Hemos perdido paisajes agrarios y otros están amenazados; hemos abandonado el medio rural; hemos cambiado los manejos ganaderos; tenemos una agricultura más especializada, más atomizada, cada uso del suelo desconectado del conjunto, menos integrada. Todo esto desde mediados del siglo XX y ahora tiene unas consecuencias en el siglo XXI.

Según Antonio Gómez Sal, catedrático de Ecología de la Universidad de Alcalá y experto en paisajes agrarios, en menos de un siglo el paisaje agrario ha cambiado drásticamente. “El paisaje de la primera mitad del XX hasta los años 60 y 70 estaba orientado principalmente por el autoabastecimiento, eran sistemas de producción que tendían a abastecer casi todo lo que necesitaban las poblaciones rurales, además de obtener un suplemento para venta”, describe.

Esto daba lugar a unos paisajes que podemos llamar “reticulados o en mosaico”, es decir, formados por parcelas con distintos objetivos, entre las cuales había pastizales, campos de cultivo, zonas de huerta y de frutales y, en algunos casos, sistemas de silvopastoriles como pueden ser las dehesas“, estos paisajes constituidos por un mosaico de usos, en algunos casos con parcelas de extensión reducida, distribuidas de acuerdo con las características físicas del territorio, respondiendo a los objetivos productivos y formas de vida de la comunidad rural, son ejemplos de paisajes que se han perdido.

Era “un paisaje más autónomo, más articulado entre parcelas con distintos objetivos, pero que a la vez formaban parte de un sistema con una racionalidad propia”, un modelo muy distinto a lo que hay en la actualidad “cuando los planteamientos de la producción agrícola son en la mayoría de los casos de carácter industrial”, un agricultor mucho más especializado.

Esto deja a los agricultores más expuestos. “En el sistema agrario tradicional, se obtenían diferentes productos, si un año uno no iba muy bien había alternativas, en la actualidad la agricultura es especializada, se apuesta por un solo producto que se considera más rentable, de esa manera el riesgo es mayor”, señala.

Algunos de los paisajes amenazados u olvidados eran consecuencia de un aprovechamiento integrado, “por ejemplo, zonas de pinares con aprovechamiento y gestión comunal, en los que la actividad forestal fue compatible con una importante y diversa ganadería, tanto estante como trashumante”. Este modelo es importante, “desde el punto de vista de la composición de los pastos y de la seguridad que pueden ofrecer frente a la propagación del fuego. Aunque es muy difícil recuperar ciertos modelos de gestión, sería importante recoger la experiencia de estos sistemas, para construir paisajes que aporten seguridad frente a eventos climáticos extremos”, asegura.

Otros paisajes no se han perdido, pero están muy amenazados, como las zonas de huerta diversificadas, con regulación del regadío, parcelas con distintos cultivos, ya es muy difícil encontrarlos“, apunta.

Más incertidumbre

Antonio Gómez no habla de cambio climático ya que no lo reduce sólo a unos fenómenos meteorológicos, “desde un punto de vista más académico, en general es preferible enfocarlo como un componente dominante de lo que se conoce como cambios globales”.

“El cambio climático es indudable, pero es especialmente notable la mayor frecuencia e impredecibilidad de los eventos meteorológicos extremos, las grandes sequías, el aumento de temperaturas nunca visto de manera tan constante, las precipitaciones concentradas en periodos muy cortos, la combinación de varios de estos eventos, también la pérdida de biodiversidad, las especies exóticas invasoras, la contaminación por pesticidas; a ello se añade los cambios en los usos del suelo, derivados del despoblamiento en las zonas rurales. Como ejemplo, en España más del 80% de la población vive en ciudades grandes y el medio rural se queda sin gente. La transformación profunda de los usos del suelo es lo que define y configura la realidad actual, dominada por paisajes que implican riesgo para la población. Ya sea por el abandono de usos y perdida del mosaico agrario, como por la falta de planificación en los nuevos asentamientos. La ocupación de zonas con riesgo de inundación es un ejemplo claro”, señala.

Los cambios en la meteorología introducen además más incertidumbre para una actividad, la agricultura, ya de por sí incierta, “la tendencia general será la de mayor aleatoriedad en la agricultura”, aunque el agricultor en la España de clima mediterráneo siempre ha estado sujeto a esta situación. “Hay una realidad que son los cambios en la meteorología año a año, y ello conlleva una incertidumbre en el manejo de los sistemas productivos”, y “afecta sobre todo a cultivos como el viñedo o los olivares, que se ven amenazados por estos eventos extremos que son una de las manifestaciones de los cambios globales”, apunta en la entrevista.

Pero, a su juicio, hay algo especialmente preocupante, “las zonas que tienen una mayor cantidad de biomasa combustible acumulada; buena parte de ellas tienen que ver con repoblaciones forestales que se hicieron a mediados del siglo pasado y cuyos objetivos contemplaban también un manejo forestal y silvopastoril. Muchas de ellas no han sido apenas gestionadas y hay muchas masas forestales o de matorrales que han sido abandonados con un pastoreo insuficiente y acumulan una cantidad de combustible muy alta. Esto suponen una amenaza grande”.

Para él, “a estos paisajes de riesgo había que reconducirlos hacia paisajes seguros que tuvieran funciones de prevención, de favorecer actividades económicas viables en el medio rural, fomentando y apoyando nueva población que no esté sometida a la amenaza de esos fenómenos catastróficos”. Llevar esta idea a la práctica no es sencillo, y existen muchas tendencias en contra, pero puede argumentarse y valorarse, y ser apoyado teniendo en cuanta los numerosos “servicios” o efectos positivos, entre estos especialmente las funciones preventivas (paisajes seguros), que estos usos agrarios, proporcionan a la sociedad y particular a la población que vive en ciudades.

Los cambios en el manejo de la ganadería

Y aquí entra también otro fenómeno, como es el cambio que se ha producido en la ganadería y su relación con los incendios. “En los sistemas tradicionales, la ganadería estaba mucho más integrada con la agricultura formando una unidad de manejo, había rebaños de distinto tipo que pastoreaban los montes públicos y los montes en general, había más ganado de distintas especies y con razas especializadas”.

En este tema pone como ejemplo una importante característica de este país, “somos un país campeón en agrobiodiversidad y concretamente, en razas de ganado, en ovejas tenemos hasta 45 razas y otras tantas de vacas, que estaban adaptadas a consumir en distintos contextos ambientales y culturales (formas de gestión, paisajes asociados a ellas) esa biomasa que ahora se acumula como combustible. El ganado mantenía un paisaje diverso, favorecía el mosaico que hemos comentado y ahora todo eso está casi perdido, ha disminuido de manera muy importante”.

La ganadería actual la define como “más especializada, menos manejada, algunas razas de ganado son muy productivas, pero no están adaptadas a moverse con facilidad en la complejidad de nuestros paisajes de montaña. Lo que ocurre es que hay una caída, también por falta de población, de la ganadería”, y esto también ha provocado un cambio en la composición y oferta de los paisajes, con importantes contenidos culturales. Sería muy útil un mayor esfuerzo de información y divulgación de las funciones de esta biodiversidad domesticada (las razas ganaderas locales, ya que España es uno de los países con mayor riqueza).

Por eso, Antonio Gómez recuerda “varias comunidades autónomas están planteándose y ejerciendo la utilización de la ganadería con fines preventivos, con un objetivo: crear o mantener fajas con efecto de cortafuegos y pastoreo encaminado a abrir los montes, disminuyendo tanto la densidad de árboles, y como la acumulación de herbazales no consumidos. Aquí en Castilla-La Mancha, paisajes como la Serranía de Cuenca o las sierras de Molina eran sistemas silvopastoriles, en los que junto con Albarracín, tiene su origen una de las principales cañadas reales, la Conquense, en definitiva, era sistemas muy manejados con una alta carga ganadera de vacas, ovejas y cabras. Ese papel de ganadería diversificada, adaptada a los distintos territorios habría que recuperarlo con los objetivos antes hemos mencionado mantener paisajes seguros, transformar paisajes de riesgo en paisajes seguros”, defiende. Los efectos preventivos de la ganadería llevan asociado un alto valor estratégico, de futuro.

Placas solares y aerogeneradores en el paisaje

Antonio Gómez no ve como algo negativo la presencia de las placas solares y los aerogeneradores en los paisajes, “lo veo como algo positivo y muy necesario”, pero pide que haya “ordenación del territorio, planificación cuidadosa”.

“Hay paisajes que tienen que ser conservados sí o sí, sin aerogeneradores y sin placas solares, son paisajes con mucho componente cultural, patrimonial, tienen una diversidad de usos, y muchos de ellos en España incluso han sido reconocidos como Reserva de la Biosfera”, un título que concede UNESCO, no podemos llenarlo de estructuras que distorsionen los argumentos por los cuales fueron considerados así, hay lugar para todo, pero es imprescindible la mencionada planificación“, señala y recuerda que ”España es el país del mundo con mayor número de Reservas de la Biosfera, un dato en general poco conocido y divulgado, y esto nos exige una responsabilidad especial en la conservación de este legado“.

Producciones de proximidad

También considera que debe haber apoyo para conservar una producción de proximidad que también sea asequible para el consumidor. “Esta es una tendencia imparable que debe ser apoyada con información y control para que esos productos mantengan sus propiedades y que la gente los aprecie. Mi experiencia me dice que cuando un producto mantiene las expectativas, vuelves a por él aunque cueste algo más caro”, dice.

Pero también hay que hacer una labor de educación sobre “la función de los paisajes donde se cultivan o crían estos productos y el papel que cumplen en el mantenimiento de estos, que a la vez tienen las funciones de tipo preventivo que hemos comentado, paisajes que transmiten valores. Queda por hacer una función pedagógica, cuando se entienden sus funciones y son apreciados, las personas responden de manera más afectiva, se sienten concernidas y responsables respecto a ellos, no solo como lugares de excursionismo, deporte o aventura y esto hay que evitar que se pierda”.

“Hay que educar a las personas para que reconozcan los valores de esos paisajes agrarios valiosos desde el punto de vista de servicios ecosistémicos, servicios para el bienestar humano, que algunos de ellos son de mantenimiento de los procesos naturales, seguridad evitación del riesgo, pero otros tienen que ver con la cultura, así como con el ocio, el patrimonio, y otros son servicios de abastecimiento, facilitan la producción y suministro de productos variados y de calidad”, y eso, para él, es un bien que hay que mantener y proteger.

“Me gusta ver el paisaje como el vehículo a través del cual los seres humanos, las personas, recibimos los servicios de los ecosistemas, un paisaje bien configurado que nos permite percibir y apreciar los servicios de los agroecosistemas”, concluye.

Cada vez que fundimos chocolate a fuego lento o temperamos una salsa, recurrimos de forma casi automática a una de las técnicas culinarias más universales del mundo, el baño María, que, sin embargo, pocos nos paramos a pensar en el origen de este método que se ha utilizado por generaciones desde hace siglos, concretamente desde que fuera inventado en Alejandría entre los siglos I y III.

Fue obra, además, de la que es considerada la primera alquimista de la historia, una mujer que desafío los límites de su época. Hablamos de María la Judía, que sobrevive en el nombre de una técnica que ha pasado de ser una aportación ancestral a la ciencia a un gesto cotidiano en cocinas de todo el mundo.

Quién fue María la Judía, la primera alquimista de la historia

La historia de María la Judía, también llamada María la Hebrea o María la Profetisa, es la de la considerada la primera alquimista. Vivió en la ciudad de Alejandría en un momento en el que la ciudad era uno de los mayores centros intelectuales del mundo antiguo, en concreto en el período helenístico.

Un momento, además, en el que no era un caso aislado el que una mujer ocupara un lugar de autoridad a nivel científico y político, con varios ejemplos en la propia alquimia como Cleopatra, Pafnucia la Virgen o Teosebia.

Esta última era hermana de Zósimo, gracias al que ha llegado la obra de María la Judía, pues no tenemos la obra directa por parte de la alquimista, sino que esta se conoce a través de los escritos del griego, que compiló ‘Los textos más antiguos del arte alquímico’, y donde la científica es de las autoridades más relevantes.

Dentro de su obra, Zósimo clasifica a María entre los “antiguos”, lo que ha hecho que los historiadores vean factible que vivió durante el siglo I como fecha máxima, así lo afirman Marilyn French, F. Sherwood Taylor o Edmund Oscar von Lippmann, mientras otros la ubican más atrás en el tiempo, en el siglo VIII, siendo maestra de Demócrito.

La inventora del ‘Baño María’

Uno de los hechos que la hizo distinguida y reconocida es la solidez práctica que aportó, pues describió con precisión la técnica en aparatos de metal, vidrio y arcilla para procesos como la cocción o destilación, en uno de los trabajos citados por el propio Zósimo.

Una de sus mayores aportaciones a nivel de instrumentos es el tribikos, un alambique de cobre con tres brazos receptores que permite obtener sustancias purificadas por destilación, y a la que se atribuye la primera descripción y también su invención, aunque es un hecho que no se ha podido verificar.

Aunque si por algo es más conocida es por la técnica del ‘balneum Mariae’, lo que es actualmente el ‘baño María’, que consiste en un método de calentamiento indirecto en el que el recipiente con la sustancia a tratar se sumerge en otro con agua caliente, lo que limita la temperatura máxima al punto de ebullición del agua y garantiza un calor suave y constante. Si bien algunos investigadores apuntan que ya fue descrito antes por Hipócrates o Teofrasto, su nombre ha quedado vinculado para siempre con esta técnica utilizada de forma habitual en cocinas.

Extremadura se sitúa por debajo de la media española, de la Unión Europea y de la OCDE en competencias científicas y matemáticas, según los resultados del informe PISA 2025, publicado este martes. En lectura, sin embargo, el alumnado extremeño obtiene la misma puntuación que la media del conjunto de España.

En ciencias, Extremadura alcanza los 473 puntos, frente a los 477 de España, los 481 de la Unión Europea y los 482 de la OCDE. Con este resultado, la comunidad ocupa la novena posición entre las comunidades y ciudades autónomas españolas.

La diferencia es algo mayor en matemáticas. Extremadura obtiene 454 puntos, tres menos que la media española, situada en 457, y nueve por debajo de los promedios de la Unión Europea y la OCDE, ambos en 463 puntos. En esta competencia, la región ocupa el undécimo puesto del ranking autonómico.

En lectura, Extremadura alcanza los 451 puntos, la misma puntuación que la media española, aunque por debajo de los 459 de la Unión Europea y los 461 de la OCDE. La comunidad ocupa también la novena posición entre los territorios españoles.

España pierde terreno en lectura y matemáticas

Los resultados de Extremadura se conocen en un contexto de retroceso general del rendimiento educativo en España. Las pruebas realizadas a unos 30.000 alumnos de 15 y 16 años reflejan una caída considerable en las competencias lectora y matemática durante la última década, de hasta 26 y 28 puntos, respectivamente.

Según los responsables del informe, este descenso equivale a más de un curso escolar perdido. El retroceso también se ha registrado en otros países europeos como Portugal, Francia y Alemania.

El analista senior de la OCDE y responsable de la coordinación del estudio PISA, Tue Halgreen, ha alertado de las dificultades crecientes de los estudiantes para comprender textos largos y ha señalado que realizan una lectura cada vez más apresurada. “Es un desafío global”, ha advertido.

El secretario de Estado de Educación, Abelardo de la Rosa, ha reconocido que los resultados españoles tampoco son buenos en ciencias y ha asegurado que el Gobierno analizará los datos.

La mitad del alumnado español tiene un nivel bajo en ciencias

Las ciencias han sido la competencia principal analizada en esta edición de PISA. En el conjunto de España, el rendimiento medio se sitúa en 477 puntos, por debajo de la media de la OCDE (482) y de la Unión Europea (481).

Además, España ha perdido 16 puntos en competencia científica desde 2015.

El informe señala que la mitad del alumnado español de 15 y 16 años presenta un nivel bajo en ciencias. Solo el 28% alcanza el nivel mínimo de competencia, mientras que el 16% se sitúa en un nivel medio y apenas el 5% alcanza los niveles considerados excelentes.

España queda por detrás de países como Reino Unido, Estados Unidos, Irlanda, Polonia, Bélgica, Alemania o Eslovenia. Japón y Estonia encabezan los resultados internacionales en ciencias, con 538 y 527 puntos, respectivamente.

Madrid y Castilla y León, entre las comunidades con mejores resultados

Los resultados muestran importantes diferencias entre comunidades autónomas. Madrid obtiene la mayor puntuación en ciencias, con 495 puntos, seguida de Castilla y León (493), Asturias (492) y Cantabria (490). También superan la media de la OCDE y de la Unión Europea Galicia (486), Castilla-La Mancha (485) y La Rioja (484).

En el extremo contrario se encuentran Melilla (405) y Ceuta (420), seguidas de la Comunidad Valenciana (450), País Vasco (459), Andalucía (462), Canarias (469), Murcia (470), Baleares (471), Navarra (472) y Extremadura (473).

Asturias, La Rioja, Castilla y León y Madrid son además las comunidades con una mayor proporción de alumnado que alcanza niveles excelentes en ciencias.

El informe alerta sobre las diferencias y el impacto de las pantallas

El informe PISA 2025 apunta también a la influencia de factores socioeconómicos en el rendimiento. En España, la competencia lectora ha empeorado especialmente entre los jóvenes procedentes de entornos socioeconómicos bajos y medio-bajos durante los últimos tres años, mientras que en matemáticas también se ha registrado un retroceso entre el alumnado de nivel socioeconómico más alto.

La OCDE señala asimismo el impacto de las pantallas y de los cambios en los hábitos de aprendizaje sobre el rendimiento académico, especialmente en lectura.

El secretario de Estado de Educación ha descartado que el empeoramiento de los resultados pueda atribuirse a la implantación de la LOMLOE y ha apuntado a un contexto educativo marcado por una mayor diversidad y por los desafíos derivados de la transformación digital.

La OCDE también ha advertido de problemas de comparabilidad en los resultados de Cataluña, donde la tasa de exclusión del alumnado participante alcanzó el 23%. Murcia y Baleares presentan igualmente tasas de exclusión del 13% y el 7,5%, respectivamente, por lo que sus resultados deben interpretarse con precaución ante el posible riesgo de sesgo.

La nueva edición del festival Starmus-The Search for Truth, que se celebra en octubre en Tenerife y La Palma, contará con la presencia de tres de los cuatro miembros de la tripulación de la misión espacial Artemis II, la histórica misión espacial que tuvo lugar el pasado mes de abril.

El comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y el especialista de misión Jeremy Hansen se desplazarán hasta Tenerife y La Palma donde compartirán su experiencia como protagonistas de una misión que ha marcado el regreso de la humanidad a las inmediaciones de la Luna por primera vez desde el programa Apolo, según ha informado este martes la organización de esta edición.

Para la organización, su presencia establece también un vínculo histórico con los orígenes de Starmus: quince años después de que pioneros de la era espacial como Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Alexei Leonov participaran en la primera edición del festival, STARMUS recibe ahora a los protagonistas de la nueva era de exploración lunar.

Además de la tripulación de Artemis II, el festival recibirá a otras dos grandes figuras de los vuelos espaciales tripulados como son Chris Hadfield, astronauta, excomandante de la Estación Espacial Internacional y uno de los divulgadores más influyentes del mundo sobre exploración espacial; y Julie Payette, exgobernadora general de Canadá y astronauta con dos misiones a bordo del transbordador espacial en su historial.

Victor Glover, piloto de Artemis II, indica en la nota de la organización que les hace “una enorme ilusión” participar en el encuentro STARMUS de este año ya que están deseando hablar de lo que supuso esta misión.

Por su parte, el astrofísico Garik Israelian, cofundador y director de Starmus, ha señalado el enorme simbolismo de esta visita dado que, considera, Artemis II ha abierto el siguiente capítulo de la exploración humana.

“Ellos crean un extraordinario puente entre la historia de los vuelos espaciales tripulados y su futuro”, ha señalado.

También Brian May, cofundador del evento, ha recordado en la nota que los pioneros del Apolo tuvieron un papel clave en la construcción de los principios fundacionales de Starmus, basados en la convicción de que la exploración tiene el poder de cambiar “la forma en que nos vemos a nosotros mismos y a nuestro planeta”.

Junto a la llegada de los astronautas, Starmus VIII marcará otro hito fundamental en su historia con la celebración de los 10 años de la Stephen Hawking Medal for Science Communication.

Creada en 2016 por Stephen Hawking y Starmus, esta distinción reconoce a las figuras que han logrado transformar la comprensión pública de la ciencia y el lugar que ocupa la humanidad en el Universo.

A lo largo de su primera década, esta medalla ha premiado a divulgadores, científicos y artistas de la talla de Jane Goodall, Neil deGrasse Tyson, Sir David Attenborough, Hans Zimmer o Christopher Nolan.

El sábado 17 de octubre, día del inicio de Starmus VIII, tendrá lugar el gran homenaje a este décimo aniversario durante un espectacular concierto inaugural en Santa Cruz de Tenerife.

Esta ceremonia, que unirá ciencia y música, estará encabezada por actuaciones de renombre internacional a cargo de Andrea Bocelli, Sarah Brightman y Brian May.

El programa completo de actividades del festival, que se desarrollará en diferentes escenarios de las islas de Tenerife y La Palma hasta su acto de clausura el jueves 22 de octubre, se desvelará en los próximos días, señala la organización.

Starmus VIII cuenta con el apoyo del Gobierno de Canarias, el Cabildo de Tenerife, el Cabildo de La Palma y SODEPAL, junto con sus socios y patrocinadores internacionales.

El Festival Starmus fue fundado por el astrofísico Garik Israelian y el músico, astrofísico y guitarrista de Queen, Brian May, y se ha convertido en uno de los festivales de ciencia más prestigiosos del mundo, en el que han participado más de 40 premios Nobel, astronautas del programa Apolo, cosmonautas, científicos y exploradores, entre otros.

España, como la mayoría de países, sufre una caída notable en la edición de PISA 2025 y confirma una tendencia a la baja que es global. Pero si en la anterior edición, hace tres años, España caía menos que el resto, de manera que se acercaba en términos relativos a las medias europeas y de la OCDE, esta vez sucede lo contrario y la brecha se amplía.

Los resultados en Ciencias, la materia principal de este año, vuelven a caer tras un ligero repunte. Es la materia en la que más cerca está España de sus vecinos y países de referencia, aunque sigue quedando por debajo de las medias.

Como se puede observar en el siguiente gráfico, la caída supera los diez puntos en las tres categorías que incluye PISA (Ciencias, Lectura y Matemáticas). Desde 2018, España ha perdido cerca de 50 puntos en Lectura, la competencia clave que permite abordar todas las demás con más garantías. La OCDE, organizadora de la prueba, explica que un curso académico completo equivale a 20 puntos.

PISA 2025 (el año que se realizaron las pruebas a los escolares de 15 años, 4º de la ESO) también evalúa a las comunidades autónomas por separado. El orden de las mismas se mantiene relativamente estable, claramente marcado por el nivel socioeconómico de las regiones. Pero todas las ediciones hay alguna sorpresa y si en la anterior Catalunya se dio un batacazo (y este ha sido excluida de las pruebas por problemas con la muestra de alumnado), este es Euskadi la que cae con estrépito en todas las categorías.

Además, en esta edición las comunidades con mejor rendimiento habitual (Madrid, Asturias, Cantabria, Castilla y León) han empeorado sus resultados, mientras las que lo hacen algo peor (Andalucía, Canarias, Ceuta y Melilla) se han mantenido relativamente estables. Así rindieron las comunidades en PISA 2022.

La OCDE ha explicado que cree que el problema son las pantallas, que han cambiado la manera en que los jóvenes leen, sobre todo debido a las redes sociales, y que eso ha aniquilado su capacidad de atención y de procesar textos relativamente complejos. El analista de la organización Hue Halgreen explicó ayer que a partir de 400 palabras el alumnado tiene “dificultades” con un escrito.

Pero la riqueza de PISA, una prueba que importa más a los expertos y analistas que al profesorado, no se limita a los resultados gruesos. La prueba ofrece cantidades ingentes de información en varios aspectos educativos clave para entender qué falla en un sistema educativo, como el rendimiento por género, la equidad entre el estudiantado o, este curso, la Inteligencia Artificial (IA), que usan la mayoría de los estudiantes pese a que correlaciona con un peor rendimiento.

El análisis del rendimiento en función del género ofrece menos sorpresas. Como es habitual, ellas tienen ventaja en todo menos en Matemáticas, un fenómeno conocido.

Una de las fortalezas del sistema educativo español está en su equidad, aunque a la vez puede interpretarse como un problema. ¿Qué quiere decir esto? En España el rendimiento del alumnado más favorecido socioeconómicamente y menos es más pequeña que en la mayoría de los países, lo que implica que la escuela corrige algunas de las diferencias de origen entre estudiantes. La parte no tan positiva es que lo hace “a la baja”: España tiene poco alumnado excelente.

La otra cara de esta moneda se observa cuando se analiza el rendimiento del alumnado por el tipo de centro en el que estudia, que es otra manera de clasificarlo por renta. Más allá del tratamiento que hacen los centros privados de su alumnado, la estadística muestra cómo en estos colegios los estudiantes, aventajados, repiten sensiblemente menos que en los públicos. Este gráfico permite ver, por otra parte, lo que ha pasado con Catalunya, que excluyó de la prueba al alumnado que peor rinde (y que, como efecto secundario, es la única comunidad en la que apenas hay diferencia en los repetidores entre la escuela pública y la privada).

Cuando un estudio científico concluye que el consumo de carne no perjudica la salud, tendemos a aceptar el resultado como una verdad objetiva. Al fin y al cabo, lo dice la ciencia. Pero rara vez nos preguntamos qué ocurrió antes de llegar a esa conclusión: quién formuló la pregunta, qué alimentos se compararon, qué resultados se consideraron relevantes y quién financió la investigación.

Esto resulta especialmente importante cuando hablamos de la carne. Durante años hemos recibido mensajes aparentemente contradictorios sobre sus efectos en la salud. Mientras que los riesgos asociados al consumo de carne procesada cuentan con una evidencia bastante sólida, el debate sobre la carne roja no procesada continúa generando titulares que van desde la recomendación de limitar su consumo hasta la afirmación de que puede formar parte de una dieta saludable sin mayores consecuencias. Y algunos políticos tampoco han ayudado a aclarar el debate. En 2021, un exministro, Juan Ignacio Zoido, defendió públicamente el consumo de carne con una fotografía de un filete de ternera empanado con patatas fritas, asegurando que era saludable y formaba parte de la dieta mediterránea, mientras afirmaba que “hay que apoyar al sector cárnico y ganadero”. Por esa misma época, el entonces ministro de Consumo, Alberto Garzón, abogó públicamente por reducir el consumo de carne por motivos de salud y de lucha contra el cambio climático. El presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, le respondió: “A mí, donde me pongan un chuletón al punto, eso es imbatible”. No es de extrañar que, ante mensajes tan distintos, resulte difícil saber qué pensar. ¿Es buena o mala la carne? Quizá, sin embargo, parte de esta aparente contradicción tenga menos que ver con la carne de lo que pensamos y más con la manera en que estudiamos sus efectos.

Un estudio científico publicado en The American Journal of Clinical Nutrition, una de las revistas científicas de referencia en nutrición, aporta un dato difícil de ignorar. Tras analizar 44 ensayos clínicos, encontró que dos de cada tres tenían algún vínculo declarado con la industria cárnica. Pero lo más llamativo aparece al mirar los resultados: mientras que los estudios independientes tendían a encontrar efectos desfavorables de la carne roja sobre los factores de riesgo cardiovascular, los vinculados a la industria solo encontraron resultados neutros o favorables. Ninguno encontró efectos desfavorables.

Esto no significa que la industria cárnica manipule la ciencia ni que los investigadores que colaboran con ella falseen sus resultados. Tener un vínculo con la industria no convierte automáticamente un estudio en poco fiable. La cuestión es más sutil: lo que encontramos puede depender de la pregunta que hacemos y de aquello con lo que decidimos comparar la carne roja.

Y aquí aparece uno de los aspectos más interesantes del problema: ¿con qué estamos comparando la carne roja? Retirar un alimento de la dieta siempre implica poner otro en su lugar, y el resultado puede cambiar mucho dependiendo de cuál sea. Los estudios vinculados a la industria cárnica tendían a comparar la carne roja con otros alimentos de origen animal o con carbohidratos refinados, mientras que los independientes recurrían con mayor frecuencia a fuentes de proteína vegetal, como las legumbres. El resultado no era el mismo: cuando la comparación era con fuentes de proteína vegetal, la mayoría de los estudios encontraba resultados desfavorables a nivel cardiovascular para el consumo carne roja; cuando era con otras fuentes de proteína animal, los resultados eran mayoritariamente neutros.

La diferencia puede parecer una cuestión técnica, pero cambia por completo el relato cuando estos resultados salen de las revistas científicas y llegan a los medios o a nuestras conversaciones cotidianas. Decir que “la carne no perjudica la salud cardiovascular” suena tranquilizador, pero, ¿qué ocurre si la comparación se hizo con otro alimento de origen animal que ya sabemos de partida que no es saludable? Y si se concluye que la carne es “mejor” que determinados carbohidratos refinados, ¿significa realmente que es saludable o simplemente que la alternativa era peor? No hace falta falsear los datos para construir un relato favorable. A veces basta con elegir la comparación adecuada.

Y esto importa porque la industria tampoco necesita que toda la ciencia diga que sus productos son saludables. Basta con que exista suficiente incertidumbre para que cuestionarlos parezca exagerado. “No está tan claro”, “depende”, “la carne también tiene nutrientes que son beneficiosos”, “los estudios son contradictorios”. Frases que pueden ser ciertas, pero que, sin el contexto que explica cómo se obtuvieron esos resultados, terminan transmitiendo un mensaje muy diferente: que quizá no haya motivos para cambiar nada.

La historia tampoco es nueva. El tabaco nos dejó una lección conocida: una industria no necesita demostrar que su producto es bueno para proteger sus intereses; puede bastar con generar dudas sobre cuánto daño hace. Algo parecido ha ocurrido con la industria de las bebidas azucaradas. Cuando la evidencia parece contradictoria, la duda acaba convirtiéndose en una aliada.

En el caso de la carne, además, la cuestión va mucho más allá de la salud. Hablamos de un alimento profundamente arraigado en nuestra cultura, de una industria con enormes intereses económicos y de millones de animales convertidos en productos de consumo. Precisamente por eso, conviene mirar con especial atención los discursos que presentan comer carne como una necesidad, una tradición que no admite discusión o incluso una elección saludable. La ciencia debería servir para cuestionar nuestras certezas, no para buscar argumentos que nos permitan mantenerlas intactas.

Por eso quizá la pregunta no sea si la carne roja es buena o mala. La pregunta es qué ocurre cuando la ponemos frente a otras opciones y, sobre todo, quién decide cómo hacemos esa comparación. Porque la ciencia no se compra necesariamente con una conclusión favorable. A veces basta con financiar determinadas preguntas, elegir determinadas comparaciones y dejar que la duda haga el resto.

El municipio de Agaete (Gran Canaria) ha registrado en la tarde de este lunes un seísmo de magnitud 2,3 mbLg que ha sido sentido por la población, sin ocasionar daños, según informa el Instituto Geográfico Nacional (IGN) en página web.

El seísmo tuvo lugar a las 18.59 horas (hora canaria), a tres kilómetros de profundidad, con epicentro en el sur del municipio.

Ya desde hace días el IGN ha ido registrando pequeños seísmos en esta zona del noroeste de la isla de Gran Canaria, hasta ahora el mayor había sido de magnitud de 2,1, el pasado 3 de septiembre, a las 14.11 horas, y una profundidad aproximada de seis kilóemtros.

Según los datos que el IGN publica en su página web, la serie de pequeños movimientos comenzó el jueves a las 11.06 horas, con un seísmo de 1,5, al que siguieron los dos mayores hasta el momento, uno de 2,1 a las 13.11 horas y otro de 1,9 a las 15.16 horas.

En la madrugada del sábado también se localizó un sismo, en torno a la 1.57, con magnitud de 0,9.

Este domingo se registraron dos nuevos terremotos en el municipio grancanario, uno de ellos de magnitud 1,4 mbLg, y sentido por la población, a las 4.47 horas (hora canaria), a un kilómetro de profundidad, con epicentro en el sureste del municipio; y el segundo de ellos tuvo lugar unos minutos más tarde, en torno a las 4.54 horas, de magnitud 1.0 mbLg y a nueve kilómetros de profundidad, con epicentro en el suroeste.

Un estudio del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha descubierto en la galaxia espiral Messier 74 (M74) un disco exterior de estrellas jóvenes que extiende su tamaño hasta casi 100.000 años luz desde su centro y que se habría formado en menos de mil millones de años, lo que apunta a un episodio de crecimiento “explosivo” en términos astronómicos.

La investigación, realizada con datos del nuevo Transient Survey Telescope (TST), instalado en el Observatorio del Teide, pone en entredicho la visión de que las galaxias crecen siempre de forma pausada y constante, acumulando gas en sus discos y formando estrellas durante miles de millones de años, según ha informado este lunes el IAC.

“Hemos encontrado que M74 tiene un disco exterior extremadamente tenue y azul que nadie había visto antes, a pesar de que esta galaxia lleva décadas siendo observada”, explica Ignacio Ruiz, investigador del IAC y primer autor del estudio.

Las imágenes convencionales de M74 mostraban un disco de estrellas que se extendía hasta unos 45.000 años luz desde el centro.

Sin embargo, las nuevas observaciones, unas diez veces más profundas que los grandes catálogos conocidos desde hace décadas, como el Sloan Digital Sky Survey (SDSS), han revelado una estructura de estrellas muy jóvenes, de color azul intenso y extremadamente débil, que se extiende hasta los 100.000 años luz.

Esta nueva componente tiene una edad media de tan solo 640 millones de años, una fracción de la vida de la galaxia, según los investigadores.

“Detectar una estructura tan débil requiere de una estrategia de observación y análisis de datos que sea amigable con estas estructuras”, señala Ignacio Trujillo, investigador del IAC y coautor del trabajo.

Trujillo explica que los datos disponibles hasta ahora no eran suficientemente profundos para detectar esta estructura ni habían sido analizados siguiendo una estrategia enfocada en conservar este tipo de regiones débiles.

La huella de una galaxia vecina

El equipo apunta como posible explicación a un episodio violento ocurrido en el pasado reciente de M74: el paso cercano de la galaxia vecina UGC 1176, situada a unos 400.000 años luz de M74.

Este tipo de encuentros, conocidos como flybys, pueden desestabilizar el gas frío que rodea una galaxia y provocar que comience a formar estrellas en sus regiones más externas.

“Si UGC 1176 pasó cerca de M74 hace aproximadamente mil millones de años, habría sacudido el gas del disco exterior y disparado la formación de estrellas en toda esa región”, explica Trujillo.

“Las estrellas que vemos ahora en el disco exterior son la huella de ese encuentro. M74 está, en cierto sentido, todavía digiriendo ese choque”, añade.

El escenario es coherente con los datos disponibles, ya que el gas frío, compuesto de hidrógeno neutro, de M74 se extiende mucho más allá que el disco estelar conocido anteriormente y presenta asimetrías y estructuras complejas.

Un telescopio de un metro

El descubrimiento ha sido posible gracias al nuevo Transient Survey Telescope (TST), un telescopio robótico de un metro de diámetro instalado en el Observatorio del Teide y operado por la empresa canaria LightBridges.

A pesar de su tamaño, la combinación de su cámara de gran campo con una estrategia de observación y tratamiento de imágenes diseñada para preservar las estructuras más débiles permite alcanzar profundidades que, según el IAC, resultan imposibles para telescopios convencionales de mayor apertura.

El estudio aporta una nueva visión a los modelos actuales de crecimiento y evolución de las galaxias y sugiere que este proceso puede interrumpirse o acelerarse de forma drástica por encuentros con otras galaxias.

“Lo que vemos en M74 podría no ser excepcional”, advierte Trujillo, quien apunta que muchas galaxias podrían haber pasado por episodios similares de crecimiento que no se han podido detectar hasta ahora porque las imágenes no eran suficientemente profundas.

El estudio de más galaxias con el TST en el hemisferio norte y la llegada de nuevos instrumentos como el Telescopio Vera Rubin en Chile, que explorará el hemisferio sur, podrían ayudar a determinar si este fenómeno es más común de lo que se pensaba.

El prestigioso cardiólogo Kim Fox, expresidente de la Sociedad Europea de Cardiología (ESC), cobró más de 50 millones de libras —más de 58 millones de euros— junto a su esposa entre 2006 y 2015 a través de una empresa que gestionaba ensayos clínicos del fármaco ivabradina para la farmacéutica Servier. Todo esto, al tiempo que presidía el comité que elaboró las guías europeas que recomendaban ese medicamento, cuya utilidad ahora está en duda. Según ha revelado la revista The BMJ, tras la emisión de un documental danés y una investigación interna, la ESC ha sancionado a Fox por incurrir en una “conducta gravemente impropia”, al no haberse inhibido ante un conflicto de intereses y cobrar cifras que sus colegas consideran “monstruosas”.

El caso ha reavivado el debate sobre la transparencia de las relaciones entre médicos e industria farmacéutica y ha puesto el foco sobre las guías clínicas, que son los documentos maestros que regulan el manejo, diagnóstico y tratamiento de las enfermedades más comunes. También en España, donde un reciente análisis ha determinado que, a pesar de que la gran mayoría de los autores de las guías reciben transferencias de valor directas de los laboratorios, apenas el 17% de sus declaraciones de conflictos de interés son completamente exactas y fiables.

El trabajo consistió en comparar las declaraciones de interés de 704 autores con las transferencias de valor reportadas por la industria farmacéutica disponibles en las páginas web de las compañías. El 80% de ellos recibieron transferencias, pero solo el 16,9% presentaron declaraciones de interés precisas. “Las tasas de declaración son muy bajas; tan solo uno de cada seis autores analizados declaraban correctamente los pagos y eso que no pudimos registrarlos todos porque no existe un registro único”, explica Sergio Martín-Benlloch, primer autor del estudio. “Nosotros quisimos llamar un poco la atención sobre este aspecto. Esto es un problema de transparencia que no se había estudiado antes en España”.

Intereses no declarados

La situación, dicen los autores, se ve agravada por la fragmentación y debilidad del sistema de control y transparencia español. A diferencia de otros países, que cuentan con leyes específicas de transparencia, España carece de un registro público único, centralizado y de fácil acceso que permita fiscalizar estos vínculos financieros de forma sistemática. A ello se suma que la declaración y gestión de los conflictos de interés en las guías clínicas no responde a un estándar nacional uniforme, sino que depende en gran medida de las políticas de cada sociedad científica u organismo que las elabora.

El problema es que no sabemos si cuando dicen que no tienen conflictos de interés los autores de las guías están diciendo la verdad

Sergio Martín-Benlloch — Investigador de la Universidad Miguel Hernández y primer autor del estudio

“El hallazgo fundamental del trabajo es que se confirma algo que tristemente se espera: que las declaraciones de interés no sean veraces”, destaca Ildefonso Hernández-Aguado, director general de Salud Pública entre 2008 y 2011 y coordinador del estudio. En la memoria quedan algunos casos de conflictos de interés flagrantes, como el del oncólogo español Josep Baselga, que renunció en septiembre de 2018 como director médico del Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York tras conocerse que no había declarado millones de dólares en pagos recibidos de la industria farmacéutica en decenas de sus artículos científicos. O el del hepatólogo Jordi Bruix que, según una investigación de Civio, había recibido más de 98.000 euros de Bayer mientras respaldaba y lideraba investigaciones sobre dos fármacos de la compañía para el cáncer de hígado.

“El problema es que no sabemos si cuando dicen que no tienen conflictos de interés los autores de las guías están diciendo la verdad”, subraya Martín-Benlloch. “Las guías clínicas coordinan el manejo de patologías muy frecuentes y podrían ser el elemento más vulnerable a estos intereses de la industria”.

Pablo Alonso-Coello, investigador del Centro Cochrane Iberoamericano en el Instituto de Investigación Sant Pau, y responsable del Centro GRADE de Barcelona, coincide con las conclusiones del artículo, en el que no ha participado. “Es verdad que no te puedes fiar mucho, sobre todo en España”, asegura. “Hay organizaciones que desarrollan políticas cada vez más explícitas, pero no hay un registro centralizado y no hay una política de comprobación ni nadie que vaya a contrastarlo: las guías clínicas son un coladero”.

El criterio de las sociedades científicas

Las donaciones directas están prohibidas y las formas habituales de influencia son a través de pagos individuales por asistencias a congresos, ponencias, asesorías o participaciones en comités. Las farmacéuticas se suelen centrar en lo que llaman líderes clínicos (key opinion leader o KOL), personas que tienen un buen currículum, que a veces ha crecido a la sombra de estas empresas. “Aunque las sociedades de cardiología han puesto el límite en más de 10.000 euros, nosotros hemos encontrado autores de guías clínicas que reciben honorarios superiores a estos y que dicen explícitamente que no tienen conflictos de interés”, advierte Hernández-Aguado.

Decimos que es un problema estructural porque en muchas sociedades científicas el mayor financiador no son las cuotas de los asociados, sino que son las empresas farmacéuticas

Ildefonso Hernández-Aguado — Director general de Salud Pública entre 2008 y 2011 y coordinador del estudio

Pero la mayor capacidad de influencia de la industria en estos documentos de salud pública no es a través los investigadores, sino de las sociedades científicas, que son las que redactan las guías. “Nosotros decimos que es un problema estructural porque en muchas sociedades científicas el mayor financiador no son las cuotas de los asociados, sino las empresas farmacéuticas”, señala Hernández-Aguado. “Eso hace que haya probabilidades altas de que la agenda de la sociedad esté, en cierta forma, capturada por intereses ajenos a la salud y se centren en soluciones farmacológicas”.

“Además, cada sociedad tiene sus protocolos y establece lo que es un conflicto de intereses, pero hay algunas que son mucho más exigentes, mientras que otras no lo son tanto”, destaca Martín-Benlloch. Un estudio internacional de enero de este año mostraba que solo una pequeña minoría (el 10%) de las organizaciones que elaboran guías de práctica clínica describe un proceso para verificar las declaraciones y muy pocas proporcionaban criterios específicos. “Las organizaciones que elaboran guías clínicas deberían mejorar sus políticas sobre conflictos de intereses, especialmente en lo relativo a la evaluación de los mismos, y hacer mayor hincapié en la declaración de los intereses de la organización (no solo de la guía clínica)”, concluía.

En España, una investigación de Civio mostró que entre las diez entidades que más transferencias recibieron de las farmacéuticas en 2016 siete eran sociedades médicas. “Los organismos públicos están desarrollando políticas para excluir de las etapas clave a investigadores con conflictos muy gordos, pero en algunas sociedades científicas estos expertos campan a sus anchas y no tienen unas políticas tan estrictas”, asegura Alonso-Coello. “Estas sociedades están muy financiadas por la industria y deciden cuáles son las prioridades de las guías que se hacen. ¿Y qué medicamentos eligen? Los que generan dinero”.

Manzanas podridas

Borja Ibáñez, cardiólogo del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) que ha coordinado algunas guías clínicas en su campo, reconoce que son “el objetivo más goloso para la industria”, pero cree que en los últimos años se han reforzado los controles para hacer cada vez más difícil esta influencia. “En cardiología no solo se ha puesto como tope los 10.000 euros, sino que la composición de los miembros que hacen las guías es totalmente confidencial hasta el día que se publican”, señala. “Además, los coordinadores tienen que tener cero intereses por parte de la industria; este es el motivo por el que yo fui el coordinador más joven de una guía que ha habido nunca en Europa, porque necesitaban gente con la hoja de conflictos de interés limpia y no había muchos”.

En general, la comunidad cardiológica, y también la médica, son mucho más limpias de lo que puede parecer con estos casos que aparecen aquí

Borja Ibáñez — Cardiólogo del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC)

Para Ibáñez, es cierto que hay “manzanas podridas” en la investigación, como en cualquier otro ámbito de la sociedad, pero sería injusto trasladar la idea de que no se está controlando, porque se ha hecho un gran esfuerzo para evitar estas situaciones. “En general, la comunidad cardiológica, y también la médica, es mucho más limpia de lo que puede parecer con estos casos que aparecen aquí”, recalca. “No es que todos los médicos reciban dinero de la industria y por eso deciden recetarnos fármacos o no. Hay quien puede cometer tropelías, en la misma proporción que en cualquier otra profesión”.

“Es muy frustrante que ocurran estas cosas porque hay muchísima gente haciendo buena ciencia, dejándose las pestañas en las horas y los años de trabajo para que luego venga algún pirata y lo tire por tierra”, asegura Julián Palacios, cardiólogo del hospital Son Espases en Palma. “Existe esta gente y existen los corruptos, pero eso no significa que todo el mundo esté trincando y que le pongamos a los pacientes lo que paga el mejor postor. Hay muy buena ciencia en cardiología”.

Un reglamento que no llega

Aunque es injusto generalizar, los especialistas reconocen que las declaraciones de conflicto de interés se basan en la buena fe y hay quien puede mentir sobre ellas. “A veces no tienes cómo comprobarlo, es bastante complicado ahora”, admite Ibáñez. Por eso investigadores como Martín-Benlloch piden una mayor regulación. “Nosotros tuvimos que consultar documento a documento”, dice. “Un registro centralizado sería algo muy positivo para la transparencia, porque haría mucho más sencillo el poder comprobar estos conflictos de interés”.

En 2011, durante el mandato de Ildefonso Hernández-Aguado como director general de Salud Pública, se aprobó una ley que contemplaba estos controles. “En el artículo 11 de la Ley General de Salud Pública de 2011 se dispuso que todas las sociedades científicas que participasen en recomendaciones que afectasen a la salud tendrían que hacer declaraciones de intereses”, apunta. “Pero para que fuera efectivo, se tenía que desarrollar el reglamento que no ha llegado”.

La ley recoge literalmente que “las administraciones sanitarias exigirán transparencia e imparcialidad a las organizaciones científicas y profesionales y a las personas expertas”, que deberá conocerse la composición de los comités o grupos, así como “la declaración de intereses de los intervinientes”. Consultado por elDiario.es, el actual director general de Salud Pública, Pedro Gullón, reconoce que la ley requiere del desarrollo reglamentario y asegura que están trabajando en ello. “El desarrollo reglamentario de este artículo 11 nos parece un punto muy interesante a poder desarrollar para que ese punto de la Ley General de Salud Pública tenga un ordenamiento jurídico adecuado”, dice.

El programa GuíaSalud, que elabora, evalúa y difunde guías de práctica clínica en el Sistema Nacional de Salud (SNS), dispone de un manual para su elaboración y edición en el que exige declarar, revisar y gestionar los conflictos de interés, pero no establece un mecanismo independiente para comprobar que las declaraciones sean completas o veraces. Este medio ha intentado reiteradamente hablar con sus responsables sin obtener respuesta.

El Código de Buenas Prácticas de la Industria Farmacéutica incluye entre sus principios la transparencia y la gestión adecuada de conflictos de interés, pero tampoco establece una forma de verificarlo. Para Hernández-Aguado, es imprescindible que tanto las sociedades científicas como las administraciones intervengan para que haya una mayor transparencia. “La pregunta es: ¿quién decide la agenda de investigación?”, señala. “Si las industrias te dicen que investigues algo y ponen dinero, ¿crees que estás respondiendo a las necesidades de la sociedad?”.

“Lo que hemos visto nosotros con nuestro estudio es que el sistema actual es insuficiente”, resume Martín-Benlloch. “Tenemos muchos ejemplos en nuestra serie de profesionales cobrando cantidades muy importantes de la industria que podrían incluso suponer un segundo sueldo. No son la mayoría, pero es posible”, advierte. No están diciendo que en España haya casos como el de Kim Fox, sino que con la regulación actual, podría haberlos.

“La industria farmacéutica es necesaria para la producción de fármacos, pero tenemos que conseguir un sistema donde cada uno haga su parte”, sostiene el investigador. “Y, desde luego, que las guías clínicas dependan de la evidencia científica disponible, elaborada por autores transparentes”, concluye Martín-Benlloch. “Esto no quiere decir que tengan que ser totalmente asépticos en sus relaciones con la industria, pero toda comunicación se tiene que declarar, al igual que se hace en otros sistemas y en otros países, donde sabemos que funciona”.

En la saga ‘Jurassic Park’ se difundió la idea de que la resina era un conservante ideal para el material genético, un hecho que ha llegado a asentarse en la cultura popular, y que ahora desmiente un estudio internacional en el que ha participado el Instituto Botánico de Barcelona junto al Instituto de Biología Evolutiva y el Instituto Geológico y Minero de España.

En el estudio presentado, en el que se ha probado lo que pasaría si un insecto quedase atrapado en resina se ha demostrado que el material genético incluso se degrada más rápido en este medio que si está fuera de él.

Un dato que se ha demostrado erróneo

Lo que genera la ficción, la ciencia se encarga de desmontarlo en algunas ocasiones, y eso es lo que ha sucedido en este momento, con el estudio que ha sido publicado en Scientific Reports y que se ha llevado a cabo por varios institutos científicos españoles, donde han llegado a la conclusión de que los insectos que se conservan en resina no presentan mejor preservación del ADN que los mantenidos fuera de esta.

Así lo expresaba el líder del estudio, David Peris, investigador Ramón y Cajal del Instituto Botánico de Barcelona: “De hecho, en algunas de las muestras analizadas se observó una degradación más rápida del material genético en los ejemplares conservados en resina que en los que permanecieron fuera de ella”.

De esta forma, se ha llegado a la conclusión de que el ADN no es protegido de la degradación durante miles o millones de años al quedar atrapado en resina, algo que desmonta lo que se muestra en ‘Parque Jurásico, donde la premisa científica central es la clonación de dinosaurios a partir de ADN extraído de mosquitos atrapados en ámbar, quedando, así como un mito cinematográfico.

El estudio se realizó con moscas de trufa y escarabajo de harina

Para la metodología del estudio, compararon durante un mes el estado de preservación del ADN y tejidos, además de órganos internos de dos especies en concreto de insectos: la mosca de la trufa y el escarabajo de la harina. Los investigadores analizaron lo que sucedía a ejemplares atrapados en resina fresca de pino al mismo tiempo que lo hacía también con ejemplares conservados fuera y secados al aire.

Una vez se realizaron los análisis moleculares, se mostró que el ADN se degradaba también rápidamente en resina, así como fuera de ella, en un estudio de los tejidos internos que se hizo mediante tomografía con luz de sincrotrón que consiste en una técnica de imagen de alta resolución, que mostró que la resina sí puede favorecer la conservación de determinados tejidos y órganos internos, aunque este efecto no es igual en todos los organismos y depende de las características anatómicas de cada especie.

En este sentido se refirió Jesús Gómez-Zurita, investigador científico en el IBB: “Tras 30 días, tanto las moscas como los escarabajos conservados fuera de la resina presentaban tejidos claramente desecados. En cambio, las moscas atrapadas en resina mantenían estructuras internas, como los músculos, en gran medida intactas”.

La población de pulpo común (Octopus vulgaris) está viviendo una explosión demográfica en el suroeste del Reino Unido y en las costas de Bretaña que contrasta con el declive de las últimas décadas en Galicia. En el litoral británico, advierten los expertos, el número de pulpos capturados en 2025 fue 65 veces superior al promedio, y en el norte de Francia han experimentado un repunte similar. Esto ha llevado a que Galicia esté importando por primera vez pulpo procedente de estas latitudes, donde los pescadores están pasando de considerarlo una plaga a convertirlo en un recurso.

¿Cuál es la causa de este giro en la distribución del pulpo? “El fenómeno comenzó a intensificarse a partir de 2021 y ha provocado un boom histórico en las costas de la Bretaña francesa y en las de Devon, en el Reino Unido, entre 2025 y 2026”, explica Ángel Guerra, investigador del CSIC y una autoridad en materia de cefalópodos. “Había pulpo en ambos sitios, pero la población local no era suficiente para generar una plaga. La principal razón es que se ha calentado toda el agua del Canal de la Mancha”, asegura.

Siempre han estado ahí, no es que el pulpo haya llegado de repente, sino que la temperatura ha favorecido un 'boom' poblacional

Alejandro Escánez — Experto en cefalópodos de la Universidad de Vigo

No es que los pulpos gallegos hayan viajado hacia el norte en un éxodo masivo por el aumento de temperaturas, advierten los especialistas, sino que las poblaciones locales han encontrado ahora una situación idónea para proliferar. “Siempre han estado ahí. No es que el pulpo haya llegado de repente, sino que estaba en baja abundancia y ahora la temperatura ha favorecido un boom poblacional”, explica Alejandro Escánez, experto en cefalópodos de la Universidad de La Laguna.

Un trabajo reciente identifica el origen en la migración de larvas de pulpo a costas inglesas en el transporte por las corrientes y los vientos desde el Canal de la Mancha hacia las zonas rocosas de Bretaña, Devon y Cornualles, que son fondos idóneos para ellos. El estudio, liderado por Bryce Stewart, muestra que los pulpos se han extendido hasta las costas del norte de Escocia y que en una lonja de Devon se han llegado a vender 100 toneladas en un solo día. “Ya habíamos tenido proliferaciones antes, pero todo lo que veo me indica que esta es la mayor que hemos visto; es muy diferente”, aseguraba recientemente en The Guardian.

Calor y pulpos “horribles”

Para Ángel Guerra, el aumento de la temperatura superficial del océano causado por el cambio climático ha sido la clave. Como el pulpo es tradicionalmente un animal de aguas templadas y cálidas, este calor anómalo en el Canal ha creado un hábitat idóneo gracias a tres factores: una mayor supervivencia de las larvas debido a que hay mucho plancton, un aumento del metabolismo que estimula su rápido crecimiento y la ausencia de depredadores naturales, debido a la sobrepesca en la zona.

El biólogo marino Baptiste Le Bourg, científico de la Estación Marina de Concarneau, ha realizado una investigación sobre el resurgimiento de la especie en el norte de Francia y añade otra circunstancia: los pulpos del norte son más grandes que los gallegos por el llamado “efecto Forsythe”. Debido al agua más caliente en las primeras etapas de la vida, el pulpo aumenta su metabolismo y su crecimiento. “Una temperatura más alta en determinadas etapas hace que, si el animal recibe suficiente energía, crezca más rápido”, explica Le Bourg a elDiario.es. La sobreabundancia de presas y la escasez de depredadores han hecho el resto, añade Ángel Guerra.

En esta zona del norte de Europa ocurrieron dos explosiones similares de la población de pulpo en el pasado, explica el especialista en cefalópodos. Una entre 1889 y 1900, y otra entre 1950 y 1951. “En aquella época decían que los pulpos se comían a los crustáceos comerciales e interferían con la pesquería de bajura, pero no le dieron ninguna importancia económica porque el pulpo en Inglaterra es considerado the horrible octopus; o sea, no se consume ni se aprecia”, asegura Guerra. Años después, dos inviernos muy fríos en 1962 y 1963 hicieron que el pulpo prácticamente desapareciera de las costas de Bretaña y Reino Unido.

Los ingleses no consumen cefalópodos; las ventosas les parecen repugnantes, por eso nos lo exportan a nosotros

Antonio Figueras — Investigador del CSIC experto en organismos marinos

Ante la irrupción y permanencia de miles de cefalópodos en sus costas, los pescadores ingleses y franceses han pasado de la sorpresa y la preocupación al oportunismo. “Es la primera vez que los pesco en 49 años”, decía en 2025 un pescador a The New York Times, en un reportaje que narraba cómo los pulpos habían “invadido” la costa inglesa, arrasando con todo lo que encontraban a su paso. “Como son sumamente voraces, los pulpos están devorando bogavantes, nécoras y cangrejos”, describe Antonio Figueras, investigador del CSIC experto en organismos marinos. “Los ingleses no consumen cefalópodos; las ventosas les parecen repugnantes. Para ellos, el pulpo está exactamente al mismo nivel de plaga que las medusas en el Mediterráneo, por eso nos lo exportan a nosotros”.

“Al principio de la explosión de pulpo, la comunidad de pescadores de aquí también pensaba que se trataba de una plaga que debería ser eliminada del ecosistema”, explica Le Bourg desde la Bretaña francesa. “Ahora lo consideran como un recurso y trabajan para que la población tenga una pesquería sostenible a largo plazo”. Este cambio ha conducido a la irrupción en los mercados españoles del pulpo procedente del norte, que tiene mayor tamaño y se vende más barato. “Los ingleses están transformando su pesquería utilizando nasas y han contado con asesoramiento gallego”, informa Ángel Guerra. “Lo sé porque clasifican comercialmente el pulpo en lonja exactamente igual que en Galicia: menor de 2 kilos, de 2 a 6 kilos y más de 6 kilos (categorías C1, C2, C3) y así se cotiza”.

El declive del pulpo gallego

Paralelamente, las descargas de pulpo en Galicia, que se mantuvieron estables en torno a las 2.000 y 4.000 toneladas anuales durante la mayor parte del siglo XX, han experimentado un declive estructural desde el año 2000. Este retroceso, según los registros históricos del IIM-CSIC y de la Xunta, tocó su mínimo histórico en la campaña 2024-2025 con apenas 1.116 toneladas descargadas en lonja, logrando remontar tímidamente hasta casi las 1.327 toneladas en el ciclo 2025-2026 gracias a la aplicación de nuevos planes de gestión y paros biológicos.

“El descenso de las capturas sí que se nota, derivado de una mala gestión de los recursos”, asegura Primitivo, pescador de la cofradía de Muros que lleva 35 años viviendo del pulpo. “También hemos notado un descenso en el precio de lonja muy importante, en torno a un 15 o un 20% por la llegada de pulpo del norte”, admite. Ramón, pescador de la ría de Arousa desde hace 40 años, cree que la sobreabundancia en el norte es circunstancial y se debe, justamente, a que aún no lo han sobreexplotado. “Ellos ahora tienen mucho pulpo porque antes no lo pescaban”, dice. “Esa gente dejó el caladero sin tocar y, donde antes había mil pulpos, ahora hay tres millones. Eso pasa de año en año cuando los dejas desovar y no los molestas”.

Sí que hemos notado un descenso en el precio de lonja muy importante, en torno a un 15 o un 20% por la llegada de pulpo del norte

Primitivo — Pescador de pulpos de la cofradía de Muros

El veterano pescador achaca el descenso de la población de pulpo en Galicia a la sobreexplotación y el exceso de marineros. “No es solo porque haya menos recurso, sino porque hay mucha más gente”, defiende. “Cuando mi padre trabajaba, el pulpo estaba vedado aproximadamente como unos seis meses en el año”, coincide Primitivo. “Ahí sí que había muchos recursos, sobre todo en temporada, cuando el pulpo es mejor. Todo cambió por la presión de la hostelería”.

“A mí no me engañan”

Ángel Guerra achaca el declive de pulpo gallego a una combinación de sobrepesca, un descenso drástico del plancton en las rías debido a la contaminación y el exceso de agua dulce en años muy lluviosos. Y no le cabe duda que la carencia que se observa en Galicia será suplementada con el pulpo de Bretaña y de Devon y Cornualles, en un proceso que ya ha empezado. “Es una especie igualita a la nuestra, de fondos y alimentación idénticos”, asegura. “A diferencia del pulpo de Marruecos, que habita en fondos arenosos y se alimenta de otra forma, este es clavadito en sabor y calidad al de Galicia”.

El pulpo de fuera es mucho más grande, pero a mí no me engañan. Si pruebas el pulpo de allí, vas a notar la diferencia

Ramón — Pescador de pulpos de la ría de Arousa

“El pulpo de fuera es mucho más grande, pero a mí no me engañan”, objeta Ramón. “Si pruebas el pulpo de allí, vas a notar la diferencia: es un poco más duro que el de aquí, por mucho que lo golpees o lo prepares. Y el sabor es muy parecido, pero no es igual”. “Sigue teniendo bastante mejor sabor el nuestro”, coincide Primitivo. “No sé si es por el trato o simplemente porque come distinto, pero debemos remarcar esta diferencia”. Al final, advierte Ramón, si no limitan la captura, están condenados a repetir lo ocurrido en Galicia. “Ellos ahora tienen mucho pulpo. ¿Y por qué? Porque antes no lo pescaban. No es porque hayan aprendido de nosotros de repente, sino porque si el pulpo te destroza el marisco, tienes que empezar a capturarlo para defenderte”.

“La punta del iceberg”

Más allá de esta futura guerra comercial está el contexto de fondo, que tanto pescadores como científicos tienen claro: el cambio climático está alterando los equilibrios y moviendo especies de un lado a otro. “Esto no está pasando solo con el pulpo, sino con muchas especies, tanto de peces como de otros invertebrados”, señala Alejandro Escánez. “Especies que son de aguas del sur están empezando a colonizar aguas más norteñas, un fenómeno que se conoce como 'tropicalización'”.

“Solo nos fijamos en las 10 o 20 especies de interés comercial porque hay gente que vive de ellas, pero en realidad todo el ecosistema está desajustado”, sostiene Antonio Figueras. La gente olvida que Galicia es uno de los tres o cuatro lugares del mundo con un fenómeno tan marcado de afloramiento de las corrientes (upwelling), junto con California, el Pacífico de América Latina y el Sáhara, insiste. “Las aguas de Galicia sufrieron anomalías térmicas extremas este verano hasta alcanzar los 24 grados (entre 4 y 6 grados por encima de lo normal) y eso para el pulpo es letal”, subraya Ángel Guerra.

“Este un laboratorio ambiental único, pero llevamos cuatro o cinco años donde apenas hay afloramiento”, resume Figueras. La causa es el debilitamiento de los vientos dominantes del noreste sobre las rías gallegas, que es lo que permite la entrada del agua profunda, fría y rica en nutrientes. “Y esto no solo destruye la producción de pulpo, sino la de todas las especies que sustentan la red trófica”, señala. “Tenemos que avisar a la gente de que pasa algo muy grave, que estamos ante la punta del iceberg”.

Un hombre 66 años con insuficiencia renal terminal ha sobrevivido durante nueve meses con un riñón de cerdo modificado genéticamente, y sin necesidad de diálisis, hasta que recibió finalmente un órgano humano. Un estudio, publicado en The Lancet, da cuenta de los detalle del caso, tratado en el Mass General Brigham (Estados Unidos), en la que es la primera experiencia en que se usa un riñón de cerdo como 'puente' temporal hasta la disponibilidad de un órgano de donante.

El paciente padecía insuficiencia renal provocada por diabetes tipo 2 y se estimaba que tenía un 9% de posibilidades de recibir un riñón humano en un plazo de cinco años, frente a un riesgo superior al 40% de fallecer o ser dado de baja de la lista de espera.

El riñón, que procedía de un cerdo miniatura de Yucatán y fue modificado genéticamente para que fuera compatible con el sistema inmunitario, le fue trasplantado en enero de 2025. El órgao funcionó de inmediato y, aunque hubo un episodio temprano de rechazo, se resolvió con tratamiento y no se detectó transmisión de patógeos porcinos.

El paciente pudo pasar 271 días sin necesidad de diálisis, lo que representa la supervivencia más prolongada sin ese tratamiento tras un xenotrasplante porcino. Al cabo de unos seis meses, se produjeron lesiones en los vasos sanguíneos del riñón que progresaron hasta provocar un fallo orgánico, por lo que le fue extirpado, indica la revista.

El paciente no produjo ningún anticuerpo detectable contra el riñón de cerdo, lo que sugiere un mecanismo diferente al que se observa habitualmente en el rechazo de trasplantes de órganos.

Tras varios meses de volver a someterse a diálisis, pudo recibir un riñón de un donante humano fallecido, que funcionó bien durante los seis meses de seguimiento.

Los autores advierten de que se trata de una única persona sin grupo de comparación y que el resultado refleja una selección cuidadosa de los pacientes y una atención especializada intensiva que quizá no esté disponible en otros lugares. Los resultados ponen de manifiesto tanto el potencial como los aspectos que deben mejorarse en los xenotrasplantes como solución puente para los pacientes en lista de espera de riñones humanos, indicó el Mass General Brigham en un comunicado.

“Sabemos que la mejor opción terapéutica para los pacientes con enfermedad renal en fase terminal que han desarrollado insuficiencia renal es el trasplante, pero sencillamente no disponemos de suficientes órganos humanos para realizar trasplantes a tiempo”, señaló Leonardo Riella, del Mass General Brigham.

El investigador dijo que la visión del equipo es que el xenotrasplante podría ayudar a subsanar esta carencia: inicialmente como puente para que los pacientes dejen de necesitar diálisis mientras esperan un riñón de un donante humano y, potencialmente, a medida que “demostremos su seguridad y durabilidad a largo plazo, como terapia definitiva por derecho propio”.

El envejecimiento se caracteriza por una pérdida progresiva de la integridad fisiológica, que se traduce en una función alterada y un aumento de la vulnerabilidad frente a la muerte. Este deterioro es el principal factor de riesgo de numerosas patologías humanas asociadas a la edad, como el cáncer, la diabetes, las enfermedades cardiovasculares y las enfermedades neurodegenerativas.

A nivel celular se han identificado varios procesos biológicos que contribuyen al envejecimiento: la inestabilidad genómica, las alteraciones epigenéticas, la pérdida de proteostasis (el equilibrio entre la producción y eliminación de proteínas), la autofagia deshabilitada (el fallo del mecanismo celular de reciclaje de componentes dañados), la desregulación de la sensibilidad a los nutrientes, la disfunción mitocondrial, la senescencia celular, las alteraciones en la comunicación intercelular y la inflamación crónica y la disbiosis (el desequilibrio de la microbiota). El envejecimiento se acelera cuando se acentúan experimentalmente estos procesos; pero, del mismo modo, su regulación abre la puerta a retrasarlo. Este campo de investigación cuenta entre sus referentes al con el español Carlos López-Otín

En los países desarrollados, el alto grado de envejecimiento de la población ha sobrecargado los sistemas sanitarios. Esto se debe, en gran medida, a la alta comorbilidad de enfermedades crónicas asociadas a la edad, ya que no solo tienen un fuerte impacto en la salud y la calidad de vida de las personas mayores, sino que —debido al coste asociado a su tratamiento— generan una importante carga económica.

En busca de la fuente de la eterna juventud

La búsqueda por retrasar el envejecimiento y alcanzar la inmortalidad es tan antigua como el comienzo de la propia humanidad, y pocas leyendas la representan tan bien como la de la fuente de la eterna juventud. Según la tradición, sus aguas tenían el poder de revertir el envejecimiento y devolver la vitalidad a quien las bebiera o se bañara en ellas. La versión más conocida en Occidente sitúa la historia en el siglo XVI, cuando se atribuyó al explorador español Juan Ponce de León la búsqueda de esta fuente milagrosa durante su expedición a lo que hoy es Florida (Estados Unidos).

No obstante, el mito original es mucho más antiguo y universal que la versión española. Ya el historiador griego Herodoto, en el siglo V a.C., hablaba de una fuente similar en Etiopía. Alejandro Magno, según algunas crónicas medievales, también habría buscado unas aguas capaces de otorgar la vida eterna. Prácticamente todas las civilizaciones —desde la china, con su búsqueda del elixir de la inmortalidad, hasta la hindú y sus aguas sagradas del Ganges—, han imaginado alguna fuente, elixir o fruto capaz de detener el paso del tiempo.

A día de hoy, la versión actualizada de este mito la encarna la figura de Bryan Johnson, un empresario tecnológico estadounidense que gasta millones de dólares al año en tratamientos médicos y suplementación, con el fin de monitorizar y optimizar su cuerpo. Al igual que las figuras del pasado, Johnson —cuyo caso no está exento de controversia— no ha demostrado la veracidad de muchas de sus especulaciones y prácticas (como las transfusiones de plasma con su hijo, que abandonó al no ver resultados). Además, aún en el caso de funcionar, estas prácticas están fuera del alcance de la mayoría de la población debido a su elevado precio.

Salud pública y longevidad

Frente a este enfoque, una serie de estudios epidemiológicos han identificado varias regiones del planeta cuya población presenta una longevidad excepcional, con tasas anormalmente altas de personas centenarias y una menor incidencia de enfermedades cardiovasculares y relacionadas con la obesidad. Son las llamadas ‘zonas azules'.

Estas regiones son Cerdeña (Italia), Okinawa (Japón), Nicoya (Costa Rica), Icaria (Grecia) y Martinica (territorio francés de ultramar). Los factores comunes identificados en estos estudios son la dieta (mayoritariamente vegetal y rica en legumbres, con un consumo moderado de pescado) y una actividad física frecuente, entretejida de forma natural en el día a día, mediante la jardinería, los paseos o las tareas domésticas. También destacan por ser zonas donde existe un fuerte sentido de comunidad, con integración intergeneracional y bajos niveles de aislamiento social; así como bajos niveles de estrés crónico y la existencia de un propósito vital (ikigai en Okinawa, plan de vida en Nicoya).

Pese a que estos factores estarían al alcance de la mayoría de la población en los países más desarrollados, los datos muestran que en las grandes urbes encontramos justo lo contrario: alta ingesta de comida procesada y escasez de alimentos frescos, baja actividad física en el día a día, una soledad y un aislamiento social cada vez más extendidos y niveles elevados de estrés crónico.

Investigación y hábitos saludables, la clave para vivir mejor

Casualmente, los procesos biológicos que comentábamos al inicio del artículo —y que contribuyen de forma directa al envejecimiento—, pueden ser modulados directamente por los factores comunes identificados en las regiones del planeta que presentan una elevada longevidad: la actividad física, la dieta, las relaciones sociales y la gestión del estrés.

La investigación científica juega un papel esencial en el estudio del envejecimiento puesto que permite entender qué factores a nivel celular contribuyen a este proceso, así como a identificar qué intervenciones pueden modularlo de forma sólida y veraz.

Así pues, quizás la verdadera fuente de la eterna juventud no se encuentre en una fórmula milagrosa ni en una inversión millonaria, sino en una rutina cotidiana que incluya más movimiento físico, una dieta saludable, tiempo de calidad para cultivar unas relaciones sociales sólidas y evitar en lo posible el estrés en el día a día. Y, además, en impulsar la investigación científica, que no solo permite entender qué factores contribuyen a este proceso a nivel celular, sino también a identificar qué intervenciones pueden modularlo de forma sólida y veraz, evitando falsas promesas milagrosas.

Coordinación: Adelina Pastor, Delegación del CSIC en Andalucía

Edición: Patricia Martí, Delegación del CSIC en Andalucía

Cuando pensamos en el sistema inmunitario, solemos imaginarlo luchando contra virus o bacterias. Sin embargo, también funciona como un equipo de seguridad que patrulla constantemente una ciudad en busca de actividades sospechosas. Cada día aparecen en nuestro cuerpo miles de células con mutaciones potencialmente peligrosas que podrían dar lugar a tumores, pero la mayoría son eliminadas antes de que lleguemos siquiera a notar su existencia. Pero si nuestras defensas son capaces de detectar células cancerosas, ¿por qué aparece el cáncer?

La respuesta es que los tumores son expertos en pasar desapercibidos. A diferencia de virus y bacterias, que son claramente extraños para nuestro organismo, las células tumorales proceden de nuestro propio cuerpo. Aunque acumulan alteraciones que las hacen peligrosas, siguen conservando muchas características normales. Esto dificulta que el sistema inmunitario las identifique como una amenaza. Hoy sabemos que la evolución de un cáncer no depende únicamente de las células tumorales, sino también de la compleja interacción que mantienen con el sistema inmunitario.

La revolución de la inmunoterapia

Durante décadas, los tratamientos contra el cáncer se han basado en la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia. En los últimos años la inmunoterapia introdujo una idea diferente. En lugar de atacar al tumor de forma directa, ¿por qué no ayudar al propio sistema inmunitario a hacer el trabajo?

Las células inmunitarias disponen de mecanismos de control que actúan como frenos para evitar que una respuesta excesiva dañe tejidos sanos; el problema es que algunos tumores han aprendido a aprovecharlos para esconderse. Imaginemos un coche de policía persiguiendo a un delincuente. Aunque el motor funcione perfectamente y el vehículo tenga combustible suficiente, la persecución no llegará muy lejos si el freno permanece activado. Los llamados “inhibidores de puntos de control inmunitario” liberan ese freno y permiten que el sistema inmunitario vuelva a actuar contra el tumor.

Sin embargo, existe una limitación importante. Para que esta estrategia funcione el sistema inmunitario debe haber detectado previamente la presencia del cáncer. Por eso los investigadores distinguen entre tumores “calientes”, fácilmente reconocibles por nuestras defensas, y tumores “fríos”, que pasan prácticamente desapercibidos. Conseguir que estos últimos se vuelvan visibles es uno de los grandes retos de la oncología actual.

La sorpresa de las vacunas de ARN mensajero

Aquí es donde entra en juego la pregunta que buscamos responder en este artículo. ¿Puede una vacuna diseñada para prevenir una infección viral ayudar a combatir el cáncer? La pregunta parece extraña, pero un estudio reciente sugiere que las vacunas de ARN mensajero frente a la covid-19 podrían potenciar la eficacia de algunos tratamientos oncológicos. El hallazgo no significa que estas vacunas curen el cáncer por sí solas. Lo que hacen es algo igual de interesante: parecen ayudar al sistema inmunitario a reconocer tumores que antes pasaban desapercibidos.

Tras la vacunación el organismo entra temporalmente en estado de alerta. Aunque esta respuesta está dirigida contra el virus, sus efectos pueden extenderse más allá de la infección. Es como si encendiera las luces de una habitación oscura y, de repente, el sistema inmunitario pudiese ver lo que antes permanecía oculto. El resultado es que tumores previamente invisibles se vuelven detectables. En otras palabras, pasan de ser “fríos” a “calientes”.

El doble golpe de vacuna e inmunoterapia

Una vez que el tumor ha sido identificado, la inmunoterapia puede desplegar todo su potencial. Sin embargo, el tumor no permanece pasivo. Al detectar la presión del sistema inmunitario intenta volver a ocultarse activando mecanismos que frenan la respuesta defensiva. Y es aquí donde aparece la posible sinergia. La vacuna ayuda al sistema inmunitario a identificar tumores que antes pasaban desapercibidos, mientras que los inhibidores de puntos de control impiden que el cáncer vuelva a activar esos frenos.

Los investigadores analizaron pacientes con cáncer de pulmón o melanoma tratados con inhibidores de puntos de control inmunitario. Aquellos que habían recibido una vacuna de ARN mensajero frente a la covid-19 alrededor del inicio del tratamiento presentaron una supervivencia significativamente mayor. En personas con cáncer de pulmón avanzado, la supervivencia media aumentó de 21 a 37 meses. Resultados similares se observaron en pacientes con melanoma, lo que sugiere que el fenómeno podría extenderse a distintos tipos de tumores.

En resumen, el resultado es una especie de doble golpe: la vacuna pone en alerta al sistema inmunitario, mientras que la inmunoterapia evita que el tumor lo frene. Cuando ambas actúan a la vez, la respuesta antitumoral parece ser más eficaz.

Más allá de la pandemia

La pandemia aceleró el desarrollo de las vacunas de ARN mensajero y demostró que esta tecnología podía llegar rápidamente a millones de personas. Ahora, estudios como el que hemos explicado sugieren que sus aplicaciones podrían ir mucho más allá de las enfermedades infecciosas.

Comprender cómo estas vacunas modulan el sistema inmunitario podría abrir nuevas estrategias para mejorar tratamientos ya existentes, aunque convertir estas prometedoras ideas en herramientas clínicas requerirá todavía años de investigación.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

La ciencia tiene importantes retos por delante, aunque quizás uno de los más llamativos sea el de conseguir observar directamente la materia oscura. Un hito que se resiste, pese a que el empeño de la comunidad dura casi un siglo. Sin embargo, no decaen los esfuerzos por radiografiar esta sustancia invisible, que constituye aproximadamente el 85 % de la masa del universo, y así cerrar una de las mayores incógnitas del universo.

Ahora, un nuevo análisis del experimento LUX-ZEPLIN (LZ) —una colaboración interna, integrada por 250 científicos e ingenieros de 39 instituciones— ha registrado una interacción de una sola partícula que los investigadores tienen grandes dificultades para explicar con las señales de fondo conocidas de la materia ordinaria.

El resultado aún no alcanza el umbral estadístico necesario para afirmar un descubrimiento, pero es el indicio más convincente de materia oscura reportado por el experimento hasta la fecha, sostienen los investigadores participantes. Un paso importante, aunque queda por confirmar si va en la línea que ellos creen y que les gustaría.

“Nos intriga mucho observar este evento en los datos, en la región donde esperamos encontrar materia oscura, y donde los fondos que compiten son muy bajos”, explica profesor de física en la Universidad de Brown y portavoz de LZ, Rick Gaitskell.

Sin embargo, Gaitskell se muestra cauto. “Con un solo evento, no queremos adelantarnos a los acontecimientos. No afirmamos haber detectado materia oscura, pero sí hemos observado algo interesante que queremos compartir con la comunidad científica para obtener su opinión”, añade en declaraciones difundidas por la universidad a través de un comunicado.

En el nuevo estudio, cuyos resultados se publicarán en línea arXiv y en la revista Physical Review Letters, los investigadores analizaron 220 días de datos recopilados entre marzo de 2023 y abril de 2024. Previamente, la colaboración había buscado en este conjunto de datos señales débiles de las interacciones WIMP más simples.

El nuevo análisis buscó un rango más amplio de posibles interacciones WIMP que pudieran depositar más energía en el detector (LZ es particularmente sensible a estas señales, a la vez que minimiza los falsos positivos).

En busca de la materia oscura

Aunque la materia oscura nunca se ha detectado directamente, sí se han encontrado indicios de su existencia a través de su gravedad. La magnitud de la curvatura de la luz al pasar cerca de grandes galaxias sugiere que estas contienen más masa de la que puede explicarse únicamente por la materia ordinaria (como estrellas y planetas).

El problema: esa masa adicional podría estar compuesta por partículas que no emiten ni reflejan luz y que interactúan muy raramente con otras formas de materia. En este sentido, sí han identificado a una partícula que formaría parte de la materia oscura: partícula masiva de interacción débil (WIMP).

La ayuda del detector LZ es fundamental. Se trata de un tanque de diez toneladas de xenón líquido ultrapuro equipado con sensores diseñados para registrar interacciones poco frecuentes entre una WIMP y los átomos de xenón en el tanque. Este opera a casi una milla bajo tierra en la Instalación de Investigación Subterránea Sanford (SURF) en Dakota del Sur.

Ante la expectante mirada de casi 3.000 astrofísicos de todas partes del mundo, el telescopio espacial Nancy Grace Roman despegó puntualmente a las 7:26 de la mañana, hora local en Florida, el pasado domingo 30 de agosto. Se cumplió con precisión el objetivo de lanzarlo dentro de una ventana de solo 30 segundos, necesaria para alcanzar su órbita final en el “olimpo” de las misiones espaciales, visitada hasta ahora solo por los telescopios espaciales operativos James Webb y Euclid, así como los ya retirados Gaia, Planck y WMAP.

Esta región privilegiada, situada a unos 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta, es el segundo punto de Lagrange, donde se equilibran las atracciones gravitacionales del Sol y la Tierra.

Un telescopio abierto para todos

Tras una espera de más de 20 años y después de haber conseguido superar varias crisis presupuestarias que llegaron a amenazar seriamente su supervivencia (se le impuso un estricto límite de coste que, finalmente, ha cumplido con amplio margen), Roman ha llegado para reinar en el espacio. No es el telescopio más grande, ni el más caro, pero tal vez sea el más revolucionario: a diferencia de misiones anteriores como los telescopios espaciales Hubble o James Webb, donde los científicos disfrutan de derechos exclusivos de visualización de los datos durante el primer año, el Nancy Grace Roman no tiene tiempo exclusivo para nadie.

Todos los datos científicos que recopile estarán disponibles inmediatamente y de forma gratuita para el público general y la comunidad científica global a través de la nube, mediante el sistema Roman Nexus. Según la NASA, este observatorio se diseñó para que cualquier persona en el planeta pueda explorarlo y colaborar en la búsqueda de descubrimientos. Así, proporcionará acceso público inmediato a una cantidad de datos sin precedentes.

Reunión internacional de astrofísicos

Cuatro días antes del lanzamiento, una reunión científica pasó revista a la historia de la misión y a la perspectiva de lo que se aspira conseguir en los próximos cinco años. En la audiencia, éramos más de un centenar de científicos e ingenieros de todo el mundo, la mayoría muy jóvenes, pero también ilustres veteranos como Saul Perlmutter, uno de los descubridores de la energía oscura –recibió por ello el premio Nobel en 2011– e infatigable impulsor del Roman.

En esta reunión se recordó varias veces la figura de Neil Gehrers, director del laboratorio de astropartículas del centro espacial NASA Goddard, fallecido en 2017, que fue otro de los paladines inquebrantables de esta misión. Precisamente, las instalaciones del Goddard han sido el núcleo del desarrollo de Roman. Además, han participado más de un centenar de laboratorios y empresas de América, Europa, Japón y Australia, así como la Agencia Espacial Europea.

Con la confianza del trabajo bien hecho, el día antes del lanzamiento, la NASA convocó una reunión informal y festiva en la playa de los Cocos, muy cerca de las icónicas instalaciones de Cabo Cañaveral, que también es una reserva de la naturaleza donde abundan las águilas calvas, símbolo oficial de Estados Unidos.

Muchas de las miles de personas que han trabajado en el proyecto asistieron con sus familias. Era palpable un entusiasmo contagioso, ya que esta misión espacial ha llegado para abordar las preguntas más grandes que la humanidad se ha hecho desde siempre: ¿estamos solos en el Universo? ¿De dónde venimos? ¿Hacia dónde iremos?

Vítores y grandes esperanzas

Al día siguiente, los invitados de la NASA que acudimos a presenciar el lanzamiento fuimos más de 2.800, a pesar de la hora temprana y la amenaza de tormenta eléctrica. La multitud se acomodó pacientemente en el reducido espacio junto al arroyo Banana y vitoreó el éxito del lanzamiento del telescopio y de la recuperación de los cohetes que lo impulsaron.

La comunidad científica lleva tiempo frotándose las manos por el aluvión de datos que se avecina cuando Roman comience a escudriñar el universo profundo dentro de unos tres meses. Solo en la región del centro de la Vía Láctea, esta misión va a detectar 20 000 millones de estrellas con una nitidez y profundidad asombrosa. Por si fuera poco, obtendrá mapeos de regiones emblemáticas del cielo, como la galaxia de Andrómeda, de manera mucho más eficiente que su precursor el telescopio espacial Hubble. También revisitará los campos observados por el telescopio Kepler para encontrar exoplanetas similares a la Tierra que estén ocultando estrellas lejanas.

Asimismo, este proyecto será un banco de ensayo en el espacio para probar la tecnología que en el futuro puede darnos las primeras imágenes de un planeta gemelo a la Tierra en orbita alrededor de una estrella similar al Sol. Provisto de un coronógrafo de última generación acoplado a sistemas de estabilización de imagen, Roman seguirá a un puñado de estrellas brillantes durante miles de horas para anular su brillo 10 millones de veces y permitir la detección de planetas en zonas de habitabilidad. Este experimento es esencial para el desarrollo de un futuro observatorio espacial de mundos habitables. Curiosamente, combina la capacidad de observaciones profundas de grandes campos con la de alto contraste en campos pequeños.

Pero todavía hay que tener un poco más de paciencia con Roman. Durante los próximos 12 días, se realizarán operaciones de secado de hielo acumulado, así como distintos ajustes para el seguimiento de estrellas. Se estima que las operaciones de alineado, enfoque y calibración de los instrumentos tarden 43 días, y la verificación de la calidad científica de los datos, 90. Así que, a partir del año 2027, estará listo para ofrecernos un flujo continuo de datos que nos permitirá avanzar en la compresión de algunos de los misterios más profundos del cosmos.

Eduardo Lorenzo Martin Guerrero de Escalante es Research professor del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC); Instituto de Astrofísica de Canarias

Este artículo ha sido publicado origialmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

Nancy Grace Roman nació el 16 de mayo de 1925 en Nashville, Tennessee, en el seno de una familia que impulsó su temprano interés por el conocimiento científico. Su madre, una dedicada profesora de música, y su padre, el geofísico Irwin Roman, fueron las figuras clave que guiaron sus primeros pasos hacia la observación del entorno natural y del firmamento. Durante su infancia, los cielos despejados y limpios de las ciudades en las que vivió despertaron en ella una profunda fascinación por el brillo de las estrellas. Esta pasión inicial la llevó a decidir, desde una edad sumamente temprana, que quería consagrar el resto de su vida al estudio formal de la astronomía.

Fue así como iniciaba un camino lleno de determinación que desafiaría todos los prejuicios de su época, sentando las bases de una carrera científica que cambiaría la astronomía moderna. Cuando Nancy tenía apenas once años de edad y residía en Reno, Nevada, su familia se estableció en una vivienda ubicada en las afueras de la ciudad, una zona que en 1936 aún carecía de un alumbrado público intenso. Desde ese lugar, la oscuridad de la noche le ofrecía una vista verdaderamente espectacular y cautivadora del universo. Motivada por este espectáculo celeste, la joven decidió fundar un pequeño club de astronomía con sus compañeras de escuela y amigas del barrio, con quienes se reunía semanalmente.

En estas reuniones, las niñas utilizaban un libro básico para aprender a identificar las constelaciones y comprender la naturaleza de los diversos objetos celestes que adornaban el firmamento nocturno, consolidando su vocación científica. Este temprano proyecto marcó el inicio de su inquebrantable deseo de explorar las profundidades del cosmos. Para cursar sus estudios secundarios, la joven se trasladó a Baltimore, Maryland, ingresando en la Western High School, donde demostró una brillantez académica excepcional que le permitió completar el exigente programa de estudios en tan solo tres años.

No obstante, a pesar de sus evidentes capacidades intelectuales, la joven astrónoma tuvo que enfrentarse constantemente al desinterés y desánimo de las personas que la rodeaban. En la escuela, cuando le planteó a su orientador escolar la posibilidad de cursar una materia avanzada de álgebra en lugar de latín, este la menospreció preguntándole por qué una señorita elegiría las matemáticas. A pesar de comentarios tan desalentadores, Roman se mantuvo firme en su decisión de ignorar los prejuicios de género.

Con una determinación inquebrantable, Nancy Roman continuó su formación superior y en 1946 obtuvo su licenciatura en astronomía en el Swarthmore College de Pensilvania, institución donde además colaboró activamente en las investigaciones del Observatorio Sproul. Posteriormente, se trasladó a la Universidad de Chicago, donde completó su doctorado en la misma disciplina cuando contaba con tan solo 24 años de edad. Tras alcanzar este grado académico, permaneció durante seis años más trabajando en el Observatorio Yerkes de esa misma universidad, y realizó diversas estancias de investigación en el Observatorio McDonald en Texas, consolidando una sólida formación práctica en la observación directa de los astros.

Durante su trayectoria de investigación en los observatorios, esta brillante mujer realizó un descubrimiento de gran relevancia al observar la estrella AG Draconis, detectando que su espectro de emisión había cambiado por completo en comparación con los registros previos de la comunidad científica. Este hallazgo elevó notablemente su perfil y prestigio entre los astrónomos de la época, pero no la eximió de las severas barreras de género que dominaban el entorno académico. En la Universidad de Chicago, las mujeres investigadoras enfrentaban un panorama sumamente difícil y a menudo eran relegadas a puestos auxiliares de docencia. Al comprender que, debido exclusivamente a su género, nunca recibiría la titularidad de su plaza como profesora, decidió abandonar la institución.

Roman ingresó en el Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos, donde se incorporó con entusiasmo al emergente campo de la radioastronomía, estudiando detalladamente los espectros de las fuentes de radio no térmicas del cosmos. Además, participó de manera destacada en complejos trabajos de geodesia y llegó a convertirse en la jefa de la sección de espectroscopia de microondas. Esta valiosa etapa no solo amplió sus horizontes científicos, sino que le permitió familiarizarse con la ingeniería práctica.

Un enorme legado

Su ingreso formal a la NASA ocurrió a principios de 1959, apenas seis meses después de la fundación de la agencia espacial. Durante una conferencia científica del químico Harold Urey, un funcionario llamado Jack Clark le preguntó si conocía a alguien interesado en desarrollar un programa de astronomía espacial para la nueva organización, lo que Roman interpretó de inmediato como una invitación para postularse. Al incorporarse, asumió el cargo de jefa de astronomía en la Oficina de Ciencias Espaciales, convirtiéndose así en la primera mujer en ocupar un puesto ejecutivo en la historia de la NASA.

Su mayor logro profesional fue la planificación general del Telescopio Espacial Hubble, un proyecto para el que Roman diseñó la estructura organizativa inicial y coordinó a científicos de todo el país. Su intervención fue decisiva para convencer al Congreso de los Estados Unidos de financiar la misión, utilizando argumentos sencillos pero contundentes, como comparar el costo por ciudadano con el precio de una entrada de cine. Por esta extraordinaria labor de gestión y liderazgo, sus propios colegas la apodaron la “madre” del Hubble. Finalmente, Nancy Roman falleció en 2018, dejando un legado imborrable.

La NASA lanzó este domingo el telescopio espacial Nancy Grace Roman, un observatorio de 4.300 millones de dólares concebido para ampliar como nunca antes la mirada sobre el universo. Un cohete Falcon Heavy de SpaceX despegó poco después del amanecer desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, con el instrumento a bordo rumbo a un punto de observación situado a unos 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, la misma región del espacio en la que opera el James Webb. Roman tardará más de tres meses en alcanzar su destino y, una vez allí, comenzará una misión que combinará la búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas con el estudio de miles de millones de galaxias y de dos de los mayores enigmas de la cosmología actual: la materia y la energía oscuras.

La principal diferencia de Roman respecto a otros grandes observatorios espaciales estará en la amplitud de sus observaciones. Su campo de visión será más de cien veces mayor que el del Hubble, aunque su espejo primario tiene prácticamente el mismo diámetro, unos 2,4 metros. La NASA calcula que esta capacidad permitirá localizar miles de supernovas, decenas de miles de planetas, miles de millones de galaxias y decenas de miles de millones de estrellas.

Un mapa del cosmos a una velocidad inédita

La velocidad constituye otra de las grandes ventajas del nuevo telescopio. Su cámara infrarroja de gran campo mantiene una sensibilidad comparable a la del Hubble, pero puede cartografiar el cielo unas 1.000 veces más rápido. Julie McEnery, científica principal del proyecto, pone la diferencia en perspectiva con un ejemplo: un mes de observaciones de la Vía Láctea realizadas con Roman requeriría aproximadamente un siglo de trabajo con Hubble. Esa capacidad permitirá examinar con especial detalle el bulbo situado en el centro de nuestra galaxia y ofrecer una de las miradas más profundas obtenidas hasta ahora de esa región, además de favorecer la localización de objetos extraños, raros o inusuales.

Roman también buscará mundos situados fuera del Sistema Solar. Entre sus instrumentos incorpora un coronógrafo experimental diseñado para bloquear la luz de las estrellas, creando una especie de eclipse artificial que permitirá obtener imágenes directas de planetas mucho más débiles que orbitan a su alrededor. La misión no ha sido diseñada específicamente para buscar vida extraterrestre, pero la NASA espera que abra el camino a futuros observatorios capaces de afrontar esa cuestión. Los nuevos mundos detectados por Roman podrán ser estudiados posteriormente con el James Webb, más potente y sensible, para completar la información sobre ellos.

Materia oscura y energía oscura

La otra gran misión científica de Roman se dirige hacia fenómenos que permanecen ocultos. Los astrónomos esperan utilizar su inmenso catálogo de galaxias para estudiar la materia oscura y la energía oscura, que constituyen la mayor parte del universo pero continúan planteando grandes incógnitas. Esos datos ayudarán a los científicos a determinar a qué velocidad se expande el cosmos debido a estas fuerzas invisibles. Roman se sumará en este terreno a otros grandes proyectos de observación, como la misión europea Euclid y el Observatorio Vera C. Rubin en Chile.

El lanzamiento culmina además un proyecto que ha llegado al espacio casi un año antes de lo previsto y dentro de su presupuesto. El observatorio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefe de la NASA, que defendió desde su incorporación a la agencia en 1959 las ventajas de situar observatorios por encima de la atmósfera terrestre para poder ver más lejos y con mayor precisión. Roman, fallecida en 2018 a los 93 años, acabó siendo conocida como la “madre del Hubble”. El nuevo instrumento es el primer telescopio espacial de la NASA bautizado en honor de una mujer.

Un espejo procedente de un satélite espía

El telescopio esconde además una procedencia poco habitual en uno de sus componentes fundamentales. Su espejo primario, de aproximadamente 2,4 metros y un tamaño similar al utilizado por Hubble, procede originalmente del programa estadounidense de satélites de reconocimiento. La Oficina Nacional de Reconocimiento entregó hace más de una década a la NASA dos espejos que habían quedado disponibles para que pudieran reutilizarse; uno de ellos ha terminado incorporado a Roman, mientras que el segundo permanece almacenado. El observatorio también ha sido diseñado para poder repostar combustible en el futuro si durante la próxima década llega a estar disponible un vehículo robótico capaz de realizar esa operación, lo que permitiría prolongar su vida útil.

El despegue dejó además completadas con éxito las primeras fases del viaje. Pocos minutos después del lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, los dos propulsores laterales reutilizables del Falcon Heavy regresaron y aterrizaron en Cabo Cañaveral, generando fuertes estampidos sónicos durante el descenso. Poco después, Roman se separó correctamente de la etapa superior del cohete y continuó su recorrido hacia el punto de observación desde el que desarrollará su misión.

Hace veinte años, Plutón fue degradado. Tras una votación de la Unión Astronómica Internacional (UAI) en agosto de 2006, pasó de ser un planeta mayor a tener la categoría de planeta enano y el sistema solar tiene desde entonces solo ocho planetas. En aquel momento, muchos científicos se mostraron descontentos con la decisión. Dos décadas después, el debate está, si cabe, aún más polarizado.

“La definición de planeta que se creó entonces no sirve para nada”, afirma Philip Metzger, director del Centro Stephen W. Hawking para la Investigación y la Educación en Microgravedad de la Universidad Central de Florida, Estados Unidos. “Hace que la definición resulte completamente inútil en el ámbito científico”, considera.

Metzger es uno de los muchos científicos —tambien hay personas sin formación científica—, que consideran que 'degradar' Plutón fue un gran error.

Para algunos, la pérdida de estatus es la razón por la que sienten tanto cariño por el “explaneta”. “Representa al desvalido al que tanta gente anima, al niño pequeño del barrio al que todos se meten”, afirma Kevin Schindler, historiador del Observatorio Lowell de Arizona, donde se descubrió Plutón en 1930.

Para otros, la decisión de la UAI, y la forma en que se tomó, es el núcleo del debate. “Mi compromiso con la defensa de Plutón comenzó el mismo día de la votación”, afirma la escritora, actriz y astrónoma aficionada Laurel Kornfeld, que durante su entrevista para este reportaje lleva una camiseta en la que se lee: “Resistencia de Plutón, 20 años: 2006-2026”.

La campaña para restituir a Plutón —con sus apasionados defensores, sus debates constantes, sus protestas ocasionales y sus peticiones— parece limitarse en gran medida a Estados Unidos. “Fue el que descubrimos nosotros”, afirma Metzger. Entonces, ¿la degradación del planeta hirió su orgullo? “Admito que hubo algo de eso entre el público, no entre los científicos”, admite.

Más recientemente, la campaña ha adquirido un matiz populista, y el administrador de la NASA nombrado por Trump, Jared Isaacman, declaró ante una comisión del Congreso en abril que estaba a favor de replantearse la cuestión. “Me sumo plenamente a la campaña Make Pluto a Planet Again”», afirmó.

El acontecimiento que desencadenó la votación de la UAI en 2006 fue el descubrimiento de un cuerpo celeste lejano que acabaría llamándose Eris. Este se encontraba en el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno —donde también se encuentra Plutón—. Tenía aproximadamente el mismo tamaño, con menor volumen, pero mayor masa y, si Plutón era un planeta, entonces Eris también lo era. Y, si Eris no era un planeta, ¿cómo podía seguir siéndolo Plutón?

Eris y Plutón no estaban, ni mucho menos, solos en el cinturón de Kuiper. Por aquella misma época, se descubrieron otros cuerpos más pequeños, como Haumea, Makemake y Sedna. ¿Eran también planetas? Probablemente quedaban muchos más objetos similares por descubrir. ¿Cómo iban a manejar los escolares una lista de planetas que podría ascender a cientos?

“Se inventó una razón para excluir a Plutón”

En busca de una solución, la UAI elaboró una definición de planeta basada en tres criterios: debe orbitar alrededor del Sol; debe tener masa suficiente para adoptar una forma esférica; y debe haber “limpiado su vecindad”, es decir, debe dominar gravitatoriamente la zona en la que orbita. Ningún cuerpo más allá de Neptuno del que tuviéramos constancia cumplía estos requisitos; Plutón quedaba descartado.

Fue precisamente este último punto el que molestó a muchos defensores de Plutón, ya que la capacidad de un cuerpo para despejar su vecindad depende en gran medida de dicha vecindad. “Uno de los mayores defectos de la definición de la UAI es que un mismo objeto puede encontrarse en dos órbitas diferentes”, afirma Kornfeld. “En una, se considera un planeta, y en la otra, no se considera un planeta”. Si la Tierra fuera arrastrada hasta la posición de Plutón, argumentó el científico planetario Alan Stern, tampoco podría despejar su zona y dejaría de cumplir la definición de planeta de la UAI.

“Incluso podría haber pequeños asteroides, demasiado pequeños para ser redondos, que despejaran una órbita si estuvieran cerca de una estrella”, afirma Metzger. “Esto solo demuestra que el 'despeje de la órbita' no es realmente una categoría tan significativa”.

Para sus detractores, la definición de la UAI parecía haber sido elaborada con una intención específica. “Se inventó una razón para excluir a Plutón”, afirma Kornfeld.

'Bando geofísico' contra los 'dinamistas'

Cuando Plutón perdió la categoría de planeta, surgieron dos equipos científicos opuestos: el denominado 'bando geofísico', que cree que las propiedades físicas de un cuerpo celeste deben tenerse en cuenta a la hora de determinar si es un planeta; y los 'dinamistas', que se centran más en la posición que ocupa un cuerpo, su entorno y su dirección de movimiento. Se podría caracterizar esta división como una contraposición entre los científicos planetarios y los astrónomos. Muchos científicos planetarios, incluido Metzger, no utilizan la definición de la UAI.

Cuando la sonda New Horizons sobrevoló Plutón en 2015, el bando geofísico aprovechó lo que consideraba una ventaja. Plutón tenía, sin duda, las características geofísicas propias de un planeta, sostenían. Tenía montañas, indicios de actividad geológica reciente y colinas de hielo de agua que flotaban sobre nitrógeno congelado. Incluso podría albergar vida. ¿Cómo no iba a ser un planeta?

Quienes abogan por que se le devuelva a Plutón su estatus de planeta no ven, en general, ningún problema derivado de dicha reinstauración. Acogen con agrado una definición lo suficientemente amplia como para incluir cientos de nuevos planetas, por muy complicado que eso pueda resultar para los niños y sus pósteres educativos. “Cuantos más, mejor”, afirma Paul Byrne, profesor asociado de Ciencias de la Tierra, Medioambientales y Planetarias en la Universidad de Washington en San Luis: “Hay 1.025 especies oficiales de Pokémon y nunca he oído a ningún niño decir que sean demasiadas”.

Quienes se oponen a la reinstauración afirman que el problema no radica en un mayor número de planetas en sí mismo, sino en una definición principalmente geofísica que abarcaría, entre otros cuerpos, las lunas planetarias, incluida nuestra Luna.

El hombre que mató a Plutón

“No tengo ningún problema con que haya un mayor número de planetas”, afirma el astrónomo Mike Brown por correo electrónico. “Mi argumento es simplemente que hace mucho tiempo decidimos que la Luna no es un planeta y eso también excluye a Plutón”. A Brown se le suele describir como “el hombre que mató a Plutón”, porque dirigió el equipo que descubrió a Eris allá por 2005, lo que puso en marcha todo el proceso de desclasificación como planeta. Es un título que él mismo asume con orgullo: incluso escribió un libro titulado Cómo maté a Plutón y por qué se lo merecía.

Brown suele decir que la Luna es más grande que Plutón; es redonda y tiene una historia geofísica compleja y que, sin duda, cumpliría los criterios para ser considerada un planeta si se excluyera cualquier requisito relacionado con la órbita. Lo que quiere decir es que, si Plutón es un planeta, también lo es la Luna.

“No tengo ningún problema en llamar planeta a la Luna”, afirma Byrne. “Porque yo puedo ser hermano y marido al mismo tiempo y eso no implica que tenga que ser una cosa o la otra. Por eso no veo por qué la Luna no puede ser un satélite y un planeta a la vez”.

Para quien no está al tanto, este debate puede parecer a menudo enredado en cuestiones políticas, incluso de procedimiento, ya que los defensores de Plutón sostienen que la votación de la UAI se llevó a cabo de forma incorrecta y, por lo tanto, es nula. “Se podría argumentar que nunca votaron oficialmente sobre un planeta porque no siguieron el procedimiento requerido”, afirma Metzger.

Brown niega que hubiera ningún matiz político en la decisión. “Los únicos que se quejan del procedimiento de votación son aquellos a quienes no les gustó el resultado”.

“Casi un golpe de Estado”

Así pues, la pregunta sigue siendo: ¿por qué importa todo esto? “Fue casi como un golpe de estado”, afirma Kornfeld. “Y, como resultado, los niños están aprendiendo menos. Aprenden que hay ocho planetas, y ya está”.

Para Metzger, la definición de “planeta” que excluye a Plutón se basa en una concepción anticuada del sistema solar. “Estaban creando una visión reaccionaria de un cosmos ordenado, en lugar de la visión científica más moderna, según la cual es caótico”, afirma. “El segundo problema fue que, en mi opinión, interpretaron mal el contexto. El público de hoy en día no es el mismo que el del siglo XIX. Se siente perfectamente cómodo con la idea de un cosmos dinámico y caótico y hemos perdido la oportunidad de enseñárselo”.

La naturaleza de Plutón siempre ha sido difícil de definir. En 1915, el astrónomo Percival Lowell publicó unos cálculos basados en las peculiaridades de las órbitas de Urano y Neptuno, en los que predecía la existencia de un nuevo planeta, el noveno, al que denominó 'Planeta X', con una masa situada entre la de la Tierra y la de Neptuno. En 1930, la larga búsqueda del Planeta X dio sus frutos: el nuevo cuerpo celeste, descubierto en el observatorio que llevaba el nombre de Lowell, fue bautizado como Plutón.

Sin embargo, poco a poco quedó claro que, fuera lo que fuera Plutón, no era el Planeta X. No parecía ni de lejos lo suficientemente grande como para explicar las irregularidades en la órbita de Neptuno. Los científicos propusieron teorías para explicar por qué Plutón parecía tan pequeño, pero la verdad era que era pequeño, incluso más pequeño que la Luna. No fue hasta 1992 cuando supimos que los cálculos de Lowell se basaban en una sobreestimación de la masa de Neptuno. No existía ningún Planeta X.

La reputación de Plutón como el desvalido, el niño con el que todos se meten, puede tener su origen en la votación de 2006, pero se podría argumentar que durante años estuvo luchando por encima de su categoría. ¿Cómo habrían votado sobre la condición planetaria de Plutón si hubieran sabido la verdad en 1930? ¿Y hará falta otra votación para satisfacer a los defensores de Plutón?

“La gente se ha cerrado en banda”, afirma Metzger. “Hoy en día, una votación tendría menos utilidad que en aquel momento, allá por 2006. Por eso no queremos otra votación. Lo que queremos es que la gente reconozca que votar fue un error y que no vamos a volver a hacerlo. Vamos a volver al método científico”.

En su laboratorio de la Universidad de Texas (UTHealth Houston), Consuelo Walss-Bass trabaja con una selección de minicerebros muy parecidos a los de su propia familia. Ella y su equipo han generado estas réplicas del cerebro a pequeña escala (organoides cerebrales) a partir de las muestras genéticas de siete hermanos, tres de los cuales sufren esquizofrenia y otros cuatro están sanos. En su caso, son su madre y su hermana pequeña las que padecen la enfermedad y la pregunta a la que intenta dar respuesta desde hace años es: ¿por qué ellas y no yo?

A sus 57 años, esta científica nacida en México trata de conocer mejor cuál es el cóctel entre genética y ambiente que desemboca en una enfermedad mental. En el libro ¿Por qué mi hermana?, la investigadora relata su infancia marcada por los brotes de esquizofrenia de su madre, cómo descubrió que el mal se repetía en su hermana pequeña y cómo terminó enfocando su carrera en resolver esta cuestión desde la mesa del laboratorio.

Mediante el examen de los cerebros de personas enfermas donados a la colección del hospital, Walss-Bass busca qué genes estaban activos o alterados en estas personas, pero es al cultivar células madre obtenidas de la piel de pacientes vivos y transformarlas en minicerebros cuando puede observar en tiempo real cómo interactúan y se comunican las neuronas de estos pacientes. Y ha empezado a abrir un largo camino hacia el hallazgo de un mecanismo biológico que permita el diagnóstico temprano y mejores tratamientos. Hablamos con ella por videoconferencia desde su despacho en Houston, Texas.

¿Cuál es su primer recuerdo sobre la esquizofrenia en su familia?

Visitando a mi mamá en el hospital. Vivíamos en Estados Unidos, en Ohio, y Paty —mi hermana pequeña, que tiene esquizofrenia— acababa de nacer y yo creo que eso precipitó la psicosis de mi madre. La tuvieron que hospitalizar. Yo tenía 5 años.

¿Algún adulto le explicó qué le ocurría? ¿Ya sabía entonces el diagnóstico?

No, mi papá nunca nos dijo que tenía esquizofrenia. Eso no nos lo dijo hasta años después, cuando yo tenía más de 18 años. En aquel momento, nos dijo que estaba enferma, que estaba en el hospital y ya.

Pero, a lo largo de su infancia, los problemas de salud mental se manifestaron, ¿cómo los vivió?

Eran bastante violentos. Mi mamá era muy religiosa y se empezó a obsesionar mucho con eso, nos hacía rezar el rosario de rodillas, a veces por mucho tiempo. Y, en ocasiones, si nos movíamos o si hacíamos algún ruido, nos golpeaba. Eso era algo que ocurría frecuentemente, se enojaba fácilmente y nos golpeaba por cualquier cosa.

Y, pasados los años, descubre que su hermana pequeña, Paty, también tiene la enfermedad. ¿Cómo impactó en su vida?

Aunque ya tenía estos comportamientos, en realidad no nos dimos cuenta hasta que yo viví con ella. Fue menos de un año, no pude vivir más que eso. Ahí me empecé a dar cuenta que ya no era ella, que estaba cambiando. También se volvía muy agresiva, de repente se irritaba muy fácilmente. En ese tiempo yo había empezado a trabajar ya en la esquizofrenia en un laboratorio. Empecé trabajando como postdoctora y cuando conocí los síntomas me dije: “Mi hermana tiene esquizofrenia”. Y empecé a entender que era genético, que era familiar.

¿Eso le llevó a plantearse la gran pregunta de por qué Paty y por qué no usted?

A partir de ahí fue cuando empecé a entender la genética y a pensar: “Somos cinco hermanos, todos los demás estamos bien y Paty tiene esquizofrenia”. Empecé a recordar los eventos que habían pasado y creo que la psicosis de mi mamá se precipitó cuando ella estuvo embarazada de Paty. Y, a la vez, a mi hermana pequeña le tocó lo peor de mi mamá, porque los tres éramos mayores, pero era ella la que se quedaba sola con mi mamá. Nosotros nos íbamos, salíamos a la calle con amigos y mi hermana Paty se quedaba en la casa. Esos traumas, la acumulación de esos eventos… Sabemos que la esquizofrenia es una enfermedad que empieza cuando el cerebro se está desarrollando. Mi otro hermano pequeño estuvo más protegido.

Ahora usted está intentando reproducir estas situaciones de estrés que vio en la familia y que pudieron contribuir a la aparición de la esquizofrenia en minicerebros en el laboratorio. ¿Puede explicar qué hace exactamente con estos organoides?

Lo primero es que no sabemos nada de la esquizofrenia ni entendemos las causas biológicas como sabemos de cualquier otra enfermedad del cerebro. Yo tengo un banco de cerebros, recibo donaciones de gente que muere, y cuando uno ve un cerebro de una persona con esquizofrenia es absolutamente normal, no se distingue de uno sano, como sí sucede con el alzhéimer y sus lesiones. Aquí se trata de cambios muy sutiles y tenemos que estudiar esta enfermedad a nivel de las células, pero no podemos obtener una biopsia de una persona viva, ¿verdad? No podemos ir y decir: “Okey, dame un pedacito de tu cerebro para que yo pueda estudiar tus células”.

Cuando uno ve un cerebro de una persona con esquizofrenia es absolutamente normal, no se distingue de uno sano, como sí sucede con el alzhéimer y sus lesiones

Así que necesitan otra estrategia...

Claro. Aunque podemos estudiar el cerebro después de la muerte —para saber cuáles son los genes que están más expresados—, no podemos hacer estudios de células vivas. Pero ahora los avances científicos nos han dado la oportunidad de poder recrear cerebritos a partir de células de piel o células de sangre de una persona adulta viva con esquizofrenia. Con eso puedo secuenciar la genética, identificar las mutaciones y recrear el cerebro, pero es un cerebrito chiquito. Hay gente que se asusta, pero no, estos no sienten, no piensan, no tienen conciencia. Pero todas las células que tenemos en el cerebro están presentes y están mandando señales eléctricas funcionales, aunque viven muy poco tiempo. Los cerebritos los podemos mantener vivos como mucho seis meses.

¿Y están trabajando en casos familiares de esquizofrenia, como el suyo?

Eso es. Ahorita estamos estudiando una familia que son siete hermanos: tres tienen esquizofrenia, cuatro no tienen. Ya tenemos la genética, pero para contestar tu pregunta anterior, ¿cómo es que recreamos el ambiente, el estrés? Todos tenemos estrés y eso es lo que hace que las cosas vayan mal. ¿Por qué algunas personas respondemos al estrés bien y otras no? Es nuestra genética. Lo que hacemos es tratar de recrear el estrés. ¿Cómo lo hacemos? Por ejemplo, les quitamos nutrientes al cerebrito o le ponemos una infección de un virus. Porque esas cosas se sabe que son factores que pueden causar esquizofrenia.

Estamos estudiando una familia que son siete hermanos: tres tienen esquizofrenia, cuatro no tienen. En los enfermos, sus conexiones son diferentes

¿Están emulando los factores estresantes que vivió su hermana?

Exacto. Inducimos el estrés y vemos si se les parecen los genes. Ahora, apenas estamos empezando. Nos interesa un gen, el FKBP5, que es muy importante para regular el estrés. Investigamos ese mecanismo: cuáles son los genes que se prenden, cuáles son los que se apagan y comparamos siempre casos con controles. Tenemos cerebritos de los casos y tenemos de controles precisamente. Y en este caso de la familia, que son genética compartida, pero es como la mía, porque unos hermanos la tienen y otros no. Estoy tratando de estudiarlos.

Usted nunca llegó a recrear en el laboratorio ningún modelo de su familia, ¿verdad?

No, y eso me lo preguntan a menudo: ¿por qué no te has secuenciado tú, por qué no has secuenciado tu familia? Yo tengo dos hijos y siempre decía: “No, yo no me voy a secuenciar porque obtener la secuencia ahorita no ayuda mucho”. Pero he cambiado de opinión. En cuanto sepamos qué están haciendo los genes, entonces sí quiero secuenciar a mi familia porque ya tendremos más avances y podremos saber.

En los minicerebros que recrean la genética de esta familia de siete hermanos, ¿ya han visto algo interesante?

Sí, sí. Ya vimos cambios muy importantes de los tres que tienen la esquizofrenia contra los que no: cambios de señalización de las neuronas. En ellos, esas neuronas no se están comunicando tan bien como se están comunicando las otras. Eso ya se había hipotetizado, pero nosotros fuimos los primeros en demostrar en células neuronales de pacientes con esquizofrenia que esa señalización de las neuronas no está funcionando bien. Pero aún no tenemos los resultados tras el estrés. Además, en esta familia ese gen específico FKBP5 aún no lo hemos encontrado. Lo que hemos visto hasta ahora es que sin estresar, sin nada, en los pacientes con esquizofrenia las células se comunican menos.

Lo que sucede en la cabeza de estas personas, las voces y las tramas paranoicas que construyen, ¿se debe en parte a estas desconexiones? ¿Cómo describiría lo que les está pasando?

Diría que, sin estrés y sin nada, ya de por sí sus comunicaciones neuronales no están bien. No pueden procesar información como la procesamos nosotros. La procesan diferente. Yo creo que a lo mejor por eso escuchan voces, porque su comunicación es muy diferente. Y así viven diariamente. Mi hermana, por ejemplo, está medicada, pero todos los días escucha voces. Ahora, si hay algún hecho o evento que causa estrés, entonces se ponen peor porque apenas pueden de verdad existir diariamente. Mi hermana tiene una bonita vida, pero tratamos de minimizar el estrés lo más que se pueda. Pero esa es su realidad: que su cerebro no funciona bien, no puede recibir información como la recibimos nosotros.

Lo que más pesa es el estigma, ¿no? ¿La sociedad ha sido muy injusta con estas personas que sufren muchísimo?

Nosotros lo vivimos. El estigma era muy fuerte en una ciudad en México, donde la sociedad en la que vivíamos era chica y todos sabían. Nos llamaban “los hijos de la loca” y eso nos afectó de diferente manera a cada uno. Sí que me molesta mucho que, cuando hay un evento, luego dicen: “Ah, es que esta persona está loca”. Yo les digo: mira, una persona con esquizofrenia puede ser agresiva, pero normalmente contra sus seres queridos, contra los que están alrededor. No está pensando en hacerle daño a alguien nomás porque sí.

Muchas veces no nos damos cuenta del proceso por el que tiene que pasar las personas que están a su alrededor. ¿Qué consejo le daría a las familias, si es que se puede dar alguno?

Mucha gente se está enfrentando a eso y hay que tener una paciencia increíble. A veces ellos atacan más bien verbalmente, empiezan a decir cosas que son ofensivas y uno se lo toma como algo personal. Hay que tratar de decir: “Vale, no lo hace porque me quiere herir. Es simplemente que esos son los pensamientos que le vienen a la cabeza”. Hay que tratar de entender que no lo hacen por hacernos daño a propósito. Pero es muy difícil. Es muy difícil.

Como persona con antecedentes familiares, ¿en algún momento ha sentido el miedo a desarrollar la enfermedad?

Sí, me pasaba. Ahorita ya no tanto, pero sí cuando era más joven. De repente yo pensaba: “Ay, a lo mejor estoy también yo mal”. Eso tenía, tenía un terror. Ahorita lo vivo con mis hijos, trato de vigilarlo mucho. Les he sido muy honesta, ellos saben exactamente. Mi consejo es que si tienes riesgo de esquizofrenia, un riesgo familiar, no lo ignores. Si tienes hijos adolescentes, vigila, háblalo con ellos. Yo se lo dije a mis hijos desde que tenían 10 años, y no por asustarlos. Yo les decía: “No fumen marihuana, eso es muy malo”. Porque ya está muy bien demostrado que si hay un riesgo para esquizofrenia fumar marihuana puede precipitarlo. Eso es lo que yo les digo a las familias: si empiezan a tratar la enfermedad temprano, hay muy buena oportunidad de que su ser querido pueda vivir una vida casi normal.

Si empiezan a tratar la enfermedad temprano, hay muy buena oportunidad de que su ser querido pueda vivir una vida casi normal

Cuenta en el libro que gracias a usted a su hermana le empezaron a dar el tratamiento adecuado de clozapina, ¿eso la salvó?

Gracias a mí, pero tristemente ya fue tarde. Ya tenía 40 años. Ahora ya está estabilizada, pero su capacidad cognitiva es la de una niña de ocho años. Yo creo que si la hubiéramos tratado 20 años antes, ahorita estaría mucho mejor. La clozapina es uno de los medicamentos más viejos, pero para mí no se ha avanzado nada, sigue igual. Los medicamentos nuevos funcionan casi igual que la clozapina y no tan bien, en mi opinión. Ayuda a que las comunicaciones que yo te estoy diciendo que están mal se reparen, y entonces controlan la psicosis de una manera muy efectiva.

Es un poco frustrante que hayamos avanzado tanto en muchos campos, pero no en tratar la esquizofrenia. ¿A qué se debe?

Porque no hemos podido estudiar cerebros a nivel celular hasta ahorita. Todavía no podemos decir: “Esto es lo que está pasando y hay que diseñar esta medicina”. Apenas estamos viéndolo, pero tenemos que hacer muchos más estudios. Me siento impotente, porque estoy viendo que no puedo ayudar a la gente ahorita, a mi propia familia, a mi madre, a mi hermana, a que a lo mejor estén mejor de lo que están. Pero me da esperanza a la vez de que mis hijos a lo mejor van a vivir una vida donde haya tratamientos mejores. No puedo hacer nada, pero sé que estamos avanzando y que dentro de 10 años, yo creo, va a haber muchos mejores tratamientos.

Pienso que muchas de esas mutaciones, de hecho, son buenas, en el sentido de que a lo mejor ayudan a pensar de manera diferente. Creo que eso no se estudia mucho

Su vida ejemplifica un poco el espíritu mismo de la ciencia, una persona que se tiene que arremangar para solucionar un problema a partir de las herramientas con las que cuenta, ¿cómo describiría este empeño?

La verdad, ese camino de cómo llegué hasta donde estoy ahorita casi no lo planeé. Hice el doctorado estudiando cáncer, nada que ver con esquizofrenia. Después, cuando iba a terminar el doctorado, fue cuando yo tomé la decisión y dije: “Voy a estudiar esquizofrenia por mi madre”. Cuando yo les dije a mis maestros, les pareció que me equivocaba. Pero fui al departamento de psiquiatría, conocí a un profesor que justamente acababa de llegar de California estudiando genética y esquizofrenia, y dije: “Esto es”. Cuando estudié la genética y comprendí, fue cuando decidí: “Ah, aquí puedo integrar la genética con el funcionamiento celular”. Y es lo que estoy haciendo ahorita.

¿Hasta qué punto estas mutaciones son una especie de lotería?

A mí me ha ayudado mucho entender eso, porque yo sé que comparto genes con mi hermana, ¿por qué a mí no me pasó y funcionó bien? Primero, pienso que muchas de esas mutaciones, de hecho, son buenas, en el sentido de que a lo mejor ayudan a pensar de manera diferente. Yo creo que eso no se estudia mucho. Normalmente, nos enfocamos en la enfermedad y no estudiamos a los hermanos o los familiares que a lo mejor sí se expresó la parte buena de los genes. A nosotros no nos tocó el impacto en el momento en que nosotros nos estábamos desarrollando cuando mi mamá estaba en lo peor de su crisis.

Sobre esto, hay un concepto nuevo, el “criticoma”, que se refiere a los periodos críticos. Esta idea, desarrollada por el investigador brasileño Julio Licinio, hace referencia a las ventanas de desarrollo del cerebro donde esas conexiones que forman las neuronas son más vulnerables. Si recibes un impacto dañino del medio ambiente, ante un estrés, en ese preciso momento es cuando puedes o desarrollar una enfermedad, o si recibes un impacto muy favorable, estás en un ambiente muy bueno, muy positivo, te puedes ir del otro lado. Esa lotería tiene dos caras.