La Asociación de los Sistemas Informáticos le da el premio Turing a los padres de la criptografía moderna
Mientras James B. Comey, director del FBI, testificaba frente al Comité Judicial de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sobre su demanda de que Apple diseñe un software que ayude desactivar la seguridad del iPhone de un terrorista, la Asociación de los Sistemas Informáticos (ACM) le entregaba el premio más valioso del gremio a Whitfield Diffie y Martin Hellman, los criptógrafos que sentaron las bases de los protocolos de seguridad del Internet.
El premio Turing, considerado el premio Nobel de la Informática, viene con un paquete de un millón de dólares y premia a aquellos que han contribuido de forma destacada al desarrollo de las ciencias computacionales. Este año se lo han concedido a Whitfield Diffie, antiguo vicepresidente de Sun Microsystems y Martin E. Hellman, profesor emérito de Ingeniería Eléctrica en Stanford. No puede ser casualidad.
Diffie y Hellman son responsables, entre otras cosas, de la criptografía de clave pública, un ingenioso sistema por el cual el emisor de un mensaje cifra su contenido usando la clave pública del receptor, mientras que el receptor usa una clave privada y secreta para descifrarlo. También llamado criptografía asimétrica, el sistema tiene la ventaja de no necesitar contacto previo entre las partes para establecer una comunicación segura sobre un canal inseguro.
Todos usamos criptografía, aunque no lo sepamos
Es el sistema de cifrado más popular del mundo. El protocolo de mensajería Off-the-record (OTR) lo usa para cambiar de cifrado varias veces durante el intercambio de mensajes y la propia red de Tor, sobre una conexión TLS. Pero no solo entre los hackers, los círculos informáticos, las agencias de inteligencia y los expertos de seguridad. Cada vez que usamos una tarjeta de crédito, estamos usando su sistema.
“El rompedor artículo que Diffie y Hellman publicaron en 1976, New Directions in Cryptography, introdujo el concepto de cifrado de clave pública y la firma digital -argumentaba la ACM- que constituyen el fundamento de los protocolos de seguridad más utilizados en la Red hoy en día. El Protocolo Diffie-Hellman protege cada día las comunicaciones de la Red y trillones de dólares en transacciones financieras”.
Es inesperado e interesante que la asociación se manifieste en el contexto de lo que se ha configurado como la primera gran guerra por el control verdadero de contenidos, sistemas y dispositivos en la Red. El millón de dólares de premio es cortesía de Google, que ya ha manifestado su apoyo a Apple en su guerra contra el FBI. El propio Diffie es desde hace años un activista por el derecho a la privacidad de los usuarios de la Red.
El alto precio de la opacidad científica
Un detalle gracioso. Diffie y Hellman reciben el premio por un trabajo “que revolucionó la seguridad informática”. Técnicamente, el criptógrafo James Ellis podría haber inventado el cifrado de clave pública varios años antes que Hellman y Diffie. Pero no lo sabremos nunca porque, en el momento de su creación, Ellis estaba trabajando para la GCHQ, la agencia de seguridad británica, análoga a la NSA estadounidense. Las circunstancias de su puesto hicieron que su trabajo fuera secreto durante muchos años. El precio que ha tenido que pagar ha sido, irónicamente, el anonimato histórico.
