Tal día como hoy, hace medio siglo, nacía en la meca de la tecnología, que por entonces ni siquiera se apodaba Silicon Valley, una compañía tecnológica que acabaría dominando el mercado mundial de microprocesadores. El 18 de julio de 1968, Robert Noyce, Andrew Grove y Gordon Moore (que ya había promulgado su famosa ley de Moore, prediciendo que cada año se duplicaría el número de transistores de un circuito integrado) fundaban Intel.

En realidad, Intel no nació con el objetivo de integrar la unidad central de procesamiento de un ordenador en un chip, sino que sus primeros productos fueron chips de memoria. Es más, su creación coincidió con los primeros días de trabajo en Fairchild Semiconductor, la compañía que los tres fundadores de Intel abandonaron por su nueva aventura, de Federico Faggin. Precisamente este físico italiano se convertiría después en uno de los padres del pionero Intel 4004, además de desempeñar un papel fundamental en la creación de muchos otros chips que hicieron historia.

“Terminé uniéndome a Intel porque me sentía frustrado en Fairchild [...] Después me sentí frustrado en Intel, porque no estaban moviéndose lo suficientemente rápido con los microprocesadores, así que fundé mi propia empresa, Zilog”, explica Faggin a HojadeRouter.com. Ampliamente reconocido como uno de los padres del microprocesador, este inventor asegura que, tras su marcha de Intel, intentaron “borrar mi legado”.

De fabricar ordenadores en Italia a Silicon Valley

Nacido en la Italia de Mussolini, a Federico Faggin le apasionaban las máquinas desde niño. Además de entusiasmarse jugando con Meccano, a los doce años comenzó a diseñar, fabricar y construir las piezas de sus propias maquetas de avión funcionales “sin comprarlas en kits”. Decidió estudiar para convertirse en ingeniero aeronáutico, pero los ordenadores se cruzaron en su camino.

La desaparecida empresa Olivetti le fichó como ingeniero asistente y, a los pocos meses, diseñó buena parte de uno de los ordenadores experimentales de la firma con tan solo 19 años, haciendo uso de transistores. “Mi trabajo era construirlo, no diseñarlo. Pero mi jefe estaba recuperándose por un accidente así que hasta que volvió diseñé el resto de la máquina, la parte más difícil, que era la sección de control”, rememora.

Tras estudiar Física en la Universidad de Padua, Faggin consiguió un trabajo en SGS Fairchild en Milán, que se dedicaba precisamente a la fabricación de transistores. Trabajar allí le ayudó a dar el salto, hace medio siglo, a la compañía matriz en California.

Por entonces, Fairchild Semiconductor ya había vendido el primer circuito integrado primer circuito integradoy Faggin lideró un proyecto para desarrollar la tecnología de puerta de silicio para los circuitos integrados MOS. En esencia, esa tecnología mejoraba la fiabilidad y la la velocidad de los chips anteriores y tuvo una amplia repercusión posteriormente. “Durante 40 años, esa tecnología fue la principal [en los circuitos integrados] así que en cierta medida eso fue incluso más importante que el microprocesador”, valora Faggin.

A finales de 1968, la compañía lanzaba al mercado el primer chip basado en esa tecnología (el Fairchild 3708). Pero, para entonces, una veintena de los compañeros de Faggin se habían marchado a Intel. Y curiosamente, allí comenzaron a construir dispositivos basándose en esa tecnología.

Percatándose de lo que sucedía, Faggin trató de advertir a su superior de los planes de Intel. “Mi jefe dijo los demandarían si lo hicieran, pero no pasó nada”. Fairchild nunca denunció a Intel por violación de secretos profesionales y Noyce siempre insistió en que ese trabajo no era robo de la propiedad intelectual, sino “mejoras evolutivas”.

A sus 26 años, en un país diferente al suyo y sin hablar del todo bien inglés, Faggin desistió en luchar contra Intel. Es más, acabó queriendo trabajar en la empresa. “Estaba frustrado por la incapacidad de Fairchild para ver el valor de la tecnología cuando ellos fueron los primeros que la tuvieron”, critica.

Así que con, ganas de continuar su carrera en el mundo de los circuitos integrados, llamó a principios de 1970 al que había sido su jefe en Fairchild, que también se había pasado a Intel, para ver si había un hueco en la compañía. A los pocos meses, su exjefe le devolvió la llamada proponiéndole un proyecto pionero: la creación del primer microprocesador.

El Intel 4004: retrasado y sin apoyos

Meses antes de que Faggin aterrizara en Intel, la compañía de calculadoras japonesa Busicom les había encargado el desarrollo de unos cuantos chipscompañía. Pagaría 100.000 dólares (casi medio millón de euros al cambio de actual, teniendo en cuenta la inflación) por su diseño y otros 50 dólares (casi 300 euros actuales) por la producción de cada uno. El ingeniero Ted Hoff, uno de los primeros empleados de Intel, creyó que los circuitos integrados propuestos por Busicom eran demasiado complejos, ya que requerían miles de transistores, e ideó un chip de 4 bits que ejecutara las funciones de la calculadora.

El por entonces CEO de Intel, Robert Noyce, le dio permiso para continuar trabajando en el proyecto. Junto a otro ingeniero, Stanley Mazor, crearon la arquitectura básica, el diagrama de bloques o el set de instrucciones del microprocesador.

Faggin no cree que la mera idea fuera revolucionaria, ya que otros ingenieros también trataban de desentrañar por entonces cómo crear un microprocesador. “No fue un paso tan extraordinario, era simplemente tomar lo que el cliente quería hacer y hacerlo mejor en ese momento, sencillamente porque la tecnología de puerta de silicio de Intel permitía colocar el doble de transistores en el mismo chip y usando una RAM dinámica podías reducir aún más el número de transistores”, opina Faggin.

Pero hasta que él llegó a Intel, el proyecto para Busicom estuvo parado durante meses. “Estaba muy feliz, francamente, porque pensaba que era el momento correcto para construir una CPU en un chip, pero al mismo tiempo estaba preocupado porque habían prometido un tiempo de entrega muy corto”, comenta Faggin.

Intel le había contratado demasiado tarde para cumplir lo pactado y tampoco había valorado la dificultad del proyecto. De hecho, al día siguiente a su incorporación, él, Hoff y Mazor recibieron la visita de Masatoshi Shima, un ingeniero de Busicom que se encontró con el pastel. “¡Estaba muy enfadado!”, reconoció el nipón años después al recordar cómo Faggin le contó que él acababa de llegar.

“Estaba tan abrumado por la magnitud del proyecto y por el poco tiempo que tenía que casi no pude pensar en ello, tenía que hacerlo realidad”. Así que se puso manos a la obra. Durante meses trabajó a conciencia, quedándose en Intel hasta altas horas de la noche para lograr su meta.

Faggin no solo tenía que dar vida a ese chip, sino que el pack incluía el desarrollo del 4001 (una memoria ROM), el 4002 (una RAM) y el 4003 (un dispositivo de entrada y salida). “Estaba solo porque mi jefe estaba agotado desarrollando el 1103 [un novedoso chip de memoria dinámica de acceso aleatorio] que se suponía iba a poner a Intel en el mapa. Habían decidido que el negocio de Intel no eran los microprocesadores, en realidad nadie creía en los microprocesadores”. El que sí le echó una mano fue Shima, el ingeniero de Busicom, que durante seis meses estuvo en Intel ayudándole y comprobando sus avances.

En 1971, Faggin había desarrollado toda la familia de chips e Intel los presentaba anunciando “una nueva era de la electrónica integrada”. Aunque es difícil determinar la contribución que hizo cada uno, lo cierto es que no solo Federico Faggin, sino también Ted Hoff y Stan Manzor, han pasado a la historia, conjuntamente, como los padres del microprocesadorpadres del microprocesador.

La compleja historia del Intel 8008

En 1969, casi al mismo tiempo que el proyecto de Busicom se ponía en marcha, Computer Terminal Corporation (CTC), una empresa texana nacida con la idea de crear un ordenador personal, el Datapoint 2200, hacía que Intel comenzara a fabricar otro microprocesador histórico.

Aunque no está muy claro de quién partió la idea, lo cierto es que CTC desempeñó un importante papel en su nacimiento. Sin embargo, el proyecto se congeló porque desde Intel “estaban preocupados por hacer dos chips de tanta complejidad”, según relata Faggin. “No fue hasta que hice el 4004 cuando estuvo claro cómo hacer el 8008, y por supuesto me ocupé del proyecto y lo hice posible. También empezó como un proyecto personalizado y acabó siendo el punto inicial del 8086 [que dio lugar a la arquitectura x86, la línea de microprocesadores más exitosa de Intel]”.

En realidad, el ingeniero Hal Feeney era el responsable del diseño del Intel 8008. Sin embargo, Faggin nos cuenta que no conocía la tecnología de puertas de silicio y finalmente “hizo el diseño bajo su supervisión”.

A finales de 1971, con un gran retraso, Intel enviaba a CTC el microprocesador que les habían encargado. Sin embargo, la compañía texana estaba desarrollando una nueva versión del Datapoint 2200 y ya no estaban interesados en ese chip que se les había quedado pequeño cuando les llegó. Así que CTC decidió renunciar a los derechos de propiedad intelectual sobre el microprocesador, una elección que el ingeniero a cargo del proyecto llegó a calificar como una de las peores decisiones empresariales de la historia.

En 1972, se lanzaba a la venta el Intel 8008. Antes incluso de finalizar el proyecto, Faggin comenzó a presionar para crear su sucesor. “Me llevó nueve meses convencer a la dirección de que me dejaran hacer el 8080, que fue realmente el primer microprocesador de alto rendimiento del mercado”. La propia Intel reconoce que empezó “por la perseverancia de Faggin”, que lideró el proyecto, en el que también trabajó Shima, el ingeniero de Busicom al que Intel acabó contratando.

Intel lanzó el 8080, un procesador con un rendimiento 6 veces mayor que el de su predecesor, en 1974. Fue el primer éxito de ventas, además del padre del Intel 8088 que se convirtió en el cerebro del famoso IBM PC. Sin embargo, cuando Intel lanzó aquel chip, empresas como RCA, Honeywell, Fairchild o Motorola ya desarrollaban sus propios microprocesadores.

“La competencia creció porque Intel no vio el potencial de los microprocesadores y no me dejaron hacer el 8080 cuando lo propuse para ir por delante. Eso fue una gran frustración para mí”, afirma Faggin. “No quería estar en una empresa que no creía en lo que yo hacía. Quería empezar mi propia compañía”. El retraso, el hecho de que se sintiera poco reconocido en Intel (“probablemente me valoraban pero no querían hacerme sentir valioso”) o el propio clima de la compañía hicieron que Faggin se marchara.

Ese mismo año, fundó Zilog, donde concibió el microprocesador z80,microprocesador z80 muy popular en los 80 al ser utilizado en ordenadores como el Amstrad CPC o el Sinclair ZX Spectrum. Haber creado una empresa competidora hizo que Intel quisiera borrar su legado.

“Acabó brotando la venganza, me borraron de todo lo que yo había hecho”, señala Faggin. El propio Stan Mazor reconoció hace unos años que cuando Faggin fundó Zilog, salió de la historia de Intel porque “no querían promocionar el hecho de que había sido un gran contribuidor”, si bien destacó que, cuando acabó esa aventura, “compartió el reconocimiento también”.

A lo largo de los años, Hoff, Mazor y Faggin han recibido numerosos reconocimientos, desde entrar en el Salón de la Fama Nacional de los Inventores o recibir la Medalla Nacional de la Tecnología y la Innovación estadounidense por la concepción, el diseño y la aplicación del primer microprocesador.

Sin embargo, la carrera de Faggin no prosiguió por el camino de los microprocesadores. “Hacer lo mismo una y otra vez no era buena idea”, asegura. En los 80, cofundó y dirigió Synaptics, una compañía que ideó pantallas táctiles y touchpads ya en aquella época, y que hoy cotiza en Bolsa, y posteriormente fue el CEO de Foveon, una empresa enfocada al desarrollo de sensores de imagen.

Desde hace algunos años, este incansable inventor tiene otro proyecto en mente: entender la conciencia humana. Junto a su mujer, creó una fundación en 2011 destinada a apoyar proyectos de investigación sobre este tema. De hecho, Synaptics nació precisamente por el interés de sus fundadores en las las redes neuronales, una técnica de la inteligencia artificial que se ha hecho muy popular en los últimos años.

Faggin se dio cuenta entonces de que replicar el funcionamiento de nuestras neuronas no era sencillo y que ni siquiera comprendemos apenas cómo opera nuestro cerebro. Así que comenzó a preguntarse si una máquina llegaría a ser consciente. “Llegué a la conclusión hace diez años de que la conciencia no es una propiedad del cerebro, el cerebro es un terminal, un puente entre la conciencia y el mundo físico”, explica. A su juicio, y por suerte para nosotros, los robots carecerán de ella, por lo que no nos dominarán.carecerán

Sin embargo, sigue trabajando para descubrir los misterios de la conciencia humana. “En términos de dar algo al mundo, creo que si tengo éxito con mis ideas actuales sobre la naturaleza de la conciencia, esas ideas serán mucho más revolucionarias de lo que lo han sido las de los microprocesadores”, asegura.

Sin embargo, fueron los microprocesadores los que hicieron que Intel, el gigante de los chips nacido hace medio siglo, iniciara una revolución tecnológica en la que Federico Faggin tuvo un papel fundamental, aunque él no sienta que se le haya reconocido lo suficiente.

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Las imágenes son propiedad, de Wikimedia Commons (1, 4 y 6), Intel Free Press (2) e Intel Corporation (3, 4 y 7)

En 2015, Jeffrey Sterling, un exagente de la CIA que había demandado a la agencia por discriminación racial, fue condenado a más de tres años de cárcel por revelar información clasificada a un periodista de The New York Times. El reportero, James Risen, había escrito un libro en el que explicaba el plan de la CIA para sabotear el programa nuclear iraní. Pese a la presión del Departamento de Justicia, no descubrió a su fuente. Pero la justicia decidió que Sterling, que sí había revelado previamente al Senado su preocupación sobre esa operación secreta, era culpable.

Reporteros Sin Fronteras señaló que Sterling era “la última víctima de la guerra contra los informantes”: su condena se basaba en “pruebas circunstanciales”, como el intercambio de correos electrónicos y llamadas con Risen de los que no se supo el contenido. Delphine Halgand era directora de la oficina en Estados Unidos de esa ONG por entonces y trabajó para pedir que Obama dejara libre al exagente, que hace poco pasó de la cárcel a un centro de reinserción.

“[La condena] estaba basada en el hecho de que mantenían conversaciones, pero no había pruebas de que Jeffrey le diera información confidencial a James. Estaba impactada por ello y sentía que era profundamente injusto”, cuenta Halgand a eldiario.es, criticando que pocos se preocuparon después por la situación de Sterling. “Por ese caso supe de primera mano cómo los whistleblowers carecen por completo de apoyo”.whistleblowers

Esta periodista, que trabajó como corresponsal para medios como Le Monde, ha sido directora de Reporteros Sin Fronteras en Norteamérica durante más de un lustro. Apasionada por la defensa de la libertad de prensa (lanzó campañas como #FreeAustinTice #FreeAustinTicepara pedir la liberación del periodista secuestrado en Siria en 2012), comenzó a preocuparse por defender “nuevos retos de la libertad de prensa”.

“Sabemos simplemente mirando a las noticias que hay más y más irregularidades que conocemos gracias a los whistleblowerswhistleblowers, que en muchos casos acaban enfrentándose a consecuencias legales, físicas o psicológicas”, defiende.

Ahora, ha abandonado ese puesto para apoyar la creación de otra organización sin ánimo de lucro: es la directora ejecutiva de The Signals NetworkThe Signals Network, un proyecto nacido hace unos meses con el objetivo de promover la transparencia, la rendición de cuentas, el periodismo y el whistleblowing.

Protegiendo a los 'whistleblowers'

Esta ONG ha lanzado un programa de protección a los informantes en Estados Unidos y Europa, especialmente en Francia, Reino Unido y Alemania. La red de expertos que han creado en diferentes partes del mundo podrá proporcionar a determinados whistleblowers asesoramiento legal, ayuda de especialistas en seguridad online para proteger su privacidad, consejo psicológico o un servicio para gestionar su relación con medios. También se ocuparán de luchar por una protección mayor para los denunciantes en diferentes países.

“Actualmente falta apoyo a los whistleblowers en todo el mundo, y esta ausencia proviene de los gobiernos, pero también de la sociedad civil”, opina. Ella misma nos relata un ejemplo reciente de la “dura” legislación y la falta de concienciación sobre la importancia de los denunciantes.

La excontratista del gobierno Reality Winner se acaba de declarar culpable por proporcionar un informe de la NSA a The Intercept que detallaba los intentos de ciberatacantes rusos para injerir en las elecciones estadounidenses de 2016. Con ello, ha llegado a un acuerdo con el Departamento de Justicia por el que tendrá que pasar otros cinco años entre rejas (lleva uno en prisión). “[La injerencia en las elecciones] es un tema del que hablamos con frecuencia pero creo que una minoría de estadounidenses conoce a Reality Winner”, critica Halgand.  

Por eso, The Signals Network también nace con el objetivo de “cambiar la imagen pública de los whistleblowers”whistleblowers“, que en muchas ocasiones sigue siendo negativa pese a la importancia de sus filtraciones. Aun así, el hecho de que hasta la revista Time nombrara el año pasado a las denunciantes de diferentes casos de acoso sexual como ”Persona del año“ hace pensar a esta defensora de los denunciantes que la situación va cambiando poco a poco.  

“Lo veo como un signo de que los whistleblowers se están empoderando y de cómo están cambiando la sociedad.whistleblowers Espero que The Signals Network pueda ser parte de ese cambio para ayudar a la gente a entender cómo los whistleblowers están teniendo un papel positivo en la sociedad”.

Una red de protección para los informantes

El filántropo y emprendedor francés Gilles Raymond (creó el agregador de noticias News Republic) decidió hace unos meses impulsar esta suerte de “red de seguridad de denunciantes”. Además de Halgand, que trabaja a tiempo completo en The Signals Network, otros reconocidos expertos de diferentes campos se han unido a la iniciativa como parte de su junta directiva o de asesores.

William Bourdon, un abogado y activista conocido por su labor en el campo de los derechos humanos, Emma Daly (directora de comunicaciones de Human Right Watch) o Ben Wizner (abogado de la Unión Americana por las Libertades Civiles, ACLU, y letrado de Edward Snowden) son algunos de los miembros de The Signals Network.

La organización cuenta con la experiencia que proporcionan informantes como Antoine Deltour, el filtrador de LuxLeaks que recientemente ha sido reconocido como whistleblower por la justicia luxemburguesa tras una larga batalla judicial y que ocupa el cargo de tesorero de la organización.

Del consejo asesor también forma parte John Kiriakou, un exanalista de la CIA que confirmó que Estados Unidos usó la tortura que simula el ahogamiento (el waterboarding) para interrogar a los presos de Al Qaeda, unas revelaciones por las que también fue a la cárcel. Gracias a esa variedad de perfiles, Halgand defiende que tienen “un espectro total de comprensión y perspectiva sobre el problema del whistleblowing.whistleblowing

La batalla de nuestros datos

Apoyar la colaboración de medios internacionales para realizar investigaciones y descubrir amenazas a la democracia, la libertad y la justicia es otra de las misiones de The Signals Network.  Por ello, se han asociado con medios de diferentes países (de momento, el británico The Daily Telegraph, el alemán Die Zeit,  el francés Mediapart y el estadounidense The Intercept y WikiTribune) para realizar una investigación global sobre el “mal uso del big data”big data“, un tema con un impacto global y ampliamente debatido tras el escándalo de Cambridge Analytica que ha provocado un terremoto en Facebook. 

Estos medios investigarán otros casos y han comenzado a pedir la colaboración de whistleblowers que conozcan empresaswhistleblowers que estén usando los datos contra el interés público. Mientras tanto, The Signals Network proporcionará protección y apoyo a los denunciantes que lleguen hasta a ellos a través de esos socios, además de ofrecer su red de contactos a otros informantes que hayan revelado irregularidades en otros medios.

Ahora bien, los objetivos de esta ONG son más ambiciosos y pretende en un futuro ofrecer más recursos a los whistleblowers además de expandirse a otros paíseswhistleblowers. La protección de los denunciantes “es un largo juego, un juego que se está jugando en diferentes frentes y en diferentes niveles al mismo tiempo”, según Halgand.

Además de aportar su granito de arena con su trabajo en The Signals Network, también cree que es necesario una mejora de la legislación tanto a nivel nacional como a nivel global. “La situación es mala en cualquier lugar”, opina.

Respecto a Estados Unidos, cree que su situación fue “terrible” durante la Administración Obama: fueron enjuiciados ocho whistleblowers por filtrar secretos violando la Ley de Espionaje de 1917, si bien el expresidente conmutó la pena a Chelsea Manning poco antes de marcharse de la Casa Blanca. Pero en opinión de Halgand, “la situación está incluso volviéndose más salvaje ahora con Trump”.

En cuanto a Europa, aunque esta activista destaca que casos como el de Deltour demuestran que también hay una “persecución legal” y que aún hay mucho que hacer, cree que la propuesta de directiva europea para proteger a los denunciantesdirectiva europea es un “paso en la buena dirección”.

El trabajo de The Signals Network, la nueva ONG para defender a los whistleblowers que esta luchadora por la libertad de prensa dirige, es también un paso en el camino para conseguir que los denunciantes que intentan fomentar un mundo más justo con sus revelaciones se enfrenten a menos obstáculos. “Indudablemente los whistleblowers son una parte crucial de una sociedad transparente [...] y lo que necesitamos es darles más apoyo porque necesitamos más whistleblowers”whistleblowers.

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Las imágenes son propiedad de The Signals Network (1), Comité de Apoyo a Antoine Deltour (3) y Parlamento Europeo (4)

“Considero la regla de oro que me exige que si me gusta un programa lo debo compartir con otras personas a quien también les guste [...] Para poder seguir utilizando los ordenadores sin violar mis principios, he decidido reunir un conjunto suficiente de software libre para poder vivir sin usar ningún software que no sea libresoftware”. Richard Stallman escribía esas palabras en un texto de 1983. En él, pedía que otros desarrolladores se unieran a su proyecto: un nuevo sistema operativo que los usuarios tuvieran la posibilidad de ejecutar, estudiar, modificar y distribuir sin cortapisas.

Stallman abandonó el Laboratorio de Inteligencia Artificial del prestigioso Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) para poder hacerlo realidad y evitar que se le impidiera distribuir ese ambicioso sistema operativo. Tambiėn fundó la Free Software Foundation, una organización sin ánimo de lucro que impulsara el movimiento del software libre. Aunque el término ‘free’ dio lugar a confusión (también significa gratis en inglés), el propio Stallman ha repetido en muchas ocasiones que debía asociarse con la libertad de expresión y no con una “barra libre”.

Pocos años después de que el padre del ‘software’ libre planteara esos propósitos, un joven finlandés llamado Linus Torvalds anunciaba el desarrollo de un “sistema operativo (libre)”, “solo como un hobby, no tan grande y profesional como GNU”. Sin embargo, ambos proyectos acabaron combinándose: el propio Torvalds decidió distribuir el núcleo de Linux bajo la Licencia Pública General de GNU. Nacía así el sistema operativo GNU/Linux.

Hoy, el creador de Linux es considerado uno de los padres del código abierto (un término que todavía no se había acuñado) al permitir que sus herramientas se compartieran libremente y se mejorarán colectivamente. Por eso, es también una de las muchas figuras retratadas en Faces of Open Source, un ambicioso proyecto del fotógrafo Peter AdamsFaces of Open Source que muestra decenas de rostros desconocidos detrás de la revolución de la tecnología abierta.

Entre ellos, los padres de Unix, el sistema operativo que precedió e inspiró tanto a Linux como a GNU. Fue en 1969 cuando el fallecido Dennis Ritchie y Ken Thompson, dos trabajadores de los laboratorios Bell, desarrollaron la primera versión de ese sistema operativo en un miniordenador de la marca DEC. AT&T (la empresa propietaria de Bell Systems) no podía venderlo al ser una compañía de telefonía y se vio obligada a distribuir el código fuente.

Así, algunas versiones de Unix comenzaron a llegar a las universidades bajo una licencia que permitía a los investigadores modificarlo y mejorarlo. Sin embargo, con el tiempo, la operadora comenzó a defender sus derechos sobre el sistema operativo, lo que llevó a Stallman a idear GNU (que significa precisamente “GNU no es Unix”).

Del software libre a la madre del código abierto

softwareA finales de los 90, Netscape decidía liberar el código fuente de su navegador. Brendan Eich, el creador del lenguaje JavaScript, cofundó ese proyecto (Mozilla) y se encargó de dirigir el desarrollo de código abierto del popular navegador Firefox que nacería posteriormente.

Tras el anuncio de Netscape, algunos defensores del software libre decidieron reunirse y acuñar un nuevo término que se distinguiera de la “etiqueta centrada filosóficamente y políticamente del software libre”software. En 1998, la química Christine Peterson propuso uno para sustituirlo (open source) en una reunión a la que acudió Eric Raymond. Este ingeniero había escrito un ensayo precursor del movimiento de código abierto y cofundó hace dos décadas la Open Source Initiative.

Richard Stallman reconoció que ese término y el software libre describen “casi la misma categoría de software” (ambos son enemigos del software privativo), pero para él se diferenciaban en los valores. Él quería poner el foco en la libertad: “El código abierto es una metodología de programación, el software libre es un movimiento social”.

De un modo u otro, el más pragmático movimiento de código abierto tuvo éxito rápidamente. El escritor y editor Tim O’Reilly ayudó a popularizarpopularizar el término. Para ello, organizó una conferencia en Palo Alto sobre ese movimiento basado en “la amplia distribución del código fuente para estimular la innovación y aumentar la calidad del software”.software

A ella asistieron el propio Linus Torvalds o Guido van Rossum, el padre del lenguaje de programación Python. Fue en sus vacaciones de 1989 cuando este informático comenzó a trabajar para crear un lenguaje que fuera sencillo para tareas rápidas y al que bautizó en honor a la serie Monty Python’s Flying Circus de los famosos humoristas británicos.

Van Rossum quería compartir Python con otros programadores y usó una licencia modificada del MIT para conseguirlo.licencia modificada del MIT A través de listas de correos, foros de discusión y conferencias, la comunidad Python creció rápidamente. Por su trabajo, los miembros decidieron nombrar a Van Rossum “dictador benévolo de por vida”.

Este programador siempre luchó para que su lenguaje se mantuviera como un software de código abierto. En 2001, creó para ello la Python Software Foundation, una organización sin ánimo de lucro que tiene los derechos de Python y administra sus licencias open sourceopen source, manteniéndolo independiente de empresas y gobiernos. Acaba de recibir el Fellow Award del Computer History Museum por su trabajo.

Los reyes del open source en el siglo XXI

open sourceEl mismo año en el que Van Rossum creaba su fundación, nacía Wikipedia, la enciclopedia libre y abierta. El contenido textual se encuentra bajo las licencias GNU y Creative Commons, y MediaWiki, el software detrás de Wikipedia, también es libre. Ese carácter abierto ha hecho que Katherine Maher, la actual directora ejecutiva de Wikimedia Foundation (la organización sin ánimo de lucro que gestiona la Wikipedia), también forme parte de Faces of Open Source.

Aunque sea menos conocido, el software libre y de código abierto ya había llegado a la edición de imágenes por aquel entonces, frente a alternativas privativas como Photoshop. En los 90, los desarrolladores Spencer Kimball y Peter Mattis concibieron GIMP (GNU Image Manipulation Program, en honor a Stallman) como un proyecto de clase cuando estudiaban en la universidad. Hoy este editor de imágenes open source, cuyo código cualquiera puede ver, modificar y ampliar, continúa vivo.

Otra de las madres del código abierto reflejada en ese proyecto fotográfico es Helen-Hou Sandi,Helen-Hou Sandi una de las desarrolladoras principales del popular sistema de gestión de contenidos (CMS) Wordpress. Lanzado en 2003, la plataforma defiende “la democratización de la publicación y en las libertades que vienen del código abierto”. Gracias a ello, miles de programadores tienen a su disposición el código fuente de Wordpress, que hoy está en las bambalinas de millones de webs (según la propia plataforma, el 30%).

Del cerebro de los robots al ‘hardware’

La filosofía libertaria ha llegado incluso al ámbito de la robótica. En 2006, un emprendedor millonario fundó Willow Garage, un laboratorio que aspiraba a ser el Xerox PARC de los autómatas. Para ello ficharon, entre otros, a Eric Berger y Keenan Wyrobek, que habían ideado un software de robótica de código abierto en la Universidad de Stanford. Lo hicieron realidad en ese laboratorio, donde lo implementaron en los populares humanoides PR2, que pronto comenzaron a mejorar sus habilidades.

Otros de los miembros que trabajaron en el desarrollo de ROS (Robotic Operating System), conocido como el “Linux de la robótica”, también aparecen retratados en Faces of Open Source. Entre ellos, Tully Foote, un programador que hoy se encarga del mantenimiento de ROS desde la Open Source Robotics Foundation, y Melonee Wise, actual CEO de Fetch Robotics, una compañía de robots móviles que también hacen uso de ROS. Ambos son padres, además, de TurtleBot, un kit de robots personales de código abierto.

Peter Adams, el creador de Faces of Open Source, también ha tenido en cuenta cómo la revolución del código abierto ha llegado en los últimos años al ámbito del hardware. Una de las retratadas es la ingeniera Limor Fried, creadora de Adafruit,Adafruit una plataforma dedicada a la venta de productoaus de electrónica open source, muchos de ellos desarrollados en la propia compañía. En su blog y en su canal de YouTube podemos encontrar miles de proyectos DIY que se han convertido en un referente para los makers.

“Aprendí a programar con el software de código abierto, por lo que me pareció natural intentar aplicar la misma filosofía a mi joven negocio de hardwarehardware”, explicaba Fried en una entrevista. Apodada Ladyada (en honor a Ada Lovelace, la primera programadora de la historia), pasó de fundar Adafruit en su dormitorio del MIT allá por 2005 a convertirlo en una gran empresa en la que el año pasado trabajaban más de un centenar de personas.

El mismo año en el que Friedman lanzaba Adafruit, dos italianos, dos estadounidenses y un español (David Cuartielles)David Cuartielles daban otro paso en la revolución del hardware libre fundando Arduinohardware. Sus económicas placas dotadas de microcontroladores se popularizaron rápidamente en la comunidad maker: el hardware, el software y la documentación son libres para que se pueda crear y compartir.

Hay muchas otras personalidades que han puesto su granito de arena en la revolución del código abierto, una filosofía que otorgó un toque libertario a la tecnología. Pese a que algunos de ellos no sean demasiado conocidos, lo cierto es que gracias a su trabajo hoy dispones en tu ordenador o tu smartphone de muchas herramientas creadas por una gran comunidad de programadores que pudieron nutrirse unos del trabajo de otros para mejorar sus creaciones.

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Todas las imágenes son propiedad de Faces of Open Source/ Peter Adams.

“Pensé que la publicación de la información era más importante que el riesgo que estaba corriendo”. Aunque Antoine Deltour cuenta a eldiario.es que no conocía exactamente las consecuencias legales de sus actos, sabía que podía perjudicarle enviar documentos confidenciales de PriceWaterhouseCoopers (PwC) al periodista Edouard Perrin en 2011. Los textos demostraban acuerdos fiscales secretos entre Luxemburgo y las mayores multinacionales del mundo para rebajar sus impuestos drásticamente. Pero él “estaba seguro de que el público general tenía que saberlo”.

El principal whistleblower del escándalo fiscal LuxLeaks, que estalló cuando el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación desveló la existencia de esos acuerdos privilegiados para 300 grandes empresas, entre ellas Ikea, Pepsi o Amazon,entre ellas ha tenido que enfrentarse en los últimos años a la justicia luxemburguesa.

Hace unos días, en su cuarto juicio en el país, el Tribunal de Apelación reconoció a Deltour como whistleblower y le absolvió de los cargos relacionados con la difusión de los documentos, según lo dispuesto hace unos meses por el Tribunal de Casación. “Es realmente una gran victoria ser absuelto de todos los hechos relacionados con LuxLeaks”, comenta Deltour. Una sentencia que pone fin a un largo proceso judicial y que ha supuesto un vuelco en favor del exauditor de PwC.

El reconocimiento como whistleblower

whistleblower“Personalmente, no me arrepiento de lo que he hecho y lo volvería a hacer”, afirma con rotundidad el exauditor francés. Fue en 2010 cuando, antes de abandonar PwC, copió miles de documentos que recogían esos acuerdos fiscales, sin saber realmente qué contenía esa carpeta que posteriormente decidió que debía salir a la luz.

PwC lo denunció dos años después, y en 2016 llegó la primera sentencia de Luxemburgo, que no le protegía como denunciante pese a la importancia de la filtración. Se le consideró culpable de robar documentos, revelación de secretos empresariales y violación de la confidencialidad profesional, y se le condenó a 12 meses de prisión suspendida y 1.500 euros de multa.

El Tribunal de Apelación decidió al año siguiente reducirle la pena a 6 meses de prisión suspendida y a 1.500 euros de multa. En este caso, se reconoció que cumplía algunos criterios para ser considerado y protegido como whistleblower según el criterio del Tribunal Europeo de Derechos Humanos. Así, se le absolvió por los delitos de revelación de secretos empresariales y violación de la confidencialidad empresarial. No fue así con la apropiación de documentos, ya que se consideró que en ese momento su intención no era dar la voz de alarma.

El gran logro llegó a principios de este año. El Tribunal de Casación (la Corte Suprema del Gran Ducado) señaló que el reconocimiento de la condición de whistleblower se debe basar en la apreciación de los hechos en su conjunto y que debía aplicarse “a todos los delitos por los que una persona es procesada”. Por ello, anuló la condena anterior y determinó que el caso volviera al Tribunal de Apelación.

“Esta decisión del Tribunal de Casación sienta un precedente en la protección de los whistleblowers en Europa.whistleblowers A falta de una norma específica que actualmente los proteja, esta sentencia podría resultar aplicable como argumentación en casos similares”, detalla a eldiario.es Esperanza López Prado, abogada experta en tecnologías de la información, privacidad y protección de datos del bufete Ecija.

“Es una gran esperanza para otros whistleblowers en Luxemburgo y en otros países, porque con la decisión de la Corte de Casación evito llevar mi caso al TEDH, lo que llevaría mucho tiempo y además sería muy costoso”, comenta Deltour.

Hace un mes, el Tribunal de Apelación ratificó la opinión del Tribunal de Casación e incluso menciona algunos criterios por los que debe protegerse al denunciante, como que la información sea auténtica, de interés público y se actúe de buena fe. Sin embargo, la victoria no es total, ya que esa protección no le inmuniza por todos sus delitos. Deltour sigue siendo penalmente responsable: es culpable por el robo de los documentos internos de capacitación que se llevó (con el fin de “hacer un seguimiento de mi experiencia”) y que no pertenecen al caso LuxLeaks. Irónicamente, gracias a su copia, Deltour descubrió la famosa carpeta que abrió la caja de los truenos.

Sin embargo, la sentencia suspende su condena anterior durante tres años: solo si Deltour cometiera un nuevo delito en Luxemburgo, el tribunal “podría revocar la suspensión y sentenciarlo, lo que sería acumulativo con la sanción del nuevo delito”, según nos explica López Prado. Además, debe pagar un euro simbólico por daños y perjuicios a PriceWaterhouseCoopers. 

El Ministerio Fiscal y PwC tenían un mes para recurrir esta última sentencia que concluyó este viernes. Por eso, el Comité de Apoyo a Antoine Deltour, una ONG francesa que se ha encargado de recaudar fondos para la defensa legal del exauditor de PwC a lo largo de los años (han recibido el respaldo de 71 organizaciones, 477 personalidades y miles de donantes), aprobó su disolución en un evento celebrado en la localidad francesa de Épinal. Eldiario.es charló con Deltour hace escasos días y él mismo nos confirmó minutos después de que expirara el plazo que no tiene constancia de que se haya presentado dicho recurso. 

Un triunfo que se ve empañado por la otra decisión del Tribunal: Raphael Hälet, su compañero en PwC y que también filtró documentos a Perrin, no ha recibido esa protección como whistleblower al no considerarse que la información tiene suficiente interés y relevancia, así que deberá pagar 1.000 euros según la sentencia. Ahora, planea recurrir al TEDH.

Desde el Comité de Apoyo de Antoine Deltour acaban de decidir que realizarán una donación para apoyar su defensa en esa batalla legal y que distribuirán los fondos sobrantes a organizaciones que trabajen por la justicia fiscal y la defensa de los whistleblowers.

Protegiendo a los denunciantes y luchando contra la fiscalidad agresiva

Deltour reconoce que “ha tenido mucha suerte” en comparación con otros whistleblowers que son despedidos o no pueden encontrar un nuevo empleo tras su filtración, ya que él decidió marcharse libremente, encontró otro trabajo y ha recibido el apoyo del comité, los ciudadanos e incluso de algunos eurodiputados.

Por eso, ahora espera que salga adelante la propuesta de la Comisión Europea encaminada a aprobar una ley que refuerce la protección de los whistleblowers,  nacida precisamente a partir de casos como el suyo, y que ahora tiene que ser aprobada en el Parlamento Europeo.

La propuesta reclama el establecimiento de medidas para proteger a los denunciantes: se prevé obligar a empresas y a administraciones a crear canales seguros para garantizar la confidencialidad de los denunciantes, sancionar que los whistleblowers sufran represalias como el despido y exigir que las autoridades nacionales formen a los funcionarios sobre cómo tratar a los denunciantes. “La aprobación de esta Directiva garantizaría vías de recursos y protección para los whistleblowers, recursos de los que Deltour no se ha podido beneficiarwhistleblowers”, comenta López Prado.

“Es obvio que los recientes escándalos de denunciantes son útiles para la democracia [...] Panamá Papers, Cambridge Analytica, Dieselgate… Todos llegaron por denunciantes, así que espero que todos los Estados miembros lo compartan y entiendan y adopten esta Directiva, porque será útil para el debate público”, apunta Deltour.  

Además de participar en conferencias para alentar la protección de los whistleblowers, Deltour trabajará también en una organización sin ánimo de lucro que los apoyará en Europa. “Es el final de mi batalla legal, pero continuaré mi implicación en temas fiscales y lucharé por una mejor protección de los whistleblowers”, nos cuenta.

En el ámbito fiscal, el escándalo LuxLeaks que destapó la llamada 'optimización' fiscal de 340 multinacionales también ha tenido algunas consecuencias. De hecho, afectó de lleno al presidente de la Comisión Europea, Jean-Claude Juncker, primer ministro de Luxemburgo en el periodo en el que se firmaron esos acuerdos confidenciales (2002-2010), si bien acabó sobreviviendo a una moción de censura en la Eurocámara.

Además, se adoptaron algunas medidas contra los privilegios fiscales. Por ejemplo, se obligó a que exista un intercambio de información cada seis meses sobre los tax rulings (esos acuerdos entre estados y multinacionales para que estas se ahorraran dinero) con el fin de aportar transparencia e intentar evitar abusos.

Por su parte, la comisaria de Competencia, Margrethe Vestager, comenzó a investigar los tax rulings en diferentes países. En 2015, Bruselas declaró ilegales los ventajosos acuerdos de Holanda con Starbucks y los de Fiat con Luxemburgo, exigiendo que cada empresa devolviera entre 20 y 30 millones de euros. Hace tan solo unos meses, la Comisión Europea obligó a Apple a devolver 13.000 millones de euros por ayudas fiscales ilegales en Irlanda y a Amazon a devolver 250 millones de euros por su trato favorable en Luxemburgo.

Ahora bien, más allá de esas reclamaciones, ¿han sido suficientes las medidas tras el escándalo? ¿Cuál es la opinión de Deltour? “[Las medidas] no son suficientes. Hay mucha elusión fiscal en Europa [...] El principal problema con la fiscalidad a las empresas en Europa es una competencia muy intensa entre los Estados miembros que no tiene final, es una carrera de fondo que acabará con unos impuestos cero para las empresas, al menos para las empresas internacionales que pueden mover activos”, opina.

Así que Deltour seguirá luchando por defender aquello en lo que cree, un sentido de la justicia que le llevó precisamente a ser el principal informante del escándalo LuxLeaks. “Los whistleblowers actuamos de forma consciente y es mucho mejor actuar de acuerdo a lo que crees”, afirma Deltour con rotundidad. “Cualesquiera que sean las consecuencias, si decides actuar de acuerdo a tus valores más profundos te sentirás mucho mejor”.

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Las imágenes son propiedad del Comité de Apoyo a Antoine Deltour (1 y 2) y Unión Europea en Perú| Flickr (4)

Réplicas de monumentos, cohetes espaciales, prendas de ropa, viviendas… Las impresoras 3D se han colado en la fabricación de todo tipo de cosas en los últimos años. Incluso se están dedicando a replicar nuestra anatomía, y no solo nos referimos a la posibilidad de imprimir una figurita de nosotros mismos. Los investigadores están creando partes de nuestro cuerpo impresas en 3D que ya están haciendo la vida más fácil a algunos pacientes y que podrían revolucionar el campo de los trasplantes en un futuro.

Hace unos días, investigadores de la Universidad de Newcastle (Reino Unido) mostraron unas córneas artificiales impresas en 3D. Para lograrlo, mezclaron células madres de un donante con una córnea sana con alginato y colágeno. Así, crearon una biotinta lo suficientemente rígida para mantener la forma y lo suficientemente flexible para que una bioimpresora pudiera extruir el material que formara la membrana ocular.  

Aunque pasarán años antes de que estas córneas artificiales, que se personalizarán para cada paciente, puedan ser usadas para los trasplantes, su investigación y la de otros expertos supone un prometedor avance para los que tienen problemas de visión.  De la cabeza a las extremidades, hay otras partes de nuestro cuerpo que estas máquinas también están recreando.

Regiones de la cabeza impresas en 3D

Además de reproducir membranas de nuestros ojos, la impresión 3D también puede ayudar a crear implantes de nuestras orejas. Por ejemplo, cinco niños que padecían microtia (una deformación congénita del oído externo) han recibido implantes gracias a esta técnica.

Para ello, se extrajeron muestras de condrocitos (las células del cartílago) sano y las colocaron sobre un andamio impreso en 3D y biodegradable. Allí se cultivaron las células antes de que las orejas se implantaran exitosamente: meses después, el cartílago crecía correctamente, si bien los investigadores de la Universidad de Cornell (Nueva York) aún tienen que esperar más tiempo para comprobar el éxito de su investigación. 

Lógicamente, imprimir otras partes de nuestra cabeza, como nuestro cerebro al completo, no parece viable, ya que se desconoce siquiera su funcionamiento. Sin embargo, algunos investigadores sí han creado estructuras cerebrales usando neuronas de ratones,estructuras cerebrales lo que podría permitir entender mejor las enfermedades neurológicas en un futuro.

Sin embargo, las piezas óseas situadas en la parte superior de nuestro cuerpo ya se replican con éxito. Cráneos (a una mujer se le implantó un cráneo completo de plástico impreso hace unos años, y en otros casos se ha recurrido al titanio) o mandíbulas para pacientes que se recuperan de un cáncer o que sufren deformaciones son algunos ejemplos. También hay quien está desarrollando implantes dentales impresos en 3D provistos de fármacos para combatir las infecciones.  

Prótesis e implantes que salvan vidas

En los últimos años, las partes del cuerpo impresas en 3D que más han dado que hablar son las extremidades superiores. En realidad se trata de ligeras prótesis que permiten realizar ciertos movimientos al usuario, dependiendo de lo avanzado que sea el modelo. Empresas como Open Bionics ofrecen algunos brazos impresos de bajo coste. Además, comunidades como Enabling the Future ponen a disposición de los usuarios los planos e incluso sus impresoras 3D con el fin de realizar prótesis de manos y brazos para aquellos que lo necesiten. 

Sin ir más lejos, en un colegio madrileño los alumnos imprimieron en 3D una mano para su compañera valiéndose de los planos e instrucciones que les proporcionaron desde esa organización. Además, también se han desarrollado prótesis de piernas impresas en 3D.

En otras ocasiones, se han implantado piezas impresas muy concretas que recrean huesos en el interior del tronco del cuerpo humano para resolver ciertos problemas. Por ejemplo, en 2015, se realizó en el Hospital Universitario de Salamanca un implante de titanio del esternón y parte de las costillas a un paciente que había perdido esa zona por culpa de un cáncer. La gran ventaja era que el diseño se había realizado a la medida del paciente, favoreciendo así el enganche con las costillas. En los últimos años, también se han realizado implantes de vértebras impresas en 3D.vértebras impresas en 3D

Corazones artificiales y ovarios de ratones

Un corazón artificial hecho de silicona, con sus ventrículos incluidos, que late de forma similar a uno humano. Hace unos meses, investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich imprimieron un órgano de esas características. Aunque su objetivo final es crear corazones artificiales que puedan ser trasplantados a pacientes, aún hay muchas limitaciones, ya que el prototipo solo funcionaba durante media hora.funcionaba

Ahora bien, lo que que ya se está utilizando son réplicas de diferentes partes del cuerpo, entre ellas corazonesentre ellas corazones, realizadas con impresoras 3D convencionales que mejoran las cirugías de pacientes con cardiopatías congénitas. Gracias a esas precisas reproducciones, creadas a partir de imágenes de TAC y resonancia magnética, el especialista puede estudiar cómo realizará la intervención posteriormente.

Sin embargo, el órgano es un corazón complejo, por lo que reproducir este u otros órganos por completo gracias a la bioimpresión con el fin de ser trasplantados es un desafío muy diferente.

En los últimos años, multitud de investigadores, también españoles, han trabajado en la creación de biotintas en las que se han cultivado células. La empresa más conocida en este ámbito es la estadounidense Organovo, que lleva tiempo vendiendo tejido hepático o de riñón para investigaciones.

La necesaria vascularización de esos tejidos continúa siendo un campo de batalla, aunque hay avances prometedores. Ya hace un par de años, investigadores del Instituto de Medicina Regenerativa Wake Forest demostraron que podían usar una bioimpresora para crear una variedad de estructuras (cartilaginosas, óseas y musculares) e implantarlas en ratones: maduraron hasta convertirse en un tejido funcional y desarrollaron un sistema de vasos sanguíneos. Con un mayor desarrollo, esta tecnología permitirá imprimir estructuras de órganos para la implantación quirúrgica.

Recientemente se dio otro paso relevante. Un grupo de investigadoras utilizaron gelatina para crear un biogel poroso que permitiera imprimir en 3D andamiajes de ovarios de hembras de ratón esterilizadas, de forma que pudiera contener decenas de folículos activos (sacos de óvulos inmaduros).

A los pocos días, el implante tenía incluso sus vasos sanguíneos y se había activado el sistema hormonal. Es más, tres de las siete hembras que recibieron al implante tuvieron una camada de crías. Su objetivo es que, en el futuro, los ovarios artificiales sean una opción para las mujeres con sistemas reproductivos dañados por el cáncer.

Hay otro órgano impreso en 3D que ya está replicándose: la piel, que no está vascularizada. El año pasado, científicos de la Universidad Carlos III de Madrid, junto con otros grupos de investigación, imprimieron en 3D piel humana bioactiva,imprimieron en 3D piel humana bioactiva usando un material que contenía células, que podría utilizarse, cuando sea aprobada, para probar productos cosméticos o para el trasplante a pacientes con quemaduras o problemas de piel.

No son las únicas investigaciones, pero estos ejemplos demuestran que la impresión 3D ya está tratando de replicar la anatomía humana, desde la creación de prótesis a la bioimpresión de tejidos trasplantables. 

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Las imágenes son propiedad, por orden de aparición, de la Universidad de Newcastle,  Aroa Fernández, ETH Zúrich y Wake Forest Baptist Medical Center. 

“Estos artefactos dejan a uno dudando. Con el ingenuo temor de que el día de mañana le quiten la plaza de notario a la que pensaba opositar”. En 1955, un periodista de La actualidad española mostraba ciertos reparos al conocer el “cerebro electrónico español”. Aquella enorme máquina de válvulas de vacío, capaz de resolver ecuaciones diferenciales sin pantalla ni teclado, supuso un hito: era un pionero computador analógico diseñado por José García Santesmasespionero computador analógico, padre de la informática en España.

Hoy en día, es una de las joyas que se puede contemplar en en el lugar donde nació, la Universidad Complutense de Madrid (UCM). El museo de informática que lleva el nombre del fallecido investigador preserva esas y otras máquinas desarrolladas en la universidad entre los 50 y los 70, antes de que los ordenadores se popularizaran en los hogares.

“La idea era que no se perdiera el patrimonio de la UCM, que los estudiantes pudieran ver en la realidad lo que estudian”, explica José Manuel Mendías, catedrático y director de este museo, a HojadeRouter.com. “Conforme van pasando los años, se van quedando más sorprendidos cuando ven una ficha perforada o cómo es el circuito impreso de un ordenador antiguo, que no tiene nada que ver con los de ahora”.

Partes y periférico de un IBM 7090, un gran computador que ya contaba con transistores y el primero que aterrizó en una universidad española (se instaló en la UCM en 1968), un IBM PC Portable 5155 que cabía en un maletín lanzado en 1984 (antecesor de nuestros portátiles) o un disco duro de 8 gigabytes y 800 kilos de peso (el IBM 3380K) son algunas de las reliquias que se pueden encontrar en esta colección que recorre los pasillos de la Facultad de Informática.

La muestra ha crecido desde su origen hace tres lustros gracias a las donaciones de la propia universidad, empresas, profesores, exalumnos o coleccionistas. “Cuando algún centro de cálculo me avisa, voy para allá, le retiro los equipos y los traigo. Es todo así, muy amateur”, comenta el director de este museo, que realiza su labor “por amor al arte”.

Aunque cualquiera pueda visitarlo gratuitamente, Mendías reconoce que no lo promocionan demasiado porque no podrían hacer frente a gran afluencia de curiosos. Por eso, de vez en cuando organizan visitas grupales para que quien lo desee conozca la historia de la informática en uno de los poco conocidos lugares que la salvaguardan en España.

Memorias de ferrita, ordenadores antiguos y videojuegos

Otras universidades españolas cuentan con sus propios templos llenos de tecnología obsoleta que años atrás marcó hitos. Una de ellas es la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), cuyo cuidado museo traza un completo recorrido por la evolución de la informática desde el ábaco.

Componentes electrónicos como válvulas de vacío o las posteriores memorias de ferrita (placas llenas de hilos de cobre que atravesaban toros de ferrita, donde se registraban los unos y ceros), antiguos sistemas de almacenamiento (de una perforadora de tarjetas o una cinta magnética de los 50) y varios ordenadores personales (uno de ellos mostrando las tripas) forman parte de la selección de más de 80 objetos que cualquiera puede contemplar en las visitas que se organizan en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Informáticos.

La explicativa muestra es fruto del esfuerzo de sus directoras, las profesoras Victoria Rodellar y Marina Álvarez. A raíz de una pequeña exposición que realizaron unos alumnos en el año 2000, ellas comenzaron a rescatar más elementos del patrimonio tecnológico para evitar que se perdiera hasta inaugurar el Museo Histórico de la Informática unos años más tarde.

“Somos un poco madres corajes, porque hemos perseverado un proyecto durante 18 años sin un apoyo regular, sino buscándonos la vida”, explica Rodellar. De forma altruista, han dedicado parte de su tiempo libre y “muchísimo esfuerzo” a localizar piezas, inventariarlas y mostrarlas, gracias al respaldo que les proporciona la universidad, a alguna ayuda pública puntual que ellas mismas han solicitado y a los favores de sus propios familiares. “Hemos ido a buscar a contenedores y desguaces… ”, recuerda Álvarez.

Su incesante labor de investigación, las aportaciones de donantes y los fondos cedidos por la UPM les permiten ahora mostrar varios de los primeros ordenadores personales como un Apple II Europlus, una versión de la primera máquina de producción masiva de la firma de la manzana mordida. También hay un ordenador patrio de los 70 orientado al ámbito profesional: el Secoinsa 40, que contaba con una memoria desde 256 kilobytes a 2 megabytes y programado en Cobol, RPG y Fortran.

En la actualidad, el museo acoge también una exposición desarrollada junto a la Asociación de Usuarios de la Informática Clásica (AUIC) dedicada a La abadía del crimen, considerada la obra cumbre de la Edad de Oro de los videojuegosLa abadía del crimen,obra cumbre de la Edad de Oro de los videojuegos en España. Fue creada precisamente por un ingeniero informático y un estudiante de arquitectura que habían pasado por la UPM, Paco Menéndez y Juan Delcán. “El escenario es una abadía que utiliza una perspectiva que da la impresión de 3D. Eso desde el punto de vista técnico requiere mucho cálculo y fue una auténtica maestría poner ese escenario complejo en una máquina de 8 bits”, valora Rodellar

Contemplando piezas y aprendiendo retroinformática

En la Universidad Politécnica de Valencia también hay desde 2001 un museo de informática que permite viajar al pasado contemplando algunos de los primeros ordenadores domésticos. El Sinclair ZX Spectrum, un Amstrad CPC-464, un Commodore 64 o el famoso IBM PC diseñado en 1981 que revolucionó los ordenadores personales son algunas de las piezas más emblemáticas de este museo abierto al público.

Xavier Molero, profesor de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Informática, tomó las riendas del museo hace unos años para impulsarlo “como una contribución a la sociedad”. Además de exponer las piezas, organizan talleres para estudiantes con el fin de “atraer gente joven a la universidad y despertar vocaciones” e intentan que la muestra sirva para concienciar (han dedicado un espacio al papel de la mujer en los inicios de la informática).

También ofrecen talleres de retroinformática donde enseñan a programar microordenadores de los años 80 o a manejar los videojuegos de la época. Para acceder a ellos o a las visitas guiadas, han implantado un sistema de “entrada sostenible”: hay que llevar un residuo electrónico para reciclar.

Desde hace poco, un centenar de las piezas pueden consultarse en el catálogo online de la Red Digital de Colecciones de Museos de España, si bien Molero señala que inventariar todas será un trabajo de años con sus escasos recursos. Ahora mismo están restaurando las que van a ser sus dos nuevas “joyas de la corona”: un IBM System/3 y un IBM System/34, muy populares en las oficinas de los 70 y 80, cedidos por una empresa juguetera alicantina.

Viajando hacia al norte, encontramos otro Museo Histórico de la Informática en la Escuela de Ingeniería y Arquitectura de la Universidad de Zaragoza. Las vitrinas de la muestra, abierta al público y situada en el vestíbulo de uno de sus edificios, permiten dar un nostálgico paseo por antiguas estaciones de trabajo, ordenadores domésticos y de oficina, además de software o folletos antiguos. También se exponen alguna rarezas, como un Convex C220, un superordenador vectorial de los 80 o un mainframe IBM completomainframe de la década siguiente.

“Hemos pensado en cosas que impacten al público general, como videojuegos, ordenadores que sus padres tenían en casa… Quizá no sean los más importantes, pero los visitantes se quedan pegados a las vitrinas”, explica Eduardo Mena, profesor de la escuela, socio de RetroAcción (la asociación sin ánimo de lucro que desde hace una década gestiona el museo) y director de la colección. Ordenadores de 8 bits como el Sinclair ZX Spectrum o de 16 bits como el Commodore Amiga o el Atari ST son algunos de los protagonistas de la exposición.

Además de organizar visitas guiadas, Mena realiza buena parte de su labor en el creciente fondo de la muestra, donde identifica y recupera centenares de artículos tecnológicos, además de manuales o fotografías. Próximamente, espera ampliar la exposición gracias a los nuevos tesoros.

Otras universidades españolas también cuentan con sus propios lugares de culto a los ordenadores del pasado: la Universidad Politécnica de Cataluña, la Universidad de Castilla-La Mancha, la Universidad de Málaga o la Universidad de Valladolid son algunas de las que mantienen colecciones que recuerdan la tecnología que hizo historia.

Del primer IBM que llegó a España a los pioneros patrios

Fuera de las universidades, hay otros templos del saber que cuentan entre sus piezas con algunos tesoros informáticos. Uno de ellos es el Museo Nacional de Ciencia y Tecnología. En su sede coruñesa puede admirarse el IBM 650, el primer ordenador (digital y moderno) que llegó a España: Renfe lo adquirió en 1959 Renfe lo adquirió en 1959para realizar tareas administrativas y la gestión ferroviaria.

Con sus 2.400 lámparas de vacío y un tambor magnético como memoria, su funcionamiento supone un paso intermedio entre los ordenadores electromecánicos y los desarrollados a partir de transistores. Tampoco tenía pantalla: la entrada y salida de datos se realizaba por fichas o cintas magnéticas. Además, en los almacenes del MUNCYT en Madrid, que pueden visitarse el primer jueves de cada mes, también hay 400 piezas históricas de hardware y un centenar de software.

Por su parte, el Museo de la Ciencia y de la Técnica de Cataluña (mNACTEC)mNACTEC de Terrassa inauguró hace unos años El enigma del ordenador, una cuidada exposición que recorre la historia de las computadoras desde sus orígenes. En total, hay 150 instrumentos matemáticos y aparatos, desde antiguos ábacos y astrolabios a calculadoras mecánicas, tabuladoras de principios del siglo XX y alguna pieza única, como una máquina de calcular analógica de los años 40 construida en España.

“Desde el punto de vista técnico, [el ordenador] es la máquina que tiene más incidencia en nuestra vida actualmente, y de ahí la necesidad de explicar de dónde viene” señala Óscar González, responsable de Colecciones, Restauración y Conservación del mNACTEC.

Más de 400 ordenadores y 200 microprocesadores forman parte de la colección, que incluye desde mainframes (el IBM S/360 que has visto en Mad Men) a ordenadores personales, como un Apple IIe. También pueden contemplarse algunos Factor de Telesincro, la empresa española que fabricó los primeros ordenadores comerciales patrios.

“Antes de que hubiera la intención de hacer ese tipo de colección, el museo se preocupó por ir recabando todos los ordenadores que tenían las empresas y que en aquel momento parecía que no eran muy valiosos, pero que son piezas únicas”, indica González. Gracias a que sus responsables supieron ver que esas máquinas formarían parte de la historia, hoy este museo pone a disposición de los visitantes un didáctico recorrido.

¿Hace falta un Museo Nacional de la Informática?

La Asociación de Usuarios de la Informática Clásica lleva tiempo reclamando la creación de un “museo físico físico a nivel estatal” para evitar la pérdida del patrimonio. Y muchos de los conservadores de estos museos universitarios coinciden en que, efectivamente, sería una buena idea. “Sería un gran paso adelante, no solamente para fomentar la informática desde un punto de vista histórico, sino para fomentar que los chavales se interesen”, opina González.

“Hace falta enfocar el museo de informática estatal desde un punto de vista profesional”, señala Molero desde la UPV. “Hay que invertir muchísimo dinero para que el museo realmente valga la pena, y un punto de inicio pueden ser los museos de las universidades”.

Llegue o no a buen puerto ese proyecto, ya existen algunas exposiciones, por desgracia poco conocidas, que albergan los ordenadores que han hecho historia. La mayoría pueden visitarse sin problema y de forma gratuita, así que sin duda es son plan alternativo y cultural más que interesante que sumar a la agenda.

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Las imágenes son propiedad del Museo de Informática García Santesmases , Universidad Complutense de Madrid (2 y 3); Museo Histórico de la Informática, Universidad Politécnica de Madrid (4 y 5); Museo de Informática, Universitat Politècnica de València (6 y 7); Museo de Informática Histórica, Universidad de Zaragoza (8 y 9); Wikimedia Commons (10) y Museu de la Ciència i de la Tècnica de Catalunya (1, 11 y 12)

“Nuestros enemigos pueden hacer que parezca que alguien dice algo en cualquier momento, incluso si nunca lo ha dicho”, afirma un vídeo de Barack Obama. “Podrían hacerme decir cosas como que [...] el presidente Trump es un total y completo idiota”. Aunque nuestros ojos nos hagan creer que el expresidente estadounidense está pronunciando esas palabras, lo cierto es que en realidad estamos escuchando la voz del cineasta Jordan Peele, ganador del Oscar a Mejor guion original por Déjame salir.

Estas inquietantes imágenes han sido generadas con FakeAppFakeApp, una herramienta basada en la librería de código abierto TensorFlow de Google. El controvertido sistema de aprendizaje automático —ha sido usado para crear vídeos porno con celebrities e incluso Reddit ha tenido que prohibir la comunidad deepfakes— no es el primero que muestra cómo los algoritmos pueden crear vídeos falsos como por arte de magia.

El año pasado, investigadores de la Universidad de Washington demostraron que podían sincronizar los movimientos de la boca de Obama con el audio de algunos discursossincronizar los movimientos de la boca de Obama que había dado anteriormente: para lograrlo, entrenaron una red neuronal (un algoritmo que simula el comportamiento de nuestro cerebro) con decenas de horas de sus vídeos presidenciales.

Después, el sistema de machine learning convertía los diferentes sonidos en formas básicas de la boca y mezclaba el resultado con el vídeo para que fuera difícil darse cuenta del engaño. El exmandatario se pasaba de serio, eso sí, ya que los investigadores aún no son capaces de modelar emociones. Según los expertos, entrenar el algoritmo con otros humanos puede hacer que en el futuro tengamos la oportunidad, por ejemplo, de charlar con una figura histórica en realidad virtual.

El auge de los vídeos falsos creados con inteligencia artificial está haciendo que algunos investigadores se centren en crear algoritmos para identificarlos. DARPA, la agencia tecnológica militar del Departamento de Defensa estadounidense, va a financiar un proyecto este verano para que se desarrollen sistemas capaces de generar vídeo, audio e imágenes falsas, así como herramientas que puedan cazar esas falsificaciones automáticamente.

No obstante, estos algoritmos no son los únicos que parecen obrar como por arte de magia: otros cuantos también nos hacen creer lo que no es de formas asombrosas.

Imágenes que no existen…

Los especialistas de DARPA están especialmente preocupados por una técnica de inteligencia artificial ideada recientemente por Ian Goodfellow, investigador de Google Brain: las redes generativas antagónicasredes generativas antagónicas (GAN por sus siglas en inglés), que dotan a la inteligencia artificial de una suerte de sentido de la imaginación.

En esencia, se trata de dos redes neuronales entrenadas con el mismo conjunto de datos. Una crea variaciones en las imágenes que ya ha visto, mientras que la otra ha de identificar si la imagen pertenece o no al conjunto original. Así, la primera mejora más y más, hasta el punto de que a su compañera le resulta imposible detectar la falsificación. Yann LeCun, director de investigación en inteligencia artificial de Facebook y una de las figuras más importantes del sector, ha definido las GAN como “la idea más fantástica en el aprendizaje profundo de los últimos 20 años”.

No en vano, la técnica se ha utilizado ya para desarrollar algoritmos que suenan a ciencia ficción: el año pasado, un grupo de investigadores de los Laboratorios Orange en Francia desarrolló una red neuronal que predice cómo será el rostro de las personas cuando envejezcan.

Para ello, la entrenaron con 5.000 caras de diferentes grupos de edad de la base de datos de cine IMDB y de Wikipedia. La primera máquina generaba nuevas caras y la segunda las rechazaba si no podía identificar la imagen original. Posteriormente, aplicaron la técnica a 10.000 nuevas caras con buenos resultados: el software de reconocimiento facial OpenFace determinó que se trataba de la misma persona en un 80 % de los casos. Según los investigadores, este algoritmo podría servir, entre otras cosas, para identificar a personas que hayan estado desaparecidas durante años.

Nvidia está utilizando redes GAN con ese mismo fin. El año pasado, investigadores del gigante de la electrónica publicaron un estudio en el que describían un sistema capaz de generar nuevas imágenes de rostros basándose en los datos de 30.000 celebritiescelebrities de la base de datos CelebA. Cuanto más tiempo pasaba entrenándose, mejores eran los resultados. Aunque en algunos casos se adivinaba el truco (hay a quien le falta algún rasgo facial), lo cierto es que las máquinas ya sueñan e imaginan rostros inquietantemente similares a los nuestros.

No es la única investigación en la que los expertos de Nvidia han usado esa técnica. Hace unos meses publicaron los detalles de un sistema de inteligencia artificial que permite a los ordenadores crear imágenes de una calle soleada a partir de otras de esa misma vía cuando llueve, nieva u oscurece. Los investigadores piensan que ese sistema podría ser muy útil para entrenar a los coches autónomos: los vehículos podrán 'ver' una escena lluviosa en lugar de otra soleada para aprender a conducir en las peores situaciones.

Partiendo de ese trabajo, los mismos expertos de Nvidia y un investigador de la Universidad de Cornell han desarrollado un sistema capaz de generar múltiples imágenes a partir de una que convierte instantáneas de gatitos reales en grandes felinos o en perros, y a la inversa.

Según han explicado, la red neuronal analiza varias características de cada fotografía, separando el contenido de la imagen (la postura del gato) del estilo (por ejemplo, la raza). Aunque la postura se mantiene fija, la imagen se mezcla con otra para variar ese estilo y el sistema determina si la imagen es creíble o necesita mejorar.

Por otra parte, hace solo unos días, los investigadores de la compañía han presentado una red neuronal ideada con un propósito diferente: reconstruir imágenes que están incompletas.

… y obras de arte nuevas

Los de Nvidia no son los únicos expertos preocupados por crear nuevas imágenes a partir de otras. El año pasado, investigadores de la Universidad de Berkeley hicieron público un sistema capaz de convertir imágenes veraniegas en otras invernales cambiando tonalidades, caballos en cebras añadiendo las características rayas (un usuario de Reddit transformó a Putin en ese animal usando la icónica imagen del mandatario ruso sin camiseta a lomos de un corcel) o fotografías en cuadros con el estilo de Monet o Van Gogh.

En realidad, los investigadores llevan tiempo haciendo que las máquinas se interesen por el mundo del arte. En 2015, expertos de diferentes centros de investigación alemanes presentaron un sistema que consigue que una foto cualquiera imite el estilo de La noche estrellada de Van Gogh o El grito de Munch. Esos mismos investigadores han creado una herramienta, DeepArt, para que nuestras propias imágenes o vídeos repliquen el estilo de distintas obras de arte.

El año pasado, expertos de Facebook y de la Universidad de Rutgers (Nueva Jersey) desarrollaron una máquina aún más creativa. En ese caso, el sistema se entrenó con 81.500 pinturas de WikiArt para diferenciar obras de arte y hasta distinguir su estilo. Por si fuera poco, más allá de crear obras imitando los estilos anteriores, el sistema es capaz de 'pintar' cuadros más imaginativos que no responden exactamente a ninguno de los estilos existentes.

La máquina que crea nuevos niveles de Doom

Doom Además de crear obras de arte, las GAN se están aplicando con increíbles resultados incluso en el mundo de los videojuegos. Un grupo de expertos de la Universidad Politécnica de Milán acaba de publicar una técnica para crear nuevos niveles del mítico Doomcrear nuevos niveles del mítico Doom. Tras estudiar 1.000 niveles oficiales del videojuego y otros 9.000 creados por la comunidad de jugadores, el sistema comenzó a crear pantallas más o menos creíbles.

Poco a poco, los algoritmos que aprenden de la realidad o de las obras humanas son cada vez más imaginativos y se vuelven capaces de crear desde vídeos falsos o rostros que no existen hasta obras de arte o videojuegos. Sin embargo, que sus resultados nos engañen cada vez mejor hace que algunos expertos estén preocupados por saber cómo podremos separar la realidad de esa ficción que crean sus mejorados trucos de 'magia'.

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Las imágenes son propiedad, por orden de aparición, de Nvidia, Orange Labs y DeepArt.

Tras pedir perdón en el Congreso estadounidense, esta semana Mark Zuckerberg se ha disculpado en el Parlamento Europeo.disculpado Aunque el CEO de Facebook abandonó la comparecencia sin responder a las preguntas más delicadas de los eurodiputados (su equipo ha contestado por escrito después), la visita supuso un nuevo esfuerzo por dejar atrás el escándalo de Cambridge Analytica, la desaparecida consultora política que accedió a los datos de al menos 87 millones de los usuarios de la red social de forma fraudulenta.

Hace solo dos meses que Christopher Wylie, exempleado de Cambridge Analytica, destapó la caja de los truenos al revelar a los periódicos The New York Times y The Observer las prácticas de la empresa que trabajó para la campaña presidencial de Trump y la del Brexit.

Este joven experto en predicción de datos fue precisamente quien ideó “la herramienta de guerra psicológica”herramienta para Steve Bannon, exjefe de la estrategia del actual presidente de Estados Unidos, con el fin de influir en los resultados electorales que llevaron a Donald Trump a la Casa Blanca.

La empresa matriz de Cambridge Analytica consiguió los perfiles de Facebook que Wylie deseaba a través de Aleksandr Kogan, investigador de la Universidad de Cambridge. Él fue quién desarrolló la aplicación con la que se obtendría información personal de 270.000 personas y sus amigos en Facebook, si bien, supuestamente, se trataba de un cuestionario científico y los datos se usarían con fines académicos.

La pasividad de Facebook empeoró la situación. Según Wylie, que abandonó la compañía en 2014, los abogados del gigante liderado por Zuckerberg se limitaron a escribirle dos años más tarde diciéndole que los datos habían sido obtenidos ilícitamente y debían ser borrados. Ahora, el filtrador del mayor escándalo de Facebook hasta la fecha dice experimentar una “sensación de arrepentimiento cada día cuando veo a dónde han llevado el mundo”.

Pero Wylie no ha sido el primero que ha decidido dar el paso para destapar los oscuros secretos de la tecnología. Antes que él, muchos otros denunciantes o filtradores (whistleblowers en inglés) desataron otras tormentas.

Snowden, descubriendo la vigilancia de la NSA

“Ellos no son las víctimas. Ellos son cómplices”. Tras conocer las revelaciones de Wylie, Edward Snowden criticaba a Facebook por “vender detalles de la vida privada” de sus usuarios. Dentro unos días se cumplirá un lustro desde que The Guardian y The Washington Post publicaran los primeros artículos sobre los programas de espionaje de la Agencia Nacional de Seguridad (NSA) estadounidense que este extécnico de la CIA dio a conocer filtrando miles de documentos secretos.

Gracias a su labor, se supo que la NSA había recopilado datos de las llamadas de millones de clientes de Verizon y que, a través de un programa llamado PRISM, tenía acceso a los datos de los usuarios de Google, Microsoft, Facebook, Yahoo, Skype o Apple. Es más, posteriormente se desveló que la agencia gubernamental había pagado millones a las grandes empresas tecnológicas en compensación por los gastos vinculados a sus peticiones de espionaje, que incluían acceso a correos electrónicos, vídeos, fotos, llamadas o actividad en las redes sociales.

Poco a poco, los documentos filtrados por Snowden sirvieron para descubrir una enorme red de vigilanciaenorme red de vigilancia orquestada por los Estados Unidos para espiar de forma masiva a ciudadanos y gobernantes de todo el mundo a través de un arsenal de programas.

Snowden aún está pagando el precio de esas revelaciones. Aquel 2013, el analista informático comenzó a filtrar los documentos desde un hotel en Hong Kong. A los pocos días, viajó a Moscú, donde permaneció en la zona de tránsito del aeropuerto durante las siguientes jornadas, en las que pidió asilo a 20 países.

Finalmente, Rusia le concedió asilo temporal durante un año y, después, un permiso de residencia que se le ha prorrogado hasta 2020.se le ha prorrogado hasta 2020 “No puedo volver a casa y estoy muy lejos de mi familia. Pero prefiero renunciar a mi patria que renunciar a mi voz”, aseguraba Snowden en una entrevista concedida a eldiario.es en 2016.

Los escándalos destapados por Wikileaks

El fundador de Wikileaks, Julian Assange, lleva refugiado en la embajada de Ecuador en Londres desde 2012, antes del exilio de Snowden, debido a la divulgación de miles de documentos militares clasificados y comunicaciones diplomáticas estadounidenses filtradas por la exsoldado Chelsea Manning. El año pasado, Wikileaks mostró las herramientas de espionaje de otro organismo dedicado a la seguridad del país norteamericano: la CIA.

Vault 7 es el nombre que pusieron a la serie de más de 8.000 documentos filtrados que reunían el arsenal de la inteligencia estadounidense, en el que se incluía malware para hackear y espiar desde televisores hasta smartphones. Ahora bien, Assange decidió no hacer públicos todos los datos técnicos de los programas maliciosos desde el primer momento: los compartió con Google, Apple o Microsoft para que arreglaran sus agujeros de seguridad. Hace unos meses, lanzaba una nueva serie (Vault 8) en la que se publicó el código fuente de la herramienta Hive, un servidor que la CIA utilizaba para comunicarse con el malware.

Sin embargo, poco se sabía hasta ahora del posible filtrador de Vault 7. The New York Times señaló hace tan solo unos días que el principal sospechoso de la filtración actualmente es Joshua Schulte, un exingeniero de la CIA que además está acusado de posesión de material pornográfico infantil. Según su familia, Schulte es el chivo expiatorio de la agencia por su fracaso a la hora de proteger sus datos.

Al escándalo generado por las revelaciones de Vault 7 se sumó poco después la filtración del grupo de ciberatacantes Shadow Brokers, que también sacó a la luz ciberarmas, en este caso usadas por la NSA. Una de ellas era EternalBlue, que aprovechaba un agujero de seguridad por el que se coló el peligroso ransomware WannaCry qransomwareue el año pasado infectó a ordenadores de todo el mundo.

Wikileaks también ha estado implicado en otras filtraciones de datos de empresas tecnológicas, algunas de ellas bastante controvertidas. En 2015, el portal publicó un buscador que permitía filtrar miles de documentos, correos electrónicos o datos financieros que habían sido sustraídos a Sony por un grupo de ciberdelincuentes que según la inteligencia estadounidense podrían ser norcoreanos.

Los correos robados tuvieron una amplia repercusión: provocaron, por ejemplo, el despido de Amy Pascal,el despido de Amy Pascal la copresidenta de Sony Pictures Entertainment, por intercambiar correos con chistes racistas sobre Barack Obama. Assange defendió que el archivo mostraba “el funcionamiento interno de una poderosa multinacional”, era “de interés periodístico” y estaba “en el centro de un conflicto geopolítico” para justificar su publicación. Sin embargo, desde Sony criticaron que Wikileaks estaba “violando aún más [que con el propio robo] la privacidad de cada persona implicada”.

Poco después, Wikileaks también publicó una base de datos que permitía el fácil acceso a 400 gigabytes de datos sobre Hacking Team. Un ciberdelincuente, Phineas Fisher, perpetró un ataque para conseguir la información de esta compañía de seguridad dedicada a vender herramientas de vigilancia y la filtró en la propia cuenta de Twitter de la empresa. Así, se pudo descubrir que la firma italiana vendía su arsenal a servicios de inteligencia de todo el mundo, entre ellos el CNI español, e incluso a regímenes represores.

El escándalo de acoso sexual en Uber

A veces un solo documento de un denunciante puede ser la mecha que prenda la llama de un escándalo. En febrero del año pasado, la exingeniera de Uber Susan Fowler relató en su blog el acoso sexualrelató en su blog que había sufrido en la startup de transporte colaborativo sin que sus superiores hicieran nada. En el post, explicaba cómo su jefe le había dicho que “estaba buscando mujeres para tener relaciones sexuales” cuando se unió al equipo. En lugar de apoyarla, desde recursos humanos y la alta gerencia decidieron no hacer nada porque probablemente fuera “un inocente error” y porque era la “primera ofensa” del trabajador.

En los meses siguientes, Fowler descubrió que otras mujeres compartían historias similares sobre ese mismo jefe. La discriminación de los gerentes estaba presente en muchas otras situaciones: en una ocasión, decidieron regalar chaquetas de cuero exclusivamente a los hombres porque “no había suficientes mujeres en la organización para justificar el pedido”. Además, un director argumentó que la baja presencia femenina en la compañía se debía a que las mujeres tenían que aprender a “ser mejores ingenieras”.

El post se hizo viral y Travis Kalanick, por entonces CEO de Uber, se vio obligado a iniciar una “investigación urgente” sobre acoso sexual. Un bufete de abogados fue el encargado de llevarla a cabo, investigando las más de 200 denuncias anónimas internas que se formularon. Cuando concluyó, 20 personas fueron despedidas. Además, la denuncia de Fowler se unió a la larga lista de escándalos de la compañía que acabó provocando la dimisión del Kalanick por presiones de los accionistas.dimisión del Kalanick

Sin embargo, esta ingeniera no ha dado por concluida su cruzada. Ahora apoya una propuesta de legislación en California que ponga fin al arbitraje forzado, una práctica usada por las compañías para obligar a sus empleados a firmar acuerdos de confidencialidad y que las disputas se resuelvan en un proceso de arbitraje privado en lugar de ante un juez.

Una denuncia colectiva presentada en ese estado recientemente mostraba, además, que la compañía forzaba a las mujeres que denunciaron ataques sexuales por parte de sus conductores a que las demandas se resolvieran en privado. Presionado por las críticas, el gigante del ridesharing ha anunciado hace unos días la eliminación de los acuerdos de arbitraje forzadoridesharinganunciado hace unos días para empleados, conductores y ocupantes que sufran situaciones de agresión sexual o acoso.

Las condiciones laborales en Amazon

Los empleados del gigante del comercio electrónico también han sido muy críticos con las condiciones laborales de Amazon. Especialmente duro fue un reportaje publicado por The New York Times The New York Timesen 2015 para el que se obtuvieron testimonios, en muchos casos bajo condición de anonimato, de más de un centenar de profesionales que habían pasado por la empresa.

La información describía cómo varios profesionales que sufrieron cáncer u otros problemas personales recibieron un trato inaceptable por parte de la empresa o se narraban las larguísimas jornadas de trabajo y el clima de presión constante, con emails que llegaban pasada la medianoche. El impacto de la investigación hizo que el propio Jeff Bezos, máximo responsable de Amazon, escribiera un correo electrónico a los empleados pidiendo que informaran de ese tipo de incidentes a recursos humanos o incluso a él mismo en lugar de filtrarlos a la prensa.

Desde entonces, las críticas han continuado. La pasada Navidad, un infiltrado comenzó a trabajar en un almacén de Amazon en Staffordshire (Reino Unido) para analizar sus condiciones laborales, y reveló al diario británico The Sun que los empleados orinaban en botellas porque temían perder tiempo en ir al baño, lejos de sus puestos de trabajo. Amazon salió al paso negando la mayor.

Mientras tanto, en España, los empleados han salido a la calle este año para defender sus condiciones laborales. Una mayoría de trabajadores del centro logístico de San Fernando de Henares (Madrid) secundaron las dos jornadas de huelga del pasado mes de marzo por la falta de acuerdo en la negociación de un nuevo convenio colectivo, lo que ha llevado a la aplicación del sectorial, que empeora sus condiciones. Ahora, los trabajadores han convocado nuevos paros parciales para el 1 de junio y varios días de huelga durante la semana de Amazon Prime Day.

Las lesiones de los trabajadores en Tesla

Además de Zuckerberg, otro de los magnates tecnológicos que peor lo está pasando últimamente es Elon Musk. El temor de los analistas de Wall Street ante los malos resultados financieros de Tesla y los problemas de producción del Model 3 están poniendo en aprietos al visionario sudafricano.

A todo ello se suma una reciente investigación llevada a cabo por el Center for Investigative Reporting en la que se asegura que la fábrica de Fremont (California) tiene un elevado número de accidentes laborales no registrados. Es más, los informes internos de la compañía indican que Tesla habría etiquetado accidentes graves (la investigación describe roturas de hueso, esguinces o lesiones por estrés) como incidentes médicos personales o menores.

Cinco exmiembros del equipo de salud y de seguridad aseguran en la investigación, para la que se han recabado testimonios de decenas de empleados y exempleados, que la compañía ha puesto la fabricación de automóviles eléctricos por encima del bienestar de sus trabajadores.

La reacción no se ha hecho esperar. Tesla ha respondido que el artículo responde a un ataque organizado por extremistas radicales y se debe a una campaña de desinformación. Sin embargo, la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California ha decidido abrir una investigación a la firma de transporte a raíz de estas revelaciones.

“He visto a gente desmayarse, caerse al suelo como un saco de patatas y romperse la cabeza”, ha explicado Jonathan Galescu, técnico de producción de Tesla, en un artículo publicado recientemente en The Guardian. “Nos mandan a trabajar a su alrededor mientras la persona sigue tirada en el suelo”. Al igual que él, otros trabajadores y exempleados describen largas y extenuantes jornadas de trabajo en la fábrica de automóviles.

Como ellos, son muchos los profesionales que deciden contar desde su propia experiencia el lado más oscuro de los gigantes tecnológicos. Algunos de esos informantes, como Edward Snowden o Christopher Wylie, han destapado con sus revelaciones escándalos relacionados con la privacidad que afectan a ciudadanos de todo el planeta.

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Las imágenes son propiedad del Parlamento Europeo, Wikimedia Commons (2 y 5), eldiario.es, Cancillería de Ecuador /Flickr, Álvaro Ibañez /Flickr y Heisenberg Media/Flickr.

Máquinas con un aspecto indistinguible del nuestro, inteligentes y con sed de venganza hacia sus opresores humanos. En la segunda temporada de Westworld, los anfitriones robóticos han comenzado su sangrienta rebelión contra los responsables del parque y los huéspedes de carne y hueso que les sometieron.

La serie de HBO plantea algunas de las preocupaciones sobre el futuro de la inteligencia artificial que parecen inquietar a Jonathan Nolan, uno de sus creadores. “Hemos abierto la caja de Pandora, hemos desatado fuerzas que no podemos controlar, no podemos detener… Vamos camino de crear básicamente una nueva forma de vida en la Tierra”, afirma el cineasta en el documental Do you trust this computer? (¿Confías en tu ordenador?). También aparece su amigo Elon Musk, otro de los apocalípticos: dice que la inteligencia artificial podría convertirse “en un dictador inmortal del que nunca podríamos escapar”.

Aunque las ideas sobre el mañana que plantean puedan resultar exageradas, pues los robots actuales son mucho más limitados que los de Westworld, lo cierto es que algunos pensamientos de los pioneros de la informática y la inteligencia artificial sobre el futuro de las máquinas ya resultaban inquietantes hace un buen puñado de años.

Turing y las máquinas inteligentes 

“Creo que a finales de siglo el discurso y la opinión general habrán cambiado tanto que uno podrá hablar sobre las máquinas pensantes sin que le contradigan”. En 1950, Alan Turing, planteaba la pregunta “¿pueden las máquinas pensar?” en su famoso artículo Computing machinery and intelligence.

El padre de la informática propuso un método para comprobar si una máquina era inteligente: un juego de imitación. En él, un juez está en una habitación, mientras una máquina y un humano permanecen en la otra. Los dos intentan engañarle, pero el juez ha de descubrir quién es quién.

Según el matemático, en el siguiente medio siglo sería posible programar los ordenadores de manera tan sofisticada que un interrogador medio no tendría más del 70 % de las posibilidades de acertar cinco minutos después de que empezara el interrogatorio, que pasaría a conocerse como 'test de Turing'.

El propio genio británico parecía saber que su idea no sería bien recibida, e incluyó en el propio texto una serie de posibles objeciones a sus argumentos. “Las consecuencias de que las máquinas piensen serían demasiado terribles. Esperemos y confiemos en que no puedan hacerlo”, escribía el propio Turing haciendo de abogado del diablo. A su juicio, esa opinión se debía únicamente a que “nos gusta creer que el hombre es superior al resto de la creación”.

Por aquellos años, Jack Good, uno de los criptógrafos que trabajaría con Turing en el descifrado de códigos nazis en Bletchley Park durante la II Guerra Mundial, le preguntó en qué circunstancias le diría que una máquina es consciente. “Me respondió que, si la máquina podía castigarle por afirmar lo contrario, entonces diría que es consciente”, relató Good, según recoge La catedral de Turing.

Ese mismo libro, que recorre los inicios de la informática, también apunta que Lyn Newman, la mujer del mentor de Turing Max Newman, recordaba largas discusiones entre su marido y el pionero sobre cómo crear máquinas que modificaran su propia programación y sus errores. “Lo que ocurrirá en esa etapa es que no entenderemos cómo lo hace, habremos perdido la pista”, señalaba Turing, una perspectiva que a Lyn le pareció “de lo más inquietante”.

Precisamente en Westworld, donde a las máquinas conscientes se les da muy bien castigar, también se menciona el juego de la imitación. En la primera temporada, Ford comenta a Bernard que los robots pasaron el test de Turing poco después de la creación del parque, si bien su conciencia no emerge por ese motivo.

Sin embargo, son muchos los expertos que ya no consideran que el test de Turing sea una prueba válida para medir la inteligencia de un robot. “El test de Turing no tiene ninguna utilidad para saber si una máquina es inteligente o no”, asegura a HojadeRouter.com Ramón López de Mántaras, director del Instituto de Investigación en Inteligencia Artificial (IIIA) del CSIC. “Es un método observacional solo por texto escrito, pero una inteligencia es mucho más que eso”.

Aunque algunas de sus ideas se hayan quedado anticuadas y Turing fuera demasiado optimista con los plazos para desarrollar máquinas con una inteligencia indistinguible de la nuestra, lo cierto es que propuso numerosas teorías de inteligencia artificial que se estudiaron posteriormente. De hecho, predijo la importancia que jugaría el aprendizaje automático en el futuro al señalar que, en lugar de desarrollar máquinas que emularan las mentes de adultos, debían inspirarse en las de niños para que las máquinas aprendieran a partir de ahí. 

El miedo al porvenir de von Neumann 

El genio británico había propuesto ya en 1936 la que después pasaría a llamar máquina universal de Turing, un mecanismo teórico capaz de calcular cualquier función computable, en un trabajo donde aparecían ya los conceptos de ordenador moderno.

El matemático húngaro John von Neumann fue uno de los que valoró entonces la importancia de ese trabajo. Científico en el proyecto Manhattan que llevaría a la construcción de la bomba atómica, escribió un documento en 1945 (Primer borrador de informe del EDVAC) que le acabaría convirtiendo en uno de los padres del ordenador moderno. De hecho, hoy se sigue hablando de la arquitectura de Von Neumann. “Estoy pensando en algo mucho más importante que las bombas. Estoy pensando en computadoras”, diría él mismo en 1946. No obstante, y a diferencia de Turing, el futuro de las máquinas sí parecía preocuparle.

Su mujer, Klara, una programadora pionera que quedó a la sombra de su marido, recordaba cómo por aquellas fechas John se despertó un buen día y comenzó a hablarle a gran velocidad. “Lo que estamos creando en este momento es un monstruo cuya influencia va a cambiar la historia, si es que queda historia alguna [...] pero sería imposible no llevarlo a cabo, no solo por razones militares, sino porque también sería poco ético desde el punto de vista de los científicos no hacer lo que ellos saben que es factible, por muy terribles que puedan ser las consecuencias”. 

Según recoge La catedral de Turing, las preocupaciones de Von Neumann aquella noche no tenían tanto que ver con las armas nucleares como con los crecientes poderes de las máquinas. Cayó en “tal estado estado nerviosismo” que su mujer le aconsejó tomarse pastillas para dormir para “conseguir que se relajara un poco en lo tocante a sus propias predicciones de una fatalidad inevitable”.

Años más tarde, tras la muerte del pionero, el polaco Stanislaw Ulam, un matemático con el que Neumann había coincidido en el proyecto Manhattan, recordó otra sentencia inquietante: “Una conversación se centró en el progreso acelerado de la tecnología y los cambios en la forma de vida, que dan la sensación de estar aproximándose a alguna singularidad esencial en la historia de la humanidad en la que los asuntos humanos, tal y como los conocemos, no podrían continuar”.

Aunque von Neumann pareciera estar refiriéndose a un momento en el que el ritmo del progreso científico fuera tan fuerte que los humanos no pudiéramos estar al día, lo cierto es que precisamente “singularidad” es el término con el que, años más tarde, se ha pasado a denominar al posible momento en que las superinteligencias artificiales basadas en réplicas del cerebro lleguen a superar a la humana. Una idea que, por cierto, también recuerda mucho a Westworld.

Mascotas para los robots (o eso decía Shannon) 

En 1956, un par de años después de que Turing se suicidara y el año antes de que Von Neumann falleciera, John McCarthy, otro pionero, organizó un encuentro en el Dartmouth College (New Hampshire) que acabó suponiendo el nacimiento de la inteligencia artificial, a la que él mismo puso nombre.

Convenció a Claude Shannon, el conocido como padre de la teoría de la información (y que también quedó asombrado cuando Turing le enseñó la documentación de su máquina universal), o a Marvin Minsky, posterior pionero del campo, para organizar ese evento que partía de una optimista propuesta: en tan solo unos meses, podrían conseguir grandes avances en la comprensión del lenguaje, la abstracción de conceptos o la resolución de problemas.

“Estaban subestimando la dificultad”, comenta López de Mántaras, que conoció al propio Minsky. Él mismo le contó años después, entre risas, que le dio a un estudiante un proyecto para que en un verano “resolviera el problema de la visión artificial”, un ejemplo de las predicciones exageradamente entusiastas de los pioneros.

Shannon, que estaba interesado por entonces en la posible aplicación de su teoría de la información para crear un modelo del cerebro, se preocupó por el desarrollo de máquinas que jugaran al ajedrez. En una entrevista posterior, señalaba que “algo emergería de los laboratorios que no estaría muy lejos de los robots de las películas de ciencia ficción”.

Dos décadas después, desde la revista Omni , le preguntaron si algún día los robots serían suficientemente complejos como para ser amigos de la gente. “No veo límites a las capacidades de las máquinas. A medida que los microchips se hagan más pequeños y más rápidos, puedo imaginarlos haciéndose mejores de lo que somos nosotros. Puedo imaginar un futuro en el que seremos para los robots como los perros son para los humanos”.

El entrevistador fue más allá, preguntándole si podría llegar a imaginar un robot presidente de los Estados Unidos. “Podría ser, pero pienso que entonces no volverás a hablar de los Estados Unidos. El mundo tendrá una organización totalmente diferente”, vaticinaba el difunto genio.

El padre de la teoría de la información y Marvin Minsky se conocían antes del evento en el Dartmouth College, ya que el segundo pasó un verano en los Laboratorios Bell donde Shannon trabajaba y desarrollaron unas cuantas máquinas juntos. De hecho, Minsky también se había codeado con Von Neumann en la Universidad de Princeton, donde obtuvo el doctorado. Más tarde, en 1959, Minsky se convertiría en uno de los fundadores del laboratorio de inteligencia artificial del Instituto Tecnológico de Massachusetts (el famoso MIT).

Por aquel entonces defendía que la mente humana no era en realidad distinta a la de un ordenador. “Las ideas llevarán a su vez a nuevas máquinas, y aquellas nos darán a su vez nuevas ideas. Nadie puede decir dónde nos llevará esto y solo una cosa es segura: hay algo mal en toda afirmación, a día de hoy, sobre cualquier diferencia básica entre las mentes de los hombres y aquellas de las máquinas posibles”, afirmaba en un artículo publicado en los 80. 

El padre de la inteligencia artificial también abordó el tema de la conciencia de los robots. “La mayoría de la gente asume que los ordenadores no pueden ser conscientes o autoconscientes, que en el mejor de los casos pueden simular que lo son”, señalaba en ese mismo artículo. “Por supuesto esto asume que nosotros, como humanos, somos autoconscientes. ¿Pero lo somos? Creo que no”.

A su juicio, sabemos muy poco de lo que ocurre en nuestro cerebro, por lo que en realidad las personas somos muy poco conscientes de nosotras mismas. Es más, él mismo llegó a afirmar después que “algunas máquinas ya son potencialmente más conscientes que los hombres”. Precisamente, este es uno de los grandes temas que se tratan en Westworld,  y el propio Jonathan Nolan ha reconocido haber leído lo que Minsky decía al respecto, entre otras teorías que se mencionan en la serie.

Sin duda, algunos pensamientos de Minsky pueden resultar inquietantes: en una entrevista con Ray Kurzweil pocos años antes de fallecer, afirmó que la singularidad podía llegar a lo largo de nuestra propia vida. Es más, en otra entrevista realizada por esas mismas fechas afirmó que la idea de que los robots nos trataran como mascotas “era solo una posibilidad” pero “no era la peor”.

Sin embargo, en lugar de estar alarmado por el futuro, este pionero creía que la inteligencia artificial podría ayudar a resolver algunos de los grandes retos de la humanidad y confiaba en que alcanzaríamos la inmortalidad haciendo copias de nuestro cerebro. “Creo que lo importante para nosotros es crecer, no permanecer en nuestro estúpido estado presente”, defendió en una ocasión. Los humanos somos “chimpancés disfrazados”, por lo que nuestra misión debería ser crear seres más inteligentes que nosotros.

Tras el fallecimiento de Minsky, López de Mántaras explicó que el pionero era muy crítico con que la investigación se hubiera centrado en resolver problemas concretos en lugar de crear esa inteligencia artificial general que él no llegó a ver en vida. De hecho, crear máquinas indistinguibles de nosotros “es el objetivo principal de la inteligencia artificial”, señala el investigador del CSIC. “Es como responder a las grandes preguntas de la vida, como el origen de la vida o el origen del universo, la estructura de la materia...”

De un modo u otro, lo cierto es que algunos pioneros de la informática y la inteligencia artificial ya soltaron perlas sobre un futuro en que las máquinas podrían ser indistinguibles de los seres humanos. Algunos parecían inquietos y otros mostraban menos miedo que Elon Musk o su amigo Jonathan Nolan, que nos muestra en Westworld un auténtico apocalipsis protagonizado por esos robots terriblemente similares a nosotros. 

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Las fotografías son propiedad de Wikimedia Commons (2 y 3) y thierry ehrman (4)

Capaz de caminar ágilmente, subir escaleras, moverse por el entorno evitando los obstáculos o abrir puertas para escapar de una habitación, el nuevo perro de Boston Dynamics, SpotMini, planea salir de los laboratorios. El CEO de la compañía, Marc Raibert, acaba de anunciar que una jauría de autómatas se pondrá en venta el año que viene. se pondrá en venta el año que viene.

Hace más de una década que esta empresa presentó a su primer perro robótico, BigDog, una máquina de gran tamaño capaz de viajar a través de áreas escarpadas “como las mulas de carga”, según un responsable de DARPA, la agencia militar que financió el invento.

Los animales cuadrúpedos no son los únicos que están enseñando a los robots cómo mejorar sus capacidades motoras y su comportamiento: hay muchos otros autómatas que imitan a seres vivos voladores, terrestres y acuáticos. Además, la mayoría son bastante menos inquietantes que los robots de Boston Dynamics, que incluso han inspirado un capítulo de Black Mirror.

Aprendiendo de la araña Kim

Kim, una araña saltadora regia, pega increíbles brincos:araña saltadora regia salta hasta seis veces la distancia de su longitud corporal. Una sorprendente capacidad que los investigadores de la Universidad de Manchester, que están entrenando y grabando a Kim con cámaras de alta velocidad, están estudiando con detalle. ¿El objetivo? Descubrir el secreto de sus movimientos para diseñar futuros microrrobots especialmente ágiles.

Aunque los robots araña aún no sean espías ni reconozcan nuestro iris como en Minority Report,  lo cierto es que numerosos investigadores están inspirándose en la forma y los movimientos de estos octópodos para sus creaciones.

Es el caso de los investigadores de la Universidad de Harvard, que se han inspirado en ellas para crear unos autómatas con forma de arácnido hechos con pajitas y caucho. Usar esos materiales les ha permitido diseñar actuadores similares a sus articulaciones: cuando los tubos se inflan, sus patas se extienden.  

Por su parte, Festo, una multinacional alemana especializada en proveer soluciones de automatización, acaba de presentar una temible araña robótica, BionicWheelBot. Inspirado en el Cebrennus rechenbergi, un arácnido que habita en el Sáhara y destaca por sus acrobáticos movimientos cuando se siente amenazado, este robot de ocho patas pega un salto y comienza a rodar de forma similar a como su referente real da sus volteretas. Murciélagos, canguros y mariposas son otros robóticos animales desarrollados por esta compañía.

Insectos robóticos para el rescate (o la polinización)

Además de las arañas, otros muchos artrópodos están sirviendo de inspiración a los investigadores que llevan tiempo desarrollando microrrobots similares a moscas, hormigas o incluso cucarachashormigas.  

Algunos expertos están estudiando los movimientos de estos insectos que habitualmente queremos desterrar de los hogares para desarrollar robots que esquiven mejor los obstáculos e incluso sean capaces de escalar como ellos.  Investigadores de la Universidad de Berkeley se han inspirado en el impulso de las cucarachas tras chocar contra una pared para presentar recientemente a DASH, un robot del tamaño de la palma de una mano y dotado de un exoesqueleto flexible que hace las veces de parachoques.

Según Robert Full, profesor de la Universidad de California en Berkeley y experto en biomecánica y fisiología, el autómata “muestra que los robots pequeños pueden construirse con cuerpos simples, robustos e inteligentes para encontrarse con obstáculos de forma segura en lugar de utilizar complejos y costosos sistemas de detección”.

Los expertos de esa universidad llevan tiempo desarrollando cucarachas robóticas inspiradas en las reales. Hace un par de años crearon CRAM, un pequeño robot ideado para tareas de búsqueda y rescate: su forma y sus movimientos, similares a los de una cucaracha, están pensados para que sean capaces de adentrarse en los escombros de edificios derruidos tras el paso de un tornado, un terremoto o una explosión. 

Además, lo bueno de desarrollar máquinas es que se pueden mejorar las capacidades de esos bichos que generalmente nos producen desagrado. Hace unos meses, los investigadores del Biomimetic Millisystems Lab de esa universidad presentaron unas cucarachas capaces de darse la vuelta cuando se quedan boca arriba. Para ello, cuentan con una cola de fibra de carbono que empujan contra el suelo y de la que no disponen las reales.

Lógicamente, muchos investigadores también quieren dotar a los robots de una habilidad de la que carecemos los humanos y que sí está presente en muchos miembros del reino animal: la de volar. En la Universidad de Harvard, el Laboratorio de Microrrobótica consiguió por primera vez que sus Robobees, abejas robóticas de 60 gramos, echaran a volar hace más de una década. Sus creadores pretenden que esas abejas puedan recabar información gracias a sus cámaras para usarlas en sus investigaciones e incluso creen que podrían servir para realizar tareas de polinización.

Con el tiempo, estas Robobees también han ido adquiriendo nuevas habilidades. Recientemente, esos mismos expertos han presentado una versión nueva capaz de volar, sumergirse en el agua, nadar, salir y aterrizar por su cuenta.

Sin embargo, uno de los mayores problemas de estos robots voladores es la falta de autonomía, ya que generalmente están sostenidos por hilos que los conectan con baterías. Esta misma semana, investigadores de la Universidad de Washington han presentado un insecto robótico, RoboFly, que no necesita cables.

Un pequeño circuito a bordo transforma la energía de un rayo láser, apuntado hacia la célula fotovoltaica del aparato, en electricidad para que pueda batir sus alas. Además, un microcontrolador actúa como cerebro de esta mosca robótica para indicarle cuándo debe moverse. Eso sí, por el momento, RoboFly, ideada para monitorizar los cultivos, solo es capaz de despegar y aterrizar, ya que necesita que el rayo láser incida sobre ella.

Robots acuáticos y espías (por una buena causa)  

Los robots inspirados en animales pueden servir para comprender a esos organismos mejor e incluso a otros seres vivos. Investigadores de la Universidad Libre de Berlín han usado un robot para investigar el baile de las abejasel baile de las abejas: cuando las exploradoras descubren una fuente de comida, danzan para guiar a las demás y que encuentren la fuente de alimento.

Para ello, usaron un robot danzante (al que por cierto también han llamado Robobee) que generó señales siguiendo el patrón de la danza de las abejas para provocar que las vivas lo siguieran. “Puede realizar el movimiento característico de meneo, batir sus alas y proporcionar muestras de alimentos a las abejas interesadas”, ha explicado Tim Landgraf, uno de los autores de la investigación.

Otro ejemplo de ello es SoFi, un robot que puede nadar en línea recta, bucear o ascender de forma similar a un pez. De hecho, tiene una forma similar a la de algunos vertebrados acuáticos. No en vano, los investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts que han creado a SoFi han imitado el comportamiento y la forma de los peces para que este robot blando (está hecho de caucho de silicona y plástico) pase desapercibido en el océano.

Sus supuestos congéneres no se darán cuenta de que en realidad se trata de un robot espía que graba lo que encuentra con su cámara y que está controlado de forma remota. Así, SoFi puede ser un testigo privilegiado de la vida marina y ayudar al estudio, por ejemplo, de cómo los peces responden a los cambios en su entorno. Por el momento, el autómata ya se ha probado para analizar los arrecifes de coral cercanos a las islas Fiji.

Uno de los animales más elegantes a la hora de nadar en el océano es la mantarraya, que tiene un mecanismo de propulsión que le permite navegar en aguas revueltas sin esfuerzo gracias a sus aletas. Un equipo de investigadores de la Universidad Nacional de Singapur ha desarrollado un robot creado a partir de la forma y la locomoción de una manta gigante joven. MantaDroid, que dispone de un motor en cada aleta y puede nadar durante diez horas, también ayudará a la investigación estudiando la diversidad marina en el fondo de los océanos.

Focas y gatitos, los entrañables robots de compañía

En ocasiones, las máquinas se diseñan a imagen y semejanza de los animales no para imitar por completo su comportamiento, sino para coger ciertos rasgos que pueden ayudar a que sintamos cierta empatía cuando nos acompañan. Es el caso de Paro (Nuka en España), un robot con forma de bebé focaParo desarrollado por el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada de Japón (AIST) y con el que se puede interactuar como si fuera una mascota.

Gracias a sus cinco tipos de sensores (táctiles, de luz, de audición, de temperatura y de posición) puede percibir a las personas a las que cuida y su entorno, mueve la cola, emite sonidos como una foca real y memoriza los movimientos que provocan una reacción positiva en sus acompañantes para repetirlos.

Probada en hospitales y residencias de ancianos de diferentes países, los terapeutas pueden utilizarla para tratar a pacientes con demencia, depresiones, ansiedad o estrés postraumático. De hecho, la FDA, el organismo encargado de supervisar los medicamentos en Estados Unidos, certificó a Nuka como un dispositivo terapéutico neurológico ya en 2009.

Los robots asistenciales y de compañía también pueden parecerse mucho a nuestras mascotas. Por ejemplo, Hasbro lanzó hace unos años un juguete robótico semejante a un gato que maúlla o ronronea, ideado especialmente para hacer compañía a los mayores.

Por su parte, la compañía japonesa Yukai Engineering ha ideado un autómata con inspiraciones felinas mucho menos entrañable: se trata de una suerte de cojín robótico suave que reacciona cuando le tocan enrollando la cola, pero que carece de cabeza.

Aunque el invento sea extraño cuando menos, ya ha conseguido la financiación en Kickstarter que precisaba para su lanzamiento. Además, los amantes del do it yourself que quieran tener un gato artificial pueden recurrir a OpenCat, un robot impreso en 3D de código abierto que se puede programar con una placa Arduino y una Raspberry Pi.

Los mejores amigos del hombre también llevan tiempo teniendo su réplica artificial. Ya en 1929, un ingeniero de Philips desarrolló a Philidog, un robot con forma de mascotaPhilidog y que tenía células fotoeléctricas por ojos y un fonógrafo por voz: cuando se acercaba la luz, ladraba.

Setenta años después, Sony comenzaba a vender a su simpático robot perruno, Aibo. Aunque los chuchos se extinguieron durante un tiempo, el gigante nipón volvió a ponerlos a la venta a principios de año en Japón con nuevas capacidades: sus movimientos y sonidos son más realistas y responden a los comandos de voz.

Obviamente, frente a estos juguetes robóticos, las máquinas bioinspiradas que están evolucionando en los centros de investigación y los perros robóticos de Boston Dynamics están cada vez más avanzados y son más inteligentes. También, precisamente por eso, resultan mucho más inquietantes.

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Las imágenes que aparecen en este artículo son propiedad de Mark Stone/Washington University, Festo, Wyss Institute at Harvard University, Josef del Preto/ MIT CSAIL, Paro Robots,  Qoobo y  brett jordan (Flickr)

Desde hace tiempo, Elon Musk sorprende a sus más de 21 millones de seguidores en Twitter con sus contundentes declaraciones, pasando de asegurar que la inteligencia artificial es más perjudicial que Corea del Norte a decir que él mismo no es un alien, pero lo era. Sin embargo, en los últimos días, el magnate tecnológico ha publicado unos cuantos tuits con ideas especialmente extravagantes: afirma estar creando un dragón cíborg, fundando una empresa de caramelos o, en dos palabras, “Rococo basilisk” (Basilisco rococó).

Un juego de palabras que mezcla el basilisco de Roko, un delirante y apocalíptico juego mental sobre el futuro de la inteligencia artificial que se hizo famoso en internet hace unos años, con el recargado movimiento artístico surgido en Francia en el siglo XVIII (Musk añadió un enlace a Wikipedia, por si acaso).

En realidad, el críptico mensaje tenía algo más de sentido de lo que podría parecer: ese mismo día, acudía a la peculiar gala del Museo Metropolitano de Nueva York (los famosos iban vestidos atendiendo a la temática Cuerpos celestes: la moda y la imaginación católica) con su nueva pareja, la cantante de electro pop canadiense Grimes. Precisamente, ella había usado ya ese juego de palabras hace tres años para describir a uno de los personajes del videoclip de Flesh Without Blood.

Es más, Page Six, la web de noticias sobre celebrities del New York Post, señala que ese pudo ser el origen de su relación: una fuente anónima ha afirmado que Musk quería bromear sobre el basilisco de Rococó en Twitter y, cuando vio que Grimes ya lo había hecho mucho antes que él, se puso en contacto con ella. De un modo u otro, lo cierto es que a ambos parece hacerle mucha gracia bromear con una hipotética superinteligencia vengativa.

El temible juego que se hizo famoso

El origen del basilisco de Roko se sitúa en Less Wrong, un blog y foro de internet donde se debate sobre temas como ciencias cognitivas, filosofía o robótica impulsado por Eliezer Yudkowsky, un gurú de la inteligencia artificialgurú que no fue a la universidad y que investiga la llegada de la singularidad, una inteligencia muy superior a la humana.

Yudkowsky también es cocreador del Machine Intelligence Research Institute, una organización sin ánimo de lucro dedicada a lograr “que la inteligencia artificial más inteligente que la humana tenga un efecto positivo”. El laboratorio cuenta entre sus asesores con Nick Bostrom y Stuart Russell, que a su vez lo son del Instituto por el Futuro de la Vida. El propio Musk donó una cifra millonaria a este centro que quiere investigar los riesgos a los que se enfrenta la humanidad, como la inteligencia artificial.

Un buen día de 2010, un usuario de LessWrong, Roko, explicó un posible experimento mental en el que se planteaba lo que ocurriría si, tras la llegada de la superinteligencia “positiva”, la inteligencia artificial resultante decidiera castigar a todos aquellos que, sabiendo que podía llegar a desarrollarse (como tú ahora), no ayudaron a crearla. “Un mundo post-singularidad podría ser divertido y próspero para los que ignoran el problema, pero a la vez sería un infierno para un porcentaje significativo de los que reducen los actuales riesgos existenciales”, planteaba Roko en el eliminado post.

En su alegato, Roko hacía mención precisamente a Elon Musk: “Juro que ese hombre colonizará Marte por su cuenta y traerá vehículos eléctricos, baratos y fiables”. Además, el experimento mencionaba una teoría propuesta por Yudkowsky sobre el desarrollo de una inteligencia artificial amigable, en la que señalaba que se debería diseñar un marco para que la inteligencia no eliminara automáticamente a la especie humana, lo que consideraba “la parte difícil”.

Una inteligencia artificial a la que se ha pedido resolver el problema “haz a los humanos sonreír” podría llenar el sistema solar de caritas sonrientes para cumplir su propósito. El mencionado Bostrom, director del Instituto para el Futuro de la Humanidad de la Universidad de Oxford y autor de Superinteligencia (un libro recomendado por el propio Musk en Twitter) ha explicado los posibles riesgos futuros de la inteligencia artificial con el ejemplo de la máquina de sonrisas y con otros similares. Por ejemplo, si un robot pacífico recibe la orden de crear tantos clips como sea posible, acabará convirtiendo cualquier material sobre la Tierra en ese material de oficina.

De forma similar, aunque retorciendo los argumentos, el extraño experimento del basilisco de Roko (el nombre con el que se ha acabado conociendo) parece señalar que la superinteligencia podría hacer que cualquiera que no está trabajando para optimizarla sea destruido.

La fama que llegó a tener este extraño experimento se debió precisamente a la reacción airada de Eliezer Yudkowsky en Less Wrong. Tras tildar la publicación y a su autor de “estúpidos” o afirmar que una persona había llegado a tener “pesadillas” por culpa de la idea, decidió borrar la publicación.

La fijación de Musk por los robots

Eliminando la idea de Less Wrong, Yudkowsky contribuyó a que rebasara las fronteras del foro, en una suerte de efecto Streisand. El basilisco de Roko se extendió a otros lugares de internet, como Rational Wiki, Reddit o Quora, donde incluso un usuario se preguntó, ya en 2014, si Elon Musk definía la inteligencia artificial como una amenaza para la humanidad basándose en el basilisco de Roko.

Hasta el famoso cómic xkcdxkcd, plagado de bromas sobre ciencia y tecnología, hizo alusión al basilisco de Roko de una forma peculiar años después: bromeando con el AI-box experiment del propio Yudkowsky:

Lógicamente, Yudkowsky también se vio obligado a responder a las críticas. En Reddit, dijo que no hubiera reaccionado así si hubiera podido anticipar la trascendencia del Basilisco de Roko, y explicó por qué para él no tiene sentido que las superinteligencias del futuro decidan lastimarnos solo por no haber contribuido a su creación. “No hay ningún incentivo para que un agente futuro cumpla con la amenaza”, dijo, “porque al hacerlo simplemente gasta recursos sin obtener ningún beneficio”.

De un modo u otro, el basilisco de Roko se convirtió en leyenda. Y en 2015, cuando Grimes lanzó su nuevo single, Flesh Without Blood (una de las canciones favoritas de Musk, según ha dicho por Twitter), quiso hacer un guiño. En una entrevista, explicó que uno de los personajes era el Basilisco de Rococó, una chica condenada a ser eternamente torturada por una inteligencia artificial y que además era una especie de María Antonieta. Un original chiste que, sin duda, ha hecho mucha gracia al CEO de Tesla o SpaceX.

No en vano, ya sabemos que a Elon Musk le entusiasma hablar de los futuros peligros de la inteligencia artificial. Hace unos meses, aseguró que el conocimiento de Mark Zuckerberg, fundador de Facebook, sobre inteligencia artificial era “limitado” después de que este criticara a “los pesimistas”, y recientemente ha promocionado y participado en un documental sobre la inteligencia artificial (Do you trust this computer?) en el que afirma que la inteligencia artificial puesta en malas manos podría convertirse “en un dictador inmortal del que nunca podríamos escapar”, un argumento tan apocalíptico como el de Roko.

En la cinta también participaba el cineasta Jonathan Nolan, amigo de Musk y cocreador de Westworld, la serie de HBO en la que los robots se rebelan. Además, el magnate ha estado casado en dos ocasiones con la actriz Talulah Riley, que interpreta a una de las máquinas físicamente indistinguibles de los humanos y que está teniendo un importante papel en la segunda temporada que acaba de estrenarse.

Ahora, el excéntrico creador ha comenzado una relación con la cantante Grimes que también ha nacido marcada de algún modo por el porvenir apocalíptico de la inteligencia artificial. Se ve que el multimillonario no consigue separar del todo su vida personal de la profesional (y los temores que a esta le acompañan).

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Las imágenes son propiedad de Steve Juverston e Insomnia Cured Here

“Te invitamos a venir a ver el 2020 y a descubrir la familia DECSYSTEM-20 en las dos presentaciones de producto que daremos en California”. Aunque no sean recordadas ni fueran bien recibidas por todos sus destinatarios, estas palabras forman parte de los orígenes de internet. Tal día como hoy, en 1978, un agresivo experto en marketing de ordenadores enviaba un correo electrónico con esa frase que sus centenares de receptores no habían pedido recibir.

Según reconoce señala el propio Computer History Museum, ese fue el primer mensaje de spamspam. “No podía llegar a los desarrolladores de ARPANET [la red de ordenadores precursora de internet] por teléfono y el correo postal era lento. Así que decidimos usar el email”, justifica a HojadeRouter.com Gary Thuerk, el poco conocido pionero que envió ese mensaje y el padre de de una nueva forma de publicidad no deseada que hoy inunda, desgraciadamente, tu bandeja de entrada.

Vendiendo ordenadores en ARPANET

Gary Thuerk trabajaba como gerente de marketing  en Digital Equipment Corporation (DEC), una compañía que empezó a poner de moda los miniordenadores en los años 60: lanzó su popular PDP-8 en 1965, años antes de la aparición de Apple o Microsoft. No obstante, ambos gigantes tecnológicos existían ya en aquel 1978 en el que DEC iba a lanzar sus nuevos DECSystem 2020, 2020 T, 2060 y 2060T, ordenadores de grandes dimensiones que no estaban enfocados al hogar. 

“El nuevo DECSYSTEM 2020 de 150.000 dólares [medio millón de euros teniendo en cuenta la subida de los precios] es algo más que el mainframe más barato del mundo. Es también el más fácil de usar”, afirmaba un anuncio menos intrusivo que el mensaje de Thuerk publicado ese año en la revista Computerworld. Según el propio Thuerk, su jefe comentó que desde ARPA, la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa estadounidense que había financiado la red de ordenadores ARPANET, llevaban tiempo sin comprarle ordenadores.

Y él comenzó a pensar en cómo convencerlos. Ray Tomlinson había ideado el primerRay Tomlinson sistema de correo electrónico para comunicar a usuarios de diferentes ordenadores unos años antes (en 1971), así que a este gerente de marketing se le ocurrió innovar utilizando el nuevo canal.

Sin pensar en las consecuencias, buscó en un directorio impreso las direcciones de los usuarios. “Subrayé unos 400 nombres en el Directorio de ARPANET de unos 2.600 usuarios Directorio de ARPANET . Mi jefe de producto, Carl Gartley, las escribió [una por una] en el sistema de correo. Y yo escribí la invitación”, detalla Thuerk.

Con fecha del 1 de mayo, aunque lo enviaron finalmente el día 3, mandaron aquel primer spam a 397 usuarios de ARPANETspam. En realidad, el sistema solo le permitía enviarlo a 320 destinatarios, así que el resto de mensajes se perdieron y los tuvieron que volver a enviar después. “El problema real fue que no hicimos una lista de distribución,  así que las direcciones aparecían en la cabecera y en el cuerpo del mensaje”, reconoce. Las reacciones al correo, recogidas hace unos años por Brad Templeton, presidente emérito de la Electronic Frontier Foundation, no se hicieron esperar.

Enfadando a algún padre de internet

“Es una violación flagrante del uso de ARPANET, ya que la red se utilizará solo para las empresas oficiales del Gobierno de Estados Unidos”, afirmó el comandante Raymond Czahor, de la Defense Communications Agency (DCA) a cargo de Arpanet  en aquel momento, después de que el mensaje llegara a sus oídos.  

“Hay muchas compañías en Estados Unidos a las que les gustaría tener acceso a ARPANET. Naturalmente no todas ellas pueden tenerlo”, argumentabaElizabeth Feinler, una pionera de internet que recibió aquel correo. “Por consiguiente, si unos tienen acceso y pueden publicitar sus productos a un mercado seleccionado y otros no pueden, están en una injusta desventaja”, destacaba la por entonces investigadora principal del Network Information Center de SRI, encargado de la administración de ARPANET.

En SRI también trabajaba el investigador Don Nielson, que el año anterior había participado en una prueba pionera para demostrar la utilidad del protocolo TCP en la creación de la Red de redes. Thuerk también le envió el mensaje a su cuenta Nielson@SRI-KL, según él mismo nos confirma. “Recuerdo vagamente el anuncio de DEC”, puntualiza. Sin embargo, Nielson nos cuenta que Bob Kahn, uno de los padres del protocolo del protocolo TCP/IP, “se mostró muy duro con esto”.

“En aquellos días, ARPANET empezaba a transformarse de una modesta red de investigación a un vehículo de comunicaciones considerable”, señala el que fuera líder de la Packet Radio Network, una red digital móvil antecesora de las redes inalámbricas de nuestros smartphones, para explicar por qué aquel mensaje publicitario pudo molestar a algunos de los remitentes.

Richard Stallman, que por entonces trabajaba en el Laboratorio de Inteligencia Artificial del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), no recibió ese mensaje, pero tampoco se mostró contrariado por la difusión del primer spam. “¿La DCA desaprobaría un servicio de citas en la red? Espero que no. Pero incluso si lo hiciera, no permitas que eso te impida notificarme por correo si montas uno”, argumentaba el padre del software libre en otro correo. 

A Gary Thuerk le llegaron pocas respuestas de la comunidad de ARPANET a aquel primer mensaje de spam, pero asegura que unos 20 destinatarios de aquel correo acudieron a las demostraciones de los ordenadores de DEC. Sin embargo, supo enseguida que el mensaje no había sentado nada bien al Departamento de Defensa. A los pocos días, un teniente coronel de la Defense Communication Agency llamó a su jefe para regañarle duramente y le hizo prometer que no volverían a hacer algo así. 

“Sabíamos que estábamos rozando el límite, pero técnicamente no vendíamos nada”, se defiende Thuerk. “Estábamos invitando a una demostración del único ordenador comercial que soportaba ARPANET-Internet. Y compraron muchos”, asegura.

De una lata de carne a molestar a los internautas

De un modo u otro, Thuerk no volvió a enviar un mensaje no solicitado indiscriminadamente, aunque, por desgracia, ese no fuera el último mensaje de spam de la historia. Es más, por aquel entonces, ni siquiera él lo apodó como spam, si bien ese término era bastante más antiguo.

SPAM era una marca de carne de cerdo en lata (cuyo origen era spiced ham, jamón con especias) creada por la empresa Hormel Foods en 1937 y que se hizo muy popular durante la II Guerra Mundial. En los años 70, los Monty Python la nombraban repetidamente en un sketch la nombraban repetidamentesketch que se hizo famoso: una camarera chilla el menú, y en todos los platos se repite ese alimento. “¡No me gusta el SPAM!” acaba gritando desesperada la molesta clienta. 

Según la investigación de Brad Templeton, el término comenzó a utilizarse en la década siguiente en los MUD (sistemas que permitían a muchos usuarios conectarse simultáneamente y charlar) para referirse a algunos comportamientos molestos de los usuarios. En los 90, llegó a los foros de Usenet. Por ejemplo, en 1994, un mensaje de spam titulado “Alerta Global para todos: Jesús llegará pronto” llegó a todos los grupos de Usenet. Los usuarios veían el mensaje, enviado por el administrador de la Universidad Andrews, en cada grupo de noticias que leían, y la molesta misiva provocó una oleada de quejas.

A lo largo de esos años, Gary Thuerk continuó su carrera en el mundo del marketing sin que ser el padre del spam le afectara demasiado. Ahora se enorgullece de que hasta el Libro Guinness de los Récords haya reconocido que él envió el “mensaje más antiguo de spam electrónico”haya reconocidospam (nos cuenta que guarda el certificado en su estantería) e incluso es el coautor de un breve libro (The First Spam: the email, not the meat) sobre aquel primer correo basura.

Aunque el padre del spam (o del email marketing, el nombre por el que se decanta) dejara de mandarlos tras cabrear a los usuarios de la red antecesora de internet, asegura que tampoco le molesta demasiado la denostada práctica de llenar nuestro buzón con mensajes publicitarios (o fraudulentos en algunos casos). “No me llega demasiado e-spam. Lo que sí me disgusta son todas las llamadas automáticas e-spam de publicidad en mi teléfono móvil”, puntualiza Thuerk.

Los propios dispositivos han menguado mucho desde que él se dedicara a vender enormes ordenadores en DEC. De hecho, él mismo reconoce que “internet ha cambiado más allá de lo que jamás hubiera imaginado” y le sorprende especialmente que se use para el entretenimiento. “Nosotros los viejos humanoides de la industria tendemos a pensar en usar los ordenadores para el trabajo”, señala este pionero, que continuó su carrera profesional en el mundo del marketing.

Solo intentaba hacer su trabajo cuando mandó aquel primer mensaje publicitario que cabreó a algunos de los usuarios de ARPANET hace hoy 40 años.  Lo que no podía imaginar en ese momento es que ese tipo de misivas virtuales se convertiría en uno de los mayores fastidios para los internautas.

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Las imágenes son propiedad de Gary Thuerk, Luca Conti  (4) y Wikimedia Commons (2)

El Ministerio de Defensa ruso aseguró a principios de año que 13 pequeños drones cargados de explosivos habían atacado simultáneamente sus bases militares en Siria. Algunos fueron destruidos por sus misiles antiaéreos y otros fueron interceptados mientras volaban. Los drones se han convertido en armas en otras ocasiones: el Estado Islámico lleva tiempo utilizando pequeños multirrotores comerciales o caseros cargados de pequeñas bombas o granadas en Siria e Irak.

Protegerse de los cada vez más populares drones de bajo coste usados como forma de ataque se ha convertido en una preocupación de los ejércitos y en un negocio para algunas empresas que están desarrollando tecnología para lograrlo. España es un ejemplo de ello. En la base militar de Retamares, situada en la localidad madrileña de Pozuelo de Alarcón, el Estado Mayor de la Defensa (EMAD) ha instalado recientemente un sistema antidrones de la compañía española Drone Hunter para protegerse de un ataque de estos vehículos aéreos.

Detectando (o cazando drones)  

El EMAD lanzó a finales del año pasado un concurso público para blindar frente a los drones la base de Retamares, en la que se concentran los elementos esenciales de acción de las Fuerzas Armadas: desde el Mando de Operaciones se planean y conducen todas las operaciones permanentes y en el exterior. Además, allí se ubican el Centro de Inteligencia de las Fuerzas Armadas o el Mando Conjunto de Ciberdefensa, nacido en 2013 para velar por la seguridad del ciberespacio.

En el pliego técnico del concurso se fijaba que el sistema antidrones requerido debía cumplir unos requisitos mínimos: detectar un vehículo aéreo no tripulado (UAV) por radiofrecuencia y mediante el sonido de las hélices e incluso inhibir la señal de control o posicionamiento que le llegue al vehículo a un mínimo de 700 metros.

Finalmente, optaron por un sistema español llamado Drone Hunter, que, gracias a sus sensores, es capaz de detectar y neutralizar los aparatos voladores y que además crea un escudo de protección omnidireccional para hacer frente a un ataque masivo de cuadricópteros.ataque masivo Por razones de seguridad, desde el EMAD no nos han facilitado los detalles específicos del funcionamiento de ese sistema, que ha costado unos 67.000 euros, aunque nos han confirmado que ya se encuentra operativo.

Lo que sí es posible averiguar es cómo funciona de forma general un sistema capaz de detener el avance de los drones. La consultora de seguridad madrileña IPB Systems presentó por primera vez su tecnología Drone Hunter hace dos años, orientándola en un principio a clientes particulares. “Detectamos que los drones podían tener un uso importante como apoyo a un posible intento de robo o apropiación de nuestros clientes en sus casas”, explica Javier Molina, director de IPB Systems y de la marca Drone Hunter, a HojadeRouter.com.

Un ladrón que consigue una vista área completa de una casa con su dron o que graba a un famoso al sobrevolar su chalé fueron algunas de las situaciones a las que esta empresa quiso hacer frente en un principio para proteger a sus clientes particulares. Así, durante dos años, su equipo de ingeniería desarrolló su propio sistema, que también puede ser útil en la protección de industrias, eventos deportivos, aeropuertos o cárceles (hace poco se detuvo a una banda británica que usaba un dron para enviar objetos de contrabando a prisiones).

Los sistemas de Drone Hunter puede valerse de sensores de radiofrecuencia, de sonido, ópticos, termográficos o radar para detectar los drones comerciales e incluso identificar el modelo concreto. “Generalmente es una cúpula de 50 centímetros de diámetro y aproximadamente un metro de alto, no es muy aparatoso”, relata Molina. Es más, están pensados para detectar una avalancha de drones no militares, comerciales o fabricados por terroristas, en un ataque coordinado. “Todos los que hemos visto que usa el Estado Islámico son drones que podemos detectar y neutralizar”, asegura Molina.

Aunque la combinación de sensores se adapta a cada situación concreta y el alcance de detección del sistema varía en función del terreno, en líneas generales pueden detectar un dron situado hasta a 5.000 metros por radiofrecuencia. Esa es la distancia a la que son capaces, por ejemplo, de percibir la presencia del popular DJI Phantom, si bien su identificación se logra a una distancia menor (200 metros).

“Cada sistema de detección es un mundo. Por ejemplo, a la hora de instalar un sistema de detección por radiofrecuencia en el Bernabéu, el problema sería detectar más cosas de las necesarias, o sea, un niño que esté jugando con un dron en casa”, detalla Molina. Así, habría que utilizar otros sistemas adicionales, como el sonido, para detectar unívocamente unos o varios drones que acecharan el estadio.

Además de avistar drones e informar al operador mediante una alarma, algunos de los sistemas desarrollados por Drone Hunter pueden derribar esos pequeños vehículos aéreos. Dejar sin liderazgo al dron (evitar que le lleguen las señales de control u orientación) es la contramedida más genérica, y gracias a ello se puede inhibir la señal de varios drones simultáneamente.

Sin embargo, también pueden llegar a hackear el protocolo de de comunicación de algunos modelos concretos para tomar las riendas y ordenarles realizar una acción concreta, sin que eso afecte al resto de vehículos aéreos que podrían estar volando en esos momentos. “Hay algunos drones a los que solo podemos decir ‘apágate’ y otros drones a los que podemos decir 'ves a la derecha o la izquierda'”, detalla Molina.

Según su web, además de controlar el dron por medios electromagnéticos, pueden valerse de otros físicos para, por ejemplo, capturar al dron. “Se puede recuperar el dron para poder analizarlo y ver qué ha hecho, qué intenciones traía, si tenía una cámara, algún tipo de explosivo o cualquier elemento con intención de causar daño”, detalla el director de IPB Sysstems sin profundizar en los detalles sobre estos sistemas, que, además de ser fijos, pueden instalarse sobre algunos vehículos.

Las nuevas amenazas del cielo

Pese a que Drone Hunter haya desarrollado esta tecnología, los sistemas antidrones que han proporcionado a los particulares o las empresas —Sedecal, una compañía madrileña dedicada a la fabricación de equipos de rayos X fue la primera en implantarlo—  se encargan solo de la detección. En ese caso, el sistema se integra con el resto de soluciones de seguridad, de forma que al vigilante le salta una alarma que le informa de que se ha detectado un dron y de dónde se encuentra para poder actuar como considere oportuno.

A partir de ahí, es la ley la que determina si puede neutralizar el dron que está sobrevolando su propiedad. “Si el derribo del dron se realiza en base a una agresión previa, es decir, como legítima defensa, deben darse los parámetros recogidos en nuestro Código Penal, donde se establece que la acción debe ser proporcional y nunca desmedida, por lo que dicha ponderación puede ser complicada de sustentar a posteriori”, explica Daniel López Carballo, abogado experto en privacidad y socio de Ecija.

Emplear la violencia, intimidación o fuerza podría ser castigado con penas de multa de seis a doce meses, si bien el abogado detalla que el uso de inhibidores de señales sería “menos drástico” y tendría un “menor impacto legal”. “Ante la ausencia de una normativa clara y específica aún, lo más recomendable es poner los hechos en conocimiento de las fuerzas del orden”, aconseja López Carballo.  

Lógicamente, como nos explica este abogado, en el caso del Ejército o de infraestructuras específicas puede ser aplicable otra normativa con límites diferentes. 

El que ha instalado Drone Hunter en la base de Retamares no es el único sistema del que disponen las Fuerzas Armadas para repeler drones, aunque sí es el único situado en España de los que nos detalla el EMAD. En la base iraquí de Besmayah también se encuentra un sistema que inhibe la señal de los drones de la compañía británica Blighter, además de un Drone Defender de la estadounidense Batelle, un sistema similar a un enorme fusil que interfiere en el guiado de la aeronave mediante ondas de radio y que está pensado para unidades en movimiento.

Por otra parte, IPB Systems no es la única empresa que está desarrollando tecnología antidrones en Españadesarrollando tecnología antidrones: el mes pasado, más de una docena de compañías se reunieron en Madrid en una conferencia organizada por la Asociación para la Promoción de de las Tecnologías e Industrias Estratégicas para analizar los avances en el campo. Es más, el Ministerio de Defensa ha lanzado un proyecto llamado Condor para la evaluación de sistemas antidronha lanzado un proyecto llamado Condor desarrollados por la industria patria, y este mismo verano comenzará las pruebas con sistemas portátiles.

Mientras tanto, empresas y particulares parecen por el momento menos preocupados por las amenazas del aire. “El hecho de que ahora mismo no haya ocurrido nada en concreto, hace que muchos directores de seguridad estén esperando”, reconoce Molina, que también indica que están estableciendo muchos contactos especialmente con compañías latinoamericanas.

El Gobierno acaba de presentar un plan para impulsar el sector civil de los drones que, según sus cálculos, “multiplicará por 30 su tamaño en los próximos 15 años”. En la actualidad, en España hay una flota de más de 4.300 drones de uso profesional con más de 3.000 operadores, y desde el Ministerio apuntan a que el sector contará con 51.400 drones en 2035 y moverá un volumen de negocio de 1.200 millones. Si esas ambiciosas previsiones se cumplen, ¿nos inquietarán cada vez más los posibles malos usos de los drones? Por el momento, parece claro que el Ejército sí está interesado en fichar tecnología española para protegerse de ellos.

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Las imágenes de este artículo son propiedad de Drone Hunter (1, 2 y 4) y Pixabay (3). 

La carrera de la inteligencia artificial no se prepara solo en las oficinas de los gigantes tecnológicos. Los países donde se ubican sus sedes también se están entrenando para situarse a la cabeza en la gran competición de los algoritmos. Es el caso de los de la Unión Europea, donde impulsarlos y controlarlos se han convertido en dos de los principales objetivos.

Hace unos días, 25 países comunitarios, entre ellos España, firmaron una Declaración de Cooperación en Inteligencia Artificialfirmaron para ser competitivos, reforzando los centros europeos de investigación o creando sinergias en los planes de financiación de I+D+ i.

Además, la Comisión Europea va a crear un grupo de expertos para proporcionar directrices éticas sobre la inteligencia artificial, otra de las preocupaciones de Bruselas. De hecho, el año pasado, el Parlamento Europeo aprobó una resolución encaminada a aprobar leyes para gobernar a las máquinas. Entre las propuestas, figuraba la de otorgar “personalidad electrónica” a los robots autónomos con capacidad para causar cualquier daño, una idea que no ha gustado a 150 expertos en robótica y derecho europeos: acaban de firmar una carta abierta en la que se oponen a la medida. 

De un modo u otro, mientras la Unión Europea intenta unir fuerzas, muchos países tratan por su cuenta de aupar a sus robots y algoritmos para ganar una competición tan rentable como temidarentable temida.

China vs Estados Unidos: una batalla de titanes

Google, Apple, Facebook, Amazon, Microsoft… Los gigantes tecnológicos nacidos en Estados Unidos están apostando fuerte por la inteligencia artificial, ya sea atrayendo talento o comprando empresas del sector. El gigante de Mountain View ha metido 14 startups en su bolsa de la compra entre 2010 y 2017, algunas nada baratas: se gastó 500 millones de dólaresgastó (unos 400 millones de euros) en DeepMind, la empresa británica creadora del algoritmo que ganó hace un par de años al campeón mundial de Go, un milenario juego chino.

Precisamente el país de origen de ese pasatiempo aspira ahora a adelantar a la potencia norteamericana en la carrera de la inteligencia artificial, que hasta hace poco la encabezaba sin que nadie le pisara los talones.

El año pasado, por primera vez, China invertía algo más que la nación de las barras y estrellas en startups de inteligencia artificial: de los 15.200 millones de dólares (12.000 millones de euros) invertidos globalmente en el sector, el 48 % procedían de ese país y el 38 % de Estados Unidos, según un informe de CB Insights.

Sin embargo, buena parte de esa financiación va destinada al sector de los chips o al desarrollo del reconocimiento facial, muy utilizado para identificar a los ciudadanos en el país: ya hay incluso un programa activo para que los policías usen gafas con esa tecnología para cazar delincuentes. 

Recientemente, SenseTime, una empresa china dedicada a proveer de herramientas  de reconocimiento facial a empresas y cuerpos policiales, se convertía en la startup de inteligencia artificial más valiosa del mundo: su valoración asciende a 4.500 millones de dólaresvaloración (3.600 millones de euros) tras una multimillonaria ronda de financiación liderada por Alibaba.

El gigante encabezado por Jack Ma también está apostando por el campo: el fundador del gigante del comercio electrónico anunció recientemente que pensaba invertir 15.000 millones de dólares (12.000 millones de euros) para crear varios centros de investigación muy enfocados a la inteligencia artificial. Otros gigantes tecnológicos chinos, como Tencent (que acababa de abrir un centro de investigación en Seattle) o Baidu (que ha lanzado sus propios asistentes de voz y quiere poner sus coches autónomos en las carreteras en los próximos tres o cinco años) también están a la cabeza en la carrera de la inteligencia artificial.

Además, según un reciente estudio elaborado por economistas de la Universidad de Toronto, el 23 % de los autores de estudios presentados en la AAAI Conference de 2017, una de las más prestigiosas, eran chinos (más del doble que hace un lustro), mientras que el 34 % eran estadounidenses, lo que muestra cómo ambas potencias se están equiparando en materia de investigación.

Más allá de esos datos, a Washington debería preocuparle especialmente que el propio Gobierno chino haya trazado un plan para liderar la tecnología en 2030liderar: el Consejo de Estado anunció hace unos meses su propósito de que el mercado de la inteligencia artificial sea de un billón de yuanes (120.000 millones de euros) en ese año. Para conseguirlo, el país asiático ya está invirtiendo 13.800 millones de yuanes (1.700 millones de euros) en la construcción de un gigantesco parque industrial en Pekín dedicado exclusivamente a la investigación en inteligencia artificial.

Y mientras el Gobierno chino avanza en su hoja de ruta para ganar la competición, algunos expertos critican que Trump no está siguiendo ninguna estrategia concreta para avanzar en ese área, como sí hizo Obama: en 2015, la Casa Blanca invirtió 1.100 millones de dólares (unos 890 millones de euros) en investigación y desarrollo en inteligencia artificial y se propuso un plan específico sobre los retos y oportunidades del sector.

De un modo u otro, lo cierto es que la mayoría de las startups de inteligencia artificial más prometedoras siguen siendo estadounidenses (el 76 % según CB Insights, que ha seleccionado un centenar de todo el globo). 

Los otros gigantes fuera de Europa

Japón

La tercera economía más grande del mundo, Japón, es también el paraíso de la robótica desde hace años. De hecho, se calcula que el 71 % de su industria está automatizada, un porcentaje superior al de Estados Unidos. Algunas de sus empresas también figuran en esa lista de startups prometedoras en inteligencia artificial realizada por CB Insights, como LeapMind, especializada en deep learning.

El Gobierno nipón creó en 2016 un Consejo Estratégico de Inteligencia Artificial para trazar sus propios planes, centrados en la productividad, la movilidad y la salud, y este año invertirá 77.000 millones de yenes (unos 500 millones de euros) en el campo, todavía lejos de las grandes potencias. 

Canadá

Otra de las grandes potencias económicas, Canadá, también se postula como uno de los países que luchará por llegar a los primeros puestos, aunque esté a mucha distancia de China o Estados Unidos (por hacernos una idea, el 4 % de los papers presentados a la AAAI Conference en 2017 eran nipones y el 3 % canadienses).

Sin embargo, algunas de sus universidades (como las de Toronto o Montreal) figuran entre las más prestigiosas en ese ámbito. Instituciones públicas y empresas acaban de invertir 170 millones de dólares canadienses (unos 109 millones de euros) en el centro de investigación Vector Institute, cuyo asesor científico es Geoffrey HintonVector Institute. Conocido como el padrino de la inteligencia artificial, sentó las bases del deep learning en los 80 y dirige el equipo de Google Brain desde Toronto.

Por su parte, Yoshua Bengio, otro de los reconocidos pioneros del deep learning, ha cofundado en Montreal Element AI, una incubadora de inteligencia artificial que ha recaudado 150 millones de dólares canadienses (casi 100 millones de euros) tanto de universidades como de empresas de la talla de Microsoft, Intel y Nvidia. Además, el Gobierno canadiense ha anunciado que invertirá una cifra similar en “una estrategia de inteligencia artificial pancanadiense” a través de centros de investigación en varias ciudades.

India

La India, un país que está creciendo rápidamente gracias, entre otros factores, a la externalización de sus servicios de tecnologías de la información, también quiere impulsar los algoritmos. El Gobierno indio acaba de anunciar la creación de un Programa Nacional en Inteligencia Artificial con el que planea establecer centros de excelencia para estimular la investigación en inteligencia artificial, robótica, big data o computación cuántica.

La cruzada en Europa: de Reino Unido a Francia

Reino Unido

En el Viejo Continente, Reino Unido se ha convertido en los últimos años en el país más puntero. Entre 2012 y 2016, fue la tercera potencia que más invirtió en inteligencia artificial según un informe de Goldman Sachs. Por su parte, la firma de venture capital Asgard contabilizó hace unos meses 409 empresas europeas dedicadas exclusivamente a la inteligencia artificial, de las cuales 121 eran británicas. Entre ellas, obviamente, figuraba DeepMind, que sigue teniendo sede en Londres tras haber sido adquirida por Google.

“Establecer Reino Unido como un líder mundial en nuevas tecnologías como inteligencia artificial”, entre otras áreas innovadoras, es precisamente uno de los propósitos citados por el Gobierno en sus presupuestos de otoño presentados hace unos meses. De hecho, en ellos se incluía una partida de 500 millones de libras (unos 578 millones de euros) para la industria tecnológica, 75 de los cuales (unos 65 millones de euros) se destinarán a la inversión en inteligencia artificial.

El Ejecutivo también encargó el año pasado un informe para que los expertos en el campo analizarán cómo se podía potenciar la floreciente industria desde el ámbito público y privado. Es más, el Parlamento Británico acaba de proponer la creación de un código ético para las empresas que incluye, por ejemplo, que la inteligencia artificial se desarrolle “para el bien común y el beneficio de la humanidad” y opere con principios de “inteligibilidad y justicia”.

Alemania

Si bien el Ejecutivo alemán no ha impulsado una política en materia de inteligencia artificial tan ambiciosa como la británica, sí ha ido por delante en la carrera del coche autónomo: el país germano ha sido el primero en legislar la circulación de los vehículos sin conductor por sus carreteras.legislar

Además, hace unos meses se anunció la creación de Cyber Valley, un hub tecnológico centrado en inteligencia artificial y robótica y situado al sureste de Alemania que pretende ser un puente entre los ámbitos académico y corporativo. La Sociedad Max Planck, varias universidades y empresas del país (Porsche, Daimler o Bosch) o extranjeras (como Amazon)Amazon han unido sus fuerzas en este proyecto.

Francia

El mandatario europeo que más interés ha mostrado en no perderse el tren es Emmanuel Macron. El presidente francés acaba de anunciar una inversión pública de 1.500 millones de euros para investigar la inteligencia artificial. “No hay posibilidad de controlar ninguno de los efectos de estas tecnologías si hemos perdido el comienzo de la guerra”, explicaba al anunciar su plan hace unos días.

Uno de sus objetivos es aumentar la colaboración entre los centros de investigación gubernamentales y las empresas privadas para favorecer que los mejores expertos se queden en el país. Más allá de las compañías nacionales, los gigantes tecnológicos también han puesto la mira en Francia: Google ha abierto un nuevo laboratorio de inteligencia artificial en Paríslaboratorio de inteligencia artificial hace unos meses y Facebook, que ya tiene un centro similar en la capital, anunció que duplicaría su número de empleados.

Más allá de la inversión, Macron defiende que es necesario “recrear una soberanía europea en inteligencia artificial”, especialmente en el ámbito de la regulación. “Si no quieres bloquear la innovación, es mejor enmarcarla por diseño dentro de límites éticos y filosóficos. Y creo que estamos preparados para hacerlo”, ha dicho Macron.

España

Mientras tanto, el estudio de Asgard ha contabilizado más de una treintena de empresas dedicadas a la inteligencia artificial en nuestro país, y CB Insights reconocía a la startup española Sherp como una de las 100 más innovadorasstartup Sherp en inteligencia artificial.

Ahora bien, lo único que ha anunciado el Gobierno dirigido específicamente a este campo en los últimos meses es la elaboración de un Libro Blanco sobre inteligencia artificial y big data que aborde las implicaciones sociales, jurídicas y éticasbig data. Un grupo de expertos lo presentarán antes de verano, en una iniciativa que forma parte de una futura Estrategia Digital para una España Inteligente en 2025.    

Rusia

En la Unión Europea, además, cabe destacar también el caso de Estonia, cuyo Gobierno está debatiendo una propuesta para conceder ciertos derechos a los robots. Y al lado de ese país, aunque fuera de las fronteras comunitarias, Rusia también intenta aventajar a muchas potencias y disputarse el dominio en inteligencia artificial con China y Estados Unidos, particularmente en la carrera armamentística de los robots. El país estaría trabajando en varios proyectos relacionados con los algoritmos bajo los auspicios del Ministerio de Defensa. “Quien se convierta en el líder en esta esfera se convertirá en gobernante del mundo”, afirmaba el propio Vladimir Putin hace unos meses. 

Una afirmación tajante que parecen compartir muchos países del mundo, que están invirtiendo grandes cantidades recursos para hacerse un hueco en el multimillonario campo de la inteligencia artificial. 

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Las imágenes son propiedad  de Ann Wuyts (Flickr) y  Wikimedia Commons, (2, 3 y 4, 5 y 6).  

Tu vehículo te recoge en la puerta de casa y te lleva a tu destino respetando las señales de tráfico y evitando cualquier percance mientras tú lees, ves una película o echas una cabezadita. Los fabricantes que están pisando el acelerador del coche sin conductor pretenden que ese sea el futuro. Sin embargo, dos accidentes han hecho saltar las alarmas y han puesto los avances de este sector en entredicho.

Hace menos de un mes, un vehículo autónomo de Uber en pruebas atropellaba mortalmente a una mujer que cruzaba indebidamente una carretera. A los pocos días, el conductor de un Tesla Model X fallecía en otro siniestro cuando el piloto automático estaba activo. 

Teniendo en cuenta que cada año mueren casi 1,3 millones de personas en accidentes de tráfico, que el 94 % de los accidentes mortales en Estados Unidos se puede vincular a un error humano o que, en España, al menos un 45 % de los accidentes podrían prevenirse si los conductores estuvieran más atentos, conviene analizar estos tráficos sucesos con detenimiento antes de sacar conclusiones. 

El siniestro de Uber, un misterio sin resolver 

El monovolumen de la marca Volvo circula a 61 kilómetros por hora sin que nadie le diga lo que debe hacer. De hecho, el conductor de seguridad que debe vigilarle está mirando hacia abajo. De repente, una mujer aparece en mitad de la noche, cruzando por en medio de la carretera con una bicicleta. Así ha podido verse en las imágenes captadas por las cámaras del coche autónomo en pruebas de Uber segundos antes del impacto. Sylvia Moir, la jefa de policía de Tempe (Arizona), donde tuvo lugar el suceso, aseguró al día siguiente que también hubiera sido difícil de evitar para un conductor humano.  difícil

Las consecuencias fueron inmediatas: Uber suspendió sus pruebas en Arizona (donde ni siquiera se exigía que hubiera un conductor de seguridad) y el gobernador también lo hizo oficialmente. La investigación de las autoridades sobre las causas del siniestro continúa abierta, pero por el momento el gigante del ridesharing ya ha llegado a un acuerdo con la familia de la mujer fallecida.

El gran misterio ahora es descubrir qué pudo fallar para que el coche autónomo, teniendo en cuenta que sus sentidos le permiten ver a distancia pese a la oscuridad, le permiten ver a distanciano reaccionase. “Debería haberlo detectado con los sensores que tiene, pero es un coche en pruebas y pudo haber miles de cosas que pudieron suceder para no detectarlo”, ha explicado Fernando García, investigador del Laboratorio de Sistemas Inteligentes de la Universidad Carlos III de Madrid, en la sección de Hoja de Router en el programa de radio Carne Cruda.

A su juicio, una de las posibilidades es que el fallo se produjera al interpretar las intenciones del peatón: identificar, por ejemplo, si se disponía a cruzar la calle. “Se intenta investigar mucho en que el coche prediga ese comportamiento”, afirma García. “Estamos intentando ver que el coche detecta a esa persona que hay cerca de un paso de peatones”. 

Infrarrojos, cámaras, ultrasonidos, radar, lídar, GPS… Son muchos los sensores que incorporan los coches autónomos para detectar los elementos de su entorno. Sobre todo uno como el de Uber, al que se suele ubicar entre los niveles 3 y 4 de automatización que fija la Sociedad de Ingenieros de Automoción (la autonomía total no llega hasta el 5, cuando el coche es capaz de circular sin ayuda por cualquier vía y en cualquier situación).

El lídar, un dispositivo rotatorio montado sobre el techo, proyecta haces de luz láser que, al rebotar, ofrecen información sobre la distancia a la que se encuentran los objetos. Así, el coche es capaz de ver lo que le rodea incluso en la más completa oscuridad. En concreto, el de Uber era un lídar de VelodyneUber era un lídar de Velodyne, la empresa que hasta la fecha domina la venta de este tipo de sensores.

Marta Hall, presidenta de la compañía, se ha apresurado a decir que su lídar es “capaz de obtener claramente imágenes de Elaine y su bicicleta en esa situación”, pero que su sistema no es el que toma la decisión de frenar. Eso le corresponde al 'software' de Uber. En cualquier caso, se trataba de un vehículo en pruebas. “Por eso tiene una persona al volante que debería haber estado pendiente y evitado que sucediera”, puntualiza García.

Los coches de Google, ¿más seguros?

Pese a ello, hay quien se ha atrevido a decir que el accidente no hubiera sucedido si su coche hubiera circulado en ese instante por la carretera de Tempe. El CEO de Waymo, John Krafcik, afirma estar seguro de que uno de sus vehículos autónomos hubiera manejado la situación para evitar un atropello como el de Uber.

Hace unos meses, los coches de la compañía propiedad de Alphabet, que se sitúan en el nivel 4 de automatización (es decir, pueden circular sin ayuda en todo momento si cuentan con la información necesaria sobre el entorno y el trazado), fueron los primeros que empezaron a recorrer Arizona sin conductor de seguridad.

Google fue la compañía tecnológica que más pronto decidió apostar por los vehículos autónomos: desde 2009, sus coches han recorrido más de ocho millones kilómetros en carreteras, sin contar con los 4.000 millones por los que han circulado en entornos de simulación.

Aunque sus vehículos también han sufrido percances menores, no han estado involucrados en ningún accidente mortal. Además, la última ocasión en la que la compañía admitió públicamente que uno de sus vehículos tenía parte de responsabilidad en un choque sin heridos fue en 2016. “Waymo demuestra con tantas millas ya recorridas sin accidentes graves que los coches autónomos son posibles con un alto grado de seguridad”, defiende García. 

Ahora bien, si los coches pueden entrenarse en entornos simulados o en circuitos cerrados, parece lógico preguntarse por qué decenas de fabricantes han decidido que sus ruedas vayan sobre el asfalto de las carreteras públicas en algunos lugares de Estados Unidos o en países e Europa.

“Si metes un coche en un entorno bastante controlado, los coches son capaces de tener una seguridad bastante alta en cuanto a los objetos que se van a encontrar porque es muy predecible. La tarea de los investigadores es sacarlos a entornos más complejos para entrenarlos en todo tipo de situaciones. Es muy importante hacer miles y miles de kilómetros”, defiende el investigador de la Universidad Carlos III de Madrid.

Aunque en Estados Unidos pisaran antes el acelerador de los coches sin conductor, la Unión Europea también está avanzando en la materia. Hace unos meses, Alemania se convirtió el primer país en permitir legalmente la circulación de vehículos autónomos siempre y cuando haya ante el volante un conductor por si hace falta que tome el control, una condición que también fija la DGT para realizar pruebas en España. “En Europa hemos sido bastante más garantistas con la seguridad y restrictivos, y eso que hace vayamos un poco más lentos y se esté haciendo todo con más cuidado”, opina García.

Tras el accidente del coche de Uber, expertos como Amnon Sashua, director ejecutivo de Mobileye, una compañía de software para vehículos autónomos de Intel, han reclamado un “marco de validación de seguridad para vehículos autónomos” ante el temor a que la regulación reactiva suponga un freno a los avances.

“Era un accidente muy difícil de evitar incluso para un conductor humano, así que parar toda la investigación en coches autónomos por esto sería un error bastante grande y, de igual forma, culpar a los coches autónomos también sería en mi opinión un error”, sentencia García. 

El accidente del coche (no autónomo) de Tesla

La preocupación por los coches autónomos se avivó hace unos días con el segundo accidente mortal, provocado por un coche con piloto automático de Tesla. Un ingeniero de Apple fallecía después de que su vehículo, con el famoso Autopilot activado, se estrellara contra una barrera y se incendiara en Mountain View (California).

El coche de Tesla es semiautónomo: encaja en el nivel 2 de la citada clasificación. Por eso, la empresa advierte en sus manuales de usuario que los conductores deben permanecer en todo momento con las manos sobre el volante.

Según la propia compañía, las manos del fallecido dueño del vehículo no fueron detectadas sobre el volante seis segundos antes del accidente, y el conductor recibió alarmas acústicas y visuales para advertirle de ello. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés), la agencia gubernamental dedicada a investigar esos sucesos, ha reprendido a Tesla por compartir estos detalles para descargarse de responsabilidad y ha comenzado una investigación.

Pese a ello, el gigante liderado por Elon Musk sufrió un estrepitoso batacazo en bolsa tras el accidente. No es la primera vez. En 2016, un conductor de un Model Tesla S falleció después de que su coche impactara contra un camión. Los sensores fueron incapaces de evitar al accidente y el conductor tampoco llevaba las manos sobre el volante. En la investigación, la NTSB señaló que el sistema de Tesla daba demasiada manga ancha al conductordemasiada manga ancha para desviar su atención por mucho que emitiera esas alertas.

En lugar de buscar la autonomía completa, como otros fabricantes, Tesla decidió vender directamente sus coches con piloto automático. Los de Elon Musk optaron por comercializar sus vehículos sin lídar, rodeándolos con ocho cámaras más asequibles para “ser el primero”, pero eso hace que el sistema sea “menos fiable”, por lo que siguen necesitando la supervisión continua del conductor. “La razón principal por la que no llevan el lídar es el precio. Estos sensores son bastante caros”, detalla García. “El lídar que lleva Uber cuesta unos 8.000 dólares”. 

Que Tesla llegue a desarrollar un coche completamente autónomo sin lídar parece otro cantar, ya que muchos expertos defienden que, aunque el sensor no es perfecto (no funciona bien con nieve o lluvia intensa) y no puede ser el único del coche, sí será necesario.

Además de mejorar técnicamente, hay que tener en cuenta que también será necesario enseñar ética a los vehículos. Por ejemplo, ¿debe el coche salvar al peatón o al conductor que lo ha comprado? “En el diseño del software del coche se habrá tenido que incorporar algún aspecto de decisión que tenga que ver con aspectos éticos”, explica Ramón López de Mántaras, director del instituto de Inteligencia Artificial del CSIC. “Hay varias alternativas. Hay quien dice que tiene que ser una decisión aleatoria, una función de utilidad… y ahí se podrían determinar cosas como atropellar a una persona o atropellar a varias, minimizar el número de víctimas...”

Aunque, lógicamente, aún hay retos por delante para lograr que los coches autónomos sean totalmente seguros, lo cierto es que, cuando suceda, tienen potencial para salvar miles de vidas.  “La ventaja principal que no debemos olvidar nunca, y que es a lo que tendemos la gente que trabajamos en esto, es que no buscamos reducir trabajo, lo que buscamos es cero accidentes, evitar los posibles errores humanos que podamos tener en la conducción y que no tengamos tantas muertes en las carreteras”, sentencia García.  

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Las fotos son propiedad, por orden de aparición, de Wikimedia Commons, Ford y Mark Doliner (Visual Hunt). 

En 2005, cuando aún no éramos conscientes de que los algoritmos invadirían poco a poco todos los ámbitos de nuestras vidas, la investigadora en machine learning Hanna Wallach estudiaba su doctorado para especializarse en ese campo de la inteligencia artificial. Fue por entonces cuando se dio cuenta de que apenas conocía a otras mujeres que trabajaran en aprendizaje automático.

“Una noche nos pusimos a comentar que era increíble que solo hubiera cuatro estudiantes de doctorado mujeres en NIPS NIPS [una de las conferencias más importantes del sector]”, explica Wallach a HojadeRouter.com. Ella y las otras investigadoras que habían acudido al evento empezaron a enumerar a las mujeres que conocían en el machine learning. Solo se les ocurrió una decena. “En ese momento pensamos que era un fantástico número, así que empezamos a hacer una lluvia de ideas con formas de reunirlas a todas en persona”.

Al año siguiente, aquellas compañeras organizaron la primera Women in Machine Learning Conference. 60 estudiantes presentaron sus proyectos y casi 100 mujeres participaron en el evento, que se ha seguido celebrando anualmente desde entonces. “Fue emocionante ver a tantas investigadoras de machine learning juntas en un solo lugar. Fue una experiencia increíble y motivadora”, recuerda esta investigadora, que lleva años trabajando para aumentar la diversidad en tecnología, un problema al que las empresas tecnológicas han puesto cifras públicamente en los últimos años.han puesto

Mujeres unidas por la inteligencia artificial

Wallach, ahora investigadora sénior en Microsoft Research y profesora en la Universidad de Massachusetts Amherst, forma parte del extenso consejo ejecutivo de Women in Machine Learning (WiML), una comunidad que trabaja para hacer visibles los logros de las mujeres en el campo, ayudarlas en su carrera y fomentar que cada vez sean más (solo el 18 % de licenciados en informática son mujeres en Estados Unidos según el National Center for Women & Information Technology).

Además de organizar anualmente un gran evento paralelo a NIPS (que hace un par de años se celebró en Barcelona), entre otras actividades, esta red mantiene un registro público al que pueden apuntarse todas las profesionales de ese campo.

Una de ellas es Allison Chaney, investigadora posdoctoral en aprendizaje automático en la Universidad de Princeton y miembro del consejo de WiML (conoció la comunidad como ponente y acabó organizando uno de los talleres anuales). “Fue una gran oportunidad conocer a más mujeres sénior en el campo y coger algo de experiencia profesional organizando un workshop”, explica Chaney.

En su opinión particular, aún hay un hueco que ocupar por muchas más mujeres en los campos de la informática y el aprendizaje automático. “Como comunidad estamos mejorando, pero todavía vemos a mujeres abandonar por razones culturales, a pesar de que pudiera ser un trabajo que les gustara”, lamenta.

Luchando contra los sesgos

Más allá de querer animar a las mujeres a desarrollar algoritmos, la cofundadora de WiML Hanna Wallach también defiende que para desarrollar tecnologías de machine learning “útiles y beneficiosas” para la sociedad, hay que asegurarse de que “todos están implicados” en su desarrollo.

El peligro de que estas tecnologías reproduzcan las discriminaciones sociales es otra de las preocupaciones recientes. La propia Microsoft tuvo que retirar un chatbot de las redes sociales después de que comenzara a publicar mensajes racistas y antisemitas que aprendió de los usuarios.

Más allá de ese caso, un estudio demostraba hace unos meses que dos grandes colecciones de imágenes usadas por los expertos tenían un sesgo de género, y otro trabajo reciente ha identificado que tres sistemas de reconocimiento facial comerciales identificaban mucho mejor a los hombres blancosidentificaban mucho mejor (se equivocaban en un 1 % de las ocasiones) que a las mujeres blancas (un 7 %) y a las mujeres negras (fallaban un 35 % de las veces).

“Los sistemas de machine learning están entrenados con datos del mundo real. Por ello, esos sistemas reproducirán todos los sesgos y desigualdades presentes en el mundo real a menos que la gente tome estos problemas en serio y trabaje para detectarlos y mitigarlos”, detalla Wallach, que lleva tiempo trabajando para mejorar la equidad y transparencia de los algoritmos.

Otra de las mujeres que ocupan un puesto destacado en el ámbito de la inteligencia artificial también cree que la diversidad es importante para evitar que la tecnología esté sesgada. “[La inteligencia artificial] va a guiar los valores que importan en nuestras vidas, como la ética, los prejuicios, la justicia o el acceso. Si no tenemos tecnólogos representativos de la humanidad sentados a la mesa, la tecnología inevitablemente no va a representarnos a todos”, aseguraba recientemente Fei-Fei Li, científica jefe de inteligencia artificialFei-Fei Li en machine learning en Google Cloud y directora del Laboratorio de Inteligencia Artificial de la Universidad de Stanford.

Li es también la cofundadora de AI4ALLAI4ALL, una organización sin ánimo de lucro respaldada económicamente por Melinda Gates cuyo objetivo es aumentar la diversidad de los profesionales de inteligencia artificial. Sus programas educativos pretenden que las jóvenes o a los estudiantes con menos recursos se acerquen a este campo, llevándolos a los laboratorios de las mejores universidades estadounidenses y ofreciéndoles programas de mentorización de la mano de profesionales. Por ejemplo, el campamento de verano que organizan en la Universidad de Stanford está orientado precisamente a las chicas de noveno grado (de entre 14 y 15 años).

“Les animamos a estudiar este campo y les conectamos con referentes en clase que trabajan con ellos como mentores”, nos cuenta Tess Possner, CEO de AI4ALL. “Una de las razones es que si una mujer ve a otras mujeres en el campo se siente más confiada y acogida”.

Una de esas mentoras es Angela SyAngela Sy, responsable de inteligencia artificial y estrategia en Skycatch, una startup que desarrolla tecnología para analizar las imágenes captadas por drones: hace unos días, ha equipado un millar de cuadricópteros DJI con un software de visión artificial para que supervisen zonas de construcción.

Sy, que finalizó sus estudios de informática en la Universidad de Stanford en 2016, asegura que en su clase sí había un buen número de alumnas y agradece haber cursado sus estudios cuando Silicon Valley comenzaba a tomar conciencia de los problemas de diversidad en el campo.

Sin embargo, también sufrió discriminación al entrar en la industria. “En mis primeras becas como ingeniera de software, me enfrenté al escepticismo de otros ingenieros de software debido a mi género e incluso al sesgo del jefe al asignarme tareas 'más fáciles' como ingeniera mujer”, apunta.

Como mentora de AI4ALL, actualmente está guiando a dos alumnas en el desarrollo de un sistema de inteligencia artificial que clasifique las imágenes captadas por drones para la detección temprana de incendios, un trabajo con el que está poniendo su granito de arena para aumentar la diversidad en el sector. “Cuanto más tiempo no tengamos ingenieros diversos, mayor será el riesgo de crear y desarrollar sistemas de inteligencia artificial que son parciales y profundamente defectuosos”, defiende esta ingeniera.

Animando a las jóvenes a ser ingenieras

Además de las anteriores comunidades, Women in Machine Learning & Data Science, Women in AI o Women in AIWomen in Data Science son otras organizaciones que unen a las mujeres expertas en inteligencia artificial. También lo es R-Ladies, una organización global que pretende dar visibilidad a las mujeres que realizan proyectos en R, un lenguaje muy usado en el ámbito del análisis estadístico. Esta comunidad tiene presencia en varias ciudades españolas, como Barcelona o Madrid.

“Había ido a muchos eventos y no había visto casi chicas, de hecho no conocía casi chicas que fueran programadoras en R”, defiende Inés Huertas. Esta data scientist (ha cofundado Datatons, una empresa especializada en el análisis de grandes bases de datos) conoció a otra experta en una conferencia y juntas lanzaron R-Ladies Madrid. 35 mujeres se presentaron al primer Meetup, y desde entonces, organizan talleres y charlas mensualmente donde cada una presenta su trabajo a todo el que quiera asistir o colaboran en proyectos.

“Muchas mujeres no se atreverían a dar el paso de hablar en público si a lo mejor no están tan apoyadas o si no consideran que es un espacio seguro”, señala esta ingeniera de telecomunicaciones. “Su problema [...] es que no se identifican con ese tipo de comunidades porque son comunidades orientadas a hombres”.

Además de los talleres que organizan (a principios de junio van a celebrar el segundo Call of DataCall of Data, un evento en el que tiene lugar una competición de datos orientada a equipos con al menos un 50 % de mujeres), desde R-Ladies han creado una “red de amistades” para intentar que siempre haya expertas en machine learning y big data en otros eventos profesionales. “Las mujeres que trabajamos en tecnología tenemos que ser visibles”, resume Huertas.

La falta de referentes es uno de los problemas que ella misma se ha encontrado en el camino y que está contribuyendo a enmendar dando a conocer su trabajo en diferentes foros, como en el Women Techmakers el año pasado.

Según el último informe de la OCDE, solo un 25 % de los matriculados en estudios superiores de ingeniería, producción industrial y construcción son mujeres, un porcentaje que desciende al 19 % en el campo de tecnologías de información y comunicación (un 24 % y un 12 % respectivamente en España).

Mientras tanto, en todo el mundo, cada vez hay más mujeres que intentan animar a las nuevas generaciones a dedicarse a la tecnología en general y al campo de la inteligencia artificial en particular. “Es un área que está empezando a crecer mucho, pero que es un ámbito en el que la mayor parte de la gente se está reciclando o viene de otros sectores [...] Por eso es importante que, ahora que se está empezando a formar, las comunidades de mujeres tengamos presencia”, sentencia Huertas.

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Las imágenes son propiedad de R-Ladies Madrid ( 1 y 4), AI4ALL (2) y Angela Sy (3)

El atropello mortal causado por un vehículo sin conductor de Uber en Arizona ha hecho que su gobernador haya suspendido las pruebas que realizaba la compañía en sus carreteras, si bien el gigante ya había tomado esa decisión por su cuenta. La investigación sobre las causas del accidente continúa abierta, pero el vídeo del arrollamiento muestra cómo el conductor de seguridad no estaba mirando la carretera segundos antes de que el vehículo impactara contra la ciclista que se cruzó en su camino de noche.

En realidad, Arizona, uno de los estados más permisivos con los coches autónomos, no exigía que un piloto supervisara al Volvo robótico. No es así en California, donde, hasta ahora, era necesario que un humano lo vigilara desde dentro. A principios de abril, y en medio de la inesperada polémica, la regulación cambiará: bastará con que un piloto supervise y controle los movimientos del coche autónomo remotamente.

Aunque pueda resultar paradójico, lo cierto es que hay numerosos defensores de que, más allá de las pruebas, los coches sin conductor obedezcan las órdenes de un humano situado a kilómetros de distancia en ciertas situaciones en las que el robot esté confuso.

Algunos de ellos trabajan en la startup californiana Phantom AutostartupPhantom Auto (coches fantasma fue curiosamente como se apodó a los pioneros vehículos sin conductor y por control remoto de los años 30). En el pasado Consumer Electronic Show de Las Vegas, la compañía mostró las capacidades de su invento: un operador situado a más de 800 kilómetros de distancia condujo un Lincoln MKZ como por arte de magia.

Conduciendo coches como en un videojuego

Delante de varias pantallas, el ingeniero de software Ben Shukman contempla las imágenes que perciben los ojos —las cámaras— del coche autónomo, entre otros datos, para conducirlo a distancia con el volante y los pedales que controla con sus extremidades. La chocante escena se asemeja a la de un gamer que disfruta de un videojuegos de carreras.gamer

Precisamente el CEO y fundador de Phantom Auto, el israelí Shai Magzimof, había fundado una empresa dedicada a ofrecer herramientas a los desarrolladores de videojuegos, y se inspiró en ellos para fundar esta startup que ha creado una suerte de call center para que los operadores respalden a los coches autónomos de diferentes fabricantes. “Hay algunas similitudes con el gaminggaming, pero nuestro operador en remoto no se siente en absoluto como si estuviera jugando en un juego de carreras”, explica a HojadeRouter.com Jordan Sanders, director de Negocio y Operaciones de Phantom Auto.

Su sistema teleoperado pretende resolver aquellos “casos complicados extremos” en los que los vehículos robóticos no sepan reaccionar porque el entorno no les resulta familiar. Sanders nos pone el ejemplo de un coche autónomo que llega a una carretera en construcción: unos cuantos conos rodean la zona y un trabajador utiliza señales para redirigir el tráfico. “Si el coche está cubierto por Phantom Auto, el vehículo reconocería por sí mismo que está confundido y contactaría con un operador de Phantom Auto que, en remoto, sería capaz de ver la situación a través de las cámaras, tomar el control del vehículo y circular por la zona de construcción”.

Situaciones donde la climatología sea adversa (una carretera cubierta de nieve), en las que haya humanos dando órdenes con las manos o la voz (como un agente de tráfico) u otras en las que aparezcan ciertos obstáculos inmóviles (unas ramas caídas) son algunos ejemplos de escenarios en los que el operador de Phantom Auto podría tomar la riendas del vehículo para garantizar la seguridad.

“La nuestra no es una solución de una fracción de segundo para cualquiera de los escenarios difíciles que los vehículos autónomos pueda encontrar en carretera”, explica Sanders. Si se trata de una situación de emergencia en la que el coche va a impactar con algo de manera inminente, la máquina tendrá que decidir sin ayuda. “Es para cuando el vehículo está confundido, no necesariamente para cuando entra en pánico. Si entra en pánico necesita ser capaz de llegar a una parada segura al lado de la carretera y después podemos intervenir”.

La conversación de HojadeRouter.com con Sanders se produjo antes del atropello mortal del coche de Uber, pero sus explicaciones sugieren que su objetivo no es evitar este tipo de accidentes. De hecho, ese suceso se produjo cuando el Volvo circulaba a una velocidad de unos 61 km/h, mientras que el director de Negocio y Operaciones de Phantom Auto nos detallaba que desplegarán su sistema “en zonas restringidas y ambientes urbanos donde la velocidad es baja”: el límite al que operarán sus pilotos será de unos 40 km/hserá .

El plan de Phantom Auto es que cada uno de sus operadores supervise cinco vehículos automatizados de sus primeros clientes al mismo tiempo (aseguran que ya han llegado a acuerdos con algunas compañías, sin dar nombres), pero confían en que la cifra de vehículos aumente a medida que avance la tecnología.

Para tomar el control a distancia y no tener problemas de latencia en la conexión, desde la compañía afirman que el sistema de Phantom Auto se conecta a varias redes inalámbricas al mismo tiempo. Por ejemplo, si tiene algún problema con las redes LTE y 4G, el sistema seguirá funcionando con 3G, aunque con vídeos de baja resolución. Si pierde por completo la conexión, un sistema de respaldo ralentizará el vehículo hasta detenerlo.

¿Humanos detrás de los humanos?

Puestos a que el coche autónomo esté vigilado por un humano, ¿no sería mucho más sencillo que el propio ocupante del vehículo lo controle, como ya hacen los conductores de Tesla? “[Eso] sería básicamente excluir a sectores enteros de población, los vehículos autónomos son una suerte de promesa para ayudar a aquellos que son demasiado jóvenes para tener carné de conducir, viajeros urbanos que no quieren tener carné, ancianos que no puedan conducir, personas con discapacidad...”, detalla Sanders.

Además, el sistema de Phantom Auto está destinado a los coches que en un futuro ni siquiera llevarán pedales o volante, como los que General Motors pretende lanzar el año que viene. Así, mientras un operador se encarga de que todo vaya sobre ruedas, nosotros podremos ver vídeos, comer o charlar, o al menos eso es lo que pretende esta compañía.

“Si queremos hacer una oferta de servicios basada en la conducción autónoma o, mejor dicho, en la desconexión de la conducción para quien ocupa el vehículo, creemos que es interesante tener un backupbackup”, opina Jorge Villagra, responsable del programa Autopía del Centro de Automática y Robótica, un organismo mixto de la Universidad Politécnica de Madrid y el CSIC.

“La idea es que en un 95 % de las ocasiones sea el vehículo el que tome las decisiones, pero en las situaciones en las que no sepa cómo gestionar la situación o en aquellas en las que los sensores no le den la calidad suficiente, tenga una solución que te permita seguir dando ese servicio”, prosigue este experto. Villagra no cree que la conducción autónoma completa sea posible en un horizonte temporal cercano, pero también apunta que hay “muchas reticencias” a apoyar sistemas teleoperados como estos, que desde su grupo de investigación sí defienden.

La apuesta de Nissan: un control como el de la NASA

En caso de que los coches teledirigidos de gran tamaño lleguen a recorrer las carreteras, no tienen por qué usar un sistema como el que que plantea Phantom Auto. De hecho, Villagra cree que garantizar de forma constante la transmisión de toda la información de las cámaras de alta resolución y la relativa a la conducción del vehículo a través de una conexión inalámbrica podría tener ciertas complicaciones, si bien el 5G podría hacer que fuera “una opción más realista”. Otro problema adicional es la seguridad: “Todo lo que pasa por las comunicaciones es susceptible de ser hackeado”.

Así, una posible alternativa al sistema de Phantom Auto sería otro en el que los humanos ayudáramos a las máquinas en situaciones en las que necesiten cierta intuición, si bien nos limitaríamos a guiarlas. En una idea similar a la que propone el responsable del programa Autopía está trabajando uno de los gigantes de la automoción, Nissan, que acaba de poner en marcha las pruebas de su servicio de taxis sin conductor en las carreteras públicas de Japón.

En el CES del año pasado, la compañía nipona presentó su plataforma SAMplataforma SAM (movilidad autónoma continua de Nissan, por sus siglas en inglés) desarrollada a partir de la tecnología que usa la NASA para controlar remotamente a los roversrovers cuando operan en terrenos impredecibles. De hecho, Liam Pedersen, un exinvestigador de robótica en la agencia espacial que trabajó en el desarrollo del rover K9, es ahora el director sénior de los coches autónomos en el Nissan Research Center de Silicon Valley.

Desde el centro de control, los operadores de SAM, que desde la propia compañía han comparado con los controladores aéreos, serán contactados por el vehículo. Ese operador podrá acceder a la información recogida por los sensores y asesorará al coche sobre el camino que debe tomar, enviando además esas instrucciones a un sistema de inteligencia artificial.

A su vez, otros coches autónomos estarán comunicándose con SAM. “Así que, una vez que el sistema haya aprendido y compartido la nueva información creada por el manager de movilidad y la solución al problema haya sido encontrada, es enviada a otros vehículos”, explica a HojadeRouter.com Nicholas Maxfield, portavoz de Nissan.

Las situaciones que SAM resolverá son similares a las que plantea Phantom Auto. Por ejemplo, si el vehículo autónomo se encuentra con un accidente de tráfico y un policía le redirige de forma que ha de incumplir alguna norma de circulación, el coche no debe juzgar por sí mismo qué hacer, por lo que pedirá ayuda al operador de carne y hueso. Tras tomar una decisión, este pintará un camino virtual seguro al vehículo, que discurrirá por sus propios medios.

Aunque desde Nissan no nos facilitan información exacta sobre el estado de las pruebas o los planes de futuro —por el momento, SAM está en fase de investigación y desarrollo—, afirman que el sistema no está diseñado solo para los vehículos de Nissan ni solo para coches en pruebas, sino para ser usados por otros automóviles. Es más, Maxfield señala que el número de operadores dependerá del servicio, mencionando taxis robóticos o vehículos autónomos de reparto.

En realidad, Nissan parece no ser la única compañía que ha pensado en controlar remotamente los coches autónomos, o al menos eso sugieren algunas patentes. Toyota patentó hace tiempo la “operación remota de un coche autónomo en un entorno imprevisto” y Zoox, una startup que está desarrollando vehículos autónomos, hizo lo mismo con “un sistema teleoperado y un método para la modificación de la trayectoria de vehículos autónomos”.

Camiones teledirigidos

Más allá de los coches, varias compañías están trabajando en el desarrollo de camiones sin camioneros, como Waymo o Tesla. La propia Uber había anunciado poco antes del fatal accidente que su flota de camiones autónomos de reparto ya circulaba por las carreteras de Arizonacamiones autónomos, acompañados por conductores humanos que asumían el control en las primeras y últimas millas.

Starsky Robotics, una compañía que acaba de recaudar 16,5 millones de dólares (13, 3 millones de euros) en una ronda de financiación, también trabaja en camiones autónomos con un planteamiento algo diferente: en su caso, los operadores que tengan las riendas en las calles complejas no estarán dentro de la cabina, sino en centros donde serán capaces de controlar incluso una treintena de vehículos al mismo tiempo.

“Cuando estamos conduciendo en una autopista durante millas el sistema es realmente autónomo, pero cuando sale de la autopista para ir al almacén [...] el camión está de alguna forma controlado remotamente”, explica Stefan Seltz-Axmacher, el CEO de Starsky Robotics. A su juicio, el trabajo de camionero “es inseguro y está mal pagado” en Estados Unidos, por lo que unir lo mejor de máquinas y humanos sería una adecuada solución.

Por el momento, Starsky ya ha realizado una pequeña prueba en Florida recorriendo 11 kilómetros con su sistema, y pretende que sus camiones robóticos comiencen a repartir paquetes a finales de este mismo año.

Así que mientras la polémica por el atropello mortal del coche autónomo de Uber sigue trayendo cola y el debate sobre el papel y responsabilidad del humano en esos vehículos está más vivo que nunca, son muchos los que planean una solución chocante a priori: trasladar al conductor a unos cuantos kilómetros de distancia para vigilar al imperfecto robot. Ahora bien, que esos sistemas vayan a impedir todos los posibles accidentes con el coche autónomo parece otro cantar.

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Las imágenes son propiedad de Phantom Auto (1, 2 y 3) y Nissan (4)

Aunque Elon Musk y Mark Zuckerberg hayan tenido alguna que otra riña a cuenta del futuro de la inteligencia artificial (el fundador de Tesla se muestra apocalíptico y el de Facebook critica esa postura), los dos magnates tecnológicos sí están de acuerdo en algo: ambos han defendido la renta básica universal. La idea de proporcionar una cantidad mensual a los ciudadanos por el mero hecho de existir está ganando cada vez más adeptos en todo el mundo, y ahora, un empresario pretende presidir Estados Unidos para implantarla.

“Vi que muchas personalidades inteligentes estaban a favor de la renta básica universal y, cuando empecé a investigar, me di cuenta de que en mi opinión es inevitable. Cuanto más rápido la hagamos realidad, mejor será nuestra sociedad”, explica Andrew Yang a HojaDeRouter.com.

Con el lema “pongamos la humanidad primero”, este candidato presidencial por el Partido Demócrata (ya se ha registrado como tal en la Comisión de Elecciones Federales) quiere convencer a los estadounidenses de aprobar esta medida para sobrellevar los efectos de la automatización de los trabajos. “La tasa de desempleo de la Gran Depresión es una posibilidad real si no se hace nada, y eso llevaría a protestas sociales y probablemente a violencia”, augura Yang.

Aunque la frase pueda sonar demasiado pesimista, lo cierto es que la preocupación porque los robots nos quiten el trabajo está cada vez más extendida. El propio Yang nos cita de memoria los vaticinios de uno de los numerosos informes al respecto: según la consultora McKinsey, en 2030 un tercio de los trabajadores estadounidenses de carne y hueso habrán perdido su empleo por culpa de las máquinas en el país norteamericano. Y para ponerle remedio, Yang pretende suceder a Donald Trump.

Un “dividendo de la libertad”

Nacido en Nueva York allá por 1975, Andrew Yang estudió Economía y un doctorado en Derecho. Sin embargo, siempre ha sido un poco nerd por influencia de su padre, Kei-Hsiung Yang, un físico que ha sido investigador en IBM o General Electric y ha patentado decenas de inventospatentado decenas. “Siempre ha sido un poco adicto al trabajo y, de hecho, sigue trabajando hoy en día, así que siempre me ha inspirado su ejemplo”, relata su vástago. Su madre y Kei-Hsiung emigraron de Taiwán en los años 60, por lo que Yang siempre ha sido un defensor del sueño americano y del emprendimiento.

Fundó una startup que cerró al poco tiempo durante la burbuja puntocom y fue el CEO de otra (Manhattan GMAT, dedicada a la preparación de exámenes de negocios) que acabó vendiendo a Kaplan, otro de los gigantes del sector, lo que le permitió amasar una pequeña fortuna.

En 2011, creó Venture for America,Venture for America una organización sin ánimo de lucro que promueve un programa de becas para que los graduados de algunas universidades trabajen en startups en ciudades como Detroit, Nueva Orleans o San Luis con el fin de revitalizarlas, una experiencia que ha compartido en medios como Forbes. Precisamente en los comienzos de esta organización, visitó la Casa Blanca y conoció a Obama, al ser elegido como uno de los Campeones del CambioCampeones del Cambio que luchan por fortalecer sus comunidades.

Con el tiempo, Yang se ha ido preocupando cada vez más por el auge de las máquinas. “Los datos muestran muy claramente que hay una correlación entre el aumento de los robots en las fábricas en un distrito y la proporción de gente que votó por Trump”, afirma. “La automatización ayudó en las elecciones a Donald Trump”. Este empresario hace esa lectura de la victoria del presidente estadounidense en Ohio, Michigan o Pensilvania, tres de los estados del antiguo centro industrial estadounidense (rust belt o cinturón de óxido) que se esperaba que votaran a los demócratas.

Para combatir el problema, se le ha ocurrido que la mejor idea es implantar una renta básica universal, a la que ha apodado el “dividendo de la libertad”, de 1.000 dólares al mes (800 euros) para todos los ciudadanos estadounidenses de entre 18 y 64 años de edad.

La propia Hillary Clinton ha confesado en su reciente libro de memorias, What Happened, que pasó semanas trabajando con su equipo para incluir en su programa una suerte de renta básica universal, “Alaska for America”, aludiendo a ese estado que proporciona desde los 80 una renta a sus ciudadanos proveniente de los ingresos de sus reservas de petróleo y gas. Sin embargo, acabó descartándolo porque “los números no cuadraban”.

Ahora bien, ¿cómo pretende Yang recaudar los 1,3 billones de dólares al año (1 billón de euros) adicionales que estima necesitaría para pagar ese dividendo, teniendo en cuenta que, por ejemplo, Trump ha propuesto un presupuesto federal para 2019 de 4,4 billones de dólares (3,5 billones de euros)?

Para lograrlo, propone crear un impuesto al valor añadido (VAT por sus siglas en inglés) del 10 % a nivel federal, un gravamen con el que ya cuentan más de 160 países entre los que no figura Estados Unidos. Ahora bien, ¿será suficiente el dinero que se recaude con ese impuesto indirecto sobre el consumo? ¿Por qué no optar por otras fórmulas como subir los impuestos a las rentas más altas o que los robots paguen impuestos como los trabajadores, una medida defendida por Bill Gates e incluso debatida en el Parlamento Europeo?

“Si tienes mucho dinero probablemente vas a contribuir más al impuesto sobre el valor añadido porque vas a consumir más. Y, por supuesto, si no necesitas el dinero puedes dárselo a una ONG o a alguien, no es un requisito quedárselo”, asegura Yang. “El impuesto sobre el valor añadido es la forma más efectiva de generar ingresos”.

Además, puntualiza que se necesitarán otros mecanismos adicionales para financiar esa renta básica universal que considera necesaria tanto para garantizar la continuidad del sistema económico como para crear una sociedad “más justa e igualitaria”.

De vigilar los robots a controlar las adicciones

Las propuestas de Yang relacionadas con la inteligencia artificial en particular y la tecnología en general no acaban con su propuesta de una renta básica universal. También defiende que, en la era de la automatización, es necesario un “capitalismo más humano”, una evolución del sistema económico que tenga en cuenta otros factores más allá del producto interior bruto de un país, como la “libertad”, la “salud mental” o el “compromiso de las personas con su trabajo”.

“El capitalismo no funciona bien cuando la gente no tiene dinero para ganar y no hay un mercado fuerte de consumo, y no funciona bien cuando hay un montón de disfunciones en la sociedad”, defiende.

Yang cree que la inteligencia artificial cambiará la economía y la sociedad “de formas impredecibles”. Por eso, planea contratar a las mentes más brillantes de la tecnología para que trabajen en el Gobierno y cooperar con las empresas privadas para asegurarse de desarrollar sistemas que mejoren las vidas “en lugar de destruirlas”.

Pese a ello, Yang niega que su propósito sea detener la innovación, y es consciente de que China pretende ser la primera potencia mundial en el campo de las máquinas en los próximos años. No en vano, el gigante asiático presentó hace unos meses su ambicioso plan para adelantar a Estados Unidos en 2030. “Como presidente haré todo lo que esté en mi poder para hacer que Estados Unidos sea líder en inteligencia artificial”, detalla Andrew Yang.

Además de estas medidas, el programa de Yang contempla otras sorprendentes propuestas, como trabajar para comprender los efectos de la tecnología en “la salud y en el comportamiento humano” y promover el uso responsable de los smartphones: en su web, él mismo señala que están convirtiendo a los niños en “zombis ansiosos y deprimidos”niños .

También defiende que todos los policías lleven una cámara corporal para que tanto ellos como los detenidos controlen su conducta, establecer que el lanzamiento de armas nucleares no sea decisión del presidenteestablecer sino que se requiera la verificación del vicepresidente, hacer los impuestos “divertidos” fijando un día para celebrar los ingresos obtenidos con ellos, garantizar un mínimo de vacaciones en cuatro semanas al año, formar un grupo de psicólogos en la Casa Blanca o legalizar la marihuana.

Ahora, Yang está dándose a conocer a la opinión pública con el fin de recaudar fondos para su campaña e incluso ha escrito un libro (The war on normal people, ‘La guerra contra la gente normal’) para explicar por qué la renta básica universal es necesaria. Él mismo nos asegura que trabajadores de Google o Facebook ya han donado dinero a su campaña, además de inversores en empresas tecnológicas.

Ahora, habrá que esperar para ver cómo prospera la candidatura de este empresario decidido a presidir Estados Unidos para abordar el peligro de que los robots nos quiten el trabajo y el desempleo acabe provocando el caos. ¿Nos volverá a sorprender la política estadounidense?

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Las fotografías son propiedad de Andrew Yang

Moviendo sus caderas y sus brazos metálicos en perfecta sincronía, 1.372 humanoides de menos de medio metro de altura han conseguido entrar en el Libro Guinness de los Récords entrar en el Libro Guinness de los Récordshace unos días. Danzar junto a un bailarín al ritmo de Another day of sun (uno de los temas de la banda sonora de La La Land) controlados por un smartphone les ha valido para contar con el reconocimiento de la prestigiosa organización al mayor número de robots bailando simultáneamente. 

La operadora de telefonía italiana TIM ha usado los pequeños autómatas de gesto enfadado de una empresa de robótica (los Alpha 1S de Ubtech) para que los Guinness World Records registraran su curiosa hazaña. Sin embargo, no ha sido la primera empresa a la que se le ha ocurrido promocionarse haciendo que numerosas máquinas salieran a bailar.

Hace unos meses, una empresa de robótica china conseguía batir el anterior récord Guinness gracias a la danza de sus 1.069 robots Dobi de sus 1.069 robots Dobique podemos admirar completa en YouTube. De hecho, hasta ahora, la carrera para formar el mayor ejército de autómatas danzarines había estado dominada por los robots de la potencia asiática.

Otras máquinas también han logrado batir un récord por un baile bastante más llamativo que los poco sensuales movimientos de humanoides precisamente en un país cercano a China. En la inauguración de los Juegos Olímpicos de Invierno de Pyeongchang, Intel mostraba una grabación en la que 1.218 drones danzaban en perfecta sincronía para formar los anillos olímpicos.

Un espectáculo de luces con el que la compañía batía el récord anterior marcado por sí misma. 500 de sus pequeños cuadricópteros volaron en formación hace dos años volaron en formación hace dos añosconvirtiéndose, según el Libro Guinness, en el “mayor número de vehículos aéreos no tripulados aerotransportados simultáneamente” hasta el reciente espectáculo mostrado en Corea del Sur.

La recién clausurada olimpiada también ha supuesto un hito de las máquinas por otras razones: un robot llevó la antorcha olímpicallevó, otros se encargaron de servir los refrescos o limpiar y algunos participaron en una competición de autómatas esquiadoresautómatas esquiadores, el primer Ski Robot Challenge de estos eventos.

En la carrera, los pequeños humanoides, creados por varias universidades del país asiático, han confirmado aquello de que lo importante es participar: varios acabaron en el suelo a causa del fuerte viento. Sin embargo, hay robots que han demostrado ser algo menos patosos y han logrado gestas más complejas a la par que curiosas.

Máquinas hábiles, veloces.... y saltarinas

0,6372 segundos. Ese es el tiempo que necesitó el robot desarrollado por el ingeniero alemán Albert Beer para, con ayuda de sus seis brazos mecánicos, realizar 21 movimientos perfectos y solucionar el famoso desafío creado por el profesor de arquitectura húngaro Ernö Rubik hace más de cuatro décadas.

Con ayuda de microcontroladores, la máquina era capaz de identificar los colores y calcular la mejor solución para resolver el cubo de Rubik  gracias a un algoritmo desarrollado años antesalgoritmo desarrollado años antes, tal y como demostró en una feria de electrónica celebrada en Múnich en 2016.

Aunque parece claro que nosotros bailamos mejor, lo cierto es que los robots nos superan a la hora de poner en orden el famoso cubo: según la World Cube Association, el joven surcoreano SeungBeom Cho ostenta el récord mundial consiguiendo que cada cara del cubo quedara formada por un solo color en solo 4,59 segundos, una marca que también ha logrado el australiano Feliks Zemdegs. 

En puntuales ocasiones, los robots también nos han superado en habilidades motrices. Hace ya más de un lustro, DARPA, la agencia de tecnología militar dependiente del Departamento de Defensa estadounidense, anunció que Cheetah (‘guepardo’ en español), un robot que contaba con su financiación, corría a 45,5 kilómetros por hora con sus cuatro piernas. 

Con esa marca, logró superar la velocidad pico de Usain Bolt (44,7 km/h) alcanzada por el exatleta jamaicano cuando batió su propio récord mundial en 2009: recorrió 100 metros en 9,58 segundos.

Creado por la empresa Boston Dynamics, que ha concebido muchos otros robots extremadamente ágiles y que protagonizan vídeos virales (hace unos días, demostraban cómo su perro robótico Spot Mini es capaz de abrir una puerta), Cheetah ha seguido mejorando sus habilidades a lo largo del tiempo y ya es capaz incluso de saltar por encima de los obstáculoscapaz incluso de saltar por encima de los obstáculos.

Hay hasta robots que desafían a los pequeños humanos en juegos como saltar a la comba. Hace unos meses, Jumpen, un pingüino artificial, conseguía alzarse con el récord Guinness al mayor número de saltos realizados por un robot en un minuto: pasó 106 veces por encima de una cuerda sin caerse al mismo tiempo que la limpiaba.

Récords de altura

Bastante más sofisticado que Jumpen, el pequeño Kirobo es otro robot nipón (no en vano, Japón es el paraíso de los autómatas) que ha conseguido conquistar no solo un récord Guinness, sino dos.

Creado por el inventor Tomotaka Takahashi, que ha ideado más de cuarenta modelos de autómatas a lo largo de su carrera —un pequeño humanoide para reemplazar a tu ‘smartphone’ incluido— se convirtió en 2013 en el primer robot charlatán en viajar al espacio. Durante su estancia en la Estación Espacial Internacional, lograba ser, además, el autómata que ha mantenido una conversación a más alturamantenido una conversación a más altura (414 kilómetros), una distancia desde la que, según él mismo confesaba, “la Tierra brilla como un led azul”.

A una distancia mucho menor a la superficie terrestre volaba hace unos meses un dron que ha logrado convertirse en el cuadricóptero más rápido dotado de una batería y controlado remotamentecuadricóptero más rápido, según anunció la Drone Racing League y confirmó el Guinness World Records. Su DRL RacerX, una aeronave de competición, lograba alcanzar la increíble velocidad de 263 kilómetros por hora gracias a su diseño y a su ligereza, ya que solo pesa 800 gramos.  

De la impresión 3D al pionero de la inteligencia 

Por su parte, una poco atractiva viga negra de 37,7 metros de largo, fabricada a partir de plástico y fibra de carbono, ha sido merecedora recientemente de un hueco en la web de los récords Guinness: es la pieza impresa en 3D no ensamblada más larga de la historia.

La viga cuelga ahora del techo de las instalaciones de Made in Space, la empresa que creó la primera impresora 3D de la Estación Espacial Internacionalprimera y que está centrada en objetivos de aún mayor altura: la impresora 3D que han ideado y que ha fabricado esa pieza forma parte de una fábrica (Archinaut) destinada a construir grandes estructuras en el espacio. Lo hará gracias tanto a esa máquina como a un gigantesco manipulador robótico encargado de ensamblar las piezas.

Por el momento, la NASA anunciaba el pasado verano que el proyecto Archinaut ha realizado la primera fabricación aditiva a gran escala en un entorno similar al espacio. Ahora bien, antes de que el espacio se llene de fábricas robóticas que podrían lograr nuevos récords, cabe también rendir un pequeño homenaje al primer robot con inteligencia artificial de la historia.

Shakey, una máquina desarrollada por el Stanford Research Institute con la forma de una lavadora con ruedas, ya percibía su entorno gracias a un sistema de visión artificial, planificaba su propia ruta y navegaba autónomamente en 1966. Hace unos años, el prestigioso Instituto de Ingeniería Eléctrica y Electrónica (IEEE por sus siglas en inglés) reconoció a Shakey como “el primer robot inteligente móvil del mundo”. Desde entonces, muchas otras máquinas han marcado todo tipo de curiosos hitos, muchos de ellos recogidos en el famoso Libro Guinness de los Récords.

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La imagen principal es propiedad de TIM S.p.A. 

Al igual que a otros muchos chavales de cualquier rincón del globo, al nigeriano Elvis ChideraElvis Chidera le entusiasmaban los videojuegos y pasar horas y horas navegando por la Red. Sin embargo, él se hacía preguntas mucho más profundas sobre la tecnología detrás de aquellas páginas. “En aquel momento, pasaba un montón de tiempo online y esto me llevó a [pensar] '¿cómo esos tipos son capaces de crear webs?'”, explica a HojaDeRouter.com.

Recurriendo a Google, descubrió los tutoriales de HTML, CSS o JavaScript de la web W3SChools y aprendió a programar de forma autodidacta. Ni corto ni perezoso, se propuso escribir él mismo líneas de código cuando ni siquiera tenía un ordenador: de adolescente, creó sus primeras apps pulsando los botones físicos de un Nokia 2690 Nokia 2690(lejos de lo que hoy consideramos un smartphone) hace más de un lustro.

Aprendiendo a programar con un teléfono con teclado

Cuando daba sus primeros pasos en el mundo de la programación, Elvis vio La red social. La controvertida película sobre el nacimiento de Facebook, criticada por el propio Mark Zuckerbergpropio Mark Zuckerberg, le sirvió de inspiración: se propuso crear una versión mejorada de la plataforma. “No era tan buena como Facebook pero tenía algunas funciones extra”, admite ahora Chidera.

Este joven descubrió internet en los cibercafés cercanos a su casa, en una zona a las afueras de Port Harcourt. Ubicada en el delta del Níger, la urbe es la capital de Rivers, uno de los 36 estados que forman el país más poblado de África (Nigeria tiene 190 millones de habitantes), situado en el puesto 152 de los 188 países analizados en el Índice de Desarrollo Humano.

Entre otros factores, ese ranking tiene en cuenta la esperanza de vida, un dato en el que Nigeria también está en las últimas posiciones del mundo (es tan solo de 53 años) o el nivel educativo (la tasa de alfabetización entre la población adulta es tan solo del 60 %).

En 2012, cuando Chidera aún iba al instituto, los ordenadores de los cibers no ayudaban precisamente a este soñador a convertirse en el próximo Mark Zuckerberg: no podía instalar el software que deseara ni pasar demasiado tiempo en ellos, ya que usarlos varias horas al día significaba gastar los ahorros que lograba recabar durante meses.

“No podía permitirme uno y nadie a mi alrededor podía ayudarme a conseguirlo, ni mi familia ni mis amigos”, recuerda Chidera. Dispuesto a aprender código a toda costa, pidió ayuda en foros online e incluso se pasó por alguna tienda de ordenadores. Nada funcionó. Por suerte, tenía un dispositivo con el que intentar la hazaña: un Nokia 2690 que le había regalado un familiar y con el que podía conectarse a internet accediendo a una red 2G. Tirando de ingenio, encontró un software desarrollado en Rusia que le permitía editar y compilar sus aplicaciones Java en su propio móvil.

Obviamente, la labor para desarrollar una app en ese pequeño dispositivo provisto de una pantalla de 1,8 pulgadas era ardua: solo veía unas seis líneas de código en la pantallasolo veía unas seis líneas. Aunque consiguió crear su modesto Facebook de esa forma e intentó captar usuarios durante meses, el proyecto “no fue demasiado bien”, como reconoce entre risas Chidera.

Ni ese fracaso ni el esfuerzo que le costaba programar en ese teléfono le hicieron abandonar el código. Unos meses después, y con solo 14 años, desarrolló una aplicación llamada Xmx Medesarrolló una aplicaciónXmx Me para mandar SMS personalizados a varios destinatarios a precio económico. Gracias al apoyo de un internauta, logró pagar el alojamiento web y el servicio para enviar mensajes masivos.

Un famoso blog keniata dedicado al emprendimiento en África se hizo eco de la app cuando tenía casi 400 usuarios. Chidera afirma que 5.000 personas llegaron a registrarse, pero la monetización no era fácil. El adolescente con alma de emprendedor abandonó también ese proyecto.

Desesperado por poder comprarse un portátil, pidió ayuda en un foro de Nigeria, ahorró todo lo que pudo y abandonó sus proyectos personales para desarrollar una web como freelance.

Con ayuda de su incansable Nokia 2690, una web que le permitía ver si el código funcionaba y un amigo que comprobaba a diario el aspecto de la página, lo logró. “Fui capaz de conseguir dinero para el portátil”, rememora. Ya tenía la herramienta necesaria para ser programador.

De desarrollar ‘apps’ a trabajar en una ‘startup’ premiada

Tras liberarse de las ataduras de picar código en una pantalla diminuta y terminar el instituto, Chidera se propuso hace un par de años apoyar económicamente a su familia desarrollando appsapps en Android para cualquier cliente que lo necesitara. Según nos cuenta, ha desarrollado unas cincuenta desde entonces.

Aunque muchas de ellas son encargos de terceros (como Claire, Clairela app de una organización juvenil una organización juvenilque funciona como un diario anónimo y da consejos a los usuarios), otras apps disponibles en la Play Store son proyectos propios de Elvisproyectos propios. Biafra NewsBiafra News, un agregador de noticias regional, o Rx Music Player, un reproductor de música que permite añadir varios efectos, son algunas de las que han sido descargadas en miles de ocasiones.

De la que más orgulloso se siente Elvis es de PrepUp, una app para hacer tests de diferentes exámenes oficiales de Nigeriatests como si se tratara de un juego: asegura que ha sido descargada por más de 30.000 usuarios y fue una de las finalistas en los West Africa Mobile Awards de 2016una de las finalistas2016.

Ese mismo año, y después de un largo proceso de selección, Chidera conseguía un trabajo a tiempo completo como desarrollador en Dot Learn, una startup asentada en Lagosstartup. Con casi 21 millones de habitantes, la ciudad más poblada de Nigeria cuenta con un hub tecnológico que el propio Elvis ha calificado como el Silicon Valley de la región.

Los ingenieros fundadores de Dot Learn, el nigeriano Tunde Alawode y el indio Samrat Bhattacharyya,Tunde AlawodeSamrat Bhattacharyya se conocieron mientras estudiaban, respectivamente, un doctorado y un MBA en el prestigioso Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés). Fue precisamente en el D-Lab del MIT, un centro que trabaja para desarrollar soluciones que hagan frente a los desafíos globales de la pobreza, donde reflexionaron sobre cómo podían mejorar el acceso a los vídeos educativos online en los países emergentes, donde los problemas de conectividad suponen un difícil reto.

No en vano, casi el 75 % de la población africana no usa internet casi el 75 % de la población africana no usa internet (según los datos oficiales, en Nigeria, hay 91 millones de usuarios, menos de la mitad de la población) y solo en 5 de los 27 países del continente (entre los que no se encuentra Nigeria) los usuarios disponen de un acceso a la Red asequible según el último informe de la Alliance for Affordable Internet, una coalición de empresas, organismos públicos y sociedad civil que trabaja en diferentes partes del mundo para mejorar ese acceso.

Para afrontar esos problemas, Alawode y Bhattacharyya idearon una tecnología pensada para comprimir vídeos educativos sin que la calidad visual se pierda por el camino: sus algoritmos convierten archivos en distintos formatos al suyo propio (.lrn) que, según asegura Bhattacharyya, CEO de la compañía, ocupan diez veces menos. De esta forma, cualquiera puede descargárselos con un smartphone y una conexión 2G, la que aún domina en el continente, a un bajo coste.

Además de conseguir el apoyo financiero de D-Lab, el Legatum Center del MIT, dedicado al emprendimiento, la MIT- Africa Initiative o el programa de aceleración Delta V del prestigioso centro de investigación permitieron a los fundadores de Dot Learn convertir su idea en realidad. Además,Cisco les acaba de conceder 75.000 dólaresconceder (60.000 euros) por conseguir el primer premio en su Global Problem Solver Challenge y han participado en el Startup Battlefield Africa que TechCrunch organiza en el continente.

“[Dot Learn] estaba alineado con lo que yo quería hacer”, explica Chidera. “Pretende mejorar la educación en África, así que realmente estaba entusiasmado y quería unirme”. Aunque en un principio fue contratado como desarrollador de Android —consiguió la certificación oficial el año pasado—, sus funciones se han ampliado con el tiempo.

En un principio, la empresa, formada por un equipo de cinco personas, pretendía desarrollar una plataforma educativa completa, creando y distribuyendo ellos mismos los vídeos, pero finalmente se han centrado en ofrecer un servicio para que las compañías educativas puedan comprimir sus contenidos.

Por el momento, ocho empresas cuentan con licencias para usar su librería de vídeos, y Bhattacharyya asegura que cien compañías de todo el mundo han mostrado interés por su servicio. “Buscamos empresas ed-tech (de tecnología educativa) con una librería de vídeos educativos que estén interesadas en expandir su alcance en áreas con poca conectividad”, detalla el CEO de Dot Learn.

Trabajar en esta empresa ha permitido a Chidera volcarse en programar profesionalmente, aunque, a sus 19 años, su camino en el mundo de la programación acaba de comenzar. “Ha sido genial hasta el momento, pero aún estoy al comienzo de todo. Aún tengo muchas cosas por hacer”, reconoce.

Este joven nigeriano ha querido compartir su historia en el querido compartir blog de la escuela gratuita para desarrolladores Free Code Camp para inspirar a otros jóvenes en una situación similar a la suya y ha puesto en marcha una iniciativa con el fin de ayudarles a que consigan su propio ordenador. No en vano, según el Banco Mundial, la falta de oportunidades laborales está en la base de los altos niveles de pobreza o de las desigualdades sociales en Nigeria.

Además, Elvis se ha marcado el objetivo de iniciar sus estudios universitarios este año. Nada parece frenar a este joven nigeriano que aprendió a programar en la pequeña pantalla de un Nokia 2690 con tal de conseguir sus sueños.

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Las fotografías de este artículo han sido cedidas por Elvis Chidera (1, 3 y 4)