Un acuario de 18 metros de longitud que recrea el ecosistema del río Amazonas será uno de los grandes atractivos del Aquarium de Donostia para los visitantes esta Semana Santa. El recinto ha incorporado este acuario de agua dulce, el segundo más grande del museo donostiarra solo por detrás del oceanario. El nuevo acuario permite a los visitantes observar de cerca algunas de las especies más representativas de uno de los ríos con mayor biodiversidad del planeta. Entre todas ellas, las que más despiertan la curiosidad del público son las pirañas, de las que el tanque alberga cuatro especies diferentes.

En concreto, los visitantes pueden contemplar la especie Collosema Macropomun conocido como la 'piraña vegetariana' —no es técnicamente una piraña, aunque pertenece a la misma familia compartiendo hábitat y están estrechamente emparentados— por su dieta basada principalmente en materia vegetal. También puede verse la piraña Argenteus, de tonalidad plateada; la piraña Fasciatus, una de las más características del Amazonas. y la piraña Hypsauchen, otra de las especies más llamativas de este grupo de peces. Estas especies conviven en el acuario con otros peces emblemáticos del Amazonas, como rayas de agua dulce, arawanas, leporinus, Heros rotkeil, peces gato y Geophagus tapajós, entre otros.

Además, el equipo responsable del acuario ha detallado que han nacido nuevos ejemplares de Geophagus, “un hecho que demuestra la buena adaptación de las especies al entorno creado y las adecuadas condiciones del hábitat artificial”. Desde la dirección del Aquarium destacan que la instalación de este gran tanque amazónico forma parte de “la apuesta por acercar al público ecosistemas de todo el mundo, combinando divulgación, conservación y una experiencia visual atractiva para los visitantes”, según recoge Europa Press.

Todos los días a las 13:00 horas se podrá ver como se alimentan las cuatro especies de pirañas y otras especies que cohabitan en este acuario. La Alimentación se basa en verduras, fruta, mejillones, merluza o gambas.

En las regiones árticas, donde la vida depende de un complicado equilibrio de recursos, los renos esconden un comportamiento tan sorprendente como revelador: se comen sus propios cuernos. Un estudio reciente ha confirmado que esta práctica, lejos de ser anecdótica, forma parte de una estrategia nutricional esencial para la especie Rangifer tarandus, conocida también como caribú en América del Norte.

La investigación, publicada en la revista Ecology & Evolution, analizó más de 1.500 astas encontradas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, en Alaska. Los resultados fueron contundentes: más del 80% presentaba marcas de mordeduras y, en el 99% de los casos, estas correspondían a los propios renos.

Un “suplemento” natural en el momento más crítico

Durante años se pensó que eran roedores quienes descomponían estas estructuras óseas. Sin embargo, los investigadores descubrieron que son los propios renos, especialmente las hembras, quienes recurren a este recurso en momentos clave de su ciclo vital.

La explicación está en la biología y en el entorno. Las hembras de reno recorren hasta 2.400 kilómetros para llegar a sus zonas de parto, un esfuerzo energético enorme. Justo antes de dar a luz, pierden sus astas, que han estado acumulando minerales durante meses. Después, las mastican (propias o de otros ejemplares) para recuperar nutrientes esenciales.

Estos restos óseos contienen calcio, fósforo y proteínas, elementos fundamentales para la producción de leche y la recuperación tras el parto. Tal y como destacan los investigadores citados por Phys.org, el fósforo es especialmente importante para garantizar el desarrollo de las crías en sus primeras semanas de vida.

Este comportamiento convierte a las astas en una especie de “suplemento natural” perfectamente sincronizado con las necesidades biológicas de las hembras. En un entorno donde los nutrientes escasean, disponer de una fuente concentrada justo en el momento adecuado puede marcar la diferencia entre la supervivencia y el fracaso reproductivo.

Además, este hallazgo cuestiona algunas ideas tradicionales sobre la función de las astas. Más allá de su uso en la defensa o en la competencia entre machos, podrían desempeñar un papel mucho más relevante en la nutrición de la especie. De hecho, resulta significativo que las hembras pierdan sus cuernos precisamente cuando dan a luz, lo que sugiere que su función defensiva podría ser secundaria frente a su valor como reserva mineral.

En el paisaje ártico, estas estructuras pueden permanecer intactas durante décadas, convirtiéndose en depósitos de nutrientes disponibles para generaciones sucesivas. Cada año, miles de renos transportan y redistribuyen minerales a lo largo de sus rutas migratorias, creando un ciclo silencioso de reciclaje biológico.

Este comportamiento refleja, una vez más, la extraordinaria capacidad de adaptación de la fauna salvaje. En condiciones extremas, donde cada recurso cuenta, incluso los propios huesos pueden convertirse en alimento. En el caso de los renos, sus cuernos no solo simbolizan fuerza o identidad: son, literalmente, una herramienta para la vida.

En un mundo en el que el medio natural parece degradarse año a año sin remedio fruto del cambio climático y el extractivismo al que se ve sometido por las grandes industrias y la acción de la mano humana, hablar de éxitos en la conservación del ecosistema parece casi una excepción. Sin embargo, éxito es precisamente la palabra que mejor puede definir la conservación que hace desde hace más de 20 años la Junta de Andalucía sobre las conocidas como praderas marinas, que además de ser esenciales para el medio marítimo, se han erigido en aliadas contra el cambio climático.

Estas praderas marinas ocupan una extensión de más de 117 kilómetros cuadrados del litoral andaluz, de los que más de un 60% son las posidonias oceánicas, que es una planta endémica del Mar Mediterráneo y que, por su alto valor ecológico, desde la Unión Europea hasta el Gobierno andaluz se han comprometido en preservarla. De hecho, la Junta lleva a cabo desde 2004 un programa de seguimiento que ha arrojado éxitos que permiten, dos décadas después, proteger un ecosistema muy vulnerable a la acción humana, pero también al cambio climático al que, paradójicamente, ayuda a frenar.

Ese seguimiento continuado se apoya en una red de 33 estaciones fijas distribuidas a lo largo de toda el área de presencia de la posidonia en Andalucía, que permiten evaluar año tras año su estado de conservación. Un trabajo técnico sostenido en el tiempo que explica por qué, a diferencia de otros puntos del Mediterráneo, las praderas marinas andaluzas mantienen en términos generales una buena salud. No es un dato menor si se tiene en cuenta que se trata de un ecosistema extremadamente frágil. “La posidonia tiene un crecimiento lentísimo, de apenas unos centímetros al año. Cualquier daño puede tardar décadas en recuperarse”, explica Soledad Vivas, coordinadora regional de Medio Marino en la Agencia de Medio Ambiente y Aguas de Andalucía (AMAyA).

Bosques marinos

Lejos de ser simples manchas verdes bajo el agua, estas praderas funcionan como auténticos bosques marinos. “No son algas, son plantas con raíces, flores y frutos, que volvieron al mar y que fijan el fondo marino formando estructuras muy complejas”, señala Vivas. Esa complejidad es la que convierte a la posidonia en uno de los hábitats más ricos del Mediterráneo, al ofrecer refugio y zonas de cría a peces, invertebrados y depredadores, muchos de ellos de interés pesquero.

Ese valor ecológico se traduce también en un impacto económico directo. Los estudios desarrollados en proyectos europeos de conservación han demostrado que hasta un tercio del valor de la pesca en lonja de la provincia de Almería está asociado a la existencia de praderas de posidonia, pese a que está prohibido pescar sobre ellas. “No se pesca encima de la posidonia, pero su presencia genera una franja de enorme productividad alrededor. Es ahí donde se sostiene buena parte de la pesca artesanal”, explica la responsable de Medio Marino de AMAyA.

Sin embargo, si hay una función que sitúa a la posidonia en el centro del debate climático es su papel como sumidero de carbono azul. A través de la fotosíntesis, estas praderas capturan dióxido de carbono y lo almacenan bajo el mar durante miles de años. “Hemos encontrado depósitos de carbono de hasta 6.000 años de antigüedad en los sedimentos de posidonia. Son auténticos búnkeres de carbono”, cuenta Vivas. La destrucción de estas praderas no sólo implicaría la pérdida de biodiversidad, sino que supondría liberar a la atmósfera carbono acumulado durante milenios, agravando el calentamiento global.

A esta función climática se suma su papel en la protección del litoral. Al situarse en la franja costera, las praderas amortiguan la fuerza de los temporales y fijan sedimentos, contribuyendo a frenar la erosión y la desaparición de playas. Incluso los restos de hojas que llegan a la orilla en otoño, los conocidos arribazones, cumplen una función clave. “Protegen la línea de costa. Compactan la arena y amortiguan el impacto del oleaje, aunque durante años se hayan retirado por una cuestión estética”, apunta la experta.

El estado general de conservación en Andalucía es bueno, pero no está exento de amenazas. El cambio climático supone un riesgo real a medio y largo plazo por el aumento de la temperatura del agua, aunque por ahora no se han detectado impactos generalizados. Sí existen, en cambio, presiones muy localizadas, especialmente vinculadas al fondeo de embarcaciones recreativas en zonas sensibles como el Parque Natural de Cabo de Gata-Níjar. “No tenemos los problemas de los grandes yates de Baleares, pero sí fondeos puntuales que causan daños importantes”, reconoce Vivas.

Un plan de restauración

Para hacer frente a estas presiones, la estrategia andaluza prioriza lo que se conoce como restauración pasiva, es decir, eliminar impactos para permitir que el ecosistema se recupere por sí mismo. Medidas como la instalación de boyas ecológicas, que evitan el arrastre de anclas sobre la posidonia, o la regulación de usos en espacios protegidos forman parte de esta hoja de ruta. “Restaurar el mar no es como plantar árboles. Es mucho más caro, más complejo y hay que hacerlo con muchísimo criterio”, advierte la coordinadora regional.

En paralelo, Andalucía se ha situado como territorio pionero en el desarrollo de proyectos de carbono azul vinculados a la conservación marina. A través del Sistema Andaluz de Compensación de Emisiones, se ha creado un estándar que permite a empresas compensar emisiones inevitables financiando proyectos de restauración de ecosistemas marinos y costeros. “No es la solución al cambio climático, pero sí un grano de arena que permite implicar al sector privado en la conservación”, matiza Vivas.

Más allá de la técnica y la normativa, hay un reto de fondo que atraviesa todo el trabajo de conservación: la invisibilidad del medio marino. “No se protege lo que no se conoce, y durante décadas no hemos sabido qué había bajo el mar”, lamenta. De ahí la importancia de la divulgación y de mostrar que bajo la superficie existe un patrimonio natural del que depende la calidad del agua, la pesca, las playas y la capacidad de adaptación frente al cambio climático.

En un contexto marcado por la degradación ambiental y la crisis climática, la conservación de las praderas marinas demuestra que el trabajo sostenido, basado en el conocimiento científico, puede ofrecer resultados. Bajo el mar, lejos del foco mediático, Andalucía lleva más de dos décadas reforzando una de sus barreras naturales más eficaces frente al cambio climático.

El Museo Marítimo del Cantábrico (MMC) acogerá el lunes, 15 de diciembre, la jornada divulgativa 'Contaminación Marina' sobre la fragilidad del ecosistema marino, impulsada por el Geoparque Mundial de la UNESCO Costa Quebrada en el marco de las Jornadas de Otoño de Divulgación.

Este evento, cuya entrada es gratuita, se iniciará a las 19.00 horas, tendrá una duración de 90 minutos y contará con un amplio elenco de ponentes, según ha informado el Geoparque.

A través de un formato divulgativo combinará proyecciones audiovisuales, intervenciones de expertos y una mesa redonda participativa.

Su objetivo es acercar al público general la complejidad ecológica del Cantábrico y del área marina del Geoparque, considerada un ecosistema frágil con valores naturales singulares.

El encuentro estará moderado por Juanjo González y comenzará con una presentación introductoria sobre el papel del Geoparque como plataforma de divulgación científica, participación ciudadana y conservación del patrimonio.

Posteriormente, se proyectará 'Secretos del Océano', dirigido por Enrique Talledo, que muestra imágenes inéditas de la biodiversidad marina del Cantábrico y pone en valor las especies, hábitats y procesos ecológicos que sustentan este entorno.

A continuación, se presentará 'Mar de Plástico', una pieza audiovisual breve que aborda el reto de los residuos marinos y la responsabilidad compartida entre sociedad, instituciones y sector productivo.

El broche final lo pondrá una mesa redonda abierta al público, destinada a favorecer el intercambio de experiencias, aclarar dudas y reforzar el vínculo entre conocimiento científico y acción comunitaria.

El evento está financiado por la Consejería de Medio Ambiente del Gobierno de Cantabria.

El Gobierno de Aragón y el Ayuntamiento de Huesca han decidido retomar el proyecto de renaturalización del río Isuela, un plan que quedó en suspenso en 2022 tras fracasar la búsqueda de financiación europea y estatal. Tres años después, las instituciones anuncian que trabajarán de manera conjunta para recuperar un cauce degradado durante décadas, convertido en canal de hormigón a su paso por la ciudad y que, con frecuencia, permanece casi seco frente a las demandas de los grupos ecologistas.

La primera fase consistirá en revisar la documentación del plan inicial y, si es necesario, elaborar un nuevo proyecto. La actuación abarca más de 53 hectáreas entre las Fuentes de Marcelo y la ermita de Salas, divididas en tres tramos: el río aguas arriba del casco urbano (unos tres kilómetros), el paso por la ciudad (1,5 kilómetros) y el curso aguas abajo (1,6 kilómetros). El objetivo es revalorizar el Isuela como eje verde, reducir el riesgo de inundaciones y abrirlo a la ciudadanía.

La intervención priorizará las zonas periurbanas, muy frecuentadas por los oscenses en su tiempo libre. La iniciativa se alinea con otras emprendidas por el Ejecutivo autonómico, como el plan de restauración del río Huerva, que cuenta con una inversión de 23 millones de euros en Zaragoza y Cuarte.

El Isuela atraviesa Huesca casi en silencio. En el tramo del paseo de Lucas Mallada, que desemboca en el puente de San Miguel, el río suele estar prácticamente seco. Allí se concentran quejas por malos olores, proliferación de algas e intoxicaciones de mascotas que beben de sus aguas contaminadas.

La causa está en la gestión del caudal. Según César González Cebollada, profesor de Hidráulica de la Escuela Politécnica Superior de Huesca, se captan 80 litros por segundo para la comunidad de regantes del embalse de Arguis. Después, en el tramo canalizado, el aporte se reduce a apenas dos litros por segundo.

El deterioro del Isuela se acentuó con la urbanización de la ciudad en el siglo XX, que ocupó antiguas huertas en la llanura fluvial. En los años 80 y 90 se ejecutó la canalización del cauce a su paso por la capital para prevenir inundaciones. El resultado fue un río constreñido en un canal de hormigón rectilíneo de kilómetro y medio. Más tarde, se ajardinaron los márgenes, pero sin plantear una verdadera renaturalización.

“Se trata de un espacio degradado y olvidado”, señalan desde Ecologistas en Acción, que reclaman un plan urgente para devolver el río a la ciudadanía. Su propuesta pasa por recuperar un curso fluvial más natural y accesible, con valores ambientales y paisajísticos reforzados. Entre las medidas planteadas figuran la ampliación de senderos hasta la ermita de Salas y la creación de un paseo circular en el entorno de la ciudad.

Los ecologistas insisten en que se trata de un proyecto de bajo coste comparado con su rentabilidad social y ambiental, pues se limitaría a actuar en la caja del río y en zonas de parques y riberas ya existentes.

La Confederación Hidrográfica del Ebro (CHE) también ha empezado a dar pasos. Tiene previsto invertir 86.000 euros en el denominado “Acondicionamiento del cauce del río Isuela en el tramo aguas debajo de la ciudad de Huesca”, que incluye la conservación del cauce y la apertura de una pequeña senda por la margen izquierda.

Además, la CHE ha emitido un informe favorable al documento técnico “Convocatoria Fundación Biodiversidad: Proyecto de Renaturalización del río Isuela”. Según el organismo, el plan es coherente con la Directiva Marco del Agua, que promueve la recuperación ambiental de los ríos en Europa. El propio organismo de cuenca apunta a la futura aplicación de un régimen de caudales ecológicos que permita devolver vitalidad al Isuela.

La falta de avances hasta ahora ha suscitado también presión política. Chunta Aragonesista trasladó el debate al Senado a través de su socio Compromís. El senador Carles Mulet registró varias preguntas al Gobierno central sobre la implicación de la CHE en la conservación del Isuela y sobre las denuncias por captaciones ilegales de agua, señaladas como una de las causas de su escaso caudal en verano.

Mientras tanto, la ciudadanía vive el abandono del río en su día a día. Las dos pasarelas peatonales del camino a las Fuentes de Marcelo siguen sin repararse más de un año y medio después de que fueran destrozadas por una crecida del Isuela, provocada por un desembalse del pantano de Arguis tras fuertes lluvias.

El Ayuntamiento solicitó en mayo autorización a la CHE para arreglarlas, después de no poder afrontar la obra en 2024 por falta de presupuesto. Este año sí ha reservado 40.000 euros, aunque la ejecución depende del visto bueno del organismo de cuenca. La CHE, sin embargo, rechazó una primera solicitud mediante declaración responsable al considerar que la envergadura de la obra exige autorización administrativa.

La tardanza en la reparación llevó a que un grupo anónimo colocara un improvisado puente de madera para poder acceder a la zona final de las Fuentes de Marcelo. El Ayuntamiento recuerda que el dominio hidráulico es competencia de la Confederación, mientras que esta advierte de que construir un puente sin permiso es sancionable, aunque podría legalizarse si no implica riesgos.

El plan de renaturalización del Isuela no solo pretende transformar el paisaje urbano, sino también reconciliar a Huesca con un río al que ha dado históricamente la espalda. Los ecologistas, que consideran que se ha dado “solo un primer paso”, destacan que la ciudad “ha perdido una parte de su patrimonio natural”, canalizado y degradado hasta convertirse en un cauce artificial. El reto ahora es revertir, al menos en parte, esa situación: devolverle un aspecto más natural, crear espacios de ocio y paseo y recuperar un recurso ambiental con valor educativo y cultural.

La experiencia de otras ciudades españolas y europeas muestra que la renaturalización de los ríos urbanos no solo mejora la calidad ambiental, sino que también dinamiza socialmente los entornos. Zaragoza, con el Huerva, o Vitoria, con el Zadorra, han iniciado proyectos semejantes en los últimos años.

Lo advirtió la propia Estación Biológica de Doñana (EBD) a principios del verano: la prolongada inundación de la marisma tras las abundantes lluvias de meses atrás “también plantea retos como la proliferación de especies invasoras y de cianobacterias”. ¿Y qué son las cianobacterias, para que haya que estar tan pendientes de ellas? Pues a simple vista son como algas pero, en comparación, son “organismos unicelulares muy sencillos y primitivos” que se convierten en un problema cuando proliferan en exceso porque “se cargan todo el ecosistema” en el que aparecen.

De ahí la preocupación, porque hablamos de Doñana, un enclave único pero también muy frágil, sobre todo por la acumulación de factores preocupantes: cada vez llueve menos, hace más calor, el acuífero sigue en muy malas condiciones... Esto se traduce en una creciente debilitación de estos entornos naturales, y ahí irrumpe la especial vigilancia para controlar estas cianobacterias, que desde hace cuatro años se monitorizan con un sistema que incluye satélites y sondas de agua para alertar de manera temprana de su presencia.

El responsable de este programa de seguimiento es el biólogo Joaquín Cobos, investigador de la Estación Biológica, que por lo pronto contextualiza que las cianobacterias “han estado presentes desde que hay agua y son la base de que la humanidad esté aquí”. “En sí son necesarias, el problema es cuando son muchas”, lo que se conoce como bloom, que no es otra cosa que una época de gran crecimiento que puede ser explosivo.

La necesidad de una vigilancia constante

Cuando ocurre esto, “suben a la superficie, flotan y se cargan el ecosistema en el que están”, ya que agotan todo el oxígeno, impiden que penetre la radiación solar, generan toxinas... No es difícil imaginar las consecuencias en espacios acotados como las lagunas de Doñana, de ahí que se considere “fundamental” este sistema de alerta temprana que permite avisar a las autoridades del parque cuando se detecta una floración excesiva.

“Las cianobacterias siempre están ahí y algunas son incluso beneficiosas, porque fijan nitrógeno y acumulan fósforo, pero el cambio climático y la actividad humana han modificado las reglas del juego”. Por eso es vital este control constante, para garantizar el “equilibrio” en el ecosistema.

Cobos considera que este verano, al haber más agua, la situación es menos preocupante. “Hay más blooms de algas, pero menos de cianobacterias”, de las que suele haber dos explosiones al año, la primera de ellas por abril y no suele generar toxinas. La cosa cambia con la que se da en junio, cuyas consecuencias se ven entre agosto y septiembre.

“La falta de agua degrada los ecosistemas, y ahí las cianobacterias tienen el caldo de cultivo perfecto para matar la vida”, empezando por las propias algas con las que tantas veces se les confunde. Lo que más preocupa es la generación de toxinas, que puede ser tan elevada que provoque la intoxicación de mamíferos y aves. La peor parte se la llevan los peces, que en estas condiciones lo tienen imposible para sobrevivir.

Un “círculo vicioso”

El investigador señala que estamos ante un “círculo vicioso” en el que siempre pierde Doñana. “El cambio climático hace que llueva menos, y la agricultura, la ganadería y el turismo también afectan al parque”, una suma de elementos que llevan a que el acuífero tenga menos agua. “Es como al perro flaco, que todo se le vuelven pulgas”.

Las armas para enfrentar a este primitivo riesgo incluyen el seguimiento con cámaras, la sensorización en remoto con satélites y la instalación de sondas de agua sobre todo en las lagunas más grandes, lo que da información en tiempo real. La alarma se dispara cuando se detectan concentraciones desproporcionadas, momento a partir del cual entra en juego el laboratorio, con procedimientos para analizar si son tóxicas o no.

El siguiente paso, y en ello se está ahora, es poner en marcha proyectos para predecir cuándo se va a producir una explosión. “Esto permitiría ir por delante y conocer las características de las cianobacterias”, apunta Joaquín Cobos, que insiste en que “no todas son malas” y que las que hay que tener controladas son las que producen toxinas. Una presencia antigua, primaria, que no hay que dejar de monitorizar para al menos evitarle más pulgas a ese perro flaco que hoy es Doñana.

En el extremo sur de la isla fluvial más grande de Europa, el terreno se hunde en una vista amplia e inesperada. Desde un alto saliente rocoso en la isla de Jortytsia, el horizonte muestra una manta de sauces jóvenes que se mecen y lagunas que reflejan el cielo. Algunos de los árboles ya miden muchos metros de altura, pero se trata de un bosque joven. Hace solo unos años, este bosque estaba sumergido debajo del agua.

“Esto es Velykyi Luh, la Gran Pradera”, explica Valeriy Babko, profesor de historia jubilado y veterano del ejército, de pie en la antigua orilla del embalse, en la localidad de Malokaterynivka, situada cerca de la ciudad de Zaporiyia. Para él, este extraordinario entorno –presente y pasado– representa algo más que la naturaleza. “Es un terreno histórico y mítico, entretejido en el folclore ucraniano”, dice. “Evoca la presencia de cosacos galopando por valles de bosques tan densos que apenas les daba el sol”.

Ese paisaje histórico desapareció en 1956, cuando la Unión Soviética terminó la presa y la central hidroeléctrica de Kajovka e inundó toda la región. Lo que una vez fue una cuna ecológica y cultural se convirtió en un embalse, y sus ricos sistemas vivos quedaron sepultados bajo el agua.

En 2023, esa agua se utilizó como arma de guerra. La presa de Nueva Kajovka, en el río Dniéper, controlada por las fuerzas rusas, fue volada (Rusia niega haberlo hecho). Tras la destrucción de la presa, el agua se desbordó y la furia de la inmensa masa de agua y de sedimentos se cobró vidas (la cifra de víctimas mortales oscila entre varias decenas y cientos de personas). Hasta un millón de personas se quedaron sin acceso al agua potable. Dos años después de la catástrofe, el futuro del embalse sigue en el aire.

Los científicos afirman que representa tanto un “retorno a la vida” para el ecosistema y las criaturas salvajes que lo habitan como una “bomba de relojería” impredecible y potencialmente tóxica. Es un caso de estudio sobre la complejidad de la respuesta de la naturaleza a los grandes cambios provocados por el ser humano y sobre lo que ocurre a los ecosistemas tras una catástrofe.

Regeneración espontánea

Tras el bombardeo y fuga masiva de agua, el embalse de Kajovka parecía un desierto de barro seco y lleno de grietas. Ahora, la densidad es de tal magnitud que es necesario cortar la vegetación que cubre el terraplén de tierra con una guadaña antes de que la cuenca quede completamente a la vista.

La antigua orilla, completamente seca, está salpicada de cáscaras y conchas de organismos acuáticos que alguna vez vivieron aquí. Más allá, un vasto mar de árboles jóvenes se extiende hasta el horizonte en dirección a la central nuclear de Zaporiyia, ocupada por el ejército ruso. Es difícil hacerse una idea de su tamaño: la superficie del embalse era de 2.155 kilómetros cuadrados; más grande que la ciudad de Nueva York y sus cinco distritos.

El último informe del Grupo de Trabajo sobre las Consecuencias Ambientales de la Guerra en Ucrania (UWEC) confirma lo que las imágenes satelitales, los ecologistas y los investigadores en el terreno comenzaron a observar en los últimos dos años: el ecosistema del bajo Dniéper no solo se está recuperando, sino que está evolucionando. El embalse drenado alberga ahora densos bosques de sauces y álamos y enormes humedales. El esturión, en peligro de extinción, ha vuelto a los cursos de agua; los jabalíes y otros mamíferos han regresado a los bosques; y hay signos de regeneración espontánea en una enorme extensión de la llanura aluvial.

“Estamos asistiendo al surgimiento de un enorme sistema forestal natural de llanura aluvial”, dice Oleksiy Vasyliuk, coautor de un informe de 2025 sobre el embalse para el UWEC y director del Grupo Ucraniano para la Conservación de la Naturaleza. “No se trata de un proyecto gestionado por el hombre. Es la tierra misma la que vuelve a la vida”.

Ese retorno es cada vez más cuantificable para los ecologistas. “La fauna autóctona está regresando a la sección del río liberada de la presa y el embalse”, confirma el informe. “Además de una rápida expansión de la vegetación autóctona, han brotado hasta 40.000 millones de semillas de árboles, lo que podría dar lugar a la formación del mayor bosque de llanura aluvial de la zona esteparia de Ucrania”. Según Eugene Simonov, coordinador internacional de Rivers without Boundaries, una red internacional de organizaciones y expertos dedicada a preservar la salud de las cuencas fluviales transfronterizas, lo que está ocurriendo en Velykyi Luh no es solo la recuperación de un humedal local, sino la reconstitución espontánea y poco habitual de un vasto ecosistema fluvial, con implicaciones que van mucho más allá de Ucrania.

“Antes de la construcción de la presa, la llanura aluvial del Dniéper albergaba enormes bosques de robles y muchos tipos de humedales a lo largo de miles de kilómetros cuadrados, creando un mosaico de hábitats ricos en biodiversidad para cientos de especies de aves y peces gigantescos como el esturión ucraniano, que solía ir a esta zona a desovar”, explica Simonov.

El experto señala que la Gran Pradera representa una oportunidad para Ucrania, que quiere atraer fondos internacionales para la reconstrucción tras la guerra y unirse a la Unión Europea. “La restauración de los ecosistemas naturales de agua dulce a lo largo de un tramo de 250 kilómetros del bajo Dniéper podría ser el proyecto más grande de este tipo en Europa y tiene el potencial de convertirse en la contribución decisiva de Ucrania al cumplimiento de los compromisos de la UE de restaurar los ríos a su estado natural para 2030”, subraya Simonov..

Una “bomba de relojería tóxica”

Sin embargo, como apuntan los científicos, nadie puede garantizar que el ecosistema se recupere. Gran parte del antiguo embalse sigue siendo inaccesible debido a los bombardeos activos y al terreno minado. Es difícil llevar a cabo un seguimiento biológico exhaustivo. Asimismo, crece la preocupación entre los investigadores por la contaminación por metales pesados y productos químicos. Y el futuro de la zona sigue siendo políticamente incierto.

Aunque el bosque del embalse parece un oasis surgido en ausencia de personas, sigue marcado por los residuos de la actividad humana. Con el tiempo, las orillas del embalse se erosionaron. Sus finas partículas de polvo se hundieron en una gruesa capa en el fondo de la cuenca. Al mismo tiempo, los contaminantes iban penetrando en el agua, en particular los metales pesados procedentes de las empresas industriales situadas a lo largo y aguas arriba del embalse.

“Todos estos contaminantes fueron absorbidos por finas partículas que se depositaron en el fondo”, dice Oleksandra Shumilova, ecóloga especializada en agua dulce. El sedimento actuó “como una enorme esponja que se acumuló en el fondo de este embalse”. “Estimamos que se trataba de unos 1,5 kilómetros cúbicos de sedimentos contaminados”, agrega.

Cuando se drenó la presa, se vertieron enormes cantidades de residuos contaminados y potencialmente tóxicos en la zona circundante. Los metales pesados que contenían podían contaminar fácilmente las fuentes de agua y el suelo, y ser absorbidos por las plantas. Incluso en pequeñas concentraciones, “vamos a ver efectos negativos en varios sistemas del organismo humano; por ejemplo, pueden provocar cáncer, alteraciones endocrinas, problemas pulmonares y renales”, afirma Shumilova. Compara sus efectos con la radiación: a medida que esas toxinas ascienden por la cadena alimentaria, se concentran y causan problemas concretos a los animales más grandes y a los carnívoros.

“Se desconoce cómo se transfieren estos contaminantes dentro de la red alimentaria. Por el momento no es posible investigarlo, ya que es peligroso entrar en la zona. No se está llevando a cabo ninguna investigación sistemática”, afirma.

Un informe de 2025 coescrito por Shumilova y publicado en la revista Science concluyó que los contaminantes representan una “bomba de relojería tóxica” y advirtió de la gran preocupación que suponían para las redes tróficas animales y las poblaciones humanas que vivían en la zona. Sin embargo, al igual que en otros entornos, como el lugar del desastre nuclear de Chernóbil, la contaminación y la regeneración natural pueden coexistir. En el mismo artículo, los científicos concluyeron que, en un plazo de cinco años, se restaurará el 80 % de las funciones ecosistémicas perdidas por la presencia de la presa y que la biodiversidad de la llanura aluvial se recuperará significativamente en dos años.

Una oportunidad única

El informe de la UWEC enmarca este momento como un punto de inflexión estratégico para la política medioambiental y cultural de Ucrania. Si se permite su regeneración, el lugar podría convertirse en uno de los ecosistemas de agua dulce contiguos más grandes de Europa, rivalizando incluso con el delta del Danubio en importancia ecológica. Sin embargo, el bosque emergente de Kajovka podría desaparecer tan rápido como apareció.

“Si se opta por reconstruir la presa hidroeléctrica, este joven bosque y toda la vida que ahora sustenta volverán a desaparecer”, advierte Vasyliuk.

La empresa estatal de energía Ukrhydroenergo ya ha avanzado su intención de reconstruir la central hidroeléctrica. Para algunas autoridades, esto representa un retorno a la “normalidad”: el restablecimiento de la productividad industrial, la seguridad energética y el control geopolítico. “Reconstruir la presa tal y como estaba no sería una recuperación”, alerta Vasyliuk. “Sería un ecocidio. Destruiría un bosque joven y espontáneo antes incluso de que tuviéramos la oportunidad de comprenderlo”.

La decisión tiene importancia más allá de las fronteras de Ucrania. Aproximadamente el 80 % del territorio afectado por el colapso del embalse se encuentra dentro de zonas protegidas a nivel nacional e internacional, muchas de ellas parte de la Red Esmeralda Europea, lo que sitúa el destino de Velykyi Luh en el marco de un mandato más amplio para salvaguardar el patrimonio ecológico y cultural.

Según el informe de la UWEC, desde el punto de vista climático, el ecosistema que se está formando ofrece un importante potencial para la captura y el almacenamiento de carbono.

“Es una oportunidad que no podemos dejar pasa. Si Ucrania decide salvar Velykyi Luh, no solo estará salvando un paisaje, sino que estará eligiendo creer en su propio futuro”, dice dice Simonov. “Está en juego nuestra soberanía biocultural, que incluye nuestra naturaleza, nuestra identidad, nuestra independencia y un símbolo del tipo de nación en la que queremos convertirnos”.

A lo largo del curso inferior del Dniéper, los pájaros cantores anidan en los juncos donde antes el agua mojaba el hormigón, y los esturiones desovan en aguas poco profundas que no visitaban desde hacía 70 años. El nuevo humedal se hace eco de un ritmo ancestral.

“¿Qué pasará en esta zona? Por el momento, no podemos predecirlo con total seguridad, pero es cierto que se está recuperando muy rápidamente”, afirma Shumilova. “Desde el punto de vista humano, la inundación provocada por la destrucción de la presa fue, por supuesto, un desastre para los lugareños. Pero desde el punto de vista científico, es un acontecimiento muy poco común: asistir a la recuperación de un ecosistema. Es un gran experimento natural. Y aún está en curso”.

Con la colaboración de Tess McClure.

Traducción de Emma Reverter.

Un millar de personas se ha manifestado este mediodía en el centro de El Prat de Llobregat para rechazar la propuesta de ampliación del aeropuerto. La protesta ha sido convocada por la plataforma ecologista Ni Un Pam de Terra, que ha querido visibilizar rechazo contra un proyecto que “solo responde a los intereses de la patronal y del bolsillo de unos pocos”.

Los convocantes han tildado de “criminal” al gobierno del president Salvador Illa y avisan de que esta protesta “sólo es el principio” de una serie de movilizaciones con las que quieren detener la ampliación, tal como “como ocurrió cuatro años atrás”.

En esta línea, el portavoz de la plataforma, Marcel Juan, ha señalado de forma directa al PSC local, “que hace cuatro años se negó a la ampliación, pero ahora, mágicamente, después de una sequía y una crisis climática, está a favor”. La marcha ha pasado precisamente por la sede del partido socialista de El Prat, que ha sido custodiada por agentes antidisturbios de los Mossos d'Esquadra.

El portavoz también ha criticado que en los últimos años se haya “especulado” con los espacios verdes y agrícolas del área metropolitana, que han disminuido “ante los intereses económicos de unos pocos”.

Aseguran que incrementar la operativa del aeropuerto “agravará la problemática medioambiental” e instan a las administraciones a mantener los espacios naturales intactos, ya que recelan de las medidas compensatorias previstas. Juan considera que la propuesta de renaturalizar diez hectáreas por cada hectárea edificada “no tiene sentido”.

“¿Para qué queremos un anillo verde rodeando un oasis de hormigón?”, se han preguntado los organizadores de la protesta, que ha transcurrido con un tono reivindicativo y sin incidentes.

Los organizadores de la marcha han reivindicado que “sólo el pueblo organizado” detendrá la “destrucción” del entorno del aeropuerto, y aseguraron que hace cuatro años el proyecto de ampliación no prosperó gracias a la movilización ciudadana. “Lo haremos las veces que sea necesario”, advirtieron.

A través de miles de años de coevolución, las plantas y sus principales enemigos (insectos, hongos, bacterias, virus, etc.) llegaron a estados de equilibrio en el seno de una gran diversidad de ecosistemas naturales. La aparición de la agricultura rompió este equilibrio al extraer a las plantas y a sus enemigos de los ecosistemas naturales para llevarlos a un particular campo de batalla: el campo de cultivo. Aquí, la pérdida de biodiversidad, tanto a nivel de la composición biológica del nuevo ecosistema como en la diversidad genética de las variedades cultivadas, llevó a los cultivos a una situación de particular vulnerabilidad frente a otros organismos con los que antaño cohabitaba. Esto ha llevado históricamente a grandes desastres, quizás ninguno tan destructivo en el corto plazo como el causado por el hongo oomiceto Phytophthora infestans en cultivos de patata en Irlanda a partir de 1845, que causó tal hambruna que llevó a la muerte de alrededor de un millón de personas, y a la migración de un número equivalente. Solo gracias a la actuación del hombre, con acciones como la selección de variedades resistentes o la aplicación de tratamientos fitosanitarios, ha podido sobrevivir la agricultura intensiva hasta nuestros días.

Pero, ¿cómo selecciona el mejorador de plantas variedades resistentes a organismos dañinos para los cultivos? La respuesta requeriría excesivos detalles para este blog, pero podemos simplificarla refiriéndonos a la estrategia más común en la historia de la mejora genética: la identificación y utilización de plantas que, de forma natural, han desarrollado mecanismos de resistencia. No nos referimos necesariamente a las plantas cultivadas sino, principalmente, a sus ancestros silvestres, a partir de los cuales el hombre del neolítico desarrolló las formas cultivadas, y a sus parientes más o menos cercanos. Estas especies silvestres presentan generalmente mecanismos de resistencia que surgieron gracias a la coevolución de las plantas y sus enemigos naturales, a través de la cual llegaron a una entente para coexistir en equilibrio. Pero, ¿qué ocurre cuando la planta cultivada se enfrenta a un enemigo con el que no coevolucionó? ¿Y si, adicionalmente, ese enemigo es otra planta? La lucha, sin duda, se promete encarnizada, como les contamos a continuación.

En un lado del cuadrilátero imaginario tenemos al girasol (Helianthus annuus L.), una planta cultivada que se domesticó en el norte de América mucho antes de la llegada de los conquistadores europeos. Esta área geográfica sigue siendo el hábitat natural del ancestro silvestre del girasol cultivado, así como de cerca de 70 especies muy diversas del mismo género, anuales y perennes. Desde el otro lado del cuadrilátero, lo contempla impertérrito el rebautizado como jopo del girasol (Orobanche cumana Wallr.), una planta holoparásita que carece de clorofila y toma su alimento de una planta hospedadora, cuyas raíces parasita durante todo su ciclo vital. El jopo es originario del sureste de Europa y suroeste de Asia, de las regiones comprendidas entre el mar Negro y el mar Caspio, donde habita en perfecto equilibrio parasitando a algunas especies silvestres, principalmente del género Artemisia. El girasol y el jopo nunca habían cruzado sus caminos hasta que este maravilloso invento del hombre llamado agricultura los puso un día en contacto. Ninguno de los dos estaba preparado para el encuentro, no habían coevolucionado y, en principio, carecían de herramientas específicas de ataque o de defensa con las que luchar. Pero se encontraban en el cuadrilátero, sonó la campana, y… comenzó el combate.

La primera descripción del ataque

La batalla se inició en Rusia en el último cuarto del siglo XIX. La Iglesia Ortodoxa Rusa prohibía el consumo de grasas y aceites animales y vegetales durante la cuaresma, detallando todas las posibles fuentes de los mismos. Algunas mentes avispadas, conocedoras de la capacidad de las semillas de girasol de producir un aceite comestible de gran calidad, y aprovechando que este aceite no estaba expresamente prohibido por la Iglesia, introdujeron el cultivo en el país, donde no tardó en popularizarse, extendiéndose rápidamente el área cultivada. Pero poco duró la alegría. En 1890 se describió por primera vez un fuerte ataque de plantas de jopo parasitando cultivos de girasol, concretamente en el distrito de Saratov, unos cientos de kilómetros al norte del mar Caspio. No entendemos bien aún cómo una planta parásita, que en la naturaleza tiene un rango muy limitado de plantas hospedadoras, comenzó a parasitar a gran escala a una planta completamente desconocida para ella. Desconocida, y sin mecanismo alguno de defensa frente a un parásito también desconocido. En ese instante, comenzó una trepidante carrera para identificar mecanismos de defensa frente al jopo por parte de los mejoradores del girasol, y para eludir dichos mecanismos por parte del jopo.

Hoy, más de 130 años después, la batalla está siendo más encarnizada que nunca. ¿Quién diríamos que va ganando? Según cómo se mire. Se han desarrollado variedades de girasol que poseen mecanismos de defensa cada vez más potentes. Hablamos de mecanismos de resistencia genética, desarrollados principalmente a partir de genes identificados en especies silvestres de Helianthus. No se trata de genes específicos de defensa frente a jopo…pero funcionan. Por otro lado, el jopo se yergue cada vez más poderoso y desafiante. Sigue conquistando nuevos territorios y desarrollando razas cada vez más agresivas. En 2024 hizo acto de presencia por primera vez en el continente americano, amenazando a grandes productores de girasol como son Argentina y Estados Unidos. En este último caso, la amenaza no es solo al cultivo, sino principalmente a los nichos ecológicos de las especies silvestres de Helianthus, muchas de ellas muy sensibles a la parasitación por jopo.

Nuevos genes de resistencia

En el Instituto de Agricultura Sostenible, un pequeño grupo de investigación fundado hace más de 40 años por el Prof. José M. Fernández Martínez, ya jubilado, y formado actualmente por quien esto escribe junto con las Dras. Begoña Pérez Vich y Lidia del Moral Navarrete, investiga los mecanismos de la interacción entre la planta hospedadora y la planta parásita, y desarrolla nuevas fuentes de resistencia que permitan al girasol seguir liderando la lucha. Para ello, y siguiendo el razonamiento de que para derrotar al enemigo hay que conocerlo a fondo, iniciamos en 2004 una innovadora línea de investigación dirigida a estudiar al parásito, del que se conocía muy poco por aquel entonces.

Entre los resultados más sobresalientes obtenidos hasta la fecha, debe destacarse la demostración de que se trata de una especie que presenta un cierto grado de polinización cruzada, algo que tradicionalmente se había negado, y que se ha demostrado clave para entender la evolución racial del parásito. Hemos desarrollado también una novedosa metodología para la realización de cruzamientos dirigidos y creación de poblaciones segregantes, gracias a lo cual obtuvimos el primer mapa genético de esta especie, demostramos desde el punto de vista del parásito la existencia de una interacción gen a gen entre el girasol y el jopo, y mapeamos por primera vez un gen de virulencia en la especie parásita. Hemos caracterizado asimismo la variabilidad genética existente en las tres principales zonas de cultivo del girasol en España (Andalucía, Castilla-La Mancha, y Castilla y León), y los mecanismos responsables de la evolución racial ocurrida en estas zonas. Por último, hemos participado en el desarrollo del primer genoma anotado de la especie.

Todos estos estudios nos acercan cada vez más a conocer las vías mediante las cuales el parásito consigue eludir los mecanismos de resistencia del girasol. En paralelo, trabajamos en la identificación y caracterización de nuevos genes de resistencia en especies silvestres de girasol. El objetivo último es caracterizar los mecanismos moleculares de interacción entre la planta de girasol y la planta de jopo, para de esta forma diseñar estrategias duraderas y sostenibles de mejora genética de la resistencia a jopo en girasol.

Las ballenas son imprescindibles para la conservación de los océanos, no solo cuando defecan, sino también por el rastro que deja su orina, cargada de nutrientes que ayudan al crecimiento del fitoplancton y que contribuyen a alimentar a otros animales como tiburones y peces, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications.

A través de la orina, estos cetáceos transportan enormes cantidades de nutrientes de forma horizontal a lo largo de cuencas oceánicas enteras, desde aguas ricas y frías donde se alimentan hasta costas cálidas cerca del ecuador donde se aparean y dan a luz. También contribuyen la piel desprendida, los cadáveres, las heces de las crías y la placenta, añade la investigación. 

Los resultados refuerzan la idea con la que se trabajaba desde 2010, cuando otro estudio reveló que las ballenas, que se alimentan en profundidad y defecan en la superficie, proporcionan un recurso fundamental para el crecimiento del plancton y la productividad oceánica. Ahora, se confirma que más desechos pueden contribuir a la conservación de este ecosistema. 

“El movimiento del nitrógeno y otros nutrientes puede ser importante para el crecimiento del fitoplancton, o algas microscópicas, y proporcionar alimento a los tiburones y otros peces y muchos invertebrados”, explica el biólogo de la Universidad de Vermont y codirector de la investigación, Joe Roman.

El equipo de científicos calcula que las grandes ballenas, incluidas las francas, las grises y las jorobadas, transportan cada año unas 4.000 toneladas de nitrógeno a zonas costeras con pocos nutrientes en los trópicos y subtrópicos por todos los océanos del mundo. También aportan más de 45.000 toneladas de biomasa. Y seguramente sea una cifra inexacta y menor, porque eso era antes de que la caza humana de ballenas diezmara las poblaciones. Estos aportes a larga distancia podrían haber sido tres o más veces mayores, sostienen. 

Una cinta transportadora gigante

Miles de ballenas jorobadas viajan desde una vasta zona donde se alimentan en el Golfo de Alaska hasta una zona más restringida en Hawái, donde se reproducen. Es el conocido como Santuario Marino Nacional de las Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaianas. Ahí, los investigadores detectaron un aporte de nutrientes (orina, piel, cadáveres y excrementos) mayor: fue aproximadamente el doble de lo que transportan las fuerzas físicas locales.

“Lo llamamos la gran cinta transportadora de ballenas”, añade Roman. Sin embargo, también trabajan con la idea de un “embudo”, porque las ballenas se alimentan en áreas extensas, “pero necesitan estar en un espacio relativamente reducido para encontrar pareja, reproducirse y dar a luz”. 

Impacto a escala global

Las ballenas barbadas migran miles de kilómetros hasta sus zonas de reproducción invernal en los trópicos, sin comer. Las ballenas grises recorren casi 11.200 kilómetros entre sus zonas de alimentación en la costa de Rusia y sus zonas de reproducción en Baja California. Y las ballenas jorobadas del hemisferio sur migran más de 8.000 kilómetros desde las zonas de alimentación cerca de la Antártida hasta los sitios de apareamiento en Costa Rica.

Por tanto, las ballenas emprenden la migración más larga de cualquier mamífero del mundo. Y son gigantescas. “No pensamos que otros animales aparte de los humanos tengan un impacto a escala planetaria, pero las ballenas sí lo tienen”, concluye Andrew Pershing, uno de los diez coautores del nuevo estudio y oceanógrafo de la organización sin fines de lucro Climate Central.

Como cada 5 de diciembre la efeméride del Día Mundial del Suelo nos recuerda la importancia de este recurso esencial para la vida en la Tierra, pues la supervivencia de nuestro planeta depende del vínculo que mantenemos. 

Sin embargo, son las instituciones internacionales las que están alertando que debido a la actividad humana nuestros suelos se están degradando por la erosión y la inadecuada gestión del mismo. Con actividades de alto impacto como la actividad extractiva estamos alterando el equilibrio natural de la tierra, malgastando recursos hídricos esenciales y alterando el nivel de nutrientes que la vegetación necesita.

Organizaciones como la FAO o la ONU señalan que las prácticas sostenibles de gestión del suelo, su labranza adecuada, la rotación agraria, el empleo adecuado de materia orgánica y los cultivos de cobertura mejoran la salud del suelo, reducen la erosión y la contaminación y mejoran la infiltración y almacenamiento de los recursos hídricos. De hecho, estas prácticas también preservan la biodiversidad del suelo, mejorando su fertilidad y contribuyendo a la retención de carbono, desempeñando un papel crucial en la lucha contra el cambio climático.

En contraste, actividades como la minería de tierras raras representan una amenaza para la salud de nuestros suelos pues implica la extracción de grandes cantidades de tierra y roca, lo que conlleva la destrucción de ecosistemas y la liberación de sustancias tóxicas al medio. Además el proceso de concentración y refinado de estos elementos genera residuos radioactivos y metales pesados, suponiendo un peligro para las aguas subterráneas y perjudicando a la flora y fauna local.

Además en relación directa con la cobertura del terreno bien sea a través del contacto directo, por inhalación de polvos finos o la ingestión de alimentos contaminados es la salud humana la que puede verse afectada por la minería de tierras raras como así certifican múltiples estudios internacionales, siendo fuente de enfermedades respiratorias, problemas neurológicos y cáncer.

Todo ello sin olvidar que esta actividad extractiva puede provocar erosión de la cobertura edafológica, pérdida de biodiversidad y desertificación, impactando negativamente en la productividad agrícola y la seguridad alimentaria. Conviene tener en cuenta que la destrucción de la vegetación y la compactación del suelo debido a la actividad minera reduce la capacidad de este para retener agua y nutrientes, afectando al crecimiento de las plantas y la producción agroalimentaria.

La celebración del Día Mundial del Suelo rememora la necesidad de proteger este recurso vital para las generaciones presentes y futuras. Frente a la seguridad alimentaria y la protección de la biodiversidad que nos sostiene, se demuestra una vez más que la minería de tierras raras, pese a quien pese, no es una opción viable en Castilla-La Mancha. 

Las universidades de Oviedo y Vigo junto al Instituto de Investigaciones Marinas (IIM) del CSIC colaboran en la puesta en marcha del proyecto NaturPorts, liderado por el Puerto de Vigo, que busca la integración de la naturaleza en los espacios portuarios con el objetivo de lograr un perfecto equilibrio entre los aspectos socioeconómicos y medioambientales de los ecosistemas costeros y marinos.

Este proyecto, que mantuvo la reunión de lanzamiento este miércoles, se desarrolla además con la colaboración de la Fundación Biodiversidad del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, a través del Programa Pleamar, y se cofinancia por la Unión Europea por el FEMPA (Fondo Europeo Marítimo, de Pesca y de Acuicultura).

Esta iniciativa, de 18 meses de duración, plantea el uso de las denominadas Soluciones basadas en la Naturaleza (SbN) como práctica de restauración ecológica en áreas impactadas por actividades urbanas y portuarias que puedan presentar un desgaste ambiental y/o pérdida de la biodiversidad.

En este contexto, el uso de SbN ofrece beneficios medioambientales, sociales y económicos, al aumentar la resiliencia de estos ecosistemas frente a las actividades humanas, así como las provocadas por el cambio climático, entre otras.

Percebes en el Puerto de Cudillero

Las actividades programadas en este proyecto incluyen el desarrollo de varios pilotos específicos de SbN. En el caso de Vigo, se promoverá la restauración de praderas marinas y se evaluará la degradación de SbN según su exposición a diferentes condiciones de oleaje. En Asturias, el proyecto piloto llevado a cabo por la Universidad de Oviedo probará el uso de SbN para favorecer el desarrollo de comunidades de percebes en infraestructuras portuarias, en concreto, en el Puerto de Cudillero.

Este proyecto piloto está liderado por la Facultad de Biología, con el apoyo de ingenieros de la Escuela Politécnica de Mieres. Además, cuenta con la colaboración de la Cofradía de Pescadores de Cudillero y con el Servicio de Puertos e Infraestructuras del Transporte del Principado de Asturias. De forma paralela se realizará un estudio diagnóstico detallado de los diferentes hábitats existentes en el entorno portuario para optimizar las futuras acciones de restauración en puertos.

Talleres experimentales

Además, NaturPorts incluye un programa de gobernanza, transferencia de resultados y divulgación para el fomento de la participación comunitaria y, en especial, la sensibilización a las partes interesadas y al público en general.

En este sentido, la iniciativa incluye la organización de programas de talleres experimentales en Vigo y Asturias dirigidos a escolares, así como para el sector universitario. También tendrán lugar acciones de divulgación dirigidas a cofradías de pescadores y mariscadores y una jornada de sostenibilidad pesquera.

El objetivo último es abordar los beneficios de la aplicación de SbN en el ámbito portuario y su contribución a la sostenibilidad económica, medioambiental y social en el sector pesquero.

La primera actuación relativa al proyecto en Asturias tendrá lugar de forma inminente con la instalación de placas experimentales de percebe trasplantado. Se realizará un escaneado 3D para la obtención de nubes de puntos y poder realizar una comparativa al año cuando se retiren las placas. También se monitorizará el oleaje en el dique del puerto de Cudillero para cuantificar la incidencia de este parámetro sobre el crecimiento y desarrollo del percebe.

Brieva de Cameros ha inaugurado un aula ambiental para acoger el Centro Ictiológico de Brieva de Cameros, que impulsará actuaciones en materia de educación y sensibilización sobre los ecosistemas fluviales de montaña y la trucha autóctona. Ha supuesto una inversión cercana a los 50.000 euros y ha sido inaugurado por la consejera de Agricultura, Ganadería, Mundo Rural y Medio Ambiente, Noemí Manzanos, el director general de Medio Natural y Paisaje, Ignacio Saénz de Urturi, y el alcalde de Brieva de Cameros, Daniel Carrillo.

Desde la Dirección General de Medio Natural y Paisaje se ha llevado a cabo esta iniciativa con el objetivo de ofrecer un servicio de educación ambiental y divulgación sobre los ecosistemas fluviales de montaña, como el que conforma el río Brieva, y en el que la trucha autóctona y la necesidad de su conservación servirán como hilo conductor del nuevo espacio. 

El nuevo equipamiento del Centro Ictiológico de Brieva, que estrena también logotipo, incorpora un gran panel exterior de acogida al visitante con un plano que permite identificar las diferentes instalaciones que componen el centro, tanto las instalaciones de producción (laboratorios, incubadoras, y los estanques que acogen a las truchas en sus diferentes fases de crecimiento), como el resto de instalaciones auxiliares. El aula ambiental se ha ubicado en el espacio, antes ocupado como un almacén, sin apenas uso y de alrededor de 50 metros cuadrados, ahora acondicionado y equipado con materiales informativos y expositivos de diseño llamativo para captar la atención de los visitantes, informar y concienciar sobre los aspectos más relevantes relacionados con los ríos de montaña, con la trucha común y con la propia piscifactoría. 

Para ello, se han instalado en las paredes del aula cuatro grandes paneles informativos. El primero, se centra en el río Najerilla como ejemplo para explicar las especiales características y los valores de los ríos de montaña; y en el río Brieva, junto al que está ubicado el centro ictiológico, ya que presenta en sus tramos más altos el hábitat ideal para que vivan las truchas. El segundo panel lo protagoniza un impresionante dibujo que pretende reflejar el valioso y frágil ecosistema que representan estos ríos de montaña, con algunas de las especies emblemáticas de la flora y también de la fauna que habita en ellos como el visón europeo, la nutria, el desmán ibérico, el musgaño, el cangrejo autóctono, el piscardo y el barbo colirrojo o la propia trucha.

Un tercer panel se dedica íntegramente a la trucha común, “la reina del río”, explicando sus hábitos, su importancia para el ecosistema y su ciclo de vida. Además, se ha incluido un último panel con el objetivo de informar y sensibilizar sobre los impactos a los que se ven sometidos los ecosistemas fluviales y que afectan de modo directo a las especies que habitan en ellos, pero poniendo especial énfasis en las soluciones individuales y colectivas que tenemos a nuestro alcance para protegerlos.  Al fondo de la sala se han instalado dos grandes fotografías de trucha autóctona, así como una escultura táctil de trucha autóctona común de unos 70 cm, en la que se aprecian todos y cada uno de los detalles de esta especie. 

El aula ambiental incluye también un módulo de audiovisuales con una pantalla de gran tamaño en el que los visitantes podrán ver alguno de los dos audiovisuales que se han creado para explicar el funcionamiento del Centro Ictiológico de Brieva de Cameros y el trabajo que se realiza en él en las distintas épocas del año, ya que para garantizar las condiciones sanitarias necesarias para la cría de las truchas, y por cuestiones de seguridad, durante las visitas guiadas que se realicen no se accederá a la totalidad de las instalaciones. 

Uno de los audiovisuales está dirigido al público general y el segundo, más extenso y en el que se detalla el trabajo del Centro Ictiológico, se ha ideado pensando en visitantes de un perfil más técnico o especializado, como estudiantes de diferentes ciclos formativos en materia de conservación de biodiversidad o sociedades de pescadores, por ejemplo.

El acondicionamiento del aula ambiental ha incluido también la instalación de varios bancos corridos frente al módulo de audiovisuales, la instalación de suelo laminado y un sistema de iluminación general y expositiva en el recinto, así como la señalización del resto de elementos que componen el centro para facilitar su identificación durante los recorridos que se hagan en las visitas guiadas. 

Visitas para público general y escolares

De este modo, el aula ambiental del Centro Ictiológico de Brieva de Cameros se incorpora a la Red de Centros de Interpretación de la Naturaleza que gestiona la Consejería de Agricultura, Ganadería, Mundo Rural y Medio Ambiente y formará parte de la oferta de itinerarios interpretativos y visitas guiadas a través del programa ‘Pasea La Rioja’, tanto para público general y grupos organizados como para escolares. Estos últimos podrán visitarlo ya a partir de la próxima primavera, en una actividad que combinará la visita al centro con un sencillo itinerario circular de apenas dos kilómetros que parte desde el mismo centro y les conducirá por la orilla del río Brieva hasta el nacedero de este afluente del Najerilla. 

El Centro Ictiológico de Brieva de Cameros, propiedad del Gobierno de La Rioja, se puso en marcha en 1998 remodelando unas instalaciones ya existentes dedicadas a la cría de la trucha arco iris con un triple objetivo: recuperar las poblaciones de trucha autóctona en los tramos más afectados por las actividades humanas conservando así los valiosos ecosistemas fluviales; conseguir trucha de calidad de carácter salvaje, con buenas condiciones físico-sanitarias y genéticamente idénticas a las de las poblaciones naturales; y proporcionar una oferta de pesca suficiente para cubrir una demanda social de ocio que además es motor económico en zona rurales. 

Desde entonces, cada año se repueblan en los ríos riojanos procedentes de este centro (solo en los tramos más alterados, unos 300 kilómetros) 200.000 huevos embrionados, 800.000 alevines (de entre 1 y 6 gramos); 50.000 añales (de entre 7 y 80 gramos); y 20.000 truchas de tamaño pescable. En total, cerca de 13.000 kilos de trucha autóctona. 

Tras más de veinte años de programas de reproducción, la nueva aula ambiental del centro ayudará a dar a conocer y poner en valor los resultados, experiencias y procedimientos de producción y control que en él se llevan a cabo, y el papel que ha jugado como herramienta de gestión del recurso de la pesca en La Rioja. 

Las consecuencias de la extinción de aves son mucho mayores de lo que se creía. La pérdida de cientos de especies que han provocado los humanos desde que aparecieron en la Tierra borra roles, muchas veces insustituibles, que cada ave representa para los ecosistemas: polinizar, dispersar semillas y controlar plagas son solo algunos de ellos, según revela un estudio liderado por la Universidad de Birmingham y el CREAF publicada este jueves en la revista Science.

El trabajo especifica que la humanidad ha provocado hasta ahora la desaparición de unas 600 especies de aves y que, en los próximos dos siglos, las actividades humanas pueden extinguir otras 1.300 variedades en lo que supone “una devastación masiva de biodiversidad”, según lo llama Anna Traveset profesora de Investigación en el IMEDEA (CSIC-UIB), para el Science Media Center España.

Traveset abunda en que lo que ya ha desaparecido “ha causado una pérdida significativa del espacio funcional –el conjunto de roles ecológicos que las especies desempeñan en un ecosistema– y 3.000 millones de años de historia evolutiva única. Esto último implica que no solo se han perdido un montón de especies, sino ramas completas del árbol de la vida”.

Aves que controlan las plagas comiendo insectos, aves carroñeras que reciclan la materia muerta, otras que comen fruta y dispersan las semillas permitiendo que crezcan más plantas y árboles... Cuando desaparece una especie su rol en el ecosistema muere con ella. Cuantas más especies con roles diferentes desaparecen, más diversidad funcional se pierde. En este sentido, el estudio alerta de que ya se ha perdido el 20% de diversidad funcional a nivel mundial y proyecta que los próximos 200 años puede sumarse un 7% adicional. 

Un caso de especie clave y vulnerable en Cataluña es el quebrantahuesos (Gypaetus barbatus), un buitre que se alimenta de restos de huesos y ayuda a reciclar los nutrientes

“Hemos observado que hay una tendencia a que se extingan especies que desempeñan una función única en el ecosistema. Por ejemplo, el icónico Dodo (Raphus cucullatus) dispersaba semillas de frutas grandes en la isla de Mauricio y pocas aves sustituyen esta función”, explica Ferran Sanyol, investigador del CREAF y uno de los autores principales de la publicación. Un caso de especie clave y vulnerable en Catalunya es el quebrantahuesos (Gypaetus barbatus), un buitre que se alimenta de restos de huesos y ayuda a reciclar los nutrientes: “Esta especie no está amenazada a escala mundial, pero sí en esta región”, continúa Sanyol. 

Los autores, tras la realización de esta investigación “titánica”, alertan de que ya han desaparecido linajes completos de aves —especies que son diferentes, pero que comparten en sus genes un antepasado común—. Los lugares más afectados son las islas, donde podrían extinguirse hasta 1.000 especies y provocar “colapsos ecológicos” ya que “sus ecosistemas son más simplificados y, por tanto, más vulnerables a las perturbaciones que las áreas continentales”, afirma Traveset.

Borja Milá, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales del CSIC, ha señalado que “este trabajo representa la mejor estimación hasta la fecha del impacto que los humanos hemos tenido y vamos a tener en la tasa de extinción de un grupo taxonómico principal como son las aves, y de lo que esas extinciones suponen a nivel de pérdida de funcionalidad ecosistémica y de diversidad filogenética”.

Se han erosionado un 5% de linajes. Esto equivale a borrar 3.000 millones de años de historia evolutiva en unos pocos años

Ferran Sanyol — Investigador del CREAF y uno de los autores principales de la publicación

La investigación incide en que ya se han erosionado un 5% de linajes. Algunos ejemplos de estas líneas extintas son las aves elefante (Aepyornithiformes), que llegaban a medir casi tres metros y vivían en Madagascar o las moas (Dinornithiformes), grandes herbívoros que habitaron Nueva Zelanda. “Si las predicciones se cumplen en el futuro podría desaparecer otro 3% de linajes”, añade Sanyol. Uno de ellos son las especies de la subfamilia Drepanidinae o pájaros de la miel endémicos de Hawaii, que ya han perdido la mitad de especies y “son imprescindibles para polinizar las flores”, alerta el investigador. 

Los archipiélagos españoles, en peligro 

Los datos demuestran que la mayor parte de las extinciones se concentran en las islas. En concreto, de todas las especies que se han extinguido, un 80% eran insulares y, como consecuencia, ya se ha perdido un 31% de diversidad funcional en estos ecosistemas. “El futuro no es muy alentador, ya que vemos que si no tomamos medidas un millar de especies isleñas más podrían haberse extinguido en 2224”, advierte Sanyol. Entre los motivos que señalan es que no pueden escapar de nuevas especies exóticas o animales domésticos como los gatos, que las cazan o introducen nuevas enfermedades.

Algunos casos cercanos de especies con un rol clave los encontramos en las islas Canarias, donde la paloma rabiche (Columba junoniae) y la paloma turqué (Columba bollii) contribuyen a regenerar los bosques de laurisilva, ya que se alimentan de sus frutos y, a cambio, dispersan sus semillas. “Ambas empiezan a estar amenazadas en España y con su desaparición perderíamos este rol”, avisa el científico. Por su lado, la pardela balear (Puffinus mauretanicus), un ave marina, contribuye a los ciclos de nutrientes en las aguas costeras a través de sus desechos, “es una especie endémica, que sólo cría en las baleares y está en peligro de extinción”, añade.

Para recolectar los datos más antiguos, los autores viajaron a museos de diversos países donde se guardan aves disecadas, esqueletos y fósiles de ejemplares extintos

Mejorar las estrategias de conservación

Para llevar a cabo la investigación, el equipo analizó la pérdida de diversidad de aves en tres períodos clave: desde 130.000 años atrás; desde 1.500, fecha donde la IUCN empezó a contabilizar las especies extintas y amenazadas; y los próximos 200 años.

Para recolectar los datos más antiguos, los autores viajaron a museos de diversos países donde se guardan aves disecadas, esqueletos y fósiles de ejemplares extintos. De cada una de estas especies se midieron ciertos rasgos como tamaño del ala, pico o altura y, gracias a esta información, pudieron deducir su papel, “por ejemplo, si tienen un pico largo probablemente sean polinizadoras”, aclara Sayol. Con toda esta información, los datos actuales y gracias a modelos matemáticos pudieron descubrir el pasado y el futuro de la extinción de aves. 

“Este trabajo científico nos recuerda que la actual crisis de extinción no se limita al número de especies, sino que la diversidad funcional y de linajes también se reduce”, relata Tom Matthews, investigador de la Universidad de Birmingham y primer autor del estudio. “Comprender el impacto de las extinciones pasadas nos ayudará a calibrar mejor las consecuencias futuras en los ecosistemas y, por tanto, a mejorar las estrategias de conservación y restauración global”, finaliza. 

Nicolás López-Jiménez, miembro de la Unidad Sociedad y Territorio y delegado de SEO/BirdLife en Asturias, ha señalado para SCM que “este tipo de publicaciones y los datos que aportan deberían ser tenidos en cuenta a la hora de confeccionar los catálogos de protección de especies, de manera que uno de los criterios para la conservación de una especie y su inclusión en una u otra categoría de amenaza se basara en su papel funcional dentro de un ecosistema y, más aún, en el valor de los servicios ecosistémicos que proporciona y de las consecuencias negativas que derivarían de la pérdida de las funciones asociadas a ese rol que desarrolla en el ecosistema donde habita”.

España es el país de la Unión Europea con más hábitats declarados de interés comunitario, pero, al mismo tiempo, el 75% de todos ellos presenta un estado de conservación desfavorable. La nueva ley de Restauración de la Naturaleza finalmente aprobada este lunes obliga a que se tomen las medidas necesarias para devolverlos a “una buena condición”.

¿Cuál es la prioridad? “La degradación es patente en todas las biorregiones”, explica la coordinadora de Bosques de WWF, Diana Colomina que recuerda que restaurar significa “recuperar la funcionalidad de esos ecosistemas”. También pide que haya “criterios objetivos para decidir por dónde empezar”. El primer objetivo es restaurar el 30% de todo lo degradado para 2030. “Es ambicioso”, dice la ecologista.

“Se trata de una superficie enorme”, incide el catedrático de Ecología de la Universidad de Alicante y coordinador en España de la Sociedad de Restauración Ecológica, Jordi Cortina-Segarra. “Aunque todavía no se conoce exactamente, estamos hablando de millones de hectáreas. En torno a una magnitud similar al plan de reforestación 1939-86 que supuso unos cinco millones de hectáreas”, calcula el biólogo.

La degradación

Y toda esa extensión debe ser puesta en buen estado. Es decir “que su estructura, funciones y las especies típicas” puedan “garantizar su mantenimiento a largo plazo”, según establece la norma. Un indicador de la relevancia de este problema lo da el gran porcentaje del país que está en riesgo de desertificarse, es decir, de degradarse: alrededor de un 74% de todo el territorio a lo que hay que sumar los ecosistemas marinos.

“Desde luego todos hábitats declarados de interés comunitario serían una prioridad”, apunta Cortina-Segarra. De ese listado, el grupo con más hábitats en peor estado en España es el de los bosques. En el top de la degradación pueden encontrarse los hayedos situados más al sur de la península, los castañares –que están padeciendo el ataque de una plaga de avispilla–, los alcornocales en la parte oeste –como los que crecen en Cádiz o Huelva–, los pinos negros de montaña o los pinos propios del sur mediterráneo, según la evaluación gubernamental remitida a la Comisión Europea.

En las costas hay hasta ocho tipos de ecosistemas diferentes muy estropeados entre los que pueden destacarse muchos cordones de dunas con nombres y apellidos: Maspalomas (Gran Canaria), el Corralejo (Fuerteventura), la barrera de arena de Doñana, o los dunares del levante son algunos ejemplos. También los pastizales salinos de juncos y, sobre todo, las lagunas costeras como el Mar Menor o el Delta del Ebro (un tipo de hábitat en estado de alarma para el que se ha pedido la declaración de “en riesgo de desaparición” contemplado en la legislación española).

En el agua dulce, los ríos “están supermaltratados y hemos renunciado a muchos de los servicios que dan a cambio de convertirlos en desagües”, insiste el investigador de la UA. Desde luego, casi la mitad de los ríos españoles están en mal estado, según la Estrategia Nacional de Recuperación.

Bulos de los ríos

El nuevo reglamento europeo hace una referencia expresa a eliminar barreras que impidan “la conectividad de las aguas superficiales”. Se deberá garantizar que los ríos fluyan y que las llanuras aluviales cumplen su función natural. Se trata justamente de una de las palancas de bulos que se han utilizado contra la restauración ecológica al presentar –falsamente– la liberación de barreras como destrucción de embalses.

También con aguadulce, los humedales están considerados los ecosistemas más amenazados del mundo. España perdió hasta el 60% de estos hábitats en la última mitad del siglo XX. La ley española exige desde 2004 un inventario nacional para utilizarlo como herramienta de conservación. Sin embargo, todavía falta que se remitan los de Catalunya, Galicia, Castilla y León, Aragón, Extremadura y Canarias, según la última actualización del Ministerio de Transición Ecológica. La mitad de los 764 ya catalogados están alterados, muy alterados o desaparecidos, muestra el Plan Estratégico de Humedales 2030.

La norma que aprobaron los Estados este lunes mete a España en la lista de estados cuyas poblaciones de aves comunes agrícolas están entre “las históricamente más mermadas”. Es decir, que, al menos, la mitad de las especies muestran una tendencia demográfica negativa a largo plazo. Una mezcla de cosechadoras y semillas blindadas para obtener máximos rendimientos se lleva por delante tesoros naturales como la alondra ricotí, avutardas, sisones, gangas, aguiluchos cenizos, cernícalos primillas y otra veintena de variedades. España deberá tomar medidas para subir su índice un 10% en 2030, un 20% en 2040 y un 30% en 2050.

En este campo, se deberá “mejorar la biodiversidad en los ecosistemas agrícolas”. Las medidas deberán conseguir incrementar el índice de mariposas, las reservas de carbono en el suelo y la proporción de elementos paisajísticos de gran diversidad como setos, charcas o árboles aislados. A más tardar en 2030 tiene que invertirse el declive de los polinizadores.

“Priorizar es el trabajo que queda por hacer ahora”, indica Lucas Barrero, portavoz de Ecologistas en Acción. “La implementación de la ley exige un plan nacional de restauración que debe coordinarse con las comunidades autónomas, pero participado por la sociedad y sectores interesados”, añade. A la hora de crear ese plan –para el que hay dos años– “defendemos que se aborde un enfoque sistémico y de ecosistema más que de lugares emblemáticos y específicos (como Doñana o el Mar Menor). Desastres tenemos todos lo que queramos, pero debemos aplicar una visión más global para reducir las presiones”.

¿Y todo esto es muy caro? Cortina-Segarra calcula “unos 30 euros por persona, que no es demasiado para el objetivo que se persigue porque no sé si se es consciente de la importancia de esta ley”.

La ley de restauración de la naturaleza se convirtió en la recta final de la legislatura en el gran caballo de batalla de la agenda verde en la UE. Las protestas de los agricultores llevaron a la derecha y a varios países a plantear una ralentización en las políticas medioambientales, que han sido muy ambiciosas en los últimos cinco años. Durante la tramitación, esa normativa, que establece unas bases legales para recuperar el 90% de los hábitats dañados en el año 2050, quedó bastante descafeinada. Aún así, cuando llegó el momento de su aprobación definitiva en el Consejo de la UE -donde están representados los gobiernos de los 27- no salió adelante por el cambio al 'no' de Hungría. El asunto ha vuelto a la mesa de los ministros de Medio Ambiente este lunes y ha salido adelante gracias al apoyo de la austríaca, Leonore Gewessler (de los verdes), en contra del criterio de su canciller, del principal partido de la coalición (PPE).

Ese voto era crucial para lograr la mayoría cualificada necesaria (al menos un 55% de los países que representen al 65% de la población europea). En el 'no' se han mantenido Italia, Holanda, Suecia, Finlandia, Polonia y Hungría -cuyo paso al 'no' la hizo descabalgar hace dos meses-. Bélgica se ha abstenido.

La ministra austríaca anunció su voto favorable a la normativa el domingo provocando malestar en su propio Gobierno, que ha puesto en duda incluso que su decisión sea legal. “No puedo conciliar con mi conciencia que dejemos pasar esta oportunidad sin intentarlo todo”, expresó en la red social X (antes Twitter).

No obstante, la decisión, que se produce en vísperas de las elecciones legislativas de septiembre, ha abierto una brecha en el Gobierno de coalición austríaco. El canciller, Karl Nehammer, que es el líder del partido democristiano ÖVP, que tiene una gran implantación en el mundo rural, ha asegurado que el voto favorable de la ministra “sería ilegal” y ha anunciado que recurrirá la decisión ante el Tribunal de Justicia de la UE (TJUE).

A la llegada a la reunión con sus homólogos en Luxemburgo, Gewessler ha explicado que la decisión se produce por cuestiones legales internas, como el cambio de posición de la región de Viena. En cuanto a las dudas que han sembrado sus compañeros de coalición, la titular de Acción Climática y Medio Ambiente ha recordado que su colega de Agricultura votó en Bruselas recientemente a favor de rebajar las exigencias ambientales de la PAC. “Su decisión es legal, mi decisión es legal”, ha zanjado.

Dos meses después de lo que estaba previsto, la ley de restauración de la naturaleza ha salido adelante en el Consejo de la UE después de que Bélgica, a quien corresponde organizar la actividad legislativa como presidencia rotatoria, lo introdujera en el orden del día. Así lo habían reclamado España y otros diez países favorables a la normativa.

“Una película de terror”

Durante el debate de este lunes, varios ministros han reprochado la marcha atrás que dieron algunos países después de que el acuerdo que se alcanzó con el Parlamento Europeo y la Comisión estuviera consensuado en el seno del Consejo de la UE. Una de las más duras ha sido la vicepresidenta tercera, Teresa Ribera, que ha calificado la tramitación de la ley de restauración de la naturaleza como una “película de terror”.

“Un expediente que está perfectamente justificado desde el punto de vista económico, ambiental y social para la UE, que contó con una posición común, clara y concreta por parte del Consejo, del Parlamento (...) que fue debatido y respaldado en un acuerdo del trílogo y que de vuelta al Consejo hay unos cuantos países que se distancian del voto inicial”, ha resumido la responsable de Transición Ecológica en declaraciones a los periodistas. A eso hay que sumar que el Partido Popular Europeo trató de tumbar esa norma en la Eurocámara con el apoyo de la extrema derecha. La maniobra no salió adelante, pero la posición del Parlamento Europeo, que normalmente es más ambiciosa que la de los 27, quedó descafeinada y, con ello, también el texto final.

“Siempre me ha sorprendido la manera en que se ha abierto una batalla cultural en torno a algo que es obvio: no hay empleo en un planeta muerto, ni seguridad alimentaria en un planeta degradado. La principal amenaza para los agricultores es la degradación del suelo, la sequía o la falta de polinizadores”, ha agregado Ribera, que ha reprochado a sus colegas la amenaza a la que se ha sometido a esa normativa. “Hay cuidar mucho los procedimientos”, les ha dicho la ministra, que aspira a un puesto relativo al Medio Ambiente en la próxima composición de la Comisión Europea.

El 80% de los ecosistemas están ahora mismo dañados. La ley de restauración de la naturaleza pretende que los países europeos apliquen medidas para recuperarlos con el objetivo de hacerlo con el 90% a mediados de siglo, con dos objetivos intermdios (un 20% para 2030 y un 60% para 2040). Lo que ha pedido la ministra austríaca es que haya ayudas de la UE para llevar a cabo esa reparación de la biodiversidad.

No obstante, durante la tramitación de la normativa se redujo la ambición respecto a la intención inicial incluyendo un 'freno de emergencia' que permitirá suspender las medidas hasta un año en caso de que “por razones de emergencia no esperadas no sea posible cumplir con algunos de estos objetivos en el plazo previsto”. Otra de las rebajas es que en la restauración se priorizarán los espacios de la Red Natura 2000, que ya de por sí están protegidos. Para sortear el escollo de la finaciación, se plantea que la Bruselas presente un informe sobre los recursos financieros disponibles a nivel comunitario, de las necesidades y una propuesta para aumentar la dotación en el presupuesto de la UE en caso de ser necesario.

En el ritmo acelerado de desarrollo urbano que caracteriza nuestro tiempo, las ciudades emergen y crecen a un ritmo vertiginoso, transformando el paisaje a su paso. Sin embargo, este progreso no viene sin consecuencias. En la literatura son numerosos los estudios que reportan cómo la expansión de los núcleos urbanos ha llevado consigo una fragmentación alarmante de hábitats naturales y una pérdida significativa de diversidad biológica. A medida que las ciudades se expanden, los ecosistemas naturales que una vez prosperaron en estos lugares se ven amenazados, dejando a su paso un rastro de degradación ambiental y pérdida de biodiversidad.

En el extremo opuesto, estudios recientes sugieren que los ambientes urbanos pueden acoger una alta diversidad, tanto de especies nativas, como exóticas y que, incluso pueden sobrepasar en riqueza de especies a las zonas rurales cercanas, sobre todo según la calidad de los espacios verdes incluidos en ellos. En las últimas décadas, se está poniendo más de manifiesto cómo las áreas verdes que adornan nuestras ciudades no solo ofrecen un respiro bienvenido del ajetreo urbano, sino que también pueden jugar un papel vital en el mantenimiento de la biodiversidad. Estos oasis naturales no solo son hogar de una gran variedad de seres vivos, sino que también desempeñan un papel crucial en la preservación de la diversidad genética y la conectividad ecológica. Desde bosques y grandes parques hasta jardines comunitarios, estas áreas verdes no solo benefician a la vida silvestre, sino que también mejoran la calidad del aire, el agua y el bienestar humano en nuestras ciudades.

Imagina por un momento que tienes la oportunidad de visitar la que un día fue la capital del reino nazarí: Granada. Y que, durante tu estancia en dicha ciudad, después de haberte maravillado con los Palacios Nazaríes, la Alcazaba, el Palacio del Generalife y sus maravillosos jardines, decides salir del entorno monumental de la Alhambra en su conjunto, pasando por los bosques que la rodean hasta volver al centro de la ciudad. Al terminar la travesía caes en la cuenta de que paseaste por un conjunto de espacios naturales y artificiales que han tenido una historia común, representando un espacio urbanizado y naturalizado que forma parte de la ciudad de Granada. La sensación de conexión con la naturaleza ha sido fascinante, como también lo es la integración de los elementos naturales dentro del espacio urbano.

Para evaluar la biodiversidad que engloba estos ecosistemas urbanos, las aves e insectos son los dos grupos animales más utilizados en este tipo de estudios

El conjunto monumental de la Alhambra encierra una agrupación de espacios entre los que encontramos diversos tipos de jardines, algunos de ellos medievales, y los bosques más frondosos y diversos con casi seis siglos de antigüedad, que la ciudad de Granada ha mantenido hasta la actualidad. Todo ello nos hace preguntarnos: ¿hasta qué punto un enclave histórico de esta índole puede resultar a la vez biodiverso? Pues bien, un equipo de investigadores de la Estación Biológica de Doñana y la Universidad de Granada parece haber encontrado respuesta a la pregunta, poniendo de manifiesto el buen estado de conservación de los bosques del recinto de la Alhambra, especialmente el bosque de San Pedro, situado en la margen norte, entre las murallas del recinto histórico y el arroyo del Darro.

Para evaluar la biodiversidad que engloba estos ecosistemas urbanos, las aves e insectos son los dos grupos animales más utilizados en este tipo de estudios. De entre los insectos, características como: la gran abundancia, riqueza de especies, diversidad ecológica y lo accesible de su identificación y manejo, hacen de las hormigas un grupo modelo. Las hormigas como indicadores de la salud de los ecosistemas o bioindicadores, permitiendo utilizarlas para monitorear los cambios en los ecosistemas producidos por las perturbaciones. En el citado trabajo, los investigadores estudiaron las comunidades de hormigas que viven en las zonas ajardinadas, urbanizadas y los bosques del conjunto monumental de la Alhambra de Granada.  

Los investigadores encontraron que la Alhambra de Granada alberga una comunidad de hormigas compuesta por veintiséis especies diferentes, entre las que se encuentran algunas propias de bosques y árboles maduros, y otras relacionadas con ambientes degradados, entre ellas una especie invasora. La diferente proporción de unas u otras especies es indicativo del grado de estabilidad o de alteración de los ecosistemas. El bosque de San Pedro, el cual rodea la Alhambra por el norte, resultó ser el lugar que recogió un mayor número de especies de hormigas en comparación con el resto de lugares tenidos en cuenta. Además, este bosque presentaba el mayor porcentaje de especies de hormigas que indicaban que el lugar era estable, maduro y frondoso, lo cual no sería de extrañar sabiendo que el origen de dicho bosque se remonta al reinado del sultán Muley-Hacen, hace unos 600 años, habiendo permanecido -al menos hasta que se llevó a cabo el estudio- bastante inalterado y con el acceso restringido.

Los jardines y huertos, la mayor parte de los cuales permanecen en el lugar original, en algunos casos durante varios siglos, mantenían una comunidad de hormigas propia de ambientes abiertos, soleados, pero estables

Por otro lado, los jardines y huertos, la mayor parte de los cuales permanecen en el lugar original, en algunos casos durante varios siglos, mantenían una comunidad de hormigas propia de ambientes abiertos, soleados, pero estables. De hecho, la única especie invasora que encontraron en el recinto monumental es la hormiga “argentina” (Linepithema humile), especialmente abundante en la zona de las taquillas y aparcamientos -mira por donde las zonas más alteradas y degradadas-, siendo escasa o inexistente en el resto de los ambientes del conjunto de la Alhambra.

Quién nos iba a decir que un lugar con tanta historia fuera a la vez tan diverso, al menos en lo que a especies de hormigas se refiere. De la misma manera, sería deseable que se diera a conocer a la ciudadanía la diversidad en otros grupos animales (aves, mamíferos, mariposas, escarabajos, etc.). Esto mismo, ayudaría a valorar más aún estas masas forestales, justificando el mantenimiento de los jardines y bosques urbanos lo menos alterados posible ya que, cada vez más, estos bosques son un formidable complemento natural para una ciudad y un sector de la ciudad especialmente abigarrado y cada vez más transitado. Su conexión con otras áreas verdes, como son el bosque de ribera del río Darro y el Parque Periurbano de la Dehesa del Generalife, puede asegurar su permanencia como puente de conexión natural entre la ciudad y el entorno silvestre, algo especialmente importante para los bosques ubicados en los espacios urbanos, evitando así su aislamiento y fragmentación y convirtiéndose en reserva de especies nativas en el propio medio urbano y a su vez en una barrera contra las especies invasoras.

Enlace a la publicación: https://www.entomologica.es/publicaciones-boletin/art2012

Imagine que es usted un búfalo y vive su vida tranquila en una reserva de Kenia, donde los leones le dejan en paz porque están demasiado ocupados cazando cebras. Pero un día las cosas cambian y los depredadores empiezan a atacar a su grupo en los espacios abiertos que han dejado los elefantes a su paso: de pronto son las cebras las que viven felices y los búfalos los que corren y caen abatidos por los felinos. Y ahora imagine que la culpa de este radical giro en su vida de herbívoro gigante es de una insignificante hormiga. 

Este pequeño drama no es el guion de una secuela de “El rey león”, sino el curioso proceso que ha documentado un equipo de investigadores encabezados por Douglas Kamaru, de la Universidad de Wyoming, cuyo trabajo se publica este jueves en la revista Science. Los autores han hecho un seguimiento meticuloso del comportamiento y los vínculos entre los distintos animales y plantas que habitan en la reserva de Ol Pejeta, en Kenia, y han demostrado que la irrupción de una pequeña invasora, la conocida como “hormiga cabezona africana” (Pheidole megacephala), ha transformado el paisaje y ha modificado la relación entre los leones y sus presas. 

Una cadena de cambios

¿Cómo lo ha hecho? Los científicos creen que todo empezó en torno al año 2000 con la llegada, gracias a los humanos, de esta hormiga que vive en otros lugares de África pero no es endémica de Laikipia, la región en que se encuentra la reserva. En este lugar, otra especie de hormiga más grande, del género Crematogaster, vive en una relación de mutualismo con las acacias espinosas de la sabana. Una cooperación que es muy conveniente para ambas especies: las acacias ofrecen néctar a las hormigas y estas, con las dolorosas picaduras de sus aguijones, protegen a los árboles de los elefantes. Pero cuando las “hormigas cabezonas” entran y acaban con las colonias de Crematogaster, los árboles quedan desprotegidos y los paquidermos los arrasan hasta dejar el terreno despejado.

En este nuevo paisaje, mucho más abierto, los leones ya no pueden agazaparse entre las acacias para cazar a las cebras, como habían hecho siempre, y se ven forzados a buscar alternativas en su dieta diaria. Es aquí donde la familia de búfalos que vivía tranquila es víctima de un inesperado giro de los acontecimientos. Según los datos recopilados por Kamaru y su equipo, de 2003 a 2020, la proporción de cebras capturadas por leones en las zonas invadidas por las hormigas cayó del 67% al 42%, mientras que la proporción de muertes de búfalos aumentó del 0% al 42%. El final de una larga cadena de causas y efectos que ha transformado el ecosistema.

Cuando empezamos el estudio predijimos que, al haber menos cebras, la población de leones se iba a reducir. El resultado fue una sorpresa

Douglas Kamaru — Investigador de la Universidad de Wyoming y primer autor del estudio

“Este desenlace es impresionante y fue muy sorprendente para mí —explica Kamaru a elDiario.es—, porque cuando pensamos en hacer el estudio predijimos que, al haber menos cebras, la población de leones se iba a reducir”. Sin embargo, sucedió algo que no esperaban, y es que se mantenía estable. “Eso disparó la segunda cuestión, y ahí fue cuando empezamos a mirar qué otras cosas estaban comiendo”, relata. “Y vimos, con sorpresa, que estaban empezando a cazar búfalos”. En mediciones posteriores también comprobaron que en las zonas donde estaban las hormigas los seis grupos de 66 leones adultos que estaban siguiendo mediante GPS mataban casi tres veces menos cebras que en la zona que aún no habían invadido. 

Uniendo la línea de puntos

La idea para investigar estas conexiones se le ocurrió al propio Kumaru cuando, estudiando la evolución de la población de leones en Kenia, se cruzó con otro estudio en el que se describía del efecto de la invasión de las hormigas en las acacias. Fue entonces cuando conectó la línea de puntos y empezó a hacerse algunas preguntas. Para responderlas de manera rigurosa, él y su equipo tuvieron que aguzar el ingenio y diseñar una serie de experimentos que, en una primera fase, consistieron en dividir el terreno en varias parcelas de 2.500 metros cuadrados acotadas para impedir el acceso de los herbívoros y situadas a ambos lados del ‘frente de invasión’. 

Al comparar lo que sucedía en las parcelas que habían sido invadidas por “hormigas cabezonas” con aquellas que no, los científicos comprobaron que la invasión hacía que los árboles fueran más vulnerables al daño de los elefantes. “Lo que me sorprendió en ese paisaje fue el nivel de daños que causan estos animales”, recuerda Kamaru. “Una zona que antes estaba llena de acacias, de pronto estaba devastada y desaparecían entre el 70 y el 80% de los árboles”. A Alejandro Pietrek, investigador de CONICET que preparó algunos de los experimentos en las parcelas, lo que más le impresionó fueron los cadáveres de las colonias de hormigas nativas que se amontonaban bajo cada acacia después de la invasión. “Las nativas son mucho más grandes y fuertes, pero las cabezonas actúan en grupos como una supercolonia; es muy impresionante ver cómo no dejan ninguna otra hormiga a su paso”, explica. 

Para Kamaru, este resultado deja como lección la importancia de estudiar las interacciones que pasan desapercibidas en los ecosistemas. “Algo tan aparentemente irrelevante como las hormigas puede influir en toda la cadena”, asegura. “Hay que estudiarlas más y la cuestión ahora es explorar qué posibles vías hay para erradicarlas, porque se están expandiendo y están afectando a otros sistemas”. “Nuestro estudio muestra cómo una especie invasora pequeña, como esta hormiga, puede tener un impacto a gran escala en la sabana e influir en la forma de cazar de los leones”, añade Pietrek. “Y que la cascada de efectos de un invasor minúsculo puede ser enorme”. O, como dice Todd Palmer, ecólogo de la Universidad de Florida y coautor del artículo, una muestra de cómo “estos pequeños invasores están manejando los hilos que unen un ecosistema africano y determinando, sin que nadie los vea, quién es devorado y dónde”.

Nuestro estudio muestra cómo una especie invasora pequeña, como esta hormiga, puede tener un impacto a gran escala e influir en la forma de cazar de los leones

Alejandro Pietrek — Investigador de CONICET y coautor del estudio

El siguiente paso es tratar de entender qué otros efectos están produciendo estas hormigas en el entorno y en otras zonas de esta región que aún no han examinado. “Estas hormigas están en muchos continentes, y eso significa que posiblemente estén causando más daños que no conocemos; eso son cuestiones que queremos responder”, indica Kamaru. Respecto a la posibilidad de erradicarlas, estudian qué tipo de pesticidas o agentes biológicos podrían detenerlas, pero hay que extremar la cautela y tener en cuenta que cualquier pequeña modificación en el entorno puede desatar una serie de consecuencias inesperadas, como demuestra su estudio. Por otro lado, apunta Pietrek, es muy difícil detener el avance de una especie invasora que se trasladada con los hombres. “Estamos en todas partes y, aunque erradicáramos algún foco, en un área donde va el turismo está claro que la hormiga va a llegar en cualquier otro momento”.

El caso de las “hormigas locas”

Elena Angulo, investigadora de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) especialista en hormigas invasoras, cree que se trata de un estudio relevante que va un poco más allá de lo que se conocía hasta ahora sobre la importancia de las hormigas en la conservación de los árboles de la sabana africana. “Y nos enseña que los impactos de las especies invasoras pueden no ser tan obvios como parecen o estar enmascarados, y por eso hay que estudiarlos”, señala. 

En la isla de Navidad, la hormiga loca atacó y diezmó las poblaciones de cangrejos autóctonos, alterando el suelo y finalmente la estructura del bosque tropical

Elena Angulo — Especialista en hormigas invasoras de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC)

La investigadora recuerda otros ejemplos en los que las hormigas invasoras han desencadenado grandes cambios en los ecosistemas, sobre todo en islas. “Un caso muy visual es el de la isla de Navidad (Christmas Island), una isla remota en el océano Índico con una fauna y flora que no ha sido perturbada durante millones de años”, detalla. “Tras el asentamiento humano se introdujo accidentalmente la 'hormiga loca' (Anoplolepis gracilipes), una invasora muy agresiva que atacó y diezmó las poblaciones de cangrejos autóctonos, alterando el suelo y finalmente la estructura del bosque tropical”.

José Manuel Vidal-Cordero, entomólogo especializado en hormigas de la EBD-CSIC, cree que el artículo es “un ejemplo formidable” para ilustrar una vez más cómo estos insectos “moldean los ecosistemas y dirigen la evolución de numerosos organismos con los que comparten el hábitat”. Y recuerda que la hormiga cabezona africana es considerada una de las 100 peores especies invasoras que causan problemas devastadores en todo el mundo. Por su parte, Miguel Clavero, especialista en invasiones biológicas y compañero de la EBD-CSIC, opina que este trabajo resalta la importancia de los insectos en los ecosistemas, y que la vida pequeña, incluida la microbiana, es la base de todo lo demás. “Y que cambios pequeños tienen estas repercusiones gigantescas, que si están bien descritas, como es el caso, nos abren los ojos”, subraya. 

El del cangrejo rojo en las marismas del Guadalquivir en Doñana es un caso parecido, donde una especie se introduce y lo cambia todo

Miguel Clavero — Especialista en invasiones biológicas de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC)

A Clavero este caso le recuerda la cascada de efectos producida en la costa oeste de Norteamérica a partir de 1970 al reintroducir las nutrias del Pacífico, que redujeron la población de erizos de mar y como consecuencia (en este caso positiva) proliferaron los bosques de algas. O el famoso caso de los lobos de Yellowstone, que al regresar a su hábitat introdujeron grandes transformaciones en el comportamiento de los herbívoros, la vegetación y hasta el curso de los ríos, aunque en este caso desde la parte de la cadena trófica hacia abajo.

“Nosotros estudiamos el caso del cangrejo rojo en las marismas del Guadalquivir en Doñana, que es un caso parecido de una especie que se introduce y lo cambia todo”, informa Clavero. Este pequeño crustáceo ha cambiado la cadena trófica por completo, y “un sitio de aguas claras que estaba dominado por aves buceadoras que se alimentaban de vegetación y anfibios, ha pasado a ser lugar de aguas turbias, lleno de garzas”, señala. Un cambio espectacular que tenemos mucho más cerca y que, en opinión del científico, nos recuerda que tenemos que ser prudentes, por la cantidad de cambios que una sola especie introducida por nosotros puede generar en los ecosistemas.

El consejero de Medio Rural y Política Agraria del gobierno asturiano ha rechazado este lunes la intención de la Unión Europea de aumentar los ecosistemas acuáticos vulnerables.

Para Marcelino Marcos Líndez ampliar estos ecosistemas supondría “una puñalada” para el desarrollo del sector pesquero asturiano, y así lo ha trasladado en la reunión que ha mantenido el ministro de Agricultura, Pesca y Alimentación, Luis Planas, con los titulares de las diferentes comunidades autónomas.

Marcos Líndez ha anunciado que el ejecutivo regional ya ha encargado “informes rigurosos que ponen de manifiesto la incidencia económica que tiene esta decisión” para la flota asturiana y además, ha señalado la “nula incidencia” que tienen las artes pesqueras de la cornisa cantábrica en estos ecosistemas llamados vulnerables para el desarrollo y el mantenimiento de esas especies que “piensan que corren un riesgo con esta forma de pescar”.

“Hay que tener en cuenta que la labor desarrollada por nuestros pescadores ha sido reconocida por la propia Unión Europea como una forma de mantenimiento y de desarrollo de una actividad compatible con el mantenimiento, precisamente de estos ecosistemas”, ha subrayado el consejero.

En la década de 1970, los arqueólogos que encontraron ratones momificados en la cima de los volcanes más altos de los Andes atribuyeron su presencia a que los incas debieron subirlos hasta allí para sus rituales o como polizones accidentales. Aquella era la única conclusión posible, puesto que la baja presión parcial de oxígeno y las temperaturas gélidas todo el año por encima de los 6.000 metros hacían impensable que algún tipo de criatura pudiera sobrevivir a esas alturas. 

Avisados por algunos montañeros que aseguraban haber visto ratones vivos en los volcanes andinos más remotos, en el año 2020 el biólogo de la Universidad de Nebraska Jay Storz y su compañero Mario Pérez-Mamani ascendieron a la cumbre del volcán Llullaillaco y encontraron algunos ejemplares por debajo de 5.000 metros. Por encima de aquella altitud, se toparon un desierto de montaña por el que avanzaron con dificultad. Hasta que al llegar a la cima, a una cota de 6.739 metros, saltó la gran sorpresa: Pérez-Mamani divisó un ratón corriendo entre las rocas peladas. “Mira, un ratón, puedes levantar esa piedra, está ahí”, se le escucha decir en el vídeo que grabó aquel día, unos segundos antes de que Storz acorrale al roedor bajo una de las piedras y lo atrape.  

Después de aquel descubrimiento, que causó un enorme impacto entre los expertos en fisiología animal de todo el mundo, Storz y su equipo siguieron con la búsqueda y ascendieron hasta 21 cumbres de volcanes en los Andes, 18 de ellos con alturas superiores a los 6.000 metros, en busca de ratones orejudos de la especie Phyllotis vaccarum como el que hallaron en el Llullaillaco. El resultado de aquella campaña se describe ahora en un artículo publicado en la revista Current Biology y es igualmente impactante: aunque no volvieron a encontrar ningún ratón vivo, descubrieron hasta 13 cuerpos de roedores momificados de forma natural por las condiciones climáticas en tres de las cumbres. “La primera momia la descubrimos en el volcán Salín, por pura casualidad”, recuerda Storz. “Mario y yo vimos un cadáver desecado entre las piedras y pensé que donde hay un ratón muerto debe haber habido otros, así que empezamos a mover las pilas de rocas y encontramos siete más”, cuenta.

La datación con radiocarbono indica que muchos son de mediados del siglo XX y hay una o dos momias de unos 350 años de antigüedad

Guillermo D’Elía — Universidad Austral de Chile

Lo más interesante llegó más adelante, al realizar la datación de los ejemplares para poner a prueba la hipótesis inicial de los arqueólogos. “Lo que hicimos fue datarlos con radiocarbono y determinamos que una proporción importante son de mediados del siglo XX y hay una o dos momias de unos 350 años de antigüedad”, explica Guillermo D’Elía, investigador de la Universidad Austral de Chile y coautor del artículo: “Eso nos lleva en principio a descartar que fueran transportados hasta allí por los incas”. Paralelamente, indica, el análisis genético de los ratones momificados ofrece otra sorpresa: se trata de ratones de la misma especie, muy similares a los que viven en alturas más bajas, que se extienden hasta el nivel del mar.  

Ratones en “Marte”

“El paisaje de la Puna de Atacama es muy parecido al paisaje de Marte”, explica Storz a elDiario.es desde su despacho de la Universidad de Nebraska. “Si has subido hasta una altura de más de 6.000 metros, te cuesta imaginar cómo cualquier ser vivo podría sobrevivir en un ambiente así, donde la temperatura casi nunca sube del punto de congelación, el viento es constante y el aire contiene casi un 40% del oxígeno respecto al que puedes respirar al nivel del mar”, detalla. De hecho, muy cerca de este lugar la NASA ha realizado algunas simulaciones, al tratarse de las condiciones terrestres más parecidas a las que se dan en la superficie de Marte.

La misma especie existe en el nivel del mar y va hasta las cumbres más altas de la cordillera, es impresionante

Jay Storz — Biólogo de la Universidad de Nebraska

“Lo curioso es que estos ratones orejudos tengan un rango tan amplio con respecto a la elevación”, asegura Storz, “la misma especie existe en el nivel del mar a lo largo de la costa de Chile donde el desierto se junta con el Pacífico y va hasta las cumbres más altas de la cordillera, es impresionante”. “Para mí lo más sorprendente es que haya mamíferos a esta altura, y que este animal que tiene el récord de elevación, tenga también el de amplitud, porque está presente desde el nivel del mar hasta los 6.700 metros de altitud en una amplia región, que es una locura”, confiesa D’Elía. 

Este hecho llama aún más la atención si tenemos en cuenta que hasta ahora no han visto ninguna diferencia genética clara. “Esto no quiere decir que no tengan adaptaciones, todavía no hemos mirado con esa lupa para encontrarlas, pero fenotípicamente y a escala global no hay diferencias significativas”, señala el experto. A su juicio, esto es lo más parecido a un Súper Ratón que se ha encontrado hasta ahora. “Solo nos falta encontrarlos en el fondo del mar, buceando”, asegura divertido.

De la misma opinión es Juan Ignacio Pérez, catedrático de Fisiología de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) y especialista en las soluciones que los animales utilizan para adaptarse a diferentes ambientes. “El hallazgo es alucinante, porque sabemos cuáles son las adaptaciones de las aves —pulmones muy eficientes y pigmentos respiratorios especiales—, pero los pulmones de los mamíferos son como son, una bolsa ciega, y eso no ofrece muchas posibilidades”, sostiene. También es sorprendente porque, como animales pequeños, lo lógico es que tengan una tasa metabólica alta. “En cualquier caso —valora— esto confirma que la observación anterior no fue una casualidad y que se trata de animales con adaptaciones específicas a la vida por encima de los 6.000 metros”, dice.

¿Qué comen y cómo han llegado hasta allí?

El trabajo publicado ahora por Storz y su equipo abre multitud de nuevos interrogantes, más allá de las adaptaciones a la altitud. Los autores seguirán explorando su genoma y realizando experimentos fisiológicos en ratones cautivos en busca de rasgos fisiológicos especiales que les permitan sobrevivir en condiciones de bajo oxígeno. Queda pendiente saber de qué se alimentan y qué les ha llevado a subir por encima de las cotas que permiten la vida más abajo. “Para responder a esa pregunta, estamos haciendo investigaciones genómicas sobre el contenido de los estómagos de los ratones que hemos encontrado encima de los límites de la vegetación”, informa Storz. “Todo esto está en proceso, pero un descubrimiento que hicimos es que parece que están comiendo líquenes”, apunta.

Si el frío es insufrible, apenas se puede respirar y no hay alimento a la vista, ¿qué llevó a estos ratones a subir tan arriba, teniendo ya conquistado el resto del ecosistema? “La única ventaja que puedo pensar es que a tales alturas están a salvo de los depredadores como aves rapaces y zorros”, indica Storz. “A esas alturas están a salvo de todo”, afirma. D’Elía, que se encarga de la conservación de los ratones en la colección de mamíferos de la Universidad Austral de Chile, cree que el asunto requiere más exploración porque parece claro que existe una población de ratones viviendo en un mundo imposible. 

“Claramente son poblaciones que no son muy abundantes —reconoce—, pero el hecho de que la proporción de sexos sea de 50-50 nos hace pensar que por lo menos se pueden reproducir, pero no sabemos qué comen y es obvio que no se desplazan 2.000 metros hacia arriba por algo puntual”. Esos ratones están superando un desafío no solo en lo que se refiere al alimento, sino que hay que sumarle la dificultad de obtener oxígeno y las temperaturas y el viento extremos. “Realmente —concluye— podemos decir que estos animales son auténticos extremófilos”.