Sara García, la primera mujer española astronauta de reserva de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha animado este viernes en Santander a cerca de 300 alumnos de cuarto curso de la ESO de los IES Alisal y José María Pereda, y de los colegios Verdemar y San Agustín a que descubran su vocación.

En un momento en el que los estudiantes ya piensan en su futuro y en una profesión a la que dedicarse, García les ha comentado que existen muchas posibilidades, “que pueden perseguir aquello que los motive” y en el camino descubrir realmente cuál es su vocacion“. Lo ha hecho en un acto que ha organizado la Concejalía de Igualdad del Ayuntamiento de Santander en el Palacio de Exposiciones dentro del IV Plan de Igualdad de Oportunidades.

También bióloga molecular -trabaja desde 2019 en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO)-, García ha roto muchas barreras y ha elegido ser astronauta cuando “era casi descabellado” pensar en ello como profesión, ha recalcado. La astronauta ha dicho que en su camino ha habido “muchas subidas, muchas caídas, muchos errores”, pero lo importante “es levantarse”. Para ella, lo que ha marcado la diferencia ha sido “la actitud”. Ser mujer, las estadísticas o la falta de referentes no la han frenado para intentar perseguir sus objetivos, ha indicado.

En este sentido, ha comentado que cuando enseñas a los jóvenes, y concretamente a las niñas, “ejemplos reales” en los que reflejarse, “espejos de verdad”, pueden dedicarse a lo que quieran. En el campo de la ciencia, pueden ver que “no tienes que ser Marie Curie para poder dedicarte a la investigación, si eso es lo que te motiva”.

Desde 2019 trabaja en el CNIO y lidera su propio grupo, con el que busca desarrollar nuevos medicamentos contra el tránsito de cáncer. Un desenlace que no siempre tuvo claro. Su “gran curiosidad” por todo la ha llevado ahí. También a descubrir que quería ser astronauta con 30 años.

Ante la pregunta de para cuándo una española en el espacio, aún no hay fecha, ha contestado García, que ha argumentado que se tienen que dar varias circunstancias como la existencia de proyectos científicos de interés que procedan de centros de investigación y universidades españolas; una oportunidad que sólo determinan las agencias espaciales, concretamente la NASA, que el gobierno lo apoye y lo coordine, y “contar con la ESA”.

En septiembre de 2018, el investigador español Jorge Hernández Bernal descubrió una sombra en una de las imágenes tomadas por la sonda Mars Express de la ESA que le llamó la atención. Tras un intenso trabajo, en 2020 él y su equipo del grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU revelaron que aquella sombra que aparecía periódicamente junto al volcán Arsia Mons, de 20 km de altura, era en realidad una gigantesca nube de unos 1.800 km de largo y 150 km de ancho, que se formaba a diario sobre el cielo marciano en los meses de primavera. 

Ahora, tras examinar con detalle la microfísica detrás de este proceso, Hernández Bernal acaba de revelar otra sorpresa incluso mayor: se trata de un nube “imposible”, en el sentido de que se forma por “nucleación homogénea”, que no requiere de partículas o impurezas en suspensión y que en la Tierra solo se ha podido reproducir en laboratorios. “En Marte se consideraba absolutamente imposible porque se cuenta con que no haya tanta humedad y hay mucho polvo que la absorbe”, explica el investigador a elDiario.es. “Sin embargo, es allí donde lo hemos encontrado por primera vez en una nube real que no se puede explicar sin este proceso”.

De gas a hielo

Los detalles de la investigación se recogen en un trabajo publicado este miércoles en la revista Nature Geoscience. En el artículo, Hernández Bernal y su equipo del LMD/CNRS/Sorbonne Université de París, describen cómo la posición única donde la delgada atmósfera de Marte y la altura de 20 km del cercano volcán Arsia Mons se combinan para crear las condiciones necesarias para observar este raro proceso de nucleacion homogénea en acción. Los científicos ya habían determinado que se trataba de una nube orográfica, un tipo que también se observa en la Tierra y que se forma cuando el viento fluye al pasar por la escarpada topografía de un volcán o una montaña.

Esta fina capa de hielo blanco emerge a sotavento del volcán Arsia Mons: los vientos que pasan junto a la inmensa mole generan una potente onda expansiva que eleva masas de aire húmedo varios kilómetros en cuestión de minutos. Lo que muestra el estudio es que este choque enfría la atmósfera rápidamente, provocando un descenso de la temperatura de 30 grados en tan solo 10 minutos y un aumento repentino de la humedad relativa. En estas condiciones de saturación, el vapor de agua se congela espontáneamente, formando partículas de nube a través de un salto extraordinario: de estado gaseoso a sólido sin pasar por la fase líquida.

Nunca se había visto este cambio directo de vapor a hielo sin pasar por el estado líquido a través de la nucleación homogénea

Jorge Hernández Bernal — Investigador del LMD/CNRS/Sorbonne Université de París y autor principal

“Este cambio de estado de vapor a hielo ocurre porque en Marte la presión atmosférica es tan baja que el agua sublima directamente de hielo a vapor sin pasar por el estado líquido”, explica el investigador principal. En la Tierra y en otros lugares, las nubes se forman por nucleación heterogénea, que requiere la presencia de partículas en la atmósfera a las que el vapor pueda adherirse y condensarse, como sal, polen, hollín o polvo.

“En Marte se creía que el factor clave era el polvo, pero el modelo muestra que esta nube se genera sin necesidad de nada de esto”, recalca Hernández Bernal. “Es esto lo que llamamos nucleación homogénea y nunca lo habíamos visto antes en una atmósfera planetaria”. La nucleación homogénea de líquido a hielo sin necesidad de partículas sí que es teóricamente posible en nubes terrestres, advierte, pero “nunca se había visto este cambio directo de vapor a hielo sin pasar por el estado líquido a través de la nucleación homogénea”.

A su juicio, este resultado muestra que nos queda mucho por descubrir sobre la atmósfera de Marte, especialmente sobre la física de las nubes. “La pregunta que surge es si este proceso se da únicamente en esta nube o si ocurre en más sitios y nubes en Marte, si es frecuente o singular, y si influye en el ciclo del agua”, apunta el investigador. “Respecto a otros planetas, podemos usar estos resultados para comprender cosas nuevas en las atmósferas y que las ciencias planetarias son una forma de comprender mejor la Tierra, donde hay nubes alargadas y gigantescas en océanos o continentes, pero no producidas por un obstáculo concreto como una montaña”.

Rompiendo esquemas

Ricardo Hueso, que dirige el Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU en Bilbao donde Hernandez Bernal realizó su doctorado, cree que el artículo es llamativo porque pone de manifiesto que las nubes de agua en Marte pueden comportarse de manera muy diferente a las nubes de agua en la Tierra y rompe esquemas conceptuales. “Las nubes estudiadas son muy compactas y brillantes”, explica a elDiario.es. “Su formación es por una condensación muy rápida homogénea con un aire muy frío casi sin polvo”. Los resultados, a su juicio, constituyen la mejor explicación de las nubes alargadas que se forman sobre las montañas de Marte y nos acerca a poder predecir su meteorología como lo hacemos en la Tierra cada día.

Si en la Tierra tuviéramos una montaña de 20.000 metros en mitad de Siberia también veríamos esa nube a veces, aunque no tan alargada

José Miguel Viñas — Meteorólogo de Meteored.

“La atmósfera polvorienta de Marte invita a pensar que allí, en el planeta rojo, el proceso de nucleación de las nubes que se forman no puede ser homogénea”, asegura José Miguel Viñas, meteorólogo de Meteored. “Sin embargo, esta investigación sugiere lo contrario”. Esto es posible, señala, gracias a que ese colosal volcán fuerza el brusco ascenso de un aire marciano, que al enfriarse con rapidez se sobresatura, formando espontáneamente los cristales de hielo sin intervención de partículas de polvo en el proceso. “Si aquí en la Tierra tuviéramos una montaña de 20.000 metros en mitad de Siberia también veríamos esa nube a veces, aunque no tan alargada, ya que en Marte los vientos soplan mucho más intensos, aunque la densidad atmosférica es mucho menor”, apunta.

Daniel Toledo, experto en ciencias planetarias del INTA, destaca que hayan logrado obtener indicios de que existe nucleación homogénea y de cómo un proceso microscópico y molecular de pequeña escala se propaga a escalas mucho más grandes, definiendo la propia morfología de la nube. “Demostrar claramente que esos procesos a nivel molecular determinan la morfología de una nube es un resultado muy relevante”, asegura. “El trabajo muestra claramente que la nucleación homogénea es algo que puede ocurrir y que estábamos descartando, y que la propia microfísica a nivel molecular puede determinar la morfología de la nube, por lo que no se puede atribuir al 100% únicamente a la dinámica”.

 El mismo día que se cumplen dos meses del inicio del devastador incendio de Burgohondo (Ávila), que arrasó cerca de 38.000 hectáreas en uno de los peores fuegos de la historia de España, las instalaciones de la Estación de Espacio Profundo de Cebreros (Ávila) han acogido un acto de reconocimiento a quienes contribuyeron a salvar de las llamas esta infraestructura.

Sin que el fuego haya sido dado aún por extinguido de manera oficial, el director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Josef Aschbacher, ha agradecido el respaldo recibido en los momentos más complicados por los servicios de emergencia, organizaciones, voluntarios y administraciones, para impedir que las llamas afectaran a este complejo.

Un complejo que alberga una de las tres antenas que la ESA tiene en todo el mundo, junto con sus homólogas denominadas OSA 1, en New Norcia (Australia), y OSA 3, en Malargüe (Argentina), y que en la noche del pasado 24 de julio vivió el momento más crítico.

Según ha explicado a los periodistas el director de la Estación de Espacio Profundo de Cebreros, Jorge Fauste, ese día estuvo marcado por la “incertidumbre”, ya que llegaron a pensar que “se perdía la estación”, ante el avance de un fuego que se quedó a “400 o 500 metros” de las instalaciones.

Y es que, no solo el incendio de Burgohondo (Ávila) afectó al término municipal de Cebreros, sino también el que se declaró en la cercana localidad madrileña de San martín de Valdeiglesias, cuyas llamas también se introdujeron en la provincia de Ávila, llegándose prácticamente a unir en un solo incendio.

Pese a la gravedad de la situación, finalmente “se pudo mantener esta infraestructura crítica para la Agencia Espacial Europea”, según Fauste, quien ha recordado cómo en aquellos momentos “críticos” tuvieron que “inventar casi todo” para afrontar una situación inédita.

Tan inédita, que fue la primera vez, en sus 21 años de vida, que estas instalaciones se tuvieron que evacuar en su totalidad, dejando sus puertas abiertas para que “la UME -Unidad Militar de Emergencias- o quien fuera, pudiera ayudar a mitigar el fuego”.

Además, las tres cámaras fijas instaladas ayudaron a realizar un seguimiento de la situación “desde casa”, lo que hacía “más angustiosa la situación”, reconoce Jorge Fauste, que llegó a pensar que “se podía perder la estación”.

Finalmente, las instalaciones se convirtieron en una especie de centro de operaciones desde el que se intervino para actuar en las labores de extinción del incendio.

Punto de suministro de agua para futuros fuegos

Por ello, Jorge Fauste ha propuesto que la estación de Cebreros “pueda actuar oficialmente como punto de suministro de agua para los servicios de extinción y emergencias” en este tipo de tragedias: “Con ello aspiramos a que una infraestructura concebida para explorar el universo, pueda contribuir a la protección de personas y su territorio”.

Al final del acto, el director general de la ESA ha entregado varios certificados a las administraciones, entidades y fuerzas de seguridad que contribuyeron a salvaguardar estas instalaciones, entre las cuales se encontraban los representantes de tres de los veinte municipios afectados por el fuego: Cebreros, El tiemblo y El Hoyo de Pinares.

En su intervención, Josef Aschbacher, director general de la ESA, ha agradecido “la valentía y el trabajo” realizado por quienes lucharon contra las llamas, contribuyendo a mantener “este lugar muy especial y simbólico”, que contribuye a que España “tenga una posición tan sólida en el ámbito espacial en Europa”.

“Este verano ha quedado dolorosamente claro que la amenaza que supone el cambio climático ya no es algo lejano o abstracto. Aquí, en España, pero también en otras zonas de Europa, el calor extremo creó las condiciones para que los incendios se propagaran con una velocidad y una intensidad aterradoras”, ha destacado Aschbacher.E

En mitad de los mensajes apocalípticos sobre el fin de la humanidad en manos de la inteligencia artificial, en la Casa de la Ciencia se posicionan a favor del “optimismo” y de retomar el espíritu crítico como faro con el que transitar por este mundo. Cuatro exposiciones abren la temporada del centro de divulgación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en Sevilla, donde los visitantes podrán escuchar los rugidos de la erupción del volcán Tajogaite, en La Palma, descubrir la edad de los árboles o mirar hacia el espacio en busca de planetas habitables gracias a la misión espacial PLATO de la Agencia Espacial Europea (ESA).

“Buscamos que la gente mire el mundo con optimismo y responsabilidad hacia nuestro medio ambiente, que siga cuidando de nuestro planeta, lo conozca y pongan el foco en qué podemos aportar para hacer un mundo mejor desde el conocimiento”, indica Margarita Paneque, directora de la Casa de la Ciencia, en una atención a medios previa a la inaguración oficial de la temporada 2026/2027 que dará el pistoletazo de salida este martes.

Con ello, pretende llevar a la ciudadanía hacia “el mundo real” para que sean capaces “de salir de ese bucle de las redes sociales y se aparten un poco de la información que se les da sin ningún tipo de rigor científico”, como los bulos. Los más de 60.000 visitantes anuales descubrirán y aprenderán nuevas perspectivas, entre los que Paneque espera “despertar vocaciones científicas” y que “transmitan” este conocimiento a su entorno más cercano.

“La vida vuelve a abrirse paso”

La primera de las exposiciones se centra en la erupción del volcán de La Palma, del 19 de septiembre de 2021, bajo el título Ceniza y lava. Revelaciones científicas junto al volcán, en la que los comisarios Inés Pérez Martín y Rubén Naveros Naveiras dan a conocer cómo este evento, que duró 85 días y evacuó a unas 7.000 personas, afectó a la biodiversidad y a la población local tras cubrir casi el 2% de la isla, “lo que correspondería a tres veces el casco antiguo de Sevilla”.

Entre los elementos más destacados, hay muestras de ceniza, sal contaminada, lavas moldeadas alrededor de piezas de pino canario o rocas volcánicas singulares, además de un videomapping que ayudará al espectador a entender las transformaciones que sufrió la isla mientras escucha el ruido ensordecedor que acompañó a los palmeros.

“La vida vuelve a abrirse paso” a los pies de la fajana, una extensión de tierra volcánica de unos tres kilómetros de longitud que surgió del contacto entre el magma y el agua, describe el investigador, hecho que se corroboró gracias a la tecnología puntera de dispositivos como Liropus 2000, un vehículo marino no tripulado con el que se observaron las profundidades marinas y cuyas imágenes se pueden apreciar en la visita.

Un recorrido en el que se cuenta con una recreación inmersiva de un tubo de lava volcánica así como del puesto de mando avanzado en el que se tomaron las decisiones cruciales para evitar mayores daños, del que se ha traído un acuerdo en el que aprecian las primeras anotaciones en las que se denominó al volcán con el nombre de Tajogaite. “Este nuevo patrimonio geológico para las islas lo convierte en un destino turístico importante, aunque hay que preservar su cuidado y perdurabilidad”, subrayaron.

En busca del origen de la vida

Desde el interior de la tierra, los visitantes saltan al cosmos. En busca de nuevas Tierras. Misión PLATO trae una de las operaciones espaciales más ambiciosas de la Agencia Espacial Europea (ESA), en la que hay marca andaluza. En representación del Instituto de Astrofísica de Andalucía, Sebastiano de Franciscis habla de la búsqueda de exoplanetas habitables similares a la Tierra. El propósito de este macroproyecto científico es colocar en órbita un observatorio espacial para observar los tránsitos planetarios de, aproximadamente, un millón de estrellas.

“¿Existen otros planetas habitables?, ¿hay otros sistemas solares como el nuestro?, ¿qué condiciones se dan para la vida?”, son las tres grandes preguntas a las que intentarán responder. En todo caso, ¿qué se necesita para que haya vida? Que el planeta sea rocoso, que tenga una atmósfera bastante densa y tener agua líquida en su superficie, lo que quiere decir que cuenta con una temperatura y una presión superficial compatible con la existencia de seres vivos.

Para ello, la nave espacial PLATO, en alusión al filósofo griego, contará con un sistema compuesto por 26 telescopios de gran campo visual y un sistema de adquisición de datos ultraprecisos. La observación durará, al menos, dos años, indica el científico, para recoger una muestra de 15.000 estrellas de gran magnitud, enanas y subgigantes.

Un logro en el que ha estado presente la investigación andaluza, dado que el Instituto de Astrofísica de Andalucía diseñó y desarrolló las dos unidades principales de electrónica de PLATO, las MEU (Main Electronic Unit), un procesador que recibirá la luz captada por los telescopios y enrutará los datos al ordenador central del instrumento para enviarlos a la Tierra. Un trabajo que determinará cuáles son las propiedades de estos exoplanetas y que podrían dar respuesta a los interrogantes esenciales que se hace la humanidad desde hace milenios.

Junto a ello, la Casa de la Ciencia proyectará 3CLIPSE, un viaje inmersivo que coincide con un momento de fascinación astronónica: la secuencia de eclipses que ha convertido a la península en uno de los principales puntos de observación mundiales en apenas un trienio. Después del 12 de agosto, queda todavía el eclipse total de sol para el 2 de agosto de 2027 y el eclipse anular del próximo 26 de enero de 2028. Un acontecimiento único para el que los científicos de 35 planetarios, museos y centros de divultación científica de España y Portugal han preparado esta pieza audiovisual con la que acercar esta experiencia a los visitantes.

¿Qué cuentan los árboles?

Pero, en nuestro planeta aún hay misterios por resolver, como ilustra la colección Arbóreo. El divulgador Miguel Ortega enseña una de las piezas más preciadas de la colección: la rama de una sabina negral con más de 1.200 años que contempló desde una altura más que prudente la evolución de Huesca. Esto lo sabe gracias a la deoncronología, el estudio de los anillos de crecimiento de los árboles para situarlos en el tiempo y para el que solo existen dos métodos: el conteo de las líneas o la prueba de carbono 14. Si se logra descifrar el significado de la distribución de estos anillos o las heridas que afectan al tronco, se puede deducir las perturbaciones que ha sufrido, las condiciones meteorológicas o el paisaje en el que creció el espécimen.

Entre los ejemplos que da el investigador valenciano, destaca la tala de árboles que hubo en una localidad aragonesa para la construcción de un polideportivo. ¿Cómo se pudo adivinar? En un periodo corto de tiempo, se percibe que la muestra de uno de los árboles que quedó en la zona pasó de tener anillos muy estrechos, porque recibía poca luz, a formar anillos más anchos debido a que ya no había competencia con otros individuos de su especie. Una historia que data de 1981 y de la que guarda memoria los restos de este organismo.

Unos años antes, otro evento del que da cuenta la naturaleza es de la riada del camping de Biescas de 1976: “Este árbol nos dice qué día, hora y cuánto caudal había. Por tanto, en sitios donde no hay registros escritos, nos da información muy precisa de los periodos de retorno y su frecuencia”, datos importantes para saber cuáles son las zonas propensas a eventos catastróficos.

Y por último, aunque esté nada más entrar al edificio, se encuentra la exposición Especies invasoras: el caso de Andalucía, en la que se entremezcla investigación científica con participación ciudadana. El biólogo y divulgador Ismael Ferreira da a conocer cómo la región está expuesta a la destrucción de su biodiversidad a causa de agentes externos que, normalmente, son introducidos por el intenso tráfico marítimo, el turismo o la liberación de mascotas de forma imprudente. En este contexto nace EXIA, una iniciativa popular que ya cuenta con más de 500 participantes y más de 28.000 observaciones sobre las especies exógenas que afectan al territorio andaluz.

Entre ellas, destaca la cotorra argentina y la cotorra de Kramer, que por su vistosidad y belleza fue, en principio, vista como un ave sin mayores implicaciones, pero su rápida adaptación al entorno urbano ha provocado el desplazamientos de otras especies locales. Aunque, sin lugar a dudas, lo que ha puesto sobreaviso a la población este verano en Córdoba ha sido el avispón oriental, un ejemplar que ya ha generado pérdidas entre los apicultores. En este sentido, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza elaboró una lista con las 100 especies exóticas invasoras más dañinas, siendo en el caso de Andalucía, advierte el comisario, la alga asiática por su rápida expansión y difícil control.

Cuatro exposiciones para conocer en profundidad el comportamiento del planeta y la influencia del ser humano en su desarrollo que darán una nueva oportunidad a los visitantes de sorprenderse.

L’empresa internacional de transport espacial PLD Space ha sigut seleccionada per l’Agència Espacial Europea (ESA) en el marc de l’European Launcher Challenge (ELC), una iniciativa estratègica destinada a reforçar les capacitats europees d’accés autònom, competitiu i resilient a l’espai. La selecció de la societat il·licitana per part de l’ESA suposa un important suport al full de ruta tecnològic de la companyia, a la seua capacitat d’execució i al paper que exercirà dins del futur ecosistema europeu de llançadors.

En un moment en què l’accés a l’espai s’ha convertit en “un element determinant per a l’autonomia estratègica”, Europa està redefinint la seua capacitat de llançament “sobre la base de la resiliència, la competitivitat i la independència”. La selecció de PLD Space per part de l’ESA reforça el paper de la companyia com a proveïdor europeu de serveis de llançament, en desenvolupar les tecnologies i les capacitats industrials necessàries per a “garantir un accés fiable i sobirà a l’espai”.

El contracte adjudicat, amb un valor total de 158,9 milions d’euros, preveu els Components A i B de l’European Launcher Challenge. El Component A impulsarà la consolidació del servei comercial de llançament orbital de la companyia i l’increment progressiu de la seua cadència de llançaments fins a 2030, de manera que “donarà resposta al creixent interés comercial per Miura 5 als mercats internacionals”.

Per la seua banda, el Component B, centrat en la millora de la capacitat orbital (Upgraded Orbital Capacity), donarà suport al desenvolupament de noves prestacions per a Miura 5, destinades a atendre missions institucionals i comercials que requerisquen una capacitat més elevada de càrrega útil i abast orbital, com també a incorporar capacitats d’aterratge propulsiu com a pas cap a la reutilització.

El desenvolupament de capacitats orbitals millorades per a Miura 5 “forma part de l’ambiciós full de ruta tecnològic de PLD Space i constitueix un pas estratègic cap a Miura Next”, la futura família de llançadors pesants de la companyia alacantina. Els principals subsistemes i millores desenvolupats en el marc del programa Upgraded Orbital Capacity són concebuts per a ser directament transferibles a les futures generacions de llançadors, “permetent accelerar el desenvolupament de noves capacitats de llançament, reduir el risc tecnològic i maximitzar la rendibilitat de les inversions en tecnologia”.

“La selecció de PLD Space per part de l’ESA confirma la maduresa del full de ruta que fa anys que construïm: una capacitat europea de llançament concebuda per a créixer amb una ambició sòlida, basada en una tecnologia, una indústria i una capacitat d’execució sota el nostre propi control”, ha afirmat Ezequiel Sánchez, president executiu de l’empresa. Per a PLD Space, aquest contracte no és una fita aïllada, sinó que “forma part d’un camí d’execució disciplinat: des de demostrar la nostra tecnologia amb Miura 1 fins a validar la nostra capacitat orbital amb Miura 5, ampliar les seues prestacions i avançar cap a la reutilització i, finalment, transferir aquestes tecnologies crítiques a Miura Next”. “Així és com Europa construeix un accés sobirà a l’espai: amb ambició, però també amb capacitat d’execució”, afirma Sánchez.

La selecció reforça, a més, el model industrial de PLD Space, basat en la integració vertical, el desenvolupament de tecnologies robustes i una metodologia de validació “test-like-you-fly”, que reprodueix en terra les condicions reals de vol. Aquest enfocament ha permés a la companyia avançar des de l’èxit de Miura 1 fins a la fase final de desenvolupament de Miura 5, alhora que continua executant l’ambiciós full de ruta tecnològic presentat públicament el 2024.

Amb aquest contracte, PLD Space consolida la seua posició com una de les principals companyies espacials privades d’Europa i avança en la seua missió de proporcionar capacitats de llançament sobiranes, resilients i competitives per a Europa durant les pròximes dècades.

La empresa internacional de transporte espacial PLD Space ha sido seleccionada por la Agencia Espacial Europea (ESA) en el marco del European Launcher Challenge (ELC), una iniciativa estratégica destinada a reforzar las capacidades europeas de acceso autónomo, competitivo y resiliente al espacio. La selección de la sociedad ilicitana por parte de la ESA supone un importante respaldo a la hoja de ruta tecnológica de la compañía, a su capacidad de ejecución y al papel que desempeñará dentro del futuro ecosistema europeo de lanzadores.

En un momento en el que el acceso al espacio se ha convertido en “un elemento determinante para la autonomía estratégica”, Europa está redefiniendo su capacidad de lanzamiento “sobre la base de la resiliencia, la competitividad y la independencia”. La selección de PLD Space por parte de la ESA refuerza el papel de la compañía como proveedor europeo de servicios de lanzamiento, al desarrollar las tecnologías y las capacidades industriales necesarias para “garantizar un acceso fiable y soberano al espacio”.

El contrato adjudicado, con un valor total de 158,9 millones de euros, contempla los Componentes A y B del European Launcher Challenge. El Componente A impulsará la consolidación del servicio comercial de lanzamiento orbital de la compañía y el incremento progresivo de su cadencia de lanzamientos hasta 2030, de forma que “dará respuesta al creciente interés comercial por Miura 5 en los mercados internacionales”.

Por su parte, el Componente B, centrado en la mejora de la capacidad orbital (Upgraded Orbital Capacity), respaldará el desarrollo de nuevas prestaciones para Miura 5, destinadas a atender misiones institucionales y comerciales que requieran una mayor capacidad de carga útil y alcance orbital, así como a incorporar capacidades de aterrizaje propulsivo como paso hacia la reutilización.

El desarrollo de capacidades orbitales mejoradas para Miura 5 “forma parte de la ambiciosa hoja de ruta tecnológica de PLD Space y constituye un paso estratégico hacia Miura Next”, la futura familia de lanzadores pesados de la compañía alicantina. Los principales subsistemas y mejoras desarrollados en el marco del programa Upgraded Orbital Capacity están siendo concebidos para ser directamente transferibles a las futuras generaciones de lanzadores, “permitiendo acelerar el desarrollo de nuevas capacidades de lanzamiento, reducir el riesgo tecnológico y maximizar el retorno de las inversiones en tecnología”.

“La selección de PLD Space por parte de la ESA confirma la madurez de la hoja de ruta que llevamos años construyendo: una capacidad europea de lanzamiento concebida para crecer con una ambición sólida, basada en una tecnología, una industria y una capacidad de ejecución bajo nuestro propio control”, ha afirmado Ezequiel Sánchez, presidente ejecutivo de la empresa. Para PLD Space, este contrato no es un hito aislado, sino que “forma parte de un camino de ejecución disciplinado: desde demostrar nuestra tecnología con Miura 1 hasta validar nuestra capacidad orbital con Miura 5, ampliar sus prestaciones y avanzar hacia la reutilización y, finalmente, transferir esas tecnologías críticas a Miura Next”. “Así es como Europa construye un acceso soberano al espacio: con ambición, pero también con capacidad de ejecución”“, afirma Sánchez.

La selección refuerza además el modelo industrial de PLD Space, basado en la integración vertical, el desarrollo de tecnologías robustas y una metodología de validación “test-like-you-fly”, que replica en tierra las condiciones reales de vuelo. Este enfoque ha permitido a la compañía avanzar desde el éxito de Miura 1 hasta la fase final de desarrollo de Miura 5, al tiempo que continúa ejecutando la ambiciosa hoja de ruta tecnológica presentada públicamente en 2024.

Con este contrato, PLD Space consolida su posición como una de las principales compañías espaciales privadas de Europa y avanza en su misión de proporcionar capacidades de lanzamiento soberanas, resilientes y competitivas para Europa durante las próximas décadas.

La estación de seguimiento del espacio profundo de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Cebreros, en la provincia de Ávila, parece no haber sufrido daños por el incendio forestal que afecta a la zona, aunque todavía no ha podido ser inspeccionada, según dijo el director general de la agencia, Josef Aschbacher, en un comunicado enviado a EFE. Asimismo, la NASA ha afirmado que sus instalaciones en Robledo de Chavela (Madrid) no han sufrido daños estructurales “significativos”.

Aschbacher señaló que con la información disponible hasta el momento, la estación “parece haber permanecido intacta”, aunque precisó que la ESA aún no tiene acceso físico a las instalaciones y que una evaluación completa de su estado se llevará a cabo cuando las autoridades permitan el acceso con seguridad.

El director general agradeció la labor de los servicios de emergencia españoles, que han trabajado en las inmediaciones de la estación mientras las llamas se aproximaban al complejo, y destacó “su profesionalidad, dedicación e incansables esfuerzos” en circunstancias “extremadamente difíciles”.

Añadió que todo el personal de la ESA se encuentra a salvo, aunque indicó que varios empleados siguen afectados por la emergencia debido a las restricciones de acceso a sus viviendas y a la situación de familiares implicados en las tareas de extinción y respuesta.

Aschbacher afirmó que la agencia continúa siguiendo de cerca la evolución del incendio en coordinación con las autoridades y los servicios de emergencia.

El responsable de la ESA expresó, además, su solidaridad con las comunidades afectadas por los incendios y con el personal del Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de la NASA en Madrid, cuyas instalaciones, dijo, parecen haber resultado más directamente afectadas por el fuego, aunque todo su personal fue evacuado de forma segura.

La NASA no detecta daños estructurales en el complejo de Robledo

La NASA ha confirmado que no ha detectado daños estructurales “significativos” en las antenas o edificios de su complejo en Robledo de Chavela (Madrid) por el incendio forestal que ha afectado a la zona, informa Europa Press.

Así lo ha anunciado la portavoz de la agencia espacial estadounidense, Bethany Stevens, en un mensaje publicado en su perfil en X. “El 25 de julio, una inspección inicial sobre el terreno realizada por parte del equipo de respuesta a emergencias del Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Madrid de la NASA (MDSCC) encontró daños por incendio forestal principalmente en el pavimento y la vegetación circundante, sin observar daños estructurales significativos en las antenas o edificios”, ha señalado.

La portavoz ha precisado que las inspecciones y pruebas adicionales continuarán “según lo permitan los procedimientos de seguridad”, ya que la situación sigue siendo “dinámica” y las evaluaciones exhaustivas avanzarán a medida que las condiciones se estabilicen y mejore el acceso a las instalaciones.

Mientras tanto, el Programa de Comunicaciones y Navegación Espacial (SCaN) ha transferido “sin problemas” el soporte de las misiones a los otros complejos de la Red de Espacio Profundo situados en Goldstone (California, Estados Unidos) y Canberra (Australia), “asegurando la continuidad de las operaciones y las comunicaciones ininterrumpidas con las naves espaciales”.

Asimismo, la agencia ha asegurado que todo el personal destinado en el complejo madrileño se encuentra a salvo y ha agradecido la labor de los servicios de emergencia españoles, así como del Ministerio de Defensa, el Ministerio del Interior y el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades por su “profesionalidad” y sus “incansables esfuerzos” para proteger la instalación durante la emergencia.

Por último, la NASA ha trasladado su apoyo a sus socios de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyos trabajadores continúan afectados por la situación derivada de los incendios forestales, y ha indicado que seguirá monitorizando la evolución de la emergencia y ofrecerá nuevas actualizaciones cuando disponga de más información.

El telescopio espacial Euclid, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha logrado identificar los dos cuásares más antiguos jamás observados, además de descubrir un total de 31 cuásares del universo primitivo, un hallazgo que abre una nueva ventana para comprender cómo surgieron los primeros agujeros negros supermasivos y las galaxias que comenzaron a poblar el cosmos poco después del Big Bang. Los resultados sitúan a estos objetos en una etapa en la que el universo tenía apenas 670 millones de años, alrededor del 5% de su edad actual.

Los dos cuásares recién identificados, denominados EUCL J172902.75+641018.1 y EUCL J125308.55+705432.3, se encuentran a más de 13.000 millones de años luz de la Tierra. Ambos presentan corrimientos al rojo de 7,77 y 7,69, respectivamente, un indicador que sirve para determinar la enorme distancia a la que se encuentran y observar cómo era el universo en sus primeros cientos de millones de años de existencia.

Una viaje hacia la “infancia del universo”

Los cuásares son algunos de los objetos más brillantes del universo. Son núcleos galácticos extremadamente luminosos alimentados por agujeros negros supermasivos. Cuando enormes cantidades de materia caen en espiral hacia estos gigantes gravitatorios, liberan una inmensa cantidad de energía que puede hacer que el núcleo de la galaxia brille cientos o incluso miles de veces más que el resto de las estrellas que la forman.

En el caso de los dos cuásares récord descubiertos por Euclid, ambos emitían una luminosidad equivalente a la de mil millones de soles cuando el universo apenas comenzaba a formar sus primeras estructuras. Para los científicos, estudiar estos objetos resulta fundamental porque permite analizar uno de los grandes enigmas de la astrofísica: cómo pudieron crecer tan deprisa los primeros agujeros negros gigantes.

El autor principal del estudio, Daming Yang, de la Universidad de Leiden (Países Bajos), destacó que estos cuásares “se remontan a la infancia del universo” y explicó que su análisis ayudará a comprender mejor el rápido crecimiento de estos sistemas. Además, subrayó que “antes solo podíamos encontrar un puñado de los cuásares antiguos más brillantes, pero Euclid nos permite buscar de forma mucho más eficiente en enormes áreas del cielo”.

Euclid tiene un papel clave en este descubrimiento

El descubrimiento también demuestra el enorme potencial del telescopio espacial Euclid, lanzado en 2023 con el objetivo principal de estudiar la materia y la energía oscuras. Gracias a su capacidad para cartografiar enormes regiones del cielo con una sensibilidad muy superior a la de misiones anteriores, el telescopio está permitiendo detectar objetos mucho más débiles que hasta ahora pasaban desapercibidos. Esto hace posible estudiar los cuásares primitivos como una población completa y no únicamente como casos excepcionales.

El investigador de la ESA Antonio La Marca recordó que localizar los primeros diez cuásares con un corrimiento al rojo superior a siete llevó más de una década de trabajo a la comunidad científica, mientras que Euclid ha identificado una cantidad superior en apenas un año. Para la científica del proyecto Valeria Pettorino, estos objetos funcionan como auténticas “máquinas del tiempo”, ya que permiten observar el periodo conocido como la época de la reionización, cuando el universo abandonó las llamadas edades oscuras y comenzaron a formarse las primeras galaxias. Cada nuevo descubrimiento acerca un poco más a los astrónomos a reconstruir cómo nació el cosmos tal y como hoy lo conocemos.

El próximo 13 de abril de 2029, está previsto que un asteroide de 375 metros de diámetro pase a menos de 32.000 kilómetros de la superficie terrestre, más cerca incluso que muchos satélites de comunicaciones. No supondrá ningún peligro para la Tierra, pero sí que le dará a la comunidad científica una oportunidad irrepetible para estudiar de cerca uno de estos cuerpos espaciales. En esa misión, bautizada como Ramses y liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA), España desempeñará un papel destacado gracias al desarrollo de uno de los satélites que acompañarán al asteroide Apophis durante su aproximación.

Aunque el impacto de un gran asteroide contra la Tierra es una posibilidad remota, lo que se conoce como 'defensa planetaria' se ha convertido en una prioridad para las principales agencias espaciales. Actualmente hay catalogados alrededor de 42.000 objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés), pero ninguno se encuentra en una trayectoria de colisión con nuestro planeta. Aun así, los científicos creen que es imprescindible seguir monitorizándolos para mejorar la capacidad de respuesta ante cualquier amenaza futura.

El asteroide Apophis cruzará el entorno terrestre a una distancia inferior a los 32.000 kilómetros, un acercamiento que, según los expertos, solo ocurre aproximadamente una vez cada 7.500 años. La gravedad de la Tierra alterará ligeramente su estructura y su trayectoria, permitiendo observar procesos que hasta ahora no han podido estudiarse.

¿Qué es la misión Ramses?

Para aprovechar esta oportunidad, la ESA lanzará entre abril y mayo de 2028 la misión Ramses, una nave diseñada para encontrarse con Apophis antes de su aproximación y acompañarlo durante todo el sobrevuelo. El objetivo será analizar su composición, estudiar cómo responde a la atracción gravitatoria terrestre y recopilar información que permita perfeccionar las futuras estrategias de defensa planetaria.

La nave incorporará cámaras, un espectrómetro, un altímetro y dos pequeños cubesats que se separarán para acercarse todavía más al asteroide. Uno de ellos será Don Quijote, desarrollado bajo el liderazgo de la empresa española Emxys, con sede en Elche. Este pequeño satélite llevará, entre otros instrumentos, un sismógrafo capaz de registrar los temblores que pueda experimentar Apophis durante su encuentro con la Tierra, ofreciendo información inédita sobre su estructura interna.

La tecnología ya ha demostrado que puede desviar un asteroide

La misión Ramses se apoyará además en la experiencia adquirida con Hera, la misión europea lanzada en 2024 para estudiar las consecuencias del impacto de la nave DART de la NASA sobre el asteroide Dimorphos. En 2022, DART consiguió modificar por primera vez la órbita de un asteroide mediante un impacto cinético, demostrando que la humanidad dispone ya de una tecnología capaz de alterar la trayectoria de estos cuerpos.

El catedrático de Física Aplicada de la Universidad de Alicante Adriano Campo Bagatin, integrante de los equipos científicos de Hera y Ramses, insiste en que el acercamiento de Apophis no debe generar alarma. “Lo que hay que dejar muy claro es que, se oiga lo que se oiga en los próximos meses o años, Apophis no tiene ninguna posibilidad de chocar con la Tierra en 2029, ni en 2036, 2044 y 2068, cuando volverá a estar 'cerca'”.

El Gobierno de Castilla-La Mancha espera que antes de que finalice el verano tengan la orden de bases para lanzar la primera convocatoria de oferta para que hasta 12 empresas del sector aeroespacial se instalen en Albacete.

Así lo ha avanzado el consejero de Educación, Cultura y Deportes, Amador Pastor, en la presentación del Programa ESA BIC Castilla-La Mancha, una red de viveros y centros de incubación impulsada por la Agencia Espacial Europea (ESA), que apoyará a emprendedores y start-ups para transformar sus ideas relacionadas con el sector aeroespacial en empresas viables.

Acompañado del director de la Agencia Espacial Española y Presidente del Consejo de la Agencia Espacial Europea, Juan Carlos Cortés, el presidente regional, Emiliano García-Page, el rector de la UCLM, Julián Garde, y el alcalde, Manuel Serrano, el consejero se ha mostrado convencido de que estas empresas, además de generar actividad económica, van a generar conocimiento y van a ser tracción de otros proyectos.

Ha recordado que el pasado 29 de abril el Gobierno regional firmó su adhesión al proyecto ESA BIC, que contará con una financiación de más de un millón de euros, de los cuales el Ejecutivo autonómico aporta más de 557.000.

Y es que, a juicio del titular regional de Educación, en Castilla-La Mancha se dan los mimbres para que venga este proyecto, pues a la fortaleza del Parque Científico-Tecnológico, se suma el talento que la región egresa desde su Universidad regional.

Castilla-La Mancha “entra en el espacio por la puerta grande”

Mientras, el director de la Agencia Espacial Española y Presidente del Consejo de la Agencia Espacial Europea ha asegurado que Castilla-La Mancha “entra en el espacio por la puerta grande”, pues ha precisado que un BIC “no lo tiene cualquiera, sino quien puede”.

Para ilustrar la magnitud de la familia de incubación, ha dicho que los incubadores están presentes en 20 países, con 36 centros, tras la adhesión de Albacete, con una movilización de 320 millones de euros al año, con una creación cercana a los 1.500 empleos y una inversión que supera los 1.600 millones de euros privados y genera alrededor de 800 patentes.

“Es un elemento troncal para la innovación, para el futuro y para transformar el sector espacial”, ha defendido Cortés, que ha vaticinado que de aquí a unos años no se conocerá el sector espacial de Castilla-La Mancha “porque va a eclosionar”.

“Este BIC va a permitir que el estudiantado de la región que quiera desarrollar su proyecto dentro de este marco, se convierta en incubador. En la actualidad, el 50% de los incubados son estudiantes que están desarrollando su proyecto de empresa basado en su tesis doctoral”, ha explicado

“Los ocho incubadores que, ahora mismo, están operativos han incubado 136 empresas, con una tasa de supervivencia que se acerca al 90%, cosa inusual. Es fundamental entender que este incubador va a transformar, va a catalizar el desarrollo del sector, cambiando el modelo con respecto a la situación actual”.

Dicho esto, y tras poner el foco en la necesidad de maximizar el valor de la inversión institucional realizada, se ha mostrado convencido de que Castilla-La Mancha, tiene una posición de partida muy importante.

“Este incubador va a suponer un catalizador para el futuro, porque va a transformar el panorama espacial en Castilla-La Mancha”.

Julián Garde reivindica el papel de los egresados

Tras asegurar que este Programa ESA BIC es “un gran logro” para Albacete y para la región, el rector ha reivindicado el papel que los egresados de la universidad regional van a tener en esta incubadora, pues además de aportar conocimiento a las empresas que se puedan asentar aquí, van a ser también emprendedores.

Garde también ha presumido del elevado componente investigador y de transferencia del conocimiento que hay en la región, que “cuenta con más de 15 grupos de investigación con méritos ya reconocidos, con misiones realizadas, por ejemplo, para la NASA o para la Agencia Espacial Europea y con el desarrollo de tecnologías que pueden llegar a tener una aplicación para la defensa, pero también civil”.

“El aporte de la universidad a este proyecto tiene que ser la formación permanente, la recualificación de las empresas que se van a instalar aquí”, se ha comprometido Garde, que también ha resaltado que la institución académica está experimentando “un cambio de paradigma”, pues desde 2021 ha incrementado en un 6% la tasa de personas que hacen en ella la PAU y se quedan a estudiar en la UCLM.

Un proyecto que “no cae del cielo”

Por su parte, el titular del Ejecutivo castellanomanchego ha defendido que este proyecto “no ha caído del cielo”, pues detrás de él hay “muchas gestiones que no son celestiales, que son más bien humanas”.

“Tengo que agradecer a todos los que lo han hecho posible que estemos hoy celebrando esto”, ha valorado García-Page, que ha añadido que ver nacer esto tiene que ir acompañado de una “cierta pedagogía”.

“Castilla-La Mancha está muy colocada en el ámbito espacial y particularmente en el ámbito de los satélites, con empresas punteras, de las que no sabemos presumir, pero que realmente nos están dando muchas satisfacciones”, ha asegurado.

A más, el presidente castellanomanchego se ha mostrado convencido de que las 12 empresas con las que va a echar a andar esta incubadora va a generar y riqueza. “Luego ya nos apañaremos para ir cobrando impuestos, los suficientes como para mantener los servicios”, ha dejado caer.

Albacete tiene que estar preparada para tener suelo y edificios

Mientras, el alcalde, que ha dicho que Albacete “no juega” con las cosas que implican “futuro, empleo, y proyección”, ha incidido en la necesidad de “estar preparados, tener suelo y hacer edificios” para que las 12 start-ups de base tecnológica se puedan arraigar en la ciudad.

Tras reparar en los más de 1.700 trabajadores y 70 empresas que ya operan en el Parque Científico de la ciudad, ha aseverado que su compromiso, como responsable de la ciudad, es facilitar las cosas a los responsables del parque y también agradecer al presidente de la Junta de Comunidades de Castilla-La Mancha “el que nos dé la opción de recorrer juntos esos caminos”.

Un equipo de ingenieros españoles y británicos ha probado con éxito un sistema energético híbrido que combina energía solar y fuentes nucleares de calor con el objetivo de alimentar futuras misiones espaciales. Esta tecnología busca resolver uno de los principales retos de la exploración planetaria: garantizar que el suministro energético sea suficiente en entornos extremos como la Luna o Marte, donde las fuentes tradicionales de energía tienen limitaciones importantes.

El proyecto está financiado por la Agencia Espacial Europea y reúne a investigadores de la Universidad de Oviedo, la Universidad de Vigo y la Universidad de Leicester, en el Reino Unido. La iniciativa pretende desarrollar una nueva generación de sistemas de potencia capaces de operar durante largos periodos de tiempo y en condiciones ambientales exigentes, ampliando así la vida útil y el alcance de las misiones científicas.

Una mezcla de energía solar y nuclear

El sistema combina paneles solares con generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), dispositivos que utilizan materiales radiactivos para producir calor de forma constante durante décadas. Ese calor se transforma en electricidad, lo que permite disponer de energía incluso en ausencia total de luz solar, una situación habitual en el espacio profundo o durante la noche lunar.

El profesor de la Universidad de Oviedo Pablo Fernández Miaja explica que la colaboración ha permitido “combinar lo mejor de cada tecnología para asegurar que las misiones puedan operar durante más tiempo y en condiciones mucho más exigentes”. Según detalla, la experiencia británica en generadores RTG se ha unido a los conocimientos de nuestro país en electrónica de potencia y a las simulaciones térmicas desarrolladas por la Universidad de Vigo.

Uno de los problemas que este sistema pretende solucionar es la larga noche lunar, que puede durar hasta 14 días terrestres. Durante ese periodo, las misiones que dependen exclusivamente de la energía solar se quedan sin suministro. En cambio, los generadores basados en radioisótopos permiten mantener el funcionamiento de los equipos científicos y garantizar la supervivencia de todos los sistemas de la nave.

La arquitectura híbrida desarrollada incluye un sistema de gestión energética capaz de alternar entre ambas fuentes según las necesidades. De esta manera, se maximiza la producción eléctrica cuando hay iluminación solar y solo se recurre a la fuente nuclear cuando las condiciones no permitan generar energía suficiente. Esta combinación también contribuye a reducir la masa total del sistema, un factor clave en el diseño de misiones espaciales.

Los ensayos han sido muy positivos

Las pruebas se llevaron a cabo en el Space Park de Leicester y los ensayos confirmaron la viabilidad del sistema híbrido y demostraron su capacidad para operar de forma integrada. El investigador principal de la Universidad de Leicester, Ramy Mesalam, señaló que “el éxito de esta prueba allana el camino para seguir desarrollando la tecnología y aplicarla directamente a futuras misiones”. Además, destacó que “el futuro de la exploración espacial no consiste en elegir entre energía solar o nuclear, sino en la combinación inteligente de ambas”.

Por su parte, el doctorando José Antonio Fernández Álvarez, del equipo asturiano, subrayó que “este tipo de sistemas híbridos abre la puerta a misiones más ambiciosas, capaces de operar en entornos donde hasta ahora era inviable mantener actividad científica continua”. El avance, fruto de la colaboración entre instituciones europeas, refuerza la apuesta por soluciones energéticas más eficientes para la exploración de la Luna, Marte y otros destinos del sistema solar.

Cuando la misión Artemisa II parta hacia la Luna en la madrugada del próximo 2 de abril, buena parte de la humanidad vivirá su primer hito lunar, puesto que en 1972, cuando despegó el Apolo 17, más del 80 % de las personas que hoy viven ni siquiera habían nacido. Este vuelo de la NASA, que ya encara su recta final, será la primera misión tripulada a la Luna en más de medio siglo y la primera vez, desde aquella fecha lejana, en que un ser humano se aventura más allá de la órbita baja terrestre.

La misión Artemisa II de la NASA usará el segundo cohete SLS para lanzar la nave Orión, bautizada como Integrity, alrededor de la Luna. A bordo viajarán cuatro astronautas (Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen) en una misión de diez días de duración. No pisarán la Luna ni tampoco lo harán los tripulantes de Artemisa III , como estaba previsto, ya que la NASA ha introducido una misión intermedia y reservará la gesta para Artemisa IV en 2028.

Aunque se suele comparar esta misión con el Apolo 8 —la primera misión del programa Apolo que llevó seres humanos a la Luna, en 1968—, en realidad los cuatro astronautas no orbitarán la Luna. En este sentido, Artemisa II se parece más a la misión Apolo 13 de 1970, que también realizó una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna (la diferencia es que el Apolo 13 siguió este recorrido para salvar la vida de los astronautas después de que su nave sufriese una explosión).

Elegidos para la gloria en el siglo XXI

Para el comandante Reid Wiseman y el piloto Victor Glover, Artemisa II será su segunda misión espacial. La especialista de misión Christina Koch, que también llevará a cabo su segundo vuelo espacial, será la primera mujer en viajar a la Luna, pues no olvidemos que los veinticuatro seres humanos que fueron a la Luna entre 1968 y 1972 en el marco del programa Apolo fueron todos hombres blancos (precisamente, Glover será el primer afroamericano en ir a la Luna). 

Los cuatro astronautas no orbitarán la Luna. Artemisa II se parece más a la misión Apolo 13, que realizó una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna

El cuarto miembro de la tripulación, el especialista de misión Jeremy Hansen, es canadiense. Será el primer no estadounidense en salir de la órbita baja. Todos los astronautas de Artemisa II tienen entre 47 y 50 años de edad (como comparación, la tripulación del Apolo 11 no superaba los 40 en 1969). A diferencia de muchas misiones espaciales, incluidas las Apolo, Artemisa II no tiene una tripulación de reserva completa. La NASA ha nombrado a un único astronauta, Andre Douglas, para sustituir a Wiseman, Glover y Koch en caso de que algún incidente de última hora les impida viajar. Por su parte, la Agencia Espacial Canadiense (CSA) nombró a la astronauta Jenni Gibbons reserva de Jeremy Hansen.

Ventana más grande y un baño

El lanzamiento de Artemisa II se parecerá más a una misión del antiguo transbordador espacial que al del mítico cohete Saturno V del Apolo. No en vano, el cohete SLS (Space Launch System) ha sido diseñado usando tecnología del transbordador. Este lanzador, el más potente en servicio actualmente en el mundo (puede colocar unas 95 toneladas en órbita baja), se caracteriza por tener una etapa central con cuatro motores RS-25 del transbordador alimentados por hidrógeno y oxígeno líquido. A cada lado de esta etapa hay dos aceleradores SRB de combustible sólido (los más grandes de este tipo jamás construidos). 

Encima de la etapa central va la segunda etapa ICPS, que también usa hidrógeno y oxígeno como propelentes. Sobre esta etapa se encuentra la nave Orión, donde viajan los cuatro astronautas. Con un diámetro de unos cinco metros, Orión es la cápsula más grande de la historia, superando con creces los 3,9 metros de diámetro de las cápsulas Apolo. También es la primera cápsula con un baño completo que irá a la Luna (en el Apolo tuvieron que apañarse con un sistema de bolsas de plástico). Unida a la cápsula se encuentra el módulo de servicio, donde se halla el sistema de propulsión principal y los paneles solares de la nave. 

Este módulo ha sido construido en Europa —de ahí su denominación, ESM (European Service Module)— y es la principal contribución de la Agencia Espacial Europea (ESA) a la misión (desgraciadamente, no ha sido suficiente para garantizar un asiento a un astronauta europeo en esta misión). No obstante, y a pesar del gran tamaño de la cápsula, la masa conjunta de la cápsula Orión con su módulo de servicio es inferior a 27 toneladas, por debajo de las 29 toneladas de la nave CSM Apolo. Estas cifras tienen su origen en las limitaciones de carga del cohete SLS, menos potente que el Saturno V. 

El viaje hasta la Luna

Durante los primeros tres minutos del despegue, la tripulación podrá recurrir al sistema LAS para escapar en caso de que el SLS experimente algún fallo grave. Este sistema consiste en un cohete de combustible sólido que, al activarse, alejará la cápsula del cohete. Una vez en órbita baja, la Orión se separará de la etapa ICPS. Pero no pondrá rumbo a la Luna directamente, sino que se situará en una órbita muy elíptica que la llevará a 70.000 kilómetros de nuestro planeta (todo un récord). 

La tripulación pasará un día entero en esta órbita poniendo a punto los sistemas de la Orión y, además, probarán la capacidad de maniobra de la nave acercándose a la etapa ICPS, una tarea que servirá para adquirir experiencia de cara a la misión Artemisa IV, en la que la nave Orión deberá acoplarse al módulo lunar HLS.

Los cuatro astronautas deberán luego irse a dormir durante unas pocas horas —veremos si logran conciliar el sueño— y se despertarán cuando la Orión pase por el punto más próximo a la Tierra, momento en el cual el motor principal del módulo de servicio europeo se encenderá para situar la nave en una trayectoria de retorno libre hacia la Luna. Una vez completado el encendido, la nave no necesitará realizar más encendidos propulsivos durante la misión, salvo alguna que otra maniobra de corrección. 

Tres horas de gloria

En el sexto día tras el despegue tendrá lugar el momento más importante de la misión, el sobrevuelo lunar. Los cuatro astronautas pasarán a una distancia mínima de la Luna de entre 6.500 y 10.000 kilómetros, —la distancia precisa dependerá del día de lanzamiento—, sobre la cara oculta (como referencia, el Apolo 13, la misión tripulada que pasó más lejos de la Luna, lo hizo a unos 250 kilómetros de su superficie). 

Podrán ver mejor la cara oculta de la Luna que las tripulaciones del programa Apolo, que viajaron cuando la cara oculta en sombra

Los astronautas dedicarán todo un día de actividades científicas relacionadas con el sobrevuelo, aunque la nave Orión solo estará unas tres horas relativamente cerca de nuestro satélite. En este tiempo, los astronautas aprovecharán para observar a través de las cinco ventanas de la nave. Paradójicamente, podrán ver mejor la cara oculta de la Luna que las tripulaciones del programa Apolo, ya que estas últimas se lanzaron mientras la mayor parte de la cara visible estaba iluminada y la cara oculta en sombra (porque las zonas de alunizaje estaban en el hemisferio visible). 

Una reentrada tensa

Integrity regresará a la Tierra en un viaje de unos cuatro días. Veinte minutos antes de la reentrada atmosférica la cápsula se separará del módulo de servicio europeo, que se desintegrará en el Pacífico. La reentrada tendrá lugar a una velocidad de casi 40.000 km/h, muy superior a los cerca de 28.000 km/h de las naves que regresan de la órbita baja. Como resultado, el escudo térmico experimentará temperaturas de casi 2.800 ºC. Precisamente, el escudo térmico es quizá la mayor fuente de preocupación de toda esta misión. 

En la misión Artemisa I, no tripulada, de 2022, la Orión experimentó un desgaste del escudo térmico mucho mayor del esperado y se desprendieron grandes trozos del mismo. Tras numerosos análisis y una importante polémica alrededor de este tema, la NASA tomó hace unos meses la decisión de no modificar el escudo térmico a pesar de los daños sufridos en Artemisa I. Eso sí, se modificará la trayectoria de reentrada de tal forma que la carga térmica sea menor. Habrá que esperar al día de la reentrada de Integrity para saber si la decisión ha sido acertada. Si el escudo térmico se comporta como está previsto, la cápsula con sus cuatro ocupantes amerizará en el Pacífico frente a las costas de California.

A la Luna, pasando por Obama y Trump

Artemisa II será la primera misión tripulada del programa homónimo (Artemis en inglés), un programa que nació en 2019 bajo el primer mandato del presidente Donald Trump. Sin embargo, el cohete SLS nació mucho antes, en 2010, como imposición del Congreso estadounidense tras la cancelación del programa Constelación por la administración Obama, mientras que la cápsula Orión se remonta a 2005. 

Cuando se creó el programa Artemisa en 2019, el primer alunizaje tripulado estaba previsto para 2024. Ahora no se espera que la misión Artemisa IV se pose en la Luna hasta 2028, como muy pronto. Mientras la NASA ha acumulado un retraso tras otro con Artemisa, China ha puesto en marcha su programa lunar para poner dos seres humanos en la superficie lunar antes del fin de 2030. En cualquier caso, Artemisa II ya está lista para despegar dieciséis años y cincuenta mil millones de dólares después de que la NASA decidiese desarrollar el SLS. Ahora toca esperar a que se escriba la historia.

La segunda jornada del VI Foro Económico de elDiario.es cerró por todo lo alto con una mesa redonda dedicada al espacio, titulada “Vanguardia aeroespacial: innovación y competitividad en la nueva era tecnológica”. Moderada por Marta Borraz, redactora de Sociedad del periódico, la octava mesa del día reunió a Juan Carlos Cortés Pulido, director de la Agencia Espacial Española (AEE); Sara Correyero, vocal del Colegio Oficial de Ingenieros Aeronáuticos de España (COIAE) y cofundadora de Ienai Space; Enrique Fraga, director general de Sistemas Espaciales de GMV; Fernando García, director de negocio de Indra Space; y Miguel Ángel Redondo, director comercial y de desarrollo de negocio de Hisdesat.

Borraz abrió el debate señalando la importancia del espacio en el nuevo contexto tecnológico y geopolítico: “Estamos ante una nueva era tecnológica vinculada al espacio y a la industria aeroespacial, que se ha convertido en un terreno estratégico a muchos niveles. Un nuevo contexto en el que nos encontramos con actores distintos, desde países como China a grandes empresas privadas que han dado un salto cualitativo. ¿Cuál es el papel de España en esta nueva carrera aeroespacial?”.

Cortés Pulido fue el primero en intervenir, y lo hizo de manera contundente: “España tiene un papel protagonista. En los últimos años se ha multiplicado la inversión en el espacio: España es la cuarta economía espacial de la Unión Europea. Tenemos un sector espacial de primer nivel con la capacidad de hacer sistemas completos, de operarlos y de ponerlos en órbita”.

Sara Correyero amplió el enfoque: “España debe buscar su especialización. Estamos desarrollando tecnologías que cubran la cadena de valor al completo, y de ahí la importancia de tener esa soberanía nacional. Pero también es importante entender dónde nos podemos especializar más y dónde tenemos ese ‘know how’ más fuerte para ser más competitivos, y no tener sólo actores que valen para todo sino actores muy buenos en determinados sectores del espacio”.

Fraga, por su parte, destacó que España ya no es un actor secundario: “Ha habido un reclamo histórico de que España se tenía que poner a su nivel. Pero incluso estando por debajo del nivel de inversión pública en la Agencia Espacial Europea, lo que ha conseguido el ecosistema de empresas españolas es increíble: tenemos liderazgo no sólo en tecnologías punteras sino en programas pilares de la Unión Europea en áreas concretas en las que hemos demostrado poder competir con países que están a un nivel superior al nuestro, como Francia. España tiene capacidad no sólo de innovar, sino también de liderar”.

Fernando García subrayó la relevancia estratégica del sector: “El mundo está muy convulso en el ámbito del espacio. Estamos en medio de una batalla que es comercial, pero también espacial. España tiene una tradición muy sólida en este ámbito del espacio. Siempre echábamos de menos presupuestos: ahora los hay, por lo que es momento de gastar ese dinero con inteligencia y criterio”. Redondo coincidió: “Se ha hablado de liderazgo, de presupuesto… la pregunta es ¿Por qué? Porque tenemos conocimiento. España es un socio fiable, de gran prestigio. Llevamos más de 60 años en el mundo espacial, lo que nos aporta una base tecnológica industrial potente que nos permite abordar estos retos”.

Independencia vs. soberanía

La reciente creación de la Agencia Espacial Española también se puso sobre la mesa. Cortés Pulido explicó sus funciones: “Gestionamos e integramos y somos la voz única de la actividad espacial. Antes íbamos a Bruselas y no había un organismo que fijase posiciones. Ahora mismo, la Agencia es el catalizador que mueve la tecnología y los programas en el ámbito espacial, pero no seríamos nada sin un sector como el que tenemos, que es nuestro mayor activo”.

El debate sobre la soberanía y la autonomía tecnológica fue especialmente intenso. Redondo advirtió: “La independencia aún está lejos. Para eso tenemos que tener la llave de acceso al espacio. Hoy por hoy los operadores necesitan poner los satélites en el espacio y se van a EE. UU. Pero la soberanía tecnológica sí está bastante conseguida”. Fraga puntualizó: “A nivel europeo, ser independiente y ser soberano son cosas distintas. Es el momento de reforzar lo que Europa ha sido y de actuar de forma coordinada”. 

Correyero criticó la falta de capital privado europeo que acompañe los proyectos nacionales: “Ahí las empresas españolas nos vemos perjudicadas. No hay fondos de capital riesgo en España con esa herencia de haber invertido en big tech, y menos en espacio, lo que hace que estemos un poco abandonadas”.

Cortés Pulido cerró recordando la importancia de la cooperación internacional: “En espacio, la independencia es imposible, como en otras muchas disciplinas. Pero la autonomía no. Por eso la clave es la interoperabilidad de los sistemas de desarrollo común. Por ejemplo: la Estación Espacial Internacional tiene muchos socios, y cada uno es responsable de un aspecto concreto. Eso hace que todos deban estar cooperando”.

El papel de la innovación y la transferencia de conocimiento fue otro eje destacado. Correyero insistió en que el mayor reto sigue siendo el talento: “Formamos a personal altamente cualificado que es muy valorado a nivel mundial, pero todavía nos cuesta retener ese talento, porque reciben ofertas toda la semana”. Redondo recordó que la seguridad está integrada desde el diseño de los programas: “En el diseño de los programas satelitales está intrínseco el análisis de la seguridad”.

Falta de regulación y espacio privado

La mesa abordó finalmente la irrupción del espacio privado y los desafíos regulatorios. Fraga bromeó comparando la situación actual con los mares del siglo XVII: “El espacio hoy en día está como la mar del siglo XVII, llena de bucaneros y corsarios. Hay poca regulación y es compleja. Regular el espacio es realmente complicado, pese a que hay intentos aún en ciernes. La regulación se va a hacer, como no nos descuidemos, en base a la práctica de los grandes”. 

Cortés Pulido recordó que la inversión privada depende del sector público: “Es una tendencia imparable que entre el sector privado. Pero su éxito pasa necesariamente por el sector público. El 85 % de la inversión en espacio es gubernamental. Space X no hubiera llegado a lo que es sin el apoyo de la NASA. Dicho esto, la regulación es importantísima: se prevé que para 2025 puede haber 100.000 satélites en órbita”. Correyero añadió que la sostenibilidad depende de la tecnología: “Tenemos que desarrollar las capacidades críticas para poder tener un espacio sostenible. Space X lanzó el año pasado unos 3.000 satélites. De nada sirve regular si la capacidad tecnológica no va de la mano”, subrayó.

Exploración lunar y retos futuros

El debate cerró con la exploración lunar, muy de actualidad tras el anuncio de la NASA de establecer una colonia permanente. “La Luna va a dejar de ser un destino para convertirse en el punto de partida de la exploración del espacio profundo”, vaticinó Cortés Pulido. Por ello, “el primer paso es la creación de una colonia humana allí”. Los ponentes destacaron que España mantiene presencia en misiones lunares y marcianas y que, aunque Europa aún tiene recorrido por delante, el país está bien posicionado para aprovechar su base tecnológica y su experiencia en proyectos estratégicos europeos.

España, tal y como concluyeron los ponentes, combina inversión creciente, talento y ambición estratégica, pero los retos son múltiples: regulación, sostenibilidad y retención de personal altamente cualificado son factores determinantes para consolidar su liderazgo en esta nueva era tecnológica espacial, tan apasionante como incierta.

El Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (MICIU) ha seleccionado a Castilla-La Mancha, la Región de Murcia y País Vasco como nuevas sedes ESA-BIC en España. En concreto en la comunidad castellanomanchega estos centros estarán en Toledo, Ciudad Real y Albacete.

Estos tres centros se suman a red nacional de Centros de Incubación de Empresas de la Agencia Espacial Europea (ESA), que ya cuenta con sedes en Andalucía, Cataluña, Castilla y León, Comunidad de Madrid y Comunidad Valenciana, cofinanciadas y coordinadas por el MICIU, a través de la Agencia Espacial Española (AEE), y la ESA.

La ministra de Ciencia, Innovación y Universidades, Diana Morant, ha subrayado que “el Gobierno de España refuerza su apuesta sin precedentes por el sector espacial posicionando a España como un referente europeo en emprendimiento espacial y avanzando en una política industrial alineada con los retos estratégicos de Europa”.

La puesta en marcha de estos tres nuevos centros permitirá la incubación de hasta cuatro startups por sede durante un periodo de tres años, lo que se traducirá en un total de 36 nuevas empresas vinculadas al sector espacial, contribuyendo al fortalecimiento del tejido industrial, la creación de empleo cualificado y la transferencia de tecnología al conjunto de la economía.

Las startups incubadas contarán con un paquete integral de apoyo, que incluye:

• Soporte técnico y de negocio, con un mínimo de 50 horas de asesoramiento empresarial, 20 horas de soporte técnico y 10 horas destinadas a la definición de estrategias de protección industrial o asesoramiento legal, sin coste para las empresas incubadas.

• Acceso a espacios de oficina, de forma gratuita o en condiciones más favorables que las de mercado.

• Incentivo económico y cofinanciación, con un mínimo de 60.000 euros por startup, de los cuales 30.000 euros serán aportados por el MICIU, a través de la Agencia Espacial Europea (ESA), y al menos otros 30.000 euros procederán de cofinanciación local o regional.

El alcalde de Albacete lo sitúa en el campus universitario

El alcalde de Albacete, Manuel Serrano, ha expresado su “satisfacción y orgullo, como alcalde y como ciudadano” por la noticia. La incubadora estará en el nuevo edificio que va a construirse en el Parque Científico y Tecnológico ubicado en el Campus de la Universidad de Castilla-La Mancha.

“Albacete formará parte así de la red nacional de Centros de Incubación de Empresas de la Agencia Espacial Europea, coordinada por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, y esto va a contribuir de manera destacada al sector espacial, continuando con la tradición aeronáutica de nuestra ciudad y potenciando nuestro desarrollo industrial”, ha incidido.

La posibilidad de incubar hasta cuatro empresas emergentes durante dos años “abrirá nuevas oportunidades en ese ámbito al sector empresarial de Albacete, ya muy desarrollado gracias al Polígono Industrial Aeronáutico y a iniciativas de promoción de startups como las que lleva a cabo el Centro Europeo de Empresas e Innovación CEEI”.

Manuel Serrano ha destacado que “el Parque Científico y Tecnológico ya es un vivero dinamizador de empresas en diversos sectores gracias a sus servicios de alojamiento y mentorización de nuevos proyectos, y con este nuevo campo podrá ser aún más eficaz en el apoyo a iniciativas empresariales, con ventanas de oportunidad en diversos sectores para la creación de empleo y riqueza en la ciudad”.

El alcalde ha informado que “desde el Ayuntamiento suscribimos en su día una carta de apoyo a la creación de este Centro de Incubación de Empresas de la ESA, por su importancia para fomentar la innovación y la comercialización de tecnologías espaciales en beneficio de los sectores espacial y no espacial. Decíamos en esta carta de apoyo que era una oportunidad excepcional y muy necesaria para contribuir al crecimiento económico del sector, y haber logrado su implantación es una magnífica noticia que abre nuevos caminos para el desarrollo industrial de Albacete”.

Serrano ha dicho también que “la noticia coincide con la presentación de las Jornadas de Demostración Bacsi (Base Aérea Conectada, Sostenible e Inteligente) que acogerá nuestra Base Aérea los días 18 y 19 de este mes, con casi 4.000 personas y un centenar de empresas participantes. Esas jornadas van a confirmar la pujanza y la modernidad de la ciudad y de la Base, unidas desde hace décadas para el progreso de la aeronáutica y del desarrollo industrial en general”.

También lo ha celebrado el presidente de la Diputación de Albacete, Santiago Cabañero. “Estamos convencidos de que esta incubadora no vendría aquí si no fuera por la tradición aeronáutica y el ecosistema tecnológico que ya existe en nuestra ciudad”.

Las dos sondas orbitales de Marte de la ESA han obtenido una visión cercana del cometa interestelar 3I/ATLAS durante su aproximación más cercana al planeta rojo. Las imágenes se tomaron el pasado 3 de octubre, cuando el intruso interestelar se encontraba a 30 millones de kilómetros de distancia en el cielo marciano.

El Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) y la nave espacial Mars Express utilizaron sus cámaras específicas para observar el paso del cometa. Ambas cámaras están diseñadas para fotografiar la brillante superficie de Marte, a tan solo unos cientos o miles de kilómetros de profundidad. Los científicos no estaban seguros de qué esperar de las observaciones de un objetivo relativamente tenue a tan larga distancia. 

De momento, solo el orbitador TGO de ExoMars capturó una serie de imágenes con su Sistema de Imágenes de Superficie en Color y Estéreo (CaSSIS). El cometa 3I/ATLAS es el punto blanco ligeramente difuso que desciende cerca del centro de la imagen. Este punto representa el centro del cometa, compuesto por su núcleo rocoso y helado y la coma circundante. 

CaSSIS no pudo distinguir el núcleo de la coma, ya que 3I/ATLAS estaba demasiado lejos. Obtener imágenes de este núcleo de un kilómetro de ancho habría sido tan imposible como ver un teléfono móvil en la Luna desde la Tierra. 

Pero la coma, de unos miles de kilómetros de diámetro, es claramente visible. Esta se forma a medida que el 3I/ATLAS se acerca al Sol. El calor y la radiación del Sol dan vida al cometa, provocando la liberación de gas y polvo, que se acumulan formando un halo que rodea el núcleo. 

3I/ATLAS aún no se ha revelado en las imágenes de Mars Express, en parte porque éstas fueron tomadas con un tiempo de exposición de sólo 0,5 segundos (el límite máximo para Mars Express) en comparación con los cinco segundos de ExoMars TGO. 

Los científicos continuarán analizando los datos de ambos orbitadores, incluida la suma de varias imágenes de Mars Express para ver si pueden detectar el débil cometa. 

Un visitante raro 

Originario de fuera de nuestro Sistema Solar, el cometa 3I/ATLAS es apenas el tercer cometa interestelar jamás visto, después de 1I/ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. 

Estos cometas son absolutamente extraños. Todos los planetas, lunas, asteroides, cometas y formas de vida de nuestro Sistema Solar comparten un origen común. Pero los cometas interestelares son auténticos forasteros, portadores de pistas sobre la formación de mundos mucho más allá del nuestro. 

El cometa 3I/ATLAS fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides) en Río Hurtado, Chile. Desde entonces, los astrónomos han utilizado telescopios terrestres y espaciales para monitorear su avance y obtener más información sobre él. 

Basándose en su trayectoria, los astrónomos sospechan que 3I/ATLAS podría ser el cometa más antiguo jamás observado. Podría ser tres mil millones de años más antiguo que el Sistema Solar, que ya tiene 4.600 millones de años. 

El próximo mes, observaremos el cometa con la nave Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). Aunque Juice estará más lejos, verá el cometa justo después de su aproximación más cercana al Sol, lo que significa que estará en un estado más activo. Los datos de las observaciones de Juice no llegarán hasta febrero de 2026.  

Los torbellinos de polvo que se forman y avanzan por la superficie de Marte llevan años llamando la atención de los científicos. Ahora, un equipo de investigadores ha utilizado las imágenes de más de mil de estos remolinos recogidas por las sondas Mars Express y ExoMars TGO, de la ESA, para descubrir que los vientos marcianos son más veloces de lo que pensábamos.

Los autores han examinado mediante inteligencia artificial (IA) y técnicas de aprendizaje profundo 1.039 remolinos de polvo que ocurrieron entre 2004 y 2024 y publican los resultados este miércoles en la revista Science Advances. Para ello han medido las trayectorias, tamaños y velocidades de estos remolinos marcianos y de ahí han inferido algo que en Marte era hasta ahora invisible: el comportamiento de los vientos a nivel global y con el cambio de las estaciones.

El equipo liderado por Valentin Bickel, de la Universidad de Berna, en Suiza, ha documentado por primera vez con detalle cómo los vientos horizontales cercanos a la superficie influyen en la elevación del polvo y la iniciación de los remolinos, y cómo varían estacionalmente, una información que podría ser útil para la exploración planetaria. 

Al rastrear la velocidad de los remolinos de polvo, los investigadores detectaron velocidades del viento de hasta 44 m/s (158 km/h). Esto es más rápido de lo que jamás han medido los vehículos de exploración en tierra (rovers), aunque los autores recuerdan que el aire marciano es tan tenue que un ser humano apenas notaría un viento de 100 km/h en Marte. 

En la mayoría de los casos, los remolinos de polvo se desplazaban por el paisaje a una velocidad superior a la prevista por los modelos meteorológicos actuales de Marte. Y, en lugares donde la velocidad del viento es superior a la esperada, es posible que se esté levantando mucho más polvo del suelo de lo que creíamos.

Hacer visible el viento

Al examinar el desarrollo, la duración y la gravedad de los remolinos de polvo, los científicos pueden trabajar en retrospectiva para aprender sobre la dinámica de los vientos del planeta y anticipar los peligros que podrían encontrar las naves espaciales.

Los torbellinos de polvo hacen visible el viento, normalmente invisible. Al medir su velocidad y dirección de desplazamiento, hemos comenzado a cartografiar el viento en toda la superficie de Marte

Valentin Bickel — Investigador de la Universidad de Berna (Suiza) y líder del estudio 

“Los torbellinos de polvo hacen visible el viento, normalmente invisible”, explica Bickel. “Al medir su velocidad y dirección de desplazamiento, hemos comenzado a cartografiar el viento en toda la superficie de Marte. Esto era imposible antes porque no disponíamos de suficientes datos para realizar este tipo de medición a escala global”.

Al igual que la Tierra, Marte tiene estaciones. El catálogo también destaca que los remolinos de polvo son más comunes en primavera y verano en cada hemisferio. Duran unos minutos y suelen ocurrir durante el día, alcanzando su punto máximo entre las 11:00 y las 14:00 hora solar local. Esto es muy similar a lo que vemos en la Tierra, donde los remolinos de polvo son más comunes en lugares secos y polvorientos al final de la mañana y al principio de la tarde durante los meses de verano.

El planeta de la “calima eterna”

Ricardo Hueso, catedrático de física en la UPV-EHU y especialista en ciencias planetarias, recuerda que estos remolinos se forman de manera similar en la Tierra. “Cuando el sol calienta el terreno en la superficie de Marte, la diferencia de temperatura entre el terreno y el aire hace que se formen corrientes ascendentes y esas corrientes pueden adquirir un movimiento circular y levantar polvo de la superficie”, explica a elDiario.es. Para Hueso, lo interesante es que al observar cómo se mueven estos remolinos, los autores han sido capaces de medir velocidades de viento en superficie, que son muy intensas.

Este resultado nos muestra que las condiciones en Marte favorecen ese levantamiento de polvo y explican, en parte, por qué su atmósfera siempre está cubierta por estas tormentas

Ricardo Hueso — Catedrático de física en la UPV-EHU y especialista en ciencias planetarias

“Vehículos como el Perseverance tienen un sensor de vientos, en este caso la estación meteorológica MEDA, fabricada en España”, destaca Hueso. “Y estos sensores de vientos sistemáticamente nunca han sido capaces de registrar estas velocidades tan veloces, sino más bien del orden de los 85 km/h”. Como la densidad de la atmósfera es muy pequeña, estos vientos no podrían arrastrar un rover, aunque sí causarle daños, ya que puede levantar enormes cantidades de polvo, relata. “Este resultado nos muestra que las condiciones en Marte favorecen ese levantamiento de polvo y explican, en parte, por qué su atmósfera siempre está cubierta por estas tormentas, convertido en una especie planeta de la calima eterna”.

Jorge Hernández Bernal, investigador en la Universidad de Sorbona e involucrado en las misiones Mars Express y TGO cree que el principal aporte científico de este estudio es medir los vientos marcianos en una multitud de regiones y épocas del año diferentes. “Los vientos son una de las variables más importantes para calibrar los modelos climáticos, así que los datos que aporta esta investigación son muy útiles”, señala. Por otra parte, el polvo es la clave en la atmósfera de Marte, porque absorbe la luz del sol y así regula la temperatura. “La cantidad de polvo que haya en suspensión, su altura, y su distribución, afecta a toda la dinámica global del planeta, hasta el punto que una tormenta de polvo puede dejar en los patrones atmosféricos una huella perceptible en el lado opuesto del planeta”, destaca.  

José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) que ha participado en el diseño de los instrumentos que miden la velocidad del viento marciano desde los rovers, reconoce que la cobertura que han hecho los autores de este estudio desde satélite cubre un área mayor, aunque se estarán perdiendo fenómenos de pequeño tamaño. “Lo interesante es la complementariedad con los que nosotros podemos hacer desde la superficie”, afirma. “El registro de eventos desde la superficie da mucha información sobre los mecanismos de arranque, la dinámica física del propio evento, estimaciones de cantidades de polvo elevado, tamaños de partículas… Puede resultar interesante un estudio complementario con los datos de este trabajo”.

Con estos estudios globales desde órbita se completa el panorama: pasamos de casos individuales a patrones globales, de la anécdota al sistema

Iñaki Ordóñez-Etxeberría — Astrofísico del Planetario de Pamplona y especialista en remolinos marcianos

El astrofísico Iñaki Ordóñez-Etxeberría, especialista en remolinos marcianos, cree que es un estudio muy relevante, que aprovecha el pequeño desfase temporal entre los distintos canales de color de la cámara que permite detectar movimiento. “Gracias a ese desfase, es posible medir el desplazamiento del polvo en cada imagen y calcular velocidades del viento en superficie”, informa. Coincide con Rodríguez Manfredi en este enfoque orbital se complementa perfectamente con lo que sabemos desde el suelo gracias a las estaciones REMS y MEDA, a bordo de los rovers Curiosity y Perseverance. “Con estos estudios globales desde órbita se completa el panorama: pasamos de casos individuales a patrones globales, de la anécdota al sistema”, subraya.

Por último, destaca el experto, aunque son fenómenos efímeros y locales, los remolinos de polvo juegan un papel climático de primer orden en Marte. “Inyectan polvo a la atmósfera, lo que modifica los perfiles de temperatura, favorece la formación de nubes y contribuyen a la pérdida de agua al espacio”, comenta. “Son eventos meteorológicos comunes en Marte, energéticos y están por todo el planeta, aunque como muestra este estudio no de forma homogénea. Entenderlos es clave para modelizar bien el clima marciano, y además, visualmente son espectaculares”.

Eduardo García Llama es el jefe de controladores de vuelo que guiará a la nave Orión hasta la Luna en la misión Artemisa 2 de la NASA, prevista para 2026. El ingeniero español, que ya ocupó la misma posición durante el exitoso vuelo de Artemisa 1, tiene la responsabilidad añadida de llevar cuatro astronautas hasta la órbita lunar y traerlos de vuelta a la Tierra, siempre y cuando los recortes de la administración Trump no se interpongan en su camino.

Para García Llama, trabajar en el Centro Espacial Johnson y en la misión que retornará a la Luna después de las misiones Apolo es algo más que cumplir un sueño. Su trabajo en la primera fase, cuando fue capaz de detectar un fallo de software por el parpadeo de una pequeña luz, le mereció el reconocimiento de sus compañeros, que también le han distinguido con el prestigioso Premio Nacional Rotario a los Logros Espaciales (RNASA).

A sus 53 años, este valenciano criado en Alcobendas siente casi el mismo vértigo al ver cómo una nave responde a sus comandos a 300.000 kilómetros de distancia que al pensar en el largo camino que le ha llevado hasta una sala de control de la NASA. Con la vista puesta en cada detalle de la siguiente misión, trabaja para que el retorno de los astronautas a nuestro satélite, después de medio siglo, vuelva a asombrar a la humanidad.

La primera pregunta es obligada: ¿en qué situación está la misión Artemisa 2 ante los recortes anunciados en NASA?

A nivel personal, todo este ruido es algo de lo que me alejo voluntariamente. El grado de incertidumbre es tal, que no me aporta nada positivo, porque todo puede cambiar en muchos sentidos. Lo último que sé es que el Senado ha aprobado que siga todo como está hasta Artemis 4 por lo menos, pero ahora eso tiene que pasar por el Congreso. Si no lo aprueba, pues puede pasar cualquier cosa.

¿Pero las fechas de Artemis 2 siguen en pie?

En principio, la fecha de lanzamiento está entre enero y abril de 2026 y eso es para lo que trabajamos. Esa es la fecha oficial ahora mismo, no ha cambiado nada.

En la carrera por volver a la Luna, ¿sienten el aliento de los chinos en su nuca?

Ja, ja, nosotros, no. O sea, los ingenieros, personal de operaciones, y en general todos los que trabajamos en el programa, no sentimos nada de eso. Tenemos nuestro cometido, nuestros plazos, nuestras fechas y yo creo que eso se debe de sentir más a nivel político o de dirección del país. Entre nosotros es algo de lo que ni hablamos ni lo tenemos presente.

¿En qué medida podría afectar al programa lunar la caída en desgracia de SpaceX y el enfrentamiento Musk-Trump?

Eso es también parte del ruido. Obviamente, para alunizar con Artemis 3 ahora mismo se necesita el módulo lunar que crea SpaceX y también el sistema STARGATE, además del tema de la transferencia de combustible en el espacio. Esa arquitectura, de momento, no ha cambiado y eso lo proporciona SpaceX. Quién sabe si con todo esto cambia o se busca un nuevo contratista para proveer el módulo lunar. En principio creo que es algo que no está sobre la mesa, pero, dado todo lo que está pasando, la verdad es que no se puede descartar nada.

¿Cómo se siente “un chaval de Alcobendas” entre los cohetes que nos llevarán de regreso a la Luna?

No sé muy bien cómo explicarlo, pero siento que el trabajo que hago es muy especial por muchas razones y es algo que no está al alcance de la inmensa mayoría de ingenieros aeroespaciales del mundo, por lo cual me siento profundamente privilegiado. Y aunque esto ahora es cotidiano, hago el esfuerzo de recordarme que es muy especial. Recuerdo especialmente el momento de entrar en el Centro Espacial Johnson y llamar a mi familia desde la oficina y decir que estaba allí. O la primera vez que crucé las puertas del Mission Control Center. Es impresionante.

Hago el esfuerzo de recordarme que esto es muy especial. Recuerdo especialmente el momento de entrar en el Centro Espacial Johnson y llamar a mi familia desde la oficina y decir que estaba allí

¿Cómo explicaría de manera sencilla a la gente cuál es su tarea?

De forma específica, soy jefe de controladores de vuelo de ingeniería para los sistemas de guiado, control y operaciones como el encuentro entre naves y el atraque. Bajo mi supervisión trabajan unas 70 personas y digamos que somos la autoridad técnica para el sistema que le dice a la nave Orión qué es lo que tiene que hacer para cambiar su trayectoria en el espacio. Pero tenemos otros cometidos en parte de la misión y para la reentrada de la nave en la atmósfera también.

¿Es el que susurra al oído a la nave Orión qué es lo que tiene que hacer?

Ja, ja, ja. Podríamos decirlo así. Soy el responsable del guiado y control de la nave Orión en general.

Le condecoraron por detectar un fallo durante la misión, ¿cómo fue eso?

Estábamos en la cuenta atrás para el lanzamiento, quedaban unas 26 horas y era mi primer turno. La nave estaba encima del cohete, en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy. Comenzamos la prueba de encendido del motor principal de la nave Orión y, en ese proceso, mientras estoy mirando a mi monitor, veo por el rabillo del ojo que una lucecita salta amarillo y verde. Y me digo: aquí ha pasado algo. Es algo que he percibido por la visión periférica, pero al mirar el panel está igual. Pensé: tengo que mirar. En teoría, no debería haber ningún salto amarillo. Entonces tomé la decisión de avisar y pedí que se sacara la telemetría. Y empezamos un largo proceso de revisión que, por resumir mucho, terminó con una reprogramación del software de vuelo.

¿Podría haber peligrado la propia nave?

Ese lanzamiento se pospuso por otro motivo, pero durante la siguiente semana encontrar lo que había hecho saltar la luz amarilla fue la prioridad del programa de Orión y cientos de personas se pusieron a investigarlo. Se llegó a la conclusión de que había, efectivamente, un defecto en el software que hace bascular el motor principal. Esto suponía que, si fallaba una pieza de instrumentación del sistema eléctrico en vuelo y uno de los canales de este control del motor principal se venía abajo, la nave iba a transicionar al sistema de propulsión auxiliar. Esto no habría supuesto la cancelación del vuelo, pero habría sido una anomalía que se habría tenido que investigar y se habría montado un follón tremendo. Una misión puede depender de detalles como este, de lo que vea por el rabillo del ojo.

De hecho, lo premiaron por eso.

Sí, sí. Me dieron un premio que se llama Eagle Eye Award. El premio Ojo de Águila, ja, ja, ja.

Ahora está trabajando en Artemis 2, que lleva cuatro astronautas que darán vueltas a la Luna. ¿Su rabillo del ojo tiene que estar mucho más alerta, por la responsabilidad?

Sí, no te sé decir cómo lo sentiremos en vuelo, pero lo que sí te puedo decir es cómo lo estamos sintiendo en los entrenamientos, porque, claro, ya está también la tripulación.

¿Por qué esta vez van cuatro astronautas a la Luna en vez de tres, como en Apolo?

Es porque hay un comandante y un piloto. Y luego hay dos especialistas de misión. Pero en Artemis 3 serán dos los que pisen la superficie lunar, igual que entonces.

Usted escribió un libro con los detalles de la misión Apolo 11. ¿Qué ha cambiado a mejor en este tiempo?

En general, vamos a usar unas órbitas que sabemos que son más estables y están a más distancia de la Luna. Pero es que también la arquitectura cambia mucho, porque ten en cuenta que nosotros vamos a ir al Polo Sur y la forma de aproximarte a la Luna ya es distinta. La apariencia externa de los cohetes y naves no es tan diferente, lo que cambia es lo que hay dentro; la aviónica, la capacidad de procesamiento, automatización, las posibilidades de control adicional de la nave, los ajustes finos. Y lo que la tripulación puede hacer o la capacidad de la nave para volver sola a casa. Porque la nave puede volver sola, si se perdiera la comunicación y los astronautas no pudieran maniobrarla.

¿Se ha perdido la parte manual y mecánica de las misiones? ¿Sería posible otro Apolo 13 con los ingenieros improvisando una solución?

Es que ese escenario ha cambiado. Esto ya no se podría repetir así, porque la nave te devuelve a casa sin que haya reuniones. Aunque, claro, si hubiese un fallo en eso también, pues sí, aunque son escenarios casi inconcebibles. Obviamente, estamos más lejos de que algo así pueda suceder porque cubrimos una gama más amplia de posibilidades, de escenarios de contingencia y de emergencia, debido precisamente a toda esa mayor capacidad de procesamiento.

Una escenario como el del Apolo 13 no podría darse ahora, porque la nave regresaría sola a la Tierra

Sigue existiendo un momento crítico en el que se quedan sin comunicación y sin telemetría mientras están pasando por detrás de la Luna, ¿no?

No diría que es crítico, pero sí es cierto que te quedas sin telemetría. Como en Apolo, es un momento en que habrá un silencio, de alrededor de 40 minutos. Y no tiene por qué pasar nada. Eso sí, esta vez, en vez de haber un ser humano solitario en el otro lado de la Luna, siempre habrá al menos dos.

¿Es posible que la señal en el momento del alunizaje pase otra vez por las antenas de España?

Sí, sí, claro, porque la antena de Robledo de Chavela sigue siendo parte de la Deep Space Network. Muchas veces, en las simulaciones veo Madrid marcado en el panel de información y me siento un poco más en casa.

En el día 13 de vuelo de Artemisa 1, vieron de lejos la Tierra junto a la Luna, ¿cómo le ha ayudado esta misión a tener otra perspectiva?

Tiene un gran impacto emocional ver una nave que has tocado con tus propias manos a esa distancia. Es un sentimiento difícil de explicar, pero muy profundo a nivel personal. Ves que está asomándose por el horizonte lunar y, además, estás en posición de tomar decisiones que se ejecutan en vuelo. Y, de hecho, las tomé.

Tiene un gran impacto emocional ver una nave que has tocado con tus propias manos a esa distancia. Ves que está asomándose por el horizonte lunar y, además, estás en posición de tomar decisiones que se ejecutan en vuelo

Como un niño que manejara un coche teledirigido, pero a 300.000 kilómetros, ¿no?

Sí. En Artemis 1 hubo una operación en vuelo que se hizo porque yo la pedí. Teníamos que probar el encendido del motor principal de camino a la Luna, pero se produjo de forma automática mientras el módulo estaba sin comunicaciones. Había tantos hitos que cumplir, que se decidió no ejecutarla una vez recuperadas las comunicaciones. Y entonces ahí es cuando intervine yo y me opuse, porque creía se tenía que volver a hacer habiendo comunicaciones. El motivo era que, aunque habíamos visto que el estado final era el esperado, nada me aseguraba que algo no hubiera funcionado bien en el camino. Después de un momento de discusión interna, al director de vuelo le pareció razonable y se ejecutó la orden. Y ese sentimiento de ver que se ejecuta una maniobra que acabas de pedir tú es emocionante. Recuerdo que pensé en ese detalle cuando regresaba a casa aquel día. Ahí fue cuando me dije: 'No está nada mal para un chico de Alcobendas' (risas).

¿Cómo de lejos estamos todavía de Marte?

Creo que a nivel popular no se sabe lo que es una misión a Marte. No tiene nada que ver con nada en absoluto que hayamos hecho hasta ahora, ni con el más sofisticado de los programas lunares que tengamos. Lo de Marte no tiene parangón y es de unas dimensiones, un alcance y una envergadura tan absolutamente abismal a nivel cooperativo, tecnológico, de recursos, etcétera, que yo a veces dudo de que en mi vida lo vaya a ver. Si soy muy optimista, te diré que a lo mejor estamos hablando de dentro de 25 o 30 años.

El día de la misión Artemis 1 llevaba en su camiseta una frase de Felipe II, “Non suficcit orbis”. ¿Por qué la Tierra no es suficiente?

El espacio es el siguiente nicho ecológico del ser humano

Bueno, para explicarlo me voy a meter en temas de evolución. Si tú quieres preservar los huevos que acaban de poner tus gallinas, debes ponerlos en distintas cestas. Y si hablamos como especie humana, esas cestas son otros mundos. En otras palabras, para mí el espacio es el siguiente nicho ecológico del ser humano. Y creo que estamos destinados a habitar otros mundos en la misma manera que el Homo sapiens, que se originó en el valle del Rift hace unos 200.000 años, se acabó extendiendo por toda la Tierra.

Quienes son críticos con esa visión dicen que estamos pensando mudarnos mientras estropeamos nuestra casa.

Sí, sí, claro. Yo estoy hablando a muy largo plazo, de dónde estaremos en otros 70.000 años. Y creo que conquistar otros mundos no será consecuencia de la inevitabilidad de que el planeta en el que estamos se vaya al garete. Yo no estoy de acuerdo con esa visión. Creo que tenemos una genética que está diseñada para explorar, porque supone una ventaja adaptativa. Al final, más que una función en sí misma, esa faceta exploradora creo que es más un sustrato del comportamiento general humano. Es una parte fundamental de lo que somos.

El satélite de sondeo Meteosat de tercera generación (MTG-S1) ya está en el espacio tras despegar este martes en un cohete Falcon 9 de SpaceX desde Cabo Cañaveral, en Florida (EEUU), con destino a la órbita geoestacionaria, a 36.000 km de la Tierra. Se trata del segundo de los seis satélites que componen el sistema MTG, que revolucionará la previsión meteorológica en Europa y se anticipará a la formación de los eventos de gran impacto producidos por el cambio climático, como las grandes tormentas o los huracanes mediterráneos (medicanes).

Estas capacidades aumentarán gracias a la sonda infrarroja (IRS) a bordo del MTG-S1, que obtiene datos de forma casi continua para trazar un perfil cuatridimensional de la atmósfera, un aspecto crucial para entender el comportamiento y dinámica de estos fenómenos extremos. Este instrumento, que empezará a funcionar en septiembre, permite ver con gran resolución la temperatura y humedad en el perfil vertical, parámetros que sirven para identificar dónde surgirán las tormentas y cuándo se volverán intensas y para los que hasta ahora estábamos prácticamente ciegos.

El proyecto, fruto de la colaboración entre la ESA, Eumetsat y la Comisión Europea, obtendrá datos cada hora y también aumentará nuestra capacidad de observación de la calidad del aire y de los fenómenos relacionados con el cambio climático gracias al Sentinel-4, el primer instrumento del sistema Copernicus en órbita geoestacionaria. Esta posición respecto a la Tierra permite seguir los cambios en la composición del aire en tiempo real, ofreciendo información sobre aerosoles, dióxido de nitrógeno, formaldehído y ozono, entre otros contaminantes.

Esta misión mejorará nuestra capacidad de monitorización de la calidad del aire en Europa, en comparación con las actuales misiones de satélites Copernicus en órbita polar que producen exploraciones diarias de todo el planeta siguiendo el sol, pero sólo una imagen de Europa por día, por ejemplo del satélite Sentinel 5 Precursor (Sentinel-5P).

Un instrumento para salvar vidas

“Cuando la gente habla de satélites, están muy familiarizados con las imágenes que proporcionan, pero las misiones de sondeo hacen algo diferente”, explicó Phil Evans, director general de Eumetsat en un encuentro con periodistas previo al lanzamiento. “Proporcionan un perfil a través de la atmósfera, lo que significa que, con el tiempo, ofrecen una imagen cuatridimensional de la misma, lo cual es enormemente importante para entender lo que está sucediendo”.

Este sistema protegerá propiedades y salvará vidas y ayudará a mitigar los terribles eventos que vemos regularmente en la televisión

Phil Evans — Director general de Eumetsat

Evans recuerda que los efectos del cambio climático se están acelerando, Europa vivió el año más caluroso de su historia en 2024 y su temperatura aumenta dos veces más rápido que la media global. “Ya hemos visto el tipo de impactos que el clima severo puede tener, como las inundaciones de Europa central hace unos años o las inundaciones de Valencia en las que más de 200 personas perdieron la vida”, enumera Evans. “Es el mayor riesgo que enfrentarán la mayoría de los países en los próximos diez años”. El resultado de estas mejoras, resume, “protegerá propiedades y salvará vidas y ayudará a mitigar los terribles eventos que vemos regularmente en la televisión”.

Florence Rabier, directora general del Centro Europeo de Predicción Meteorológica a Medio Plazo (ECMWF), cree que este satélite no podría haber llegado en un mejor momento, porque ahora también tenemos la tecnología en la previsión del tiempo y el uso de observaciones con IA y aprendizaje automático. “Los sondeadores hiperespectrales no solo nos dan una imagen amplia de la atmósfera, podemos ver realmente un nivel fino de temperatura y humedad en la vertical”, asegura. “Y esto nos permite ver mucho mejor lo que está pasando y luego predecir el tiempo”.

Una predicción más inmediata

Los nuevos Meteosat mejorarán de forma drástica en la predicción meteorológica inmediata, conocida como “nowcasting”. Se espera que las nuevas capacidades proporcionen horas de mejora en el tiempo de anticipación de los pronósticos y advertencias, lo que puede marcar una diferencia significativa en la gestión de eventos extremos. Esto es particularmente importante para fenómenos de desarrollo rápido como los ciclones mediterráneos, donde las observaciones por satélite son a menudo las únicas disponibles.

Los medicanes tienen a veces desarrollos explosivos, así que obtener datos con una resolución más alta cada hora es muy importante

Florence Rabier — Directora general del Centro Europeo de Predicción Meteorológica a Medio Plazo (ECMWF)

“Estos fenómenos surgen de una combinación de algunas de estas tormentas muy fuertes que se forman en el Mediterráneo y a veces tienen desarrollos explosivos”, explica Rabier. “Tuvimos algunos eventos dramáticos varias veces en Italia y también afectó a Córcega. Así que obtener datos con una resolución más alta cada hora es muy importante”.

Romualdo Romero, investigador de la UIB experto en medicanes, destaca lo útil que será tener datos del Mediterráneo desde el espacio cada hora, en zonas en las que la información llegaba muy limitada, desde barcos o islas. “Estos fenómenos se gestan a lo largo de horas o incluso días y nos servirá para hacer predicciones cuantitativas de trayectoria y saber si se va a intensificar más”, asegura. Pero será incluso más útil en fenómenos más rápidos, tormentas de tipo muy local que evolucionan en muy pocas horas. “Dentro de estos sistemas, siempre hay estructuras más pequeñitas, como frentes de lluvia o espirales convectivas”, asegura. “Y, cuanto más pequeños, más rápidos son; por lo tanto, será más útil tener información muy fina y actualizada”.

Un día histórico

“Hoy es un día histórico para la meteorología”, asegura Francisco Martín León, meteorólogo y coordinador de RAM (Revista del Aficionado de la Meteorología), que recuerda que el ECMWF presenta a la vez el primer modelo de conjunto que utiliza inteligencia artificial y aprendizaje automático. En su opinión, lo más relevante es la capacidad del nuevo satélite de realizar sondeos verticales de la atmósfera. “Eso no lo tenían los anteriores y es crucial para alimentar a los modelos numéricos de predicción”, explica. “Porque los modelos necesitan las mejores condiciones iniciales para realizar sus predicciones”.

Estos satélites podrán podrán ayudar a verificar este aumento de humedad y reducirá la incertidumbre, tanto en los modelos meteorológicos como en los climáticos

Francisco Martín León — Meteorólogo y coordinador de RAM (Revista del Aficionado de la Meteorología)

En casos como el de la dana de Valencia, por ejemplo, el nuevo sistema nos permitiría ver un perfil vertical de temperatura cargado de humedad, muy útil teniendo en cuenta que en esa zona el sondeo más próximo era el de los globos sonda que se lanzan desde Murcia y Palma, con menos definición. “Además, y debido al calentamiento, está aumentando la humedad disponible tanto en la atmósfera como en el mar”, subraya Martín León. “Estos satélites ayudarán a verificar este aumento de humedad y reducirán la incertidumbre, tanto en los modelos meteorológicos como en los climáticos”.

Mejoras frentes a las danas

Francisco J. Tapiador, catedrático de Física de la Tierra de la UCLM y experto en satélites y precipitación, cree que se trata de un instrumento muy valioso, porque al estar en órbita geoestacionaria, fijo en el cielo, puede observar el mismo punto de la superficie de la Tierra de manera continua. “Esto nos va a ayudar a saber si se está produciendo la convección, y lo fuerte que va a ser, con lo que podremos mejorar mucho la predicción del tiempo en las próximas horas”, asegura.

Podremos afinar más en cuánto va a llover, pero sobre todo ser más precisos en el ‘dónde’, que es un tema crucial. No es lo mismo que llueva en un barranco que en el de al lado

Francisco J. Tapiador — Catedrático de Física de la Tierra de la UCLM

A su juicio, el nuevo Meteosat también nos ayudará a mejorar los modelos de predicción del tiempo a plazo más largos, ya que gracias al sondeador ahora podremos ajustar los valores empíricos de los modelos, cruciales para ser precisos. “En este momento se usan valores genéricos, pero gracias al MTG-S podremos ser afinar más en cuánto va a llover, pero sobre todo en el dónde, que es un tema crucial. No es lo mismo que llueva en un barranco que en el de al lado”.

Respecto a situaciones como la dana que costó la vida a más de 200 personas en octubre de 2024, cree que aunque los modelos lo predijeron correctamente, si este satélite hubiera estado ya en órbita, probablemente la predicción a corto plazo habría sido más precisa. “Habríamos sabido un poco mejor cuánto iba a caer, y la incertidumbre en la localización espacial hubiera sido menor”, señala. “En todo caso, lo que falló ahí no fue la predicción, que fue lo suficientemente buena ya tres días antes, sino la comunicación de la alerta”, concluye.

Desde las selvas de la cuenca amazónica a los bosques de Indonesia o los ríos de Gabón, en África. Solo dos meses después de su lanzamiento, el satélite Biomass de la ESA ofrece las primeras imágenes desde el espacio, que usará para obtener datos sin precedentes sobre los bosques del planeta y su papel crucial en el ciclo del carbono.

Biomass es el primer satélite que incorpora un radar de apertura sintética de banda P, cuya señal puede penetrar el dosel forestal para medir la biomasa leñosa (troncos, ramas y tallos) y obtener datos que muestran el almacenamiento de carbono. Si bien el satélite, sus instrumentos y sistemas aún se están calibrando y estos primeros datos aún no se pueden utilizar para cuantificar el carbono o respaldar avances científicos, sí muestran que Biomass está bien encaminado para cumplir su promesa.

“Esperamos que esta nueva misión suponga un avance revolucionario en nuestra capacidad para comprender los bosques de la Tierra, combinando tecnología de radar de vanguardia con la excelencia científica que nos permitirá obtener información esencial sobre el almacenamiento de carbono, el cambio climático y la salud de los valiosos ecosistemas forestales de nuestro planeta”, asegura la directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, Simonetta Cheli.

Hace un año, el equipo formado por ocho estudiantes y tres docentes del IES Santo Domingo, en El Puerto de Santa María (Cádiz), representó a Andalucía en la final nacional del desafío CanSat, el concurso promovido por la Agencia Espacial Europea (ESA), que reta al alumnado a construir un satélite del tamaño de una lata de refresco y lanzarlo en condiciones reales. Tras rozar la victoria con las manos, este curso iban “a por todas” y se esforzaron en desplegar todo su potencial, hasta desarrollar un proyecto que les ha llevado a proclamarse –esta vez sí– campeones de España en la edición de 2025.

Alzarse como vencedores de la competición nacional les ha abierto las puertas del ESTEC, el mayor centro de investigación espacial de Europa, ubicado en Noordwijk (Países Bajos). Allí aterrizaron este jueves y permanecerán todo el viernes, participando en el programa “Ingeniero espacial por un día”, junto a los científicos y profesionales que diseñan las misiones espaciales desde el epicentro del sector espacial europeo.

El equipo del instituto gaditano, que ha competido en esta edición bajo el nombre ZephySat, ha dado un salto cualitativo con respecto al año pasado, cuando su satélite ya destacó por incluir organismos vivos para estudiar la resistencia de la vida en el espacio. En esta ocasión, se han diferenciado de los otros 16 institutos que competían en la fase nacional por contar con “un proyecto muy serio y una misión científica muy innovadora”, enfocada en analizar la calidad del aire, detectando las partículas de polen a diferentes alturas.

Aportar a la investigación

Desde que quedaron a las puertas de la victoria en la edición anterior, el equipo coordinado por Juan Diego Díaz, profesor de Física y Química en el IES Santo Domingo, se puso en marcha con la misión de conquistar el desafío CanSat 2025, desarrollando un proyecto que fuera imbatible y los llevara a superarse a sí mismos.

Para ello, los estudiantes de primero y segundo de Bachillerato empezaron a trabajar desde principios de curso en el nuevo proyecto, centrado esta vez en el análisis de la calidad del aire y, concretamente, en la detección y clasificación de partículas de polen a diferentes altitudes. Se trata de una propuesta especialmente pertinente en un año en el que los niveles de polen en Andalucía se han disparado, llegando a alcanzar el máximo nivel de alerta por pólenes de gramíneas, una de las alergias más comunes en la comunidad.

Además, el objeto de la misión encierra un gran atractivo en el campo de la investigación, ya que “existen muy pocos estudios que analicen el polen por estratificación en altura”, como explica el jefe del proyecto. Mientras que la mayoría de las universidades que se dedican a investigaciones de palinología “cuentan con muestras recogidas a unos 20 metros”, el minisatélite desarrollado por el equipo del Santo Domingo se lanzó dentro de un cohete que alcanzó los 700 metros de altura.

Conscientes de la oportunidad que suponía esta ocasión, el equipo desarrolló un mecanismo de muestreo dentro del satélite, capaz de recoger partículas de polen para ser analizadas tras el aterrizaje, mediante técnicas avanzadas de palinología, apoyadas por inteligencia artificial para mejorar la precisión en la identificación y clasificación de las muestras en tres intervalos de altura. Asimismo, diseñaron un sistema de antena móvil controlada por un joystick, así como varias aplicaciones para visualizar los datos en tiempo real y localizar el satélite después de tocar tierra.

Tras al lanzamiento, comprobaron que “el mecanismo que hemos ideado ha funcionado porque hemos conseguido recoger muestras de polen en los tres intervalos en los que dividimos la altura y la cantidad de partículas que hemos obtenido coinciden con la bibliografía reciente”. Tanto es así que el proyecto ha llamado la atención de la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica, que ha mostrado especial interés por los resultados obtenidos, planteándose incluso volcarlos en un artículo científico con la firma de los alumnos.

Un proyecto “redondo” perfeccionado con los años

Por todo ello, el jefe del proyecto ZephySat concluye que el de esta edición ha sido “un proyecto muy redondo”, fruto de un proceso de evolución y mejora continua a lo largo de cinco años. Según su coordinador, la diferencia entre esta edición y las anteriores ha sido notable: “El valor científico de la misión, el desarrollo tecnológico de las aplicaciones y el sistema de montaje con placas de circuito impreso no tienen nada que ver con nuestro primer satélite”, recuerda Juan Diego.

Este avance ha permitido crear un proyecto “muy serio”, que ha combinado innovación científica con una impecable ejecución técnica desarrollada por el alumnado. El resultado les ha valido el pase a la final nacional, así como el primer premio y la oportunidad de visitar el corazón de la Agencia Espacial Europea en los Países Bajos, donde han podido adentrarse en la vanguardia de la tecnología espacial y comprender la importancia del trabajo en equipo en una misión real.

Más allá del objeto de investigación y del desarrollo tecnológico, Rafa Saldaña, el otro profesor de Física y Química que forma parte del equipo como director de operaciones, destaca la “implicación” del alumnado del IES Santo Domingo. “Sin su dedicación no habríamos conseguido estos resultados”, asegura días antes de viajar a Países Bajos. Su compañero de departamento destaca “la complicidad” del grupo que repetía por segundo año. “Ya se conocían entre ellos y eso ha jugado a nuestro favor porque ya existía una confianza que los ha llevado a remar todos a una para sacar el trabajo adelante con la misma misión: llevarnos el premio”, explica Juan Diego.

La estrategia este año ha vuelto a ser la de dividir el proyecto en líneas de trabajo que luego coordinaban entre todos. Desde la interfaz gráfica que ha creado Marcos, pasando por el diseño gráfico y 3D a manos de Candela, la página web impulsada por su tocaya, la creación de la antena y del paracaídas de los que se ha ocupado Pablo como encargado también de la electrónica, junto a José Luis, la creación del logo bajo el criterio de Lucía, la divulgación a través de un cómic que ha realizado Mariana o la puesta a punto de la misión secundaria que ha liderado Manuela. Junto a Rafa y Juan Diego, también han formado parte del equipo los profesores de biolodía Óscar Rodríguez y Victoria García.

El IES Santo Domingo, en racha

Todo el equipo coincide en señalar a Juan Diego como el auténtico “promotor” del proyecto. “Yo estoy aquí por él”, admite su compañero Rafa, contando con el gesto afirmativo del grupo de alumnos. “Él es el que nos contagia su locura y su ambición”, apuntan. Ese espíritu de superación que insufla el docente de Física y Química en sus clases ha llevado al Santo Domingo a conquistar otros tantos concursos este curso 2024/25.

El reciente triunfo en el desafío CanSat se suma a la victoria del grupo de 4º de Diversificación en el proyecto 'Detectives climáticos', otro concurso escolar promovido por la Agencia Espacial Europea, y enfocado en identificar, investigar y proponer soluciones para combatir problemas climáticos locales. El equipo del Santo Domingo logró el premio a la Mejor Comunicación en la fase nacional con su investigación sobre el impacto del alga invasora Rugulopteryx okamurae en las costas del Puerto de Santa María. Para Juan Diego, este proyecto es motivo de especial orgullo: “A los alumnos de Diversificación normalmente no se les valora y llevarlos a un certamen nacional y que encima ganen un premio fue muy emotivo”, confiesa.

Por si fuera poco, el instituto también ha recibido recientemente una mención especial a nivel andaluz por el corto más original y creativo en ‘Reimagina la ciencia’, un certamen audiovisual impulsado por Novartis y Big Van Ciencia. Este proyecto también lo ha realizado junto al grupo de 4º de Diversificación, a quienes dedica una mención especial por haber superado sus propios límites, demostrando lo que pueden lograr con esfuerzo, ganas y un buen capitán que los guíe y motive durante el camino.

De Cádiz al espacio

Aunque participan con la mirada puesta en ganar para dar lo mejor de sí mismos, el profesor subraya que lo más valioso es lo que los alumnos se llevan durante el camino: “El equipo que se forma entre todos, la complicidad, el sentimiento de colaboración, la seguridad que ganan en sí mismos...”, cuenta el profesor de Física y Química desprendiendo emoción en cada palabra.

Detrás de los premios que acumula el IES Santo Domingo, late la pasión de un docente por su profesión: “A mí me hubiera gustado que algún profesor me hubiera planteado un reto de estas características; si me meto en estos fregados, es para darle a ellos la oportunidad que yo no tuve”.

Pese a que el curso está a punto de terminar, Juan Diego ya tiene la mente maquinando en los próximos desafíos: “La idea para el año que viene es o volver al desafío Cansat con otro equipo que empiece de cero y con un proyecto más sencillo para que se vayan introduciendo en este ámbito, o bien presentarnos con el mismo equipo al hackathon del desafío internacional de aplicaciones espaciales de la NASA”, avanza el promotor de los proyectos.

Con esa vocación, creatividad y dedicación, el IES Santo Domingo no solo ha conquistado el desafío Cansat, sino que ha demostrado que, con la guía adecuada, un instituto gaditano puede llegar hasta las puertas del espacio.