Este domingo se han cumplido 65 años desde que Yuri Gagarin aterrizó en paracaídas sobre un campo de cultivo cerca del río Volga, tras eyectarse de la cápsula Vostok 1. Hasta que las autoridades soviéticas no se cercioraron de que estaba sano y salvo, y de que el primer vuelo espacial de la humanidad había sido un éxito, no se apresuraron a difundir la noticia a través de la agencia oficial TASS.

En los últimos días, TASS no ha informado, ni siquiera, de la histórica misión lunar de la NASA Artemis II. Algunos periódicos afines al Kremlin se han limitado a destacar los problemas iniciales con el retrete de la nave, pero la mayoría simplemente han ignorado la hazaña.

Rusia se descolgó hace tiempo de la carrera espacial. A partir de la anexión de Crimea, en 2014, las sanciones y el freno a la cooperación internacional lastraron los proyectos de la cosmonáutica rusa. El golpe de gracia fue la invasión de Ucrania a gran escala, que cambió definitivamente las prioridades de Vladímir Putin y aisló todavía más a Moscú.

Hoy la cosmonáutica rusa se encuentra a años luz de la norteamericana y la china, incapaz de plantearse la posibilidad de pisar la Luna, dedicada a diseñar misiles y satélites para la guerra, en un rumbo cada vez más alejado de sus socios históricos en la exploración del espacio.

Historia de un declive

10 de agosto de 2023. 2:10, hora de Moscú. La misión Luna-25 despega desde el cosmódromo Vostochni, en el extremo oriente ruso. Hacía 47 años que Rusia no lanzaba una misión lunar no tripulada y 22 que no ponía una nave fuera de la órbita terrestre. El objetivo de la cápsula es aterrizar cerca del polo sur de la Luna, estudiar el suelo y buscar restos de agua helada.

El 16 de agosto, la nave entra en la órbita lunar y, tres días más tarde, inicia las maniobras de aterrizaje. Pero, en el instante clave, algo falla. Los motores no se apagan cuando deben, funcionan 43 segundos más de lo previsto, el aparato adopta una trayectoria incorrecta y se estrella contra la superficie lunar.

Después de 2022, otro Luna-25 es imposible

Vitali Yegórov — Divulgador de la cosmonáutica rusa

A pesar de que Putin quitó importancia al fiasco e instó a continuar desarrollando el programa espacial ruso, aquel accidente marcó un antes y un después y puso de manifiesto las limitaciones de construir cohetes en un país sancionado.

“El programa Luna-25 fracasó porque hubo sanciones después de 2014”, explica a elDiario.es Vitali Yegórov, divulgador de la cosmonáutica rusa. Aquello afectó a los suministros de electrónica, se tuvo que recurrir a materiales de menor calidad, más pesados, y condenó la misión. “Entonces las acciones del Gobierno ruso, por supuesto, no tenían en cuenta los intereses de la exploración global, y se produjo un declive notable”, añade. 

El experto señala, sin embargo, que en aquel momento las sanciones no eran lo bastante severas como para frenar en seco las aspiraciones espaciales rusas. Algo que cambió con la guerra. “Después de 2022, otro Luna-25 es imposible”, lamenta. Según él, “habría que revolucionarlo todo, buscar nuevos componentes, fabricantes menos fiables, otras electrónicas” y, en definitiva, “falta nivel técnico para hacerlo”.

Éxodo de clientes

Las sanciones también han dejado al Kremlin sin una de sus principales fuentes de financiación para sus proyectos espaciales. Roscosmos ―la NASA rusa― se había convertido en un actor muy respetado en el mercado internacional y una cuarta parte de su presupuesto procedía de contratos con otros países. Hasta 2022.

Cuando estalló la guerra, se canceló el programa conjunto con la Agencia Espacial Europea que buscaba vida en Marte, Alemania se retiró de un proyecto conjunto que escaneaba el cielo desde el espacio interplanetario y la NASA excluyó a los cosmonautas rusos de su misión para explorar Venus.

“Quedó claro que la cosmonáutica rusa tenía una cierta toxicidad.”, apunta Yegórov. “Casi todos los socios dieron la espalda a Rusia, excepto China y la India, pero la cooperación con China es más declarativa que real, e India solo está interesada en tomar prestada la experiencia de Rusia”, señala. 

Sin clientes extranjeros, el experto indica que “la cosmonáutica rusa puede hacer más de lo que Rusia necesita” y, una vez se encuentra “sola” con el Estado ruso, sin pedidos, sin ingresos más allá del presupuesto estatal, se enfrenta a una falta letal de financiación.

En 2025, el presupuesto de Roscosmos estuvo por debajo del equivalente a unos 3.500 millones de euros, mientras que el de la NASA fue de al menos 21.750 millones de euros, más de seis veces superior.

Menos cohetes, más misiles

La paradoja es que, según el experto, la cosmonáutica rusa recibe actualmente más inversión pública que nunca, pero no se destina a la exploración del espacio, sino al esfuerzo bélico. “Ahora la prioridad del Estado es la guerra y la cosmonáutica es capaz de servir a este interés”, resume.

Roscosmos produce satélites espía, satélites de comunicaciones, misiles balísticos Kinzhal, Iskander, Oreshnik, y también su rama civil se ha volcado en la guerra. “El Estado lo necesita, el Estado lo paga y los proyectos civiles pasan a ser secundarios”, afirma Yegórov, resignado.

El director general del ente público, Dmitri Bakánov, presumía en una entrevista reciente en TASS de que 1.357 de sus empleados habían dejado su puesto de trabajo para ir a luchar al frente. “Es un tema muy importante, les estoy muy agradecido”, aseguraba.

Un nuevo accidente

Este contexto explica por qué Rusia lanzó solo 17 cohetes en 2025, la cifra más baja desde 1961, justo el año en que Gagarin voló al espacio, mientras que EEUU llevó a cabo 193 envíos. Incluso China superó de largo a Rusia con 93 lanzamientos. En 1990, por ejemplo, la URSS realizó 79 lanzamientos, por 27 de EEUU y cinco de China.

Además, a finales del año pasado, el Kremlin volvió a sufrir un revés inédito. En noviembre, durante el despegue de una nave tripulada que se dirigía a la Estación Espacial Internacional desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, ocurrió un accidente. Nadie resultó herido, pero la plataforma de propulsión quedó inutilizada durante tres meses y Rusia no pudo enviar misiones tripuladas al espacio, algo que no sucedía, nuevamente, desde 1961.

Yegórov fue el primero en dar aviso sobre unos hechos que la prensa y el Gobierno ruso no tenían ningún interés en sacar a la luz. Dos semanas después, fue designado agente extranjero.

Las autoridades han ofrecido esta semana otra muestra de las dificultades para avanzar en su programa espacial con el retraso de las misiones no tripuladas previstas para explorar la Luna. Si en 2023 se anunció que serían una realidad a partir de 2027, ahora se ha aplazado su puesta en marcha hasta 2032.

Putin sigue mirando al espacio

Aun así, Putin se resiste a dejar morir la cosmonáutica rusa porque es consciente de su valor propagandístico dentro y fuera de Rusia. “Los vuelos espaciales tripulados son una vaca sagrada”, dice Yegórov, “no se tocan porque todavía son una demostración de cierto nivel de desarrollo del país y solo tres países en el mundo los tienen”. “No hay suficiente dinero para llevar adelante Roscosmos, pero sí para mantener su nivel, los vuelos tripulados, las estaciones orbitales. Esto es importante para Putin porque, si se pierde, será un claro resultado de su obra de gobierno”, agrega.

El presidente ruso insiste en reivindicar el papel de referencia global de la cosmonáutica rusa. “Nuestros planes en esta área crucial deberían ser proporcionales al estatus histórico de nuestro país como potencia espacial de primer nivel”, declaró el año pasado.

El director general de Roscosmos fue más allá en la conversación con TASS y comentó que Rusia “no tiene otra opción”, no puede perder su posición “bajo ninguna circunstancia”, ya que el liderazgo está “arraigado” en el “código cultural” y el “alma” rusos.

Objetivo: la Luna (en una nave china)

La ambición del Kremlin no concuerda con el realismo de los expertos. Yegórov cree que Rusia “ya no puede competir por su cuenta, ni siquiera con China” y mucho menos enviar misiones tripuladas a la Luna.

Evoca cómo fue de “inesperado y desagradable” que Pekín superase a Moscú en la carrera espacial. Recuerda que hace años se contaban chistes sobre lo rudimentarios que eran los cohetes chinos y cómo utilizaban a miles de fogoneros para lanzarlos. “Ahora pueden decir estas cosas de los cohetes rusos”, se queja.

Pero China puede ser la única opción para que un cosmonauta ruso acabe pisando la Luna. Roscosmos ha desarrollado un reactor nuclear que proporcionaría energía durante las expediciones al satélite de la Tierra. Si China decide desplegarlo en una de sus futuras misiones tripuladas, Yegórov cree que se permitiría a uno o dos cosmonautas rusos formar parte del viaje para, una vez en la Luna, pulsar simbólicamente el interruptor de este generador. “En cualquier caso, Rusia tendrá un papel de apoyo”, concluye Yegórov.

La cosmonáutica rusa después de la guerra

Una de las incógnitas, que va más allá del debate sobre el cosmos, es si la guerra de Ucrania será un punto de no retorno en las relaciones entre Rusia y Occidente. En estos momentos, Washington y Moscú siguen cooperando en la Estación Espacial Internacional, pero ambas capitales están trabajando en sus estaciones nacionales.

“El mundo está en crisis, muchos de nuestros socios del mundo occidental se han comportado de manera imprevisible y poco amistosa con nosotros. Entrar en una asociación a largo plazo con cualquiera es bastante peligroso ahora mismo. Por eso nos vemos obligados a crear nuestra propia estación orbital”, apuntaba Bakánov en TASS.

Estas declaraciones preocupan a los entusiastas de la exploración espacial. Yegórov es pesimista: “Incluso si se firmase la paz, se necesitarían décadas para restaurar la autoridad de la cosmonáutica rusa, la capacidad para montar nuevos proyectos internacionales y para demostrar que Rusia es un socio fiable. En definitiva, todo lo que se perdió en 2022”.

La cápsula Orión ha amerizado con éxito a las 02:07 de esta madrugada (hora peninsular española) en las aguas del océano Pacífico, frente a las costas californianas, poniendo fin al viaje histórico de la misión Artemisa II, el primer vuelo tripulado a nuestro satélite desde los tiempos de las misiones Apolo. Sus cuatros tripulantes están en perfecto estado de salud y el reingreso se ha producido sin incidentes.

Tras el amerizaje en el océano Pacífico, los astronautas fueron recibidos por un equipo conjunto de la NASA y las fuerzas armadas estadounidenses que los ayudó a salir de la nave en aguas abiertas y los transportó en helicóptero al USS John P. Murtha para los primeros exámenes médicos. Se espera que los miembros de la tripulación regresen al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston este sábado (hora local).

Con este exitoso retorno, en un viaje de diez días que ha transcurrido sin sobresaltos y con una precisión asombrosa, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen se han convertido en los seres humanos que han completado un viaje más lejano jamás realizado y han puesto la primera piedra de un programa con el que la NASA persigue llevar a sus astronautas a la Luna antes de que lo hagan los chinos. 

Durante la misión, en la que ha jugado un papel esencial el Módulo de Servicio Europeo (ESM), se ha probado la viabilidad de los sistemas de la nave y se han disipado algunos temores sobre la resistencia del escudo térmico ante las temperaturas extremas de la reentrada. 

Un hito para la diversidad 

En esta ocasión la tripulación ha aportado una diversidad que no estaba presente en las misiones de los años 60 y 70. Comandados por Reid Wiseman, el equipo ha estado formado por la primera mujer en viajar a la Luna, Christina Koch; el primer hombre negro, Victor Glover; y el primer astronauta internacional no estadounidense, el canadiense Jeremy Hansen. Juntos han tratado de demostrar que esta nueva etapa de exploración espacial representa a toda la humanidad, un mensaje que resulta especialmente contradictorio ante las políticas migratorias y sociales de la administración Trump, que ha empañado su hazaña espacial con sus amenazas de destruir la civilización iraní y su anuncio de nuevos recortes en la NASA.

Durante su expedición, los astronautas han viajado más de un millón de kilómetros y han batido el récord absoluto de lejanía establecido por el Apolo 13. También han podido ver iluminadas por el sol algunas zonas de la cara oculta del satélite y han disfrutado de algunas imágenes que quedarán entre las más bellas de la historia espacial, desde el majestuoso “ocaso terrestre” en el horizonte lunar al espectacular eclipse solar que presenciaron al sobrevolar la Luna o la nueva imagen de nuestro planeta azul en mitad de la oscuridad.

El éxito de esta misión es el reflejo de un enorme esfuerzo científico y de una sólida cooperación tecnológica internacional. Gran parte del éxito operativo se debe al Módulo de Servicio Europeo, equipado con componentes vitales desarrollados en España, que se encargó de proporcionar propulsión y soporte vital durante todo el trayecto hasta su desprendimiento previo al amerizaje. Asimismo, el viaje ha servido de laboratorio para proyectos médicos pioneros, como el análisis de tejidos de médula ósea en microchips, cuyos datos serán esenciales para proteger a los viajeros del futuro.

Con la tripulación ya recuperada y a salvo, las agencias espaciales pueden respirar tranquilas tras confirmar que la tecnología actual está lista para dar el siguiente gran paso. La NASA asegura que el camino queda despejado para que en unos años el ser humano vuelva a pisar la superficie de la Luna y diseñar las primeras bases permanentes que servirán de plataforma para los viajes a Marte.

Sentimientos encontrados

Para los científicos y expertos en aeronáutica, estas afirmaciones sobre la colonización de la Luna son exageradas y responden al interés de la NASA de contentar a Donald Trump y sus ansias por resaltar la hegemonía estadounidense. Son precisamente estas injerencias políticas las que han dejado a muchos un sabor agridulce. 

Javier Pedreira, especialista en aeronáutica y cofundador de Microsiervos, considera que “lo más positivo de esta misión es que hemos vuelto –más o menos– a la Luna con una misión tripulada, lo que encaja con nuestra visión de la humanidad como una especie curiosa y exploradora”. “Lo negativo: que no creo que sea para quedarnos, por mucho que lo diga Isaacman [el administrador de la NASA]. Eso depende demasiado de la voluntad política de la administración estadounidense de turno y no sé qué pasará después de Trump”. 

Nahúm Méndez Chazarra, geólogo y divulgador, subraya que volver a la Luna es realmente interesante desde el punto de vista científico. “Es posible que conserve muchas pistas sobre la formación de nuestro planeta y quizás encontremos pistas muy interesantes que nos ayuden a esclarecer como fue la infancia de la Tierra”. En cuanto a los aspectos más negativos, lamenta que la ventana de observación haya sido realmente corta “al no haber podido entrar en órbita y poder disfrutar de unas vueltas más a la Luna con las que poder cubrir mucho más de su superficie”. 

Pedro León, escritor y especialista en exploración espacial, destaca que el cohete SLS, a pesar de los retrasos y costes, ha demostrado que es un cohete muy fiable y el papel jugado por el Módulo de Servicio Europeo (ESM), a pesar de que la NASA lo ha obviado en casi todas sus comunicaciones. “Pero el mayor éxito han sido sin duda las fotografías obtenidas durante el viaje”, resume. “La vista de un planeta Tierra resplandeciente en la oscuridad, el eclipse solar desde la Luna y la visión de ambos mundos juntos han servido de inspiración para muchos jóvenes y nos ha permitido durante unos instantes acompañar a los astronautas fuera de este mundo”. 

Acabada ya la Semana Santa, nos encontramos ya inmersos en otra semana de pasión para los corruptos -supuestamente, claro- de la política. Los juicios de los denominados casos 'Ábalos' y 'Kitchen' se solapan, y, aunque en el primero haya bastado poco más de año y medio de instrucción, y para el segundo, más de trece años -muy curiosa la diferencia de tiempo-, en ambos casos, a los ojos de los ciudadanos aflora, una vez más, el descrédito de la política.

La corrupción es, sin duda, una de las mayores lacras del sistema democrático, por lo que es siempre necesario extremar los controles y evitar el riesgo. La condición humana, y la falta de ética -esta última, sin duda-, acaban llevándonos a situaciones esperpénticas, en las que algunos se creen por encima del bien y del mal -e incluso, consideran que mal, no hacen- y pervierten lo que debería ser sagrado: la dignidad inmensa del servicio público, y de la política.

Ojalá la sociedad pueda avanzar con más transparencia y democracia y la política gane de nuevo la confianza de los ciudadanos, que lo que quieren es propuestas, ideas y decisiones para mejorar su vida -y la del conjunto de la sociedad, me atrevo a apostillar- a nivel local, autonómico y nacional.

Paradójicamente, al mismo tiempo, los astronautas del Artemis II llegaban más allá de la Luna, desde donde nunca antes otro ser humano había podido contemplar nuestro satélite y nuestro mundo. En un prodigio extraordinario de la ciencia y el conocimiento pausado de décadas de preparación y grandes dosis de inteligencia, la humanidad avanza y promete un nuevo futuro de esperanza.

Seguramente los cuatro astronautas de la misión, al observar nuestro planeta, debieron pensar lo pequeña que es la Tierra y lo pequeños que somos en lo infinito del universo, en un ejercicio de reflexión que deberíamos hacer todos, aunque no estemos en el espacio.

De aquí podríamos extraer un par de lecciones muy válidas para el ejercicio de la política. En primer lugar, que la ciencia es fundamental para tomar decisiones, y que debe estar, sin ambages, al servicio de los hombres y mujeres. Y, en segundo lugar, que las cosas pequeñas, las que nos rodean, son siempre importantísimas, pero que para que la sociedad avance, hay que tener miras altas, pensar en grande y saber establecer prioridades. Aunque lamentablemente no siempre es así, no perdamos la esperanza.

El pasado jueves dos de abril de madrugada, los cuatro astronautas de la misión Artemisa II, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, despegaron a bordo de la nave espacial Orión con rumbo a la Luna. Esta ha sido la primera misión tripulada con destino a nuestro satélite en más de medio siglo, desde el programa Apolo. 

En esta misión, que durará unos diez días y finalizará con el aterrizaje en la madrugada este sábado 11 de abril en el Pacífico, los astronautas se han convertido en los seres humanos que más lejos han viajado y han visto y fotografiado el lado oculto de la Luna. Un viaje que, aunque está a punto de terminar, dará paso a la siguiente fase de Artemisa: la tercera, que continuará probando la nave espacial Orión para alcanzar el objetivo final de que los humanos se establezcan en una base lunar. 

La misión Artemisa tiene otras tres fases esenciales para confirmar la seguridad y resultados positivos para la llegada a la Luna. No será hasta la fase IV que el hombre vuelva a pisar la superficie de nuestro satélite. 

Artemisa III

La tercera fase de la misión Artemisa enviará una tripulación en la nave espacial Orión, impulsada por el cohete SLS, con el objetivo de probar cómo esta nave se encuentra y acopla con otras naves comerciales necesarias para que los astronautas aterricen en la Luna. 

Según The Conversation, Artemisa III será una de las misiones más críticas del programa, pues si algo falla en las pruebas de esta fase (acoplamientos, transferencias de tripulación, comunicaciones…), el sistema entero peligra. Artemisa III es clave para probar que la compleja arquitectura de la misión funciona perfectamente antes de arriesgar el descenso a la superficie lunar, en la siguiente fase. 

En febrero de este año, la NASA anunció que Artemisa III no alunizaría en 2027 y solo orbitaría la Tierra, dejando el descenso a la superficie lunar a Artemis IV y V en 2028. Esta nueva fecha supuso un retraso de cuatro años respecto al calendario original, que lo fijaba para 2024. Así, ha pasado a ser una de las fases más esperadas del programa, a convertirse en la menos emocionante.

Aunque aún no se tienen muchos detalles, la NASA anunciará el diseño de la misión y quiénes serán los tripulantes cuando se acerque la fecha del lanzamiento en 2027.

Lo que sí sabemos es que despegará, tal y como en la Artemisa II, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Y esta vez, los astronautas no llegarán tan lejos como el lado oscuro de la Luna, se quedarán en la parte baja de la órbita terrestre, donde se pondrá a prueba uno o ambos módulos de aterrizaje comerciales de SpaceX y Blue Origin. Estas son las empresas que están desarrollando los módulos lunares para el alunizaje de la misión Artemisa. 

Artemisa IV

Artemisa IV será uno de los retos de ingeniería más difíciles y brillantes en la historia de la exploración espacial, ya que viajará a la región del Polo Sur de la Luna. Los astronautas recogerán observaciones y muestras de terreno para entender mejor el sistema solar y la Tierra, sirviendo además de inspiración para las nuevas generaciones, según la NASA. Los astronautas de la misión Artemisa IV serán los primeros en pisar la Luna desde 1972, cuando la misión Apolo 17 despegó del satélite terrestre.

Es en esta fase en la que el ser humano por fin volverá a pisar la superficie lunar, y tendrá lugar en 2028, si nada la retrasa. Los astronautas de la misión Artemisa IV viajarán a la órbita lunar, donde dos miembros de la tripulación descenderán a la superficie para pasar cerca de una semana en el Polo Sur de la Luna. Realizarán nuevos estudios científicos antes de regresar a la órbita lunar, donde se reunirán con el resto de sus compañeros y emprenderán el viaje de vuelta a nuestro planeta. 

Los astronautas viajarán a bordo de la nave Orión, y una vez en la órbita lunar, se acoplará a un módulo de aterrizaje para preparar su viaje a la superficie lunar. La Orión es la única nave capaz de traer a la tripulación de regreso a la Tierra a las altísimas velocidades necesarias para entrar en la atmósfera desde la Luna.

Artemisa V

Esta última fase del programa Artemisa tendrá como objetivo construir y establecer una base lunar. La NASA espera lanzar esta misión a la Luna a finales de 2028, y futuras misiones aproximadamente una vez al año desde entonces.

Todavía no se conoce prácticamente ningún otro detalle de la quinta y última misión de Artemisa, ni sabemos quienes serán los astronautas de las misiones IV y V. Pero sabemos que su meta es establecer una presencia humana a largo plazo en la Luna, para después dar el salto a otros planetas, como Marte.

Con el permiso de China

Antes del despegue de Artemisa II, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, informó de una estrategia de despliegue lunar por fases que se enfocará en que Estados Unidos pueda tener una presencia permanente en la superficie de la Luna. El proyecto programa Moon Base está dirigido por el español Carlos García Galán y en la tercera fase contempla que la base tenga tres hábitats y obtenga recursos propios del mismo satélite terrestre. El objetivo es que, una vez completados los objetivos de Artemis V, la NASA pueda realizar alunizajes tripulados cada seis meses.

Todo esto, claro, con el permiso de China, que se ha propuesto pisar la Luna con una misión tripulada antes de 2030. En un comunicado de prensa, la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) aseguró recientemente que el desarrollo de los principales vehículos de vuelo está progresando sin problemas, y que se han completado sucesivamente una serie de pruebas críticas para la misión. A pesar del éxito de Artemisa II, los expertos coinciden en que la solidez del programa chino pone en riesgo la supremacía de la NASA, que además está inflando los objetivos y acelerando el calendario por la presión de la administración Trump. Un lastre añadido es que la Casa Blanca ha vuelto a presentar un proyecto para recortar salvajemente los presupuestos de la agencia espacial, lo que casa muy mal con la idea de ganar esta carrera.

Los cuatro astronautas a bordo de la misión Artemisa II vuelan ya de regreso a la Tierra tras su breve paseo alrededor de la Luna que los ha convertido en los seres humanos que más se han alejado de nuestro planeta. El hito se ha alcanzado a las 1:07 de la madrugada de este martes (hora peninsular española) mientras se encontraban al otro lado de nuestro satélite durante los 40 minutos de apagón comunicativo. En ese momento, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen se situaron a unos 406.780 km de nuestro planeta, casi 7.000 km más lejos que los astronautas del Apolo 13, que en 1970 establecieron la marca de 400.171 km de distancia.

Durante alrededor de seis horas, los astronautas han tenido una vista privilegiada y única de algunas partes de la cara oculta de la Luna, de la que han llegado a estar a solo 6.550 km. Esta distancia, muy superior a la de las misiones Apolo —que orbitaron nuestro satélite a unos 200 km de altitud—, les ha permitido observar con una perspectiva más amplia algunos detalles geológicos de la superficie que serán de gran valor en futuras misiones.

Las imágenes y vídeos de alta calidad tomadas por el equipo aún no han sido publicados, dado que durante el sobrevuelo las comunicaciones no tienen suficiente ancho de banda y muchas no se conocerán hasta que los astronautas estén en el camino de vuelta. Esto ha hecho la transmisión de la NASA un poco tediosa, pues solo ofrecía la imagen de las cámaras de baja definición del módulo de servicio. A través de la cámara del interior del módulo, sí se pudieron ver fotos de las imágenes de la superficie lunar que están consiguiendo hacer los astronautas con sus móviles desde las ventanillas de la cápsula Orión, como esta:

La NASA había encargado a la tripulación la observación de una lista de 30 objetivos en la superficie lunar que han podido completar. Los astronautas apagaron todas las luces de la cabina para reducir los reflejos en las ventanas y trabajaron en parejas, cambiando de ventana cada hora y comentando los valiosos detalles a los científicos del Centro Espacial Johnson. La NASA entrenó a la tripulación en las tierras volcánicas de Islandia y Canadá, enseñándoles a interpretar las texturas de las rocas y a detectar detalles geológicos porque en muchas circunstancias considera más preciso el ojo humano que lo que captan las cámaras.

Los comentarios de los astronautas anticipan el espectáculo que han podido contemplar y que veremos cuando publiquen las fotografías. “Es magnífico”, dijo el comandante Reid Wiseman. “Qué vista tan majestuosa desde aquí”. “Sentí una emoción abrumadora al contemplar la luna”, dijo Christina Koch. “Algo me atrajo repentinamente al paisaje lunar, y se volvió real. La luna es realmente un cuerpo celeste único en el universo. No es solo un cartel en el cielo que pasa de largo, es un lugar real”.

Koch también afirmó que los nuevos y pequeños cráteres, formados por impactos recientes de meteoritos, son mucho más brillantes de lo que parecen en las fotografías, informa The New York Times. “En realidad, parece una pantalla de lámpara con diminutos agujeros por donde pasa la luz”, dijo. “Son muy brillantes en comparación con el resto de la luna”. “Hay zonas de terreno completamente rodeadas de oscuridad, lo que indica una gran variación en el terreno”, describió Victor Glover. “Hacia el norte, hay un cráter doble muy bonito. Parece un muñeco de nieve sentado allí”.  

Un cráter para Carrol y un mensaje religioso

El primer viaje tripulado a nuestro satélite desde las misiones Apolo ha tenido un momento particularmente emocionante cuando los astronautas han comunicado su voluntad de renombrar un cráter lunar en honor de la nave, Integrity, y otro en honor de la esposa de Wiseman, Carrol Taylor, fallecida a causa de un cáncer en 2020. Es un punto brillante en la Luna, han recordado, que sus hijos —Katie y Ellie— podrán ver algún día para recordar a su madre.

También ha sido emotiva la sorpresa que el control de la misión ha dado a la tripulación al principio de la jornada, cuando han emitido un mensaje del astronauta Jim Lovell, el comandante del accidentado Apolo 13, grabado antes de morir. “Hola Artemisa II”, decía el mensaje. “Soy el astronauta del Apolo 8 Jim Lovell. Bienvenidos a mi viejo vecindario”.

El piloto, Victor Glover, que ya había introducido mensajes religiosos sobre la “belleza de la creación” en las transmisiones en directo, se ha despedido antes de entrar en la zona de silencio detrás de la Luna con un mensaje con referencias a Cristo. “Me gustaría recordarles uno de los misterios más importantes que existen en la Tierra, y ese es el amor”, ha dicho. “Cristo dijo en respuesta al que era el mandamiento más grande, que era amar a Dios con todo lo que eres”. Al regreso de la señal, tras 40 minutos de silencio, Christina Koch ha sido la encargada de lanzar otro mensaje. “A Asia, África y Oceanía, os miramos de nuevo. Hemos oído que puedes mirar hacia arriba y ver la luna ahora mismo. Nosotros también os vemos”, ha dicho. “En última instancia, siempre elegiremos la Tierra. Siempre nos elegiremos unos a otros”.

El vuelo alrededor de la Luna ha culminado con dos espectaculares fenómenos astronómicos únicos: los astronautas han visto la Tierra entrar por el horizonte lunar de un lado (formando un “atardecer” terrestre) y la han visto salir unos minutos después por el otro lado (formando un “amanecer” terrestre). Más tarde han podido observar un eclipse solar, cuando la Luna ha ocultado al Sol durante aproximadamente una hora y, mediante gafas de protección, han tenido la oportunidad de estudiar la corona del Sol. Previsiblemente estas serán algunas de las primeras imágenes que la NASA procesará y publicará en las próximas horas.

Isaac Newton a los mandos

Durante el viaje, también se ha llevado a cabo un innovador experimento médico bautizado como AVATAR (A Virtual Astronaut Tissue Analog Response), diseñado para analizar el impacto de la radiación del espacio profundo y la microgravedad en la salud humana. Para ello, han usado dispositivos del tamaño de una memoria USB conocidos como “órganos en un chip”, que contienen muestras de tejido de médula ósea cultivadas a partir de las células de los propios astronautas de la tripulación. A su regreso, las muestras se analizarán y compararán con un estudio de control simultáneo realizado en la Tierra y permitirá identificar riesgos y diseñar botiquines médicos personalizados para futuras misiones.

Una vez completado el histórico sobrevuelo por la cara oculta de la Luna, la cápsula Orión ha iniciado un viaje de regreso a la Tierra que durará aproximadamente cuatro días, impulsada gracias a su “trayectoria de retorno libre” por la gravedad. Como dijo Jim Lovell durante el Apolo 8, ahora “es Isaac Newton quien está conduciendo”. Durante estas jornadas restantes está previsto que los astronautas continúen evaluando el funcionamiento de los sistemas de la nave, practiquen procedimientos de emergencia, pongan a prueba el refugio contra la radiación y realicen pequeños encendidos de motores para corregir la trayectoria orbital. 

La misión culminará el sábado 11 de abril (décimo día de vuelo), momento en el que el módulo de servicio se separará para dejar expuesto el escudo térmico de la cápsula justo antes de la violenta reentrada atmosférica. Hacia las 02:10 de la madrugada (en la noche del viernes al sábado), tras soportar temperaturas de hasta 1.650 ºC y perder gran parte de su velocidad, la nave desplegará una secuencia de ocho paracaídas y realizará un amerizaje en el océano Pacífico, donde buques y personal especializado de rescate estarán listos para recuperar a la tripulación en un plazo máximo de dos horas.

Los cuatro astronautas a bordo de la misión Artemisa II han alcanzado el punto culminante de la misión, el sobrevuelo por la cara oculta de la Luna que les ha hecho batir el récord de distancia a la Tierra y les pone en el camino de vuelta a casa tras el impulso gravitatorio.

En diferentes medios se han publicado informaciones algo confusas sobre la relevancia de lo conseguido por Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen y lo que supone un momento histórico. Estos son los verdaderos hitos de la misión y los posibles malentendidos a tener en cuenta para disfrutar mejor de este momento de la exploración espacial:

Primer hito: ya son “extraterrestres”

Desde las 6:38 de este lunes (hora peninsular española), la nave espacial en la que viajan los tripulante de Artemisa II entró en la esfera de influencia gravitacional lunar. Esto convierte a Wiseman, Glover, Koch y Hansen en miembros de un club muy exclusivo: el de los 28 humanos que han abandonado el espacio de gravedad terrestre. 

Malentendido: no han viajado ‘hacia’ la Luna

Aunque los astronautas han viajado para encontrarse con la Luna, durante el trayecto no se dirigían directamente hacia nuestro satélite, sino hacia el punto preciso de su órbita en el que se cruzarán para tomar impulso de vuelta. Hay una sutil diferencia, pero interesante.

Segundo hito: el viaje más lejano

Este es nominalmente el mayor logro de la misión. A las 19:56 (hora española) la tripulación superó la distancia del Apollo 13 y se han convertido en los humanos que más lejos han viajado hasta la fecha. Esa distancia siguió creciendo hasta las 01:07 (ya del martes 7) cuando alcanzaron el punto más lejano de la Tierra y la máxima distancia física de nuestro planeta en toda la misión. Los astronautas del Apolo 13 llegaron a 400.171 km de nuestro planeta y Artemisa II lo ha hecho a unos 406.780 km, casi 7.000 km más. 

Un punto importante es que se trata de un récord sobrevenido, apunta el astrofísico Daniel Marín. “Es decir, la distancia a la Luna varía entre 363.000 y 406.000 km aproximadamente”, señala. “Si el lanzamiento hubiera tenido lugar en otro mes, no se habría superado el récord del Apolo 13. Por eso la NASA no lo pudo confirmar hasta que se lanzó el 1 de abril”.

Malentendido: no, no son los primeros en ver el lado oculto

Aunque se ha repetido en diferentes medios, no serán los primeros en ver el lado oculto de la Luna: todas las anteriores misiones Apolo pasaron por allí y lo vieron, desde el Apolo 8 hasta el Apolo 17 (menos Apolo 9, que no fue a la Luna). De hecho, fueron los astronautas del Apolo 8 Jim Lovell, Frank Borman y Bill Anders los primeros seres humanos en ver y tomar imágenes de ese lado de la Luna, que ya habíamos visto gracias a las misiones robóticas.

Como curiosidad, el lado oculto de la Luna fue fotografiado incluso antes de que lo fuera el planeta Tierra al completo. Fueron los soviéticos en 1959, con la sonda Luna 3.

Tercer hito: han visto iluminado un 20% de la cara oculta 

Debido a su posición, los tripulantes de Artemisa II han visto una parte del lado oculto iluminado por el Sol. En concreto, han podido observar un 20% de su superficie, lo que da el aspecto de una luna creciente. Esta es la parte de la superficie del lado oculto de la Luna que nadie ha visto nunca antes con sus propios ojos, aunque, como recuerda Daniel Marín, las misiones Apolo que alunizaron más al oeste también fueron a la Luna con un porcentaje importante de la cara oculta iluminada. Otra característica es que tendrán una gran panorámica que incluirá el ecuador y los polos, ya que sobrevuelan la Luna a unos 6.500 kilómetros de distancia frente a los aproximadamente 200 km de las misiones Apolo. Durante el sobrevuelo de la cara “nocturna” escrutarán la superficie por si detectan algún tipo de flash relacionado con el impacto de meteoritos. 

Malentendido: el terror de quedar incomunicados 

Aunque lo de “perder el contacto por radio durante 40 minutos” pueda sonar alarmante, es la rutina en las misiones a la Luna. Todas las misiones Apolo quedaron incomunicadas durante su paso por detrás de la Luna por la sencilla razón de que esta bloquea las señales de radio. No es un periodo de particular peligro, aunque lógicamente se espera con nerviosismo el momento en que reaparecen en la señal de radio (1:25).

Curiosidad: “baches” en la vuelta a la Luna

El bloqueo de la comunicación dura entre 40 y 50 minutos, una cifra variable por un motivo muy interesante: la presencia de anomalías gravitatorias, llamadas mascones, que fueron detectadas en las misiones de los años 60. “Los cuerpos planetarios no suelen tener una distribución de masa uniforme en su interior, es decir, que encontramos zonas con mayor y menor densidad”, explica Nahúm Méndez Chazarra, geólogo y divulgador. “En la Luna, existen los mascones -una abreviatura del término mass concentration-, que son zonas donde hay una gran concentración de masa debida probablemente al ascenso en su momento de magma desde las profundidades, mucho más denso que la corteza lunar. Este exceso de masa puede actuar sobre las misiones espaciales que pasan cerca de la superficie lunar, ya que ejercen una especie de tirón capaz de alterar ligeramente la trayectoria y la velocidad. En cualquier caso, apunta Marín, a la distancia que pasa Artemisa II la influencia de los mascones será mínima (si estuviera en órbita lunar sería diferente).

Cuarto y quinto hitos: ‘atardecer’ terrestre y ‘eclipse’ solar

A la 00:45 (del martes 7) los astronautas han visto un “Earthset” (o atardecer terrestre) seguido de un “Earthrise” (o amanecer terrestre) a las 01:25. La Tierra se esconderá y saldrá por detrás del horizonte lunar y será uno de los momentos más bonitos de la misión, que rememorará la famosa imagen tomada por los astronautas del Apolo 8 en la Navidad de 1968.

Entre las 02:35 y las 03:32 h se produce lo que Nicola Fox, jefa de ciencia de la NASA, ha llamado “eclipse” solar. “Hacia el final del sobrevuelo, la tripulación observará un eclipse solar desde el espacio, ya que Orión, la Luna y el Sol se alinearán de tal manera que los astronautas verán nuestra estrella desaparecer tras la Luna durante aproximadamente una hora”, explica la NASA. Los astronautas aprovecharán la oportunidad para analizar la corona solar —la atmósfera más externa del Sol— mientras asoma por el borde de la Luna. “Podrán ver la corona porque la Luna no tiene atmósfera”, apunta Marín. “Y llevarán gafas y equipo especial para ver el Sol y no quemarse la retina”.

La misión Artemis II alcanzó este domingo el punto medio de su viaje de diez días, en un recorrido que no ha presentado mayores contratiempos para la tripulación de la cápsula Orion y que está a pocas horas de entrar en la órbita lunar.

La tripulación, compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) Jeremy Hansen, dedicaron parte del día a preparar el sobrevuelo lunar, previsto para mañana 6 de abril sobre la cara oculta del satélite natural, marcando un hito como la primera misión tripulada que lo hace.

La NASA tiene previsto que la cápsula Orión, que cruza el espacio a más de 4.000 kilómetros por hora, entre a las 4:41 GMT del 6 de abril en la esfera de influencia lunar a unos 66.098 kilómetros (41.072 millas) del satélite lunar.

“Esto es significativo, porque será cuando la gravedad de la Luna ejerce una atracción más fuerte sobre la nave espacial Orión que la gravedad de la Tierra; por lo tanto constituye un hito importante en nuestra misión”, dijo Rick Henfling, director de vuelo para Artemis II, en una conferencia de prensa.

Se espera que la tripulación de Artemis II supere, hacia las 18:00 GMT de este lunes, el récord establecido por la misión Apolo 13 en 1970, correspondiente a la mayor distancia que los seres humanos han alcanzado desde la Tierra. En el punto de máxima aproximación, se situarán a menos de 6.400 kilómetros (4.000 millas) de la Luna, según datos de la NASA.

La cara nunca antes vista por el ojo humano

Este domingo, los astronautas revisaron una lista detallada de las características de la superficie de la Luna que fotografiarán y analizarán durante su sobrevuelo, cuando las ventanas de la cabina principal de la nave Orion apunten hacia la Luna, momento en el que el Sol iluminará parcialmente el objetivo de la misión.

La científica de la NASA, Lori Glaze explicó en la conferencia de prensa que los astronautas verán el 21 % de la cara oculta; durante su fase de aproximación.

Además, Kelsey Young, jefa del Directorio de Ciencia y Exploración de la NASA para la misión Artemis II, advirtió que la tripulación podrá distinguir “fragmentos definidos de la cara oculta que nunca antes han sido vistos” por seres humanos, una buena parte de la Cuenca Oriental, uno de los principales objetos de estudio.

La observación lunar, programada para durar seis horas, incluirá entre 35 y 41 objetivos específicos de estudio, tras superar la mayor distancia jamás alcanzada desde la Tierra: 406.773 kilómetros.

La tripulación, que no alunizará perderá comunicación por radio con el control de misión durante unos 40 minutos, lo cual está totalmente controlado, según la NASA.

Tras la aventura de 10 días, los cuatro astronautas tienen previsto llegar a la costa de San Diego el próximo viernes, donde la cápsula Orión se zambullirá en el mar.

“Chicos, estáis genial”. Así ha descrito la astronauta Christina Koch las impresionantes vistas de la Tierra que están teniendo ya los cuatro tripulantes de Artemisa II que ya van rumbo de la Luna tras la maniobra clave de inyección translunar. Unas vistas que la NASA ya ha compartido con el resto del mundo. En concreto, son dos “nuevas y espectaculares imágenes” tomadas por el comandante de la misión, Reid Wiseman.

“Vemos nuestro planeta en su totalidad, iluminado por espectaculares tonos azules y marrones”, ha compartido la NASA en un tuit. En la primera de las imágenes, la que ilustra esta información, incluso se pueden aprecian dos auroras boreales (arriba a la derecha y abajo a la izquierda) y la luz zodiacal (abajo a la derecha) durante el eclipse solar de la Tierra.

En la segunda fotografía, un tercio del planeta se asoma por una de las ventanas de la cápsula Orión como si “nosotros, juntos”, los que nos hemos quedado en la Tierra, mirásemos “a los astronautas en su viaje a la Luna, para toda la humanidad”.

Los cuatro astronautas ya habían contado las impresionantes vistas de la Tierra durante una rueda de prensa desde el espacio celebrada esta madrugada en la que han repasado con los periodistas cómo han ido las primeras treinta horas de su viaje a la Luna. “Cuando Houston reorientó nuestra nave, justo cuando el sol se ponía detrás de la Tierra, pudimos ver todo el planeta de polo a polo. Se podía ver África, Europa y, si te fijabas bien, las auroras boreales. Ha sido el momento más espectacular. Nos dejó a los cuatro completamente paralizados”, explicó Wiseman.

Una idea en la que también profundizó Victor Glover, el primer afroamericano que viaja a la Luna. “”Desde aquí arriba se os ve increíbles y hermosos. Y parecéis una sola cosa“, afirmó al tiempo que recordó que ”somos un solo pueblo“: ”Esta misión nos da algo a lo que aferrarnos y decir: mirad lo que hicimos“.

En esta rueda de prensa, Koch también contó cómo solucionaron los fallos en el retrete y como sus compañeros ya la han apodado “fontanera espacial”. “Me gusta decir que es probablemente el equipo más importante a bordo. Todos respiramos aliviados cuando vimos que volvía a funcionar. Fue solo un pequeño problema, creo que por haber pasado mucho tiempo sin usarse. Creíamos que podía haber algo atascando el motor, pero afortunadamente todo va perfectamente”, detalló esta astronauta que ya se ha convertido en la mujer que más lejos ha estado de la Tierra.

Esta rueda de prensa tuvo lugar después de completar la maniobra de inyección translunar. Desde la NASA destacaron que la maniobra, de cinco minutos y 52 segundos, fue ejecutada “de forma impecable” por el equipo de control de vuelo en Houston y marca el último gran encendido de motores de la misión, tras lo cual la nave continuará su trayectoria impulsada por las leyes de la mecánica orbital alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra.

Durante su paso por la cara oculta del satélite, previsto para la noche del lunes 6 al martes 7 de abril, los tripulantes de la Orión se encontrarán a más de 400.000 kilómetros de distancia de nuestro planeta y superarán el récord establecido por el Apolo 13 para una misión que transporta seres humanos.

Artemisa II tiene el objetivo de enviar a astronautas a la órbita lunar por primera vez desde que los integrantes del Apolo 17 abandonaran el satélite en 1972.

La tripulación de Artemisa II está conformada por el comandante Reid Wiseman, la especialista Christina Koch y el piloto Victor Glover, los tres de la NASA, así como por Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

La NASA confirmó este jueves que la maniobra de inyección translunar de la misión Artemis II se completó con éxito, poniendo a la tripulación en ruta hacia la Luna, pese a registrar incidentes menores que no comprometen el desarrollo del vuelo.

La agencia reconoció que durante las primeras fases de la operación de la nave espacial Orión se registraron ajustes técnicos y una breve interrupción en comunicaciones, ya resuelta, aunque insistió en que no hay preocupaciones actuales.

“Hemos encontrado varios aspectos en el camino, pero ninguno representa una preocupación en este momento”, señaló en conferencia de prensa Howard Hu, el director del programa Orion.

Las autoridades destacaron que la maniobra, de cinco minutos y 52 segundos, fue ejecutada “de forma impecable” por el equipo de control de vuelo en Houston y marca el último gran encendido de motores de la misión, tras lo cual la nave continuará su trayectoria impulsada por las leyes de la mecánica orbital alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra.

Asimismo, subrayó que la tripulación se encuentra en buen estado y que los sistemas de la cápsula funcionan según lo previsto.

Durante las primeras jornadas de vuelo, los astronautas realizaron diversas pruebas a bordo, incluyendo la verificación de sistemas clave como el suministro de agua, el sanitario y los dispositivos de eliminación de dióxido de carbono, además de maniobras de control manual que aportarán datos para futuras misiones.

“Este sigue siendo un vuelo de prueba (…) vamos a seguir obteniendo información clave cada día para aprender a operar esta nave en el entorno real de espacio”, puntualizó Hu.

Durante su paso por la cara oculta del satélite, previsto para el 6 de abril, los tripulantes de la Orión se encontrarán a más de 400.000 kilómetros de distancia de nuestro planeta y superarán el récord establecido por el Apolo 13 para una misión que transporta seres humanos.

Artemis II tiene el objetivo de enviar a astronautas a la órbita lunar por primera vez desde que los integrantes del Apolo 17 abandonaran el satélite en 1972.

La tripulación de Artemis II está conformada por el comandante Reid Wiseman, la especialista Christina Koch y el piloto Victor Glover, los tres de la NASA, así como por Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

El programa Artemis busca establecer una presencia permanente de Estados Unidos en el satélite natural con una base, además de sentar las condiciones para la exploración de Marte. 

¡Rumbo a la Luna! Los cuatro astronautas de la misión Artemisa II, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen han despegado en la madrugada de este miércoles santo con destino a nuestro satélite medio siglo después del programa Apolo. El gigantesco cohete SLS ha despegado sin sobresaltos a las 00:35 h (hora peninsular española) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida para poner la cápsula Orión y a sus tripulantes en órbita. Allí estarán alrededor de 24 horas antes de propulsarse en un viaje histórico de unos diez días que los llevará a dar una vuelta a la Luna y regresar.

En la madrugada del jueves al viernes, la nave ejecutará la maniobra conocida como “inyección translunar”, un prolongado encendido de motores que los catapultará en una trayectoria directa hacia su destino. Durante este trayecto, la tripulación verá cómo la Tierra se encoge lentamente a través de las ventanillas, mientras la Luna crecerá en el horizonte. Aunque en esta ocasión no aterrizarán en la superficie lunar, serán los primeros seres humanos en posar sus propios ojos sobre la cara oculta del satélite en más de cincuenta años y, si todo va como se espera, los que alcance el récord de distancia respecto a la Tierra.

Durante las primeras horas desde su lanzamiento, la nave experimentó dos problemas técnicos que fueron solucionados por la NASA. El primero, en las comunicaciones. Apenas una hora después de iniciarse el viaje, se perdieron las conexiones con la tierra, que pudieron ser “restauradas”. El segundo, afectó a los inodoros. En concreto, según explicó la NASA, se trata de un “inconveniente en el controlador” en el que ya se estaba trabajando.

Esta misión es también un ejercicio extremo de gestión del riesgo, por lo que cada fase del vuelo incorpora mecanismos de emergencia. La travesía durará aproximadamente diez días, cuyos principales hitos iremos siguiendo en elDiario.es paso a paso (consulta aquí los horarios y claves).

Un ocho en el espacio

La trayectoria de la misión dibujará una especie de gigantesco ocho en el espacio. Tras despegar y dar unas vueltas iniciales en la órbita de la Tierra para comprobar que todos los sistemas funcionan correctamente, la nave Orion será impulsada en un trayecto directo hacia la Luna. Una vez allí, los astronautas no aterrizarán, sino que rodearán la cara oculta de nuestro satélite. 

Lo más destacado de esta ruta es que utiliza lo que la NASA denomina una “trayectoria de retorno libre”. Esto significa que, tras rodear la Luna, la propia fuerza de la gravedad actuará como un vehículo natural para devolver la cápsula a la Tierra de forma automática y sin necesidad de usar los motores, garantizando así un regreso seguro que culminará con un amerizaje en el océano Pacífico.

Cómo verán la Luna

Durante el sobrevuelo, los astronautas disfrutarán de una perspectiva visual espectacular. A medida que se aproximen a su destino, la Luna se verá aproximadamente del tamaño de una pelota de baloncesto a la distancia de un brazo extendido. La NASA ha recreado visualmente lo que verán:

Durante el trayecto, verán la Luna en primer plano y la Tierra en la distancia, aunque la tripulación no presenciará el tradicional “Earthrise” o Salida de la Tierra tal y como lo inmortalizó la misión Apolo 8, ya que las características de su trayectoria de retorno libre ofrecerán una secuencia visual diferente. Además, el Apolo 8 orbitó la Luna a una distancia muy cercana, a tan solo unos 100 kilómetros de su superficie, mientras que la nave Orión sobrevolará la cara oculta a una distancia de unos 7.400 o 7.600 kilómetros.

“Van a ver partes de la Luna que nadie ha visto antes, lo cual es realmente espectacular”, ha dicho Nicola Fox, jefa de ciencia de la NASA. “En la oscuridad podrán buscar destellos de impacto, cuando los micrometeoritos golpean la superficie. Además, verán un eclipse solar total desde la cápsula de Orión. Estamos encantados de que esta Artemisa como tripulación pueda ver la Luna de una manera que nunca antes habíamos visto”.

Récord de distancia y un rastro de pis

Entre los hitos de esta misión, los astronautas rodearán el lado oculto de la Luna y se espera que rompan el récord histórico de mayor distancia de la Tierra alcanzada por seres humanos. Superarán la famosa marca que estableció la misión Apolo 13, situándose a más de 400.171 kilómetros de nuestro planeta. Paradójicamente, los cuatro astronautas podrán ver mejor la cara oculta de la Luna que las tripulaciones del programa Apolo, ya que estas últimas se lanzaron mientras la mayor parte de la cara visible estaba iluminada y la cara oculta en sombra. 

Van a ver partes de la Luna que nadie ha visto antes, lo cual es realmente espectacular. Además, verán un eclipse solar total desde la cápsula de Orión

Nicola Fox — Jefa de ciencia de la NASA

Con un diámetro de unos cinco metros, Orión es también la cápsula más grande de la historia, superando con creces los 3,9 metros de diámetro de las cápsulas Apolo. También es la primera cápsula con un baño completo que irá a la Luna (en el Apolo tuvieron que apañarse con un sistema de bolsas de plástico). Este baño cuenta con un asiento sobre un contenedor, con una manguera larga y flexible para cada astronauta. La orina descenderá por la manguera y se expulsará al espacio varias veces al día, lo que —como destaca la arqueóloga espacial Alicew Gorman— “dejará un rastro de orina congelada a su paso por la Luna”.

Sensación agridulce

Este hito histórico se produce en medio de una guerra ilegal y una crisis global producida por Donald Trump, quien además ha metido un tajo sin precedentes a los presupuestos de ciencia de su país. El presidente estadounidense ha tratado de acelerar los vuelos espaciales tripulados, pero lo ha hecho a costa de aplicar duros recortes a las misiones robóticas y de ciencia espacial de la NASA. Esta situación ha derivado en propuestas de fuertes ajustes a los presupuestos científicos, la cancelación de misiones y despidos internos, provocando que los principales científicos estén abandonando la NASA y otras agencias federales “en masa”.  

Todo ello hace que muchos científicos del mundo aeroespacial y astrofísico vivan la inminente misión lunar con una profunda sensación agridulce. Una postura compartida por voces como la del astrofísico Jorge Hernández Bernal, quien en un artículo para elDiario.es expresaba su preocupación por “la forma en que Estados Unidos pretende imponer un orden internacional en el espacio”, y alertaba del riesgo de que iniciativas como los Acuerdos Artemisa legitimen una “explotación descontrolada de recursos” que acabe convirtiendo la Luna en un nuevo “salvaje Oeste”.

Estos sentimientos encontrados están muy extendidos en la comunidad científica internacional. En la revista Nature, investigadores como la paleoclimatóloga Yarrow Axford confiesan que, aunque explorar el espacio es asombroso, “en este momento, es imposible sentirse bien con la dirección que está tomando la NASA bajo la administración Trump”. Otros, como el geoquímico planetario Marc Norman, admiten no estar “especialmente emocionados”. El senador y exastronauta Mark Kelly también ha advertido del evidente peligro de que Donald Trump politice la misión y recuerda, en declaraciones a The New York Times, que el regreso de la humanidad a la Luna “no debería ser un ejercicio partidista”.

Contribución española y europea

La contribución europea a la misión Artemisa II es vital, ya que la Agencia Espacial Europea (ESA) proporciona el Módulo de Servicio Europeo (ESM), un elemento central del que depende completamente la operatividad de la nave Orión. Como destacan fuentes del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, dentro de este marco de cooperación internacional, España juega un papel tecnológico y científico imprescindible, respaldado por una fuerte aportación gubernamental de 134 millones de euros al programa de exploración de la ESA. 

A nivel industrial, la participación española aporta unos 3 millones de euros a cada ESM recurrente e incluye a la empresa Airbus CRISA, que desarrolla las unidades de control térmico esenciales para la supervivencia de la tripulación, así como a ALTER Technology, encargada de garantizar la fiabilidad de los componentes críticos del sistema. Asimismo, en el ámbito científico, el país aporta seguridad a la misión a través de la Universidad de Alcalá, cuyo análisis de la radiación espacial es clave para evaluar y mitigar los riesgos a los que se enfrentarán los astronautas durante el vuelo.

Una carrera simbólica y de poder

Daniel Marín, astrofísico y experto en exploración espacial, cree que Artemisa II supone la culminación de un programa creado en 2010. “Cuando la Orión demuestre que puede llevar humanos alrededor de la Luna, la pelota estará en el tejado de SpaceX y Blue Origin, que son las empresas que están desarrollando los módulos lunares para el primer alunizaje, previsto para 2028 con Artemisa IV”, asegura. En todo caso, recuerda, la misión hay que enmarcarla en el enfrentamiento geoestratégico y espacial entre EEUU y China, que planea poner dos astronautas en la superficie lunar en 2030. “Los retrasos de EEUU han ocasionado que China pueda adelantarse, y que, por cierto, planee su propia Artemisa II para 2028, una misión alrededor de la Luna en la nave Mengzhou”.

Ahora vamos a la Luna, no para demostrar que podemos hacerlo como en las misiones Apolo, sino para demostrar que, en un futuro podríamos quedarnos en su superficie y además sobrevivir

Eva Villaver — Astrofísica y subdirectora del IAC

Para Pedro León, escritor y especialista en exploración espacial, el histórico regreso de la humanidad a la Luna con Artemisa 2 representa una nueva puerta abierta hacia el futuro. “Sin embargo, el tipo de futuro que veremos está por decidir” matiza. “Mi mitad optimista piensa en una futura base lunar donde se realizarán experimentos científicos para beneficio de toda la humanidad, fruto de la colaboración entre muchos países”, apunta. “Pero mi lado pesimista, o tal vez realista, me muestra una nueva carrera espacial con las potencias enfrentadas, donde además las empresas buscarán beneficios con la explotación de los recursos de la Luna. Solo espero que hayamos aprendido algo de los errores cometidos desde que estuvimos allí con las misiones Apolo y en esta nueva etapa sea la ciencia la protagonista de nuestro futuro en la Luna”.

En opinión de Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC, con las misiones Artemisa hay un cambio de paradigma en la narrativa de épica de la exploración espacial. “Ahora vamos a la Luna, no para demostrar que podemos hacerlo como en las misiones Apolo, sino para demostrar que, en un futuro podríamos quedarnos en su superficie y además sobrevivir”, señala. Pero, además, para la ciencia se abre una inmensa oportunidad para aprender. “La Luna, a pesar de que en en términos astronómicos está, literalmente, aquí al lado es una gran desconocida para la ciencia”, concluye. “Ahora, de nuevo, vamos a poder tocarla para aprender un poco más de ella, y de paso de nosotros mismos.

En menos de 24 horas se producirá el lanzamiento de la misión Artemisa II de la NASA. Cuatro astronautas —los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto al canadiense Jeremy Hansen— viajarán a bordo de la nave Orión, impulsada por el potente Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). El objetivo es completar una travesía de aproximadamente diez días alrededor de nuestro satélite desde su partida en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.

En elDiario.es ofreceremos la señal en directo de la NASA desde la tarde de este miércoles 1 de abril para cubrir los preparativos y el ascenso. Y a lo largo de estos días informaremos de cada uno de los pasos de la misión. Estos son los horarios y principales hitos para que no te pierdas nada:

Jueves 2 de abril (00.24 h): el despegue

El despegue está inicialmente programado para las 00.24 horas del jueves 2 de abril, en horario peninsular español (en la noche del miércoles al jueves). No obstante, hay que tener en cuenta el control de la misión contempla una ventana de lanzamiento de dos horas. Durante la cuenta atrás existen pausas planificadas para los procedimientos técnicos, pero también pueden surgir retrasos imprevistos por ajustes de última hora o factores meteorológicos, que actualmente cuentan con un pronóstico favorable del 80%. Si esto ocurre, la hora efectiva de lanzamiento puede retrasarse de forma paulatina hasta un máximo de dos horas sin obligar a posponer la misión, fijando el límite máximo para el despegue a las 2.24 horas. Todos los demás horarios estarán alterados por este retraso.

A medida que la cuenta atrás llegue a sus instantes finales, la tensión se irá acumulando en el centro de control. Cuando el reloj marque exactamente T-6,36 segundos, el silencio se romperá con el encendido de los cuatro potentes motores principales RS-25. La verdadera sacudida llegará en el ansiado T-0: los propulsores laterales cobrarán vida, los cables umbilicales se soltarán y se producirá el despegue. Si todo va como se espera, en ese instante, un ensordecedor estruendo anunciará que el cohete SLS se eleva de la plataforma, impulsando a la nave Orión y a sus cuatro tripulantes con una fuerza de más de cuatro millones de kilogramos de propulsión.

A los 56 segundos de vuelo, el cohete alcanzará velocidad supersónica. Apenas catorce segundos después de romper la barrera del sonido, el cohete atravesará el punto de máxima presión dinámica, el instante de mayor exigencia y fricción contra la atmósfera terrestre. Conforme gane altura, la nave comenzará a aligerar peso de forma dramática: expulsará los propulsores sólidos una vez vaciados de combustible, deshaciéndose también de los paneles protectores y del sistema de escape que garantizaba la supervivencia de la tripulación durante los críticos primeros compases del vuelo. 

Al llegar al espacio, se apagarán los motores principales y la etapa central se separará de la nave. En concreto, los motores principales de la etapa central del SLS se apagarán a los 8 minutos y 6 segundos de vuelo. Apenas doce segundos después, a los 8 minutos y 18 segundos, se producirá la separación definitiva de la etapa central

Una vez superada la fase crítica del despegue, la etapa superior del cohete realizará maniobras para elevar la órbita de la nave en torno a la Tierra. Esto otorgará a la tripulación el tiempo necesario para evaluar el correcto funcionamiento de los sistemas de soporte vital y asegurarse de que los equipos responden a la perfección antes de adentrarse en el espacio profundo.

Viernes 3 de abril: órbita e inyección translunar

Tras pasar algo más de 24 horas orbitando la Tierra para confirmar el correcto funcionamiento de los sistemas, llegará el siguiente paso determinante: la llamada “inyección translunar”. Este evento crítico está programado para el segundo día de vuelo, transcurrido exactamente 1 día, 1 hora y 37 minutos desde el despegue. Si el lanzamiento no se ha retrasado, a las 2.25 h se producirá encendido prolongado de los motores que propulsará a la nave Orión en una trayectoria directa de aproximadamente cuatro días hacia la Luna. 

Esta maniobra colocará a la expedición en una ruta de retorno libre, una planificación esencial para garantizar que la gravedad terrestre pueda atraer a la nave de vuelta de forma natural tras rodear el satélite, minimizando de este modo el consumo de combustible.

Durante este periodo de tránsito hacia el entorno lunar, la NASA ofrecerá frecuentes conexiones en vivo, denominadas “downlinks” (transmisiones de aire a tierra), que se sucederán en los días posteriores, con eventos ya programados como los dos del sábado a las 02.44 y a las 22.34 h (hora peninsular española). En estas conexiones, los tripulantes compartirán imágenes, transmitirán sus observaciones y dialogarán directamente con el centro de control de misión ubicado en Houston.

Martes 7 de abril: el momento culminante 

El momento de mayor interés técnico y mediático se producirá en la noche del lunes 6 al martes 7 de abril, fecha estipulada para el sobrevuelo lunar. La cobertura especial documentará cómo la nave se aproxima a la Luna, momento en que la tripulación verá nuestro satélite en primer plano y la Tierra en la distancia. A partir de este punto, la expedición rodeará la cara oculta de la Luna para iniciar su camino de retorno a casa.

Se prevé que durante esta maniobra se alcance un hito histórico: superar el récord de la mayor distancia de la Tierra alcanzada por seres humanos. Esta marca, establecida hace más de 50 años por la misión Apolo 13, se sitúa a 400.171 kilómetros de nuestro planeta. Cabe destacar que, durante el tránsito por la cara oculta del satélite, la nave atravesará un eclipse temporal, provocando una limitación en las transmisiones de vídeo y un corte momentáneo en las comunicaciones por radio con la Tierra.

Estos son los horarios previstos (aunque hay que tener en cuenta una horquilla de dos horas condicionada por el posible retraso del lanzamiento)

Sábado 11 de abril: retorno sobre el Pacífico

La etapa final de la misión concluirá a las 02.10 de la madrugada del sábado 11 de abril (en la noche del viernes al sábado) con el retorno de la tripulación. Antes de impactar contra la atmósfera, el módulo de servicio se separará para dejar expuesto el escudo térmico del módulo de la tripulación. Durante la violenta fase de reentrada, la cápsula Orión soportará una fricción extrema que elevará las temperaturas en el exterior hasta los 1.650 grados Celsius.

Para culminar el viaje de manera segura, se desplegará una secuencia de ocho paracaídas destinados a frenar drásticamente la velocidad de la nave. La misión finalizará con un amerizaje en el océano Pacífico, donde buques de recuperación y personal especializado de la NASA y del Departamento de Defensa de los Estados Unidos estarán esperando para asegurar la cápsula y trasladar a los astronautas, sentando así las bases para la exploración humana sostenida de la Luna y, eventualmente, de Marte.

La misión Artemisa II de la NASA mandará en la madrugada del 2 abril a cuatro astronautas al espacio para dar la vuelta a la Luna y llevar a cabo descubrimientos científicos, obtener beneficios económicos y sentar las bases para las primeras misiones tripuladas a Marte. 

Tres estadounidenses y un candiense serán quienes estén a bordo del primer vuelo tripulado a la Luna en más de 50 años, desde 1972 cuando despegó el Apolo  17. Entre ellos, una sola mujer, Christina Koch, pionera en los primeros paseos espaciales exclusivamente de mujeres.

Reid Wiseman (EEUU) - comandante

Reid Wiseman es un veterano de la Marina estadounidense con 27 años de servicio, piloto, padre, ingeniero y nacido en Baltimore. Estudió el grado de Ingeniería Informática y de Sistemas en el Instituto Politécnico Rensselaer de Troy, Nueva York, y un máster en Ingeniería de Sistemas en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore. 

Tras su graduación en Rensselaer en 1997, comenzó su carrera como aviador en Pensacola (Florida) y se especializó en el F-14 Tomcat. Reid Wiseman ha participado en despliegues estadounidenses en Oriente Medio, apoyando las operaciones Southern Watch, Enduring Freedom e Iraqi Freedom (durante la guerra de Irak). Más adelante, se graduó de la exclusiva Escuela de Pilotos de Pruebas de EEUU y siguió trabajando en programas y operaciones de alto nivel. En su etapa en el escuadrón VFA-103, y mientras se encontraba volando sobre el mar, fue seleccionado para el entrenamiento de astronautas de la NASA.

Pero no fue hasta el 2014 que Wiseman viajó al espacio por primera vez, a bordo de la Estación Espacial Internacional durante la Expedición 41. Durante los 165 días que duró la misión, él y sus compañeros realizaron más de 300 experimentos científicos en áreas como la fisiología humana, la medicina, las ciencias físicas, las ciencias de la Tierra y la astrofísica. Durante 13 horas Reid también pudo ejercer de líder de los paseos espaciales durante dos salidas fuera del complejo orbital. 

Además de su amplia formación y experiencia en la aviación, Wiseman ha construido una gran comunidad en redes sociales, donde comparte su día a día como astronauta. En sus últimos vídeos podemos ver desde actualizaciones de la misión Artemisa II hasta fotos con sus dos hijas.

“Clock is running”, es lo que se lee en su última publicación, pues apenas quedan dos días para que viaje de nuevo fuera de la órbita terrestre. Y esta vez, como comandante de la misión Artemisa II.

Victor Glover (EEUU) - piloto

Glover nació en Pomona, California. Casado y padre de cuatro hijos, él y su familia han vivido en muchos lugares de Estados Unidos y Japón, debido a su participación en despliegues tanto en tiempo de guerra como en tiempo de paz. 

Se licenció en Ciencias de la Ingeniería en la Universidad Politécnica de California en 1999, y ha completado varios másteres de ingeniería especializándose en pruebas de vuelo, sistemas y operativa militar. Como Reid, comenzó su formación como aviador en Pensacola, completándola en Kingsville (Texas), donde obtuvo sus ‘alas de oro’ en 2001.

Glover participó en la guerra de Irak como parte del escuadrón Blue Blasters (VFA-34), a bordo del portaaviones USS John F. Kennedy, donde completó 24 misiones de combate. Su extensa experiencia pilotando lo llevó también a la Marina estadounidense, donde asistió a la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea y voló más de 30 aeronaves distintas. 

También ha participado en pruebas de sistemas de armas críticos para los modelos F/A-18 Hornet, Super Hornet y EA-18G Growler. A su paso por el continente asiático, fue jefe del Departamento en Japón con los Dambusters (VFA-195), completando tres despliegues en esta región. 

En 2013 fue seleccionado como astronauta de la NASA, y en 2018 pasó 168 días en el espacio como ingeniero de vuelo en la Expedición 64/65 a bordo de la Estación Espacial Internacional. 

Ahora, volará a la Luna por primera vez como piloto de Artemisa II.

Christina Koch (EEUU) - especialista de misión

La única mujer a bordo en la misión es Christina Koch, original de Michigan y con una gran pasión por el trabajo duro y los retos desde pequeña. Fue mientras residía en Montana que fue seleccionada para formar parte del Cuerpo de Astronautas. Es una apasionada del surf, la escalada, el voluntariado, correr, el yoga, el senderismo, la fotografía y viajar.

Koch se formó en Ingeniería Eléctrica y Física en la Universidad de Carolina del Norte y estudió en el extranjero durante un tiempo en la Universidad de Ghana. Ha completado un máster y obtuvo un doctorado honoris causa por la Universidad de Carolina del Norte.

Antes de ser astronauta, Koch trabajó en el desarrollo de herramientas para la ciencia espacial y en la ingeniería científica de campo a distancia. Sus primeros pasos profesionales fueron como ingeniera eléctrica en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard (GSFC) de la NASA, donde contribuyó al desarrollo de instrumentos para varias misiones de ciencia espacial de la NASA. 

Gracias a su paso como investigadora asociada en el Programa Antártico de los Estados Unidos, pudo pasar temporadas en la Estación Amundsen-Scott del Polo Sur y en la Estación Palmer, en la Antártida. Y mientras tanto, no olvidó su espíritu más colaborativo y social, formando parte de los equipos de extinción de incendios y de búsqueda y rescate. 

Su amor por los viajes y los lugares remotos la llevaron también a Groenlandia, Alaska y la Samoa Americana. A lo largo de su carrera, ha impartido formación técnica, ha sido voluntaria como profesora y ha realizado actividades de divulgación educativa.

Viajó por primera vez al espacio en 2019, donde pasó casi un año a bordo de la nave espacial Soyuz MS-13 como ingeniera de vuelo. Durante este tiempo, Koch y sus compañeros de tripulación contribuyeron a cientos de experimentos en diversos ámbitos del desarrollo científico y tecnológico, como el cultivo de cristales de proteínas para la investigación farmacéutica.

Koch es una pionera en la presencia de las mujeres en el espacio, pues participó en los tres primeros paseos espaciales integrados exclusivamente por mujeres, con una duración total de 42 horas y 15 minutos. 

Tras los 328 días que acumula en el espacio, Koch está más que preparada para añadir los diez que durará la Artemisa II, donde será especialista de misión. Será la primera mujer en viajar a la Luna.

Jeremy Hansen (Canadá) - especialista de misión

Hansen es el único no estadounidense que viajará al espacio en la misión, miembro de la Agencia Espacial Canadiense y que se convertirá en el primer canadiense en aventurarse hacia la Luna. 

Nacido en London, Ontario, se crió en una granja y algunas de sus pasiones son navegar y competir en regatas, practicar escalada y montar en bicicleta de montaña. Con tan solo 12 años se unió al Escuadrón 614 de Cadetes de la Fuerza Aérea Real Canadiense en su ciudad natal, dando sus primeros pasos en el mundo de la aviación. 

Tras obtener a los 17 años su licencia de piloto privado, comenzó su formación en el Real Colegio Militar de Saint-Jean, en Quebec, y más adelante se graduó en Ciencias Espaciales en el Real Colegio Militar de Canadá. Hansen tiene una amplia experiencia en operaciones de misión y roles de liderazgo, y completó su formación como astronauta en 2011. 

Ha trabajado como comunicador de cápsula en el Centro de Control de Misiones de la NASA en Houston y participó en misiones internacionales de capacitación, como el programa CAVES de la Agencia Espacial Europea en 2013. Además de haber pasado mucho tiempo entre las nubes, Hansen vivió y trabajó en el fondo del océano en la misión submarina NEEMO 19 de la NASA en 2014. También participó en varias expediciones de capacitación en geología de campo, incluyendo una expedición en el Ártico canadiense. 

En 2017, se convirtió en el primer canadiense en dirigir una clase de astronautas de la NASA, encargado de la formación de los futuros astronautas de Estados Unidos y Canadá. Y en unos días, será también el primero en viajar hacia la Luna. 

Cuando la misión Artemisa II parta hacia la Luna en la madrugada del próximo 2 de abril, buena parte de la humanidad vivirá su primer hito lunar, puesto que en 1972, cuando despegó el Apolo 17, más del 80 % de las personas que hoy viven ni siquiera habían nacido. Este vuelo de la NASA, que ya encara su recta final, será la primera misión tripulada a la Luna en más de medio siglo y la primera vez, desde aquella fecha lejana, en que un ser humano se aventura más allá de la órbita baja terrestre.

La misión Artemisa II de la NASA usará el segundo cohete SLS para lanzar la nave Orión, bautizada como Integrity, alrededor de la Luna. A bordo viajarán cuatro astronautas (Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen) en una misión de diez días de duración. No pisarán la Luna ni tampoco lo harán los tripulantes de Artemisa III , como estaba previsto, ya que la NASA ha introducido una misión intermedia y reservará la gesta para Artemisa IV en 2028.

Aunque se suele comparar esta misión con el Apolo 8 —la primera misión del programa Apolo que llevó seres humanos a la Luna, en 1968—, en realidad los cuatro astronautas no orbitarán la Luna. En este sentido, Artemisa II se parece más a la misión Apolo 13 de 1970, que también realizó una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna (la diferencia es que el Apolo 13 siguió este recorrido para salvar la vida de los astronautas después de que su nave sufriese una explosión).

Elegidos para la gloria en el siglo XXI

Para el comandante Reid Wiseman y el piloto Victor Glover, Artemisa II será su segunda misión espacial. La especialista de misión Christina Koch, que también llevará a cabo su segundo vuelo espacial, será la primera mujer en viajar a la Luna, pues no olvidemos que los veinticuatro seres humanos que fueron a la Luna entre 1968 y 1972 en el marco del programa Apolo fueron todos hombres blancos (precisamente, Glover será el primer afroamericano en ir a la Luna). 

Los cuatro astronautas no orbitarán la Luna. Artemisa II se parece más a la misión Apolo 13, que realizó una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna

El cuarto miembro de la tripulación, el especialista de misión Jeremy Hansen, es canadiense. Será el primer no estadounidense en salir de la órbita baja. Todos los astronautas de Artemisa II tienen entre 47 y 50 años de edad (como comparación, la tripulación del Apolo 11 no superaba los 40 en 1969). A diferencia de muchas misiones espaciales, incluidas las Apolo, Artemisa II no tiene una tripulación de reserva completa. La NASA ha nombrado a un único astronauta, Andre Douglas, para sustituir a Wiseman, Glover y Koch en caso de que algún incidente de última hora les impida viajar. Por su parte, la Agencia Espacial Canadiense (CSA) nombró a la astronauta Jenni Gibbons reserva de Jeremy Hansen.

Ventana más grande y un baño

El lanzamiento de Artemisa II se parecerá más a una misión del antiguo transbordador espacial que al del mítico cohete Saturno V del Apolo. No en vano, el cohete SLS (Space Launch System) ha sido diseñado usando tecnología del transbordador. Este lanzador, el más potente en servicio actualmente en el mundo (puede colocar unas 95 toneladas en órbita baja), se caracteriza por tener una etapa central con cuatro motores RS-25 del transbordador alimentados por hidrógeno y oxígeno líquido. A cada lado de esta etapa hay dos aceleradores SRB de combustible sólido (los más grandes de este tipo jamás construidos). 

Encima de la etapa central va la segunda etapa ICPS, que también usa hidrógeno y oxígeno como propelentes. Sobre esta etapa se encuentra la nave Orión, donde viajan los cuatro astronautas. Con un diámetro de unos cinco metros, Orión es la cápsula más grande de la historia, superando con creces los 3,9 metros de diámetro de las cápsulas Apolo. También es la primera cápsula con un baño completo que irá a la Luna (en el Apolo tuvieron que apañarse con un sistema de bolsas de plástico). Unida a la cápsula se encuentra el módulo de servicio, donde se halla el sistema de propulsión principal y los paneles solares de la nave. 

Este módulo ha sido construido en Europa —de ahí su denominación, ESM (European Service Module)— y es la principal contribución de la Agencia Espacial Europea (ESA) a la misión (desgraciadamente, no ha sido suficiente para garantizar un asiento a un astronauta europeo en esta misión). No obstante, y a pesar del gran tamaño de la cápsula, la masa conjunta de la cápsula Orión con su módulo de servicio es inferior a 27 toneladas, por debajo de las 29 toneladas de la nave CSM Apolo. Estas cifras tienen su origen en las limitaciones de carga del cohete SLS, menos potente que el Saturno V. 

El viaje hasta la Luna

Durante los primeros tres minutos del despegue, la tripulación podrá recurrir al sistema LAS para escapar en caso de que el SLS experimente algún fallo grave. Este sistema consiste en un cohete de combustible sólido que, al activarse, alejará la cápsula del cohete. Una vez en órbita baja, la Orión se separará de la etapa ICPS. Pero no pondrá rumbo a la Luna directamente, sino que se situará en una órbita muy elíptica que la llevará a 70.000 kilómetros de nuestro planeta (todo un récord). 

La tripulación pasará un día entero en esta órbita poniendo a punto los sistemas de la Orión y, además, probarán la capacidad de maniobra de la nave acercándose a la etapa ICPS, una tarea que servirá para adquirir experiencia de cara a la misión Artemisa IV, en la que la nave Orión deberá acoplarse al módulo lunar HLS.

Los cuatro astronautas deberán luego irse a dormir durante unas pocas horas —veremos si logran conciliar el sueño— y se despertarán cuando la Orión pase por el punto más próximo a la Tierra, momento en el cual el motor principal del módulo de servicio europeo se encenderá para situar la nave en una trayectoria de retorno libre hacia la Luna. Una vez completado el encendido, la nave no necesitará realizar más encendidos propulsivos durante la misión, salvo alguna que otra maniobra de corrección. 

Tres horas de gloria

En el sexto día tras el despegue tendrá lugar el momento más importante de la misión, el sobrevuelo lunar. Los cuatro astronautas pasarán a una distancia mínima de la Luna de entre 6.500 y 10.000 kilómetros, —la distancia precisa dependerá del día de lanzamiento—, sobre la cara oculta (como referencia, el Apolo 13, la misión tripulada que pasó más lejos de la Luna, lo hizo a unos 250 kilómetros de su superficie). 

Podrán ver mejor la cara oculta de la Luna que las tripulaciones del programa Apolo, que viajaron cuando la cara oculta en sombra

Los astronautas dedicarán todo un día de actividades científicas relacionadas con el sobrevuelo, aunque la nave Orión solo estará unas tres horas relativamente cerca de nuestro satélite. En este tiempo, los astronautas aprovecharán para observar a través de las cinco ventanas de la nave. Paradójicamente, podrán ver mejor la cara oculta de la Luna que las tripulaciones del programa Apolo, ya que estas últimas se lanzaron mientras la mayor parte de la cara visible estaba iluminada y la cara oculta en sombra (porque las zonas de alunizaje estaban en el hemisferio visible). 

Una reentrada tensa

Integrity regresará a la Tierra en un viaje de unos cuatro días. Veinte minutos antes de la reentrada atmosférica la cápsula se separará del módulo de servicio europeo, que se desintegrará en el Pacífico. La reentrada tendrá lugar a una velocidad de casi 40.000 km/h, muy superior a los cerca de 28.000 km/h de las naves que regresan de la órbita baja. Como resultado, el escudo térmico experimentará temperaturas de casi 2.800 ºC. Precisamente, el escudo térmico es quizá la mayor fuente de preocupación de toda esta misión. 

En la misión Artemisa I, no tripulada, de 2022, la Orión experimentó un desgaste del escudo térmico mucho mayor del esperado y se desprendieron grandes trozos del mismo. Tras numerosos análisis y una importante polémica alrededor de este tema, la NASA tomó hace unos meses la decisión de no modificar el escudo térmico a pesar de los daños sufridos en Artemisa I. Eso sí, se modificará la trayectoria de reentrada de tal forma que la carga térmica sea menor. Habrá que esperar al día de la reentrada de Integrity para saber si la decisión ha sido acertada. Si el escudo térmico se comporta como está previsto, la cápsula con sus cuatro ocupantes amerizará en el Pacífico frente a las costas de California.

A la Luna, pasando por Obama y Trump

Artemisa II será la primera misión tripulada del programa homónimo (Artemis en inglés), un programa que nació en 2019 bajo el primer mandato del presidente Donald Trump. Sin embargo, el cohete SLS nació mucho antes, en 2010, como imposición del Congreso estadounidense tras la cancelación del programa Constelación por la administración Obama, mientras que la cápsula Orión se remonta a 2005. 

Cuando se creó el programa Artemisa en 2019, el primer alunizaje tripulado estaba previsto para 2024. Ahora no se espera que la misión Artemisa IV se pose en la Luna hasta 2028, como muy pronto. Mientras la NASA ha acumulado un retraso tras otro con Artemisa, China ha puesto en marcha su programa lunar para poner dos seres humanos en la superficie lunar antes del fin de 2030. En cualquier caso, Artemisa II ya está lista para despegar dieciséis años y cincuenta mil millones de dólares después de que la NASA decidiese desarrollar el SLS. Ahora toca esperar a que se escriba la historia.

El cuerpo humano no está hecho para flotar sin apoyo en un vacío que lo arrastra en cualquier dirección. El cordón umbilical de los astronautas aparece como el único elemento que evita que se alejen sin control mientras trabajan fuera de una nave en el espacio.

Esa línea de unión no solo mantiene la posición, también permite respirar y comunicarse con el interior. Sin ese sistema, un pequeño empujón, aunque fuera mínimo, bastaría para perder el contacto y quedar a la deriva sin una forma de volver. Todo depende de esa conexión que actúa como ancla y como vía de vida al mismo tiempo.

Leonov afrontó una salida histórica que pronto se complicó

Esa dependencia de estar atado se hizo evidente cuando Alexei Leonov realizó el primer paseo espacial, según la NASA, y tuvo que enfrentarse a una cadena de fallos que pusieron su vida en peligro desde el primer momento fuera de la nave.

El cosmonauta salió al exterior unido por un cable a la cápsula Voskhod y permaneció unos diez minutos flotando antes de intentar regresar. Desafortunadamente para él, lo que parecía una operación controlada se transformó en una situación límite cuando su traje empezó a deformarse por la presión.

El problema no era menor porque el traje se infló hasta cambiar su forma y dejó de ajustarse al cuerpo. Leonov explicó a la BBC que “mi traje se estaba deformando, mis manos se habían salido de los guantes y mis pies de las botas”. Esa pérdida de ajuste le impedía moverse de forma adecuada y complicaba el regreso a la nave.

Para cubrir la distancia hasta la escotilla tuvo que enrollar el cordón en el brazo y recuperar el control poco a poco. El margen de tiempo se reducía, además, porque la nave estaba a punto de entrar en la sombra de la Tierra y la visibilidad iba a desaparecer.

El descenso obligó a pilotar sin ayuda tras fallar el sistema

La situación empeoró cuando, ya dentro del sistema de retorno, falló el mecanismo automático que debía activar la reentrada. Leonov y el comandante Pavel Belyayev se vieron obligados a manejar los retrocohetes sin precedentes de ese tipo. Tenían que ajustar el ángulo con precisión porque un error podía hacer que rebotaran en la atmósfera o que impactaran con demasiada fuerza. La maniobra funcionó y lograron iniciar el descenso, aunque sin saber el punto exacto en el que iban a aterrizar.

Antes de todo eso, el propio paseo espacial ya había marcado un hito al ser la primera vez que un ser humano salía al vacío sin protección estructural alrededor. Leonov flotó unido a la nave por ese cordón que actuaba como única referencia mientras se alejaba unos metros. La experiencia duró apenas unos minutos, pero dejó claro que trabajar fuera de una nave exigía soluciones que en ese momento aún no estaban desarrolladas. Eso significa que lo que hoy se considera una tarea habitual nació en condiciones muy precarias.

Tras el descenso, la cápsula terminó en una zona remota de Siberia. Los dos cosmonautas enviaron su posición codificada y pasaron la noche en condiciones de frío extremo dentro del módulo. Al día siguiente, un equipo de rescate llegó con material básico.

Leonov contó a la BBC que “aterrizaron a nueve kilómetros y llegaron con esquís”. También explicó que montaron una pequeña cabaña y calentaron agua en un caldero para poder lavarse antes de salir de la zona. La evacuación final se hizo también con esquís hasta un helicóptero.

Leonov arriesgó su vida al reducir presión dentro de la escotilla

Antes de ese aterrizaje, el momento más crítico había llegado dentro de la escotilla. El plan inicial era entrar con los pies por delante, pero el volumen del traje lo hacía imposible. Leonov decidió liberar aire para reducir la presión interna sin avisar al control en tierra, una acción arriesgada que le provocó sensaciones de hormigueo propias de la descompresión.

Aun así, logró reducir el tamaño del traje lo suficiente como para intentar otra maniobra. Entró de cabeza y, ya dentro, tuvo que girar el cuerpo en un espacio mínimo para cerrar la escotilla. Ese movimiento, comparado con intentar ponerse boca abajo en un espacio muy reducido, le permitió sellar la nave y volver con vida junto a su compañero.

Es probable que los espermatozoides en el espacio se desorienten y se pierdan mientras luchan por encontrar su camino hacia el óvulo, según un nuevo estudio. Al exponerse a la microgravedad en condiciones experimentales, los espermatozoides dan volteretas como un astronauta sin sujección, según investigadores de la Universidad de Adelaida. “Hace que den vueltas, que se pongan boca abajo... realmente no saben qué es arriba o abajo”, afirma la investigadora y coautora del estudio Nicole McPherson.

Australia forma parte de la misión planeada Artemis de la NASA para ir a la Luna y luego a Marte, mientras que empresas privadas, incluida SpaceX de Elon Musk, planean construir hábitats humanos en Marte. Como resultado, ha habido un creciente interés en cómo los humanos podrían reproducirse y criar animales en hábitats extraterrestres. 

Simulando la microgravedad

Los investigadores de Adelaida utilizaron una máquina para imitar la microgravedad: el mismo tipo de caída libre o ingravidez que experimentan los astronautas en la Estación Espacial Internacional. El clinostato “hace que las células realmente no entiendan o no sepan en qué dirección van”, dice McPherson.

“Con los recientes avances en los viajes espaciales y el interés internacional en la exploración del espacio profundo, el asentamiento en Marte y la minería lunar, es fundamental investigar el efecto de la microgravedad en los primeros eventos de fertilización no solo para crear fuentes de alimentos viables, sino también para mantener los asentamientos espaciales humanos, sin la necesidad de repoblar continuamente desde la Tierra”, señalan los autores en un artículo publicado en la revista Communications Biology. McPherson indicó que la investigación sobre microgravedad también beneficia a la ciencia reproductiva en la Tierra.

Los investigadores, del Instituto de Investigación Robinson, utilizaron muestras de esperma de humanos, ratones y cerdos. Las colocaron en una máquina clinostato 3D, que gira para anular el efecto de la gravedad, y luego en un laberinto que simulaba el tracto reproductivo femenino, aunque en el caso del esperma humano, no se colocó ningún óvulo al final por razones éticas. 

Los autores descubrieron que los espermatozoides expuestos a la microgravedad tuvieron dificultades para encontrar su camino a través del laberinto. Hubo una reducción de aproximadamente el 40% en el número de espermatozoides humanos expuestos a la microgravedad que lograron atravesarlo en comparación con el grupo de control.

La microgravedad también afectó cómo se desarrollaron los embriones de cerdo y ratón. McPherson, la autora principal, asegura que era la primera vez que demostraban que la gravedad era un factor importante en la capacidad de navegación de los espermatozoides, y que, aunque tenía un efecto negativo, aún podían formarse embriones sanos. “Esto nos da la esperanza de que reproducirse en el espacio pueda ser posible algún día”, afirma. “Estamos interesados no solo en comprender los efectos de la gravedad cero, sino también en esas fuerzas gravitacionales variables, cosas que podríamos ver en la Luna o Marte, porque sabemos que existe un plan a largo plazo para que los humanos tengan asentamientos allí”.

“Aunque pueda parecer un poco de ciencia ficción... en realidad estamos adquiriendo conocimientos fundamentales sobre cómo los espermatozoides navegan y atraviesan el tracto reproductivo femenino”, señala McPherson. 

Los investigadores colaboraron con el Centro Andy Thomas de Recursos Espaciales de la universidad. “A medida que avanzamos hacia convertirnos en una especie espacial o multiplanetaria, comprender cómo afecta la microgravedad a las primeras etapas de la reproducción es fundamental”, dice el director del centro, el profesor asociado John Culton. Agregar progesterona ayudó a superar la desorientación de los espermatozoides, lo cual los investigadores creen que se debe a que los óvulos también la liberan y puede ayudar a guiar al espermatozoide.

Un largo historial de experimentos

McPherson recuerda que la radiación, que bombardea a los astronautas al salir de la atmósfera protectora de la Tierra, también afecta a los espermatozoides. Existe una larga historia de estudios sobre la reproducción en el espacio. El artículo de la Universidad de Adelaida señala una investigación de 1987 en el Cosmos 1887, que encontró que “las ratas expuestas al espacio tenían una masa testicular reducida”, y experimentos con embriones de ratón en el transbordador espacial Columbia en 1998. 

En 2018, la NASA envió esperma humano en la misión Micro-11 a la ISS para estudiar los efectos de la ingravidez. La agencia espacial estadounidense también dirige un programa continuo de biología del desarrollo, reproductiva y evolutiva.

En 2024, el New York Times informó que Elon Musk se había ofrecido como voluntario para donar su esperma y ayudar a sembrar una colonia en Marte, una afirmación que él ha negado. En febrero, los científicos pidieron más investigaciones sobre la salud reproductiva en el espacio, afirmando que la colaboración internacional era “urgentemente necesaria” para cerrar las brechas de conocimiento sobre los efectos de la microgravedad y la radiación, y para establecer pautas éticas.

Mover materiales pesados fuera de la Tierra deja de tener sentido en cuanto se calculan distancias y costes. En el caso de vivir en Marte, levantar casas obliga a pensar en el propio planeta, porque no hay forma realista de enviar toneladas de cemento o acero.

Allí no hay almacenes ni fábricas, solo suelo, polvo y un entorno que desgasta cualquier estructura. Eso hace que construir no sea una cuestión de diseño, sino de supervivencia. Las casas tendrían que salir de lo que ya está allí, sin depender de envíos continuos desde la Tierra.

Un grupo científico propone endurecer el terreno con ayuda de microbios

Esa limitación sobre los materiales da pie a un enfoque distinto que ya se ha planteado en un estudio publicado en Frontiers in Microbiology. Un grupo de investigadores describe un método en el que bacterias transforman el suelo marciano en un material duro que sirve para levantar estructuras.

El planteamiento no recurre a hormigón clásico ni a procesos industriales pesados, sino a reacciones biológicas que ocurren a temperatura ambiente. El objetivo es crear superficies sólidas a partir del propio terreno, reduciendo la necesidad de transporte desde la Tierra.

El punto de partida está en el regolito marciano, el material que cubre la superficie del planeta. Ese suelo contiene sílice y hierro en abundancia, pero no tiene suficiente óxido de calcio, que es esencial para fabricar cemento como el que se usa en la Tierra. Esa ausencia obliga a buscar otra forma de unir las partículas. El regolito sí puede servir como base si se encuentra un sistema que actúe como pegamento, ya que la materia prima está ahí en grandes cantidades.

El problema del transporte explica por qué se descartan soluciones tradicionales. Llevar materiales desde la Tierra implica un gasto enorme y una limitación clara en peso y volumen. Cada kilo cuenta en un lanzamiento, y enviar grandes cantidades para construir viviendas haría inviable cualquier misión a largo plazo. Por eso, el enfoque se centra en utilizar recursos locales, algo que se conoce como uso de recursos in situ, una idea que permite reducir costes y dependencia externa.

Dentro de ese planteamiento aparece un sistema basado en dos microorganismos que trabajan juntos. Por un lado está Sporosarcina pasteurii, una bacteria que genera carbonato cálcico cuando procesa urea. Por otro, Chroococcidiopsis, una cianobacteria capaz de sobrevivir en condiciones extremas y producir oxígeno mediante fotosíntesis. La segunda crea un entorno que permite a la primera funcionar, ya que aporta oxígeno y compuestos que necesita para mantenerse activa.

El mecanismo se basa en una reacción sencilla. Sporosarcina pasteurii descompone la urea, que puede obtenerse de la orina humana, y desencadena la formación de carbonato cálcico. Ese compuesto actúa como cemento natural y une las partículas del suelo marciano. A medida que se acumula, el material pasa de ser polvo suelto a una masa sólida. No hace falta calor extremo ni maquinaria pesada, solo las condiciones adecuadas para que la reacción avance.

Este sistema presenta una ventaja clara frente a otras propuestas como fundir el suelo con láser o microondas. Esos métodos requieren mucha energía, algo difícil de mantener en Marte. La biocementación, en cambio, consume hasta diez veces menos energía según los investigadores. Además, se puede integrar con robots que impriman estructuras capa a capa, usando el suelo como base y la solución bacteriana como aglutinante.

La automatización juega un papel importante en este escenario. Se plantean robots con boquillas de múltiples ejes que depositan material mientras controlan su forma y resistencia. Estos sistemas podrían evaluar el terreno, ajustar la mezcla y construir de forma continua sin intervención humana. Ya existen herramientas similares que se han probado en misiones lunares y marcianas para estudiar el suelo y medir su comportamiento.

Todavía queda mucho tiempo para verlo

Aun así, todo sigue en una fase inicial. Marte presenta condiciones duras, con radiación alta, temperaturas muy bajas y compuestos tóxicos en el suelo. No está claro cómo responderán estas bacterias en ese entorno ni si podrán trabajar juntas de forma estable.

Los experimentos se realizan con simulaciones en laboratorio, y todavía falta comprobar si el sistema funciona fuera de la Tierra. Cada prueba acerca la idea a algo real, pero aún queda camino antes de ver casas levantadas con polvo marciano.

Todo el mundo conoce la historia de Laika, la perra que viajó a bordo del satélite Sputnik 2 y se convirtió en el primer animal que, lanzado desde la Tierra, consiguió llegar al espacio. La Unión Soviética quería alardear de su capacidad tecnológica espacial y, como enviar a un humano todavía era una cuestión arriesgada, optaron por este pequeño ser vivo.

Más allá de cuestiones de poder, el objetivo de la misión era recoger datos sobre las constantes vitales de Laika para observar cómo reaccionaba un organismo vivo en una misión espacial. Antes de aquello, la perra entró en un intenso programa de entrenamiento, donde durante semanas fue sometida a pruebas extremas para prepararla para el viaje. 

El resultado ya lo conocemos. Laika murió pocas horas después del lanzamiento el 3 de noviembre de 1957 por sobrecalentamiento y estrés. Lo que muchos no saben es que solo seis años después de aquello Francia también quiso demostrar sus capacidades en la carrera espacial, esta vez lanzando al histórico compañero del perro: un gato. 

En 1963, Félicitte, una simpática gata callejera, despegó a bordo de un cohete Véronique AGI, convirtiéndose en el primer y único felino que ha volado al espacio en la historia. Pero su hito fue más allá: el animal de color blanco y negro consiguió regresar con vida a la Tierra. 

De la calle al espacio exterior

Lo de enviar un gato al espacio fue idea de los científicos del Centro Francés de Educación e Investigación en Medicina de Aviación (CERMA) a principios de la década de 1960. Entre otras cuestiones, querían saber cómo el aparato vestibular sensible de estos felinos, que les permite mantener el equilibrio en la Tierra, reaccionaría a la gravedad del espacio.

En un primer momento, los científicos eligieron a 14 gatos, muchos de ellos encontrados en las calles de París, a los que sometieron a distintas pruebas para saber cuáles podrían soportar mejor las condiciones extremas de un vuelo espacial. Entre ellos estaba una gata tranquila y dócil, que acabó recibiendo el nombre de Félicitte una vez fue elegida para la misión.

El felino, encajado en un habitáculo diminuto y con varios electrodos conectados, fue lanzado hacia el cielo el 18 de octubre de 1963. La cápsula alcanzó una altitud de alrededor de 157 kilómetros y entró oficialmente en el espacio para, aproximadamente 13 minutos después del lanzamiento, volver a tocar tierra. 

Aunque la gata sobrevivió, no tuvo un destino mucho mejor que el de Laika: los electrodos implantados en su cerebro antes del vuelo tuvieron que ser extraídos para que los científicos pudieran obtener toda la información recopilada durante el viaje, para lo que tuvieron que sacrificar Félicette.

Los garbanzos podrían ser uno de los primeros alimentos cultivados en el suelo de la Luna, según un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Texas A&M. Los investigadores han conseguido la primera cosecha de esta legumbre plantada en tierra lunar simulada durante un experimento y creen que el resultado ayudará a comprender lo que se necesitará para cultivar alimentos en la superficie de nuestro satélite.

Para el avance, que se publica este jueves en la revista Scientific Reports, los científicos usaron tierra lunar simulada de Exolith Labs, una mezcla que imita la composición de las muestras traídas por los astronautas del Apolo. Pero este regolito lunar —el término técnico para referirse a la tierra de la luna— carece de los microorganismos y la materia orgánica necesarios para que las plantas vivan y contiene metales pesados que podrían ser tóxicos para ellas, por lo que el equipo añadió vermicompost, un subproducto de las lombrices rojas (Eisenia fetida) y recubrieron los garbanzos con micorrizas de hongos, que trabajan de manera simbiótica con la planta, absorbiendo nutrientes esenciales y reduciendo la absorción de metales pesados. 

Una cosecha con estrés

Una vez plantados en esta mezcla de tierra lunar y vermicompost en diferentes proporciones, los autores descubrieron que las mezclas con hasta un 75% de tierra lunar produjeron garbanzos cosechables. A partir de ahí, cualquier porcentaje mayor de tierra lunar causó problemas y las plantas mostraron signos de estrés y muerte prematura. Los investigadores también vieron que las plantas con hongos sobrevivieron más y que estos fueron capaces de colonizar y sobrevivir en el falso regolito, lo que sugiere que bastaría con introducirlos una sola vez en un entorno de cultivo real.

En comparación con las plantas de control cultivadas en sustrato comercial, aquellas tratadas en suelo lunar simulado produjeron una cantidad significativamente menor de semillas, aunque el peso de estas fue comparable al de las plantas de control. Un trabajo anterior ya había demostrado que las plantas terrestres (Arabidopsis thaliana) pueden germinar y crecer en regolito lunar auténtico traído por las misiones Apolo, aunque lo hacen más lentamente, con raíces más atrofiadas y con fuertes respuestas de estrés. “La investigación trata sobre comprender la viabilidad de cultivar cosechas en la Luna”, asegura Sara Santos, la investigadora principal del proyecto. “¿Cómo transformamos este regolito en suelo? ¿Qué tipos de mecanismos naturales pueden causar esta conversión?”.

Queremos entender su viabilidad como fuente de alimento. ¿Cómo de saludables son? ¿Tienen los nutrientes que necesitan los astronautas?

Jessica Atkin — Investigadora de la Universidad de Texas A&M. Y líder del estudio.

El sabor y la seguridad de estas legumbres siguen siendo una pregunta abierta. Los investigadores reconocen que aún necesitan determinar el contenido nutricional de estos garbanzos y asegurarse de que no se hayan absorbido metales tóxicos durante el proceso de crecimiento. “Queremos entender su viabilidad como fuente de alimento”, asegura Jessica Atkin, primera autora del artículo. “¿Cómo de saludables son? ¿Tienen los nutrientes que necesitan los astronautas? Si no son seguros para el consumo, ¿cuántas generaciones tendrán que pasar hasta que lo sean?”.

En un segundo estudio publicado en la misma revista, otro equipo ha usado un suelo marciano simulado y han hecho experimentos con microbios extremófilos, que sobrevivieron durante 30 días a pesar de las condiciones inhóspitas. “Lo más importante para mí es que no solo demostramos que pueden sobrevivir a Marte, sino que no necesitan agua de la superficie, les basta el agua de la atmósfera”, asegura Javier Martín-Torres, investigador del CSIC y coautor. En cuanto a su relación con el estudio del regolito lunar, recuerda que para cualquier cultivo será necesario que el sustrato contenga microorganismos. “Las plantas los necesitan para poder sobrevivir, aunque solo sea por la fijación de nitrógeno”, subraya.

¿Plantar garbanzos o llevarse el bote?

Raúl Herranz, experto en biología espacial del CIB-CSIC, cree que el estudio recupera la idea de usar el sustrato lunar, que muchos biólogos como él descartaron en una reunión internacional reciente. “Una debilidad del estudio es que no han tenido en cuenta otros aspectos de las condiciones lunares, como las radiaciones o la gravedad reducida”, explica a elDiario.es. “Con la gravedad reducida vas a tener más problemas de capilaridad, por ejemplo, que es algo necesitas para que las plantas se rieguen”. 

En cuanto al coste, probablemente te salga mucho más rentable llevarte el peso en garbanzos que llevarte todo el sustrato que necesitas para que crezcan allí

Raúl Herranz — Investigador del CIB-CSIC y experto en biología espacial

En opinión del experto, queda mucho camino para poder afirmar que se podrán garbanzos en la Luna, puesto que ya no se trata solo de que puedas hacer que crezcan, sino de que el cultivo sea sostenible, también económicamente. “Necesitas que te den suficiente rendimiento para que merezca la pena”, señala. “Probablemente te salga mucho más rentable llevarte el peso en garbanzos que llevarte todo el sustrato que necesitas para que crezcan allí. Y al final los tienes que recolectar también y tienes que hacer todo el trabajo de agricultor en la Luna”.

Como en “El marciano”

Para el investigador jubilado Javier Medina, que participó durante años en experimentos sobre plantas en el espacio, el abordaje de esta investigación sigue, a grandes rasgos, la misma estrategia que vimos en la película “Marte”, basada en el libro El marciano, donde un astronauta abandonado en el planeta rojo es capaz de sobrevivir cultivando patatas. “Evidentemente, esto no es ciencia ficción, sino ciencia rigurosa”, asegura. “El resultado es un avance significativo en la definición de un modelo de suelo que pueda ser implementado, en este caso, en la superficie de la Luna y posibilitar el cultivo de plantas de modo viable, reproducible, sostenible y productivo”.

Medina recalca que, a pesar de los graves problemas del regolito lunar como sustrato, el experimento muestra que es realmente posible establecer la simbiosis planta-microorganismo y obtener ventajas adicionales. “La utilización exitosa del garbanzo (leguminosa) como modelo biológico en este estudio es un aspecto positivo adicional del mismo, porque supone la extensión de la investigación a especies de valor agrícola directo y por la especial significación de las leguminosas en las simbiosis planta-rizosfera”, asegura. “En todo caso, el estudio demuestra que la estrategia seguida de utilizar regolito suplementado (biorremediado) para hacer posible el cultivo de plantas en la Luna y en Marte es correcta”.

El abrupto cambio de planes en la misión Artemisa anunciado por el administrador de la NASA, Jared Isaacman, allana el camino para que China se adelante a Estados Unidos en la carrera por regresar a la Luna. La agencia espacial anunció el pasado viernes que introducirá al menos una nueva misión antes de intentar que un grupo de astronautas pise la superficie lunar por primera vez desde las misiones Apolo. Sin embargo, la complejidad de la misión hace muy improbable que puedan hacerlo antes de 2030, fecha que los chinos se han puesto como tope.

De momento, el lanzamiento de la misión Artemisa II, que llevará a cuatro astronautas alrededor de la Luna sin alunizaje, se retrasa hasta abril por problemas con el cohete. Isaacman también anunció que la misión Artemisa III ya no tendrá como objetivo aterrizar en la Luna, sino que se lanzará a mediados de 2027 en una órbita baja terrestre diseñada para probar tecnologías esenciales. Esto supone posponer el primer alunizaje tripulado, previsto ahora para Artemisa IV, hasta al menos 2028, aunque la fecha no es nada realista según los especialistas.

Mientras tanto, China avanza con paso firme hacia su objetivo de enviar a sus astronautas a la Luna alrededor de 2030. En un comunicado de prensa, la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) aseguró recientemente que el desarrollo de los principales vehículos de vuelo, incluido el cohete portador de carga pesada Long March 10, la nave espacial tripulada Mengzhou y el módulo de aterrizaje lunar Lanyue, está progresando sin problemas, y que se han completado sucesivamente una serie de pruebas críticas para la misión.

Un plan “más sencillo y práctico”

“Virtualmente, China ya está por delante, porque tiene el cohete Long March 10 prácticamente concluido y la cápsula muy avanzada”, asegura Pedro León, escritor y especialista en exploración espacial. En su opinión, el programa chino es “muchísimo más sencillo, más directo y más práctico” y es muy difícil que la NASA pueda llegar antes. “Aunque ambos tienen muchas dificultades por delante, las que tienen la NASA y las compañías que la acompañan son muchísimo mayores”, añade. “Si se esmeran un poquito, los chinos podrían tener ya gente pisando la Luna en 2029”.

Las dificultades que tiene la NASA por delante son muchísimo mayores. Si se esmeran un poquito, los chinos podrían tener ya gente pisando la luna en 2029

Pedro León — Escritor y especialista en exploración espacial

Daniel Marín, astrofísico y experto en exploración espacial, cree que el nuevo administrador de la NASA trata de contentar a SpaceX y a Blue Origin, las dos empresas que están diseñando los módulos lunares de Artemisa, pero a cambio de introducir muchas probabilidades de que haya más retrasos. Marín recuerda que es Estados Unidos el que habla de “carrera lunar” y los que están compitiendo desde que China anunció que iba a poner a un ser humano en la Luna antes de 2030. “China no dice nada, va a lo suyo y sigue ejecutando, punto por punto, los planes que originalmente esbozó en 2019 y concretó en 2023”, explica. Por eso, tras los cambios anunciados por Isaacman, Marín cree que China tiene más probabilidades. 

Aunque a China le queda probar todos los componentes de su misión y en algunos pasos complejos puede haber algún retraso, reconoce el experto, es el propio diseño del viaje a la Luna, muy parecido al de las misiones Apolo, el que le da ventaja. “Su arquitectura es más sencilla, más sólida, y no está dando bandazos continuamente como la NASA con Artemisa”, dice Marín. “Su plan es básicamente como el Apolo, pero con dos cohetes más pequeños en dos lanzamientos, mientras que el plan de Artemisa requiere entre 15 y 20 lanzamientos. El plan chino es más eficaz y más sencillo”.

La carrera de fondo

Juan Ángel Vaquerizo, astrofísico y divulgador, cree que China lleva su programa lunar mucho más avanzado, ya que llevan muchos años enviando misiones robóticas a la Luna. Pero, en términos de regreso de seres humanos a la Luna, cree que las cosas están más igualadas. “El retraso de Artemisa hace que los plazos marcados por ambas potencias se ajusten mucho más”, asegura. “Si Artemisa se ajusta a estos nuevos plazos, la carrera va a estar justa, pero todavía seguiría manteniendo el liderato. De cualquier modo, seguimos esperanzados en vivir el retorno de seres humanos a la Luna antes del fin de esta década”.

No se trata de quién llegue, sino de quién es capaz de tener bases permanentes en la luna antes. Y para eso yo creo que los dos siguen ahora mismo en la misma posición

Eva Villaver — Astrofísica y subdirectora del IAC

Pedro Duque, astronauta de la ESA y exministro de Ciencia, cree que los retrasos actuales de Artemisa nos indican que es un programa aún en sus inicios, con los correspondientes efectos de lo que se hace por primera vez. “En NASA y las empresas fabricantes de los diversos sistemas hay gente cualificada para resolverlo”, apunta. “Me es realmente difícil hacer conjeturas con respecto al programa equivalente chino, ya que la información disponible es escasa. Su cohete todavía no ha volado y es de esperar que estén resolviendo problemas similares”.

Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC, cree que hay un cambio de paradigma y ya no importa tanto quién llega primero, sino quién llega allí para quedarse. O sea, una planificación estratégica a largo plazo. “No se trata de quién llegue, porque los estadounidenses ya demostraron que ellos lo hicieron en los 70, sino de quién es capaz de tener bases permanentes en la luna antes. Y para eso yo creo que los dos siguen ahora mismo en la misma posición, tanto China como la NASA”.

El sueño de colonizar Marte, que ha obsesionado a Elon Musk desde sus inicios en la industria aeroespacial, ha sido aplazado. El dueño de Space X ha anunciado en su red social, X, que la compañía se centrará a partir de hora en crear una base en la Luna, dado que la empresa de establecerse en Marte es demasiado compleja y a más largo plazo. 

“SpaceX ya ha cambiado su enfoque a la construcción de una ciudad autosuficiente en la Luna, ya que potencialmente podríamos lograr eso en menos de 10 años, mientras que en Marte tomaría más de 20 años”, informa en X. La idea de “construir una ciudad en Marte” no se abandona, advierte, pero se plaza hasta dentro de unos 5 a 7 años. “La prioridad principal es asegurar el futuro de la civilización y la Luna es más rápida”, matiza Musk.

Uno de los argumentos que esgrime el empresario tecnológico es que solo es posible viajar a Marte cuando los planetas se alinean cada 26 meses (un viaje de seis meses), mientras que el viaje a la Luna es posible cada 10 días (un viaje de 48 horas). “Esto significa que podemos ir y venir mucho más rápido para completar una ciudad lunar que una ciudad marciana”, explica. “La misión de SpaceX sigue siendo la misma: extender la conciencia y la vida tal como la conocemos a las estrellas”, concluye.

Su mensaje se produce pocas horas después del anuncio de la fusión de SpaceX y xAI. El acuerdo valora la entidad resultante en 1,25 billones de dólares y entrelaza aún más las diversas empresas de Musk. El multimillonario adquirió Twitter a finales de 2022, la renombró X y luego fusionó el sitio con su startup de inteligencia artificial xAI en un acuerdo de 33.000 millones de dólares.

¿Seguro de vida o locura?

Elon Musk lleva más de dos décadas defendiendo la colonización de Marte como objetivo central de su visión espacial. La idea empezó a tomar forma a comienzos de los años 2000, cuando se interesó por proyectos marcianos y fundó SpaceX con la ambición explícita de llevar humanos al planeta rojo. Desde entonces ha ido anunciando, con plazos cambiantes, una hoja de ruta que incluye el desarrollo de cohetes reutilizables, misiones no tripuladas de prueba y, a largo plazo, la creación de una ciudad autosuficiente. 

Musk justifica esta obsesión como un “seguro de vida” para la humanidad: convertirnos en una especie multiplanetaria para evitar que un solo desastre en la Tierra acabe con la civilización, una oportunidad histórica que —según él— está abierta por primera vez y no debería desaprovecharse. Para sus críticos, sin embargo, ni el plan es realista ni sus acciones, tanto políticas como empresariales, son coherentes con su discurso sobre la supervivencia de los humanos en nuestro planeta. 

El consenso científico es que las barreras técnicas y biológicas aún no permitirían una verdadera colonización humana de Marte. En el caso de llegar al planeta rojo, los futuros astronautas marcianos se enfrentarán a la radiación y la falta de atmósfera habitable, lo que hace inviable una colonia autosuficiente con los plazos propuestos.  Además, especialistas como la bióloga Kelly Weinersmith señalan que el plan ignora desafíos fundamentales como la reproducción humana, la producción de alimentos y marcos legales adecuados, y describen metas como llevar un millón de personas en pocas décadas como desacertadas.  

Intereses empresariales y geopolíticos

“No está claro que con los medios disponibles podamos realmente construir un entorno artificial habitable, mucho menos uno agradable, que merezca ser vivido”, explica Jorge Hernández Bernal, científico planetario de la universidad de Sorbona en París, a elDiario.es. “Yo no no renunciaría a sentir la lluvia y el viento en la cara, pasear por un bosque, o sentarme junto al mar. La Tierra es un paraíso terrenal y son oligarcas descorazonados como Elon Musk los culpables de su degradación y quienes nos ponen en peligro”.

“Cualquier declaración que hace Elon hay que ponerla en cuarentena, porque luego la realidad viene a llevarse sus palabras”, opina Pedro León, especialista en la carrera espacial. “Y la realidad a día de hoy es que todavía no tienen preparada la Starship para viajar a la Luna y apenas han avanzado en su uso en órbita terrestre”. A su juicio, tras los fallos de Starship el año pasado, está en duda incluso que sea capaz cie cumplir el compromiso con la NASA de llevar la Starship con dos astronautas a bordo en 2028. “Todo parece indicarnos que necesita llamar la atención con otra ocurrencia nueva”, apunta. “¿Tendremos una ciudad ‘autocreciente’ en la Luna? Si. ¿En diez años? Ni en sus sueños más disparatados”.

A Emilio García, astrofísico del IAA-CSIC, le llama la atención este cambio de rumbo de Elon Musk. “Aunque tiene razón con lo que dice de los tiempos de Marte, está claro que aquí hay realmente una estrategia empresarial”, señala. “SpaceX tiene muchos huevos puestos en la misión Artemisa y está teniendo muchos retrasos. De esta manera se hace evidente que tiene que volcar todos los recursos en que la llegada a la Luna funcione”. Por otro lado, asegura García, la Luna es ahora mismo un objetivo geopolítico. “Se trata de ver qué país tiene la tecnología suficiente como para poner de nuevo al ser humano la Luna o poner una base en la Luna. Estados Unidos ya lo ha visto y está viendo claramente las orejas al lobo con China, y ese es el trasfondo de este anuncio”.