Hay productos que solo se entienden en temporada. Y el erizo de mar es uno de ellos. Los meses fríos —de enero hasta bien entrada la primavera— son su momento de gloria. Es cuando están más llenos y cuando su carne alcanza esa textura cremosa y ese sabor punzante que no deja indiferente a nadie.

El escritor Julio Camba lo describió como una “ola de tempestad”. Y no exageraba. El erizo no sabe suave, no sabe neutro, no sabe discreto. Sabe a mar concentrado. A salitre. A roca batida por las olas. Para algunos es más valioso que el caviar o la ostra. Para otros, una experiencia demasiado intensa. Pero quien le coge el gusto, no vuelve atrás.

Cómo se come un erizo de mar (sin miedo a las púas)

La primera barrera suele ser visual. Esa esfera negra, llena de púas, parece más un arma medieval que un alimento. Pero el truco es sencillo: se corta por la mitad con un cuchillo firme y se accede al interior.

Lo que se come no es todo el erizo, sino las cinco lenguas anaranjadas o rojizas que se encuentran pegadas a la cáscara. Esa es la parte comestible. Y sí, es poca. De cada kilo de erizos apenas salen unos 140 gramos de carne. De ahí también su precio.

Se puede tomar al natural, directamente con una cucharita, recién abierto. Es la forma más pura de probarlo. Pero también admite preparaciones más elaboradas: en tartar, en cremas, gratinado con salsas suaves, en arroces o incluso en tortilla. El erizo es potente, pero sabe convivir con otros ingredientes si se le trata con respeto.

Cádiz y el Cantábrico: pasión por el erizo

En Cádiz, la temporada arranca con una tradición muy concreta: la erizada popular que da inicio al carnaval. Durante esa cita gastronómica se reparten cientos de kilos entre vecinos y visitantes. Allí el erizo no es un capricho, es identidad.

En el sur se consume al natural, en quioscos cercanos al mercado o como plato estrella cuando la temporada lo permite. Algunos cocineros lo reinventan. Hay quien lo vacía, lo rellena de gamba, vuelve a colocar su carne encima y lo corona con espuma de manzanilla y limón. Mar y vino en un solo bocado.

En el norte, el entusiasmo es igual o mayor. En Asturias se conocen como oricios y se consumen más de 400 toneladas al año, lo que convierte a la región en la mayor consumidora del país. En Galicia, donde se llaman ourizos, son motor económico de muchas localidades costeras y protagonizan fiestas gastronómicas que reúnen a miles de personas cada invierno.

Allí es habitual verlos gratinados, mezclados en revueltos o acompañando pescados. Pero también se disfrutan crudos, recién abiertos en el puerto, con pan y vino. Sin más artificio.

La devoción de la Costa Brava

En Catalunya reciben el nombre de garoines o garotes. Y en la Costa Brava hay auténtica devoción. El escritor Josep Pla los elevó a categoría literaria y defendía que no había nada mejor que comerlos con pan, butifarra negra y vino en porrón.

En Palafrugell se celebra cada año la garoinada, una campaña gastronómica en la que distintos restaurantes ofrecen menús donde el erizo es protagonista. La fórmula suele incluir una docena por comensal como entrante, acompañados de platos que buscan potenciar su sabor sin enmascararlo.

Algunos locales incluso proponen tortillas francesas con erizo, un clásico que multiplica el sabor marino sin perder sencillez. Es una bomba gustativa, pero de las buenas.

¿Es caro el erizo de mar?

No es el marisco más accesible. En lonja puede rondar los ocho euros el kilo, pero en restauración supera con facilidad los catorce. Y hay que recordar que el rendimiento es bajo: la mayor parte del peso es cáscara y púas.

La creciente demanda y la estacionalidad lo convierten en un producto cada vez más valorado. Pero sigue siendo un placer invernal relativamente popular en muchas zonas costeras, donde forma parte de la cultura gastronómica local.

Además, nutricionalmente no es ningún disparate. Aporta hierro, proteínas, fósforo, potasio y vitamina A. Aunque nadie se engañe: no se come por salud. Se come por experiencia.

Porque un erizo bien lleno, abierto frente al mar, con el frío de invierno en la cara, sabe exactamente a eso: a temporada. A momento preciso. A algo que no se puede guardar para agosto.

Y por eso, cuando empieza la temporada, hay que aprovecharla.

Las secuencias sonoras de los océanos están llenas de mensajes que los humanos aún no comprenden. Las ballenas, las orcas y los delfines emiten sonidos estructurados que se repiten con variaciones y se transmiten entre individuos, lo que sugiere la existencia de códigos acústicos complejos. Esas vocalizaciones podrían constituir sistemas de comunicación con reglas internas, aunque de momento solo se sabe que siguen patrones que facilitan el aprendizaje. El interés por entenderlas ha crecido gracias a la inteligencia artificial, que permite analizar grandes volúmenes de grabaciones y encontrar regularidades imposibles de detectar manualmente. Esa capacidad técnica ha abierto un campo nuevo para la biología marina.

Los océanos guardan un sistema de comunicación que empieza a descifrarse

Los algoritmos de aprendizaje automático ya procesan miles de horas de registros obtenidos por hidrófonos y micrófonos submarinos. Estas herramientas detectan patrones, clasifican sonidos y los comparan con los comportamientos observados en cada especie. Investigadores de instituciones como el Woods Hole Oceanographic Institution han empleado este método para analizar los silbidos de los delfines y comprobar que la mitad de las señales no remite a individuos concretos. Los modelos también permiten identificar las secuencias temporales que podrían equivaler a sílabas o fonemas, una tarea que antes requería años de revisión humana. En la actualidad, la interpretación de los sonidos animales depende tanto de la biología como de la ingeniería informática.

Las investigaciones con primates ofrecen otro ejemplo de comunicación elaborada. La primatóloga Mélissa Berthet, de la Universidad de Rennes, observó durante medio año a bonobos que combinaban gritos, gemidos y silbidos para crear frases con sentido. Añadían un sonido breve que significaba “hagámoslo” a otro que indicaba “mírame”, con lo que conseguían coordinar tareas grupales. El biólogo Cédric Girard-Buttoz, del Centro de Neurociencias de Lyon, registró secuencias similares entre chimpancés que unían llamadas distintas para provocar una acción colectiva, como subir a un árbol y construir un nido. Estos resultados muestran una forma de sintaxis elemental que hasta hace poco se consideraba exclusiva de los humanos.

En el ámbito marino, los proyectos más ambiciosos se concentran en los cetáceos. Project CETI, una organización con sede en Nueva York, registra los clics de los cachalotes de Dominica para relacionar sonidos con comportamientos concretos. Su lingüista Gašper Beguš entrena modelos generativos de inteligencia artificial capaces de imitar los “codas” producidos por los animales. Esas secuencias, que varían en ritmo y duración, podrían equivaler a un alfabeto fonético. Otro proyecto, DolphinGemma, desarrollado por Google junto al Georgia Institute of Technology y el Wild Dolphin Project, busca reproducir los silbidos de los delfines y generar respuestas que estos puedan interpretar.

Los estudios sobre ballenas jorobadas también revelan una estructura predecible en sus cantos. Las repeticiones y los segmentos cortos aparecen con más frecuencia que las secuencias largas, lo que facilita su transmisión cultural. Los investigadores han identificado unidades recurrentes que podrían funcionar como palabras o frases musicales. Aunque todavía no se sabe si esos sonidos transmiten significados precisos, las similitudes con la organización del lenguaje humano son evidentes. La transmisión social de esas melodías demuestra que los cetáceos aprenden mediante imitación y heredan sus patrones vocales de generación en generación.

El límite entre comunicación animal y lenguaje humano sigue en discusión

El debate sobre si estos sistemas constituyen un lenguaje en sentido estricto sigue abierto. Algunos científicos creen que la comunicación animal podría incluir rasgos de la lengua humana, mientras que otros la consideran un fenómeno distinto basado en asociaciones sonoras. La lingüista Diana Liao, de la Universidad de Tubinga, demostró que los cuervos pueden manejar estructuras recursivas, aunque no está claro si las usan al comunicarse. Para otros especialistas, los animales disponen de reglas limitadas pero eficientes que cumplen la misma función comunicativa sin necesidad de gramática formal.

El concepto de lenguaje incluye propiedades que hasta ahora solo se han comprobado en humanos, como la productividad o la capacidad de referirse a objetos ausentes. Según la revista Nature, las especies estudiadas no han mostrado pruebas concluyentes de esas características, aunque algunas aproximaciones existen, como los delfines que reconocen el nombre de otros individuos después de años de separación. Los experimentos con aves o primates indican que ciertas especies pueden combinar señales para crear nuevos significados, pero aún no alcanzan la complejidad expresiva del habla humana.

Las perspectivas futuras combinan entusiasmo científico con cautela ética. David Robinson, investigador del Earth Species Project, ha advertido en Nature que reproducir mensajes artificiales dirigidos a animales podría alterar su comportamiento natural y afectar sus costumbres de apareamiento o desplazamiento. Aun así, el desarrollo de modelos de lenguaje para bioacústica promete ampliar el conocimiento sobre cómo se comunican los seres vivos. La posibilidad de entender de manera parcial lo que ocurre bajo el agua ha dejado de ser hipotético y empieza a convertirse en una tarea técnica.

El sistema de respiración de las belugas se adapta al hielo del Ártico con una estrategia única. Estos cetáceos carecen de aleta dorsal, lo que les facilita nadar bajo superficies heladas, y utilizan la prominencia frontal llamada melón para abrir agujeros en capas finas de hielo.

Su capacidad pulmonar les permite aguantar hasta 20 minutos bajo el agua, aunque en la práctica suelen ascender mucho antes. Cada inmersión exige un cálculo exacto de oxígeno y distancia, ya que un error puede poner en riesgo la supervivencia del grupo. Esta limitación natural fue determinante en la gran operación de rescate de 1985 en la península de Chukchi.

Un rompehielos soviético se convirtió en recurso decisivo durante la operación de rescate

La Operación Beluga movilizó al rompehielos Moskva para liberar a miles de estos cetáceos atrapados en el estrecho de Senyavin. La maniobra consistió en abrir canales a través de placas de hasta 4 metros de grosor.

El capitán Kovalenko llegó a plantear la retirada por la dificultad extrema, pero la muerte de varios ejemplares impulsó al equipo a continuar. Las belugas se mostraban reacias a seguir el paso del barco hasta que la tripulación recurrió a los altavoces.

Tal y como informó The New York Times, la música clásica atrajo a los animales, que comenzaron a avanzar “kilómetro por kilómetro” detrás del barco hasta alcanzar mar abierto.

Ese recurso sonoro sorprendió incluso a los propios marineros. Los informes estatales rusos citados en la prensa internacional describieron a los cetáceos como “jugando, silbando, resoplando”, lo que mostraba una recuperación tras el estrés inicial. Los ensayos con otros géneros musicales no produjeron el mismo efecto, de modo que Chaikovski y otros compositores rusos se convirtieron en la guía acústica de la expedición.

El barco utilizado para esta misión había sido entregado a la Unión Soviética en 1960 tras un contrato firmado con la compañía finlandesa Wärtsilä. El Moskva era el rompehielos diésel-eléctrico más potente de su época, con 122 metros de eslora y más de 13.000 toneladas de desplazamiento.

Su función principal consistía en escoltar cargueros en la Ruta Marítima del Norte, un corredor helado que une Múrmansk con Vladivostok. Esa experiencia previa en condiciones extremas lo convirtió en la única opción viable para liberar a los animales en 1985.

La resistencia del hielo fue el obstáculo mayor, pero la biología de las belugas agravó el problema. Los cetáceos podían desplazarse bajo la barrera, aunque la distancia hasta aguas libres superaba lo que podían recorrer en una sola apnea. Esta circunstancia las obligaba a permanecer junto a agujeros pequeños y dispersos, que se convertían en puntos de reunión desesperada. Cualquier cierre súbito de esos huecos suponía el final para decenas de ejemplares.

Una comunidad indígena fue la primera en advertir la situación de las belugas atrapadas

El hallazgo de esa concentración se debió a un cazador de la etnia chukchi a finales de 1984. Inicialmente se interpretó como una oportunidad de alimento abundante, ya que la caza de subsistencia formaba parte del modo de vida local.

Sin embargo, la magnitud de la escena obligó a dar aviso a las autoridades, que enviaron helicópteros y especialistas para estudiar la situación. Los propios habitantes participaron en las primeras ayudas al grupo atrapado, lanzando peces congelados y ampliando los respiraderos.

La misión se prolongó hasta finales de febrero de 1985. El cálculo oficial cifró en unos 2.000 los cetáceos que lograron alcanzar el océano gracias a la apertura del canal. La operación tuvo un coste aproximado de 80.000 dólares de la época y llamó la atención internacional porque se trataba de una intervención masiva en favor de una especie salvaje.

Las belugas rescatadas compartían características singulares. Estos cetáceos son los más pequeños entre los miembros de su orden, con machos adultos de 5 a 6 metros y alrededor de 1.600 kilos de peso. Su color blanco, que inspira su nombre en ruso, y su vocalización aguda les otorgan el sobrenombre de canarios del mar.

Viven en grupos pequeños llamados manadas, pero en busca de bancos de bacalao pueden reunirse en miles. Esa conducta alimenticia explica por qué tantas se adentraron en el estrecho de Senyavin en 1984.

El telón de fondo político añade una dimensión peculiar. El Bulletin of the Atomic Scientists había situado aquel mismo año el “reloj del juicio final” a tres minutos de la medianoche, reflejando la tensión entre la Unión Soviética y Estados Unidos. Mientras tanto, en un rincón helado del planeta, un barco estatal y una orquesta grabada ofrecieron un desenlace mucho más positivo para miles de animales.

El recuerdo de la Operación Beluga circula todavía entre investigadores marinos, porque muestra un cruce poco habitual entre tecnología pesada, vida silvestre y decisiones humanas en plena guerra fría. Y también porque cuesta olvidar que un rompehielos soviético terminó convertido en fonoteca flotante para guiar a los cetáceos hacia la salvación.

Algunas de las criaturas más inteligentes del planeta son capaces de comunicarse entre sí con unos niveles de complejidad que todavía quedan lejos de nuestro alcance. Y lo llevan haciendo millones de años en mundos adonde no llega la luz y en una dimensión sensorial que ni siquiera somos capaces de imaginar.

La exposición Ecos del océano, en el Espacio Fundación Telefónica de Madrid, trata de reconstruir la realidad percibida por un cachalote gracias a una combinación de arte, tecnología y ciencia, en la que los sonidos grabados en las profundidades durante años por Michel André tienen un papel fundamental. El colectivo de artistas digitales Marshmallow Laser Feast ha usado las grabaciones recogidas con sus más de 150 micrófonos submarinos (hidrófonos) para crear la instalación inmersiva Seeing Echoes in the Mind of the Whale (“Viendo ecos en la mente de la ballena”), con la que intentan que el visitante se sienta por un instante en el punto de vista de los cetáceos.

Como director del Laboratorio de Aplicaciones Bioacústicas de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), André es uno de los mayores expertos en bioacústica del mundo y uno de los científicos que más ha trabajado para concienciar sobre la necesidad de reducir el ruido humano en los océanos. Charlamos con él en las instalaciones de la exposición, comisariada por José Luis de Vicente, sumergidos en uno de esos paisajes sonoros que la frenética actividad humana amenaza con destruir.

Usted lleva más de 20 años escuchando las profundidades marinas. ¿Ha detectado un aumento del ruido humano a través de los hidrófonos? 

El nivel de ruido en los últimos 30 años ha aumentado sin ninguna duda, porque no había tanta actividad humana en el mar, tantos barcos ni tantas construcciones de parques eólicos.

¿Cuál diría que es la principal fuente de contaminación acústica en los mares?

El más presente es el transporte por barcos. Hay más de 100.000 buques portacontenedores que transitan por el mundo y generan un ruido constante. A nivel individual probablemente no es la fuente que impacta más, pero sí desde el punto de vista acumulativo. Son sonidos que viajan cientos o miles de kilómetros y alcanzan cualquier rincón del océano. Luego hay impactos más limitados en el tiempo, como las prospecciones de petróleo. Son campañas de 15 días y son fuentes que tienen potencial de dañar mucho mayor que los propios barcos, con una subida en intensidad muy rápida, hasta niveles mucho más altos.

Hay una región del océano en la que el sonido viaja a cientos de kilómetros y que es el que utilizan las ballenas para comunicarse

El ruido humano se expande muchos kilómetros en horizontal, ¿se adentra también en las grandes profundidades?

Bueno, el mar prácticamente no tiene ningún límite. Un sonido de la superficie puede llegar fácilmente al fondo marino, aunque sea 11 kilómetros. De hecho, tenemos sensores a tres o cuatro kilómetros de profundidad que captan sonidos de la superficie. Lo único es que, si se topa en el recorrido con una capa de agua cuya temperatura y salinidad es diferente, se produce una refracción y lo desvía. Es ahí donde está el canal Sofar, una región en la que el sonido viaja a cientos de kilómetros y que es la que utilizan las ballenas para comunicarse.  

¿Han identificado alguno de esos sonidos humanos que llegan a las profundidades?

Hay muchas fuentes que no conocemos, a veces tenemos alguna idea de que puede que sea mecánico, pero ¿qué máquina lo ha producido? Son 20.000 sonidos los que registramos, por poner una cifra, pero hay muchísimos que todavía no hemos identificado.

Uno de esos sonidos es de la famosa ballena de los 50 hercios. Parece que hay algún un animal desconocido que está haciendo ese sonido particular, ¿no?

Es un sonido que se había captado y que no se sabía cuál era la fuente. Gracias a unos avistamientos se ha confirmado que las señales acústicas que se producían estaban asociadas a esta ballena, que no produce señales de 30 Hz como las otras, sino de 50 Hz.

Estas autopistas de sonido se descubrieron la Segunda Guerra Mundial, cuando se quería detectar a los submarinos enemigos. ¿Cómo usan las ballenas el canal Sofar?

Esta zona del océano tiene unas condiciones de salinidad y de temperatura que atrapan el sonido dentro de un canal. Las ballenas lo conocen y lo utilizan para comunicarse. También, probablemente, para aislarse de fuentes de sonidos que contaminan su hábitat.

¿Cómo es eso de que hay canciones de ballenas que se transmiten y aprenden de unas poblaciones a distancias de miles de kilómetros? 

Hay varios estudios que muestran que algunas poblaciones de ballenas jorobadas se inspiran en canciones de otras. Eso es una interpretación humana, pero vemos que incluyen dentro de su repertorio unos sonidos que no tenían en su registro antes de estos encuentros. Es interesante pensar qué es lo que hay detrás, pero no lo sabemos.

Parece que cuando Jacques Cousteau tituló su documental sobre las profundidades marinas El mundo del silencio, aún no había entendido que en realidad está lleno de sonidos para comunicarse entre las especies, ¿verdad?

Claro. Porque Cousteau estaba oyendo con sus propios oídos y tenemos una incapacidad fisiológica de oír por debajo del agua. Él sentía este silencio que únicamente existe para el ser humano. Y no había ninguna tecnología en esa época que permitiera ver que en realidad el mar no es nada silencioso, sino que es un caos.

¿Cómo describiría ese bullicio de comunicaciones entre especies?

La mayoría producen sonidos que viajan más o menos lejos. Si eres capaz de poner este oído que es el hidrófono dentro del agua, puedes captar sonidos que provienen de cientos de kilómetros. Por ejemplo, cualquier actividad portuaria de Barcelona se capta en Baleares, a 150 kilómetros de distancia. Y podríamos capturarlo incluso desde Cerdeña. No hay ni un minuto de silencio en el océano. Evidentemente, no todos son de animales; muchos se producen por el movimiento de las olas, de terremotos, así como por las actividades humanas.  

Dice usted que el ser humano es el único que se ha abstraído de su entorno y solo se oye a sí mismo porque utilizamos el lenguaje hablado para comunicarnos…

Creo que cuando empezamos a articular nuestro lenguaje, hace unos 150.000 años, dejamos de escuchar nuestro entorno y nos empezamos a escuchar a nosotros mismos. Y la consecuencia es que hemos dejado de entender la naturaleza. Para combatir esta desconexión hay que volver a entender que somos parte de un todo. 

Cuando empezamos a articular nuestro lenguaje, dejamos de escuchar nuestro entorno. La consecuencia es que hemos dejado de entender la naturaleza.

¿Qué propuestas tienen para detener el ruido? 

Hay muchas cosas que se pueden hacer para pararlo. En la construcción de parques eólicos, desde hace algunos años se estudia la posibilidad de poner unas cortinas de burbujas de aire para amortiguar la instalación de los pilotes. Y las salas de las máquinas de los barcos se pueden aislar. En las prospecciones petrolíferas también hay una alternativa tecnológica para penetrar en el fondo marino sin tener que atravesar toda la columna de agua. Como científicos, tenemos que encontrar soluciones para que se obtengan los mismos resultados, pero con un menor impacto.

¿Qué ha aprendido usted sobre el lenguaje de los cachalotes? ¿Comparar estas comunicaciones con el lenguaje humano es otro acto de petulancia?

Creemos que somos los que sabemos más y los mejor adaptados a la vida en la Tierra, lo que es un error. Como tenemos este lenguaje complejo y muy rico, tenemos la tendencia de pensar que si hay alguna especie capaz de comunicar cosas más complejas que únicamente alertas, habrá seguido el mismo patrón que nosotros. Y para mí es absurdo, porque los cachalotes y otras especies provienen de un medio que no tiene nada que ver con el nuestro. Es una evolución de 35 millones de años dentro del medio marino, que son muchos años comparados con los 150.000 años de nuestro lenguaje. Además, en el mar cualquier sonido que se produzca está distorsionado, alterado por los cambios de temperatura y de presión y también de salinidad. Por lo tanto, un sonido que se capta a un metro no tiene la misma forma que si se capta a 100 metros o a 15 kilómetros. Si pensamos que estos animales tienen una forma de comunicarse similar a la nuestra, esos sonidos tendrían que tener una constancia para que el que los recibe. Y no es así.  

¿Y su hipótesis es que los intervalos tienen un valor en el mensaje?

Sí, porque los intervalos de tiempo entre los sonidos son el único parámetro que no cambia y que es constante. Si se ignora o si se deja de lado los sonidos, nos quedamos con unas series de tiempo, de intervalos que podremos analizar con inteligencia artificial.

Siempre se habla de comunicarnos con extraterrestres, pero ¿conseguir comunicarnos con otra especie de este planeta no sería igual de emocionante?

Yo creo que sería el mayor logro de este siglo. Y creo que lo vamos a conseguir, que vamos a entrar en comunicación con los animales que viven en la Tierra desde hace muchísimo más tiempo que nosotros. Ellos tienen un entendimiento que no conocemos y será la única vía que tenemos para entender cómo tenemos que vivir en este planeta. Yo creo que esa será la gran revolución, más que el contacto con vida inteligente en otros planetas, que tampoco estaría mal.  

Los cachalotes tienen un entendimiento que no conocemos y será nuestra única vía para entender cómo tenemos que vivir en este planeta.

Esta exposición intenta que veamos la vida como un cachalote. ¿Cómo lo han hecho?

Le pedimos al visitante que deje de escuchar el mar desde la perspectiva del ser humano y que intente imaginar cómo es la percepción del sonido desde la perspectiva de sus habitantes. Se nos ocurrió pixelar el sonido, en vez de representarlo mediante una onda o un espectrograma, y transformarlo en millones de partículas de sonidos, una nebulosa de información que solamente el cerebro de esos animales es capaz de reproducir.

¿Como si fuera la imagen mental que las localizaciones generarían en su cerebro?

Es soñar y vivir como un cachalote. Esta exposición es intentar olvidar nuestro concepto de la realidad y usar las herramientas del sueño para mirar el mundo como un cetáceo. Evidentemente, seguro que estamos lejos de esto y que nos quedamos cortos respecto a la capacidad que tienen, pero al menos interpela sobre esta forma de aprender los sonidos a través de estas partículas y saber que nuestra realidad sensorial no es la única.

No me puedo imaginar que, después de tantos millones de años de evolución, no haya algo más filosófico en sus conversaciones

¿Puede que la barrera entre especies sea tan grande que nunca sepamos ni siquiera de qué va la conversación?

Si viéramos el mundo como ellos, creo que no tendríamos que preguntarnos cómo estamos, ni cómo va el planeta, ni el clima, ni todo esto, porque nuestros sentidos nos darían esa información. Tal vez nos contaríamos cosas que no tienen que ver con lo que ya sabemos. No tengo ninguna duda de que intercambian información práctica, como ‘vamos a comer aquí, vamos a girar a la derecha o a la izquierda’, pero no me puedo imaginar que, después de tantos millones de años de evolución de un cerebro más desarrollado que el nuestro, y que es el más grande del reino animal, no haya algo más filosófico en sus conversaciones.

En 2024 quedaron varados en la costa gallega casi 700 animales. La cifra se sitúa en este nivel, que triplica la media de las últimas tres décadas, por segundo año consecutivo. Lo que más abundan son los cetáceos y, dentro de estos, es llamativo el peso y el incremento de los delfines comunes —golfiños comúns, en gallego—. Además del fuerte incremento, se ha producido otro cambio: hay un pico en los meses de julio y agosto, tan marcado que en ese periodo se están superando los registros de los meses que tradicionalmente acumulaban más varamientos, que eran los de enero, febrero y marzo.

“El salto es tan enorme que no sabemos explicar por qué”, dice Pablo Covelo, biólogo de la Coordinadora para o Estudo dos Mamíferos Mariños (Cemma). Esta organización, financiada por la Fundación Biodiversidad, del Ministerio para la Transición Ecológica, y la Xunta de Galicia, es la que se hace cargo de los ejemplares que aparecen en la costa gallega. El balance recién publicado de 2024 muestra que vararon 689 animales, entre cetáceos, focas, tortugas, tiburones y nutrias. En 2023 contabilizaron 697 y en 2022 fueron 313. Covelo recuerda que desde que empezaron a trabajar, en los 90, la media estaba en unos 240 anuales entre cetáceos, focas y tortugas. “Los números de los últimos años son para asustarse”, asegura.

El biólogo dice que los expertos no tienen una explicación para lo que está pasando. Cuando los cuerpos que llegan no están en mal estado, las muestras que se les extraen descartan que haya una enfermedad específica que les esté afectando. Expone que lo que se encuentran son problemas “esperables” en fauna salvaje y que son propios de cada individuo: un problema de bazo o de corazón o parásitos en los pulmones. De los ejemplares que llegan a la costa -lo normal es que el animal muera en el mar y lo arrastren a la orilla los vientos y las corrientes-, en torno al 60% están en estado de descomposición moderada o avanzada y se puede obtener información limitada.

En el mar, dice el experto, “está pasando algo”. Lo relaciona con la búsqueda de alimento de los cetáceos: “Tienen menos comida o la vienen a buscar más al litoral”. Pone el ejemplo de los delfines comunes, con varamientos crecientes y un patrón habitual: entran hasta el fondo de las rías, pese a que es una especie que rara vez se introducía en esas aguas, y, como no están acostumbrados a las mareas, se quedan atrapados cuando baja el nivel del agua. En estos casos, Cemma suele poder atender a los animales, que están vivos. Es necesario hidratarlos y reflotarlos para que vuelvan a mar abierto. “Es muy raro lo que está pasando estos últimos años con esta especie”, dice.

“Esto es una manifestación de que algo está pasando. ¿Por qué entran ahora hasta el fondo de la ría a comer?”, reflexiona. Covelo apunta a que lo que ocurre es “seguramente” algún cambio en la cadena trófica y, “como los cetáceos son el último eslabón” se aprecian los efectos sobre ellos. “Aún no lo sabemos interpretar fehacientemente; tendríamos que juntar datos de otras ramas que nosotros no tenemos, como datos oceanográficos o de pesquerías”, añade.

Covelo recuerda que no todos los animales que mueren en el mar llegan a la costa. Un experimento hecho hace años con el sector pesquero apunta a que aparecen en playas y rocas en torno a una cuarta parte. Aquel estudio se basó en las capturas accidentales -principal causa de muerte de los cetáceos en Galicia- de los barcos de pesca que faenan cerca de la costa. Varios patrones colaboraron para poner una brida identificativa a los cetáceos que morían en sus redes y devolverlos así al mar en la zona en la que los habían capturado. El biólogo recalca que, si hay que multiplicar por cuatro la cifra actual, sería “espeluznante”. Pero otra de las hipótesis es que, si los cetáceos se acercan más a la costa en busca que alimento, también es posible que, por la cercanía, sus cadáveres aparezcan en un porcentaje superior a ese 25% calculado.

Delfines, tiburones, marsopas

Los datos de 2024 muestran que la mayor parte de los animales varados son cetáceos: 614 de 689. Dentro de estos, los más frecuentes fueron los delfines comunes, con 455 casos. A continuación aparecen los arroaces -delfín mular-, con 46 individuos; los delfines listados, con 18; y las toniñas -marsopas-, con 14. Esta última es una especie en peligro de extinción, una de las muchas para las que la Xunta no ha elaborado un plan de recuperación. También figuran seis ballenas de diferentes tipos.

Además de los cetáceos, en 2024 llegaron a la costa gallega 14 nutrias -una especie autóctona y cada vez más extendida en el litoral-, 23 tiburones y 32 tortugas. Entre estas últimas, Covelo expone que las más frecuentes fueron las tortugas comunes, que nacen en el Caribe y llegan al otro lado del Atlántico cuando aún son pequeñas y miden en torno a 20 centímetros -llegan al metro-. El biólogo explica que es fácil sacarlas adelante con agua caliente y alimento. Suelen padecer problemas respiratorios y el 95% tienen plásticos en el estómago, aunque este no es un riesgo inmediato para su vida. “Suelen ser trozos pequeños que ingieren pensando que son comida y los van eliminando”, señala. Otra cuestión, objeto de estudio en la actualidad, es una posible toxicidad de esos plásticos y sus aditivos.

El de los plásticos es un problema extendido en los océanos. Sobre el 90% de los cetáceos pequeños tienen, según Covelo, microplásticos. El origen suelen ser los animales que comen en el mar. En el caso de cetáceos de buceo profundo, como el cachalote o el zifio, sí se han encontrado casos de muertes por obstrucción intestinal debido a que han ingerido plásticos de gran tamaño.

En cuanto a las focas, el biólogo indica que el año pasado hubo pocas (seis) y ninguna necesitó que la atendieran. Fueron, dice, avistamientos en playas de animales que probablemente habían salido del mar a dormir. De hecho, Covelo expone que el problema con las focas es que la gente se sorprende al verlas y, por desconocimiento, intenta animarlas a volver al agua, cuando lo que están buscando estos ejemplares es descansar.

Los miles de barcos que circulan cada día de un lugar a otro del océano están acorralando a las ballenas hasta el punto de que solo el 8% de sus hábitats están a salvo del tráfico marítimo. Son las conclusiones de un trabajo publicado este jueves en la revista Science por el equipo de Anna Nisi en el que, tras cruzar los datos del tráfico marítimo mundial y los hábitats de las ballenas, han hallado que el transporte marítimo mundial se superpone con el 92% de los hábitats de los cetáceos.

La industria del transporte marítimo mundial se ha convertido en una fuente preocupante de mortalidad de ballenas en todo el mundo y las colisiones con barcos contribuyen a tasas de mortalidad insostenibles para varias poblaciones, incluidas especies al borde de la extinción. 

“Existen puntos críticos de riesgo en todos los océanos, excepto en el océano Austral”, explica Nisi a elDiario.es. “Nuestro análisis muestra que las ballenas están expuestas a una enorme cantidad de tráfico marítimo, lo que genera un riesgo generalizado de colisiones entre ballenas y barcos. Al mismo tiempo, las protecciones actuales son limitadas: menos del 7% de las áreas más peligrosas contienen algún tipo de medida de gestión diseñada para reducir el riesgo de colisión”.

Un riesgo global

Para este trabajo, Nisi y su equipo han combinado las ubicaciones de las ballenas (unas 435.000 observaciones para cuatro especies de distribución global a partir de cientos de conjuntos de datos) con información del sistema de identificación automática (AIS) de casi 176.000 grandes buques para identificar puntos críticos de colisión con barcos para ballenas azules, jorobadas, rorcuales y cachalotes. 

Existen puntos críticos de riesgo en todos los océanos, excepto en el océano Austral. Menos del 7% de las áreas más peligrosas contienen algún tipo de medida para reducir el riesgo de colisión

Anna Nisi — Investigadora de la Universidad de Washington y autora principal del estudio

“Algunas áreas de riesgo particularmente notables incluyen la costa oeste de América del Norte, varias regiones a lo largo de las costas de América del Sur, el Mediterráneo, las Azores, la costa del sur de África, el norte del océano Índico, las costas australianas y la costa del este de Asia”, explica Nisi.

Además de revelar que el tráfico marítimo está achicando el espacio natural de los cetáceos, los autores demuestran que solo un pequeño esfuerzo a la hora de ampliar las medidas de mitigación de colisiones con barcos, como la implementación de zonas de reducción de velocidad de los buques, sería muy efectivo: reducir esta circulación en solo el 2,6% del océano podría reducir significativamente las colisiones fatales en todas las áreas de alto riesgo.

“Hay algunas intervenciones simples y efectivas que pueden reducir el riesgo, incluida la reducción de la velocidad de los barcos y el cambio de rutas de los mismos para evitar áreas importantes para las ballenas”, indica la autora principal. “Por lo tanto, nuestro análisis indica que estas medidas deberían ampliarse para proteger mejor a las ballenas. La buena noticia es que muchas compañías navieras están ansiosas por participar en este tipo de programas”.

Se estima que en la actualidad más de 100.000 barcos cargueros de gran tamaño circulan por los océanos y para 2050 se espera un aumento del 1.200%. “Varias líneas de evidencia indican que los registros existentes de colisiones con barcos representan la punta del iceberg de los daños actuales y futuros de la industria naviera a la biodiversidad marina”, señalaban el investigador David Sims y sus compañeros en un reciente artículo de análisis en la revista Nature.

Los nuevos “balleneros”

Natacha Aguilar, bióloga marina en el Centro Oceanográfico de Canarias (IEO/CSIC) que trabaja en el estudio de cetáceos, recuerda que en algunas zonas del mundo se estima que la mortandad por colisión de grandes ballenas excede con creces los números legalmente permitidos por impactos humanos, y que esta mortandad está impidiendo la recuperación de muchas poblaciones aún cuando ya no son objeto de caza ballenera.

“Igual que se regula el tráfico terrestre en zonas donde habitan especies protegidas, como el lince, debemos hacer lo mismo en el mar”, señala Aguilar. “Debemos demostrar que podemos evitar absurdas muertes de ballenas aumentando la responsabilidad y capacidad organizativa de los seres humanos”. 

Debemos demostrar que podemos evitar absurdas muertes de ballenas aumentando la responsabilidad y capacidad organizativa de los seres humanos

Natacha Aguilar — Bióloga marina en el Centro Oceanográfico de Canarias (IEO/CSIC)

“La muerte por colisión grandes cetáceos es una causa reconocida como muy importante y significativa en distintos puntos del planeta, coincidente con rutas de intenso tráfico marítimo”, asegura Antonio Fernández, catedrático de patología veterinaria de la Universidad Las Palmas (IUSA-ULPGC). Sin embargo, señala, existe un sesgo o déficit de información en relación a otras causas de muerte de ballenas. “En la mayoría de los casos, cuando aparecen muertas flotando o en las playas, no se realizan necropsias adecuadas por especialistas (patólogos veterinarios) para la determinación correcta de la causa de su muerte, lo que es un sesgo en la conclusión de los resultados de este trabajo, aunque para nada minimiza la importancia de la muerte por colisiones de estos grandes mamíferos y su impacto poblacional”.

El caso de Canarias

Natacha Aguilar subraya que una de las especies mencionadas, el cachalote, tiene precisamente un punto caliente de colisiones en España. “En Canarias se ha reducido a la mitad la abundancia de cachalotes en tan solo una década, llevándolos al borde de la extinción local”, apunta. A su juicio, reducir las colisiones es un deber para proteger a la macrofauna marina; hay mortandad de cetáceos, tiburones, tortugas y otras especies. “Requiere una combinación de medidas formativas, tecnológicas, operativas y de concienciación”, asegura. 

Gracias a los análisis forenses que Antonio Fernández y su equipo de la ULPGC realizan, en Canarias sí existe la identificación de muerte de los cetáceos. “Aquí tenemos una tasa de mortalidad por colisión de 1,8 cachalote por año (en los últimos 25 años), si bien, en los dos últimos años (2023-2024) solamente ha muerto un cachalote por colisión”, afirma. “En Canarias algunas navieras están implementando medidas de mitigación. Es fundamental tener referencias de cuándo y dónde están estos cetáceos a lo largo del año para proveer a los barcos de esta información”.

En Canarias algunas navieras están implementando medidas de mitigación. Es fundamental tener referencias de cuándo y dónde están estos cetáceos a lo largo del año para proveer a los barcos de esta información

Antonio Fernández — Catedrático de patología veterinaria de la Universidad Las Palmas (IUSA-ULPGC)

Aguilar reconoce que en Canarias se están desarrollando proyectos tecnológicos para mejorar la detectabilidad de los grandes cetáceos vía detección térmica, con la colaboración de las navieras rápidas. “También han organizado que impartamos clases sobre prevención de colisiones a sus tripulaciones de puente”, afirma. “Pero esto debería ser obligatorio para todas las navieras que transiten por hábitats de cetáceos, a nivel mundial”. En su opinión, hace falta más, como medidas dinámicas de cambios de rutas y de velocidad. “La velocidad mata, pero también es necesario que la sociedad esté informada de que comprar todo Made in China [y alimentar este sistema de tráfico marítimo intenso], mata ballenas”. 

Los cachalotes tienen los cerebros más grandes del reino animal y un sofisticado comportamiento social en el que los miembros de familias y grupos culturales intercambian una serie de clics para comunicarse y localizar a sus presas. Hasta ahora se había demostrado que algunos de estos clics comunicaban su identidad, como si cada uno tuviera un nombre propio, pero el hallazgo del equipo de Pratyusha Sharma va mucho más allá: la inteligencia artificial les ha permitido demostrar que las vocalizaciones de estos animales son más complejas de lo que se pensaba y contienen estructuras similares a la fonética humana.

Para el trabajo publicado este martes en la revista Nature Communications, Sharma y su equipo del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial (CSAIL) del MIT y el Proyecto CETI (Iniciativa de Traducción de Cetáceos) han analizado las vocalizaciones de unos 60 cetáceos que viven en grupos en el Caribe Oriental mediante sistemas de aprendizaje automático. Los autores afirman haber decodificado por primera vez lo que llaman el “alfabeto fonético del cachalote”, que permite empezar a descifrar sus comunicaciones, aunque todavía se desconocen sus contenidos.

“Las breves ráfagas de clics que estos cetáceos utilizan para comunicarse entre sí tienen tanto una estructura combinatoria como una modulación de llamada dependiente del contexto”, explica Sharma a elDiario.es. “Los sistemas de vocalización combinatoria son raros y su presencia indica que, en principio, la especie es capaz de representar un espacio más amplio de mensajes”. 

Estos cetáceos se comunican mediante codas, lo que nos ayuda a comprender cómo pueden codificar información en sus llamadas

Pratyusha Sharma — Autora principal del estudio

Los investigadores analizaron hasta nueve mil codas, recopiladas de familias de cachalotes del Caribe Oriental observadas por el Proyecto Dominica Cachalotes, mediante una combinación de algoritmos para el reconocimiento y clasificación de patrones, así como equipos de grabación corporal. Y resultó que las comunicaciones de los cachalotes no eran aleatorias ni simplistas, sino que estaban estructuradas de una manera compleja y combinatoria.

Las codas que cambian el significado

La base del sistema de comunicación está en lo que los científicos han bautizado como codas, breves ráfagas de clics que varían significativamente en estructura según el contexto conversacional. “Los cachalotes se comunican mediante sonidos de clics y sus llamadas de comunicación se realizan reuniendo un paquete corto de clics”, explica la investigadora principal. “Comprender qué aspectos de estas codas pueden controlar y variar nos ayuda a entender cómo pueden codificar información en sus llamadas”. 

El resultado, añade la autora principal, muestra que estas codas no son aleatorias, sino que se crean mediante un cuidadoso ensamblaje de cuatro características: ritmo, tempo, rubato (variación gradual de una misma coda) y adornos (un “clic adicional” añadido al final de una coda en un grupo de señales más cortas). “Descubrimos que los cachalotes pueden modular una característica (duración general) de su llamada mientras mantienen fija la otra (ritmo)”, asegura Sharma. “Tienen estos clics adicionales, que llamamos adornos, que se colocan encima de diferentes codas. Estos ocurren más hacia el principio y el final de los turnos en un intercambio, comportándose como marcadores del discurso”.

Matices y variaciones individuales

Los experimentos se llevaron a cabo utilizando etiquetas biológicas acústicas para identificar los intrincados detalles de los patrones vocales de estos animales. Al desarrollar nuevas técnicas de visualización y análisis de datos, los investigadores del CSAIL descubrieron que los cachalotes individuales podían emitir varios patrones de coda en intercambios prolongados, no sólo repeticiones de la misma coda. Estos patrones, dicen los autores del estudio, tienen matices e incluyen variaciones detalladas que otros cachalotes también producen y reconocen.

Nos estamos aventurando hacia lo desconocido, para descifrar los misterios de la comunicación de los cachalotes sin ningún dato real preexistente

Daniela Rus — Directora del MIT CSAIL y coautora del trabajo

El parecido con el lenguaje complejo de los humanos, explica Sharma, viene de la forma en que emplean dos propiedades, el contexto y la combinatoria. La primera se manifiesta al comprobar que algunos aspectos de las llamadas de los cachalotes sólo se vuelven evidentes en el contexto comunicativo más amplio. “En los humanos, el tono del habla tiene una variación contextual”, indica. “En los cachalotes es el rubato y el adorno los que se hacen evidentes en el contexto comunicativo más amplio”. 

En cuanto a la combinatoria, prosigue, los humanos combinan sonidos como “æ”, “p”, “l” y “ə” que no significan nada por sí mismos, para producir palabras como “apple” (manzana) que transmiten significado. A partir de entonces, podemos secuenciar palabras para crear oraciones, como La manzana roja está sobre la mesa, para transmitir significados más complejos. “Lo que vemos en los cachalotes es que también hay una combinación de dos niveles de características que llamamos ritmo, tempo, rubato y adorno para formar codas, que luego se secuencian en intercambios”, asegura. “Todavía no sabemos a qué nivel y qué características significan llevar o incluso de qué están hablando. Aún así, vemos que tienen un mecanismo combinatorio mediante el cual ensamblan llamadas y, en principio, son capaces de ampliar el espacio del mensaje”.

Intenciones comunicativas específicas

El uso del aprendizaje automático ha sido esencial para identificar las características de sus comunicaciones y tratar de predecir lo que dirán a continuación. “Nos estamos aventurando hacia lo desconocido, para descifrar los misterios de la comunicación de los cachalotes sin ningún dato real preexistente”, dice Daniela Rus, directora del MIT CSAIL y coautora del trabajo. “Nuestros hallazgos indican la presencia de contenido de información estructurado y también desafían la creencia predominante entre muchos lingüistas de que la comunicación compleja es exclusiva de los humanos”. 

A juicio de Rus, este es un paso para demostrar que otras especies tienen niveles de complejidad comunicativa que no han sido identificados hasta ahora y que están profundamente conectados con el comportamiento. “Nuestros próximos pasos apuntan a descifrar el significado detrás de estas comunicaciones y explorar las correlaciones a nivel social entre lo que se dice y las acciones grupales”, apunta.

Los autores admiten que siguen desconociendo en gran medida qué es lo que se comunican los cachalotes, pero creen que esta vía de investigación puede ser la clave para conocerlo algún día. “Estamos explorando cómo interpretar las unidades básicas de significado en su comunicación”, defiende Sharma. “Esencialmente, nuestro trabajo podría sentar las bases para descifrar cómo una 'civilización alienígena' podría comunicarse, proporcionando información sobre la creación de algoritmos o sistemas para comprender formas de comunicación completamente desconocidas”. 

¿Un paso hacia el descifrado de sus mensajes?

Antonio José Osuna Mascaró, doctor en Biología y especialista en comportamiento animal, considera que el estudio es interesantísimo, aunque pide valorarlo en su contexto. “Es importante aclarar que aún sabemos poquísimo de la semántica asociada a la comunicación de cetáceos en general”, advierte. En su opinión, con la propuesta de este alfabeto fonético de los cachalotes, que sería en cierta forma similar a los fonemas que usamos los humanos para construir nuestro lenguaje, ahora sabemos que tienen el potencial de construir mensajes ricos en información, pero aún no sabemos realmente hasta dónde lo que se comunican aprovecha este potencial. “Esto es muy importante para la ciencia —concluye—, porque no sabemos casi nada de la semántica de la comunicación de los cetáceos en general, y si queremos enfrentarnos a este problema, y poder resolverlo algún día, necesitamos conocer qué son capaces de comunicar”.

Es obvio que esto abre la posibilidad de que los animales codifiquen información combinando elementos, pero equipararlo al lenguaje humano es extraordinariamente especulativo

Javier Almunia — Experto en bioacústica de cetáceos

En opinión de Javier Almunia, experto en bioacústica de cetáceos, si se confirma en posteriores estudios con otros clanes con codas diferentes, sería un avance significativo en el estudio de la comunicación de esta especie. “El resultado indica una nueva capa de detalle en la codificación de información mediante los codas que se conocían desde mediados de los años 60”, asegura. Si esas combinaciones codifican información, opina, ahora vendría un trabajo muy complicado que es analizar los distintos códigos y ver los efectos en el comportamiento de los animales, algo especialmente difícil, puesto que descienden a más de 2.000 metros de profundidad por periodos de más de una hora.

Desde su punto de vista, lo que es bastante más especulativo de este trabajo es esa comparación constante con el lenguaje humano que repiten varias veces durante el artículo. “Es obvio que esto abre la posibilidad de que los animales codifiquen información combinando los elementos que ellos describen asociados al ritmo y a la ornamentación de los codas”, asegura. “Pero equipararlo al lenguaje humano es extraordinariamente especulativo”.

En el mismo sentido se manifiesta Michel André, uno de los mayores expertos del mundo en bioacústica, que trabaja en la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) y cuyo trabajo sobre la comunicación de los cachalotes abrió el camino en el año 2000. “Lo que publicamos hace ya 20 años es que cuando se estudia el contenido de la información en los sonidos de esos cachalotes, los clics, uno se da cuenta de que son muy diferentes desde que se emiten hasta que se reciben, llegan hasta 15 km de distancia, que es el límite de comunicación con otros grupos”, recuerda. “Así que concluimos que la única constante que se mantenía, sin tener en cuenta la distancia y la profundidad, eran los intervalos de tiempo entre los sonidos y que era ahí donde podían estar los significados”. En otras palabras, si hay codificación de información debe estar en los ritmos, que es lo que no se perturba en la transmisión.

Sobre este nuevo resultado, lo considera muy interesante, aunque cree que es un error que traten de asemejar estos códigos a nuestro propio lenguaje. “Tenemos constancia de que hay comunicación oral, porque hay coordinación clara de los miembros de un grupo social”, asegura. “Pero intentar entender el mecanismo de comunicación de un animal cuyo cerebro lleva 30 millones de años evolucionando alrededor de la comunicación acústica a partir de la comparación con nuestra manera de producir sonidos y relacionarnos, probablemente sea caer en un antropomorfismo que nos alejará de la realidad”.

El número de ballenas y otros grandes animales marinos que mueren cada año por colisiones con barcos es desconocido. Las estimaciones van desde unos pocos centenares a varios miles, pero no hay forma de saberlo, porque muchos de estos ‘atropellos’ en las autopistas del mar pasan desapercibidos y los animales se hunden en el océano sin dejar rastro. Para abordar el problema, la Comisión Ballenera Internacional (IWC, por sus siglas en inglés) puso en marcha en 2007 una base de datos global de colisiones con barcos (Global Ship Strikes Database), que está sirviendo sobre todo para establecer los “puntos calientes” donde las rutas de los cetáceos y las de los grandes cargueros se cruzan.

Pero no es suficiente. A pesar de las medidas de concienciación y coordinación, con un tráfico marítimo que va en rápido aumento, los choques con embarcaciones se están convirtiendo en una de las principales causas de mortalidad de ballenas y tiburones, según recalcan los autores de un comentario publicado en la revista Nature. “La humanidad y algunos de los animales salvajes más carismáticos del mundo están en curso de colisión en los océanos”, escriben, a la vez que señalan que, según algunos informes recientes, a partir de 2050 se espera que el tráfico marítimo aumente hasta un 1.200 %. 

Estas cifras, combinadas con datos sobre dónde se superponen las redes de transporte marítimo con los movimientos y agregaciones de animales marinos, presentan un panorama “alarmante”, advierten, aunque recalcan que poniendo en marcha una serie de medidas de mitigación y prevención a escala global se podrían reducir el impacto. Porque los datos sugieren que los choques con barcos podrían estar contribuyendo a impulsar la disminución de la población de muchos animales, lo que tendría efectos profundos en todos sus ecosistemas, afirman.

La “punta del iceberg”

“Varias líneas de evidencia indican que los registros existentes de colisiones con barcos representan la punta del iceberg de los daños actuales y futuros de la industria naviera a la biodiversidad marina”, señalan el investigador David Sims y sus compañeros en este artículo de análisis. Su afirmación se basa en diversos trabajos, como el que demostró en 2019 que los choques con barcos son una de las principales causas de mortalidad inducida por el hombre para la ballena franca del Atlántico norte (Eubalaena glacialis), en peligro crítico de extinción, o el estudio de 2020 que identificó más de 75 especies marinas en riesgo de sufrir daños por impactos. 

Proyección del aumento de tráfico marítimo para 2050

Número de movimientos previstos para 2050

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Fuente: Anthony Sardain et al. Nature Sustainability, 2019

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Fuente: Anthony Sardain et al. Nature Sustainability, 2019

“No hay estimaciones fiables de cuántos animales mueren en colisiones con barcos”, indica Sims a elDiario.es. “Una estimación conservadora general sería de cientos a nivel mundial por año”. Sin embargo, es probable que el número de colisiones letales a buques sea bastante más elevado, según los pocos datos disponibles. “Encontramos evidencia en nuestro propio estudio publicado de que el 8% de los tiburones ballena rastreados probablemente fueron golpeados por barcos y murieron”, asegura. “Y en el artículo mencionamos que en cuatro sitios de estudio estadounidenses unas 80 ballenas por año murieron por colisiones en un área de 800.000 km2”.  

La humanidad y algunos de los animales salvajes más carismáticos del mundo están en curso de colisión en los océanos

El foco de preocupación se dirige más allá de las ballenas, a toda la megafauna marina, que incluye tiburones, tortugas marinas y otros organismos con una masa corporal de 45 kilogramos o más, muchos de los cuales están en peligro de extinción. Los informes de impactos tienden a centrarse en unas pocas especies que tienen más probabilidades de verse flotando cuando están muertas, como las ballenas, los delfines y las tortugas, subrayan. Pero “la mayoría de los animales marinos, y todos los peces cartilaginosos (tiburones, rayas, rayas, etc.), se hunden cuando están muertos y, por lo tanto, no serán observados”, subraya Sims.

Un “drama escondido”

Para Natacha Aguilar, bióloga marina en el Centro Oceanográfico de Canarias (CSIC) que trabaja en el estudio de cetáceos, este artículo en Nature es “magnífico” porque evidencia que las soluciones existen y coincide en que estamos viendo solo una pequeña proporción de las muertes. “Las colisiones con buques son el drama escondido de la megafauna marina”, explica. “El problema es grave a nivel internacional, y esto incluye a España. Canarias es el lugar del mundo con más registros de varamientos de cachalotes con signos de colisión, y sabemos que ocurren en otras zonas como Baleares o Gibraltar”. El problema en Canarias es grave desde hace décadas, insiste, y podría afectar a nivel poblacional al cachalote en el archipiélago, uno de los pocos sitios del Atlántico Norte donde estos animales se reproducen y residen todo el año. 

“Evidentemente, las colisiones son un problema”, asegura Antonio Fernández, catedrático de patología veterinaria de la Universidad Las Palmas (IUSA-ULPGC), quien ha realizado la autopsia de cientos de estos animales que aparecen muertos en las costas de Canarias. “De media, vienen varando en torno a 50 o 60 individuos cada año en Canarias”, informa. “Y animales grandes, en torno a dos o tres anualmente, con algunos picos”. Pero no es lo mismo la pérdida de unos pocos individuos en una población grande que en una pequeña y con otras características, advierte. “Los cachalotes son poblaciones que luego tardan mucho en crecer y reproducirse”, asegura Fernández. “La muerte de una hembra adulta que esté en época reproductora empieza a contar más que cinco delfines en una población de doscientos, porque lo importante es mantener los niveles poblacionales”.

El comentario de Sims y sus coautores pone una nota de esperanza al observar que, en comparación con otras amenazas a la biodiversidad marina, como la contaminación y el cambio climático, el problema de los choques con barcos se puede enfrentar con una serie de medidas que ya se han probado eficaces. Los investigadores exponen lo que se necesita para abordar este problema a escala global: mejores datos sobre dónde, cuándo, con qué frecuencia y para qué especies se producen los choques; un mayor compromiso con el problema, tanto de la industria naviera como del público; regulaciones que desvían los barcos o reducen su velocidad cuando viajan por ciertas áreas; y el seguimiento del cumplimiento de dichas restricciones. “Hacer que los choques con barcos sean una mayor prioridad a nivel mundial es una forma inmediatamente alcanzable de ayudar a conservar las especies marinas más vulnerables e icónicas del mundo”, concluyen.

En el caso de Canarias, se aplica la tecnología y estas políticas desde hace tiempo, aunque hay mucho margen para mejorar, según los expertos. “Conocemos este problema desde hace décadas y ahora por fin estamos investigando, gracias al proyecto europeo Intemares, la evolución de la abundancia del cachalote en Canarias y la posibilidad de aplicar tecnología infrarroja para mejorar la detectabilidad de los animales y, con ello, facilitar que las navieras maniobren para evitar la colisión”, subraya Natacha Aguilar. “Dado que Canarias ha sido identificado por la OMI como un punto caliente de colisiones a nivel mundial, es ya urgente tomar acciones concretas”, insiste. “Para ello se requiere que el gobierno canario y de España creen un grupo de trabajo dedicado a esto, que defina un Plan de Ruta para la Prevención de Colisiones en Canarias”.

“El mensaje es claro”, concluye Fernández, “es evidente que la actividad humana está in crescendo y si miras el tráfico marítimo, como pasa con los aviones, cada vez queda menos hueco. La ciencia puede aportar soluciones, pero hay que usarlas entre todos, tiene que haber una acción conjunta a nivel regional, nacional y global, si queremos que estos grandes animales tengan futuro”.

Coco Chanel contribuyó a reducir la caza y muerte de cachalotes allá por los años 20 del pasado siglo. Había encargado a su perfumista Ernest Beaux “la creación de un perfume único, que representase a la mujer del siglo XX, libre y con derecho a voto”. Chanel buscaba “un olor limpio como la brisa de invierno” y Beaux se las debía ingeniar para prescindir del ámbar gris, entonces uno de los fijadores de esencia más utilizado. La substancia es una secreción de la bilis de los cetáceos. El alquimista de Chanel consiguió sintetizar los aldehidos, un grupo de moléculas sintéticas, y a partir de ellos presentó diez pruebas a su empleadora. Esta eligió la número 5 y el resto es historia, sobre todo de la publicidad. Este es de uno de las docenas de saberes y anécdotas que trenza el escritor gallego Francisco X. Fernández Naval en Ser cetáceo, un hermoso compendio de conocimientos sobre el animal “visible e invisible al mismo tiempo” que surca los mares y sale a respirar a la superficie. El Pez Grande.

Justo cuando Ernest Beux inventaba el perfume más famoso, la Compañía Ballenera Española abría su factoría ballenera en la Costa da Morte, Galicia. Caneliñas, en Cee, también encontró ámbar gris en algunos de los ejemplares cazados en aquel tiempo. En funcionamiento hasta los años 80 -en 1986 la Comisión Ballenera Internacional decretó una moratoria en la caza comercial-, Fernández Naval narra sus vicisitudes en el capítulo que dedica a noruegos y gallegos, Un vasto mar. La caza moderna. Estados Unidos, por cierto, prohibió la comercialización del ámbar gris en 1978. Pero Ser cetáceo (en gallego, editorial Bululú, 2023; aún sin traducción a otras lenguas) no es ninguna tesis sobre la captura de estos mamíferos marinos, sino mucho más: el relato multiforme de una fascinación. “Yo creo que está a medio camino entre el ensayo y la narración”, explica su autor a elDiario.es, “pero hay relatos, poemas, diarios de viajes, entrevistas...”. Y un trabajo minucioso de documentación que arranca en la propia memoria de Fernández Naval (Ourense, 1956), premiado novelista y poeta en gallego.

“Ourense está alejado del mar. Alrededor de cien kilómetros. Pero yo crecí viendo cada día, en la misma calle”, escribe en la primera página, como intentando identificar el nacimiento de una obsesión, “un letrero enorme, con las letras pintadas en negro sobre una pared medianera, que anunciaba la pensión y casa de comidas La Ballena”. La columna vertebral del libro es cronológica, sí, pero sus innumerables ramificaciones impugnan este orden a cada poco. Episodios dedicados a los fósiles, al mercado de la incipiente burguesía, a la presencia de los cetáceos en la poesía gallega contemporánea o al imaginario de amables monstruos surrealistas del pintor Urbano Lugrís, atravesado siempre por la propia experiencia del escritor -a él pertenece la voz narrativa-, acaban por construir un retrato que es también autorretrato. De alguna manera, Ser cetáceo busca responder a la pregunta de Fernández Naval a sí mismo, por qué semejante fascinación. “Son unos animales fantásticos”, dice, “que aparecen y desaparecen, que ves y no ves, entre la luz y la sombra”. Liminares, aunque siempre presentes.

“Recuerdo perfectamente la primera vez que vi delfines o calderones, no sé exactamente, en una playa en Baiona (Pontevedra) con mi padrino”, comenta, “también recuerdo la colección de cromos La naturaleza y el hombre y su capítulo dedicado a peces y cetáceos. O dos libros de Emilio Salgari, publicados por la editorial Saturnino Calleja”. Los pescadores de ballenas e Invierno en el norte, ambos originales de 1894, encendieron la imaginación de aquel niño. El fuego ya nunca se apagaría. Los cetáceos, palabra derivada del latin cetus, monstruo marino, se le irían apareciendo una y otra vez. En Galicia, por todas partes, desde grabados en los dólmenes -una teoría arqueológica reciente- hasta en las fuentes ornamentales urbanas, en la decoración románica y en el propio océano. Sobre todo en los océanos. “Yo, como decía el otro, creo que Galicia no es el fin del mundo, sino el centro del mar. Por nuestras costas pasan todo tipo de cetáceos, por eso están tan presentes”. Existen, en la actualidad, 92 especies, 73 misticetos -cachalotes, toda la variedad de delfines, orcas o narvales-, y 19 misticetos -rorcuales, la ballena azul y otros tipos de ballena.

Hay, además, los zifios. “Son, de entre todos los cetáceos, los que tienen mayor capacidad de inmersión, tanto por el tiempo que aguantan sin respirar como por la profundidad que alcanzan”, escribe. “Resultan casi invisibles, aunque el museo de la Sociedade Galega de Historia Natural, en Ferrol, cuenta con una importante colección de fósiles, aportados por marineros de puertos como los de Cedeira, Muxía o Camelle”, añade. Todavía en marzo de este año, un zifio varó en la playa de Oza, en A Coruña. La autopsia reveló que en su organismo había unos 20 kilos de plástico. “Nuestro trato con los cetáceos ha mejorado. En la caza, por ejemplo, se ha avanzado mucho. Pero los plásticos y el ruido de los motores en el mar, que muchos expertos consideran la causa de su desconcierto y de parte de los varamientos, son riesgos todavía activos”, aduce. Ya solo Japón mantiene la caza comercial de ballenas, una vez que Islandia anunció en junio que se retiraba de forma temporal.

A Fernández Naval le llevó años recopilar la información de Ser cetáceo, cuyo subtítulo es un verso del poeta catalán Joan Margarit: O fascinante inverno do animal de fondo. “Con parones, eso sí”, dice. El más prolongado fue culpa de Philip Hoare, el ensayista inglés que en 2008 publicó Leviatán o la ballena (2010 en castellano en Ático de los Libros). “Su libro no solo me hechizó, también me paralizó”, cuenta en la introducción, “escribía sobre algunas de las cosas que yo pretendía contar con un estilo, una frescura y una sensibilidad que pensé perfectos”. Pero a Hoare le faltaba uno de los propósitos que se marcó Fernández Naval: “Relacionar Galicia con todas las culturas marítimas a través de las inmersiones de los cetáceos, de sus viajes alrededor de los océanos, de los mitos, de la persecución, de la caza y de la observación”. En 2018, tras viajar con su compañera a Nantucket -el puerto estadounidense de Moby Dick-, se decidió.

“Los cetáceos conmovieron al ser humano desde el origen. Sería asombro o terror, adoración o sueño, pero desde que los ojos de nuestros ascendientes se acercaron al mar y vieron entre las olas los grandes mamíferos, la imaginación se pobló de seres escalofriantes y misteriosos”, escribe en un paso del capítulo Fósil e mito. Fernández Naval, que en la Patagonia acarició una ballena franca de la cabeza a la cola, ya solo le queda un deseo que cumplir en relación a estos “animales fantásticos”, confiesa: nadar junto a ellos.

En la tarde del martes circulaban imágenes de un cetáceo casi a pie de playa en La Antilla (Huelva). Los bañistas de la playa fueron sorprendidos por el mismo muy cerca de la orilla y algunos se llevaron “un gran susto”. En las primeras imágenes que se difundieron apuntaron a que podía traerse de una orca, debido a sus avistamientos con barcos también en aguas atlánticas, en el Estrecho.

Sin embargo, se ha confirmado que se trata de un ballenato, concretamente un ballenato picudo de Cuvier. La propia Policía Local de Lepe lo confirmaba a través de sus redes sociales. Esta especie de cetáceo es “totalmente inofensiva” para los humanos y han aclarado que su acercamiento a la orilla de la playa se debe a que simplemente se debe encontrar “desorientado”.

Según el CSIC, es muy común la existencia de cetáceos en Andalucía y siempre “han estado muy ligados a estas costas” y cada año aparecen varados en playas más de un centenar de ellos.

Con el agua limpia y tratada, sistema de climatización, entrenamientos diarios, cuidados veterinarios 24 horas y pensión completa con menú individualizado, pero con el inconveniente de no poder salir de una jaula de cristal: así es el día a día de los cetáceos que habitan en acuarios, delfinarios o parques zoológicos. 

En España hay 69 delfines mulares, seis orcas y tres belugas que viven en cautividad, según el Ministerio de Transición Ecológica. Datos que nos convierten en el país de Europa con mayor número de cetáceos en esta situación y el sexto a nivel mundial. 

Reino Unido cerró su último delfinario en 1993, Finlandia lo hizo en 2015 y lo mismo ha sucedido en otros países europeos como Chipre, Eslovenia, Croacia, Noruega, Islandia, Polonia, Alemania o Suiza. Francia prohibió la reproducción de cetáceos en cautividad en 2017 y en otros lugares, como Brasil, la legislación es tan estricta que apenas quedan delfinarios. En España, solo Barcelona cuenta con una ley que prohíbe el cautiverio de estos animales. 

“La cautividad les cambia la vida completamente, tanto a nivel de comportamiento cerebral como físico. Los delfines son animales con una alta capacidad cognitiva, similar a los primates superiores, y tienen una comunicación y una cultura muy desarrolladas”, explica Bruno Díaz, fundador de Bottlenose Dolphin Research Institute, biólogo y director de investigaciones, que lleva más de 20 años estudiando estos animales en O Grove, Pontevedra. 

“Son animales muy sociales que eligen de forma voluntaria a sus amigos, mientras que en cautividad se ven forzados a convivir, lo que puede llevar a situaciones en las que terminen agrediéndose entre ellos”, comenta Díaz. “Por ejemplo, la unión entre una hembra y su cría es el lazo más estrecho que existe y en cautividad vemos incluso a hembras agrediendo a sus crías, porque el comportamiento cerebral cambia”, detalla.

Desde el Oceanogràfic de Valencia, centro líder en número de cetáceos en España con 19 delfines y dos belugas, recalcan que la prioridad en los denominados “espacios controlados” es siempre el bienestar animal. “Los días con los mamíferos marinos deben ser muy variables porque, si queremos tenerlos siempre bien estimulados, tanto física como mentalmente, lo importante es que los días no se repitan. Hacemos entre 30 y 50 sesiones al día, entre las cuales puede haber alimentación o simplemente interacción con sus cuidadores”, cuenta Adrián González, responsable de los cuidadores de mamíferos marinos del Oceanogràfic.

“No solo es la imagen que tenemos en mente de un cuidador que va con su cubo delante del animal. Las proposiciones que se hacen a los animales pueden ser también de enriquecimiento para fomentar todas las habilidades naturales que tienen”, aclara. “Además, cada delfín tiene una dieta en base a su actividad física y sus necesidades”, especifica González.

Baño con delfines y espectáculo desde 140 euros

La reciente ley de Bienestar Animal sigue permitiendo la tenencia, el intercambio y la cría en cautividad de delfines en zoológicos y acuarios y respalda igualmente su uso en espectáculos e interacciones, tanto de forma gratuita como comercial.

Ni en el Oceanogràfic ni en el Zoo de Madrid, consultados por elDiario.es, permiten a sus visitantes baños e interacciones directas con delfines. Otros centros como Mundomar en Benidorm o Rancho Texas en Lanzarote sí los ofertan por un precio que oscila entre los 140 y los 186 euros la media hora. 

“Aunque aquí no se realizan estas actividades, existen centros que sí las hacen, bajo la supervisión de un equipo especializado, manteniendo los estándares de bienestar y con el objetivo de contribuir al enriquecimiento de los propios animales”, comenta Agustín López, director de biología del Zoo de Madrid. “Se trata de una especie compleja y de gran inteligencia que necesita estímulos constantes en su día a día”, justifica. 

Las actividades claramente alejadas de las tareas divulgativas en zoológicos, entre las que se podrían enmarcar los baños y sesiones fotográficas con delfines, fueron desaconsejadas por el Ministerio de Medio Ambiente en 2010.

Un estudio publicado en 2007 en The International Journal of Tourism Research ya concluía que este tipo de programas no eran demasiado educativos. Al preguntar a personas que habían participado en interacciones de nado con delfines en los últimos meses, los encuestados respondieron que no podían recordar detalles de la formación recibida sobre los delfines, no creían que les aportara mucha información y algunos consideraban que los datos eran un “relleno” mientras se preparaba a los animales para la sesión interactiva. 

Tanto el Animal Welfare Institute como World Animal Protection consideran que estas atracciones deberían prohibirse, tanto por el bienestar de los animales como por seguridad.

“El participar en espectáculos casi me parece lo de menos porque, cuando un animal tiene problemas psicológicos, el que esté entretenido es incluso bueno”, valora Bruno Díaz. “No hacer nada puede ser peor, surgen los movimientos reiterados y pueden llegar a perder la noción”, opina.

Díaz argumenta que un delfín mular nada a 7 nudos por hora (el equivalente marino a 12 kilómetros por hora) de media en un recorrido diario de hasta 250 kilómetros: “Imagínate recorrer esa distancia en una piscina de 200 metros. En realidad, por muy grande que sea la piscina es una situación sin sentido. No pueden nadar en profundidad ni ejercitar las técnicas de caza y captura de las presas”. 

“El cautiverio supone una especie de tortura por las características y las necesidades vitales de la especie”, sostiene el biólogo. “El mismo reflejo del sol en el fondo de la piscina les daña la córnea y produce problemas de vista a los animales”, apunta.

Sin embargo, Adrián González, que lleva trabajando con mamíferos marinos desde 2005, asegura que los niveles de bienestar animal que cumplen centros como el Oceanogràfic son muy altos: “Más allá de una opinión personal, todo está regulado a nivel tanto internacional como europeo. Tenemos parámetros con los que podemos medir y documentar el bienestar animal. Si me preguntas mi opinión personal, evidentemente los animales están muy bien viviendo donde están, si no, yo no me hubiese dedicado a este trabajo desde hace tantos años”.

La activista catalana de 16 años Olivia Mandle reabrió el debate social sobre la cautividad de los cetáceos hace unas semanas, cuando entregó más 150.000 firmas en el Congreso de los Diputados para pedir la prohibición de los delfinarios. Su campaña No es país para delfines, respaldada por World Animal Protection, pretende que la generación actual sea la última de cetáceos que nazca, crezca, viva y muera privada de libertad.

“Sueño con que en nuestro país no existan delfinarios donde se sigan utilizando a estos animales para el beneficio de una empresa. Por muy pedagógico que sea su objetivo, no es normal encerrar a estos animales en pequeñas piscinas día y noche por el resto de sus vidas”, defiende la joven. 

La investigación, en el centro del debate

La investigación y la divulgación son precisamente los argumentos que esgrimen acuarios y zoológicos para mantener el cautiverio, al amparo de la Ley de Bienestar Animal. “Para nosotros, nuestros animales son como los embajadores de los que están fuera y gracias a ellos estamos conociendo muchísimas cosas que antes no se conocían”, afirma Adrián González. El responsable de cetáceos del Oceanogràfic asegura que concienciar sobre el medio ambiente y la crisis climática está entre los objetivos principales del centro.

“Intentamos acercar la naturaleza a nuestros visitantes y a todo el que se interese por nuestro trabajo. Que la  gente conozca cuántos años vive un delfín o que socializa en estructuras jerárquicas lideradas por un macho… Cosas más allá de lo que conocíamos hace diez o veinte años como un simple espectáculo de delfines”, argumenta González. 

Para él, los activistas no son enemigos, sino aliados que trabajan para preservar la biodiversidad, aunque mantengan posturas divergentes sobre ciertos temas o simplemente “preocupaciones diferentes”. “Hay muchas veces que hemos colaborado con ellos y su papel no deja de ser importante porque todos somos agentes que sumamos para la conservación de las especies, pero es importante escucharlo todo porque es muy sencillo seguir ciertos comentarios sensacionalistas no documentados”, dice. “La parte científica que se lleva a cabo en centros como el nuestro es necesaria”, indica. 

La visión de Díaz es completamente opuesta: “No se puede contribuir a la concienciación si se trata a los animales como objetos y desde el punto de vista antropomórfico de superioridad y de que obedezcan a la orden humana. Es una visión bastante antigua”. 

El biólogo confirma que la costa española es muy rica en cetáceos y que pueden hacerse observaciones sin recurrir a su captura. “Somos parte de la naturaleza y podemos disfrutar de ella viéndola cada día sin someterla. Me parece mucho más educativo un paseo por la playa que acudir a uno de estos recintos”, valora.

En abril, Díaz dirigió el Congreso Europeo de Cetáceos, celebrado este año por primera vez en Galicia. “Se han presentado casi 500 estudios científicos y creo que ha habido uno, o quizás dos, con datos tomados en cautividad. Por tanto, si la excusa es que se hace investigación en cautividad, yo no sé dónde está esa investigación. Para mí, no es justificable”, concluye con rotundidad.

Somos parte de la naturaleza y podemos disfrutar de ella viéndola cada día sin someterla

Estudiar a los cetáceos en libertad puede resultar más costoso y sacrificado porque las investigaciones se pueden alargar varios años. La cautividad permite examinar con más detalle y de manera más sencilla ciertos aspectos de su fisionomía, pero los datos en cuanto al comportamiento, la socialización o la interacción con otras especies se ven condicionados por el entorno. 

“Si se quisiera hacer una reintegración al medio natural se debería hacer de una manera correcta, progresiva y evidentemente no todos los delfines tienen un perfil para poder hacerlo. Habría que seleccionar muy bien los individuos, pero son animales que ahora mismo tienen un vínculo muy fuerte con sus cuidadores y es muy difícil cambiarlo”, reflexiona González. “Con Keiko, la orca de ‘Liberad a Willy’, se intentó, pero después de tantos años en cautividad no supo reintegrarse ni volver a relacionarse con otras orcas, seguía a los barcos y buscaba interactuar con humanos”, cuenta.

Los activistas consultados recuerdan que estar en contra de la cautividad no es sinónimo de querer que se abran las jaulas, sino de que no se permita la cría ni el enriquecimiento a costa de una especie.

Sus saltos y su gracia al moverse en coreografía con el oleaje ha convertido a los delfines en una especie de símbolos en sí mismos del concepto libertad. Bruno Díaz invita a reflexionar sobre esta condición: “El ser libre no quiere decir que vivas bien ni muchos años. Puedes tener problemas con depredadores, accidentes, con la contaminación del mar… ¿Pero eso justifica el encierro?”

El cuerpo de una cría de rorcual común, un tipo de ballena que se encuentra entre los más grandes, ha aparecido flotando este viernes en el agua en la Estación Naval de A Graña, en Ferrol. El animal, de ocho metros de longitud, fue localizado por el personal que estaba de guardia, que vio al cetáceo en la zona en la que se guardan las embarcaciones menores.

La Armada informó del hallazgo en un comunicado, en el que explica que el cuerpo del animal estuvo bajo supervisión para evitar que lo arrastrasen las corrientes a alguna zona en la que podría suponer un riesgo para la navegación.

El rorcual fue retirado en torno a las 10:00 horas, después de que se diese aviso al Centro de Coordinación y Servicios de la Autoridad Portuaria de Ferrol - San Cibrao y a la Coordinadora para o Estudo dos Mamíferos Mariños (Cemma), que es la que se encarga de la red de varamiento de Galicia.

En los dos primeros meses del año han varado en Galicia unos 130 animales, una cifra elevada -se acerca a la que se registró en todo 2015, 148- y que preocupa a los expertos. Los cetáceos son año tras año los que más llegan a la costa gallega en mal estado o ya muertos.

Los zifios son una familia de cetáceos que viven lejos de la costa y en aguas muy profundas. No es habitual que aparezca algún ejemplar varado en las costas gallegas: desde 1990 aparecieron 35. De media, uno cada año. Pero en los poco más de dos meses desde que comenzó 2023 ya son cinco los contabilizados, explica la Coordinadora para o Estudo dos Mamíferos Mariños (Cemma). El último de ellos, localizado el pasado sábado, 4 de marzo, en la playa de As Amorosas, en la ciudad de A Coruña, murió a causa de los plásticos que había ingerido.

El análisis que se hizo del cadáver mostró que era una hembra adulta de zifio común (Ziphius cavirostris) que medía 6,29 metros. Tenía un fuerte golpe que hace pensar a los expertos que pudo haber varado en algún lugar que se desconoce, ya que nadie vio al animal vivo. Tenía parásitos y algunas patologías crónicas “poco relevantes”. Fue el análisis del sistema digestivo lo que mostró la causa directa de la muerte: el animal había ingerido basura marina, en concreto, plásticos. Le provocaron una obstrucción en el estómago y en el intestino que le causó un fallo orgánico en cascada.

La Cemma considera que el varamiento de este zifio es “un símbolo” ante el que pide no cerrar los ojos. El animal, dice, ha devuelto a tierra los que es “exclusivamente” del ser humano: los plásticos. El cetáceo fue localizado flotando en la costa hace unos días y la marea lo llevó a la arena, de donde lo sacaron los equipos de la Policía Local, la Cruz Roja y la Autoridad Portuaria. Fue depositado en el puerto de Oza hasta que el pasado lunes le hicieron la necropsia el responsable de la Rede de Varamentos de Galicia, Xabier Pin; la veterinaria del Instituto Universitario de Sanidad Animal y Seguridad Alimentaria de Canarias (IUSA) Raquel Puig; la veterinaria de la Facultad de Lugo Ana Saldaña y Alfredo López, integrante de Cemma e investigador de la Universidad de Aveiro.

Los cuatro zifios que llegaron a las costas gallegas antes que este estaban ya muy descompuestos y conocer la causa de la muerte se hizo complicado. Aparecienron entre la ría de Muros y Noia y la de O Vicedo. Cemma indica que la aparición de varamientos masivos de zifios está relacionada con alteraciones acústicas de su medio como las causadas por maniobras militares o prospecciones submarinas. Esto puede afectar a los animales sin matarlos, pero les provoca una “ceguera” que puede llevar a que pierdan la capacidad de detalle a grandes profundidades cuando buscan alimento y confundan objetos como bolsas y cabos con cefalópodos que están nadando.

Unas orcas interactuaron este lunes con dos veleros que navegaban a seis millas al oeste de Corrubedo, en Ribeira (A Coruña). Una de estas embarcaciones, con tres tripulantes a bordo que se encuentran sanos y salvos, precisó ser remolcada hasta el puerto de Muros.

Todo comenzó, tal y como informan a Europa Press fuentes de Salvamento Marítimo, sobre las 19,45 horas de la tarde, cuando el velero Ormelune dio la llamada de alerta al centro de Fisterra por una interacción con unas orcas que le había provocado problemas con el timón.

Mientras se gestionaba esta incidencia, otro velero, el Moana, daba un segundo aviso sobre las 21,05 horas de que había perdido dos timones por el mismo motivo y en la misma zona cuando se dirigía hacia Oporto (Portugal).

Sin embargo, en este segundo caso no se precisaba asistencia, sino que podía seguir navegando con la fuerza del motor. Así, Salvamento Marítimo solo tuvo que movilizar la salvamar Régulus para remolcar al velero Ormelune hasta Muros.

Una ballena ha muerto este martes después de quedar atrapada entre los pantalanes del puerto de Combarro, una localidad del municipio de Poio (Pontevedra) ubicada en el interior de la ría de Pontevedra. El cetáceo fue localizado vivo a las 09,30 horas de esta mañana del 12 de julio, cuando se encontraba encajado entre el muelle y la dársena de piragüismo, según han informado a Europa Press fuentes de la Policía Local de Poio.

Se trata de un rorcual aliblanco, también conocido como ballena enana, de 6,30 metros de tamaño que se adentró ría arriba y quedó atrapado en las instalaciones del puerto, de las que no pudo escapar pese a los esfuerzos que le provocaron numerosos rasconazos y contusiones por la cabeza y el cuerpo. Falleció minutos antes de las 10,30 horas, momento en el que llegaron al puerto de Combarro técnicos de la Coordinadora para o Estudo dos Mamíferos Mariños (Cemma).

El cadáver del rorcual tuvo que ser recuperado del fondo marino, ya que se sumergió una vez muerto. El cuerpo fue depositado en el muelle del puerto, a donde se han acercado numerosos curiosos para ver de cerca al cetáceo. Fuentes de este organismo consultados por Europa Press han señalado que el animal no presenta grandes lesiones o heridas, más allá de las ocasionadas en su intento por zafarse en el pantalán.

Estos técnicos reconocen lo sucedido como “muy poco habitual” puesto que lo común es que este tipo de animales aparezcan varados en playas o zonas rocosas una vez que están muertos o se encuentran a punto de perecer. Y es que, en este caso, la ballena se adentró ría arriba y llegó al puerto de Combarro, ubicado más cerca de la desembocadura del Lérez que de la salida a mar abierto.

Los técnicos han dedicado la mañana a recoger muestras para tratar de determinar las causas de la muerte y extraer material para el análisis científico. El cadáver todavía no ha sido retirado. Para ello será preciso el uso de una grúa debido al gran tonelaje del animal.

Un buque oceanográfico y ocho avionetas recorrerán simultáneamente las aguas atlánticas de toda Europa para estimar la abundancia de cetáceos. Esta campaña se enmarca en una iniciativa internacional en la que participan más de 80 científicos de España, Francia, Portugal, Reino Unido, Alemania, Dinamarca, Países Bajos, Noruega y Suecia, entre ellos, algunos pertencientes a los centros del Instituto Español de Oceanografía de Vigo, Murcia y Canarias, informa Europa Press.

Durante el mes de julio tendrá lugar la iniciativa europea SCANS-IV, un proyecto con el que se pretende estimar la abundancia de cetáceos en las aguas atlánticas de toda Europa de forma simultánea mediante la observación desde buques oceanográficos y avionetas, una iniciativa que se repite por cuarta vez, en la que participan nueve países y que en España lidera el Instituto Español de Oceanografía (IEO, CSIC).

Según ha informado el IEO, desde el pasado domingo día 3 y hasta el 31 de julio tendrá lugar la campaña 'SCANS-IV', un estudio de la distribución y abundancia de cetáceos en aguas atlánticas de toda Europa que se repite por cuarta vez tras las llevadas a cabo en 1994, el periodo 2005-2007 y 2016. Para ello se realizará “un muestreo simultáneo en todas las aguas europeas, mediante un recorrido en zigzag durante el cual un equipo de más de 80 científicos buscará evidencias de la presencia de ballenas, delfines y marsopas mediante avistamientos visuales y acústicos”, han explicado los participantes.

Además, se tomarán muestras de agua para determinar si es posible detectar la presencia de cetáceos mediante el análisis de ADN en el agua de mar y usar aviones no tripulados para registrar y calibrar dichos análisis. En España, las aguas oceánicas del golfo de Vizcaya y al oeste de la plataforma gallega se recorrerán a bordo del buque oceanográfico 'Ramón Margalef' durante casi 30 días de navegación. Las aguas españolas más costeras serán muestreadas mediante vuelos en avionetas.

Esta campaña, enmarcada dentro de los programas de seguimiento de mamíferos marinos diseñados bajo la Directiva Marco de las Estrategias Marinas, permitirá determinar si ha habido cambios en la distribución y abundancia de las diferentes especies de cetáceos a lo largo de las últimas décadas en el Atlántico europeo. “La información obtenida de este tipo de campañas es esencial para informar las medidas de gestión que aseguren la conservación de estas especies en todo el Atlántico europeo”, ha señalado Camilo Saavedra, investigador del Centro Oceanográfico de Vigo y coordinador del equipo de mamíferos marinos y ecosistemas del IEO.

La Conselleria de Medio Ambiente y Territorio del Govern ha reclamado “una vez más” que el Estado “se implique más” en la protección del Mediterráneo, atendiendo a las peticiones de los gobiernos de Catalunya, la Comunitat Valenciana y Balears, que cuentan con el apoyo de numerosas asociaciones ecologistas.

Así lo ha defendido este miércoles el responsable del ramo, Miquel Mir, en la II Conferencia de la ONU de los Océanos, que se celebra en Lisboa, donde ha defendido, además, que la velocidad máxima para navegar por el corredor de cetáceos sea de 13 nudos, al menos en los meses de máxima probabilidad de interacción con rorcuales, y que en ningún caso se sobrepasen los 19 a lo largo del año. El objetivo: evitar no sólo las colisiones sino también las molestias por ruidos así como reducir con ello las emisiones y la contaminación.

ha participado en un acto organizado por la organización Ocean Care, en el que también han estado presentes la consellera de Agricultura, Desarrollo Rural, Emergencia Climática y Transición Ecológica de la Generalitat Valenciana, Mireia Mollà, y la de Acción Climática, Alimentación y Agenda Rural de la Generalitat de Catalunya, Teresa Jordà.

Durante su intervención, Mir ha puesto en valor el trabajo conjunto realizado por los tres territorios en beneficio de la protección del Mediterráneo y ha recordado que la asistencia a este encuentro internacional era uno de los compromisos adquiridos en la I Cumbre Mediterránea por el Medio Ambiente y el Clima, celebrada en marzo en Barcelona.

El conseller ha reivindicado el papel desplegado por el Govern balear en la declaración, por parte del Gobierno central, del Corredor de cetáceos del Mediterráneo, una zona marina de 46.386 kilómetros cuadrados de alto valor ambiental situada entre las Illes Balears y la Península y declarada Área Marina Protegida (AMP). En diciembre de 2019, el Convenio de Barcelona reconoció la importancia ambiental de esta AMP al declararla Zona Especialmente Protegida de Importancia para el Mediterráneo (ZEPIM).

Mir ha recordado, además, que el Consell de Govern aprobó, a principios de año, instar al Gobierno del Estado a promover a nivel internacional una propuesta para declarar las aguas del entorno de Balears como Zona Marina Especialmente Sensible (ZMES), una figura existente en otros lugares del planeta que contempla medidas para evitar, disminuir y controlar la contaminación marina producida por los barcos.

El acuerdo del Consell de Govern, impulsado por las Consellerias de Medio Ambiente y Territorio y de Hacienda y Relaciones Exteriores, insta al Ejecutivo central a estudiar y elevar una propuesta en este sentido a la Organización Marítima Internacional (OMI), organismo especializado de Naciones Unidas.

Una de las rutas más transitadas del mundo

“No debemos olvidar que el mar Mediterráneo representa una de las rutas marítimas más transitadas del mundo, y es la puerta de entrada entre Europa y Asia a través del Canal de Suez”, ha recordado Mir. “Consecuentemente, las aguas que rodean al archipiélago balear se encuentran en un nodo muy importante de transporte marítimo internacional que puede tener impactos desfavorables para el medio marino y costero y la salud humana, ha añadido.

El conseller considera así que se hace preceptivo avanzar en la definición, localización, prevención , reducción y control de los efectos negativos de la navegación marítima internacional. “Y uno de sus efectos negativos es el ruido que afecta negativamente a los ecosistemas marinos”, ha añadido.

Finalmente, los tres consellers han recordado que han presentado alegaciones a la propuesta de designación de una Zona Marina Especialmente Sensible (ZMES) en el Noroeste del Mediterráneo para la protección de cetáceos, promovida por los gobiernos de España, Mónaco, Francia e Italia.

“Reclamamos que se tenga en cuenta la labor conservacionista que hemos impulsado con el apoyo de varias entidades ecologistas”, ha aseverado Mir, quien ha citado la moratoria por prospecciones submarinas impulsada por la Alianza Mar Blava, el decreto de prohibición de fondeo sobre posidonia y las medidas contra la contaminación acústica presentes en los planes de gestión Red Natura 2000.

El viernes 25 de junio a las 12.00 de la mañana en la cara norte del cabo Prim frente a Xàbia y a unos 20 metros de profundidad integrantes de un centro de buceo se encontraron un pez luna (nombre científico: Mola mola) muerto. Según los buzos que lo encontraron, tenía marcas de hélices y signos evidentes de haber sido embestido por una embarcación a motor.

Así lo ha contado este miércoles Ecologistes en Acció, que alerta de que este “desgraciadamente no es un hecho aislado: la creciente masificación náutica genera graves problemas medioambientales, cada vez existen más embarcaciones recreativas y la gran mayoría de los usuarios del sector recreativo a motor toman a la naturaleza y al mar como un objeto de consumo, sin tener en cuenta el grave impacto que generan”.

Según los ecologistas, en primer lugar aquellos usuarios que utilizan el mar como un circuito de alta velocidad además de provocar muertes directas como el caso del pez luna, también matan a otras especies, muchas de ellas protegidas como delfines. En segundo lugar, el potente ruido de los motores supone una grave contaminación acústica y altera los hábitos de la fauna marina, por ejemplo, provocando comportamientos de estrés, pánico y fuga. 

Y por fin, sigue esta entidad, las embarcaciones a motor suponen un gasto innecesario y masivo de combustibles fósiles: “Parece increíble que a estas alturas con la situación de calentamiento global y la crisis de energías, se pueda dedicar tanta cantidad de combustible a este tipo de actividades de ocio. Incluso debemos destacar que los humos, los aceites y las pérdidas de combustibles son otros agentes contaminantes”.

Ballenas asediadas “como un espectáculo”

Pero este no es el único hecho censurable en alta mar que denuncia Ecologistas en Acció. Esta organización también ha informado de que el sábado 26 de junio un grupo de ballenas rorcuales fueron vistas en la costa de la Marina Alta y “enseguida un grupo de embarcaciones se pusieron a perseguirlas como si de una diversión o de un espectáculo de consumo se tratase y sin pensar en las consecuencias que un comportamiento de acoso puede provocar, al menos estresar a los animales”.

“Consideramos que es correcto que unas pocas embarcaciones, con tripulaciones académicamente calificadas, participen en estudios científicos y hagan los seguimientos con vistas a mejorar el conocimiento y situación de los cetáceos; pero el resto, la mayoría de embarcaciones recreativas que estaban persiguiendo en las ballenas, de hecho lo que estaban haciendo era contaminar y estresar”, siguen los ecologistas.

“En la misma cara norte del cabo Prim se produjo la imagen que dejamos justo encima de estas líneas y que prácticamente no necesita comentario. La situación, que como mínimo fue peligrosa para las ballenas, debió significar para los usuarios de la embarcación quizás un poco de adrenalina y una anécdota más que añadir a su ego o tal vez navegaban a tanta velocidad que iban ni siquiera vieron las ballenas”, critican los ecologistas con dureza. Esta entidad recuerda además que existe una legislación específica que ordena guardar la distancia con las ballenas especialmente por la parte frontal y no seguirlas por detrás a una distancia inferior a 300 metros: “De hecho lo deseable sería no perseguirlas”. 

“Caza de selfie con ballena”

“Desgraciadamente, la migración de las ballenas se está convirtiendo en un espectáculo: en otros lugares del planeta donde es más fácil y previsible verlas, es ya un reclamo turístico y hay empresas que van detrás de las ballenas. En la Marina Alta no hemos llegado a tanto, pero sí se está empezando a vivir lo que podríamos llamar 'caza de selfie con ballena', es decir, grupos de embarcaciones a motor que van detrás de las ballenas para hacer la foto”, lamentan.

Los ecologistas han advertido de esta situación al Ministerio de Medio Ambiente (MITECO) en el que le advierte de que la expansión del sector náutico va a más sin medidas de protección como los los planes de gestión de las ZEC/ZEPA (Zona de Especial Conservación/ Zona de Especial Protección de las Aves marinas) que llevan dos años sin aprobarse.

En este sentido, los conservacionistas defienden que en esos futuros planes deberían dictaminarse “limitaciones de velocidad y restricciones a la movilidad de las embarcaciones recreativas, por ejemplo, prohibición de navegar a motor en ciertas zonas como el freo del Portitxol o incluso toda la franja situada a 200 metros de la costa, ya que en los acantilados hacen el nido aves protegidas y la contaminación acústica de motores y música procedente de las embarcaciones son un factor de estrés en un entorno natural”. 

¿Cómo se frena la destrucción de riqueza natural que hace que más de la mitad de especies de fauna y flora en España estén en mal estado y solo un 8% de los hábitats más valiosos bien conservados? La hoja de ruta del Gobierno incluye el cierre de las granjas de visón, el fin de la munición de plomo para cazar o declarar en peligro de extinción ecosistemas completos. También pretende reintroducir casi la mitad de las especies oficialmente desaparecidas, según el borrador del Plan Estratégico de Patrimonio Natural a 2030.

El estado de la biodiversidad en la Unión Europea en general –y España en particular– “sigue en declive a un ritmo alarmante”, según el análisis de Bruselas. El plan ahora diseñado por el Ministerio de Transición Ecológica identifica las amenazas y pormenoriza algunas medidas concretas con fecha de vencimiento.

La biodiversidad padece, sobre todo, las actividades agrícolas y la urbanización, describe el documento. “Las actividades agrícolas (o a veces su abandono) representan las presiones más frecuentes, extendidas y relevantes”, dice. En especial, la contaminación del medio natural. La explotación forestal afecta, sobre todo, a los mamíferos, los artrópodos y las plantas no vasculares. Las costas son víctimas de la urbanización.

Contaminación:

La evaluación es clara: “Los pesticidas, el exceso de nutrientes, los plásticos y microplásticos y distintos metales pesados como el plomo, afectan a los suelos y las aguas”. El Ejecutivo asegura que se hará una “limpieza y descontaminación continuada de plásticos y microplásticos en el medio marino y terrestre”. Abordar la llegada de tóxicos pasa por que el sector agrario adopte prácticas que eviten los vertidos a los suelos y las aguas, explica este análisis.

Para evitar la diseminación de tóxicos en los ecosistemas, la estrategia afirma que se aprobará una normativa antes de 2025 para eliminar la munición de plomo para la caza mayor y de los aparejos de pesca. La misma medida afectaría a la caza menor (zorros, conejos y aves) y el tiro deportivo en 2030.

La estrategia afirma que desarrollará, al fin, las reservas de sonido de origen natural con el objetivo de amortiguar la, poco reseñada, contaminación acústica. Esta figura está reconocida en la ley del Ruido de 2003, pero no ha asomado más allá. Se trata de trazar zonas donde las actividades humanas no perturben con su ruido esa riqueza de sonidos naturales.

Especies exóticas:

Entre las nuevas herramientas para frenar la invasión biológica “se programará el cierre progresivo de las granjas de visón americano, que deberá culminar en 2030”. Ese mismo año, deberá estar reducida a la mitad las especies autóctonas amenazas por variedades invasoras. El año que viene debe haberse aprobado una normativa específica que regule “los criadores de especies de fauna silvestre”.

Además, se pretende poner en vigor un listado de especies de animales de compañía: solo podrán ser mascotas las variedades “de probada inocuidad medioambiental y seguridad sanitaria”. Animales que se multiplicaron por ser mascotas de moda, como la cotorra argentina o el cerdo vietnamita, se han extendido y colonizado de manera descontrolada.

Amenazas directas a las especies:

El Ministerio de Transición Ecológica se compromete a que, este 2022, se hayan incorporado nuevas medidas para evitar la muerte de aves en las líneas de alta tensión. La norma va a eliminar la obligación de que las administraciones públicas financien a las compañías eléctricas para que corrijan sus torretas. 15 millones de euros anuales, según el decreto que regula las ayudas.

Cada año mueren entre 11.000 y 33.000 ejemplares electrocutados en vuelo, según el Ministerio de Transición Ecológica. La SEO-Birdlife calcula que solo se detecta el 3% de las aves que mueren así.

También se prevé revisar las medidas contra el uso de cebos envenenados en el medio natural. Una práctica aplicada por algunos gestores de cotos de caza para eliminar depredadores que resten trofeos a los cazadores.

Qué hacer con especies perdidas (o a punto):

La estrategia incluye dos objetivos concretos para dentro de, solo, ocho años. En 2030, se compromete a que las especies que fueron catalogadas en 2018 como “en situación crítica” hayan dado la vuelta a su rumbo de manera que no haya ninguna en ese nivel de peligro de desaparición. La lista la componen: la jara de Cartagena, el Alcaudón chico, la margaritona, la cerceta pardilla, el visón europeo, la nacra común y el urogallo cantábrico. A la vista de los últimos informes, no parece una labor sencilla.

En segundo lugar, el documento dice que se va a reintroducir, al menos, el 40% de las especies incluidas en el Listado español de extinguidas, el catálogo de la desaparición. Son 32 especies (19 de flora y 13 de fauna), entre las que aparecen la ballena franca, el lince europeo o la foca monje Actualmente solo hay dos programas de sendas aves: el ibis eremita y el grévol.

Ecosistemas prioritarios:

Los hábitats peor conservados en España son los bosques, según la última evaluación remitida por Transición Ecológica a Bruselas. “El objetivo es restaurar bosques poco representados y mejorar su estado”, dice la Estrategia. Hasta 2030 se planea crear 200.000 hectáreas, incluida la “densificación” de los ya degradados. “Se plantarán al menos 120 millones de árboles”.

Respecto a los maltratados ríos españoles, el plan es la “eliminación de barreras” en los cursos, el “aumento del espacio de libertad fluvial” y restaurar 3.000 kilómetros de ríos. Para 2030, deberán haberse recuperado 20.000 hectáreas de humedales.

En el mar, el plan dice que van a crearse zonas específicas para la pesca de arrastre con la idea de “evitar la extensión de esta práctica a otras áreas”. Esta actividad calificada como “destructiva” por las organizaciones ambientalista ha tenido que ser ya restringida en varios puntos del Mediterráneo para intentar alcanzar niveles sostenibles de pesca. En 2023 tiene que estar culminado un estudio sobre las colisiones de cetáceos con embarcaciones y en 2025, la regulación de medidas para evitar estas muertes.  

España ha descuidado sus marsopas hasta el borde de la desaparición. Este cetáceo costero y tímido que no goza de la iconografía de gigantes como el cachalote o las orcas aguarda un salvavidas mientras su población en aguas españolas se ha derrumbado. Tras entrar en peligro de extinción y con un expediente sancionador europeo mediante, el Gobierno acaba de iniciar los trámites de una estrategia de recuperación para la Phocoena phocoena, el cetáceo mas pequeño del Atlántico norte.

El rescate se ha hecho esperar. Y no porque no se supiera que la especie iba camino de evaporarse de las costas de España. Ya en 2017, el entonces Ministerio de Agricultura, Pesca, Alimentación y Medio Ambiente llamó a los científicos para analizar la información que permitiera elaborar un plan de conservación. Por entonces, la marsopa era “vulnerable” (un nivel de amenaza menor).

“Este plan viene forzado en parte por el expediente de la Comisión Europea porque, desde hace 20 años, se venía avisando y no se había abordado en profundidad”, cuenta Ricardo Aguilar, director de Expediciones de la organización Oceana. Aguilar insiste en que “llegamos cuando aparece el peligro de extinción y, yo diría, peligro crítico en España”.

El cálculo es que la población de marsopas de la península ibérica no llega a 1.000 ejemplares. Son un “grupo genético homogéneo, diferente al resto de las marsopas de poblaciones de Europa, y presentan una baja diversidad genética”, describen en el Ministerio de Transición Ecológica. Están aisladas de los grupos del Mar del Norte, lo que las convierte en más vulnerables.

La marsopa común: el cetáceo más pequeño... y el más amenazado

Es la especie de cetáceo de menor tamaño (entre 1,3 y 1,8 m de longitud y 25-90 kg de peso) del Atlántico Norte. Es fácil de avistar, ya que habita las aguas más próximas a la plataforma continental, donde se encuentran los peces de especies litorales que forman la base de su dieta. Puede llegar a vivir 20 años, aunque rara vez supera los 12.

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La marsopa es, junto con el delfín (a), el

calderón (b), el cachalote (c) y la ballena rorcual (d), uno de los cetáceos más comunes en las costas españolas

El hocico redondeado y los extremos de la boca levantados le dan a la marsopa su característica sonrisa.

En España hay

poblaciones permanentes

en el Cantábrico y la costa atlántica gallega, aunque

también ha sido   avistada   en aguas del Golfo de Cádiz, de las Canarias más orientales y, ya en el Mediterráneo, del mar de Alborán. Los últimos censos arrojan una población total en nuestro país de unos 1.000 ejemplares. Se encuentra en peligro de extinción desde diciembre de 2020.

Principales amenazas

   Capturas accidentales en redes de la pesca comercial

   Degradación de los ecosistemas litorales y contaminación costera

   Menor disponibilidad de alimento, ya que su dieta depende de especies de interés pesquero como la merluza, la anchoa o el bacalao.

FUENTES: MITECO Y COMISIÓN EUROPEA

La marsopa común: el cetáceo más

pequeño... y el más amenazado

Es la especie de cetáceo de menor tamaño (entre 1,3 y
1,8 m de longitud y 25-90 kg de peso) del Atlántico Norte. Es fácil de avistar, ya que habita las aguas más próximas a la plataforma continental, donde se encuentran los peces de especies litorales que forman la base de su dieta. Puede llegar a vivir 20 años, aunque rara vez supera los 12.

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La marsopa es, junto con el delfín (a), el calderón (b),

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El hocico redondeado y los extremos de la boca

levantados le dan a la marsopa su característica sonrisa.

En España hay

poblaciones permanentes

   en el

Cantábrico y la costa atlántica gallega, aunque también ha sido   avistada   en aguas del Golfo de Cádiz, de las

Canarias más orientales y, ya en el Mediterráneo, del mar de Alborán. Los últimos censos arrojan una población total en nuestro país de unos 1.000 ejemplares. Se encuentra en peligro de extinción desde diciembre de 2020.

Principales amenazas

   Capturas accidentales en redes de la pesca comercial

   Degradación de los ecosistemas litorales y contaminación costera

   Menor disponibilidad de alimento, ya que su dieta depende de especies de interés pesquero como la merluza, la anchoa o el bacalao.

FUENTES: MITECO Y COMISIÓN EUROPEA

“Es una especie muy muy desconocida aún”, remacha Laura Moreno, encargada del programa de especies de WWF. “En todo caso, su declive ha sido muy acusado en muy poco tiempo. En unas décadas la estimación es que el grupo se ha reducido al 10%”, ilustra.

Sea como sea, el plan para salvar a las marsopas no se había materializado. Víctima de las capturas accidentales de la pesca, de la degradación de los ecosistemas litorales y de la confusión que les provoca el intenso tráfico marino, los cetáceos, simplemente, morían.

Unos tres años después de aquella llamada ministerial, la Comisión Europea decidió que España “no había actuado lo suficiente para monitorizar las capturas accidentales en sus aguas ni tomado las acciones necesarias para impedir la alteración de las especies marinas”. Bruselas abrió un expediente sancionador, aún activo, en julio de 2020: “España ha fallado en la inspección y control de los buques” para que cumplieran la normativa europea con el objetivo de evitar esas capturas.

El tirón de orejas europeo sirvió de aldabonazo. Unos meses después de la apertura de expediente, en diciembre de 2020, el Gobierno modificó el estatus de la marsopa. Pasó de ser una especie vulnerable –para la que se había anunciado una estrategia de conservación– a otra ya en peligro de extinción. Y la ley española obliga al Ejecutivo a desarrollar un plan de recuperación, no de conservación, para las variedades que entran en ese nivel de amenaza.

Tenemos miedo de que se acabe convirtiendo en nuestra vaquita marina

Laura Moreno de WWF

“Tenemos miedo de que se acabe convirtiendo en nuestra vaquita marina”, dice Laura Moreno. La vaquita (Phocena sinus) es una prima de las marsopas que nada en el golfo de California y México y está catalogada como el mamífero marino más amenazado del mundo. “Ningún otro ha preocupado tanto durante décadas al grupo de especialistas en cetáceos”, describe la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Comparten la marsopa y la vaquita una misma amenaza principal: la muerte al quedarse enganchadas en las redes de pesca.

El declive acelerado del cetáceo muestra, una vez más, el choque entre actividades humanas intensas y conservación. “Al ser una especie tan asociada a la costa porque no realiza grandes travesías, es más vulnerable a las interacciones con los humanos”, explica Ricardo Aguilar. “Es muy tímida y su hábitat está sobre todo en las rías que se han ido deteriorando”, concluye la responsable de WWF.

La actividad con la que se cruza la marsopa es la pesca comercial. El documento previo de Transición Ecológica admite que la principal amenaza de la marsopa es la captura accidental en la pesca, más concretamente, “las artes menores de enmalle de fondo”.

Además influye, según los técnicos del Ministerio, el hecho de que su dieta se componga, principalmente, de especies que también buscan los pesqueros. Especies “de interés comercial”, describen. Así que “la sobreexplotación de muchos recursos pesqueros ha representado, lógicamente, un proporcional descenso de alimento disponible”. Se quedan sin comida.

¿Qué hay que hacer?

“Es algo delicado, ya que parte de las medidas pasan y afectan a la flota pesquera”, explica el director de Expediciones de Oceana. También indica que es necesaria información sobre “qué tipo de redes producen más accidentes, cuántos ejemplares se enredan y cuáles son los puntos y momentos del año más críticos”.

Lo malo es que el tiempo corre y, según el documento que inicia el plan, el primer objetivo es determinar el estado actual de la especie, su biología y distribución. Luego la detección de las amenazas y consecuentemente, “el establecimiento de las medidas de protección”.

En este sentido, la Fundación Biodiversidad, que coordina el proyecto Life-Intermares de conservación marina, indica que, mientras tanto, el Plan Nacional para la reducción de capturas accidentales en la actividad pesquera puede “permitir evaluar el problema” y “proponer soluciones”.

En Galicia, las áreas clave para este intento por que la marsopa no desaparezca del Atlántico ibérico están en las Islas Atlánticas, las islas Isargas y la Costa da Morte alrededor de la localidad de Malpica. Su protección puede hacer de motor para salvar todo el ecosistema en el que todavía viven: peces, corales, esponjas y moluscos miran al cetáceo que puede salvarlos.