Hace unos días, se confirmó el hallazgo de un nuevo cadáver de una ballena gris en la bahía de Willapa, en Washington. Con ella, se elevó a 21 el número de muertes confirmadas de esta especie en este estado de Estados Unidos, una noticia que ha alarmado especialmente a los biólogos de la zona. 

“El ritmo que llevamos supera con creces el ritmo que habíamos documentado en cualquier año de los últimos 50 años”, dijo John Calambokidis, biólogo investigador sénior de Cascadia Research Collective, tras darse a conocer la noticia. Las 21 muertes registradas suponen “la tercera cifra más alta que hemos tenido en un total anual”, según el investigador. 

Las ballenas grises son una especie de ballena barbada (Eschrichtius robustus) que se caracterizan por su color gris oscuro con manchas claras y sus largas migraciones, una de las más extensas de cualquier mamífero. Estos animales viajan desde zonas donde se alimentan en el Ártico hasta zonas de reproducción en aguas más cálidas, como las del Pacífico oriental. 

Según Calambokidis, la recuperación de la ballena gris había sido considerada uno de los mayores éxitos de conservación de las últimas décadas. Sin embargo, en los últimos años, las poblaciones de este animal marino han sufrido una caída vertiginosa que preocupa a la comunidad científica. 

En junio del año pasado, el Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste (NOAA Fisheries) publicó una nueva estimación de la población de ballenas grises del Pacífico Norte oriental: 12.900 ejemplares, la cifra más baja desde principios de la década de 1970. “El número estimado de crías, 85, es el más bajo desde que se iniciaron los registros en 1994, lo que indica que los niveles de reproducción son demasiado bajos para sustentar la recuperación de la población”, señala el informe. 

La culpa es del cambio climático

“Sabemos que es un problema de suministro de alimentos”. Es la respuesta que dio Calambokidis cuando le preguntaron por las razones de las 21 muertes de ballenas grises en apenas tres meses, según recoge la NBC. “Sabemos que el Ártico ha sufrido cambios drásticos debido al cambio climático”, añadió refiriéndose, entre otras cosas, al derretimiento del hielo. 

Tradicionalmente, el hielo marino permitía que las algas del Ártico alimentaran el fondo del mar, donde vivían pequeños organismos de los que se alimentan estas ballenas. Ahora, los investigadores creen que el hielo marino se está derritiendo antes, lo que estaría alterando este proceso, favoreciendo el crecimiento de fitoplancton en la superficie y reduciendo los nutrientes que llegan al fondo.

“A medida que estos animales se desnutren, se desesperan más, y también creo que se debilitan, pierden la noción de su entorno y su sentido de la orientación”, concluyó Calambokidis.

Una ballena jorobada fotografiada frente a la costa de Brasil ha aparecido, más de dos décadas después, en Australia, tras recorrer al menos 15.000 kilómetros por los oceános. El hallazgo, documentado por un equipo internacional de científicos y publicado en la revista Royal Society Open Science, supone la mayor distancia jamás confirmada entre avistamientos de una misma ballena jorobada en cualquier parte del mundo.

La investigación confirma por primera vez desplazamientos entre las zonas de reproducción del este de Australia y Brasil, dos regiones separadas por miles de kilómetros, e incluso por océanos distintos. Hasta ahora, los científicos sospechaban que podían existir estos intercambios ocasionales entre poblaciones, pero nunca se habían documentado.

Dos casos espectaculares analizados con casi 20.000 fotografías

La ballena fue observada por primera vez en 2003 en el Banco de Abrolhos, frente a la costa de Bahía, una de las principales áreas de reproducción de Brasil. 22 años después, en septiembre de 2025, el mismo ejemplar fue fotografiado en Hervey Bay, en Queensland (Australia). La distancia mínima entre ambos puntos supera los 15.100 kilómetros. Pero eso no es todo. Otra ballena identificada en el estudio también ha sorprendido a los investigadores porque fue fotografiada por primera vez en Hervey Bay en 2007 y volvió a aparecer en la misma zona en 2013. Sin embargo, en 2019 fue avistado frente a la costa de São Paulo, en Brasil, tras un recorrido de al menos 14.200 kilómetros.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo científico ha comparado 19.283 fotografías de alta calidad de aletas caudales tomadas entre 1984 y 2025. Las imágenes procedían tanto de investigaciones científicas como de aportaciones de ciudadanos y observadores de ballenas a través de la plataforma global Happywhale.

Los investigadores utilizaron un algoritmo automatizado de reconocimiento de imágenes para detectar posibles coincidencias y posteriormente verificaron manualmente cada caso. Entre casi 20.000 ballenas individuales identificadas en cuatro décadas, solo encontraron dos ejemplares capaces de conectar ambas regiones, lo que demuestra lo excepcional de este comportamiento. “Descubrimientos como este solo son posibles gracias a la inversión en programas de investigación a largo plazo y a la colaboración internacional”, explica Stephanie Stack, investigadora de la Universidad Griffith y coautora del estudio. “Estas ballenas fueron fotografiadas con décadas de diferencia, por personas distintas, en partes opuestas del mundo y separadas por dos océanos diferentes, y aun así podemos hemos podido conectar su viaje”, añade.

La hipótesis del “Intercambio del Océano Austral”

Este descubrimiento respalda lo que los investigadores llaman la hipótesis del “Intercambio del Océano Austral”. Según esta teoría, las ballenas de diferentes poblaciones reproductoras coinciden ocasionalmente en las zonas de alimentación antárticas y algunas terminan siguiendo rutas migratorias completamente distintas al regresar. Los científicos creen que estos movimientos podrían ayudar a mantener la diversidad genética entre poblaciones e incluso favorecer el intercambio cultural de cantos.

Además, el estudio plantea que el cambio climático podría estar favoreciendo estos desplazamientos extremos. Las alteraciones en el hielo marino antártico y en la distribución del kril (la principal fuente de alimento de estas ballenas) podrían estar modificando sus patrones migratorios tradicionales.

“Este tipo de investigación pone de relieve el valor de la ciencia ciudadana”, destaca Cristina Castro, de la Pacific Whale Foundation. “Cada fotografía contribuye a nuestra comprensión de la biología de las ballenas y, en este caso, ayudó a descubrir uno de los movimientos más alucinantes jamás registrados”, concluye.

Tal y como advirtieron los científicos, no hubo final feliz para Timmy. La Agencia Danesa de Protección Ambiental confirmó que la ballena jorobada, que había permanecido casi dos meses varada frente a Alemania y que hace dos semanas fue puesta en libertad tras un mediático rescate, apareció muerta este sábado en la costa danesa de Anholt. 

“Está ahora confirmado que la ballena jorobada encallada en Anholt es la misma ballena que había estado encallada en Alemania y a la que se había intentado rescatar”, explicó un representante del organismo estatal a la agencia danesa Ritzau, en declaraciones recogidas por Efe. 

El ministro de Medio Ambiente de la región alemana de Mecklemburgo - AntePomerania, Till Backhaus, también confirmó la noticia del fallecimiento de la mediática ballena. “Muchas personas habían sentido gran compasión con el destino del animal y habían tenido la esperanza de que se pudiera dejar a la ballena otra vez en libertad. Yo también había compartido esa esperanza”, se lamentó en declaraciones recogidas por el tabloide Bild.

El cuerpo de la ballena, de más de 12 metros de largo, apareció el pasado jueves, pero los trabajadores de la Agencia Danesa de Protección Ambiental tardaron algunos días en identificar el cuerpo debido a las condiciones meteorológicas. Finalmente, la confirmación fue posible, entre otras cuestiones, por la localización del transmisor que le colocaron tras su rescate y puesta en libertad. 

Una muerte anunciada por los científicos 

Timmy ha acaparado titulares desde que apareció varada a principios de marzo en la costa alemana del mar Báltico. Desde ese momento, las autoridades valoraron su rescate junto con entidades científicas. Sin embargo, el cetáceo no daba señales de poder moverse por sí solo, lo que llevó a los especialistas a pensar que tenía algún tipo de problema o enfermedad. 

Finalmente, los científicos y las organizaciones animalistas desaconsejaron su rescate, dada las señales que daba el animal. Lo mejor para el cetáceo, sostenían, era dejarlo morir en paz, sin rescates a la desesperada ni intentonas que pusieran en riesgo su integridad, tal y como planteaban algunos sectores. 

Pese a la recomendación de los especialistas, el debate entre la sociedad alemana quedó lejos de cerrarse. Entonces, apareció la iniciativa privada, financiada por los empresarios Walter Gunz, cofundador de la cadena de distribución de electrónica de consumo MediaMarkt, y Karin Walter-Mommert, conocida en el sector de los deportes ecuestres. Lograron rescatar y trasladar a Timmy gracias a un dique flotante sumergible, al que fue atado con una especie de arnés consistente en mangueras de bomberos. 

El animal fue liberado a unos setenta kilómetros al norte de Skagen (Dinamarca), pero especialistas advirtieron que esa operación no garantizaba la supervivencia de Timmy. El cetáceo tenía que mostrar la fuerza suficiente para nadar, buscar comida y mudar la piel. Finalmente, no ha sido así y el viaje de la querida ballena varada ha terminado antes de tiempo, tal y como anticiparon los científicos. 

Timmy, la ballena jorobada que quedó varada a principios de marzo en la costa alemana del mar Báltico, nada por fin en libertad. El cetáceo acaba de ser liberado en el mar del Norte tras un traslado inédito, llevado a cabo gracias a una iniciativa privada y a un dique flotante sumergible con el que ha podido ser remolcada, según informó la televisión alemana NTV.

La liberación de Timmy, de unos 12 metros de largo, se produjo a unos setenta kilómetros al norte de Skagen (Dinamarca), según detalló el diario germano Bild. Sin embargo, pese a los esfuerzos y a conseguir un traslado que parecía imposible, los especialistas dudan de que el animal sobreviva a largo plazo. 

Atrapada desde marzo

Timmy fue visto por primera vez el 3 de marzo en el puerto de Wismar, en el estado alemán de Mecklemburgo-Antepomerania. La ballena, de grandes dimensiones, quedó varada. Y ahí comenzaron los esfuerzos de las administraciones públicas por rescatarla. El ejemplar incluso dio signos de querer moverse, pero en cada intento entre bancos de arena y aguas poco profundas volvió a quedar encallado.

A partir de ahí, el debate en torno al ejemplar ha sido constante. El rescate suscitó disputas entre expertos y las administraciones alemanas, dado que algunos insistieron en que había que dejar en paz al animal silvestre, dado que mostraba signos de debilitamiento y no descartaban que padeciera alguna enfermedad. 

Sin embargo, parte de la opinión pública y otros sostenían había que intentar todo lo posible para salvarlo. De hecho, el ministro de Medio Ambiente de Mecklemburgo-Antepomerania, Till Backhaus, se mostró inicialmente a favor de abandonar los intentos de rescate, pero luego se sumó a aquellos que querían intentarlo de nuevo.

La última intentona ha venido de la mano de dos gigantes empresariales alemanes. La forma de sacar a Timmy de su atolladero ha sido gracias a un dique flotante sumergible. Hasta ahí llegó con un tipo de arnés consistente en mangueras de bomberos. Dos veterinarias dieron su bueno al transporte del animal y fue liberado a unos setenta kilómetros al norte de Skagen (Dinamarca).

Sigue la polémica

Timmy ya no está encallado y nada libremente, aunque no se sabe por cuánto tiempo. Algunos especialistas subrayan que la ballena no puede considerarse salvada todavía, porque debe poder nadar por sí misma en la dirección adecuada y poder alimentarse. De hecho, desde la organización Whale and Dolphin Conservation, recuerdan que solo se podrá hablar de rescate cuando la ballena regrese al Atlántico Norte, sobreviva a largo plazo, su piel se recupere, vuelva a buscar alimento por sí sola, gane peso y retome su comportamiento natural, destaca NTV. 

En el caso de Thilo Maack, de la organización ecologista Greenpeace, apunta a que las posibilidades de supervivencia de la ballena son mínimas, según explicó a esta misma televisión. 

Ahora, todo es cuestión de tiempo. Los expertos colocaron un dispositivo de localización en la ballena jorobada, pero aún no se han reportado datos sobre su ubicación. A partir de ahí, se le hará un seguimiento y se podrá comprobar si, realmente, Timmy ha logrado una segunda oportunidad. 

Pasaia honrará una vez más a los balleneros vascos del 14 al 17 de mayo con el Pasaia Itsas Festibala. En su cuarta edición, Canadá será la cultura marítima invitada de honor, debido a sus vínculos históricos con la tradición naval vasca en zonas como Terranova. El evento estará acompañado de música, danza, exposiciones, gastronomía y exhibiciones dirigidas tanto a público local como a visitantes.

La inauguración, el 14 de mayo, contará con un gran desfile de embarcaciones que entrarán por la bocana entre Ulia y Jaizkibel hasta abrazar la bahía. Más de 120 barcos han confirmado su presencia en las aguas del puerto. Algunas de estas embarcaciones abrirán sus cubiertas al público e incluso permitirán experimentar la navegación histórica en primera persona.

En esta edición, la nao San Juan podrá visitarse por primera vez en el agua. Construida en Albaola a partir de investigaciones arqueológicas en Red Bay (Canadá), se trata de una réplica de un ballenero del siglo XVI que conecta las historias marítimas de Euskadi y de Canadá. Destaca, además, que las anclas de esta nao han sido elaboradas con técnicas del siglo XVI, recuperadas por Albaola en su nueva ancorería, AinguraOla.

Xabier Agote, presidente de Albaola, ha afirmado que el hecho de que “Canadá sea la cultura marítima invitada de honor no es una casualidad”, ya que existe una historia compartida “construida a ambos lados del Atlántico”. Por su parte, Christopher Berzins, embajador de Canadá en España, ha mostrado su gratitud por la invitación y ha señalado que siente “el honor” de participar. Ha opinado que “el Pasaia Itsas Festibala 2026 es una oportunidad única para fortalecer esta colaboración continua” entre ambos países.

En este contexto, se presentará el diálogo “Encuentros a través del Atlántico”, que mostrará la relación entre las tradiciones vascas y las de las Primeras Naciones y comunidades inuit. El programa incluirá demostraciones de construcción de kayaks, técnicas ancestrales y la culminación de una canoa de corteza de abedul elaborada por artesanos atikamekw. También habrá actividades interactivas como talleres infantiles y la “Akromasta”, que invita a trepar un mástil de ocho metros.

La música también tendrá un papel destacado en el festival. Pedro Pastor y Bele abrirán el programa el jueves 14, mientras que el sábado 16 Nakany Kanté, Eskorzo y Amparanoia pondrán ritmo al puerto. A ello se sumará la presencia constante de trikitilaris, bertsolaris, coros y grupos de danza, generando un ambiente marcadamente local.

El festival mantiene un compromiso medioambiental. El alcalde, Teo Alberro, ha subrayado su enfoque en el entorno local y la sostenibilidad, con espacio para el talento cercano y la promoción de la filosofía kilómetro cero. En la misma línea, José Ignacio Asensio, diputado de Sostenibilidad, ha destacado que “el cuidado del mar es una prioridad estratégica” y que el festival “es mucho más que un evento cultural, es un espacio que conecta el pasado con el futuro”.

Pasaia Itsas Festibala nació en 2018 y, desde entonces, ha contribuido al aumento del turismo en la comarca de Oarsoaldea. La diputada de Movilidad, Turismo y Ordenación del Territorio, Azahara Domínguez, ha señalado que la edición anterior incrementó en un 10% la afluencia turística en la comarca. Además, ha defendido que se trata de un turismo con “identidad”. “El Pasaia Itsas Festibala solo se puede celebrar aquí”, porque nace de un territorio que sigue viviendo del mar.

El planeta está cubierto en gran parte por agua y esa masa inmensa mantiene una red de vida que no se ve desde la superficie. El océano alberga una cantidad enorme de criaturas que viven en capas distintas, desde organismos microscópicos hasta animales que recorren miles de kilómetros, y esa diversidad depende de procesos que mantienen activo el sistema.

En total, el agua ocupa unos 361 millones de kilómetros cuadrados, lo que supone cerca del 71% de la superficie terrestre, y casi toda esa extensión corresponde a los océanos, que dominan el entorno acuático del planeta. Dentro de ese espacio, cada especie cumple una función que afecta a muchas otras, aunque a simple vista no lo parezca.

Las ballenas forman parte de ese equilibrio y, pese a su tamaño y su posición en la cadena alimentaria, su papel resulta mucho más amplio de lo que se suele pensar, sobre todo cuando se observa lo que liberan en el agua.

Un estudio describe cómo cetáceos devuelven nutrientes al mar

Un estudio publicado en Communications Earth & Environment, según recoge ese trabajo de la Universidad de Washington, analiza cómo las heces de ballena aportan hierro y formas no tóxicas de cobre al océano. Patrick Monreal, doctorando en oceanografía en la Universidad de Washington, explicó en ese estudio que “hicimos mediciones nuevas de las heces de ballena para evaluar su papel en el reciclaje de nutrientes importantes para el fitoplancton”.

El análisis indica que estos animales no solo consumen recursos, también devuelven elementos necesarios para que otras formas de vida prosperen. Además, el trabajo señala que la reducción de sus poblaciones por la caza alteró ese ciclo, con efectos que alcanzan a zonas como el océano Austral, una región con gran influencia en el clima global.

Una investigación publicada en Nature en 2025 aporta un dato que cambia la forma de entender ese proceso. El equipo analizó cinco muestras fecales y encontró que el valor no está solo en la cantidad de metales, sino en cómo aparecen organizados.

Las heces contienen ligandos orgánicos, unas moléculas que se unen a los metales y cambian su comportamiento en el agua. Esa estructura evita que el hierro desaparezca en el fondo marino y lo mantiene disponible para otros organismos, lo que permite que el sistema siga funcionando en la superficie.

El fitoplancton depende de ese hierro para crecer

Ese mecanismo resulta decisivo si se observa el papel del fitoplancton. Estas algas microscópicas forman la base de la cadena alimentaria marina y producen gran parte del oxígeno del planeta. Para crecer necesitan hierro, un elemento escaso en muchas zonas del océano.

Cuando falta, el desarrollo del fitoplancton se detiene y eso afecta a todos los niveles superiores, desde pequeños crustáceos hasta grandes depredadores. Por eso, cualquier proceso que mantenga ese hierro accesible tiene efectos que se extienden por todo el ecosistema.

El cobre presente se vuelve seguro gracias a compuestos orgánicos

El trabajo liderado por investigadores de la Universidad de Washington añade otro detalle importante. Randie Bundy, profesora de oceanografía en esa universidad, explicó que “nos sorprendió la cantidad de cobre presente en las heces de ballena”. Ese hallazgo generó dudas iniciales sobre su posible toxicidad, pero el análisis mostró que los ligandos también actúan sobre ese metal y lo transforman en una forma segura.

Además, otros compuestos facilitan que el hierro pueda ser absorbido por los organismos. Según Monreal, “los animales pueden tener un papel mayor en los ciclos químicos de lo que se pensaba”, y ese efecto podría estar relacionado con las bacterias presentes en el sistema digestivo de las ballenas.

Otro trabajo calculó concentraciones millones de veces superiores

Antes de estos trabajos, ya se había detectado la importancia del hierro en las heces gracias al estudio de Stephen Nicol en 2010. Ese análisis mostró que la concentración de hierro en los excrementos de ballena superaba en unos diez millones de veces la del agua antártica que las rodeaba.

Esa diferencia permitió describir a estos animales como una bomba biológica que liberaba cerca de 50 toneladas de hierro al año en la superficie del océano antes de la caza industrial. Esa liberación alimentaba el crecimiento del fitoplancton y mantenía activo el ciclo que sostiene a muchas otras especies.

La reducción de poblaciones alteró el ciclo natural

El efecto de este proceso alcanza también al clima. Las floraciones de fitoplancton no solo alimentan a organismos como el krill, también capturan dióxido de carbono de la atmósfera. Cuando las poblaciones de ballenas se redujeron, el sistema perdió parte de esa capacidad de reciclaje, lo que afectó tanto a la abundancia de krill como a la circulación de nutrientes. La relación entre estos animales y el equilibrio del océano muestra que su función va mucho más allá de su papel como consumidores.

Todo ese sistema se desarrolla en un espacio que ocupa más de dos tercios del planeta. Los océanos concentran casi toda la superficie acuática de la Tierra, con esos 361 millones de kilómetros cuadrados que cubren el globo.

En esa extensión, los procesos que ocurren a pequeña escala, como la acción química de unas heces en el agua, terminan influyendo en el funcionamiento de un entorno que sostiene la vida en el planeta.

Una de cal y otra de arena. Así se pueden resumir las últimas horas de Timmy, la ballena jorobada varada en costa alemana del Báltico casi un mes. El animal volvió a dar este lunes señales para la esperanza: volvió a nadar después de liberarse aparentemente por sus propios medios tras subir el nivel del agua unos setenta centímetros.

Sin embargo, la alegría ha durado poco porque el cetáceo cambia constantemente de dirección y necesita hacer pausas frecuentes, según informan los medios locales recogidos por Efe. Una respuesta que da muestra de su delicado estado de salud, recuerdan los especialistas que están monitoreando diariamente su situación. Ellos no son optimistas. 

Hasta ahora, los esfuerzos de Timmy han sido insuficientes y sigue en el mismo atolladero desde hace semanas. El cetáceo, de 12,35 metros de largo, 3,20 metros de ancho, 1,60 metros de alto y con un peso de unas 12 toneladas, sigue en el entorno de la bahía de Wismar, en el estado federado de Mecklemburgo-Antepomerania. 

Y nadie sabe lo que pasará ahora con el animal, que ha acaparado la atención de los medios alemanes. Su estado y su salvación incluso ha suscitado un debate nacional: después de varias intentonas, dejar que Timmy muera tranquilamente o hacer hasta lo imposible porque vuelva a nadar, pese a que los especialistas lo desaconsejan. 

De hecho, hay parte de la población que no decae en el intento. El pasado jueves, se puso en marcha una iniciativa privada de dos empresarios consistente en elevar a la ballena del lecho marino con ayuda de colchonetas y transportarla después sobre una lona entre dos pontones hasta el mar del Norte, o incluso el Atlántico. Una acción que no respaldan los especialistas. 

Enferma y desorientada

No es la primera ni la última vez que Timmy lo intenta. Además de este lunes, la ballena logró liberarse por primera vez por sus propios medios a finales de marzo, después de que equipos de rescate excavaran con una draga un canal en el banco de arena en el que llevaba atrapada unos días en la bahía de la ciudad alemana de Lübeck, en el estado federado de Schleswig-Holstein.

No obstante, el cetáceo volvió a quedar varado en la bahía de Wismar, donde a pesar de lograr liberarse, nunca llegó a abandonar la costa hacia aguas profundas y finalmente acabó encallada frente a la isla de Poel. 

En este sentido, el ministro de Medio Ambiente de Mecklemburgo-Antepomeranioa, Till Backhaus, recuerda que la ballena está enferma, incluso grave y su estado de salud continúa siendo crítico, aunque “sigue mostrando una y otra vez nuevos movimientos y actividad”. Por eso, el pasado 1 de abril, las autoridades y expertos anunciaron que abandonaban la lucha por el cetáceo.

A Timmy se le agota el tiempo, aunque se sucedan las intentonas para liberarla. Esta ballena jorobada lleva más de dos semanas varada en la costa alemana del Báltico, una situación que se puede seguir en tiempo real a través de los medios de comunicación locales y que ha suscitado el interés de curiosos, que incluso se acercan a la zona para ver, desde la distancia, a este enorme cetáceo. 

El último intento lleva la firma de los empresarios Walter Gunz, cofundador de la cadena de distribución de electrónica de consumo MediaMarkt, y Karin Walter-Mommert, conocida en el sector de los deportes ecuestres. Una iniciativa privada en la que no participaban las autoridades públicas, según precisó el ministro de Medio Ambiente del estado federado de Mecklemburgo-Antepomerania, Till Backhaus.

En este caso, el plan consistía en elevar al animal con cojines de aire y transportarlo sobre una lona entre dos pontones hasta el mar del Norte, donde pudiera nadar libremente y salir en el atolladero donde lleva metida desde hace casi veinte días. Sin embargo, su situación sigue siendo la misma. 

Varios intentos de rescate

No es la primera vez que intentan salvar a Timmy, nombre con el que la prensa local ha bautizado a esta ballena varada de 12,35 metros de largo, 3,20 metros de ancho y 1,60 metros de alto. A estas alturas y con la repercusión mediática que ha adquirido su caso, hay pocos alemanes que desconozcan su agónica situación.

La ballena logró liberarse por primera vez por sus propios medios a finales de marzo, después de que equipos de rescate excavaron con una draga un canal en el banco de arena en el que llevaba atrapada desde hace unos días antes en la bahía de la ciudad alemana de Lübeck, en el estado federado de Schleswig-Holstein.

No obstante, el cetáceo no se adentró mar adentro. Al contrario, volvió a quedar varado en la bahía de Wismar, en Mecklemburgo-Antepomerania, donde a pesar de lograr liberarse, nunca llegó a abandonar la costa hacia aguas profundas. Finalmente, acabó encallada frente a la isla de Poel, donde algunos todavía buscan para ella una solución desesperada.

La última intentona ha venido por manos privadas y no es casualidad. Expertos y autoridades, que han monitorizado desde un inicio la situación de Timmy, creen que su salvación es imposible, pese a que el cetáceo respira de forma relativamente estable (cada 2 o 5 minutos).

“No apoyamos la operación de rescate porque, según toda la información que tenemos, esta ballena está enferma y gravemente debilitada”, declaró un portavoz de Greenpeace a la agencia de noticias alemana DPA, según recoge Associated Press. En su opinión, lo mejor es dejarla morir en paz. Una muerte triste de la que la sociedad alemana está pendiente y que los especialistas creen que es irreversible porque, aunque con ayuda, Timmy no ha podido salir del atolladero.

La Albaola (Factoría Marítima Vasca) de Pasaia ha inaugurado este viernes su nueva propuesta museística. Se llama AinguraOla. Se trata de un “espacio vivo y experimental” que presenta una ancorería de grandes anclas forjadas, como las de los galeones del siglo XVI. Xabier Agote, presidente de Albaola, ha señalado que Gipuzkoa contaba históricamente con ancorerías “muy importantes”, cuyas técnicas de trabajo están “completamente extinguidas”.

El proyecto apuesta por recuperar el proceso tradicional de forja del hierro para la fabricación de anclas. Tras una amplia investigación, Albaola explica que, desde la Edad Media, la elaboración de piezas y componentes navales tuvo un papel clave, lo que impulsó el desarrollo de la siderometalurgia en Euskadi. Con el tiempo, la ancorería vasca llegó a posicionarse como “uno de los centros principales de actividad de Europa”.

David Correa, ancorero de AinguraOla, ha detallado el procedimiento: con una fragua de dos fogones realizan el caldeo de las piezas para facilitar su estirado. Mediante un “martillo neumático”, que antiguamente funcionaba con una “rueda de molino”, golpean el metal hasta darle la forma deseada. Finalmente, las piezas se trabajan en el yunque, donde se ensamblan a presión.

Los herreros implicados han pasado por una fase de aprendizaje para aplicar la teoría recuperada. Correa ha confesado a este medio que el proceso ha sido “frustrante”. “La forja es un oficio muy duro”, afirmaba, recordando a un profesor que le decía que esta técnica “no tiene atajos”. Superada esta fase, el siguiente reto será construir las anclas de la nao San Juan. De hecho, al día siguiente comenzarán la fabricación del ancla de maniobra, que pesa 250 kilogramos y mide tres metros de altura.

Agote ha señalado que el equipo aspira a realizar “la misma travesía que hacían los balleneros vascos” en una nao del siglo XVI, equipada con elementos fieles a la época. La expedición partiría desde el puerto de Pasaia y recorrería la costa canadiense. A partir de este viernes, la experiencia estará disponible para el público. Se podrá apreciar la fabricación en vivo para que Albaola alcance su objetivo.

El proyecto cuenta con el patrocinio de la Unesco, según ha indicado Agote. La apuesta por la autenticidad del patrimonio y su divulgación lo convierten en una iniciativa de interés para el organismo. El año pasado, la Unesco reconoció a la factoría como “ejemplo de buenas prácticas” por su labor de “recuperación, investigación y divulgación del patrimonio marítimo vasco”.

Ver una ballena en libertad no es un espectáculo: es un encuentro. No hay focos, ni horarios cerrados, ni garantías absolutas. Hay mar, paciencia y la posibilidad —a veces mínima, a veces desbordante— de que uno de los animales más grandes que ha existido decida pasar por delante de ti. En el Día Mundial de las Ballenas, estos son cinco lugares del planeta donde ese encuentro no es una rareza, sino parte del pulso natural del territorio.

1. Península Valdés (Argentina)

Si hubiera que señalar un lugar donde las ballenas parecen haber firmado un contrato con la costa, sería este. Entre junio y diciembre, cientos de ballenas francas australes llegan a estas aguas tranquilas de la Patagonia para aparearse y parir. Lo hacen tan cerca de la orilla que, en ocasiones, basta con caminar por la playa para verlas.

Puerto Pirámides, el único núcleo habitado de la zona, es el punto de partida para salidas reguladas en barco en uno de los santuarios marinos más importantes del hemisferio sur.

2. Hermanus (Sudáfrica)

Hay pocos lugares en el mundo donde el avistamiento de ballenas no requiera subirse a un barco. Hermanus es uno de ellos. Entre julio y noviembre, las ballenas francas se acercan tanto a la costa que se ven desde los acantilados del pueblo.

Aquí existe incluso la figura del whale crier, una persona que avisa con un cuerno cuando las ballenas aparecen. No es folclore: es convivencia diaria con el océano.

3. Islas Azores (Portugal)

Las Azores son un cruce de caminos marinos. Gracias a su ubicación en mitad del Atlántico y a la influencia de la corriente del Golfo, por aquí pasan más de 20 especies de cetáceos a lo largo del año.

De primavera a otoño es posible ver ballenas azules, rorcuales, cachalotes y jorobadas, combinando observación desde el mar con los antiguos vigías en tierra, una tradición heredada de la época ballenera que hoy sirve para proteger, no cazar.

4. Bahía de Hervey (Australia)

Entre julio y octubre, esta bahía de aguas tranquilas se convierte en una especie de guardería natural de ballenas jorobadas. Aquí descansan, juegan y socializan durante su migración, lo que explica la frecuencia de saltos espectaculares y comportamientos visibles.

Es uno de los pocos lugares del mundo donde las ballenas no solo pasan, sino que se quedan.

5. Bahía Ballena (Costa Rica)

Pocos sitios pueden presumir de recibir ballenas dos veces al año. En esta bahía del Pacífico costarricense, las ballenas jorobadas llegan tanto desde el hemisferio norte como desde el sur para reproducirse.

De diciembre a abril y de julio a septiembre, este parque marino protegido se llena de vida: ballenas, delfines, mantas y tiburones conviven en uno de los ejemplos más claros de conservación activa en Centroamérica.

Ver ballenas no es turismo cualquiera

El avistamiento responsable implica distancias, silencio, motores apagados y tiempo. No siempre hay saltos ni fotos perfectas. A veces solo hay un soplo en el horizonte o una aleta que desaparece.

Y quizá por eso funciona: porque no es un espectáculo diseñado para nosotros, sino un privilegio que ocurre cuando el océano quiere.

Las ballenas no son solo gigantes del océano: son memoria viva del planeta. Llevan aquí millones de años, migran miles de kilómetros cada temporada y, aun así, seguimos sabiendo menos de ellas de lo que nos gustaría admitir. El Día Mundial de las Ballenas sirve para ordenar el mapa: qué tipos existen, cómo se clasifican y dónde pueden verse hoy sin convertir el mar en un parque temático.

Dos grandes familias (y nada más)

Aunque desde fuera parezcan infinitas, todas las ballenas del mundo se dividen en dos grupos. No hay trampa.

Ballenas barbadas (misticetos)

Son las que filtran alimento con barbas en lugar de dientes. Se alimentan de kril, pequeños peces y plancton. Aquí están las más conocidas:

Ballenas dentadas (odontocetos)

Cazan con dientes y suelen ser más sociales e inteligentes.

Las estrellas del océano, una a una

Dónde ver ballenas en libertad (y cuándo)

El avistamiento responsable no depende de la casualidad, sino de saber elegir bien el momento del año. En Noruega, por ejemplo, los meses de noviembre a enero son ideales para observar orcas, cachalotes y ballenas jorobadas que acuden siguiendo los bancos de arenques en aguas frías del norte.

En Hawái, el gran espectáculo comienza en diciembre y se prolonga hasta abril. Es uno de los principales santuarios mundiales de la ballena jorobada, y febrero suele ser el mes más intenso en cuanto a presencia y actividad.

Sudáfrica ofrece otra experiencia singular. Entre julio y noviembre llegan las ballenas francas australes, mientras que las jorobadas pueden verse durante buena parte del año. En lugares como Hermanus, incluso es posible contemplarlas desde tierra firme.

En Canadá, la temporada fuerte se concentra entre junio y octubre, especialmente en la costa oriental. En ese periodo coinciden ballenas azules, belugas, orcas y distintos rorcuales.

Las Azores, en pleno Atlántico, funcionan como uno de los grandes corredores de cetáceos del planeta. Entre marzo y junio pueden llegar a avistarse hasta 30 especies distintas en tránsito hacia sus zonas de alimentación.

En Baja California, en México, la protagonista es la ballena gris, visible sobre todo de febrero a abril. Es famosa por su comportamiento sorprendentemente cercano y curioso hacia las embarcaciones.

Por último, Nueva Zelanda, especialmente en Kaikoura y el golfo de Hauraki, permite observar ballenas casi durante todo el año, incluidas orcas y ballenas de Bryde, en un entorno natural privilegiado.

Gigantes que aún nos observan

Las ballenas sobreviven a colisiones con barcos, redes, ruido submarino y un océano cada vez más caliente. Y aun así siguen migrando, cantando y reproduciéndose. Entender cuántas son, cómo viven y dónde están no es solo fascinación científica: es una forma de protección.

El Día Mundial de las Ballenas no va de idealizarlas. Va de asumir que el océano todavía guarda gigantes… y que conservarlos es, en el fondo, una prueba de hasta qué punto hemos aprendido algo como especie.

El cadáver de una ballena de unas 30 toneladas de peso que apareció flotando muerta frente a la costa de A Coruña ha sido retirado del mar. La Autoridad Portuaria explica que el mamífero fue visto el sábado y que, debido a sus dimensiones, se activó un operativo para su retirada, con una grúa y con participación del personal de la Coordinadora para o Estudo de Mamíferos Mariños (CEMMA).

El puerto indicó que fue necesaria la grúa para izar al animal al muelle. Los trabajos empezaron este martes a primera hora de la mañana y, una vez en tierra, los operarios despiezaron el cuerpo, informa Europa Press.

A su vez, desde Salvamento Marítimo han explicado que el cetáceo, de unos 25 metros, ya sin vida, apareció a la deriva frente a las costas de A Coruña, en la zona de O Portiño.

El Centro de Salvamento Marítimo de A Coruña coordinó el operativo y movilizó al helicóptero Helimer 401 para localizar al cetáceo y a la embarcación Salvamar Betelgeuse para remolcarlo hasta la dársena de Oza. La operación buscaba garantizar la seguridad en la navegación y proteger el entorno marino, expuso Salvamento Marítimo.

La nao San Juan, réplica del ballenero del siglo XVI del mismo nombre, construida en la Factoría Marítima Albaola de Pasaia (Gipuzkoa), se botará el próximo 7 de noviembre. Así lo han confirmado desde Albaola Itsas Kultur Faktoria, según recoge Europa Press. La construcción de la réplica de la nao San Juan, que se hundió en aguas de Canadá en 1565, comenzó en 2013 vinculada a la Capitalidad Europea de la Cultura de Donostia en 2016. Se prevé que el barco inicie una travesía por el Atlántico, tal y como en su día se llevó a cabo, en 2027.

“Construido en Pasaia, el ballenero San Juan es un ejemplo de los primeros buques de carga transoceánicos que surcaban los océanos desde el País Vasco hacia Terranova. Testimonio de la excelencia tecnológica y el prestigio internacional de la industria marítima vasca, este emblemático buque se hundió en la costa de Canadá, en Red Bay, en el año 1565”, según se explica desde Albaola.

El pecio lo encontró en 1978 el equipo de arqueólogía canadiense de Parcs Canada. “Después de más de treinta años de estudio, es el buque mercante del siglo XVI que mejor se conoce y se ha convertido en el icono que símboliza el Patrimonio Cultural Subacuático de la UNESCO”, abunda Albaola.

Uno de los tramos de costa más construidos de Tenerife bordea la Zona de Especial Conservación (ZEC) Teno-Rasca. Grandes complejos hoteleros con cientos de habitaciones se amontonan en primera línea de playa en el sur de esta isla, que recibió más de siete millones de turistas el año pasado. La presión humana en tierra se ha extendido también al agua. En este enclave en el que convergen diferentes figuras de protección, decenas de motos de agua navegan a toda velocidad junto a tortugas amenazadas, embarcaciones de recreo se concentran para fotografiar a los calderones tropicales e incluso algunas personas se lanzan al agua para nadar con ellos, vulnerando las prohibiciones.

“El papel lo aguanta todo. Podemos desarrollar diferentes regímenes de protección, pero si luego no se plasma en el territorio, no sirve para nada, y esto creo que es lo que sucede desde los años 90 en esta zona”, apunta David Domínguez, antropólogo de la Universidad de La Laguna y autor de la tesis Desafíos para la gestión del turismo marino. Interacciones entre actores en destinos costeros de las islas de Tenerife, Fuerteventura y El Hierro. 

La franja marina Teno-Rasca fue declarada ZEC en 2011. En este lugar del suroeste de Tenerife habita la mayor población residente de calderones tropicales del continente y una de las más importantes del mundo, con más de 300 ejemplares, por lo que se ha convertido en el primer santuario de ballenas de toda Europa y el tercero del mundo.

También conviven en él hasta 20 especies diferentes de cetáceos, como el delfín mular, y otros animales en peligro de desaparecer como la tortuga verde y la tortuga boba. La figura de la ZEC busca “asegurar la supervivencia a largo plazo de las especies y los hábitats naturales más amenazados de Europa”. También aspira a “detener la pérdida de biodiversidad ocasionada por el impacto adverso de las actividades humanas”.

La normativa deja negro sobre blanco que en esta superficie de casi 70.000 hectáreas está prohibida “cualquier actividad o comportamiento que pueda causar molestia o daños a los cetáceos y a las tortugas marinas”. Pero en la práctica “toda esta actividad turística está generando un impacto negativo sobre los animales”, subraya un biólogo e investigador que lleva una década estudiando la zona, pero que prefiere no dar su nombre.

“Las tortugas sufren riesgo de colisión al tener tantas embarcaciones de alta velocidad encima y las visitas incontroladas sobre los cetáceos están provocando un cambio en su comportamiento”, explica. Estas amenazas se suman a los ferris de pasajeros y al cambio climático. 

Un estudio de 2016 elaborado por la Asociación Tonina en colaboración con la ULL ya señalaba a la contaminación acústica y a las colisiones como factores de riesgo para la conservación de los calderones tropicales en la zona Teno-Rasca. Esta investigación apunta que a partir de 1999 aumentaron los trayectos de ferris entre islas, su velocidad y también el número de cetáceos varados con signos de colisión. “Otros barcos de menor tamaño también pueden producir colisiones, y en este aspecto es preocupante el alto número de barcos recreativos de alta velocidad en la ZEC”, indica el estudio.

La presencia de motos de agua, de barcos recreativos y, en menor medida, de las embarcaciones de avistamiento de cetáceos, provocan molestias entre los calderones y una disminución de su periodo de descanso. Además, el ruido submarino puede hacer que los animales sean incapaces de comunicarse en momentos clave como el cortejo. “Usuarios sin experiencia como pueden ser turistas que se suben por primera vez a una moto de agua se acercan a los animales de forma agresiva forzando a los animales a cambiar su comportamiento para poder evitarlos”, ejemplifica el estudio. 

Avistamiento de cetáceos

El suroeste de Tenerife es un lugar privilegiado para el avistamiento de cetáceos y, en concreto, de calderones tropicales. Esta actividad es la fuente de ingresos de muchos pequeños empresarios locales. Sin embargo, fuentes del sector explican que la falta de control empuja a quienes cumplen con la ley a convivir con empresas que realizan esta actividad de forma furtiva, sin licencia, y sin respetar los límites con respecto a los animales. 

Con solo una rápida búsqueda en Internet pueden encontrarse diferentes anuncios de empresas que ofertan hacer kayak y snorkel con tortugas y delfines en la ZEC durante tres horas por precios que oscilan entre los 40 y los 90 euros. 

El Gobierno de Canarias aprobó en el año 2000 un decreto pionero que regula esta actividad económica. Este documento establece que está prohibido nadar con cetáceos, estar más de 30 minutos junto a ellos, perseguirlos o alimentarlos. Asimismo, solo puede haber un máximo de dos embarcaciones junto a un grupo de cetáceos y todas ellas deben contar con el distintivo de “Barco Azul”. “A veces te puedes encontrar hasta cuatro barcos juntos. A partir de las diez empiezan las horas críticas”, cuentan fuentes del sector. 

Con el objetivo de poner límites a la proliferación de barcos de avistamiento de cetáceos en la zona, el Ministerio de Transición Ecológica implantó en 2023 una moratoria en la emisión de nuevas licencias. Esta decisión se tomó después de comprobar a través de diferentes investigaciones que la actividad náutico-recreativa “provoca un estrés crónico en esta comunidad de calderones”, impactando también en el desarrollo de las crías de esta especie.

Raquel Modino, profesora titular del área de Antropología de la ULL, apunta que se trató de un paso importante, pero al mismo tiempo es “una gota en un océano”. “De nada sirve sacar una moratoria para quienes quieren operar de manera correcta si no se controla a quienes salen con un barco de recreo y se ponen encima de los animales”, añade. “Sería deseable una mayor seguridad en el área y más coordinación entre administraciones para que la gente no sienta que el peso de las restricciones solo cae en un lado”, subraya la investigadora.

Falta de vigilancia

La administración responsable de la gestión de la ZEC es el Ministerio de Transición Ecológica. El Gobierno de Canarias y el Cabildo de Tenerife también desempeñan una función clave en la gestión y ordenación del espacio, así como la Guardia Civil en materia de vigilancia y capacidad sancionadora. En 2021, la Policía Canaria incoó siete propuestas de sanción en un día por incumplir las normas de avistamiento. Sin embargo, fuentes consultadas critican que estas redadas son “puntuales”. 

Fuentes del sector aseguran que este mes de agosto, uno de los meses donde hay más presión humana en Teno-Rasca, el barco de vigilancia del Gobierno de Canarias apenas estuvo en la zona. En concreto se refieren a la embarcación Mar Canario, adquirida en 2019 por el Ejecutivo regional para “realizar labores de vigilancia de actividades humanas en las Zonas de Especial Conservación Marina y seguimiento de las especies en estos hábitats marinos”. Ya en julio de 2024, la Asociación para la Conservación de Cetáceos del Sur de Tenerife (ACEST) denunció que este barco llevaba dos meses sin salir. 

Ante las lagunas en la gestión, todas las fuentes consultadas apuntan a la educación de las empresas, de los residentes y de los turistas como un elemento clave para proteger este espacio. Sin embargo, consideran que apostar solo por ella sería como poner “una tirita en una herida que todavía sangra”.

“Claro que deberían promoverse productos que fueran aún más sensibles con el espacio, y eso ya está pasando. Las empresas se han ido reconfigurando hacia estrategias más sostenibles. Pero me parece una retórica peligrosa pensar que a través de la educación medioambiental se puede conseguir algo mientras la administración pública no toma medidas para la gestión del espacio”, sostiene David Domínguez. 

Por su parte, Raquel Modino recuerda que no se puede apartar a la ZEC de su contexto y del lugar en el que se enmarca. “El sur de Tenerife es un destino de sol y playa, de masas, no de ecoturismo. Los visitantes incorporan el avistamiento de cetáceos en su itinerario como incorporan la fiesta. Son atractivos que se añaden al destino, pero la gente seguirá viniendo por el sol, la playa, las fiestas o los precios. ¿Se puede educar a todos los turistas que pasan por aquí? No, pero quizás se podría ser más rígido y depurar responsabilidades”, propone la antropóloga.

En los registros acústicos que captan los científicos, el mar suena a chasquidos, gruñidos y gemidos de baja frecuencia que se mezclan como un idioma sin traducción directa. Para quienes estudian la vida marina, cada sonido es un fragmento de información que revela hábitos, desplazamientos o señales de reproducción de especies como las ballenas.

Estas vocalizaciones no son aleatorias, sino que se producen en patrones repetidos que pueden interpretarse como mensajes esenciales para la supervivencia. Analizar esos cambios, o incluso su ausencia, se ha convertido en una herramienta para entender cómo responde la fauna marina a las alteraciones de su entorno. Y es que en los últimos años, lo que no se oye en estas grabaciones empieza a inquietar tanto como lo que sí queda registrado.

Una caída abrupta en los cantos coincide con el calentamiento del Pacífico

El seguimiento más reciente que ha llamado la atención se realizó en la costa de California, donde un equipo del Monterey Bay Aquarium Research Institute recogió datos de un cable submarino de más de 50 kilómetros que conecta con un hidrófono situado a casi un kilómetro de profundidad. La instalación permitió registrar variaciones notables en los cantos de las ballenas azules, cuya frecuencia cayó de forma abrupta en un periodo de seis años. El análisis mostró que este cambio coincidió con la aparición de una gran ola de calor marino que afectó gravemente a su alimento principal.

Este fenómeno, conocido como The Blob, comenzó en 2013 y elevó la temperatura del océano Pacífico hasta superar en más de dos grados centígrados la media habitual en vastas áreas. La alteración de las corrientes redujo el afloramiento de aguas frías, lo que favoreció la proliferación de algas tóxicas y desplomó las poblaciones de krill y anchoas. Según el oceanógrafo John Ryan, del propio instituto, “provocó el envenenamiento más generalizado de mamíferos marinos documentado hasta la fecha”.

Con el krill casi ausente, los registros acústicos revelaron menos cantos vinculados a la alimentación y a la reproducción. Ryan detalló que “es como intentar cantar cuando se pasa hambre”, en referencia a que los animales destinaron la mayor parte de su energía a buscar alimento. El impacto no se limitó a California. En aguas de Nueva Zelanda, otro equipo liderado por la ecóloga Dawn Barlow detectó el mismo patrón: menos llamadas en las temporadas cálidas y una caída de la actividad vocal en otoño, cuando las ballenas suelen centrarse en aparearse.

Barlow, que pertenece al Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón, explicó que “cuando hay menos oportunidades de alimentación, dedican menos esfuerzo a la reproducción”. Sus hallazgos apoyan la idea de que estas especies actúan como centinelas que reflejan el estado general del ecosistema marino. Las consecuencias no son puntuales, ya que un solo evento de calor puede alterar durante años la cadena trófica y el comportamiento de animales que pueden vivir más de ocho décadas.

En este contexto, los investigadores coinciden en que escuchar el océano no es solo una tarea científica, sino también una forma de anticipar problemas que podrían pasar inadvertidos a simple vista. La biología marina Kelly Benoit-Bird, también del Monterey Bay Aquarium, recordó que “existen consecuencias a escala de todo el ecosistema cuando ocurren olas de calor marinas”, ya que afectan a especies capaces de desplazarse por toda la costa oeste de Norteamérica.

El calentamiento del agua también modifica los sonidos producidos por pequeños invertebrados

Además de las ballenas, otros organismos también modifican su sonido con el calentamiento del agua. Un estudio de 2022 observó que los camarones pistola aumentaron la frecuencia y fuerza de sus chasquidos en aguas más cálidas, un cambio que podría estar vinculado a estrés fisiológico. Estos patrones son útiles para establecer comparaciones entre zonas y años, aunque todavía falta recopilar más registros para poder vincular de forma precisa cada variación sonora con un impacto ambiental concreto.

El reto para la ciencia es disponer de una referencia clara de cómo suena un océano sin interferencias humanas, algo que se pudo observar de forma excepcional durante la paralización del tráfico marítimo en la pandemia de 2020. En ese breve lapso, la reducción del ruido mecánico alteró la distribución de varias especies, confirmando que el sonido es un factor decisivo en su comportamiento.

Los expertos subrayan que estas señales acústicas forman un archivo vivo del estado de los mares y que, con la tecnología actual, es posible detectar cambios sutiles mucho antes de que se traduzcan en pérdidas visibles de fauna. La diferencia, advierten, está en reaccionar a tiempo para que ese silencio que ahora preocupa no termine convirtiéndose en la nueva banda sonora del océano.

En este capítulo hablaremos de la increíble capacidad de las orcas (mal llamadas “ballenas asesinas”) para comunicarse, socializar e incluso aliarse con los humanos para cazar. Conoceremos a Tom el humorista, a las orcas del Edén y la terrible ley de la lengua. Estos mamíferos marinos son capaces de comunicarse con un nivel de complejidad que sólo ahora los científicos están empezando a entender. Cada uno de los grupos separados geográficamente tiene su propia cultura, sus costumbres alimenticias y hasta su propio dialecto para comunicarse. Pero, ¿qué sucede cuando una orca perdida y rescatada se incorpora a un nuevo grupo?

La vida de Morgan está plagada de detalles tristes, desde su varamiento en las costas de Holanda hasta su accidentada travesía de un acuario a otro. La joven orca llegó a Loro Parque, en Tenerife, cuando los especialistas la daban por desahuciada, pero su historia guardaba una sorpresa que los científicos no esperaban. Gracias a este animal se están comprendiendo mejor algunos aspectos de la vida de las orcas y se trabaja en un software para descifrar los mensajes que estos odontocetos se transmiten bajo el agua. Un episodio que nos ayudará a comprender la enorme inteligencia y la fascinante cultura de estos animales.

Agradecimientos: Antonio J. Osuna Mascaró (Universidad de Granada), Archivo histórico de Radio Nacional de España, Javier Almunia (director adjunto de la Fundación Loro Parque), Julián y a los cuidadores y responsables de Loro Parque en Tenerife por su amabilidad al atendernos y mostrarnos sus instalaciones.

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¿Qué es Catástrofe Ultravioleta?

Catástrofe Ultravioleta es un podcast de Antonio Martínez Ron, Javier Peláez y Javi Álvarez que trata de acercar el mundo de la ciencia a través de los más diversos ámbitos de conocimiento. Cada episodio es una experiencia sonora que ofrece una aproximación a la realidad desde perspectivas inesperadas y una buena dosis de humor.

Desde el punto de vista técnico, cada entrega es también una pequeña composición artística, ya que cuenta con ambientaciones y músicas originales para cada episodio, montadas en ocasiones con el viejo espíritu del radioteatro y el espectáculo sonoro. Todo para emprender un viaje mental y sensorial que transmita el amor a la ciencia y la sensación de que el mundo está por descubrir.

Estrenado a principios de 2014 y ganador de un premio Ondas, Catástrofe Ultravioleta es un podcast pionero en español, con una enorme comunidad de seguidores. Un proyecto innovador que explora el formato sonoro para contar historias, cuyo regreso despierta una gran expectación.

La cuarta temporada de Catástrofe Ultravioleta se podrá escuchar en elDiario.es a principios de 2026.

Las orcas no dejan de sorprendernos. Ya sabíamos que, como otros animales, se rascan y friegan sus cabezas, aletas y cuerpos con algas marinas para eliminar parásitos y mantener la piel sana. Pero ahora, un estudio publicado en la revista Current Biology revela por primera vez que “fabrican herramientas” con estos elementos marinos para acicalarse unas a otras. Se puede decir que tienen una rutina de belleza.

Durante el visionado de unas imágenes grabadas por drones en el mar de Salish, el ecologista del comportamiento Michael Weiss detectó que una de las orcas llevaba algo verde en la boca que usaba para frotarse con otra.

Eso que llevaba era el extremo de un tallo de alga que mordió para sacar un trozo y colocarlo entre ella y otra orca para restregarse y rascarse entre ellas. Un acto de ayuda y colaboración que podía durar hasta 15 minutos. Es lo que se ha denominado allokelping; un comportamiento desconocido hasta ahora que puede suponer un antes y un después en el estudio del comportamiento de los animales.

Teorías sobre el 'allokelping'

“Descubrir que las ballenas no solo usaban las ”herramientas“, sino que también las fabricaban, y que estas se utilizaban de una forma nunca antes vista en mamíferos marinos, ha sido increíblemente emocionante”, ha dicho Weiss, del Center for Whale Research de Estados Unidos.

Él y su equipo creen que hay dos razones detrás del allokelping:

Las orcas son curiosas e inteligentes, dicen los expertos, con grandes cerebros y partes de este órgano muy desarrolladas. Cada población de orcas tiene incluso su propio dialecto, y algunas, como las que pueblan la Península de Valdés en Argentina, un comportamiento de caza aprendido de generación en generación consistente en quedarse voluntariamente varadas en la playa para poner luego toda su fuerza al servicio de volver a alta mar.

También en otras especies

Sin embargo, las orcas no son los únicos cetáceos conocidos por usar “herramientas”. Se ha observado a algunos delfines nariz de botella retirando y usando esponjas con cuidado para ahuyentar a sus presas en el fondo marino. Otros, usan sus colas para golpear el suelo en círculo y crear columnas de lodo que atrapan a los peces. Las ballenas jorobadas han usado redes de burbujas desde hace mucho tiempo para atrapar a sus presas.

Son comportamientos relacionados con la búsqueda de alimento, pero lo que hace único el allokelping son sus posibles beneficios para la salud de la piel y las relaciones. En otras palabras: parece ser una práctica cultural. Una práctica que no se habría descubierto sin los avances de la tecnología de drones y cámaras, que ofrecen una vista aérea de lo que hacen los animales marinos justo debajo de la superficie del agua.

España va a proteger legalmente la guardería de cachalotes detectada al norte de la isla de Menorca (Baleares). Estas aguas del Mediterráneo con una inusual concentración de crías de esta ballena casi mitológica se suman a los planes para salvaguardar 3,1 millones de hectáreas marinas anunciados por el presidente del Gobierno Pedro Sánchez en la Conferencia de los Océanos de la ONU en Niza.“Es una cuestión de supervivencia”, ha dicho Sánchez al intervenir en la sesión plenaria.

Cuando el Ejecutivo termine de tramitar esas declaraciones, España dispondrá de 25,7% de su mar protegido, camino del objetivo del 30% parea el año 2030. Entre las áreas seleccionadas hay algunas zonas ya conocidas cuya declaración en la Red Natura 2000 está por rematarse como los bancos y gargantas del mar de Alborán, los cañones tributarios de Cap Bretón, el cañón Tiñoso y seco de Palos o los montes marinos del Canal de Mallorca,

Además de esas áreas, también está en progreso el plan para crear un parque nacional en el Mar de las Calmas en la isla de El Hierro. El borrador de anteproyecto de ley para la declaración está redactado y en proceso de información pública que se extiende hasta el 2 de julio de este año.

Y hay nuevos espacios como el santuario para las familias de cachalotes o una zona de especial interés para aves en Canarias. De esos tres millones de hectáreas marinas, el Gobierno explica que 2,9 no cuentan actualmente con figura de protección.

Respecto a la guardería de cetáceos, dotarle de blindaje debería amortiguar el peligro de ruido y colisión que supone una zona de intenso tráfico marino. La Agencia Europea de Seguridad del Transporte Marítimo ha advertido, en general, de un “notable aumento del riesgo de colisión entre buques y fauna marina”. En Menorca las crías de cachalote no se sumergen en la totalidad como las madres y se quedan esperando en la superficie mientras ellas buscan a gran profundidad. Ahí son vulnerables a que un barco se las lleve por delante.

La importancia del mar Mediterráneo que rodea España para los cetáceos es crucial. Esta guardería no es el único punto clave para ballenas en aguas españolas. En 2018, el corredor que va desde el cabo de Creus al de la Nao fue declarado zona de especial importancia por su función de paso migratorio para especies como el rorcual, el Calderón o, de nuevo, los cachalotes.

La Conferencia de los Océanos de la ONU de Niza donde Sánchez ha avanzado este plan de protección marina intenta acelerar compromisos para frenar la degradación de los ecosistemas marinos. Los océanos se convierten cada vez más en campo de actividades económicas desde la minería la pesca intensiva, el transporte masivo de mercancías o el turismo costero.

La escala y velocidad que están alcanzando estas actividades ha generado el concepto de aceleración azul para describir la carrera por conseguir recursos marinos y el riesgo de deterioro que conlleva.

Las ballenas no solo han sido estudiadas por ser los animales más grandes de la Tierra, sino que históricamente se han revelado como una fuente importante de alimento y materiales. Su contribución ha sido fundamental para la subsistencia de los humanos, sobre todo de los grupos que vivían cerca de la costa, que aprovechaban los huesos para la elaboración de herramientas desde hace 20.000 años de antigüedad, según las conclusiones de una nueva investigación publicada en la revista Nature. 

Se ha podido establecer su antigüedad gracias al análisis de 83 herramientas óseas excavadas en yacimientos del Golfo de Vizcaya y otros 90 huesos adicionales de la cueva de Santa Catalina, también ubicada en la provincia vasca.

“Nuestro estudio revela que los huesos provienen de al menos cinco especies de grandes ballenas, las más antiguas de las cuales datan de hace aproximadamente entre 19.000 y 20.000 años. Estos representan algunas de las primeras evidencias conocidas de humanos utilizando restos de ballenas como herramientas”, explica el autor principal de la investigación, Jean-Marc Pétillon. 

Es un hallazgo valioso, porque establecer el comienzo de la utilización de las ballenas no es fácil porque “los sitios costeros prehistóricos son una parte especialmente frágil del registro arqueológico” y “muchos de ellos se han perdido por la erosión marina o se han inundado por las últimas transgresiones marinas”. En la mayoría de los casos, la única evidencia disponible era indirecta, hasta ahora. 

Ampliar el conocimiento sobre el uso de ballenas

En la investigación, liderada por científicos del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB), el Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) y la Universidad de Columbia Británica, se utilizaron espectrometría de masas y datación por radiocarbono para identificar las especies y la edad de las muestras.

“Logramos identificar especies como cachalotes, rorcuales comunes y ballenas azules, todas ellas aún presentes en el Golfo de Vizcaya, así como ballenas grises, una especie que ahora se encuentra principalmente restringida a los océanos Pacífico Norte y Ártico”, celebra la autora principal del artículo, Krista McGrath.

Además, los datos químicos extraídos de los huesos sugieren que los hábitos alimentarios de estas ballenas difieren ligeramente de los de sus congéneres modernas, lo que apunta a posibles cambios en el comportamiento o en el entorno marino. 

Los autores sostienen que la investigación no solo amplía la comprensión del uso temprano de los restos de ballenas por parte de los humanos, sino que también arroja luz sobre el “papel que desempeñaron las ballenas en los ecosistemas del pasado”.

A Moby Dick, el catxalot blanc és una ombra colossal que obsessiona els baleners. Melville el va dibuixar com una força mítica, indomable, gairebé divina. Era l'enemic. La criatura que encarnava la fúria del mar i la desesperació humana per dominar-lo. Però avui, a les aigües tranquil·les de Menorca, aquesta història es reescriu amb un gir inesperat: ja no es persegueix la balena per caçar-la, sinó per protegir-la. L'autodestrucció que ve aparellada amb la caça de la balena blanca a la novel·la es torna en el pla de la garantia real de la pròpia existència humana.

Els albiraments van començar fa uns sis o set anys. La silueta d'una enorme aleta cabal de cinc metres va emergir de l'aigua cristal·lina del Mediterrani, i va oferir un espectacle natural que va fer que Txema Brotons decidís “passar a l'acció”. Tot i que l'associació Tursiops existeix des del 1998, fins aleshores s'havien limitat a la divulgació científica, però després de detectar l'increment de cries de cetaci al nord de Menorca, aquest doctor en biologia d'origen madrileny va decidir que, en endavant, l'ONG s'ocuparia de preservar, protegir, investigar i fer seguiment sobre territori al Physeter Macrocephalus, més conegut com a catxalot comú. “A partir del 2013, ens reinventem i ens aboquem a la investigació marina, dirigida especialment a l'estudi de catxalots i dofins”, afirma a elDiario.es.

Després de molts anys de pensar estratègies i acumular dades sobre el comportament dels catxalots, Txema i el seu equip van descobrir que el que hi ha a escassos quilòmetres de la costa menorquina és, per dir-ho així, una “llar d'infants”. “La particularitat d'aquesta zona és que trobem grups amb moltes cries, cosa que és inusual. Aleshores vam decidir començar el projecte Moby Mummy, amb l'objectiu de delimitar l'abast de la base d'aquesta àrea de navegació per satèl·lit”, explica Brotons. Aquí no hi ha arpons ni xarxes com a la novel·la romàntica nord-americana. Hi ha hidròfons, sonars, paciència i un silenci gairebé sagrat quan els investigadors de Tursiops escolten l'espetec greu d'un catxalot submergit. No ho rastregen per abatre'l, sinó per entendre'l. No naveguen per enfrontar-s'hi, sinó per demanar-li permís: “Volem que es quedin, que continuïn venint”.

L'equip de Tursiops està compost per una mica més d'una desena de voluntaris i professionals, alguns dels quals s'embarquen diverses vegades a l'any en missió de reconeixement a bord de “l'Irifi”, un veler de 12 metres model Clipper que, segons subratlla Txema, té “incorporat una potabilitzadora d'aigua per a reduir el consum”, la qual cosa, assegura, “permet major espai per a equipament”.

En les cabines l'Irifi viuen durant setmanes, entre altres, Marga Cerdà, graduada en Ciències de la Mar i coordinadora de projectes, Luke Rendell, membre de la Facultat de Biologia de la Universitat de St Andrews, o Enrico Pirotta, ecòleg marí d'origen italià que treballa a la Washington State University. “Jo soc l'encarregat de recopilar les dades que permetin elaborar el model predictiu sobre les rutes que segueixen als catxalots en aquesta zona del Mediterrani”, explica Pirotta, qui detalla el mètode per a tenir rastrejats als cetacis durant tot l'any: “Cada temporada elaborem, amb les dades recopilades, una sèrie de mapes que ens permeten saber on estan”. Sobre el motiu que ha portat aquests gegants de la mar a criar als seus 'nadons' en aquesta zona, explica que probablement és perquè “senten que és una zona segura”.

Cada temporada elaborem, amb les dades recopilades, una sèrie de mapes que ens permeten saber on estan els catxalots. Trien aquesta zona de Menorca perquè senten que és una zona segura

Luke Rendell — Membre de la Facultat de Biologia de la Universitat de St Andrews

La protecció de la zona

Ha estat precisament per garantir la seguretat d'aquests animals que Tursiops va batallar als passadissos i despatxos de la Comissió d'Insularitat del Congrés i del Senat, dialogant amb tots els sectors polítics amb l'objectiu d'aconseguir que la zona de cria dels cetacis sigui declarada Àrea Marítima Protegida (AMP). “Hi ha bona predisposició per part del Ministeri que condueix Sara Aagesen perquè, a més de tots els fonaments científics que hem aportat, ja hi ha un precedent semblant creat per l'Organització Marítima Internacional, que l'any passat va delimitar el corredor de cetacis que uneix Ligúria amb el sud de França”, explica Brotons.

La recerca de l'AMP s'emmarca també en una campanya més ambiciosa impulsada per una constel·lació de més de 15 organitzacions ambientals, científiques i socials que van des d'Ecologistes en Acció o el GOB fins a Greenpeace, el nom del qual és “Mediterrani 30x30”. Es tracta d'una iniciativa que busca aconseguir que tant l'Estat espanyol com la Unió Europea es comprometin a declarar sota “protecció estricta” un 30% del Mar Mediterrani per al 2030.

“Busquem no sols preservar la biodiversitat, sinó també restaurar-la, de ser necessari, i augmentar la resiliència dels ecosistemes davant els actuals i futurs efectes del canvi climàtic”, van expressar els portaveus de la campanya al març de 2024 després de reunir-se amb la qual en aquells dies era ministra per a la Transició Ecològica i el Repte Demogràfic, Teresa Ribera.

Finalment, el 8 d'abril passat es va presentar formalment una Proposició No de Llei (PNL) per declarar l'AMP a Menorca. La iniciativa va ser recolzada per tots els grups parlamentaris excepte per Vox. Tot i el rebuig de la formació d'ultradreta, sembla haver-hi un consens generalitzat sobre la importància de protegir la zona de balenes de l'excessiu trànsit marítim que, a part d'això, a Menorca va cada cop en més augment.

“És important que la declaració surti com a AMP i no com a Protective Sensitive Sea Area (PSSA) perquè aquesta normativa estableix criteris mínims i màxims de velocitat, cosa que acaba per desviar el trànsit marítim cap a altres zones, com per exemple, les zones de cria”, explica Brotons sobre la iniciativa legislativa.

A bord de l'Irifi o el nou Pequod

Luis Arguimbau és voluntari en Tursiops. Entusiasta de la mar com tot menorquí prototip, és un apassionat de les aventures a bord del veler Irifi, amb el qual, des de fa diversos anys, col·labora “en el que faci falta” amb els científics de Tursiops. “La veritat és que el meu inici en l'ONG va ser curiós. Em vaig assabentar del treball que feien per un reportatge i em vaig enamorar. Vaig contactar amb ells i em vaig posar a disposició per si podia ajudar-los en alguna cosa. Ja que ells són de Mallorca, els vaig oferir una mà amb la logística cada vegada que recalessin a l'illa. La meva sorpresa el primer any va ser quan Txema i Marga em van convidar a la campanya 'Mobby Mummy'. Des de llavors la relació amb ells és familiar, són com els meus germans”, compte.

La primera vegada que Luis va veure un catxalot va ser, segons les seves paraules, “espectacular”, i, des de llavors, va decidir convertir-se en un actiu militant de la causa de les balenes. Una cosa que podria sonar naïf en un altre context, però que en una illa com Menorca té una dimensió molt real i concreta: o es protegeix l'àrea de cria del trànsit marítim creixent o els catxalots perillen. “El que genera veure a aquests animals de prop és una cosa difícil d'explicar. Alguns són més grans que l'Irifi, que mesura gairebé 13 metres d'eslora. Veure aquestes aletes, observar Menorca de fons… Allí em vaig adonar que la majoria dels menorquins no tenim ni idea del que alberga la nostra mar i és difícil protegir o cuidar el que no es coneix. Per això cal aconseguir l'AMP”, explica Arguimbau.

El que genera veure a aquests animals de prop és una cosa difícil d'explicar. Alguns són més grans que l'Irifi, que mesura gairebé 13 metres d'eslora. Veure aquestes aletes, observar Menorca de fons… Allí em vaig adonar que la majoria dels menorquins no tenim ni idea del que alberga la nostra mar i és difícil protegir o cuidar el que no es coneix. Per això cal aconseguir l'Àrea Marítima Protegida

Luis Arguimbau — Voluntari a Tursiops

L'activitat humana en la zona de cria d'aquests animals no es redueix a l'excés de pressió nàutica, sinó també a la contaminació sonora i, per descomptat, a les escombraries. Segons compten els tripulants de l'Irifi, en els 15 dies que solen durar les campanyes solen recollir plàstics de tota mena, globus, llaunes i materials varis. “A més, està el potencial de la col·lisió. Cal pensar que les cries de catxalot no se submergeixen en la totalitat com les mares fins a ser adolescents. Mentre la mare busca menjar a 1.000 o 1.500 metres de profunditat, la cria es queda esperant i seguint-la des de superfície, amb moltes més possibilitats de col·lidir amb una embarcació”, raonen.

Entre Moby Dicky el capità Ahab existia un vincle que retrata de cos sencer la relació que fins a aquest moment s'havia construït entre la naturalesa i l'home: un antropocè fet de conquesta i de sotmetiment. Entre Txema Brotons i els catxalots passa una cosa similar i, al mateix temps, diametralment oposada. Un fil invisible uneix a la tripulació de l'Irifi amb aquests animals fins al punt de ser gairebé amics.

“Normalment no, però, a vegades, per diferents raons, sí que arribem a posar-los nom. Sobretot aquells exemplars als quals ens interessa donar seguiment. Hi ha una dada curiosa i és que l'aleta d'un catxalot és com el seu DNI, per dir-ho així. Cada vegada que se submergeixen la treuen i nosaltres la fotografiem per a saber el nombre de catxalots que hi ha. En 2023 vàrem fotografiar una femella que havíem albirat fa 21 anys, pràcticament en el mateix lloc que llavors. Aquestes són les seves aigües, és la seva casa”, reflexiona Luis Arguimbau.

L'aleta d'un catxalot és com el seu DNI. Cada vegada que se submergeixen la treuen i nosaltres la fotografiem per a saber el nombre de catxalots que hi ha. En 2023 vàrem fotografiar una femella que havíem albirat fa 21 anys, pràcticament en el mateix lloc que llavors. Aquestes són les seves aigües, és la seva casa

Luis Arguimbau — Voluntari a Tursiops

Potser convertir aquesta zona de la mar de Menorca en una Àrea Marítima Protegida no és només un gest de cura ambiental, sinó un acte poètic, una reconciliació amb els nostres mites. És tornar al cor de la història per a reescriure-la des de la cura i no des de la conquesta.