Es probable que los espermatozoides en el espacio se desorienten y se pierdan mientras luchan por encontrar su camino hacia el óvulo, según un nuevo estudio. Al exponerse a la microgravedad en condiciones experimentales, los espermatozoides dan volteretas como un astronauta sin sujección, según investigadores de la Universidad de Adelaida. “Hace que den vueltas, que se pongan boca abajo... realmente no saben qué es arriba o abajo”, afirma la investigadora y coautora del estudio Nicole McPherson.

Australia forma parte de la misión planeada Artemis de la NASA para ir a la Luna y luego a Marte, mientras que empresas privadas, incluida SpaceX de Elon Musk, planean construir hábitats humanos en Marte. Como resultado, ha habido un creciente interés en cómo los humanos podrían reproducirse y criar animales en hábitats extraterrestres. 

Simulando la microgravedad

Los investigadores de Adelaida utilizaron una máquina para imitar la microgravedad: el mismo tipo de caída libre o ingravidez que experimentan los astronautas en la Estación Espacial Internacional. El clinostato “hace que las células realmente no entiendan o no sepan en qué dirección van”, dice McPherson.

“Con los recientes avances en los viajes espaciales y el interés internacional en la exploración del espacio profundo, el asentamiento en Marte y la minería lunar, es fundamental investigar el efecto de la microgravedad en los primeros eventos de fertilización no solo para crear fuentes de alimentos viables, sino también para mantener los asentamientos espaciales humanos, sin la necesidad de repoblar continuamente desde la Tierra”, señalan los autores en un artículo publicado en la revista Communications Biology. McPherson indicó que la investigación sobre microgravedad también beneficia a la ciencia reproductiva en la Tierra.

Los investigadores, del Instituto de Investigación Robinson, utilizaron muestras de esperma de humanos, ratones y cerdos. Las colocaron en una máquina clinostato 3D, que gira para anular el efecto de la gravedad, y luego en un laberinto que simulaba el tracto reproductivo femenino, aunque en el caso del esperma humano, no se colocó ningún óvulo al final por razones éticas. 

Los autores descubrieron que los espermatozoides expuestos a la microgravedad tuvieron dificultades para encontrar su camino a través del laberinto. Hubo una reducción de aproximadamente el 40% en el número de espermatozoides humanos expuestos a la microgravedad que lograron atravesarlo en comparación con el grupo de control.

La microgravedad también afectó cómo se desarrollaron los embriones de cerdo y ratón. McPherson, la autora principal, asegura que era la primera vez que demostraban que la gravedad era un factor importante en la capacidad de navegación de los espermatozoides, y que, aunque tenía un efecto negativo, aún podían formarse embriones sanos. “Esto nos da la esperanza de que reproducirse en el espacio pueda ser posible algún día”, afirma. “Estamos interesados no solo en comprender los efectos de la gravedad cero, sino también en esas fuerzas gravitacionales variables, cosas que podríamos ver en la Luna o Marte, porque sabemos que existe un plan a largo plazo para que los humanos tengan asentamientos allí”.

“Aunque pueda parecer un poco de ciencia ficción... en realidad estamos adquiriendo conocimientos fundamentales sobre cómo los espermatozoides navegan y atraviesan el tracto reproductivo femenino”, señala McPherson. 

Los investigadores colaboraron con el Centro Andy Thomas de Recursos Espaciales de la universidad. “A medida que avanzamos hacia convertirnos en una especie espacial o multiplanetaria, comprender cómo afecta la microgravedad a las primeras etapas de la reproducción es fundamental”, dice el director del centro, el profesor asociado John Culton. Agregar progesterona ayudó a superar la desorientación de los espermatozoides, lo cual los investigadores creen que se debe a que los óvulos también la liberan y puede ayudar a guiar al espermatozoide.

Un largo historial de experimentos

McPherson recuerda que la radiación, que bombardea a los astronautas al salir de la atmósfera protectora de la Tierra, también afecta a los espermatozoides. Existe una larga historia de estudios sobre la reproducción en el espacio. El artículo de la Universidad de Adelaida señala una investigación de 1987 en el Cosmos 1887, que encontró que “las ratas expuestas al espacio tenían una masa testicular reducida”, y experimentos con embriones de ratón en el transbordador espacial Columbia en 1998. 

En 2018, la NASA envió esperma humano en la misión Micro-11 a la ISS para estudiar los efectos de la ingravidez. La agencia espacial estadounidense también dirige un programa continuo de biología del desarrollo, reproductiva y evolutiva.

En 2024, el New York Times informó que Elon Musk se había ofrecido como voluntario para donar su esperma y ayudar a sembrar una colonia en Marte, una afirmación que él ha negado. En febrero, los científicos pidieron más investigaciones sobre la salud reproductiva en el espacio, afirmando que la colaboración internacional era “urgentemente necesaria” para cerrar las brechas de conocimiento sobre los efectos de la microgravedad y la radiación, y para establecer pautas éticas.

Mover materiales pesados fuera de la Tierra deja de tener sentido en cuanto se calculan distancias y costes. En el caso de vivir en Marte, levantar casas obliga a pensar en el propio planeta, porque no hay forma realista de enviar toneladas de cemento o acero.

Allí no hay almacenes ni fábricas, solo suelo, polvo y un entorno que desgasta cualquier estructura. Eso hace que construir no sea una cuestión de diseño, sino de supervivencia. Las casas tendrían que salir de lo que ya está allí, sin depender de envíos continuos desde la Tierra.

Un grupo científico propone endurecer el terreno con ayuda de microbios

Esa limitación sobre los materiales da pie a un enfoque distinto que ya se ha planteado en un estudio publicado en Frontiers in Microbiology. Un grupo de investigadores describe un método en el que bacterias transforman el suelo marciano en un material duro que sirve para levantar estructuras.

El planteamiento no recurre a hormigón clásico ni a procesos industriales pesados, sino a reacciones biológicas que ocurren a temperatura ambiente. El objetivo es crear superficies sólidas a partir del propio terreno, reduciendo la necesidad de transporte desde la Tierra.

El punto de partida está en el regolito marciano, el material que cubre la superficie del planeta. Ese suelo contiene sílice y hierro en abundancia, pero no tiene suficiente óxido de calcio, que es esencial para fabricar cemento como el que se usa en la Tierra. Esa ausencia obliga a buscar otra forma de unir las partículas. El regolito sí puede servir como base si se encuentra un sistema que actúe como pegamento, ya que la materia prima está ahí en grandes cantidades.

El problema del transporte explica por qué se descartan soluciones tradicionales. Llevar materiales desde la Tierra implica un gasto enorme y una limitación clara en peso y volumen. Cada kilo cuenta en un lanzamiento, y enviar grandes cantidades para construir viviendas haría inviable cualquier misión a largo plazo. Por eso, el enfoque se centra en utilizar recursos locales, algo que se conoce como uso de recursos in situ, una idea que permite reducir costes y dependencia externa.

Dentro de ese planteamiento aparece un sistema basado en dos microorganismos que trabajan juntos. Por un lado está Sporosarcina pasteurii, una bacteria que genera carbonato cálcico cuando procesa urea. Por otro, Chroococcidiopsis, una cianobacteria capaz de sobrevivir en condiciones extremas y producir oxígeno mediante fotosíntesis. La segunda crea un entorno que permite a la primera funcionar, ya que aporta oxígeno y compuestos que necesita para mantenerse activa.

El mecanismo se basa en una reacción sencilla. Sporosarcina pasteurii descompone la urea, que puede obtenerse de la orina humana, y desencadena la formación de carbonato cálcico. Ese compuesto actúa como cemento natural y une las partículas del suelo marciano. A medida que se acumula, el material pasa de ser polvo suelto a una masa sólida. No hace falta calor extremo ni maquinaria pesada, solo las condiciones adecuadas para que la reacción avance.

Este sistema presenta una ventaja clara frente a otras propuestas como fundir el suelo con láser o microondas. Esos métodos requieren mucha energía, algo difícil de mantener en Marte. La biocementación, en cambio, consume hasta diez veces menos energía según los investigadores. Además, se puede integrar con robots que impriman estructuras capa a capa, usando el suelo como base y la solución bacteriana como aglutinante.

La automatización juega un papel importante en este escenario. Se plantean robots con boquillas de múltiples ejes que depositan material mientras controlan su forma y resistencia. Estos sistemas podrían evaluar el terreno, ajustar la mezcla y construir de forma continua sin intervención humana. Ya existen herramientas similares que se han probado en misiones lunares y marcianas para estudiar el suelo y medir su comportamiento.

Todavía queda mucho tiempo para verlo

Aun así, todo sigue en una fase inicial. Marte presenta condiciones duras, con radiación alta, temperaturas muy bajas y compuestos tóxicos en el suelo. No está claro cómo responderán estas bacterias en ese entorno ni si podrán trabajar juntas de forma estable.

Los experimentos se realizan con simulaciones en laboratorio, y todavía falta comprobar si el sistema funciona fuera de la Tierra. Cada prueba acerca la idea a algo real, pero aún queda camino antes de ver casas levantadas con polvo marciano.

Los garbanzos podrían ser uno de los primeros alimentos cultivados en el suelo de la Luna, según un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Texas A&M. Los investigadores han conseguido la primera cosecha de esta legumbre plantada en tierra lunar simulada durante un experimento y creen que el resultado ayudará a comprender lo que se necesitará para cultivar alimentos en la superficie de nuestro satélite.

Para el avance, que se publica este jueves en la revista Scientific Reports, los científicos usaron tierra lunar simulada de Exolith Labs, una mezcla que imita la composición de las muestras traídas por los astronautas del Apolo. Pero este regolito lunar —el término técnico para referirse a la tierra de la luna— carece de los microorganismos y la materia orgánica necesarios para que las plantas vivan y contiene metales pesados que podrían ser tóxicos para ellas, por lo que el equipo añadió vermicompost, un subproducto de las lombrices rojas (Eisenia fetida) y recubrieron los garbanzos con micorrizas de hongos, que trabajan de manera simbiótica con la planta, absorbiendo nutrientes esenciales y reduciendo la absorción de metales pesados. 

Una cosecha con estrés

Una vez plantados en esta mezcla de tierra lunar y vermicompost en diferentes proporciones, los autores descubrieron que las mezclas con hasta un 75% de tierra lunar produjeron garbanzos cosechables. A partir de ahí, cualquier porcentaje mayor de tierra lunar causó problemas y las plantas mostraron signos de estrés y muerte prematura. Los investigadores también vieron que las plantas con hongos sobrevivieron más y que estos fueron capaces de colonizar y sobrevivir en el falso regolito, lo que sugiere que bastaría con introducirlos una sola vez en un entorno de cultivo real.

En comparación con las plantas de control cultivadas en sustrato comercial, aquellas tratadas en suelo lunar simulado produjeron una cantidad significativamente menor de semillas, aunque el peso de estas fue comparable al de las plantas de control. Un trabajo anterior ya había demostrado que las plantas terrestres (Arabidopsis thaliana) pueden germinar y crecer en regolito lunar auténtico traído por las misiones Apolo, aunque lo hacen más lentamente, con raíces más atrofiadas y con fuertes respuestas de estrés. “La investigación trata sobre comprender la viabilidad de cultivar cosechas en la Luna”, asegura Sara Santos, la investigadora principal del proyecto. “¿Cómo transformamos este regolito en suelo? ¿Qué tipos de mecanismos naturales pueden causar esta conversión?”.

Queremos entender su viabilidad como fuente de alimento. ¿Cómo de saludables son? ¿Tienen los nutrientes que necesitan los astronautas?

Jessica Atkin — Investigadora de la Universidad de Texas A&M. Y líder del estudio.

El sabor y la seguridad de estas legumbres siguen siendo una pregunta abierta. Los investigadores reconocen que aún necesitan determinar el contenido nutricional de estos garbanzos y asegurarse de que no se hayan absorbido metales tóxicos durante el proceso de crecimiento. “Queremos entender su viabilidad como fuente de alimento”, asegura Jessica Atkin, primera autora del artículo. “¿Cómo de saludables son? ¿Tienen los nutrientes que necesitan los astronautas? Si no son seguros para el consumo, ¿cuántas generaciones tendrán que pasar hasta que lo sean?”.

En un segundo estudio publicado en la misma revista, otro equipo ha usado un suelo marciano simulado y han hecho experimentos con microbios extremófilos, que sobrevivieron durante 30 días a pesar de las condiciones inhóspitas. “Lo más importante para mí es que no solo demostramos que pueden sobrevivir a Marte, sino que no necesitan agua de la superficie, les basta el agua de la atmósfera”, asegura Javier Martín-Torres, investigador del CSIC y coautor. En cuanto a su relación con el estudio del regolito lunar, recuerda que para cualquier cultivo será necesario que el sustrato contenga microorganismos. “Las plantas los necesitan para poder sobrevivir, aunque solo sea por la fijación de nitrógeno”, subraya.

¿Plantar garbanzos o llevarse el bote?

Raúl Herranz, experto en biología espacial del CIB-CSIC, cree que el estudio recupera la idea de usar el sustrato lunar, que muchos biólogos como él descartaron en una reunión internacional reciente. “Una debilidad del estudio es que no han tenido en cuenta otros aspectos de las condiciones lunares, como las radiaciones o la gravedad reducida”, explica a elDiario.es. “Con la gravedad reducida vas a tener más problemas de capilaridad, por ejemplo, que es algo necesitas para que las plantas se rieguen”. 

En cuanto al coste, probablemente te salga mucho más rentable llevarte el peso en garbanzos que llevarte todo el sustrato que necesitas para que crezcan allí

Raúl Herranz — Investigador del CIB-CSIC y experto en biología espacial

En opinión del experto, queda mucho camino para poder afirmar que se podrán garbanzos en la Luna, puesto que ya no se trata solo de que puedas hacer que crezcan, sino de que el cultivo sea sostenible, también económicamente. “Necesitas que te den suficiente rendimiento para que merezca la pena”, señala. “Probablemente te salga mucho más rentable llevarte el peso en garbanzos que llevarte todo el sustrato que necesitas para que crezcan allí. Y al final los tienes que recolectar también y tienes que hacer todo el trabajo de agricultor en la Luna”.

Como en “El marciano”

Para el investigador jubilado Javier Medina, que participó durante años en experimentos sobre plantas en el espacio, el abordaje de esta investigación sigue, a grandes rasgos, la misma estrategia que vimos en la película “Marte”, basada en el libro El marciano, donde un astronauta abandonado en el planeta rojo es capaz de sobrevivir cultivando patatas. “Evidentemente, esto no es ciencia ficción, sino ciencia rigurosa”, asegura. “El resultado es un avance significativo en la definición de un modelo de suelo que pueda ser implementado, en este caso, en la superficie de la Luna y posibilitar el cultivo de plantas de modo viable, reproducible, sostenible y productivo”.

Medina recalca que, a pesar de los graves problemas del regolito lunar como sustrato, el experimento muestra que es realmente posible establecer la simbiosis planta-microorganismo y obtener ventajas adicionales. “La utilización exitosa del garbanzo (leguminosa) como modelo biológico en este estudio es un aspecto positivo adicional del mismo, porque supone la extensión de la investigación a especies de valor agrícola directo y por la especial significación de las leguminosas en las simbiosis planta-rizosfera”, asegura. “En todo caso, el estudio demuestra que la estrategia seguida de utilizar regolito suplementado (biorremediado) para hacer posible el cultivo de plantas en la Luna y en Marte es correcta”.

Vivir fuera de la Tierra implica asumir que el suelo, el aire y la energía no están garantizados y que cada recurso debe generarse desde cero. Elon Musk mantiene esa meta de colonizar otros planetas y la presenta como una forma de asegurar la continuidad de la humanidad cuando el entorno terrestre resulte insuficiente.

Colonizar, en su planteamiento, significa crear asentamientos autosuficientes con producción propia de energía y sistemas capaces de mantener población durante décadas. No se trata solo de enviar astronautas, sino de instalar infraestructuras industriales que funcionen sin depender de suministros constantes desde la Tierra. La pregunta de para qué se hace conduce a una respuesta que él repite con frecuencia: ampliar la presencia humana más allá de un único mundo para reducir riesgos y abrir nuevas capacidades técnicas.

xAI prepara instalaciones en el satélite terrestre para lanzar artefactos con una gran catapulta eléctrica

Esa idea de levantar infraestructuras fuera del planeta se tradujo esta semana en un anuncio concreto. Musk explicó a empleados de xAI que la empresa necesita una fábrica en la Luna para producir satélites de inteligencia artificial y una catapulta electromagnética de gran tamaño para enviarlos al espacio, según The New York Times, que escuchó la reunión.

Durante ese encuentro afirmó que “hay que ir a la Luna” y añadió que “es difícil imaginar qué pensará una inteligencia de esa escala, pero será increíblemente emocionante verlo suceder”. El objetivo, dijo, es dar a xAI más capacidad que otras compañías para desarrollar sus sistemas.

La propuesta llega después de que SpaceX haya integrado xAI en su estructura empresarial, un movimiento anunciado la semana pasada para facilitar la creación de centros de datos en el espacio.

En esa presentación pública, Musk defendió que la inteligencia artificial instalada fuera de la Tierra es “la única manera de escalar” esta tecnología. También habló de ubicar grandes instalaciones de cálculo en órbita terrestre, donde podrían aprovechar energía solar casi sin límites, y de desplegar una constelación amplia de satélites dedicados a tareas de procesamiento. En ese contexto utilizó la expresión “sol consciente” para describir esa red orbital.

El plan lunar desplaza a Marte y fija nuevos plazos para levantar una urbe autosuficiente

El énfasis en la Luna supone un giro respecto al discurso que había mantenido durante años. Desde la fundación de SpaceX en 2002, Musk situó el envío de personas a Marte como razón de ser de la empresa y calificó los programas lunares como una distracción. En 2017 prometió que la primera misión hacia Marte despegaría en 2022 y que los primeros astronautas llegarían en 2025, aunque esos plazos no se han cumplido. Dos antiguos directivos de SpaceX declararon a The New York Times, bajo anonimato, que la Luna nunca fue una prioridad real dentro de la compañía.

En la reunión del martes describió el satélite como paso previo al planeta rojo. Explicó que primero construirían “una ciudad autosuficiente en la Luna” y después viajarían a Marte para continuar la expansión.

En un mensaje reciente en X justificó este cambio al escribir que “SpaceX ya ha cambiado el foco hacia la construcción de una ciudad que crezca por sí misma en la Luna, ya que podemos lograrlo en menos de 10 años, mientras que Marte llevaría más de 20 años”. En ese mismo texto aseguró que también intentarán levantar una urbe marciana en un plazo de 5 a 7 años, aunque fijó como prioridad asegurar el futuro de la civilización con el proyecto lunar.

El empresario defendió el crecimiento de X y adelantó nuevos servicios para disparar su uso diario

Junto a estos planes espaciales abordó cuestiones más terrenales sobre X, la red social que integró con xAI el año pasado. Afirmó que la plataforma cuenta con unos 600 millones de usuarios activos al mes, una cifra que The New York Times no pudo verificar. Recordó que en 2022, cuando adquirió la empresa entonces llamada Twitter, la compañía declaró tener 237,8 millones de usuarios activos diarios con acceso a publicidad.

Dijo que “la mayoría de la gente solo entra de vez en cuando en la aplicación X cuando ocurre algún gran acontecimiento mundial” y anunció servicios nuevos como X Money y una aplicación de mensajería independiente. Según sus previsiones, estas novedades darán razones para que el uso diario supere los mil millones de personas.

El sueño de colonizar Marte, que ha obsesionado a Elon Musk desde sus inicios en la industria aeroespacial, ha sido aplazado. El dueño de Space X ha anunciado en su red social, X, que la compañía se centrará a partir de hora en crear una base en la Luna, dado que la empresa de establecerse en Marte es demasiado compleja y a más largo plazo. 

“SpaceX ya ha cambiado su enfoque a la construcción de una ciudad autosuficiente en la Luna, ya que potencialmente podríamos lograr eso en menos de 10 años, mientras que en Marte tomaría más de 20 años”, informa en X. La idea de “construir una ciudad en Marte” no se abandona, advierte, pero se plaza hasta dentro de unos 5 a 7 años. “La prioridad principal es asegurar el futuro de la civilización y la Luna es más rápida”, matiza Musk.

Uno de los argumentos que esgrime el empresario tecnológico es que solo es posible viajar a Marte cuando los planetas se alinean cada 26 meses (un viaje de seis meses), mientras que el viaje a la Luna es posible cada 10 días (un viaje de 48 horas). “Esto significa que podemos ir y venir mucho más rápido para completar una ciudad lunar que una ciudad marciana”, explica. “La misión de SpaceX sigue siendo la misma: extender la conciencia y la vida tal como la conocemos a las estrellas”, concluye.

Su mensaje se produce pocas horas después del anuncio de la fusión de SpaceX y xAI. El acuerdo valora la entidad resultante en 1,25 billones de dólares y entrelaza aún más las diversas empresas de Musk. El multimillonario adquirió Twitter a finales de 2022, la renombró X y luego fusionó el sitio con su startup de inteligencia artificial xAI en un acuerdo de 33.000 millones de dólares.

¿Seguro de vida o locura?

Elon Musk lleva más de dos décadas defendiendo la colonización de Marte como objetivo central de su visión espacial. La idea empezó a tomar forma a comienzos de los años 2000, cuando se interesó por proyectos marcianos y fundó SpaceX con la ambición explícita de llevar humanos al planeta rojo. Desde entonces ha ido anunciando, con plazos cambiantes, una hoja de ruta que incluye el desarrollo de cohetes reutilizables, misiones no tripuladas de prueba y, a largo plazo, la creación de una ciudad autosuficiente. 

Musk justifica esta obsesión como un “seguro de vida” para la humanidad: convertirnos en una especie multiplanetaria para evitar que un solo desastre en la Tierra acabe con la civilización, una oportunidad histórica que —según él— está abierta por primera vez y no debería desaprovecharse. Para sus críticos, sin embargo, ni el plan es realista ni sus acciones, tanto políticas como empresariales, son coherentes con su discurso sobre la supervivencia de los humanos en nuestro planeta. 

El consenso científico es que las barreras técnicas y biológicas aún no permitirían una verdadera colonización humana de Marte. En el caso de llegar al planeta rojo, los futuros astronautas marcianos se enfrentarán a la radiación y la falta de atmósfera habitable, lo que hace inviable una colonia autosuficiente con los plazos propuestos.  Además, especialistas como la bióloga Kelly Weinersmith señalan que el plan ignora desafíos fundamentales como la reproducción humana, la producción de alimentos y marcos legales adecuados, y describen metas como llevar un millón de personas en pocas décadas como desacertadas.  

Intereses empresariales y geopolíticos

“No está claro que con los medios disponibles podamos realmente construir un entorno artificial habitable, mucho menos uno agradable, que merezca ser vivido”, explica Jorge Hernández Bernal, científico planetario de la universidad de Sorbona en París, a elDiario.es. “Yo no no renunciaría a sentir la lluvia y el viento en la cara, pasear por un bosque, o sentarme junto al mar. La Tierra es un paraíso terrenal y son oligarcas descorazonados como Elon Musk los culpables de su degradación y quienes nos ponen en peligro”.

“Cualquier declaración que hace Elon hay que ponerla en cuarentena, porque luego la realidad viene a llevarse sus palabras”, opina Pedro León, especialista en la carrera espacial. “Y la realidad a día de hoy es que todavía no tienen preparada la Starship para viajar a la Luna y apenas han avanzado en su uso en órbita terrestre”. A su juicio, tras los fallos de Starship el año pasado, está en duda incluso que sea capaz cie cumplir el compromiso con la NASA de llevar la Starship con dos astronautas a bordo en 2028. “Todo parece indicarnos que necesita llamar la atención con otra ocurrencia nueva”, apunta. “¿Tendremos una ciudad ‘autocreciente’ en la Luna? Si. ¿En diez años? Ni en sus sueños más disparatados”.

A Emilio García, astrofísico del IAA-CSIC, le llama la atención este cambio de rumbo de Elon Musk. “Aunque tiene razón con lo que dice de los tiempos de Marte, está claro que aquí hay realmente una estrategia empresarial”, señala. “SpaceX tiene muchos huevos puestos en la misión Artemisa y está teniendo muchos retrasos. De esta manera se hace evidente que tiene que volcar todos los recursos en que la llegada a la Luna funcione”. Por otro lado, asegura García, la Luna es ahora mismo un objetivo geopolítico. “Se trata de ver qué país tiene la tecnología suficiente como para poner de nuevo al ser humano la Luna o poner una base en la Luna. Estados Unidos ya lo ha visto y está viendo claramente las orejas al lobo con China, y ese es el trasfondo de este anuncio”.

Durante una misión a Marte, un astronauta se queda atrapado en el planeta rojo, mientras sus compañeros logran regresar. El ingeniero y botánico logra improvisar un campo de cultivo en suelo marciano fertilizado con excrementos de la tripulación envasados al vacío y con agua conseguida tras un complejo proceso a partir de combustible.

No es real. Es parte del argumento de Marte (The Martian en su versión original), una película del año 2015, protagonizada por Matt Damon y dirigida por Ridley Scott, aunque lo cierto es que los científicos buscan opciones que permitan la vida humana fuera de la Tierra.

Un artículo publicado en la revista científica Life Sciences in Space Research propone hipótesis y marcos de trabajo para poder desarrollar actividad agrícola en aquel planeta.

Nueve científicos coordinados por Miguel de Luis López, investigador honorífico de la Universidad de Alcalá (UAH), proponen usar yeso marciano para que ciertas especies de plantas puedan adaptarse y ser cultivadas en Marte.

Este doctor en Biología y máster en Astronomía y Astrofísica está especializado en plantas ‘amantes’ del yeso -en buena medida sulfato de calcio hidratado- como lugar para crecer. Por ejemplo, las conocidas como gipsófitos. Además, ha publicado varios trabajos relacionados con las superficies planetarias, más en concreto las de los asteroides.

“Proponemos un medio de cultivo que se puede encontrar en Marte, sugerimos el tipo de plantas que pueden vivir en ese medio y después si se logra, probar adaptaciones con otras especies”.

Cultivar en Marte no es nada fácil, reconoce, pero puede ser posible. El suelo de este planeta está cubierto por regolito, un polvo fino, con concentraciones muy altas de percloratos. “Son tóxicos, tanto para las plantas como para las personas, ya que afectan a la función de la glándula tiroides”. A eso hay que sumar las constantes tormentas de arena que a veces llegan a cubrir la totalidad del planeta.

¿Cómo hacerlo entonces? Su teoría, basada en evidencias científicas y en un trabajo que se ha prolongado durante dos años y medio, es que el abundante yeso que existe en el extenso campo de dunas Olympia Undae, cerca del polo norte de Marte, podría servir como un sustrato adecuado para experimentar con el cultivo de plantas. Y a partir de ahí, quizá desarrollar un modelo de agricultura. “Este mar de dunas se encuentra bajo la influencia del vórtice polar, con un sistema de vientos que según las investigaciones pueden servir de barrera y evitar la llegada de sustancias tóxicas de otras latitudes del planeta”.

Miguel de Luis habla de las posibilidades que tendrían estos vegetales, capaces de extraer agua de los cristales del yeso, pero no solo. Cree que la ingeniería genética permitiría aplicar las adaptaciones de este tipo de plantas a otros cultivos - especies comestibles como el trigo o el arroz- utilizando CRISPR-Cas9 u otros métodos de edición genética.

Hasta ahora, comenta, “se han propuesto soluciones para eliminar los percloratos, pero, aunque lo hagas, es posible que se mantenga presencia de metales pesados y las plantas seguirían siendo tóxicas”. De ahí que insista en encontrar un sustrato adecuado, como el que se incluye en su hipótesis.

“Los gifsófitos han conseguido evolucionar en suelos muy difíciles, asociados a climas secos. Pensamos que estas plantas ya están preadaptadas y que podrían prosperar en Marte, pero hay que experimentarlo”.

El artículo también propone una estrategia para explorar el planeta rojo. “Lo hemos llamado Plants First, las plantas lo primero, porque creemos que cuando ellas consigan sobrevivir, será más seguro enviar gente”.

Los científicos vinculados a este estudio confían en poder continuar su trabajo y, en su caso, “que otros puedan recoger el guante, que sirva de acicate”. No se descarta la creación de una red de trabajo, dice el biólogo, “para que quienes toman las decisiones tengan en cuenta la importancia de la Botánica”.

Enlace de interés

Gypsophytes and the use of Martian Gypsum: A review of their potential for agriculture on Mars, publicado en Life Sciences in Space Research

Autores: Miguel de Luis, Jordi López-Pujol, Juan Mota, Encarna Merlo, Julio Álvarez-Jiménez, José Ignacio Aparicio, Carmen Bartolomé, Jens Ormö y Laura M. Parro.

Las dos sondas orbitales de Marte de la ESA han obtenido una visión cercana del cometa interestelar 3I/ATLAS durante su aproximación más cercana al planeta rojo. Las imágenes se tomaron el pasado 3 de octubre, cuando el intruso interestelar se encontraba a 30 millones de kilómetros de distancia en el cielo marciano.

El Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) y la nave espacial Mars Express utilizaron sus cámaras específicas para observar el paso del cometa. Ambas cámaras están diseñadas para fotografiar la brillante superficie de Marte, a tan solo unos cientos o miles de kilómetros de profundidad. Los científicos no estaban seguros de qué esperar de las observaciones de un objetivo relativamente tenue a tan larga distancia. 

De momento, solo el orbitador TGO de ExoMars capturó una serie de imágenes con su Sistema de Imágenes de Superficie en Color y Estéreo (CaSSIS). El cometa 3I/ATLAS es el punto blanco ligeramente difuso que desciende cerca del centro de la imagen. Este punto representa el centro del cometa, compuesto por su núcleo rocoso y helado y la coma circundante. 

CaSSIS no pudo distinguir el núcleo de la coma, ya que 3I/ATLAS estaba demasiado lejos. Obtener imágenes de este núcleo de un kilómetro de ancho habría sido tan imposible como ver un teléfono móvil en la Luna desde la Tierra. 

Pero la coma, de unos miles de kilómetros de diámetro, es claramente visible. Esta se forma a medida que el 3I/ATLAS se acerca al Sol. El calor y la radiación del Sol dan vida al cometa, provocando la liberación de gas y polvo, que se acumulan formando un halo que rodea el núcleo. 

3I/ATLAS aún no se ha revelado en las imágenes de Mars Express, en parte porque éstas fueron tomadas con un tiempo de exposición de sólo 0,5 segundos (el límite máximo para Mars Express) en comparación con los cinco segundos de ExoMars TGO. 

Los científicos continuarán analizando los datos de ambos orbitadores, incluida la suma de varias imágenes de Mars Express para ver si pueden detectar el débil cometa. 

Un visitante raro 

Originario de fuera de nuestro Sistema Solar, el cometa 3I/ATLAS es apenas el tercer cometa interestelar jamás visto, después de 1I/ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. 

Estos cometas son absolutamente extraños. Todos los planetas, lunas, asteroides, cometas y formas de vida de nuestro Sistema Solar comparten un origen común. Pero los cometas interestelares son auténticos forasteros, portadores de pistas sobre la formación de mundos mucho más allá del nuestro. 

El cometa 3I/ATLAS fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides) en Río Hurtado, Chile. Desde entonces, los astrónomos han utilizado telescopios terrestres y espaciales para monitorear su avance y obtener más información sobre él. 

Basándose en su trayectoria, los astrónomos sospechan que 3I/ATLAS podría ser el cometa más antiguo jamás observado. Podría ser tres mil millones de años más antiguo que el Sistema Solar, que ya tiene 4.600 millones de años. 

El próximo mes, observaremos el cometa con la nave Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). Aunque Juice estará más lejos, verá el cometa justo después de su aproximación más cercana al Sol, lo que significa que estará en un estado más activo. Los datos de las observaciones de Juice no llegarán hasta febrero de 2026.  

Los torbellinos de polvo que se forman y avanzan por la superficie de Marte llevan años llamando la atención de los científicos. Ahora, un equipo de investigadores ha utilizado las imágenes de más de mil de estos remolinos recogidas por las sondas Mars Express y ExoMars TGO, de la ESA, para descubrir que los vientos marcianos son más veloces de lo que pensábamos.

Los autores han examinado mediante inteligencia artificial (IA) y técnicas de aprendizaje profundo 1.039 remolinos de polvo que ocurrieron entre 2004 y 2024 y publican los resultados este miércoles en la revista Science Advances. Para ello han medido las trayectorias, tamaños y velocidades de estos remolinos marcianos y de ahí han inferido algo que en Marte era hasta ahora invisible: el comportamiento de los vientos a nivel global y con el cambio de las estaciones.

El equipo liderado por Valentin Bickel, de la Universidad de Berna, en Suiza, ha documentado por primera vez con detalle cómo los vientos horizontales cercanos a la superficie influyen en la elevación del polvo y la iniciación de los remolinos, y cómo varían estacionalmente, una información que podría ser útil para la exploración planetaria. 

Al rastrear la velocidad de los remolinos de polvo, los investigadores detectaron velocidades del viento de hasta 44 m/s (158 km/h). Esto es más rápido de lo que jamás han medido los vehículos de exploración en tierra (rovers), aunque los autores recuerdan que el aire marciano es tan tenue que un ser humano apenas notaría un viento de 100 km/h en Marte. 

En la mayoría de los casos, los remolinos de polvo se desplazaban por el paisaje a una velocidad superior a la prevista por los modelos meteorológicos actuales de Marte. Y, en lugares donde la velocidad del viento es superior a la esperada, es posible que se esté levantando mucho más polvo del suelo de lo que creíamos.

Hacer visible el viento

Al examinar el desarrollo, la duración y la gravedad de los remolinos de polvo, los científicos pueden trabajar en retrospectiva para aprender sobre la dinámica de los vientos del planeta y anticipar los peligros que podrían encontrar las naves espaciales.

Los torbellinos de polvo hacen visible el viento, normalmente invisible. Al medir su velocidad y dirección de desplazamiento, hemos comenzado a cartografiar el viento en toda la superficie de Marte

Valentin Bickel — Investigador de la Universidad de Berna (Suiza) y líder del estudio 

“Los torbellinos de polvo hacen visible el viento, normalmente invisible”, explica Bickel. “Al medir su velocidad y dirección de desplazamiento, hemos comenzado a cartografiar el viento en toda la superficie de Marte. Esto era imposible antes porque no disponíamos de suficientes datos para realizar este tipo de medición a escala global”.

Al igual que la Tierra, Marte tiene estaciones. El catálogo también destaca que los remolinos de polvo son más comunes en primavera y verano en cada hemisferio. Duran unos minutos y suelen ocurrir durante el día, alcanzando su punto máximo entre las 11:00 y las 14:00 hora solar local. Esto es muy similar a lo que vemos en la Tierra, donde los remolinos de polvo son más comunes en lugares secos y polvorientos al final de la mañana y al principio de la tarde durante los meses de verano.

El planeta de la “calima eterna”

Ricardo Hueso, catedrático de física en la UPV-EHU y especialista en ciencias planetarias, recuerda que estos remolinos se forman de manera similar en la Tierra. “Cuando el sol calienta el terreno en la superficie de Marte, la diferencia de temperatura entre el terreno y el aire hace que se formen corrientes ascendentes y esas corrientes pueden adquirir un movimiento circular y levantar polvo de la superficie”, explica a elDiario.es. Para Hueso, lo interesante es que al observar cómo se mueven estos remolinos, los autores han sido capaces de medir velocidades de viento en superficie, que son muy intensas.

Este resultado nos muestra que las condiciones en Marte favorecen ese levantamiento de polvo y explican, en parte, por qué su atmósfera siempre está cubierta por estas tormentas

Ricardo Hueso — Catedrático de física en la UPV-EHU y especialista en ciencias planetarias

“Vehículos como el Perseverance tienen un sensor de vientos, en este caso la estación meteorológica MEDA, fabricada en España”, destaca Hueso. “Y estos sensores de vientos sistemáticamente nunca han sido capaces de registrar estas velocidades tan veloces, sino más bien del orden de los 85 km/h”. Como la densidad de la atmósfera es muy pequeña, estos vientos no podrían arrastrar un rover, aunque sí causarle daños, ya que puede levantar enormes cantidades de polvo, relata. “Este resultado nos muestra que las condiciones en Marte favorecen ese levantamiento de polvo y explican, en parte, por qué su atmósfera siempre está cubierta por estas tormentas, convertido en una especie planeta de la calima eterna”.

Jorge Hernández Bernal, investigador en la Universidad de Sorbona e involucrado en las misiones Mars Express y TGO cree que el principal aporte científico de este estudio es medir los vientos marcianos en una multitud de regiones y épocas del año diferentes. “Los vientos son una de las variables más importantes para calibrar los modelos climáticos, así que los datos que aporta esta investigación son muy útiles”, señala. Por otra parte, el polvo es la clave en la atmósfera de Marte, porque absorbe la luz del sol y así regula la temperatura. “La cantidad de polvo que haya en suspensión, su altura, y su distribución, afecta a toda la dinámica global del planeta, hasta el punto que una tormenta de polvo puede dejar en los patrones atmosféricos una huella perceptible en el lado opuesto del planeta”, destaca.  

José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) que ha participado en el diseño de los instrumentos que miden la velocidad del viento marciano desde los rovers, reconoce que la cobertura que han hecho los autores de este estudio desde satélite cubre un área mayor, aunque se estarán perdiendo fenómenos de pequeño tamaño. “Lo interesante es la complementariedad con los que nosotros podemos hacer desde la superficie”, afirma. “El registro de eventos desde la superficie da mucha información sobre los mecanismos de arranque, la dinámica física del propio evento, estimaciones de cantidades de polvo elevado, tamaños de partículas… Puede resultar interesante un estudio complementario con los datos de este trabajo”.

Con estos estudios globales desde órbita se completa el panorama: pasamos de casos individuales a patrones globales, de la anécdota al sistema

Iñaki Ordóñez-Etxeberría — Astrofísico del Planetario de Pamplona y especialista en remolinos marcianos

El astrofísico Iñaki Ordóñez-Etxeberría, especialista en remolinos marcianos, cree que es un estudio muy relevante, que aprovecha el pequeño desfase temporal entre los distintos canales de color de la cámara que permite detectar movimiento. “Gracias a ese desfase, es posible medir el desplazamiento del polvo en cada imagen y calcular velocidades del viento en superficie”, informa. Coincide con Rodríguez Manfredi en este enfoque orbital se complementa perfectamente con lo que sabemos desde el suelo gracias a las estaciones REMS y MEDA, a bordo de los rovers Curiosity y Perseverance. “Con estos estudios globales desde órbita se completa el panorama: pasamos de casos individuales a patrones globales, de la anécdota al sistema”, subraya.

Por último, destaca el experto, aunque son fenómenos efímeros y locales, los remolinos de polvo juegan un papel climático de primer orden en Marte. “Inyectan polvo a la atmósfera, lo que modifica los perfiles de temperatura, favorece la formación de nubes y contribuyen a la pérdida de agua al espacio”, comenta. “Son eventos meteorológicos comunes en Marte, energéticos y están por todo el planeta, aunque como muestra este estudio no de forma homogénea. Entenderlos es clave para modelizar bien el clima marciano, y además, visualmente son espectaculares”.

Los proyectos de Elon Musk suelen presentarse como hitos inevitables que transformarán la relación del ser humano con la tecnología. Sin embargo, la realidad avanza con otro ritmo. Las promesas de fabricar robots humanoides en masa o de llevarlos a Marte antes del fin de la década se enfrentan a límites que no dependen solo de ambición, sino de capacidad técnica y fiabilidad.

La distancia entre el discurso público y el desarrollo real de esos sistemas muestra que el entusiasmo industrial convive con un proceso de ensayo lleno de fallos, reinicios y resultados parciales. Esa diferencia entre lo anunciado y lo alcanzable explica por qué las expectativas de Musk continúan generando debate entre ingenieros y científicos, especialmente en el campo de la robótica aplicada.

Los ingenieros advierten de que los humanoides de Musk no resistirían en Marte

El núcleo del asunto aparece con claridad en las advertencias de Christian Hubicki, responsable del Laboratorio de Robótica Óptima de la Universidad Estatal de Florida. En declaraciones a Forbes, el investigador sostuvo que los robots humanoides de Musk acabarían convertidos en chatarra al poco tiempo de operar por su cuenta en Marte.

Según sus palabras, “los humanoides se caen, se rompen, su código falla. En este momento no son lo bastante fiables para ser autónomos en la Tierra, mucho menos en Marte”. Estas afirmaciones resumen el principal obstáculo del plan: la imposibilidad de garantizar la autonomía real de una máquina que todavía requiere supervisión humana constante.

La propia evolución del proyecto Optimus evidencia esa fragilidad. Las presentaciones públicas muestran un robot de movimientos torpes y reacciones lentas, aún propenso a errores de software y bloqueos imprevistos. A pesar de que Elon Musk asegura que Tesla fabricará 100.000 unidades mensuales en un futuro próximo, la industria de la robótica no dispone todavía de la infraestructura ni del mercado capaces de absorber una producción semejante. Los vídeos recientes, en los que el androide tarda en responder o interrumpe sus frases a mitad, reflejan que la fase de desarrollo continúa en una etapa experimental más que comercial.

La conducción autónoma repite los mismos fallos que la robótica de Musk

Ese desfase técnico se repite en otro ámbito controlado por Musk: la conducción autónoma. Los vehículos sin conductor que forman parte de su servicio Robotaxi siguen dependiendo de un supervisor humano, incluso en trayectos rutinarios. Algunos incidentes demuestran que el sistema aún requiere mejoras sustanciales en reconocimiento de entorno y gestión de imprevistos.

Si la conducción terrestre presenta estos límites, trasladar la autonomía a un entorno marciano implica desafíos mucho mayores. Asimismo, la ausencia de mantenimiento inmediato o piezas de repuesto convertiría cualquier avería en un problema irreversible.

La experiencia de agencias espaciales como la NASA confirma esa dificultad. Sus robots humanoides solo operan en estaciones habitadas, donde los astronautas pueden reparar averías o actualizar sistemas. Hubicki explicó que en la Estación Espacial Internacional siempre hay personas que intervienen cuando el robot falla, algo inviable en Marte, donde los retrasos de comunicación y el aislamiento impedirían cualquier auxilio rápido. Sin una infraestructura de apoyo, los robots humanoides perderían funcionalidad en cuestión de horas o días, por muy sofisticados que fueran sus programas de control.

Algunos especialistas proponen alternativas más adaptadas a terrenos hostiles. En lugar de imitar la forma humana, sugieren modelos específicos para cada tipo de superficie. La NASA, por ejemplo, prueba un robot con forma de serpiente para moverse por grietas de hielo en Encélado, la luna de Saturno, y para estudiar zonas similares en Marte. Este tipo de diseños se ajusta mejor a entornos irregulares y puede realizar tareas que un androide bípedo no soportaría sin asistencia.

La conclusión técnica es evidente: los humanoides creados por Musk aún están lejos de operar de forma autónoma y mucho más de viajar sin supervisión al planeta rojo. Las predicciones sobre colonias marcianas impulsadas por robots todavía pertenecen a un horizonte incierto marcado por la ambición empresarial y el impulso publicitario. Tal vez el verdadero salto no dependa de replicar la figura humana en metal y cables, sino de reconocer qué tipo de máquina puede sobrevivir allí donde ni siquiera hay quien la repare.

¿Cómo es Marte en su interior? La ciencia lleva años intentando dar respuesta a esta pregunta tan compleja sobre la composición del planeta rojo. Conocer su interior es clave para entender mejor cómo se formó, cómo ha evolucionado con el paso de los años e incluso si existe la posibilidad de que alguna vez este lugar pudiera llegar a tener las condiciones necesarias para vivir allí.  Ahora un nuevo estudio, publicado en la revista Nature, ha presentado un hallazgo significativo al respecto.

Un grupo de investigadores ha descubierto que Marte tiene un núcleo interno sólido, una novedad en el estudio de este planeta. Los trabajos de investigación previos habían concluido que su núcleo era completamente líquido, por lo que los resultados recientes han sido muy comentados en la comunidad científica.

El estudio concluye que el planeta rojo tendría un núcleo interno de unos 600 kilómetros de radio y que este estaría compuesto principalmente por materiales como el hierro y el oxígeno. Para llegar a esta conclusión, el equipo encabezado por la Universidad de Ciencias y Tecnología de China usó los datos recopilados por InSight, uno de los robots más populares de la NASA.

Los resultados del robot

Entre 2018 y 2022, InSight recopiló información sobre las capas interiores de Marte y, en especial, sobre la actividad sísmica que tuvo el planeta en este período. Durante esos cuatro años, el robot registró más de 20 terremotos (conocidos como “martemotos”), cuyas ondas sísmicas fueron analizadas a posteriori por los científicos de la universidad asiática.

Así, el equipo de investigadores descubrió que algunas de las ondas sísmicas atravesaban una estructura densa y sólida en el centro de este planeta, algo que nunca antes se había confirmado. Este hallazgo es clave principalmente porque permite seguir estudiando la historia magnética de Marte, que podría ser más parecida a la de la Tierra de lo que se creía hasta ahora.

La composición de Marte

Nuestro planeta también tiene un núcleo interno sólido y un núcleo externo líquido. Estos generan unos movimientos de material y calor que mantienen nuestro campo magnético, el escudo que protege la atmósfera y la superficie de la fuerte radiación del Sol. Gracias a esto, la Tierra ha podido mantener condiciones adecuadas para la vida durante miles de millones de años. 

El hecho de que Marte también tenga estos dos núcleos sugiere que, en el pasado, también podría haber tenido un campo magnético activo que protegiera su atmósfera y creara condiciones favorables para la vida, aunque hoy en día el planeta ya no sea habitable. Sin embargo, la investigación se basa en un conjunto muy limitado de registros sísmicos, por lo que la comunidad científica señala que será necesario seguir analizando el interior de este cuerpo celeste en el futuro.

Un análisis publicado en la revista Nature describe cómo una roca recogida en 2024 en el cráter Jezero por el rover Perseverance contiene compuestos químicos y patrones minerales que podrían estar vinculados a antiguos microbios marcianos. Sin embargo, los autores reconocen que también podrían generarse por procesos geológicos y advierten de que aún es necesario confirmar si estas señales corresponden realmente a vida.

Una muestra recogida de la NASA en un antiguo cauce seco del cráter Jezero podría conservar evidencias de vida microbiana pasada. El fragmento, tomado en 2024 de una roca bautizada ‘Cheyava Falls’ y denominado ‘Sapphire Canyon’, contiene posibles biofirmas.

Se trata de sustancias o estructuras que podrían tener origen biológico, aunque requieren más datos o estudios antes de confirmar la presencia o ausencia de vida, según un comunicado de la agencia espacial estadounidense.

Estas biofirmas son sustancias o estructuras que podrían tener origen biológico, aunque requieren más datos antes de confirmar la presencia o ausencia de vida

Perseverance llegó a Cheyava Falls en julio de 2024, mientras exploraba la formación ‘Bright Angel’, un conjunto de afloramientos rocosos en los márgenes norte y sur del valle Neretva, un antiguo cauce de 400 metros de ancho excavado por agua que desembocaba en Jezero.

“Este hallazgo es el resultado directo de la estrategia de la NASA para planificar, desarrollar y ejecutar una misión capaz de obtener exactamente este tipo de ciencia: la identificación de una posible biofirma en Marte”, explicó Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Ciencia en la sede central de la agencia en Washington. “Con la publicación de este resultado revisado por pares, la NASA pone los datos a disposición de toda la comunidad científica para que se estudien y se confirme o refute su potencial biológico”.

Rocas ricas en compuestos clave

Los instrumentos de Perseverance detectaron que las rocas sedimentarias de la formación están compuestas por arcilla y limo, excelentes preservadores de vida microbiana en la Tierra. Además, son ricas en carbono orgánico, azufre, hierro oxidado y fósforo.

“La combinación de compuestos químicos que encontramos en Bright Angel pudo haber sido una fuente rica de energía para metabolismos microbianos”, explicó Joel Hurowitz, investigador de la Universidad de Stony Brook (Nueva York) y autor principal del artículo. “Pero ver todas esas señales químicas no significaba que tuviéramos una posible biofirma. Necesitábamos analizar qué podía significar realmente”.

‘Manchas de leopardo’

Los primeros en recoger datos fueron los instrumentos PIXL y SHERLOC. Al estudiar Cheyava Falls, una roca con forma de punta de flecha de un metro por 60 centímetros, detectaron manchas de colores que podían haber sido dejadas por microbios si estos hubieran aprovechado el carbono orgánico, el azufre y el fósforo presentes en la roca como fuente de energía.

También podrían generarse sin la presencia de vida, mediante altas temperaturas o condiciones ácidas, algo que no se ha observado en las rocas de Bright Angel

Las manchas de color en la roca ‘Cheyava Falls’ podrían haber sido dejadas por microbios que usaron compuestos como carbono orgánico, azufre y fósforo como fuente de energía

Imágenes de mayor resolución mostraron un patrón de minerales en forma de ‘manchas de leopardo’. Estos incluían vivianita (fosfato ferroso hidratado) y greigita (sulfuro de hierro). En la Tierra, la vivianita suele hallarse en turberas y sedimentos con materia orgánica en descomposición, mientras que ciertas formas de vida microbiana pueden producir greigita.

La combinación de estos minerales, que parecen haberse formado por reacciones de transferencia de electrones entre sedimentos y materia orgánica, es un posible rastro de metabolismo microbiano. Sin embargo, también podrían generarse sin la presencia de vida, por ejemplo mediante altas temperaturas o condiciones ácidas, algo que no se ha observado en las rocas de Bright Angel.

Sedimentos más jóvenes de lo esperado

El hallazgo resulta especialmente llamativo porque se trata de rocas sedimentarias relativamente jóvenes. Hasta ahora se pensaba que los indicios de vida estarían confinados a formaciones más antiguas. Este resultado sugiere que Marte pudo ser habitable durante más tiempo del que se creía y que señales de vida en rocas más viejas podrían ser simplemente más difíciles de detectar.

Hasta ahora, se pensaba que los indicios de vida estarían confinados a formaciones más antiguas

 “Las afirmaciones astrobiológicas, especialmente las que se relacionan con la posible existencia de vida extraterrestre pasada, requieren pruebas extraordinarias”, subrayó Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California. “Que un hallazgo tan relevante como una potencial biofirma en Marte llegue a publicarse en una revista revisada por pares es un paso crucial, porque garantiza el rigor, la validez y la relevancia de nuestros resultados. Y aunque las explicaciones abióticas son menos probables según el estudio, no podemos descartarlas”.

La escala CoLD

Para evaluar si los datos responden a la gran pregunta —¿estamos solos?— la comunidad científica emplea marcos como la escala CoLD (Confidence of Life Detection, o confianza en la detección de vida) y los Standards of Evidence. La escala, con siete niveles, mide el grado de confianza en que un conjunto de observaciones represente evidencia real de vida.

Sapphire Canyon es una de las 27 muestras que Perseverance ha recogido desde que aterrizó en el cráter Jezero en 2021

Sapphire Canyon es una de las 27 muestras que Perseverance ha recogido desde que aterrizó en el cráter Jezero en 2021. El rover también cuenta con una estación meteorológica y con muestras de material de trajes espaciales para evaluar su resistencia en el entorno marciano.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro, gestionado por el Instituto de Tecnología de California (Caltech), dirige las operaciones de Perseverance en el marco del programa de exploración marciana de la NASA.

Algunos imaginan planetas rocosos como la Tierra y Marte con interiores lisos y dispuestos en capas, donde a nadie se le escapa que hay una corteza, un manto y un núcleo apilados de manera uniforme. Pero esa imagen dista mucho de la realidad, según los hallazgos de una nueva investigación liderada por el Imperial College y la NASA.

El interior de Marte no es liso ni uniforme, sino que más bien es grumoso como el interior de un pastel con tropezones, más parecido al popular brownie Rocky Road. Al contrario, el manto del planeta contiene fragmentos antiguos de hasta cuatro kilómetros de ancho que se remontan al momento de su “violenta formación” y que se han preservado como fósiles geológicos.

El estudio, publicado en la revista Science, forma parte de la misión InSight de la NASA que durante cuatro años ha recopilado datos científicos únicos sobre las capas interiores, el clima y la actividad sísmica del planeta que guarda más similitudes con el nuestro.

Golpes y forma única

Marte y los otros planetas rocosos del Sistema Solar se formaron hace unos 4.500 millones de años, cuando el polvo y las rocas que orbitaban el joven Sol se agruparon gradualmente bajo la influencia de la gravedad. Después de adquirir su forma, el planeta marciano fue impactado por objetos gigantes del tamaño de planetas en una serie de colisiones casi cataclísmicas, recuerdan los investigadores. 

“Estos impactos colosales liberaron suficiente energía para derretir grandes partes del joven planeta y convertirlas en vastos océanos de magma”, detalla Constantinos Charalambous, del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Electrónica del Imperial College de Londres.

El proceso no paró ahí, añade Charalambous, en declaraciones difundidas por la universidad: “A medida que esos océanos de magma se enfriaron y cristalizaron, dejaron tras de sí trozos de material con una composición distinta, y creemos que son estos los que estamos detectando ahora en las profundidades de Marte”.

La mezcla entre los elementos primitivos y los impactos terminaron por dar forma al interior del planeta rojo, añade. A medida que Marte se enfriaba lentamente, estos grumos químicamente diversos quedaron atrapados en un manto que se agitaba lentamente, explican. Y traen un ejemplo culinario: el revuelto resultante en los brownies Rocky Road.

Esa imagen nada tiene que ver con la Tierra, donde la tectónica de placas recicla continuamente la corteza y el manto. En el caso de Marte, sostienen los científicos, se selló tempranamente debajo de una corteza exterior estancada, seguramente durante los primeros 100 millones de años. Al final, añaden, incluso se ha convertido una cápsula del tiempo geológico.

Un nuevo estudio publicado en Science Advances sostiene que el planeta enano Ceres, situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, pudo haber albergado condiciones habitables durante un largo periodo de su historia. El trabajo, firmado por investigadores de la NASA y varias universidades estadounidenses, concluye que la transformación mineralógica en el interior rocoso de Ceres liberó fluidos ricos en hidrógeno y dióxido de carbono capaces de generar la energía química necesaria para sustentar comunidades microbianas primitivas.

Los autores explican que las observaciones de la misión Dawn ya habían revelado que Ceres albergó un océano global en su pasado. Sin embargo, hasta ahora persistían las dudas sobre cuánto tiempo se mantuvo líquido y si dispuso de fuentes energéticas aprovechables para la vida. Según el nuevo modelo químico y térmico, entre 500 millones y 2.000 millones de años después de su formación el núcleo alcanzó temperaturas superiores a 550 kelvin, provocando un metamorfismo que liberó agua y gases al océano interno. Ese desequilibrio redox habría permitido procesos como la metanogénesis, un metabolismo conocido en microorganismos terrestres.

Dependía de la energía química

El estudio señala que la habitabilidad de Ceres dependía menos de la mera presencia de agua líquida y más de la disponibilidad de energía química. Durante el pico de actividad, el flujo de fluidos desde las profundidades pudo albergar una comunidad de cientos de billones de microbios, aunque en concentraciones mucho menores que las registradas en los fondos oceánicos de la Tierra. Los investigadores subrayan que no se trata de pruebas de vida, sino de una evaluación de la “ventana temporal” en la que el planeta enano habría reunido las condiciones necesarias.

Temperaturas demasiado bajas

Hoy en día, Ceres apenas mantendría una fina película de aguas saladas muy frías bajo su superficie helada, con temperaturas de entre -63 y -23 ºC, demasiado bajas para albergar vida en las condiciones que conocemos en nuestro planeta. El progresivo enfriamiento de su interior en los últimos mil millones de años habría reducido la actividad química hasta hacerla prácticamente inexistente. Aun así, en la superficie se observan depósitos de sales y carbonatos que revelan la persistencia de líquidos salinos en tiempos geológicamente recientes.

La investigación plantea que este tipo de procesos no serían exclusivos de Ceres, sino comunes en otros cuerpos helados de tamaño medio del sistema solar, como algunas lunas de Saturno y Urano. Estos mundos, con diámetros de entre 500 y 1.000 kilómetros, podrían haber vivido fases de habitabilidad dinámica gracias al calor interno y a la liberación de fluidos desde sus núcleos rocosos. De hecho, los autores consideran que constituyeron el ambiente habitable más abundante en los primeros tiempos del sistema solar.

Ceres, un laboratorio natural privilegiado

El trabajo también explora escenarios alternativos en función de la composición inicial de Ceres. Si el planeta enano se formó con mayor abundancia de material orgánico, el calor interno habría sido menor y el proceso de metamorfismo menos intenso, lo que reduciría sus posibilidades de habitabilidad. En cualquier caso, los investigadores insisten en que comprender estos mecanismos es esencial para evaluar la potencial biología de otros mundos oceánicos.

La comunidad científica ve en Ceres un laboratorio natural privilegiado porque, a diferencia de lunas como Europa o Encélado, no está sometido a fuerzas de marea que compliquen su evolución. Por ello, estudiar sus registros geológicos y químicos puede ofrecer claves extrapolables a muchos otros cuerpos helados. Una misión de retorno de muestras de sus depósitos salinos, propuesta en la hoja de ruta de exploración planetaria de la NASA, podría confirmar si los fluidos metamórficos dejaron huellas detectables en la superficie.

El hallazgo refuerza la idea de que la vida no requiere necesariamente océanos superficiales cálidos y bañados por la luz solar. En su lugar, podría surgir y mantenerse en ambientes oscuros y salinos, siempre que exista un flujo constante de energía química. Ceres, el mayor objeto del cinturón de asteroides, se perfila así como un ejemplo clave para repensar qué mundos del sistema solar pudieron ser habitables y durante cuánto tiempo.

La NASA ha publicado una de las panorámicas más detalladas jamás captadas por el rover Perseverance desde que aterrizó en Marte en febrero de 2021. La imagen, obtenida en mayo de 2025 desde una zona bautizada como Falbreen, muestra con asombrosa nitidez formaciones geológicas, transiciones de terreno y paisajes que se extienden hasta 65 kilómetros de distancia. La fotografía, compuesta a partir de 96 imágenes individuales, ha sido descrita por el equipo científico como una de las más claras de toda la misión, gracias a las condiciones excepcionalmente limpias del cielo marciano ese día.

La imagen en color real muestra el cielo con su tonalidad rojiza característica, mientras que la versión en color realzado revela un azul engañoso pero visualmente impactante. Esta técnica de procesado permite destacar los contrastes entre distintos materiales y relieves. Entre los elementos más llamativos de la panorámica se encuentra una gran roca aparentemente colocada sobre una duna en forma de media luna, a tan solo 4,4 metros del vehículo. Esta roca, conocida como “float rock”, podría haberse desplazado hasta allí por medio de un deslizamiento, corrientes de agua o vientos antiguos, y sería anterior a la formación de la duna.

Gran trabajo científico del Perseverance

El mosaico también revela el trabajo científico de Perseverance en la región, como el 43º punto de abrasión realizado por el taladro del rover. Este tipo de perforaciones poco profundas, de unos cinco centímetros de ancho, permiten al equipo analizar lo que se oculta bajo la capa de polvo y erosión de las rocas antes de decidir si merece la pena extraer una muestra para su almacenamiento en tubos de titanio. En este caso, la abrasión fue realizada el 22 de mayo, y dos días después se aplicaron técnicas de análisis de proximidad para estudiar con detalle las características del terreno.

El lugar elegido para esta captura no fue casual. Falbreen se sitúa en una de las zonas más antiguas que Perseverance ha explorado hasta ahora, incluso potencialmente más antigua que el propio cráter Jezero, donde comenzó la misión. La elección de esta área responde a los objetivos científicos de la NASA de comprender mejor la historia geológica de Marte y, en particular, su pasado hidrológico. De hecho, uno de los principales intereses del equipo es identificar regiones que hayan albergado agua en algún momento remoto, ya que estas podrían ofrecer pistas sobre la habitabilidad pasada del planeta rojo.

En la parte superior del mosaico, se aprecia una transición entre dos unidades geológicas: una zona de rocas claras, rica en olivino, y otra de tonalidades más oscuras, compuesta por arcillas que podrían ser mucho más antiguas. Esta frontera geológica, o “contacto”, es crucial para reconstruir la historia estratigráfica de la región. También son visibles las huellas que dejó el rover en su camino hacia Falbreen, que se desvían hacia la izquierda en dirección a una parada geológica anterior conocida como “Kenmore”.

Gracias a Mastcam-Z

La obtención de estas imágenes fue posible gracias a Mastcam-Z, un instrumento desarrollado por la Universidad Estatal de Arizona que permite capturar fotografías en alta resolución y en distintos rangos de color. Jim Bell, investigador principal del instrumento, destacó que “los cielos relativamente libres de polvo ofrecieron una vista clara del terreno circundante”. Además, subrayó que el realce del contraste de color en esta imagen concreta facilita una mejor interpretación de las diferencias entre materiales.

Desde la NASA, el administrador interino Sean Duffy ha vinculado este tipo de avances con los planes futuros de exploración tripulada. “Estas vistas impresionantes, como la de Falbreen, son solo un anticipo de lo que pronto presenciaremos con nuestros propios ojos”, señaló. Duffy recordó que la misión Artemis, que busca devolver astronautas a la Luna, es solo el primer paso hacia la exploración humana de Marte, donde imágenes como esta preparan el terreno para misiones aún más ambiciosas.

La panorámica de Falbreen no solo enriquece el archivo visual del Perseverance, sino que también ofrece claves esenciales para el análisis de la evolución geológica de Marte. El detalle y la nitidez alcanzados permiten al equipo científico avanzar en la identificación de zonas potencialmente interesantes para futuras misiones, sean estas robóticas o tripuladas. Con cada nueva imagen, el rover amplía el conocimiento colectivo sobre un planeta que, pese a su distancia, empieza a resultar cada vez más familiar.

Han pasado quince años desde la muerte de José Saramago (Azinhaga, 1922-Tías, 2010) y su literatura parece ir aún más a contracorriente de la deriva que ha tomado Occidente que cuando se escribió. De escritura compleja, con una voz que tiende a la introspección y se apoya en el fluir de la conciencia, sus obras poseen un importante calado filosófico, se vertebran en torno a elementos simbólicos, son incisivas y elusivas, mira la realidad con los ojos desengañados y el intelecto vivo, pero nunca la sirve llana. Leerlo puede aportar un placer intelectual difícil de explicar; ahora bien, en estos tiempos en los que prolifera el 'contenido' de digestión rápida, puede ser apartado por difícil, exigente, raro.

El escritor, el verdadero escritor literario, ha sido siempre un rebelde, un inconformista, un artista de la palabra que se sabe un inadaptado en la sociedad; es natural, por lo tanto, que su público sea también minoritario, que sus creaciones provoquen el desconcierto y la incomprensión de las mayorías. Es, de hecho, 'deseable': la literatura no nació para la complacencia acrítica, debe ofrecer algo más. Esa vocación, ese instinto, se manifiesta en cualquiera de sus textos, y esto incluye la narrativa infantil, que cuando va en serio no es ni tan inocente ni tan plácida como suele creer quien no se acerca a ella jamás.

Se acaba de publicar en España Un azul para Marte (Lumen infantil, 2025, trad. Basilio Losada), un texto breve que el autor escribió en 1969 para el periódico A Capital y que luego se incorporó al volumen de crónicas Deste Mundo e do Outro (1971). La edición está ilustrada por Claudia Legnazzi, que hace un gran trabajo para complementarlo, dado lo escueto que es y la escasez de descripciones. Navega por la escala de grises –una decisión que se entiende al leerlo– y apuesta por imaginar la superficie del planeta rojo con líneas geométricas y una imaginería robótica, de la ciencia ficción clásica.

El narrador es un terrícola que, a su regreso, da cuenta de un viaje a Marte. A pesar de la apariencia, y de lo bien que lo viste la editorial, calificarlo de “cuento” es peliagudo. No es una fábula al uso, al menos no de la forma que predomina hoy. Saramago, conocedor de los clásicos, adopta el registro de la parábola para transmitir una serie de lecciones; esto es, Un azul para Marte es ante todo un texto para pensar, quizá más orientado a adultos, aunque se exprese desde una voz virgen, la voz de quien ha pisado una tierra extranjera y explica lo que ha visto sin juzgar, con transparencia. Y tiene un final de los que no lo dan todo masticado, que invita a releer y a seguir haciendo preguntas (quién sabe: quizá incluso a 'continuar' el relato, cada lector a su manera).

Pero, antes de llegar a la última página, regala unas cuantas píldoras para reflexionar. La única transgresión que se permite el narrador es contar lo que ha visto allí pese a haber prometido a los marcianos que no lo haría. Lo hace, confía, por el bien de la humanidad; y es como si Saramago nos guiñara el ojo: un escritor sabe bien lo que significa utilizar un material ajeno o traicionar un secreto para convertirlo en una narración memorable. Bajo la sencillez aparente del relato, este tiene múltiples capas; lo que escribe este autor nunca es solo lo que parece, y nunca será igual la interpretación de los lectores.

Diez lecciones 'marcianas'…

1. Hospitalidad hacia el extranjero. El viajero terrícola no avisó de su llegada, pero aun así los marcianos lo reciben con atención, dedican su tiempo a enseñarle el planeta para que no se sienta perdido, se acoplan al desconocido pese a los eventuales contratiempos que les pueda ocasionar. Una lección que, en la Tierra, puede aplicarse al tratamiento de la inmigración, sobre todo cuando (también) llega de improviso.

2. Protección de los servicios públicos. Sin emplear una terminología burocrática, la filosofía de vida de la población autóctona se fundamenta en la máxima “Cada marciano es responsable de todos los marcianos”, una idea que recuerda al reparto igualitario de las tareas menos gratas que plantea asimismo Ursula K. Le Guin, además de remitir a la recaudación de impuestos para garantizar las necesidades básicas de todos.

3. Compromiso activo. “Mientras estuve allí […], nunca vi que un marciano se encogiera de hombros”, dice el narrador. No basta con tener buenas intenciones: hay que pasar a la acción cuando es necesario, sea para ayudar a otro o para rebelarse (o ambos, porque de hecho suelen ir de la mano). Promueve los vínculos, el fortalecimiento de la comunidad frente al individualismo egoísta.

4. Pacifismo. En Marte “no hay guerras. Nunca las ha habido”. Los conflictos se pueden resolver de otra manera; o, también puede ser, no se generan tantas tensiones porque la población, 'toda' la población, vive en igualdad de oportunidades, sin ansias de poder. Es probable que peque de idealismo –ya no por rechazar un conflicto armado, sino porque parece negar cualquier tipo de desavenencia–, pero esto lleva al siguiente punto, muy pertinente.

5. Contra el determinismo biológico. Los marcianos ni siquiera saben lo que es la guerra, no entienden al forastero cuando se lo explica. Esto refuta el determinismo que justifica muchas atribuciones de la sociedad con falsos fundamentos “biológicos”; el ser humano no nace sabiendo guerrear, ni es propenso a la violencia. No tiene por qué ser “un lobo para el hombre” si no se lo enseñan. Lo mismo vale para las creencias infundadas sobre las mujeres, las etnias minoritarias y demás colectivos que han sufrido muchas injusticias a lo largo de la historia.

6. Sin desigualdades geográficas. “Lo que más me desconcertó”, confiesa el viajero, “fue no saber qué era campo y qué era ciudad”. De entrada, esto puede transmitir una imagen lúgubre y tristemente uniforme de Marte; ahora bien, si vamos más allá del mapa físico, hay una lectura política interesante: nadie es más que otro por vivir en una zona determinada, el transporte llega a todas las áreas, cualquier lugar, por remoto que sea, dispone de más que suficiente para vivir. Que no haya distinción entre campo y ciudad hay que entenderlo en términos de servicios, de oportunidades.

7. Contra el utilitarismo. “Al final, ya no me sorprendía ver un gran hospital o un gran museo o una gran universidad […] en lugares para mí inesperados”. Para los marcianos, invertir en educación, sanidad y cultura no es ningún despilfarro: no solo aseguran que todos los ciudadanos puedan acceder a ellos, sino que procuran, por ejemplo, que haya suficientes profesores en todos los centros, aunque exista poca demanda de una carrera.

8. Defensa de la educación humanista. Derivado de lo anterior, se entrevé una defensa implícita de aquellos estudios ninguneados en esta era capitalista: el arte, la literatura, los clásicos grecolatinos, la filosofía, la historia… Todo lo que integra las humanidades, es decir, lo que nutre el pensamiento crítico y promueve la creatividad. En Marte, la formación del alumno en esta dirección se prioriza a cualquier enseñanza técnica orientada solo al beneficio material e inmediato.

9. Contra la colonización (espacial). Puede parecer una descortesía, pero los marcianos no pretenden devolver la visita del terrícola. No es desprecio ni desinterés, tan solo que antes de nada deben ocuparse de sus asuntos. Dicho de otro modo: antes de fantasear con viajes intergalácticos, más vale conocerse a uno mismo, conocer su propio entorno y solucionar los problemas de sus semejantes. Trabajemos por mejorar lo que tenemos en lugar de soñar con un crecimiento desaforado.

10. Búsqueda incansable. En Marte falta algo, y a sus habitantes les pesa; después de todo, no es un planeta ideal. Así sucede con todo: el mundo, la vida, nosotros, nada ni nadie es perfecto, no existe la “compleción”. Con todo, los marcianos no se resignan: su curiosidad insaciable los empuja a tomar cada carencia como un estímulo para no dejar de investigar, de aprender, de buscar alternativas. Y quizá esa sea la mejor expresión de estar vivo.

… y una 'terrestre'

Es fascinante lo que puede lograr la literatura, y, en este caso, la edición: rescatar este texto olvidado y hacerlo dialogar con una ilustradora (re)crea una obra con una nueva entidad propia, que se lee distinto de como se leería en un diario o en una compilación, y que también alcanzará a lectores que de todo modo no la habrían descubierto. Unos lectores potenciales que abarcan una amplia escala de edades; sería gratificante, sobre todo, leerlo 'con' niños, ponerles este libro delante para que interactúen con los dibujos mientras preguntan al adulto. Quién sabe qué perlas inesperadas brotarán de sus mentes asombradas, quién sabe qué semillas del pensamiento saramaguiano darán frutos.

Los niños son especialmente receptivos al lenguaje simbólico, y esto evoca una última lección: la literatura es algo más que una narración plana, liviana, literal. Hoy se advierte de la pérdida de la capacidad para detectar la ironía, en la ficción abundan las historias planas y sin matices, la crítica a menudo se limita al tema en detrimento de las cualidades formales o la habilidad para transmitir emociones. Este libro pone en valor todo aquello de lo que es capaz una creación artística, que puede ser crítica sin ser panfletaria, puede hacer denuncia sin sangrar, puede hacer poesía sin verso. Eso no lo aprendemos de Marte, sino de un gran escritor llamado José Saramago.

El rover Perseverance de la NASA trabajaba en su misión científica sobre el suelo de Marte, y el pasado 4 de julio captó una imagen insólita: varias esferas casi perfectas incrustadas en la superficie arenosa de una región conocida como Rowsell Hill. Aunque esta no es la primera vez que se detectan formaciones esféricas en el planeta rojo, el hallazgo ha despertado gran interés en la comunidad científica por su composición y posible origen, muy distinto al de los famosos “arándanos” de hematita observados hace dos décadas por el rover Opportunity.

Cómo son estas esferas

Las esferas, tal y como explica Andrew Shumway, investigador postdoctoral en la Universidad de Washington en el blog de la NASA, fueron detectadas por la cámara WATSON, un sensor de color de corto alcance ubicado en el brazo robótico del Perseverance. Junto a ella operan dos herramientas clave: el instrumento SHERLOC, que analiza materiales con espectroscopía láser, y el PIXL, especializado en detectar la composición elemental. A través de estos instrumentos, el equipo científico pudo estudiar tanto las esferas como los granos de regolito circundantes con un nivel de detalle sin precedentes.

A primera vista, las nuevas esferas podrían parecer similares a las detectadas por Opportunity en 2004. Sin embargo, su composición química difiere de forma radical. Mientras que aquellas contenían hematita y se formaron en presencia de agua subterránea en tiempos pretéritos, las esferas de Rowsell Hill son de origen basáltico, lo que apunta a procesos térmicos como impactos meteóricos o actividad volcánica. Su presencia, según los investigadores, revela un episodio geológico particularmente violento en el pasado de Marte.

Las hipótesis contempladas

Una de las hipótesis que barajan los científicos es que las esferas se formaron tras un impacto meteórico que fundió parte de la roca marciana, expulsando gotas de magma que se solidificaron rápidamente en el aire antes de caer al suelo. Otra posibilidad es que su origen esté relacionado con una erupción volcánica que generó fragmentos esféricos a partir del enfriamiento del material fundido. En ambos casos, las esferas serían el testimonio de un periodo energético y dinámico en la historia temprana del planeta rojo.

Más allá de su origen concreto, el análisis de estas estructuras podría ofrecer pistas sobre la intensidad y distribución de los impactos cósmicos en la corteza marciana o, en su defecto, sobre los ciclos de vulcanismo en la zona del cráter Jezero, donde opera Perseverance. Cualquiera de los dos escenarios refuerza la idea de que Marte fue, durante millones de años, un planeta mucho más activo y cambiante de lo que su actual superficie estéril sugiere.

Una colección de hallazgos

El descubrimiento se suma a una creciente colección de muestras y datos recolectados por el rover desde su llegada al planeta en febrero de 2021. En este caso, el equipo decidió incluir también una muestra del regolito de Rowsell Hill bajo el nombre de “Bell Island”. La misión Mars 2020 continúa así con su objetivo de preparar el terreno para futuras misiones que, en el futuro, traerán a la Tierra muestras físicas del planeta rojo.

Aunque los instrumentos han permitido realizar una caracterización preliminar, el origen exacto de las esferas aún no se ha determinado con certeza. Como ocurre con muchos hallazgos en Marte, cada descubrimiento abre nuevas preguntas. ¿De qué material exacto están compuestas? ¿Qué condiciones propiciaron su formación? ¿Podrían hallarse estructuras similares en otras regiones del planeta? Por ahora, lo que está claro es que Marte sigue sorprendiéndonos, esfera a esfera.

Imagina un lugar tan frío que las temperaturas de la Antártida superan las de Marte. Aunque parezca algo fuera de lo común, hace menos de 50 años se registraron en la Antártida Oriental temperaturas tan extremas que alcanzaron los -98 ºC, unas condiciones heladas que ni el planeta rojo ha experimentado. Este descubrimiento ha sido posible gracias a los datos obtenidos a través de satélites de observación de la Tierra, los cuales han permitido a los científicos medir las temperaturas más frías que se hayan registrado en la superficie de nuestro planeta.

El frío extremo de la Antártida: el récord de -98 ºC

La Antártida es el lugar más frío del planeta, y su capa de hielo ha sido escenario de récords de bajas temperaturas. En 1983, la Base Vostok, una estación de investigación rusa en la Antártida Oriental, registró la temperatura más baja medida en la superficie terrestre hasta esa fecha: -89,2 ºC. Sin embargo, un estudio más reciente ha desvelado que las temperaturas en la meseta antártica pueden ser aún más extremas. Entre 2014 y 2016, los científicos analizaron datos de satélites y descubrieron que algunas áreas de la Antártida experimentaron temperaturas que bajaron regularmente de los -90 ºC durante el invierno del hemisferio sur.

Impacto de los satélites en el estudio del clima antártico

El estudio, dirigido por el científico Ted Scambos, se basó en datos satelitales obtenidos a través de los satélites Terra y Aqua de la NASA, junto con otros instrumentos del Polar Operational Environmental Satellite de la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos). Utilizando estos datos, los investigadores pudieron observar que en ciertas áreas de la meseta, a más de 3.500 metros sobre el nivel del mar, las temperaturas cayeron por debajo de los -90 ºC. En algunas localizaciones, las temperaturas llegaron incluso a alcanzar los -98 ºC, un récord histórico para la superficie terrestre.

Comparación con Marte: el planeta rojo sigue siendo más cálido

Aunque la Antártida sigue siendo el lugar más frío de la Tierra, estas temperaturas extremas superan las condiciones climáticas de Marte, cuyo promedio se encuentra en torno a los -70 ºC. Este hallazgo pone en evidencia la intensidad del frío en la Antártida y la diferencia de temperaturas con otros cuerpos celestes. La Antártida Oriental, en particular, se caracteriza por su clima severo, con vientos persistentes que contribuyen a la formación de dunas o sastrugi (pequeñas ondulaciones en la nieve) que refuerzan la sensación de un mundo congelado e inhóspito.

¿Cómo afecta este frío extremo al ecosistema?

Las extremas bajas temperaturas de la Antártida no solo son un reto para los seres humanos, sino que también influyen en el ecosistema de la región. La fauna que habita esta zona ha tenido que adaptarse a estas condiciones extremas, con organismos que sobreviven a temperaturas bajo cero y otros que se mantienen en un estado de inactividad durante los meses más fríos. El clima antártico, combinado con su aislamiento geográfico, hace de este lugar un laboratorio natural ideal para estudiar los efectos del frío en organismos y cómo estos se desarrollan y evolucionan en condiciones tan adversas.

Convertir Marte en un nuevo hogar para la humanidad ha dejado de ser un argumento hipotético para instalarse en los planes técnicos de agencias espaciales y empresas privadas. El impulso por colonizar el planeta rojo ha alimentado inversiones, alianzas científicas y desarrollos tecnológicos que hace dos décadas parecían remotos. Elon Musk ha insistido en que una civilización multiplanetaria es el siguiente paso lógico para garantizar la supervivencia humana. Esta visión ha reconfigurado el panorama aeroespacial, con SpaceX a la cabeza de un movimiento que busca reducir costes de lanzamiento, mejorar la reutilización de cohetes y desarrollar módulos habitables capaces de soportar condiciones marcianas.

Mientras tanto, las investigaciones médicas y los ensayos con hábitats simulados buscan resolver cuestiones fisiológicas críticas antes de lanzar misiones reales, incluida una que podría redefinir los límites de la resistencia visual en el espacio.

La salud ocular emerge como un obstáculo para las misiones de larga duración

Un estudio liderado por Santiago Costantino en el hospital Maisonneuve-Rosemont de Montreal ha revelado que más del 70 % de los astronautas que han pasado largas temporadas en la Estación Espacial Internacional presentan síntomas del denominado síndrome neuro-ocular asociado a vuelos espaciales.

Esta condición, conocida por sus siglas SANS, provoca transformaciones en la estructura del ojo que alteran de forma temporal la visión, con casos registrados de inflamación del nervio óptico, reducción del tamaño ocular y modificaciones en el campo visual.

Los investigadores analizaron los ojos de trece astronautas que permanecieron entre cinco y seis meses en microgravedad. Compararon parámetros clave antes y después de sus misiones: rigidez ocular, presión intraocular y amplitud del pulso ocular. Las pruebas, realizadas con tomografía de coherencia óptica y tonometría, permitieron identificar una caída media del 33 % en la rigidez del globo ocular, una disminución del 11 % en la presión interna del ojo y una reducción del 25 % en la amplitud del pulso. En paralelo, detectaron un patrón fisiológico que podría actuar como predictor temprano del síndrome.

Según explicó Costantino en declaraciones recogidas por Earth.com, el factor desencadenante principal se encuentra en el efecto de la microgravedad sobre la circulación sanguínea, ya que “la ingravidez altera la distribución de la sangre en el cuerpo, aumenta el flujo hacia la cabeza y ralentiza el retorno venoso en el ojo”.

La recuperación visual suele ser rápida, pero no garantiza seguridad a largo plazo

El estudio también mostró que, tras volver a la Tierra, la mayoría de los afectados recupera su visión habitual. En muchos casos, el uso de gafas bastó para corregir los cambios visuales. Sin embargo, los expertos insisten en que la duración limitada de las misiones actuales impide anticipar el impacto que tendría una estancia prolongada como la que exige un viaje a Marte. Ese trayecto podría prolongarse entre dos y tres años, lo que multiplicaría los riesgos de desarrollar afecciones oculares persistentes.

Michael Roberts, responsable del programa sobre salud visual de la NASA, señaló en un informe publicado por la agencia que “necesitamos saber si estos cambios se estabilizan o continúan empeorando con el tiempo. Un astronauta con la visión comprometida podría poner en peligro una misión completa a Marte”.

Ante este desafío, la NASA ha comenzado a probar soluciones que podrían aplicarse antes o incluso durante los vuelos interplanetarios. Entre ellas destacan cámaras de presión diseñadas para replicar las condiciones terrestres en la zona ocular, lentes de contacto que regulan la presión interna o tratamientos farmacológicos que buscan reducir la inflamación en el nervio óptico. También se están desarrollando ejercicios adaptados a la microgravedad que ayuden a mantener la circulación normal de los fluidos.

Los responsables del estudio confían en que las variaciones mecánicas detectadas en el globo ocular puedan actuar como biomarcadores útiles para identificar de forma anticipada a los astronautas con mayor propensión al síndrome. La posibilidad de establecer un control preventivo antes del despegue permitiría diseñar protocolos personalizados para cada tripulante, minimizando los riesgos.

El avance de estas investigaciones médicas va en paralelo a los ensayos tecnológicos que permitirán, en el futuro, diseñar naves más seguras, rutinas adaptadas al cuerpo humano y dispositivos de diagnóstico que monitoricen la salud ocular en tiempo real. En este contexto, resolver los efectos de la microgravedad sobre la vista se ha convertido en una pieza clave para que el sueño marciano no se quede atascado por un problema en la retina.

El meteorito NWA 16788, el trozo de Marte más grande encontrado en la Tierra hasta el momento, vale 5,3 millones de dólares. Al menos, eso es lo que ha pagado por la pieza un comprador en la subasta organizada por la casa Sotheby's, consciente de que ponía a la venta un objeto poco común, porque solo se han contabilizado cuatrocientos provenientes del planeta rojo.

Desde la casa de subastas no esconden su sorpresa por la cantidad final, cuyo precio inicial estimado era de entre dos y cuatro millones de dólares. Finalmente se ofrecieron 4,3 millones, pero se le añaden tasas y costes, por lo que el precio final es de 5,3 millones de dólares. La identidad del comprador, que podrá presumir de un meteorito de Marte, se desconoce.

Material marciano a lo grande

El meteorito NWA 16788 fue descubierto el 16 de noviembre de 2023 por un buscador en la remota región de Agadez (Níger). Al localizarlo, sabía que no estaba ante un resto cualquiera. Este es aproximadamente un 70 % más grande que el anterior fragmento más grande de Marte hallado en la Tierra.

Más allá de su volumen, los fragmentos de Marte son increíblemente raros: de los más de 77.000 meteoritos oficialmente reconocidos, solo cuatrocientos son meteoritos marcianos, con un peso combinado aproximado de 374 kilos. El NWA 16788 pesa 24,67 kilos, lo que representa aproximadamente el 6,5 % de todo el material marciano conocido actualmente.

Su envergadura hace que la llegada al planeta tierra sea aún más fascinante. Se trata de un suceso “casi imposible”, porque un asteroide “gigantesco” debe golpear la superficie de Marte “con la fuerza suficiente y en el ángulo adecuado” y posteriormente seguir la trayectoria correcta hacia la Tierra.

La apariencia de este meteorito es inconfundible. Según describe la casa en su ficha, está cubierto por una corteza de fusión de color marrón rojizo, “lo que le confiere un inconfundible tono marciano”. En la superficie, también se observan regmagliptos o depresiones superficiales formadas por el calentamiento por fricción durante el rápido descenso a través de la atmósfera.

Sus valedores aseguran que el NWA 16788 “muestra una erosión terrestre mínima”, lo que indica que su composición física y química no se ha alterado significativamente desde su llegada al desierto del Sahara. Eso quiere decir que podría haber caído recientemente, sostienen.

En noviembre de 2023, un buscador de meteoritos localizó en la región de Agadez, en el desierto del Sáhara (Níger), un hallazgo sin precedentes: un fragmento de Marte de casi 25 kilos, el más grande registrado hasta la fecha en nuestro planeta. Designado como NWA 16788, este cuerpo rocoso supera en un 70% al siguiente meteorito marciano más voluminoso identificado hasta ahora. Se trata de un objeto extraordinariamente raro, ya que de los más de 77.000 meteoritos oficialmente reconocidos por la ciencia, solo 400 han sido confirmados como originarios del planeta rojo. Este meteorito saldrá próximamente a subtasta de la mano de la casa Sotheby’s, quien lo describe como “un descubrimiento increíblemente raro”, que podría alcanzar cifras récord en el mercado.

Por qué es tan especial

La rareza de este ejemplar no reside únicamente en su tamaño. Su composición, estructura y estado de conservación lo convierten en un objeto de estudio excepcional. La corteza externa, de tono marrón rojizo, evidencia una fusión superficial provocada por el calentamiento durante su entrada en la atmósfera terrestre. Además, conserva depresiones superficiales llamadas regmagliptos, que refuerzan su autenticidad como cuerpo caído del espacio exterior. Los análisis apuntan a una erosión terrestre mínima, lo que sugiere que el impacto contra la Tierra es reciente y que su química original permanece prácticamente intacta desde su viaje de 225 millones de kilómetros.

El análisis mineralógico ha revelado que el 21,2% de NWA 16788 está compuesto por maskelinita, un tipo de vidrio generado a partir de plagioclasa sometida a temperaturas y presiones extremas durante impactos violentos en la superficie marciana. Esta transformación sugiere que el meteorito fue expulsado del planeta como consecuencia del choque de un asteroide de gran magnitud. Los científicos calculan que solo hay unos 19 cráteres en Marte con las dimensiones necesarias para haber originado un evento de tal envergadura.

La clasificación del elemento

En cuanto a su clasificación, NWA 16788 se sitúa dentro del tipo conocido como shergottita olivino-microgabroica, una variedad particularmente infrecuente entre los meteoritos marcianos. Representan apenas un 5,4% del total y se caracterizan por una textura de grano grueso que se forma mediante un lento enfriamiento del magma. El nuevo ejemplar no solo muestra esta textura, sino que también presenta rasgos propios de meteoritos poiquilíticos, donde cristales de un mineral quedan rodeados por otros, un rasgo que podría tener implicaciones en la clasificación taxonómica de estas rocas.

De hecho, el carácter híbrido de NWA 16788 ha abierto el debate sobre la necesidad de ajustar el sistema de clasificación de meteoritos marcianos. Hasta ahora, se basaba principalmente en criterios mineralógicos simplificados. Sin embargo, el estudio de este espécimen apunta a la conveniencia de adoptar un enfoque más complejo, alineado con los sistemas ya aplicados para las rocas terrestres. Las imágenes de microscopía electrónica han permitido documentar con detalle las proporciones de piroxeno (61,1%), maskelinita (21,2%) y olivino (15,3%), así como otras fases accesorias que podrían redefinir los límites de algunas categorías existentes.

Exhibido antes de la subasta

El meteorito fue validado oficialmente en la 113.ª edición del Boletín Meteorítico, el principal referente internacional en la ciencia meteorítica. Antes de llegar a subasta, NWA 16788 se exhibió públicamente en la Agencia Espacial Italiana en Roma durante la Noche Europea de los Investigadores de 2024, así como en una galería privada en la Toscana. La comunidad científica ha recibido con entusiasmo la posibilidad de seguir estudiando este fragmento, cuyos detalles estructurales podrían arrojar nueva luz sobre los procesos geológicos del Marte primitivo.

Además de su valor científico, NWA 16788 representa también una ventana al pasado violento del planeta rojo. Su existencia confirma que Marte sufrió impactos de tal magnitud como para enviar material rocoso al espacio, donde, tras millones de años de deriva, estos fragmentos pueden acabar alcanzando la Tierra. Al mismo tiempo, invita a replantear el papel que juegan los meteoritos en la comprensión de otros cuerpos planetarios.

La aparición de este fragmento no solo amplía el conocimiento sobre Marte, sino que también refuerza la importancia de la meteorítica como disciplina clave para la reconstrucción de la historia del Sistema Solar. El estudio de NWA 16788 puede convertirse en un hito para futuras revisiones de cómo categorizamos y entendemos la materia marciana, acercándonos un paso más a comprender cómo era Marte, cómo ha evolucionado y por qué su destino fue tan distinto al de la Tierra.