujeres en el sector, donde asegura, en base a su propia experiencia, lo tienen más difícil. “Programar no ha sido un problema, la contrariedad ha sido que tenía muchas inseguridades porque la gente me decía que no podía hacerlo”. Yang recuerda que, en las clases, sus compañeros no le pedían que hiciera los trabajos con ellos o cómo había gente que le decía que no era profesión para una chica.

Nunca pensó en dejarlo. “Adoro programar, es una de las cosas que tiene más sentido para mí”. Asegura que la programación tiene el poder de cambiar la vida de la gente, su forma de pensar y la manera en que se relaciona con el mundo. Por eso siente tal pasión por la informática y quiere contribuir a que los desarrolladores puedan escribir su código de forma más sencilla y segura.

“Las herramientas que tienes para programar afectan mucho a lo que puedes hacer”, explica. Compara lenguajes de programación como JavaScript, PHP o Python con los idiomas: del mismo modo que hablar inglés puede influir en cómo piensa la gente, los lenguajes de programación afectan a lo que los profesionales hacen y crean.

En el futuro, Yang quiere escribir un libro para desterrar algunos mitos. “El software no es magia, es algo que se piensa y lo puedes llegar a entender si quieres”, nos recuerda. Otro de sus planes es investigar en el campo de biología computacional, una ciencia que utiliza algoritmos y programas informáticos para entender problemas relacionados con los seres vivos. Aún tiene mucha carrera por delante. Su cruzada por hacer de la seguridad algo más cercano y comprensible seguirá por mucho tiempo, haciendo de internet un sitio un poco menos peligroso a cada paso.

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Todas las imágenes pertenecen a Jean Yang

En 2013, un grupo de científicos halló en el norte de Siberia el cadáver de un mamut. Lo bautizaron como Buttercup. Los investigadores habían encontrado sangre en estado líquido dentro del animal congelado, un descubrimiento que despertó gran interés porque facilitaba una posible clonación de la especie. Sin embargo, un año más tarde, el equipo reconoció que había sido imposible obtener glóbulos rojos intactos. Una vez más, la promesa de un mamut vivo en el siglo XXI se desvaneció.

La presagios de una recuperación de esta especie, que se extinguió hace más de 3.700 años, se han ido repitiendo. Otro caso lo podemos encontrar en 2011, cuando un equipo de científicos japoneses aseguró que clonaría con éxito al lanudo animal en un plazo de cinco años. El plan era obtener ADN a partir de restos de mamut hallados en Siberia e insertarlo en huevos de elefantes africanos. El tiempo ha pasado y no lo han conseguido.

La fascinación que despierta este animal ha impulsado grandes proyectos en organizaciones privadas y universidades, a pesar de que, en la práctica, aunque se consiguiese clonar el animal, sería altamente improbable que la especie perdurase.

A diferencia de otras extinciones, en el caso de la desaparición del mamut no está definida la responsabilidad humana. Mientras hay estudios que apuntan a la caza de los hombres como culpables de su fin, otros señalan que el descenso de la temperatura provocó la destrucción de las praderas donde el animal se alimentaba, lo que redujo su población drásticamente.

Sea por la acción de nuestros antepasados o por el cambio climático, lo cierto es que el mamut desapareció hace miles de años en las regiones siberianas y que se ha convertido en uno de los símbolos de la Edad de Hielo. La mayoría lo vinculamos mentalmente al actual elefante, y quizás por ello despierta tal fascinación y son tantas las iniciativas que han tratado de resucitarlo a pesar de la complejidad técnica.

Lo cierto es que por mucha ilusión que pongan los investigadores y por mucho apoyo que reciban de los medios, estamos muy lejos de poder acariciar a uno de estos animales. “Con los conocimientos actuales es imposible”, afirma tajante Lluis Montoliu, investigador del CSIC en el Centro Nacional de Biotecnología.

A la hora de clonar un animal muerto, hay dos obstáculos principales. Primero es necesario encontrar un óvulo para insertar la célula de la muestra, y una vez superado este inconveniente, hay que transferir el embrión a una hembra de mamut. “El embrión no progresa si la especie del óvulo no es la misma”, cuenta el científico a HojaDeRouter.com.

Antes de este proceso, es necesario hallar una célula de mamut congelado que tenga su genoma intacto, pues lo usual es encontrar muestras con el ADN deteriorado por el paso del tiempo. Cuando un ser vivo fallece en un entorno tan frío como para congelarse, las bajas temperaturas ayudan a su conservación, pero no garantizan una preservación óptima que solo se puede conseguir con los sistemas de criocongelación artificiales.

En el caso improbable de que nos topemos con una célula en buen estado, la clonación se realizaría rellenando un óvulo de la misma especie con la célula adulta encontrada. Como no hay óvulos de mamut, se tiene que utilizar una especie similar, como los elefantes, lo que implica un sinfín de alteraciones genéticas que la comunidad científica no puede llevar a cabo. “Es muy fácil hablar y hay mucha gente que se ha dedicado a ello, pero los que entendemos de la técnica sabemos qué es posible y lo que no lo es, y esto no es posible”, sostiene Montoliu.

George Church, especializado en genética e investigador en la Universidad de Harvard, se muestra mucho más optimista y resalta los avances que ya se han realizado. Afirma que se ha logrado obtener una secuencia de ADN de alta calidad de antiguos mamuts y se ha sustituido el material genético del elefante asiático con los fragmentos de una muestra sintética.

Admite que faltan muchos pasos por dar, pero señala la falta de inversión como mayor impedimento. “Depende de la financiación, pero se requiere por lo menos 22 meses de gestación y un par de años para investigar”, explica.

La carrera por resucitar animales

En julio de 2003, un equipo de biólogos del Parque de Ordesa (Huesca) logró clonar al bucardo, extinto por la acción del hombre tres años antes. La cría no logró sobrevivir más que unos instantes por un problema pulmonar que no le permitía respirar, pero a pesar de su efímera vida, el acontecimiento fue un importante paso en la historia de la clonación. Once años más tarde, el mismo grupo de científicos trató sin éxito de revivir a otro ejemplar.

“Reconstruir un embrión para su clonación, en el supuesto de que se implante, no está exento de otros peligros”, nos cuenta Montoliu. “Los animales clonados tienen problemas al nacer y es frecuente que tengan problemas de salud”.

El experimento con el bucardo es difícil de comparar a una posible clonación del mamut, que se extinguió hace tanto tiempo. El grupo de investigadores españoles que recuperó la especie pudo obtener el material genético del último ejemplar vivo, conocido como Celia, antes de que muriera y se anunciara la extinción.

Entre los hitos de esta ciencia figura también el de un equipo de investigadores japoneses que logró clonar un ratón que había permanecido congelado 16 años sin crioprotectores. Sin embargo, este proyecto contó con óvulos de hembras de la misma especie, sorteando el principal obstáculo para la recuperación de animales extintos.

Aparte de los límites técnicos, hay otros factores que frenan el proceso. Eduardo Roldán Schuth, investigador en el Museo Nacional de Ciencias Naturales, cuestiona la finalidad del proyecto: “Es importante preguntarse para qué, porque sino suena más a capricho o excentricidad. ¿Vamos a ponerlos en un zoológico para entretenimiento?”

Roldán considera extremadamente difícil que este reto se cumpla, aunque no llega a decir que es imposible. “Las posibilidades son bastante bajas y, biológicamente, es muy difícil lo que se pretende hacer”, explica. A su juicio, no es sensato concretar una fecha. También Montoliu cuestiona a los que marcan calendarios.

Ni lustros ni décadas. Por ahora es imposible vislumbrar un futuro en que la raza humana vuelva a mirar a los ojos a un mamut.

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Las imágenes son propiedad, por orden de aparición, de Charles Robert Knight, Ghedoghedo y Jose Miguel Pintor Ortego

Con cierta frecuencia, los 'hackers' descubren y sacan a la luz fallos y vulnerabilidades que descubren en los sistemas de antivirus. Este verano fue el programador Tavis Ormandy, con los productos de Symantec, y antes Sergio Alvarez reveló más de ochenta vulnerabilidades en programas de seguridad como Avast.

En esta cruzada contra las grandes firmas de antivirus se encuentra Joxean Koret, un programador vasco que ha expuesto a las grandes marcas al publicar un compendio con algunos de sus fallos más graves y comprometidos. 'The Antivirus Hacker's Handbook', un libro escrito mano a mano con Elias Bachaalany, es también una guía que enseña a otros 'hackers' cómo detectar los puntos débiles de estos programas, precisamente los que deberían garantizar la protección de empresas y particulares.

Koret, que lleva ocho años trabajando como investigador en seguridad, comenzó a explorar el código de los antivirus cuando trabajaba en otro proyecto. Lo que encontró le dejó sin palabras: “Vi que era un pozo sin fondo de lo mal que estaba”, explica a HojaDeRouter.com.

Tras un par de años estudiando, decidió revelar públicamente los vacíos de seguridad revelar públicamente los vacíos de seguridadque había descubierto. Lo hizo en una conferencia en el congreso SyScan de 2014, en Singapur. Un año después, la editorial Wiley publicó su libro. “Decidí sacar los datos a la luz para que las empresas de seguridad cambiaran”, cuenta Koret.

El programador decidió no contactar con la mayoría de empresas a las que estaba criticando porque su intención, afirma, era que se esforzaran para corregir sus errores. Y eso solo podía conseguirlo si sacaba a la luz sus trapos sucios. “El libro no está hecho principalmente para atacar, aunque sí que se puede utilizar para ello”, reconoce. “Mi idea es que lo puedan utilizar los trabajadores de las compañías de antivirus”.

Al margen de la intención de Koret, las empresas no se tomaron demasiado bien su publicación. Muchas de ellas le tacharon de irresponsable, algo que él niega. “La gente que hace 'malware' [programas maliciosos] se dedica a investigar antivirus como una parte integral de su trabajo. No es que haya publicado algo que no se utilizara ya”, señala. Más bien lo que ha hecho es forzar la máquina, haciendo público un secreto a voces, para meter presión a los que dicen velar por la seguridad de todos.

Lo cierto es que los expertos de seguridad llevan más de una década publicando los fallos de los antivirus. La diferencia, y el problema que los responsables de estos sistemas tienen con su libro, según nos cuenta el español, es que lo escribió sin haber colaborado previamente con las compañías. No lo hizo de la forma que se considera “responsable”.

Lo usual es que los 'hackers' que encuentran puntos débiles en un 'software' informen a los afectados y trabajen con ellos antes de hacerlos públicos. En opinión del informático, este procedimiento hace que las empresas se beneficien gratuitamente del trabajo de los demás y, sobre todo, que con el tiempo vuelva a suceder lo mismo. “Para el año siguiente, hay otras vulnerabilidades diferentes pero del mismo tipo”. 

Koret se negó a seguir estos pasos y optó por procurar que su trabajo tuviera repercusión. “Cuando sale a luz y no les has dado ventana de tiempo, lo que haces es que salga en noticias y eso les crea una publicidad que no les resulta beneficiosa y que les fuerza a tener que cambiar las cosas”.

Uno de los pocos avances que la denuncia del 'hacker' forzó en la industria de los antivirus fue la adopción de los programas de recompensas conocidos como 'bug bounty'. Si hay uno en marcha, cuando el 'hacker' encuentra una vulnerabilidad en un producto e informa al vendedor, en este caso un firma de seguridad, la empresa le abona cierta cantidad de dinero a modo de gratificación. “En el momento en el que yo investigué, solo Avast tenía 'bug bounty', y yo dije que eso era una buena idea. Ahora hay un buen número de antivirus con el sistema”.

La respuesta de la industria

Koret acabó entre ceros y unos por casualidad. Estudiaba un curso de calderería que no le apasionaba demasiado y, para escabullirse de las clases, fingió que se lesionaba. Cuando le relegaron al aula de informática, su interés por los ordenadores creció, lo que le llevaría a costearse un curso de programación. A partir de entonces seguiría estudiando por su cuenta.

El programador vasco afirma que la publicación del libro no le ha supuesto consecuencias profesionales, pero sí alude a “tácticas un poco sucias” por parte de las empresas de antivirus. Algunas escribieron en sus blogs diciendo que lo publicado era mentira y otras llegaron a acusarle de ser un ciberdelincuente y trabajar en la industria del 'malware'. “Una empresa intentó decir que el estudio que yo había hecho venía a decir que todos los antivirus estaban mal menos el suyo, y que eso indicaba que tenía que comprar todo el mundo el suyo”, relata.

Sin embargo, la respuesta más habitual fue un muro de silencio y, sobre todo, caso omiso ante las advertencias difundidas. Pero aunque externamente hayan hecho oídos sordos, parece que internamente sí ha influido el mensaje del libro. Koret cuenta que su manual se utiliza regularmente dentro de las compañías, según le han comentado algunos compañeros. “El CEO de una empresa de antivirus me dijo que es uno de los libros que regularmente se da a los nuevos que entran”.

No es algo que vayan a reconocer fácilmente. “La mayor parte de empresas hace como que esto no existe porque para ellos es mala publicidad”, sentencia el programador.

Para corregir los problemas de seguridad de los antivirus, Koret apuesta por la adopción de un enfoque defensivo, es decir, que las empresas inviertan recursos para proteger sus propios programas: “Estoy todavía por ver un solo antivirus que tenga un medio de protección para sí mismo”.

Todo programa que se instala en un ordenador, móvil o tableta aumenta el riesgo de vulnerabilidades por el mero hecho de que se convierte en un punto más donde atacar. Lo mismo sucede con los antivirus, aunque sean los encargados de monitorizar buena parte de lo que sucede en un sistema. Si no se protegen a sí mismos, las posibilidades de penetrar en una red o un equipo que lo tenga instalado se incrementan.

Sin embargo, las compañías “se preocupan más de las campañas de 'marketing', que sí que ven que revierten, que de las cosas realmente técnicas”, se lamenta Koret. “No investigan porque cuesta dinero y destinan más dinero para 'marketing' que para tecnología defensiva”.

Así las cosas, y según el investigador, ¿es recomendable instalar un antivirus? Koret sí está de acuerdo con que una persona corriente, sin conocimientos de informática, se instale un programa de protección. Eso sí, siempre que procure no relajarse al navegar por internet y no caer en una falsa sensación de seguridad. “Si estamos hablando de otro tipo de 'target', como una empresa o un gobierno, realmente es más el peligro que crea”. En otras palabras, el remedio puede ser peor que la enfermedad.

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Las imágenes que aparecen en este artículo son propiedad de Rooted CON (1,3), Wiley (2), y Ilan Costica (4)

Como en otros campos de la tecnología, la representación femenina en el sector de la realidad virtual es minoritaria. La empresa Onalytica ha publicado una lista de las 50 personas más influyentes en el área y, de todas ellas, tan solo 12 son mujeres. La clasificación, que incluye a programadores, periodistas y todo tipo de creadores, se basa en las conversaciones registradas en Twitter y las conexiones entre los diferentes usuarios, organizaciones y empresas del sector en la red social.

La escasez de profesionales femeninas, común en tecnología, es especialmente preocupante cuando se trata de la realidad virtual, una innovación que los expertos han comenzado a definir como “la máquina perfecta de la empatía”. El usuario retiene gran parte de lo que se encuentra en el mundo virtual y, por ello, la experiencia debe estar cuidadosamente diseñada.

Sarah Jones, directora del departamento de medios de la Universidad de Coventry, se dedica a crear historias para realidad virtual. En base a su experiencia, confirma la capacidad para influir en la audiencia que se otorga a esta tecnología. “He investigado y observado las reacciones de los usuarios y la gente entiende mejor la historia. Es como si viajaran y realmente se pusieran en la piel del otro”, cuenta a HojaDeRouter.com.

A través de unas gafas o un casco, el usuario se sumerge en un entorno que bien puede reproducir la vida real o crear nuevos mundos surrealistas donde exista la magia o se omitan las leyes de la física. El sector avanza rápido y ya existen aparatos que potencian aún más esta inmersión, como guantes con sensores que monitorizan el movimiento de los dedos o zapatillas que rastrean el movimiento.

“La realidad virtual es una herramienta muy poderosa capaz de aportar nuevas perspectivas y hacer que la gente entienda otras realidades, como comprender qué supone ser una chica en el lugar de trabajo o pasear por la calle”, explica Jones.

La mujer ha estado poco o mal representada en el espacio virtual, sobre todo en industrias como la del videojuego. Muchos de los personajes femeninos se identifican con visiones poco o nada realistas y muy sexualizadas de las mujeres, avatares con ropa muy ajustada e insinuante. Así se extrae de un estudio del Virtual Human Interaction Lab de la Universidad de Stanford, que además confirma que estos estereotipos pueden provocar cambios en la percepción y actitud de las mujeres sobre ellas mismas.

Gran parte de la realidad virtual se está desarrollando en los videojuegos, donde los roles más comunes de las mujeres son los de princesa en apuros o guerrera sensual. “Hay pocos personajes virtuales femeninos y además su representación está distorsionada”, afirma el estudio.

Durante la investigación, más de 80 mujeres experimentaron con cascos de realidad virtual lo que se siente al mirarse en el espejo y ver un cuerpo diferente al suyo. Tras la prueba, los investigadores preguntaron a las participantes por la percepción que tenían sobre sí mismas. La respuesta varió en función del físico que les había tocado encarnar: los avatares con ropa muy ajustada y prendas cortas influyeron en parte de las mujeres para que se vieran a sí mismas como objetos.

A por el cambio social y tecnológico

Los ingenieros, realizadores y guionistas ilustran lo que perciben, y por ello están surgiendo organizaciones que promocionan el papel de la mujer en esta industria. En Estados Unidos, SH//FT trabaja por la inclusión femenina en el sector de la realidad virtual y, aquí en Europa, Sarah Jones es, junto con Samantha Kingston, la encargada de dar vida al grupo VR Girls UK.

Harta de ir a “conferencias y eventos llenos de hombres donde las mujeres se sientan al final y se mantienen entre las sombras”, Jones creó el grupo para conectar a las chicas que trabajan en realidad virtual, o simplemente están interesadas, y crear una red de apoyo. “Conectamos a las chicas, comparten sus experiencias, las ayudamos a promover su trabajo, les respondemos sobre sus dudas profesionales…”

A Jones le apasiona esta tecnología por la conexión que puede conseguir con la audiencia, que pasa a controlar todo lo que ve. “Es una forma muy diferente de grabar, no existe un fotograma que enmarque la imagen sino que todo aparece y no vale decir que no te gusta algo”.

En las islas británicas, el grupo Women in VR cuenta con 159 miembros interesados por el papel de la mujer en el sector, entre los que se encuentra Amandine Flachs, una joven francesa de 24 años que reside en Londres.

Lleva tres años dedicándose a la realidad virtual y actualmente trabaja como asesora en la agencia de 'martketing' Virtual Umbrella. Reconoce que ha tenido alguna dificultad por ser mujer a lo largo de su carrera, pero es optimista y cree que cada vez más chicas se incorporarán a este área. “Como en otros campos de la tecnología, hay menos mujeres, pero cada vez están llegando más. La realidad virtual no es solo sobre la tecnología, está abierta a muchas disciplinas y no tiene por qué ceñirse a los ingenieros”, explica.

En la realidad virtual convergen disciplinas muy diferentes, desde el perfil de programador hasta el de guionista. “Estamos viendo cómo personas de todo tipo de perfiles (realizadores, profesores, médicos...) exploran qué es posible hacer con la realidad virtual. No tienes que ser un genio de la tecnología ni tampoco un experto para unirte a esta industria”, afirma Eva Hoerth, que trabaja como 'developer evangelist' en VREAL.

También es una de las organizadoras del VR/AR Collective Meetup de Seattle, en Estados Unidos. Al igual que Sarah Jones, uno de los obstáculos que se encontró al comenzar su carrera fue la falta de mujeres en los eventos sobre realidad virtual. “Cuando empecé a ir a las charlas y conferencias, a menudo tenía que girarme varias veces antes de ver a otra mujer en la sala. Otras chicas me han dicho que esto hace que se sientan intimidadas y no bienvenidas”.

Como respuesta, se juntó con un grupo de compañeras para animar a las mujeres a participar en los eventos de su organización. “Hemos conseguido que el 50% de las personas que vienen a nuestros eventos sean mujeres”, asegura. Para Hoerth, el punto en que se encuentra el sector es crucial porque “la cultura alrededor de la realidad virtual y aumentada ya se está formando”.

Para que las historias contadas en películas, videojuegos y en toda clase de experiencias virtuales presenten una visión igualitaria y realista de la mujer, primero es necesario crear más oportunidades para que las profesionales puedan estar al timón, al igual que los hombres, de la realidad virtual. “Necesitamos voces diversas que guíen el proceso de diseño”, sentencia Hoerth.

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Las imágenes pertenecen, por orden de aparición, a Amandine Flachs, Sarah Jones y Eva Hoerth.

La premisa de que todo cambia dependiendo de la perspectiva desde donde se mire se aplica muy bien a la nanotecnología. A una escala muy pequeña e invisible para el ojo humano, los materiales se comportan de una manera muy distinta a lo que estamos acostumbrados y nos dicta la lógica: cambian de color, se transforma su superficie y provocan reacciones desconocidas en el entorno que los rodea.

Un nanómetro es un millón de veces más pequeño que un milímetro y en él caben cuatro o cinco átomos en fila. En este tamaño trabajan científicos e ingenieros para crear nuevas realidades que parecen sacadas de la ciencia ficción.

A pesar de lo misteriosa o surrealista que puede resultar, la nanotecnología ya es de uso comercial y la empleamos a diario. Desde el ordenador o el móvil que llevas en el bolsillo a los champús de última generación y los cosméticos, las zapatillas que utilizas para correr y algunas terapias para detectar y combatir las células cancerígenas.

“Por su tamaño, tienen unas propiedades diferentes a las de sus hermanos mayores”, explica a HojaDeRouter.com Pedro Serena, científico del CSIC en el Instituto de Ciencia de Materiales. “Cuanto más pequeña es la escala, más textura y mejores materiales”.

Por ejemplo, el oro tal y como se observa es amarillo, pero si se trabaja con él a escala nanométrica se puede cambiar el color prácticamente al que uno quiera.

En la actualidad existen más de 5.000 productos que han sido fabricados a partir de nanotecnología, según recoge la Nanotechnology Products Database. Más de 640 empresas de todo el mundo están trabajando en este campo, y los ciudadanos, aunque todavía no lo sepan, disfrutan ya de sus ventajas en sus propias casas.

En el hogar, gran parte de los esfuerzos se dirigen a crear materiales que se limpien solos. Una lavadora fabricada en Corea del Sur contiene iones de plata que eliminan o frenan el crecimiento de las bacterias causantes del mal olor, algunas aspiradoras ya incluyen un filtro con ínfimas partículas de titanio que suprimen las bacterias y una cocina norteamericana impide que los alimentos se queden pegados.

Al hacer la compra en el supermercado, lo más probable es que pasen por caja algunos productos basados en este tipo de tecnología. En la industria alimentaria se utiliza para detectar pequeñas cantidades de sustancias nocivas y aislar completamente el alimento. Además, ya existen envases que cambian de color cuando la comida no se encuentra en buen estado.

La sección de cosméticos también se ve afectada. Desde cremas de protección solar que evitan los rayos ultravioleta hasta champús que transforman la química para actuar de forma específica en el cabello.

A nivel militar también se está utilizando. A través de nanopartículas, una pintura especial puede lograr que un avión no sea detectado por un radar o que un vehículo se camufle fácilmente entre el paisaje.

Existen edificios en España que, aunque se asemejan a todos los demás, han sido construidos de manera distinta: el material que los recubre se ha fabricado en un laboratorio a escala nanométrica. El grupo Acciona fue de los primeros que usó esta técnica en nuestro país. Las nanopartículas de dióxido de titanio aplicadas al cemento son capaces de reducir la contaminación del aire de una ciudad. Además de descontaminante, el material tarda mucho en ensuciarse.

Entre los edificios construidos de este modo se encuentra la estación de autobuses de Ávila. “El planteamiento es que todas las fachadas de los edificios lo tengan en el futuro”, cuenta Serena.

La idea de ahorrarse la limpieza se ha trasladado a objetos más pequeños y curiosos. Hay urinarios que ya no utilizan agua, sino que “se mantienen limpios porque su interior está recubierto con partículas que reaccionan a la luz ultravioleta y matan las bacterias”, explica el investigador en referencia a unos retretes que encontró en un McDonald's de Tarragona.

Según el físico, estos urinarios se llevan utilizando en Taiwán y China desde hace más de diez años. “Es una cuestión del tipo de empresario. Los científicos aportamos el conocimiento y los ingenieros lo utilizan para construir, pero tiene que haber empresarios que sepan que esto existe para poder implantarlo”, añade.

Existen nanopartículas que repelen el agua, la suciedad y el sudor. Desde hace 15 años, se pueden comprar manteles y servilletas que apenas se ensucian. Esta técnica se aplicó a los famosos pantalones Dockers, una prenda que estuvo muy de moda porque las gotas que caían sobre ella se escurrían por la tela.

Aun sin saberlo, es probable que algunos deportistas también se hayan servido de esta innovación. Los nanotubos de carbono, unos tubitos que forman un material ultrarresistente, se vienen integrando en las prendas y productos deportivos desde hace tiempo. Muchas zapatillas de deporte, raquetas de tenis y hasta cuadros de las bicicletas cuentan con este material. Con tan solo un 1 % de nanotubos de carbono, la resistencia de un plástico aumenta hasta un 20 %.

Abriendo fronteras a la ciencia

Ordenadores, móviles, cámaras… La tecnología con la que el ser humano se relaciona a diario ya se crea a una escala más pequeña que la micro. “La microelectrónica dejó de ser micro hace 15 años; deberíamos estar hablando de nanoelectrónica”, sentencia Serena.

La serie Pentium 4 popularizó la tecnología de 90 nanómetros, que supondría una revolución en la informática al disminuir radicalmente el tamaño de los transistores (las piezas más pequeñas de un procesador), con el modelo Prescott que salió a la venta en 2004.

El cambio no ha venido solo por la reducción del tamaño, sino por la fusión de dos ciencias. “Hasta hace unos años, la electrónica era un mundo muy distinto de la vida. Era inimaginable que los dispositivos electrónicos pudieran interactuar con los sistemas biológicos”, explica José Rivas, director del departamento de Física Aplicada de la Universidad de Santiago de Compostela. Ahora el campo de la electrónica y la biología se están fusionando gracias a la nanotecnología. “Mi ordenador, que antes no detectaba sistemas celulares, actualmente puede detectar y operar sobre ellos con los sensores. Son los primeros pasos de un futuro muy prometedor”.

Esta convergencia se aplica a la medicina, uno de los campos en los que la nanotecnología augura mayores alegrías. En la actualidad ya hay nanorobots que se introducen en el cuerpo para detectar las células cancerígenas y actuar sobre ellas sin dañar el resto del organismo.

“La nanotecnología ya no es futuro, es presente”, afirma Rivas. Y un presente que tiene su peso en la economía mundial, pues se trata de un mercado enorme que los asiáticos lideran a nivel comercial, junto con Estados Unidos y Europa. “Quizás lo más significativo es su continuo crecimiento, con una media anual que supera el 11 %”.

A pesar de ser una tecnología tan extendida, en países como España la población no sabe mucho sobre ella y desconoce cómo están hechos los productos que consume o cómo funcionan. Como toda innovación, viene acompañada de incógnitas e incertidumbres como la forma en que van a reciclarse estos materiales o la propia seguridad de los mismos. Las nanopartículas, al ser tan pequeñas, pueden entrar en los cuerpos y en las células.

“A veces, debido a la falta de información, la utilización de estas tecnologías avanzadas da miedo y existe un pequeño rechazo, aunque el marco regulatorio europeo garantiza la seguridad”, afirma Rivas.

Ambos científicos coinciden en lo importante que es dar a conocer la influencia de esta ciencia en la vida diaria. “En Taiwán la nanotecnología ya se enseña en el aula y se habla de ella con familiaridad a través de videojuegos. En España hay una actitud más pasiva, más despreocupada”, indica Serena.

Es una asignatura pendiente que nos puede pasar factura. “Durante todo el siglo XXI va a ir cambiando todo lo que conocemos”, vaticina Serena. “Junto con la informática y la biotecnología, la nanotecnología va a condicionar un nuevo futuro”.

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Las imágenes pertenecen, por orden de aparición, a Wikimedia Commons (1,3), Pablo Serena y José Rivas

“Era como el Salvaje Oeste, todo era nuevo y nadie sabía cómo hacerlo”. Así describe Dave Sikula, editor, su experiencia en el directorio de Yahoo, uno de los primeros puntos de acceso a internet.

Yahoo, en su momento uno de los mayores imperios tecnológicos, se convirtió en el punto de partida de la navegación gracias a su directorio, que también tenía un buscador. A través de catorce categorías generales, miles de usuarios se sumergían cada día en la naciente World Wide Web. Aquellos años de éxito han quedado atrás y la pasada semana, Marissa Mayer, actual directora de la compañía, anunció la venta de la empresa a Verizon por 4.830 millones de dólares (más de 4.350 millones de euros).

El gigante ha caído (o eso parece) y es el momento de valorar su papel en la internet que conocemos. Sikula fue uno de los primeros ‘surfers’ que contrató la compañía y también uno de los que más tardó en despedir. De perfil polifacético, actualmente es actor, director de teatro y encuentra tiempo para seguir ejerciendo de editor. Hace dos décadas trabajaba en una librería, un empleo no muy llamativo salvo por el detalle de que se encontraba en el corazón de Silicon Valley, en San Francisco. En 1999, Yahoo le contrató, junto a otros 15 empleados de la misma librería, para trabajar en el gran proyecto: categorizar todos los sitios web del mundo.

A pesar de que en aquella época no existían tantas webs como ahora, cuando se estima que hay más de 900 millones de páginas, ya entonces se trataba de una tarea inmensa. Alrededor de 70 personas ‘surfeaban’ todos los días para encajar cada página en una de las grandes áreas: artes, educación, negocios, deportes…

“Al principio solo buscábamos contenido, no era relevante si era malo o bueno”, explica el editor a HojaDeRouter.com. “Luego aprendimos a filtrar. Cada semana recibíamos entre 200 y 300 solicitudes de personas que querían que incluyéramos su página en el directorio y nos colapsábamos”.

Con un perfil más editorial que tecnológico, los primeros ‘surfers’ se encargaban de recorrer la Red para recolectar todas aquellos sitios interesantes, analizarlos y otorgarles la clasificación correspondiente. “‘Surfer’ no era ningún apodo que nos pusieron”, aclara Sikula. “Es el título oficial con el que nos contrataron”.

Yahoo decidió apostar por el entendimiento humano en lugar de por el desarrollo tecnológico, como haría Google años más tarde con el algoritmo que convirtió su buscador en referente. Entonces no parecía tan claro. “El directorio fue tremendamente útil en aquella época porque la tecnología de búsqueda no era muy buena. Pero luego apareció Google y nos quedamos obsoletos”, nos cuenta Jon Brooks, otro de los editores del equipo.

Al tratarse de decisiones humanas y, por tanto, bastante subjetivas, los debates eran diarios en el trabajo. “Dudábamos acerca de todo, era muy difícil decidir a qué temática pertenecía cada web. Había miles de diferencias y sitios muy dispares”, recuerda Sikula. Y aunque la idea era que todo debería ser categorizado, un tema suscitó grandes debates en la oficina: “Las mayores discusiones se dieron a causa de la pornografía. ¿Aportaba valor incluir este tipo de contenido en el directorio? Y si lo hacíamos, ¿en qué categoría? Una parte muy importante del tráfico de internet estaba dirigido a páginas pornográficas así que parecía contradictorio obviarlo”.

De aquel equipo también formaba parte Gordon Hurd, que llegó a Yahoo en 1998, buscando empleo a través de anuncios clasificados. Había trabajado como escritor y editor y, cuando se topó con la oferta, apenas había oído hablar de la empresa. “Todos los ‘surfers’ teníamos una relación muy cercana. Estábamos en una gran planta, cada uno dentro de su cubículo, pero siempre salíamos para hablar, discutir y bromear”, relata.

Hurd se encargaba de las labores financieras y el negocio. Aún así, siempre sacaba tiempo para lo que más le gustaba: la música electrónica y el 'hip hop'. Creaba nuevas clasificaciones para los géneros musicales y agregaba sitios web de DJ. “Todo el mundo tenía su responsabilidad profesional pero cada uno de nosotros teníamos un 'hobby' y nos dedicamos a explotarlo en el directorio. Trabajábamos muchas horas, no por presión, sino porque nos gustaba”.

Según recuerda el escritor, la materia que suscitaba mayor debate era la inclusión de una nueva categoría. Para crear una clasificación en el directorio, por nimia que fuera, había que pasar por un proceso muy largo. Lo primero era mandar un correo a todos los compañeros del departamento. “Nada más hacerlo, las sugerencias y críticas llenaban el buzón. Yo me encargaba de entrenar a los nuevos trabajadores y era muy divertido ver cómo se ponían nerviosos al crear una categoría. La gente se lo tomaba muy en serio”.

Una de las categorías más extrañas que ideó Dave Sikula, y que misteriosamente fue aprobada por el departamento, aludía a un fenómeno que el editor se encontró en uno de sus viajes por internet. Con el pretexto de vender objetos, la gente publicaba fotos en portales como eBay cuyo auténtica finalidad era mostrar su cuerpo desnudo en el reflejo de los diferentes productos. En inglés, esta rareza se conoce como ‘reflecto-porn’. “No recuerdo cómo lo descubrí, pero enseguida me di cuenta de que había suficientes como para hacer una nueva categoría”.

Hurd y Sikula trabajaron juntos en el directorio. Este último relata cómo transformó su cubículo en una tienda de campaña ante la negativa de Gordon Hurd de apagar los fluorescentes. “Una de las primeras cosas que hice en mi primer día de trabajo fue pedirle si le importaba que desconectara las luces que iluminaban nuestros cubículos contiguos”, rememora. Cuando su propuesta fue rechazada, Sikula estiró un tapiz sobre la parte superior y lo sujetó con clips. “Me permitió trabajar en la oscuridad, lo que me pareció más agradable que la luz fluorescente”.

Los invencibles caen

Con el tiempo, la carrera de los ‘surfers’ por etiquetar todos los sitios web se iba complicando. Cada vez más personas creaban su primera página y solicitaban entrar en el directorio. “La gente pretendía ganar al sistema y nos intentaban convencer para que categorizáramos sus sitios donde ellos quisieran. Para mí, era mucho más gratificante navegar por mi cuenta y descubrir qué había en la fascinante Red”, confiesa Sikula.

En diciembre de 2010, tras más de once años trabajando en Yahoo, Dave Sikula fue despedido. No fue una sorpresa. Los trabajadores ya se lo esperaban tras el acuerdo que la empresa firmó con Microsoft ese mismo año. “Yahoo ha tomado muy malas decisiones, tanto las colaboraciones que ha elegido como las compras que ha dejado pasar”, opina en referencia a la oportunidad que la compañía desaprovechó al no comprar Google en 2002, cuando estaba en venta.

Cuando Yahoo firmó el acuerdo con Microsoft, su objetivo era convertirse en el mayor buscador de internet y hacer frente al gigante en que se estaba transformando Google. El plan era lograrlo mejorando la tecnología y los algoritmos. “Se dieron cuenta de que éramos redundantes. Una mañana recibí un correo que me citaba en el despacho, al igual que a muchos de mis compañeros. Fue triste pero también un alivio. Desde hacía bastante tiempo ya sabíamos a qué atenernos. Empaqueté mis cosas y eso fue todo”, recuerda.

Para Jon Brooks, Yahoo es un ejemplo de lo efímero del éxito. “Parecía que éramos invencibles”. Pero Sikula se muestra mucho más crítico con la dirección de la firma: “Los CEO y los jefes no tenían un concepto claro de la compañía y había gente que usaba la empresa solo para enriquecerse”.

Veinte años después de la gran aventura, los tres ‘surfers’ apenas utilizan Yahoo más allá del servicio de correo. “A veces uso la ‘homepage’, pero ni siquiera veo los anuncios porque tengo un bloqueador instalado en el navegador”, admite Sikula. “¿Qué es Yahoo? ¿Es un servidor de correo electrónico o una empresa de medios? En todos estos años, la compañía nunca ha tenido una visión real de lo que era. Y todavía no la veo”.

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Las imágenes de este artículo han sido cedidas por Dave Sikula y Gordon Hurd

Nuestro planeta es un lugar polvoriento. Cada día caen sobre la Tierra más de 100 toneladas de materia cósmica. Aún así, es muy difícil encontrar el rastro en las ciudades por culpa de la contaminación. Jon Larsen, profesor noruego y autodidacta científico, ha diseñado un sistema que permite reconocer el polvo espacial en cualquier parte. “Todo el mundo y con un equipo de menos de 100 euros puede encontrar estas increíbles y exóticas partículas del espacio, posiblemente en el tejado más cercano”, cuenta a HojaDeRouter.com.

Su proyecto Stardust enseña a los aficionados a analizar los diferentes minerales del suelo terrestre. Cualquiera puede dirigirse a la carretera más cercana y averiguar si las piedrecitas que se va encontrando pertenecen a escombros producidos por la contaminación o, por el contrario, son minerales que vienen de muy lejos.

Un día, mientras desayunaba, una de estas pequeñas esferas espaciales cayó sobre la mesa de la terraza de Jon Larsen. Desde pequeño le han apasionado los minerales y enseguida se sintió atraído por este diminuto y extraño trozo de roca. Decidió averiguar qué era. Así comenzó su aventura, en 2009, en una biblioteca de la universidad de Bergen (Noruega). Tras estudiar diversas investigaciones sobre la materia, concluyó que había una discrepancia entre la cantidad estimada de micrometeoritos y la premisa de que no era posible encontrarlos en las zonas pobladas del planeta.

“Hasta entonces se pensaba que era muy improbable, pero tras seis años de estudios y pruebas de todo tipo de partículas rocosas de diferentes partes del mundo, me las arreglé para superar el reto”, asegura. Tras confirmar el primer meteorito en febrero de 2015, Larsen ha encontrado más de 500.

Para afrontar el desafío de distinguir el material extraterrestre entre billones de partículas de nuestro planeta, ha construido, junto a su compañero Jan Kihle, una cámara que permite capturar en color y muy de cerca los micrometeoritos “como nadie los has visto antes”. Gracias a este artilugio, ha podido clasificar todo tipo de minerales esféricos que se pueden confundir con las pequeñas piedras del espacio.

Cuando decidió salir en busca de retales extraterrestres, Larsen se ganaba la vida como músico en un cuarteto de jazz. Durante las giras del grupo, cuando llegaban a estar fuera de casa más de 100 días al año, aprovechó para recoger tantas muestras como fuera posible, en todas partes: desde países europeos, España incluido, hasta lugares más lejanos como Estados Unidos, Malasia o Brasil.

“La gente comenzó a enviarme polvo de diferentes puntos del mundo”, rememora. En concreto, ha reunido ejemplares de más de 50 países, con representación de todos los continentes y de diferentes entornos: ciudades, desiertos, bosques, montañas…

Aunque a Larsen no le hacen falta más motivos que su propio entusiasmo para continuar con la caza, las partículas que encuentra pueden ser muy útiles para trasladar el laboratorio espacial a un terreno más accesible, la superficie terrestre, e investigar acerca de la creación del sistema solar y de la propia Tierra.

El experto en el área Matthew Genge, doctor en el Imperial College de Londres, ha trabajado junto a Jon Larsen analizando las muestras recogidas. Juntos certificaron una serie de minerales que son únicos en el polvo cósmico y tienen una composición diferente a las piedras terrestres.

“El polvo viene de los asteroides y de los cometas y nos ayuda a conocer el material del que están hechos. Los asteroides y los cometas se formaron al principio de la creación del sistema solar, antes de la constitución de los planetas. Por lo tanto, son un registro directo de la formación de sistemas planetarios como el nuestro”, nos cuenta el doctor Genge desde la capital inglesa.

El polvo espacial visto a través de una lupa

Con un sencillo equipo -un imán, un colador y una lente de aumento, mejor si se trata de un microscopio- se puede comenzar la captura. “Las partículas son tan pequeñas que no es fácil verlas a simple vista, pero cuando se ven a través del microscopio son realmente fascinantes”, cuenta Larsen.

En su libro ‘In Search of Stardust’, el primer atlas de micrometeoritos, explica cómo distinguir el material extraterrestre de los minerales de la Tierra y, sobre todo, de los escombros artificiales, como gotitas de masa fundida de chispas industriales o el propio asfalto.

Cuando se observa la polvareda del sistema solar a través de una lente de aumento, se aprecian sus extrañas formas, colores y texturas. Pero, a pesar de sus diferencias, es muy difícil averiguar detalles acerca de sus orígenes. Resulta que esta misteriosa belleza no viene de tan lejos, sino que se forma en nuestra propia atmósfera. “Químicamente hablando, son muy homogéneos, sin elementos exóticos. La variedad se crea cuando los micrometeoritos chocan contra la atmósfera a una velocidad 50 veces más rápida que la bala de un rifle. Entonces se derriten, se cristalizan y el viento los erosiona, hasta que al fin caen a la Tierra”, explica.

El autor, quizás por moverse entre el arte y la ciencia, trabaja al revés que la comunidad científica. Su primer objetivo es la divulgación: ha aparcado su carrera musical y se ha concentrado en impartir conferencias en varios países, al tiempo que publica sus resultados y sus descubrimientos a través de las redes sociales. “Los científicos no suelen leer libros de divulgación científica. Tampoco siguen proyectos en Facebook. Pero, por el otro lado, la gente corriente no lee las publicaciones científicas”, argumenta.

Un ‘hobby’ que también practican los españoles

El noruego no es el único cazador de micrometeoritos. En España, la campaña Stardust tiene pendientes de analizar miles de muestras que han enviado aficionados de todos los rincones del país.

José García, director del Museo Canario de Meteoritos, coordina la campaña y trabaja para implicar a todos los ciudadanos posibles. El año pasado, por ejemplo, la Agrupación Astronómica de Ibiza (AAE) encontró cerca de 2.000 micrometeoritos sobre la superficie de la isla balear.

A diferencia del proyecto noruego, la iniciativa española destina casi todos sus esfuerzos a buscar en zonas con la mínima contaminación. “Nos centramos en zonas de campo y, sobre todo, salimos a buscar después de que llueva porque el agua limpia la atmósfera”, nos cuenta García.

Lo difícil no es la búsqueda, sino el análisis que viene después. “Es fácil recuperar los micrometeoritos; el trabajo tedioso viene al estudiar las muestras. Hemos conseguido muchísimas y todavía hoy se están analizando”.

Preguntado por la fascinación que despiertan estas partículas en científicos y aficionados, el director del museo canario alude a la particularidad del propio material. “Estamos hablando de polvo muy primitivo y antiguo que puede tener hasta 4.500 millones de años”, sentencia. “Es polvo de asteroides, el primer polvo que se formó en la nebulosa solar”.

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Todas las imágenes de este artículo son propiedad de Jon Larsen

A Gustavo le diagnosticaron diabetes tipo 1 en 2005. Desde aquel día, este ingeniero industrial no pudo dormir, comer o hacer ejercicio sin hacer un juego mental de cálculos y probabilidades para tener controlados sus niveles de glucosa. Como nos cuenta desde México, país donde nació y reside, la “desesperación” le llevó a superar la tecnología de los aparatos médicos actuales y confiar su salud a una máquina programada por él mismo.

Como muchos pacientes de diabetes, Muñoz tiene que medirse los niveles de azúcar constantemente, incluso cuando duerme. Para ahorrarse ese mal trago, se ha fabricado un páncreas artificial con dos dispositivos que ya están en el mercado y un microprocesador programado por él mismo. En total, dos años de búsqueda, uno de desarrollo y 250 dólares (unos 220 euros) de su bolsillo que pagaron lo que no costea el seguro médico. Ahora tiene 34 años y está conectado las 24 horas del día a su obra: tres aparatos que lleva enganchados en la parte superior del pantalón.

“Mi proyecto comenzó con un sistema de alarmas para despertarme de noche en caso de no poder escuchar la señal de mi sensor continuo de glucosa”, explica a HojaDeRouter.com. Se refiere al CGM (Monitorización Continua de Glucosa, por sus siglas en inglés), un aparato que se implanta bajo la piel y avisa al portador de los cambios en sus niveles de azúcar. “Me levantaba dos o tres veces todas las noches”, recuerda. A veces no escuchaba la alarma y se quedaba dormido. Esta fue solo la primera de las muchas razones por las que decidiría usar su propio cuerpo a modo de laboratorio.

“En un solo día, un paciente puede tomar más de 200 decisiones de tratamiento”, afirma Muñoz. “Algunos días miraba más veces el monitor de datos de mi CGM que una persona normal su teléfono móvil”. Un diabético debe controlarse a todas horas porque los niveles de azúcar en la sangre cambian según el ejercicio, la comida y el estrés, y en función de eso debe inyectarse la insulina. Hasta un pequeño sobresalto puede alterar la glucosa.

Gustavo se sumergió en la lectura de estudios científicos y comenzó a desarrollar algoritmos para convertir los resultados teóricos en un sistema real. Se define como una persona muy testaruda y detallista, y gracias a estas cualidades no ha pensado jamás en abandonar el proyecto. “Esta obcecación me hace estar en busca de mejoras. Siempre decido continuar y buscar cómo solucionar el problema”.

En una de sus búsquedas por internet se topó con el trabajo de Benjamin West, un programador que también padece diabetes tipo 1. West había realizado experimentos con su bomba de insulina durante dos años y, al terminar, publicó su trabajo en GitHub, una plataforma web de desarrollo colaborativo. “Nada hubiera sido posible sin Ben West”, confiesa Gustavo.

El mexicano adaptó sus herramientas para extraer datos y enviar ciertos comandos a la bomba de insulina. Aún así, tenía que seguir controlando el tratamiento de manera constante, y por eso se animó a implementar ciertas mejoras. Ya había empezado y quería ir más allá: “Soy la persona más cabezona del mundo y decidí desarrollar un sistema que me permitiera configurarlo y olvidarme de él”. Un proyecto al que llamó Simpancreas.

Para funcionar, un páncreas artificial necesita tres dispositivos: un sensor que se implanta bajo la piel y mide los niveles de glucosa, un dispositivo que inyecta insulina a través de un catéter y algo que todavía no se encuentra en el mercado: un ‘cerebro’ que detecte la glucemia e indique a la bomba de insulina qué hacer.

Tras meses de investigación y pruebas, Gustavo programó este ‘cerebro’ en una placa de Raspberry. Más tarde la sustituyó por un microchip Intel Edition, más pequeño y cómodo, acompañado de una batería y una antena.

Para Muñoz, “negarse a ver las cosas como cajas negras” es crucial para comenzar un proyecto así. “En la vida damos por hecho muchas cosas y pocas veces nos detenemos a observar y cuestionar. La mayoría de las veces nos damos por vencidos con un ‘porque así son las cosas’ o buscamos una respuesta pero nuestra falta de conocimiento nos limita. Siempre que tengo dudas, mi terquedad y la inquietud me llevan a ponerme a leer e investigar para tratar de entender lo que está sucediendo”.

La duda del programador

“Terror” es la palabra que usa Gustavo para describir el momento en el que, por primera vez, experimentó el sistema en sus propias carnes. “Estaba a punto de permitir que una máquina programada por mí tomara decisiones por mí. Cuando eres desarrollador, siempre estás en un proceso de encontrar problemas en tu código, y los errores muchas veces los descubres mientras el ‘software’ está siendo utilizado.”

Durante las primeras semanas, cuando aún dudaba de la fiabilidad de su método, pidió a su mujer que le avisara en caso de que “actuara raro”. Uno de los peligros de la diabetes es tener niveles bajos de azúcar en la sangre, lo que se conoce como hipoglucemia. “Esta situación te hace perder el conocimiento sin darte cuenta y te hace parecer como si estuvieras borracho. A eso le tengo bastante miedo”, confiesa. Si el azúcar está demasiado bajo, el paciente puede desmayarse, sufrir una convulsión o incluso entrar en coma.

Para reducir los riesgos, Gustavo extrae información y la analiza en gráficos que le permiten tener todo bajo control. “Los primeros días estuve observando cada cinco minutos lo que la máquina estaba haciendo y encontré algunos errores. Pasaron los días y fui corrigiendo los detalles, fui cogiendo confianza hasta que le permití cuidarme mientras dormía”.

“Ahora duermo la noche completa sin despertarme, y ese sentimiento de lograrlo creo que solo una persona con diabetes tipo 1 y su familia puede comprender la felicidad que significa”, concluye lleno de satisfacción.

Aunque todavía tiene que estar pendiente de las comidas, puede pasarse una tarde entera sin pensar en su enfermedad. De las decenas de decisiones diarias ha pasado a informar tan solo de su alimentación a través de una ‘app’. “Aún tengo que indicarle cuando consumo carbohidratos, pero el resto del tiempo he logrado que sea ‘configura y déjalo correr’”, detalla. “Me permite poner más atención a lo que me rodea”.

Las investigaciones caseras superan la tecnología médica

Jamás se la ha pasado por la cabeza renunciar a Simpancreas por los riesgos que pudiera correr: “Siempre he tenido mucho más miedo a los tratamientos actuales que recibimos las personas con diabetes tipo 1”. Cuando se compró el CGM y comenzó a medirse los niveles de azúcar cada pocos minutos, se dio cuenta de lo insuficiente que es pincharse dos o tres veces al día. “No tienes ni idea de lo que está pasando entre medias”, asegura. “En el pasado, descuidos por intentar llevar una vida normal me hicieron acabar en el hospital”.

Aún así, advierte del riesgo que podría suponer para una persona sin sus conocimientos tratar de hacer lo mismo. Desde el regulador estadounidense, la Agencia de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés), piden a los desarrolladores que no publiquen todo el código de su trabajo ni unas instrucciones específicas para llevarlo a cabo. Aunque Gustavo colabora con varias organizaciones, solo publica fragmentos de su trabajo y se asegura de que las personas inexpertas no los puedan utilizar sin ayuda.

Los organismos que vigilan el mercado sanitario se han convertido en uno de los principales obstáculos que ralentizan el avance de este tipo de herramientas. Aunque Gustavo asume que estos desarrollos deben pasar por una autoridad, no comprende por qué se demoran tanto. “Los tratamientos actuales son limitados y no puede ser que estemos empleando las mismas tecnologías por tantos años. No puede ser que los teléfonos móviles avancen más que los aparatos médicos”, se lamenta.

A raíz del estancamiento administrativo, se ha creado una comunidad de diabéticos y familiares que trabajan para mejorar por su cuenta la actual tecnología. OpenAPS (en español, Sistema de Páncreas Artificial de Fuente Abierta) es una plataforma que ofrece ayuda, documentación y consejos para garantizar la seguridad de aquellas personas dispuestas a fabricar su propio páncreas artificial.

Por su parte, Gustavo es cofundador junto con Kenneth Stack de Perceptus, una organización que forma a los pacientes a través de gráficos, y ha documentado todo su proceso a través de un blog. No le faltan ganas de seguir luchando: “Me encantaría continuar mis contribuciones a los avances en las tecnologías para tratar estos padecimientos, que no han avanzado en quince años lo que pocas personas atrevidas hemos podido avanzar en un año. En nuestras casas. En nuestro tiempo libre. Con componentes baratos y ‘software’ de fuente abierta”.

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Todas las imágenes de este artículo son propiedad de Gustavo Muñoz.

Todas los instrumentos que el hombre envía al espacio tienen un mismo objetivo: recabar información. A la sociedad le saldría muy caro que personas en lugar de robots viajaran al espacio en busca de datos. Esta información recorre millones de kilómetros antes de llegar a la Tierra, y una vez aquí debe ser procesada e interpretada. Esto exige una capacidad de procesamiento muy alta e interpone obstáculos de espacio y tiempo para los científicos.

Para resolverlo, la comunidad astronómica se ha fijado en una tecnología que usamos a diario: la famosa nube digital. Conocida por sus aplicaciones más mundanas - mandar un correo electrónico, subir una fotografía a Facebook o guardar nuestros archivos en Dropbox -, esta tecnología no solo sirve para almacenar virtualmente, sino también para crear una estructura potente y económica que permita realizar complejos cálculos y operaciones informáticas.

“Apunté a las nubes y alcancé Marte”, nos cuenta José Luis Vázquez-Poletti, profesor e investigador en la Universidad Complutense de Madrid (UCM). Doctor en informática y experto en computación en la nube, lleva más de siete años desarrollando estructuras y algoritmos para trabajar con los datos del espacio. Actualmente está inmerso en el programa Exo Mars, cuyo objetivo es rastrear el planeta rojo para descubrir señales de vida. El 14 de marzo de 2016, el primer cohete de la misión despegó de la Tierra para recorrer los 500 millones de kilómetros que le separan de Marte.

La Unión Europea y Rusia se han unido para llevar a cabo este proyecto, pero Vázquez-Poletti, a pesar de ser español, no trabaja para la Agencia Espacial Europea - “nunca me llamó” -, sino que colabora con los rusos.Agencia Espacial Europea “Trabajamos con los datos que envían los instrumentos rusos que se encuentran en el cohete de camino a Marte. Necesitamos realizar un enorme volumen de cálculos en un breve espacio de tiempo”, explica el investigador a HojaDeRouter.com.

A fin de agilizar estas operaciones, el equipo español de la UCM, dirigido por Ignacio Martín Llorente, está desarrollando una nube para el Instituto de Investigación Espacial (IKI), la pata científica de la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos). El país ya cuenta con un centro de datos en Moscú, pero quieren replicar las infraestructuras en Alemania.

A la caza de marcianos

ExoMars es uno de los primeros proyectos que buscan cualquier rastro de vida actual o pasada en Marte. Estuvo liderado en un comienzo por la Unión Europea y los Estados Unidos, pero en febrero de 2012 la NASA lo abandonó. Los recortes presupuestarios en la potencia norteamericana dejaron a ExoMars sin instrumentos vitales, entre ellos el lanzador. Según Vázquez-Poletti, “gracias a la Agencia Espacial Rusa se ha salvado la misión, porque sin cohete…”

“No es la primera vez que trabajo con ellos”, nos cuenta el investigador. “He participado en otros proyectos como MetNet, que continúa en la actualidad y consiste en llenar la superficie marciana de estaciones meteorológicas”.

Además, el español colabora con Russia Beyond the Headlines, un medio de comunicación ruso, y tiene muy buenas relaciones con los científicos de aquel país. “Nunca hemos tenido ninguna interferencia, ni durante el conflicto de Ucrania ni en ningún otro momento de tensión política. Las conversaciones con ExoMars no se detuvieron jamás”, afirma. “El lenguaje de la ciencia sobrepasa los conflictos humanos”.

El apoyo necesario para saltar al planeta rojo

Uno de los aspectos más intrigantes sobre Marte es la existencia de metano en su atmósfera. Este gas, que se origina a causa de la acción volcánica o por la propia existencia de vida, tiene la particularidad de ser muy volátil y desaparecer muy rápido. “Entendemos que hay una fuente constante que produce el gas, pero ¿es volcánica u orgánica?”, se pregunta el doctor.

Curiosity, el robot con ruedas de la NASA que inspecciona el suelo marciano, ha descubierto cantidades esporádicas pero frecuentes de este gas, y los científicos desconocen aún su procedencia.

El equipo español, en colaboración con sus colegas rusos, trabajará con los datos que envíen los instrumentos que ahora se dirigen a Marte a bordo del módulo TGO (Trace Gas Orbiter), que orbitará alrededor del planeta. Uno de esos artefactos, la tríada de espectrómetros ACS (siglas de Atmospheric Chemistry Suite), se encargará de detectar la presencia de metano y otros gases en la atmósfera.

Aunque el aterrizaje de las naves sobre Marte no se producirá hasta octubre de este año, los investigadores ya están recibiendo información que el módulo recoge durante el trayecto. “Se están realizando lecturas a modo de prueba y todo está funcionando como es debido”, asegura Vázquez-Poletti. “A veces los datos llegan ‘en tiempo real’, teniendo en cuenta lo que tarda la información en venir desde tan lejos, pero por eso precisamente necesitamos ganar tiempo y espacio [en el procesamiento]”.

“De la misma manera que la nube permite almacenamiento, como sucede en Dropbox, también permite crear una estructura para computar”, explica el investigador. Antes de que se popularizara el ‘cloud computing’ se usaban superordenadoressuperordenadores, que suponen un alto coste por la energía que consumen y el mantenimiento que exigen. Esto los hacía inviables en muchísimos casos y limitaba el avance de los proyectos.

“En el momento en que se generan un montón de datos, la nube se postula como una tecnología imprescindible”, afirma Vázquez-Poletti. “Gracias a que la informática ha dado este paso en su evolución, vemos cada vez más cerca nuestro salto al planeta rojo en un futuro no muy lejano”.

Amazon y la exploración espacial

Tan rápido avanza el sistema que el equipo español ha propuesto a Roscosmos contratar una solución comercial al alcance de cualquier usuario: la nube de Amazon. Tareas como el almacenamiento de fotografías en los diarios digitales o el

equilibrado de carga para el correo electrónico ya se llevan a cabo gracias a los servicios cloud que vende el gigante del comercio electrónico, y los científicos comenzaron a fijarse en ellos hace unos años.

A finales de 2010, la NASA recurrió a la solución de Amazon para procesar en muy poco tiempo las 200.000 imágenes que la sonda Cassini, un módulo que orbita Saturno, envió a la Tierra. La iniciativa fue un éxito y la agencia decidió contar con los servicios de la firma que dirige Jeff Bezos para otras misiones.

Sin embargo, no fue la NASA la primera en fijarse en la nube comercial. El equipo español de la Universidad Complutense ya lo había hecho antes, en 2009, con MetNet. “Nos adelantamos a la NASA por un año”, afirma orgulloso Vazquez-Poletti.

Esta misión conjunta de Rusia, Finlandia y España tiene como objetivo desplegar estaciones meteorológicas en el suelo de Marte a través de docenas de sondas. “Sabemos con muy poca antelación el área de aterrizaje de las sondas y tenemos que realizar en muy poco tiempo unos cálculos que son críticos para orientarlas y que los datos recogidos tengan sentido”, explica el investigador. “En Marte, la brújula no funciona y el GPS tampoco”, bromea.

Pero no todo son ventajas a la hora de utilizar la nube. “Todo lo que sea cálculo en un proveedor externo implica reforzar la seguridad. Confío en la nube, pero tenemos que entender las implicaciones que tiene. Dependiendo del tipo de datos, tienes que estar en modo paranoico”, aclara Vázquez-Poletti.

“Lo que sucede en ciencia es que te mueves de lo conocido a lo desconocido. Nos movemos en un terreno en el que somos nosotros los que tenemos que arrojar la luz”, sentencia. “La computación cloud es una tecnología de frontera que está sirviendo a otro campo de frontera: la exploración en Marte”.

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Las imágenes de este artículo son propiedad de ESA–Stephane Corvaja, José Luis Vázquez-Poletti (y 2), ESA/ATG medialab y Asociacion Lavochkin de Russia/MetNet