En septiembre de 2018, el investigador español Jorge Hernández Bernal descubrió una sombra en una de las imágenes tomadas por la sonda Mars Express de la ESA que le llamó la atención. Tras un intenso trabajo, en 2020 él y su equipo del grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU revelaron que aquella sombra que aparecía periódicamente junto al volcán Arsia Mons, de 20 km de altura, era en realidad una gigantesca nube de unos 1.800 km de largo y 150 km de ancho, que se formaba a diario sobre el cielo marciano en los meses de primavera. 

Ahora, tras examinar con detalle la microfísica detrás de este proceso, Hernández Bernal acaba de revelar otra sorpresa incluso mayor: se trata de un nube “imposible”, en el sentido de que se forma por “nucleación homogénea”, que no requiere de partículas o impurezas en suspensión y que en la Tierra solo se ha podido reproducir en laboratorios. “En Marte se consideraba absolutamente imposible porque se cuenta con que no haya tanta humedad y hay mucho polvo que la absorbe”, explica el investigador a elDiario.es. “Sin embargo, es allí donde lo hemos encontrado por primera vez en una nube real que no se puede explicar sin este proceso”.

De gas a hielo

Los detalles de la investigación se recogen en un trabajo publicado este miércoles en la revista Nature Geoscience. En el artículo, Hernández Bernal y su equipo del LMD/CNRS/Sorbonne Université de París, describen cómo la posición única donde la delgada atmósfera de Marte y la altura de 20 km del cercano volcán Arsia Mons se combinan para crear las condiciones necesarias para observar este raro proceso de nucleacion homogénea en acción. Los científicos ya habían determinado que se trataba de una nube orográfica, un tipo que también se observa en la Tierra y que se forma cuando el viento fluye al pasar por la escarpada topografía de un volcán o una montaña.

Esta fina capa de hielo blanco emerge a sotavento del volcán Arsia Mons: los vientos que pasan junto a la inmensa mole generan una potente onda expansiva que eleva masas de aire húmedo varios kilómetros en cuestión de minutos. Lo que muestra el estudio es que este choque enfría la atmósfera rápidamente, provocando un descenso de la temperatura de 30 grados en tan solo 10 minutos y un aumento repentino de la humedad relativa. En estas condiciones de saturación, el vapor de agua se congela espontáneamente, formando partículas de nube a través de un salto extraordinario: de estado gaseoso a sólido sin pasar por la fase líquida.

Nunca se había visto este cambio directo de vapor a hielo sin pasar por el estado líquido a través de la nucleación homogénea

Jorge Hernández Bernal — Investigador del LMD/CNRS/Sorbonne Université de París y autor principal

“Este cambio de estado de vapor a hielo ocurre porque en Marte la presión atmosférica es tan baja que el agua sublima directamente de hielo a vapor sin pasar por el estado líquido”, explica el investigador principal. En la Tierra y en otros lugares, las nubes se forman por nucleación heterogénea, que requiere la presencia de partículas en la atmósfera a las que el vapor pueda adherirse y condensarse, como sal, polen, hollín o polvo.

“En Marte se creía que el factor clave era el polvo, pero el modelo muestra que esta nube se genera sin necesidad de nada de esto”, recalca Hernández Bernal. “Es esto lo que llamamos nucleación homogénea y nunca lo habíamos visto antes en una atmósfera planetaria”. La nucleación homogénea de líquido a hielo sin necesidad de partículas sí que es teóricamente posible en nubes terrestres, advierte, pero “nunca se había visto este cambio directo de vapor a hielo sin pasar por el estado líquido a través de la nucleación homogénea”.

A su juicio, este resultado muestra que nos queda mucho por descubrir sobre la atmósfera de Marte, especialmente sobre la física de las nubes. “La pregunta que surge es si este proceso se da únicamente en esta nube o si ocurre en más sitios y nubes en Marte, si es frecuente o singular, y si influye en el ciclo del agua”, apunta el investigador. “Respecto a otros planetas, podemos usar estos resultados para comprender cosas nuevas en las atmósferas y que las ciencias planetarias son una forma de comprender mejor la Tierra, donde hay nubes alargadas y gigantescas en océanos o continentes, pero no producidas por un obstáculo concreto como una montaña”.

Rompiendo esquemas

Ricardo Hueso, que dirige el Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU en Bilbao donde Hernandez Bernal realizó su doctorado, cree que el artículo es llamativo porque pone de manifiesto que las nubes de agua en Marte pueden comportarse de manera muy diferente a las nubes de agua en la Tierra y rompe esquemas conceptuales. “Las nubes estudiadas son muy compactas y brillantes”, explica a elDiario.es. “Su formación es por una condensación muy rápida homogénea con un aire muy frío casi sin polvo”. Los resultados, a su juicio, constituyen la mejor explicación de las nubes alargadas que se forman sobre las montañas de Marte y nos acerca a poder predecir su meteorología como lo hacemos en la Tierra cada día.

Si en la Tierra tuviéramos una montaña de 20.000 metros en mitad de Siberia también veríamos esa nube a veces, aunque no tan alargada

José Miguel Viñas — Meteorólogo de Meteored.

“La atmósfera polvorienta de Marte invita a pensar que allí, en el planeta rojo, el proceso de nucleación de las nubes que se forman no puede ser homogénea”, asegura José Miguel Viñas, meteorólogo de Meteored. “Sin embargo, esta investigación sugiere lo contrario”. Esto es posible, señala, gracias a que ese colosal volcán fuerza el brusco ascenso de un aire marciano, que al enfriarse con rapidez se sobresatura, formando espontáneamente los cristales de hielo sin intervención de partículas de polvo en el proceso. “Si aquí en la Tierra tuviéramos una montaña de 20.000 metros en mitad de Siberia también veríamos esa nube a veces, aunque no tan alargada, ya que en Marte los vientos soplan mucho más intensos, aunque la densidad atmosférica es mucho menor”, apunta.

Daniel Toledo, experto en ciencias planetarias del INTA, destaca que hayan logrado obtener indicios de que existe nucleación homogénea y de cómo un proceso microscópico y molecular de pequeña escala se propaga a escalas mucho más grandes, definiendo la propia morfología de la nube. “Demostrar claramente que esos procesos a nivel molecular determinan la morfología de una nube es un resultado muy relevante”, asegura. “El trabajo muestra claramente que la nucleación homogénea es algo que puede ocurrir y que estábamos descartando, y que la propia microfísica a nivel molecular puede determinar la morfología de la nube, por lo que no se puede atribuir al 100% únicamente a la dinámica”.

La escala del episodio Carrington sigue funcionando como una vara exigente para medir hasta dónde puede llegar el Sol, porque la erupción de 1859 se estima hoy en torno a X45. La cifra procede de reconstrucciones, ya que entonces no existían instrumentos modernos capaces de medirla, y supera ampliamente el X9.0 registrado el 3 de octubre de 2024, el mayor de este ciclo solar.

Aquella tormenta llevó auroras hasta el Caribe y provocó chispas en oficinas telegráficas, un precedente serio para una estrella que aún guarda cartas por enseñar.

El Sol puede liberar una superllamarada de enorme energía

Una nueva investigación encabezada por Natalie Krivova, científica del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS), concluye que el Sol posee capacidad física para generar una superllamarada, una erupción estelar de enorme potencia.

El trabajo, elaborado con participación de la Universidad de Colorado y el Observatorio Solar Nacional de Estados Unidos, se publicó en Philosophical Transactions of the Royal Society A. El equipo llegó a esa conclusión al trasladar relaciones observadas en erupciones modernas hacia las mayores manchas solares conocidas.

La gran candidata apareció en abril de 1947, cuando los astrónomos registraron una mancha que cubría aproximadamente el 0,6% del disco solar y alcanzaba un diámetro unas 40 veces superior al terrestre. Fue una de las mayores observadas desde que existen registros sistemáticos y pudo superar en más del doble la anchura estimada de la asociada al episodio Carrington. No consta que aquella región produjera una superllamarada, aunque su tamaño permite calcular qué energía habría podido liberar.

La región de 1947 alcanzó dimensiones extraordinarias

Las mediciones de NASA entre 2010 y 2016 ofrecieron al equipo la base para relacionar la energía de las erupciones con la extensión de sus regiones activas. Los investigadores analizaron cientos de episodios, incluidos los 300 más intensos empleados por el MPS para establecer esa relación, y estudiaron las cintas brillantes que aparecen cuando el campo magnético se reconfigura. La superficie afectada permitió estimar la capacidad energética de cada episodio.

Los investigadores probaron primero su método con erupciones solares de las que ya conocían cuánta energía habían liberado, entre ellas la registrada el 14 de julio de 2000. Al hacer los cálculos, obtuvieron cifras muy próximas a las observadas en aquel momento.

Después aplicaron el mismo procedimiento a las manchas solares relacionadas con el episodio Carrington de 1859 y los resultados también coincidieron con otras estimaciones realizadas sobre aquel fenómeno.

Estas coincidencias dieron al equipo una base para utilizar el método con la enorme mancha solar de 1947, pese a que entonces no existían instrumentos capaces de realizar mediciones como las actuales.

Una región del tamaño observado en 1947 habría producido típicamente unos 2,31 × 10^33 ergios, aunque determinados escenarios elevan el techo por encima de 1,25 × 10^34 ergios. Ese segundo valor rebasa el umbral de 10^34 ergios utilizado para hablar de superllamaradas.

Krivova resume la implicación física al señalar que “nuestro Sol tiene potencial para producir superllamaradas”. La científica añade que “puede producir manchas solares masivas que, en principio, pueden servir como punto de partida para las ráfagas de radiación más extremas”.

Otras estrellas aportan pistas sobre la frecuencia

Una erupción de gran energía tampoco implica por sí misma una eyección de masa coronal dirigida hacia la Tierra, como mostró una gran región activa en octubre de 2014. Aquel episodio generó ocho erupciones de la clase más alta y ninguna lanzó plasma al espacio interplanetario, porque el campo magnético superior mantuvo el material cerca del Sol. Una eyección extrema orientada hacia la Tierra podría dañar satélites, transformadores y redes eléctricas durante meses.

Las estrellas parecidas al Sol añaden una escala temporal que todavía no puede trasladarse a nuestra estrella, aunque ofrecen una pista estadística sobre estos episodios. Un análisis del MPS sobre 56.450 estrellas semejantes encontró superllamaradas con una frecuencia aproximada de una por siglo.

Sobre esto, Kazunari Shibata, profesor de la Universidad de Kioto, calculó en un modelo de 2024 que acumular la energía necesaria en una región reducida podría requerir unos ocho años.

Los registros antiguos todavía limitan las estimaciones solares

Los registros terrestres tampoco cierran la cuestión sobre la frecuencia solar, aunque los picos de isótopos radiactivos hallados en árboles y hielos antiguos apuntan a bombardeos de partículas de intensidad extrema. Valeriy Vasilyev, científico del MPS, señala que las erupciones de partículas extremas y las llamaradas muy intensas suelen aparecer juntas, pero esa asociación no se produce siempre.

Theodosios Chatzistergos, científico del MPS y coautor del estudio, recuerda además que las manchas llevan unos 400 años registrándose sistemáticamente. Determinar la frecuencia real exigirá reconstruir tormentas antiguas y modelizar mejor la estructura magnética de las regiones activas.

Las llanuras menos alteradas de Mercurio cuentan una historia bastante distinta de las regiones castigadas por cráteres, y esa diferencia ha permitido localizar parte del encogimiento que permanecía oculto. El equipo dirigido por Gaku Nishiyama, científico planetario del Instituto de Investigación Espacial del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), comparó mapas de estructuras tectónicas con una nueva cartografía global de la rugosidad superficial.

Las zonas más accidentadas mostraban muchas menos arrugas de contracción que las superficies lisas, una pista que llevó a estudiar si los impactos habían borrado del paisaje una parte considerable de esas señales.

Los cálculos elevan la reducción histórica del planeta

El estudio publicado en Geophysical Research Letters concluye que Mercurio se ha contraído bastante más de lo estimado a partir de las estructuras observables en su superficie. El trabajo corrige el cálculo al considerar que numerosos escarpes y crestas pueden permanecer sepultados, una revisión que acerca las observaciones del planeta a las predicciones físicas sobre su enfriamiento.

Las colisiones que formaron Mercurio hace unos 4.500 millones de años dejaron una gran cantidad de calor en su interior, que ha ido perdiéndose desde aquella etapa inicial. A medida que baja la temperatura, el interior reduce su volumen y obliga a las capas rocosas exteriores a fracturarse y arrugarse para adaptarse.

Esas deformaciones permiten reconstruir la evolución térmica y extraer pistas sobre la estructura interna. Nishiyama vincula una contracción mayor con varias posibilidades y señala que “más encogimiento significa que Mercurio podría tener un núcleo metálico más grande, menos elementos ligeros como el silicio mezclados en el núcleo de metal, o una temperatura inicial más alta”.

La corrección de las estructuras ocultas eleva entre un 10% y un 30% la contracción global calculada a lo largo de la historia de Mercurio, con una pérdida total de hasta 23 kilómetros de diámetro. Las estimaciones anteriores situaban esa reducción entre cuatro y 16 kilómetros, por debajo del nuevo límite superior.

El ajuste parte de la tasa observada en las llanuras menos modificadas y la proyecta sobre las regiones ásperas donde los impactos dificultan identificar las deformaciones. Nishiyama reconoce que “el 30% es un poco sorprendente, pero la cantidad corregida de contracción tiene sentido para mí”.

La composición apunta a un manto fundido profundamente

Otro trabajo reciente sobre la composición de Mercurio añade una pieza distinta al debate sobre un planeta dominado por un gran núcleo metálico. Christian Renggli, investigador que lideró un estudio publicado en Planetary Research, empleó modelos de radiación infrarroja calibrados en laboratorio con pequeñas perlas de cristal de silicio ante la ausencia de muestras físicas del planeta.

El análisis situó el dióxido de silicio de la corteza en un 37% de su masa, hasta un 25% por debajo de cálculos anteriores, y apuntó a que las rocas volcánicas proceden de material del manto fundido a mayor profundidad de la supuesta hasta ahora.

Los mapas disponibles proceden principalmente de MESSENGER, la misión de la NASA que orbitó Mercurio entre 2011 y 2015 y terminó al impactar de forma controlada contra el planeta. Sus observaciones permiten medir con fiabilidad estructuras que superan aproximadamente los cinco kilómetros de diámetro, de modo que las fracturas menores todavía pueden escapar al inventario.

Esa limitación deja abierta la posibilidad de que incluso la nueva estimación de la contracción continúe por debajo de la reducción total experimentada por Mercurio.

BepiColombo buscará accidentes que antes escaparon a las cámaras

La llegada de BepiColombo ampliará esa capacidad de observación después de ocho años de viaje y de la separación de su Módulo de Transferencia el 3 de septiembre. La misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la japonesa JAXA tiene prevista su inserción orbital el 21 de noviembre de 2026, tras la que se separarán las dos sondas que la integran.

Su fase científica comenzará en abril de 2027 con observaciones de mayor resolución destinadas a localizar escarpes, crestas y cráteres que MESSENGER no pudo distinguir, una búsqueda capaz de precisar cuánto se ha reducido el planeta desde su formación.

Distinguir una moneda de un euro a 180 kilómetros de distancia parece una tarea reservada a la ciencia ficción, pero esa comparación permite hacerse una idea de la precisión alcanzada al observar el Sol. El telescopio solar Daniel K. Inouye, situado en Hawái, ha conseguido distinguir estructuras de apenas 20 kilómetros en la superficie de nuestra estrella, un tamaño que hasta ahora escapaba a los instrumentos disponibles.

Para conseguirlo, los investigadores recurrieron a una cámara de imagen de banda ancha desarrollada por el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar y utilizaron simulaciones informáticas avanzadas. El científico Michiel van Noort, coautor de la investigación, participó tanto en las observaciones como en el procesamiento y la restauración de las imágenes, trabajos necesarios para aprovechar una resolución situada en el límite de las capacidades tecnológicas actuales.

Los astrónomos descubren vórtices diminutos en el Sol

Un equipo internacional de astrónomos ha obtenido la imagen de mayor resolución de la superficie solar captada hasta la fecha y ha descubierto diminutos remolinos de plasma que nunca habían podido observarse. La investigación, publicada en la revista científica Nature, reúne a científicos del Observatorio Solar Nacional de Estados Unidos, el Instituto Max Planck y el High Altitude Observatory. Sus resultados constituyen la primera confirmación conocida de inestabilidades de Kelvin-Helmholtz en el Sol y podrían ayudar a explicar por qué su atmósfera exterior alcanza temperaturas tan elevadas.

La fotosfera, la capa de la atmósfera solar desde la que escapa la luz que llega al espacio, está cubierta por una multitud de estructuras denominadas gránulos. Cada uno mide entre 500 y 2.000 kilómetros de diámetro y forma parte de un patrón denominado granulación, cuyo aspecto recuerda al de las burbujas de un líquido en ebullición.

Su origen está relacionado con la convección, un proceso mediante el cual el plasma caliente asciende desde las profundidades del Sol, pierde temperatura cerca de la superficie y vuelve a descender. Este movimiento genera una sucesión de células que modifican continuamente su aspecto y distribuyen la materia por la región más externa del interior de la estrella.

La cizalladura transforma pequeñas perturbaciones en ondas

La zona elegida para las observaciones se encuentra cerca de una mancha solar, en una región caracterizada por una intensa actividad magnética. Las imágenes, obtenidas a una longitud de onda de 416 nanómetros, muestran estructuras alargadas que forman bandas y otras con aspecto de pequeños torbellinos. En los bordes de los gránulos aparecen franjas muy estrechas cuyos movimientos recuerdan a las olas del océano cuando comienzan a romper. Los científicos han podido identificar por primera vez estos detalles y examinar el comportamiento del plasma en una escala que permanecía fuera del alcance de las observaciones anteriores.

Las inestabilidades de Kelvin-Helmholtz aparecen cuando dos fluidos se desplazan uno junto al otro a velocidades diferentes y generan fuerzas de cizalladura en su superficie de contacto. Estas fuerzas hacen crecer pequeñas perturbaciones hasta transformarlas en ondas o movimientos giratorios. El fenómeno también se produce en las olas marinas, durante la formación de determinadas nubes y en las atmósferas de Júpiter y Saturno.

Los investigadores consideran que las capas de plasma situadas junto a los límites de los gránulos presentan diferencias de velocidad suficientes para desencadenar el mismo mecanismo físico, una interpretación que permite explicar las formas detectadas.

Los remolinos podrían acelerar la reorganización magnética

El campo magnético solar podría experimentar importantes transformaciones debido a estos pequeños remolinos, capaces de retorcer sus líneas y favorecer la acumulación de energía. El proceso recuerda a un muelle metálico que almacena energía cuando se enrolla y termina liberándola al cambiar de configuración. En el Sol, esa liberación puede producirse mediante la reconexión magnética, un fenómeno en el que las líneas del campo se reorganizan y desprenden energía. Los torbellinos podrían contribuir así a explicar el origen de pequeñas emisiones de radiación conocidas como nanofulguraciones.

El ciclo de actividad solar, de aproximadamente 11 años, exige que el flujo magnético pueda transportarse con rapidez desde la superficie hacia las capas superiores de la atmósfera. Los modelos actuales encuentran dificultades para reproducir esa difusión y explicar cómo se reorganiza el campo en un periodo relativamente corto a escala astronómica.

El análisis apunta a que los remolinos favorecen el intercambio entre plasma magnetizado y plasma carente de magnetización, facilitando ese transporte. Esta capacidad ofrece una posible explicación para uno de los problemas pendientes en la comprensión de la evolución magnética del Sol.

La misión BepiColombo acaba de superar un momento crítico. Tras casi ocho años en el espacio y miles de millones de kilómetros recorridos, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado que el Módulo de Transferencia a Mercurio se ha separado con éxito. Un hito que la agencia europea comparte con la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), quien también participa en la misión.

“La señal recibida a través de nuestra antena de espacio profundo confirma que la nave espacial está sana y operativa según lo esperado. Las naves espaciales MPO y Mio están ahora en camino hacia la inserción en la órbita de Mercurio”, celebra la ESA en una publicación. La primera aproximación se estima para el 21 de noviembre.

No será todo tan fácil. “BepiColombo no llegará a Mercurio en un momento concreto, sino que lo hará durante varios meses de intensas operaciones de alto riesgo”, advirtió el jefe de Operaciones de Misiones al Sistema Solar Interior de la Agencia Espacial Europea (ESA), Ignacio Tanco, en declaraciones recogidas por la agencia EFE.

Pero, ¿qué buscan estos dos satélites independientes? ¿En qué consiste la misión BepiColombo? Se trata de la primera misión europea a Mercurio, el planeta terrestre más pequeño y menos explorado de nuestro Sistema Solar. Una iniciativa impulsada por la ESA y por la JAXA.

Conocer todo de Mercurio

Las agencias europea y japonesa se han aliado para impulsar la misión BepiColombo, cuyo nombre rinde homenaje al matemático e ingeniero italiano Giuseppe Colombo, más conocido como Bepi Colombo. Esta está formada por dos orbitadores científicos: el Orbitador Planetario a Mercurio (MPO), de la ESA, y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO), de la JAXA.

Su objetivo no es otro que estudiar todos los aspectos de Mercurio, el planeta terrestre más pequeño y menos explorado de nuestro Sistema Solar. Los científicos pretenden conocer cada detalle: la estructura, las dinámicas de su magnetosfera, cómo interactúa con el viento solar, su estructura interna y su gran núcleo férreo, así como el origen de su campo magnético.

Para ello, elaborarán mapas globales de la composición química y elemental de la superficie y tomarán imágenes de sus formaciones. Estos datos permitirán a los científicos “saber más sobre el origen y la evolución de un planeta próximo a su estrella progenitora”, además de conocer su evolución.

¿Quién fue Bepi Colombo?

La misión, que avanza a paso lento pero firme, lleva el nombre de Bepi Colombo, un matemático e ingeniero italiano, conocido por haber explicado las peculiares características de rotación de Mercurio, que da tres vueltas sobre su propio eje por cada dos órbitas al Sol.

Plutón lleva casi un siglo formando parte del mapa conocido del Sistema Solar, pero desde que Clyde Tombaugh lo descubrió en 1930 todavía no ha completado una sola vuelta alrededor del Sol. La NASA establece que su periodo orbital es de 248 años terrestres, por lo que, tomando como referencia el año de su descubrimiento, la completará aproximadamente hacia 2178. La propia agencia señalaba en 2021 que Plutón ni siquiera había recorrido todavía la mitad de su órbita desde que fue identificado, una medida que da cuenta de la enorme escala temporal de su recorrido alrededor de nuestra estrella.

Tombaugh encontró Plutón mientras trabajaba en el Observatorio Lowell y durante décadas aquel pequeño mundo fue considerado el noveno planeta del Sistema Solar. Esa situación cambió en 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano después de que se descubrieran mundos similares en el cinturón de Kuiper. Plutón orbita el Sol y tiene masa suficiente para adoptar una forma prácticamente redonda, pero se encuentra en una región transneptuniana en la que otros objetos pueden cruzar su órbita, por lo que no cumple todos los requisitos establecidos para conservar la categoría de planeta. La decisión tomada hace 20 años no gustó nada a una gran comunidad de científicos y bajo el lema 'Make Pluto a Planet Again', el debate está más intensificado.

Una órbita de 248 años

Plutón se encuentra, de media, a unos 5.900 millones de kilómetros del Sol, aproximadamente 39 veces más lejos de nuestra estrella que la Tierra. Su órbita es además elíptica e inclinada: a lo largo de una revolución puede situarse a unas 30 unidades astronómicas del Sol o alejarse hasta 49,3, mientras que una unidad astronómica equivale a unos 150 millones de kilómetros, la distancia media entre la Tierra y nuestra estrella. A semejante distancia, la luz solar necesita alrededor de cinco horas y media para llegar hasta Plutón.

Esa trayectoria provoca una de las peculiaridades más conocidas de su recorrido. Entre 1979 y 1999, Plutón estuvo cerca del perihelio, el punto de su órbita situado a menor distancia del Sol, y durante ese periodo llegó a encontrarse más cerca de nuestra estrella que Neptuno. El fenómeno es posible precisamente por la forma elíptica de su órbita, muy diferente de las trayectorias más regulares de los grandes planetas del sistema solar.

El calendario de Plutón también resulta singular cuando se compara la duración de su año con la de sus días. Una rotación completa necesita aproximadamente 153 horas terrestres, algo más de seis días, y su eje está fuertemente inclinado respecto al plano orbital. Además, gira de este a oeste, en sentido retrógrado, como Venus y Urano. Su mayor luna, Caronte, tarda esas mismas 153 horas en completar una vuelta alrededor de Plutón y está bloqueada por marea, de manera que siempre le muestra la misma cara. Caronte tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón y es el mayor satélite del sistema solar en proporción al cuerpo que orbita, motivo por el que ambos suelen describirse como un “planeta doble”.

Un pequeño mundo en el cinturón de Kuiper

Plutón pertenece al cinturón de Kuiper, una extensa región más allá de Neptuno poblada por miles de pequeños mundos helados que se formaron durante las primeras etapas del sistema solar, hace unos 4.500 millones de años. Su diámetro ecuatorial es de aproximadamente 2.377 kilómetros, alrededor de una quinta parte del terrestre y unos dos tercios del de la Luna. La NASA considera probable que posea un núcleo rocoso rodeado por un manto de hielo de agua, mientras que en su superficie aparecen hielos como el metano y el nitrógeno. Las temperaturas superficiales oscilan entre aproximadamente -226 y -240 grados centígrados, con una media cercana a los -232 grados.

Durante décadas, ningún vehículo espacial se había aproximado a Plutón. Esa situación cambió con New Horizons, una misión aprobada por la NASA en 2001 y lanzada el 19 de enero de 2006 a bordo de un cohete Atlas V. La nave abandonó la Tierra a unos 58.000 kilómetros por hora y utilizó posteriormente una asistencia gravitatoria de Júpiter para reducir un viaje que, sin esa maniobra, habría durado unos 14 años a menos de diez. Finalmente atravesó el sistema de Plutón el 14 de julio de 2015, después de recorrer unos 4.800 millones de kilómetros.

New Horizons cambió la imagen de Plutón

Durante las aproximadamente 30 horas que rodearon su máxima aproximación, New Horizons efectuó 236 observaciones científicas de los seis cuerpos del sistema de Plutón utilizando sus siete instrumentos. La nave pasó a unos 12.550 kilómetros del planeta enano y las imágenes y mediciones mostraron un mundo mucho más complejo de lo esperado: montañas, glaciares de hielo de nitrógeno y señales de actividad geológica relativamente reciente pese a su pequeño tamaño y sus bajas temperaturas. La atmósfera también sorprendió por sus extensas capas de neblina y por perder material a un ritmo mucho menor del que los científicos habían previsto.

La misión permitió estudiar también Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia, las cinco lunas conocidas de Plutón. En Caronte observó grandes valles y acantilados vinculados a actividad tectónica pasada y obtuvo indicios compatibles con la posible existencia de un antiguo océano bajo la superficie. Las cuatro lunas menores llamaron la atención por sus formas alargadas, sus superficies muy reflectantes y sus rápidas rotaciones. Hidra constituye el caso más extremo: completa un giro sobre sí misma aproximadamente cada diez horas.

El viaje de New Horizons no terminó en Plutón. El 1 de enero de 2019, la sonda sobrevoló el objeto del cinturón de Kuiper entonces conocido como 2014 MU69 y posteriormente bautizado Arrokoth, situado unos 1.600 millones de kilómetros más allá de Plutón. El encuentro se produjo a unos 6.400 millones de kilómetros de la Tierra y se convirtió en el sobrevuelo más distante realizado hasta entonces por una nave espacial. New Horizons continuó después su recorrido por el cinturón de Kuiper, mientras Plutón prosigue lentamente una órbita que todavía tardará más de siglo y medio en completar desde el momento en que Tombaugh lo incorporó al mapa del Sistema Solar.

Ocho años después de despegar, la misión BepiColombo está a punto de afrontar el primer gran paso de su aproximación a Mercurio, el momento en el que el Módulo de Transferencia (MTM) que ha impulsado la nave durante el viaje se separará de los dos orbitadores científicos.

“BepiColombo no llegará a Mercurio en un momento concreto, sino que lo hará durante varios meses de intensas operaciones de alto riesgo” que, si salen bien, dejarán dos satélites independientes orbitando el planeta del sistema solar más cercano al Sol, ha detallado el jefe de Operaciones de Misiones al Sistema Solar Interior de la Agencia Espacial Europea (ESA), Ignacio Tanco, en una rueda de prensa en streaming este lunes.

La primera etapa de la fase de llegada tendrá lugar el jueves 3 de septiembre, cuando el módulo propulsor MTM se separe de los dos satélites científicos, el Orbitador Planetario de Mercurio (MPO) de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (Mio) de la agencia japonesa JAXA, que han sido diseñados para operar de manera complementaria.

Tras la separación, los satélites —acoplados uno sobre el otro— serán impulsados por los propulsores del MPO y seguirán su viaje hasta que en noviembre, “si todo sale bien”, ingresarán en la órbita de Mercurio, un momento que será crucial para la misión porque “hay muchos subsistemas, como la propulsión del MPO, que no hemos probado nunca en condiciones de vuelo”, ha apuntado Tanco.

La última maniobra “de alta complejidad” de la misión será en diciembre, cuando los orbitadores se separen: MPO liberará a Mio en su órbita polar elíptica alrededor de Mercurio, después ejectará el parasol de Mio (MOSIF) y continuará hasta llegar a su órbita final en marzo de 2027; los dos satélites empezarán la misión científica en abril.

BepiColombo es una misión “muy ambiciosa”, pero los equipos de ESA y JAXA están preparados para responder a los contratiempos que puedan surgir. “Tenemos capacidad de reacción”, ha subrayado la directora de la misión, Santa Martínez. La misión, además, tendrá lugar a tan solo 63 millones de kilómetros de Mercurio, donde la intensidad solar es unas diez veces mayor que en la Tierra, por lo que la nave espacial soportará temperaturas superiores a los 450 °C.

¿Por qué ir a Mercurio?

El responsable de la misión científica, Geraint Jones, ha explicado que los viajes a Mercurio de las naves de la agencia estadounidense NASA Mariner 10 (1973) y Messenger (2004) dieron mucha información sobre el planeta y todavía hay “una cantidad ingente de cosas que no sabemos y que BepiColombo permitirá descubrir”. BepiColombo estudiará aspectos esenciales de Mercurio como el origen y la evolución del planeta, así como su estructura y composición interna, que es “increíblemente densa, al menos para su tamaño, y no sabemos por qué”, ha dicho.

Además, la misión, que va equipada con instrumentos “potentísimos”, estudiará su campo magnético y “la gran burbuja invisible que se forma cuando el campo magnético del planeta frena y desvía el viento solar, y que se llama magnetosfera”, ha explicado el científico. También tratará de resolver “misterios de la superficie”, como confirmar si los cráteres de los polos del planeta tienen hielo o si el planeta es un lugar activo y vivo o uno muerto, como la Luna. Y en paralelo, los instrumentos de MPO y Mio también “saborearán” los gases de la exosfera del planeta —una capa gaseosa extremadamente delgada que lo rodea— y tratarán de identificar qué gases son y cómo cambian.

Además, la misión pretende probar la teoría de la relatividad general de Einstein, realizando mediciones precisas de la órbita y la posición de la nave espacial y es que, al ser el planeta más cercano al Sol, se encuentra en un campo gravitatorio sumamente intenso, lo que le convierte en el escenario idóneo para estudiar los efectos de la gravedad. Para llegar hasta la órbita de Mercurio, la misión —lanzada en octubre de 2018— ha necesitado nueve sobrevuelos planetarios: uno en la Tierra, dos en Venus y seis en Mercurio.

La NASA lanzó este domingo el telescopio espacial Nancy Grace Roman, un observatorio de 4.300 millones de dólares concebido para ampliar como nunca antes la mirada sobre el universo. Un cohete Falcon Heavy de SpaceX despegó poco después del amanecer desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, con el instrumento a bordo rumbo a un punto de observación situado a unos 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, la misma región del espacio en la que opera el James Webb. Roman tardará más de tres meses en alcanzar su destino y, una vez allí, comenzará una misión que combinará la búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas con el estudio de miles de millones de galaxias y de dos de los mayores enigmas de la cosmología actual: la materia y la energía oscuras.

La principal diferencia de Roman respecto a otros grandes observatorios espaciales estará en la amplitud de sus observaciones. Su campo de visión será más de cien veces mayor que el del Hubble, aunque su espejo primario tiene prácticamente el mismo diámetro, unos 2,4 metros. La NASA calcula que esta capacidad permitirá localizar miles de supernovas, decenas de miles de planetas, miles de millones de galaxias y decenas de miles de millones de estrellas.

Un mapa del cosmos a una velocidad inédita

La velocidad constituye otra de las grandes ventajas del nuevo telescopio. Su cámara infrarroja de gran campo mantiene una sensibilidad comparable a la del Hubble, pero puede cartografiar el cielo unas 1.000 veces más rápido. Julie McEnery, científica principal del proyecto, pone la diferencia en perspectiva con un ejemplo: un mes de observaciones de la Vía Láctea realizadas con Roman requeriría aproximadamente un siglo de trabajo con Hubble. Esa capacidad permitirá examinar con especial detalle el bulbo situado en el centro de nuestra galaxia y ofrecer una de las miradas más profundas obtenidas hasta ahora de esa región, además de favorecer la localización de objetos extraños, raros o inusuales.

Roman también buscará mundos situados fuera del Sistema Solar. Entre sus instrumentos incorpora un coronógrafo experimental diseñado para bloquear la luz de las estrellas, creando una especie de eclipse artificial que permitirá obtener imágenes directas de planetas mucho más débiles que orbitan a su alrededor. La misión no ha sido diseñada específicamente para buscar vida extraterrestre, pero la NASA espera que abra el camino a futuros observatorios capaces de afrontar esa cuestión. Los nuevos mundos detectados por Roman podrán ser estudiados posteriormente con el James Webb, más potente y sensible, para completar la información sobre ellos.

Materia oscura y energía oscura

La otra gran misión científica de Roman se dirige hacia fenómenos que permanecen ocultos. Los astrónomos esperan utilizar su inmenso catálogo de galaxias para estudiar la materia oscura y la energía oscura, que constituyen la mayor parte del universo pero continúan planteando grandes incógnitas. Esos datos ayudarán a los científicos a determinar a qué velocidad se expande el cosmos debido a estas fuerzas invisibles. Roman se sumará en este terreno a otros grandes proyectos de observación, como la misión europea Euclid y el Observatorio Vera C. Rubin en Chile.

El lanzamiento culmina además un proyecto que ha llegado al espacio casi un año antes de lo previsto y dentro de su presupuesto. El observatorio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefe de la NASA, que defendió desde su incorporación a la agencia en 1959 las ventajas de situar observatorios por encima de la atmósfera terrestre para poder ver más lejos y con mayor precisión. Roman, fallecida en 2018 a los 93 años, acabó siendo conocida como la “madre del Hubble”. El nuevo instrumento es el primer telescopio espacial de la NASA bautizado en honor de una mujer.

Un espejo procedente de un satélite espía

El telescopio esconde además una procedencia poco habitual en uno de sus componentes fundamentales. Su espejo primario, de aproximadamente 2,4 metros y un tamaño similar al utilizado por Hubble, procede originalmente del programa estadounidense de satélites de reconocimiento. La Oficina Nacional de Reconocimiento entregó hace más de una década a la NASA dos espejos que habían quedado disponibles para que pudieran reutilizarse; uno de ellos ha terminado incorporado a Roman, mientras que el segundo permanece almacenado. El observatorio también ha sido diseñado para poder repostar combustible en el futuro si durante la próxima década llega a estar disponible un vehículo robótico capaz de realizar esa operación, lo que permitiría prolongar su vida útil.

El despegue dejó además completadas con éxito las primeras fases del viaje. Pocos minutos después del lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, los dos propulsores laterales reutilizables del Falcon Heavy regresaron y aterrizaron en Cabo Cañaveral, generando fuertes estampidos sónicos durante el descenso. Poco después, Roman se separó correctamente de la etapa superior del cohete y continuó su recorrido hacia el punto de observación desde el que desarrollará su misión.

Hace veinte años, Plutón fue degradado. Tras una votación de la Unión Astronómica Internacional (UAI) en agosto de 2006, pasó de ser un planeta mayor a tener la categoría de planeta enano y el sistema solar tiene desde entonces solo ocho planetas. En aquel momento, muchos científicos se mostraron descontentos con la decisión. Dos décadas después, el debate está, si cabe, aún más polarizado.

“La definición de planeta que se creó entonces no sirve para nada”, afirma Philip Metzger, director del Centro Stephen W. Hawking para la Investigación y la Educación en Microgravedad de la Universidad Central de Florida, Estados Unidos. “Hace que la definición resulte completamente inútil en el ámbito científico”, considera.

Metzger es uno de los muchos científicos —tambien hay personas sin formación científica—, que consideran que 'degradar' Plutón fue un gran error.

Para algunos, la pérdida de estatus es la razón por la que sienten tanto cariño por el “explaneta”. “Representa al desvalido al que tanta gente anima, al niño pequeño del barrio al que todos se meten”, afirma Kevin Schindler, historiador del Observatorio Lowell de Arizona, donde se descubrió Plutón en 1930.

Para otros, la decisión de la UAI, y la forma en que se tomó, es el núcleo del debate. “Mi compromiso con la defensa de Plutón comenzó el mismo día de la votación”, afirma la escritora, actriz y astrónoma aficionada Laurel Kornfeld, que durante su entrevista para este reportaje lleva una camiseta en la que se lee: “Resistencia de Plutón, 20 años: 2006-2026”.

La campaña para restituir a Plutón —con sus apasionados defensores, sus debates constantes, sus protestas ocasionales y sus peticiones— parece limitarse en gran medida a Estados Unidos. “Fue el que descubrimos nosotros”, afirma Metzger. Entonces, ¿la degradación del planeta hirió su orgullo? “Admito que hubo algo de eso entre el público, no entre los científicos”, admite.

Más recientemente, la campaña ha adquirido un matiz populista, y el administrador de la NASA nombrado por Trump, Jared Isaacman, declaró ante una comisión del Congreso en abril que estaba a favor de replantearse la cuestión. “Me sumo plenamente a la campaña Make Pluto a Planet Again”», afirmó.

El acontecimiento que desencadenó la votación de la UAI en 2006 fue el descubrimiento de un cuerpo celeste lejano que acabaría llamándose Eris. Este se encontraba en el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno —donde también se encuentra Plutón—. Tenía aproximadamente el mismo tamaño, con menor volumen, pero mayor masa y, si Plutón era un planeta, entonces Eris también lo era. Y, si Eris no era un planeta, ¿cómo podía seguir siéndolo Plutón?

Eris y Plutón no estaban, ni mucho menos, solos en el cinturón de Kuiper. Por aquella misma época, se descubrieron otros cuerpos más pequeños, como Haumea, Makemake y Sedna. ¿Eran también planetas? Probablemente quedaban muchos más objetos similares por descubrir. ¿Cómo iban a manejar los escolares una lista de planetas que podría ascender a cientos?

“Se inventó una razón para excluir a Plutón”

En busca de una solución, la UAI elaboró una definición de planeta basada en tres criterios: debe orbitar alrededor del Sol; debe tener masa suficiente para adoptar una forma esférica; y debe haber “limpiado su vecindad”, es decir, debe dominar gravitatoriamente la zona en la que orbita. Ningún cuerpo más allá de Neptuno del que tuviéramos constancia cumplía estos requisitos; Plutón quedaba descartado.

Fue precisamente este último punto el que molestó a muchos defensores de Plutón, ya que la capacidad de un cuerpo para despejar su vecindad depende en gran medida de dicha vecindad. “Uno de los mayores defectos de la definición de la UAI es que un mismo objeto puede encontrarse en dos órbitas diferentes”, afirma Kornfeld. “En una, se considera un planeta, y en la otra, no se considera un planeta”. Si la Tierra fuera arrastrada hasta la posición de Plutón, argumentó el científico planetario Alan Stern, tampoco podría despejar su zona y dejaría de cumplir la definición de planeta de la UAI.

“Incluso podría haber pequeños asteroides, demasiado pequeños para ser redondos, que despejaran una órbita si estuvieran cerca de una estrella”, afirma Metzger. “Esto solo demuestra que el 'despeje de la órbita' no es realmente una categoría tan significativa”.

Para sus detractores, la definición de la UAI parecía haber sido elaborada con una intención específica. “Se inventó una razón para excluir a Plutón”, afirma Kornfeld.

'Bando geofísico' contra los 'dinamistas'

Cuando Plutón perdió la categoría de planeta, surgieron dos equipos científicos opuestos: el denominado 'bando geofísico', que cree que las propiedades físicas de un cuerpo celeste deben tenerse en cuenta a la hora de determinar si es un planeta; y los 'dinamistas', que se centran más en la posición que ocupa un cuerpo, su entorno y su dirección de movimiento. Se podría caracterizar esta división como una contraposición entre los científicos planetarios y los astrónomos. Muchos científicos planetarios, incluido Metzger, no utilizan la definición de la UAI.

Cuando la sonda New Horizons sobrevoló Plutón en 2015, el bando geofísico aprovechó lo que consideraba una ventaja. Plutón tenía, sin duda, las características geofísicas propias de un planeta, sostenían. Tenía montañas, indicios de actividad geológica reciente y colinas de hielo de agua que flotaban sobre nitrógeno congelado. Incluso podría albergar vida. ¿Cómo no iba a ser un planeta?

Quienes abogan por que se le devuelva a Plutón su estatus de planeta no ven, en general, ningún problema derivado de dicha reinstauración. Acogen con agrado una definición lo suficientemente amplia como para incluir cientos de nuevos planetas, por muy complicado que eso pueda resultar para los niños y sus pósteres educativos. “Cuantos más, mejor”, afirma Paul Byrne, profesor asociado de Ciencias de la Tierra, Medioambientales y Planetarias en la Universidad de Washington en San Luis: “Hay 1.025 especies oficiales de Pokémon y nunca he oído a ningún niño decir que sean demasiadas”.

Quienes se oponen a la reinstauración afirman que el problema no radica en un mayor número de planetas en sí mismo, sino en una definición principalmente geofísica que abarcaría, entre otros cuerpos, las lunas planetarias, incluida nuestra Luna.

El hombre que mató a Plutón

“No tengo ningún problema con que haya un mayor número de planetas”, afirma el astrónomo Mike Brown por correo electrónico. “Mi argumento es simplemente que hace mucho tiempo decidimos que la Luna no es un planeta y eso también excluye a Plutón”. A Brown se le suele describir como “el hombre que mató a Plutón”, porque dirigió el equipo que descubrió a Eris allá por 2005, lo que puso en marcha todo el proceso de desclasificación como planeta. Es un título que él mismo asume con orgullo: incluso escribió un libro titulado Cómo maté a Plutón y por qué se lo merecía.

Brown suele decir que la Luna es más grande que Plutón; es redonda y tiene una historia geofísica compleja y que, sin duda, cumpliría los criterios para ser considerada un planeta si se excluyera cualquier requisito relacionado con la órbita. Lo que quiere decir es que, si Plutón es un planeta, también lo es la Luna.

“No tengo ningún problema en llamar planeta a la Luna”, afirma Byrne. “Porque yo puedo ser hermano y marido al mismo tiempo y eso no implica que tenga que ser una cosa o la otra. Por eso no veo por qué la Luna no puede ser un satélite y un planeta a la vez”.

Para quien no está al tanto, este debate puede parecer a menudo enredado en cuestiones políticas, incluso de procedimiento, ya que los defensores de Plutón sostienen que la votación de la UAI se llevó a cabo de forma incorrecta y, por lo tanto, es nula. “Se podría argumentar que nunca votaron oficialmente sobre un planeta porque no siguieron el procedimiento requerido”, afirma Metzger.

Brown niega que hubiera ningún matiz político en la decisión. “Los únicos que se quejan del procedimiento de votación son aquellos a quienes no les gustó el resultado”.

“Casi un golpe de Estado”

Así pues, la pregunta sigue siendo: ¿por qué importa todo esto? “Fue casi como un golpe de estado”, afirma Kornfeld. “Y, como resultado, los niños están aprendiendo menos. Aprenden que hay ocho planetas, y ya está”.

Para Metzger, la definición de “planeta” que excluye a Plutón se basa en una concepción anticuada del sistema solar. “Estaban creando una visión reaccionaria de un cosmos ordenado, en lugar de la visión científica más moderna, según la cual es caótico”, afirma. “El segundo problema fue que, en mi opinión, interpretaron mal el contexto. El público de hoy en día no es el mismo que el del siglo XIX. Se siente perfectamente cómodo con la idea de un cosmos dinámico y caótico y hemos perdido la oportunidad de enseñárselo”.

La naturaleza de Plutón siempre ha sido difícil de definir. En 1915, el astrónomo Percival Lowell publicó unos cálculos basados en las peculiaridades de las órbitas de Urano y Neptuno, en los que predecía la existencia de un nuevo planeta, el noveno, al que denominó 'Planeta X', con una masa situada entre la de la Tierra y la de Neptuno. En 1930, la larga búsqueda del Planeta X dio sus frutos: el nuevo cuerpo celeste, descubierto en el observatorio que llevaba el nombre de Lowell, fue bautizado como Plutón.

Sin embargo, poco a poco quedó claro que, fuera lo que fuera Plutón, no era el Planeta X. No parecía ni de lejos lo suficientemente grande como para explicar las irregularidades en la órbita de Neptuno. Los científicos propusieron teorías para explicar por qué Plutón parecía tan pequeño, pero la verdad era que era pequeño, incluso más pequeño que la Luna. No fue hasta 1992 cuando supimos que los cálculos de Lowell se basaban en una sobreestimación de la masa de Neptuno. No existía ningún Planeta X.

La reputación de Plutón como el desvalido, el niño con el que todos se meten, puede tener su origen en la votación de 2006, pero se podría argumentar que durante años estuvo luchando por encima de su categoría. ¿Cómo habrían votado sobre la condición planetaria de Plutón si hubieran sabido la verdad en 1930? ¿Y hará falta otra votación para satisfacer a los defensores de Plutón?

“La gente se ha cerrado en banda”, afirma Metzger. “Hoy en día, una votación tendría menos utilidad que en aquel momento, allá por 2006. Por eso no queremos otra votación. Lo que queremos es que la gente reconozca que votar fue un error y que no vamos a volver a hacerlo. Vamos a volver al método científico”.

La agrupación astronómica Astrocuenca tiene previsto realizar una observación del eclipse parcial de luna que podrá verse el próximo viernes 28 de agosto en el paraje de La Tórdiga en Cuenca.

La cita se extenderá las 3.00 horas hasta las 7.00 horas y contará con telescopios avanzados para una observación visual y también, mediante láser astronómico, dará explicaciones de las constelaciones más relevantes de esa noche. Esta observación es libre y para todos los públicos.

El eclipse comenzará a las 4.34 horas, con la luna ya descendiendo, pero aún a media altura sobre el suroeste. Alcanzará su máximo a las 6.13 horas, con cerca del 95 % de la superficie lunar en sombra y con una coloración rojiza o anaranjada muy similar a la del eclipse total.

Ocultación de la Luna

Finalizará a las 7.52 horas, 198 minutos después de su inicio, aunque a esa hora, en el centro y este peninsular, la luna se habrá ocultado antes de que termine la fase parcial del eclipse.

A diferencia de los eclipses solares, este fenómeno puede contemplarse a simple vista, sin necesidad de protección ocular. Sin embargo, para mejorar la experiencia, desde Astrocuenca recomiendan alejarse de las luces urbanas para apreciar con mayor claridad los cambios en la superficie de la luna.

La Vía Láctea no siempre tuvo las dimensiones ni la estructura que tiene actualmente. Nuestra galaxia ha necesitado miles de millones de años para crecer y transformarse, un proceso en el que ha generado sus propias estrellas y ha absorbido otras galaxias más pequeñas. Ahora, una nueva investigación ha encontrado evidencias del que sería el episodio de fusión galáctica más antiguo conocido de su historia, ocurrido hace aproximadamente 11.800 millones de años.

El descubrimiento sitúa este acontecimiento cuando el universo tenía menos del 15% de su edad actual, unos 2.000 millones de años después del Big Bang. En aquel momento, la joven Vía Láctea habría atrapado mediante su fuerza gravitatoria a una galaxia enana y terminado incorporando buena parte de sus estrellas, gas y materia oscura. El trabajo, publicado en la revista científica Nature Astronomy, aporta así nuevas pistas sobre cómo se formó nuestra galaxia durante sus primeras etapas.

Los investigadores han bautizado a aquella antigua galaxia como Low-energy-Kraken-Heracles (LKH), un nombre que reconoce tres investigaciones anteriores que ya habían planteado la posibilidad de una fusión de este tipo. Según sus cálculos, LKH contenía estrellas con una masa conjunta equivalente a unos 500 millones de veces la del Sol, aproximadamente una cuarta parte del tamaño que tenía entonces la Vía Láctea.

Las huellas de una galaxia desaparecida

Para reconstruir este remoto episodio, los científicos utilizaron los telescopios espaciales Hubble y Gaia. Su atención se centró en cúmulos estelares situados en una región que comprende los 20.000 años luz más internos de la Vía Láctea. Cada uno de estos cúmulos contiene cientos de miles de estrellas y puede conservar información fundamental sobre las primeras etapas de formación de la galaxia.

El equipo estudió aspectos como la edad, la composición química y la trayectoria de esos cúmulos. Los resultados permitieron relacionar parte de ellos con LKH y concluir que sus estrellas pasaron a formar parte de la Vía Láctea después de aquella antigua colisión. “El hallazgo clave de nuestra investigación es el descubrimiento inequívoco del primer episodio de fusión que experimentó nuestra galaxia en su infancia”, explica Davide Massari, astrofísico del Instituto Nacional de Astrofísica de Bolonia y autor principal del estudio.

La fusión, sin embargo, no habría supuesto un choque continuo entre estrellas. Las enormes distancias existentes entre ellas hicieron que, desde este punto de vista, el proceso fuera relativamente tranquilo. Según Massari, la colisión entre el gas de ambas galaxias probablemente desencadenó la formación de numerosas estrellas, contribuyendo de manera importante al crecimiento posterior de la Vía Láctea.

Además, los investigadores creen que todavía podrían existir numerosas estrellas nacidas originalmente en LKH escondidas en las regiones interiores de nuestra galaxia. Identificarlas individualmente resulta complicado debido a la gran cantidad de polvo interestelar presente en esa zona, que dificulta las observaciones.

Una historia marcada por las fusiones

LKH tampoco fue la última galaxia que acabó incorporada a la Vía Láctea. Unos 1.800 millones de años después, nuestra galaxia absorbió otra galaxia enana conocida como Gaia-Sausage-Enceladus. Mucho más recientemente, durante aproximadamente los últimos 6.000 millones de años, también se ha ido fusionando con la galaxia enana de Sagitario.

Estos episodios permiten reconstruir una historia en la que la Vía Láctea fue creciendo progresivamente mediante la incorporación de nuevos materiales. Cada fusión modificó su estructura y aportó ingredientes que participaron en su evolución durante miles de millones de años. Ese pasado remoto está relacionado incluso con nuestra propia existencia. “Cada una de estas fusiones influyó en los acontecimientos que han llevado a la formación de nuestro propio sistema solar y, en última instancia, de la Tierra”, señala Massari.

El Gobierno de Castilla-La Mancha, a través de la Consejería de Hacienda, Administraciones Públicas y Transformación Digital, ha desactivado, a las 23:00 horas de ayer 12 de agosto, el Plan Territorial de Emergencia de Castilla-La Mancha (PLATECAM) activado a las 10:00 horas en Fase de Alerta -Situación Operativa 0- debido al eclipse solar.

La dirección del PLATECAM ha decretado la desactivación de este Plan vista la evolución favorable y valorada la situación tras la finalización del fenómeno solar que tuvo lugar ayer, día 12, entre las 19:30 y las 21:00 horas.

En total, se han contabilizado 18 incidencias, relacionadas principalmente con mareos o malestar general, debido al intenso calor, o consultas por haber visionado el eclipse sin protección. La provincia que más incidencias acumuló fue Guadalajara con 12, seguida de Cuenca con 4, y en Toledo y Albacete se registró 1 incidente en cada una.

Desde el Gobierno de Castilla-La Mancha, se habían previsto distintas actuaciones, coordinadas a través de la activación del PLATECAM, destinadas a garantizar la seguridad y protección de todos los ciudadanos que se desplazaron a los puntos de observación del eclipse, en las provincias de Cuenca y Guadalajara.

Este miércoles se había reforzado el Servicio de Emergencias 112 para la recepción de las llamadas de los ciudadanos y garantizar la capacidad de comunicaciones, para prevenir posibles situaciones de picos de llamadas. A este respecto, desde la Dirección General de Protección Ciudadana se movilizaron teléfonos satelitales en Cuenca, Guadalajara y Sigüenza, con el fin de asegurar las comunicaciones con los centros de mando.

Por lo que respecta al ámbito sanitario, desde la Gerencia de Urgencias, Emergencias y Transporte Sanitario (GUETS), junto con las Gerencias de Atención Integrada de Guadalajara y Cuenca, se había realizado una valoración de las necesidades asistencias, estableciendo un Dispositivo Sanitario de Riesgo Previsible (DRP), que se suma al operativo sanitario ordinario.

Una jornada tranquila

Asimismo, desde la Consejería de Desarrollo Sostenible se realizó un estudio de los puntos de observación y se establecieron zonas de exclusión, ante el riesgo de alto o externo de incendios forestales, por lo que se prohibió temporalmente la entrada, circulación, parada y estacionamiento de vehículos a motor en los tramos de pistas forestales y accesos al medio natural, en distintos municipios de las provincias de Cuenca y Guadalajara, desde las 00:00 horas del 11 de agosto, hasta las 23:59 horas del día 13 de agosto.

Como se había informado durante estos días, la mitad norte de la provincia de Cuenca y toda la de Guadalajara eran dos de las zonas de España donde la visibilidad del eclipse sería total, por lo que se esperaba una concentración masiva de personas en ambas provincias.

Ante la activación del PLATECAM en fase de alerta, desde el Servicio de Atención y Coordinación de Urgencias y Emergencias 112 se procedió a informar a los ayuntamientos y grupos de intervención concernidos, para que pudieran establecer las medidas de prevención, seguimiento y respuesta que estimasen oportunas ante esta situación.

También, en la mañana de ayer, se envió un mensaje ES-Alert a la población de toda la comunidad autónoma dando traslado de una serie de consejos y recomendaciones para un correcto y adecuado comportamiento en esta jornada de observación del eclipse, y en aras del beneficio del conjunto de la ciudadanía.

El eclipse solar del próximo 12 de agosto ha producido una nueva oleada de bulos y falsas teorías que se propagan por las redes sociales. Algunos reaparecen con cada fenómeno astronómico de estas características, mientras otros han surgido por el interés que despierta este en concreto.

Desde falsas afirmaciones sobre la gravedad, hasta supuestos efectos sobre la salud, pasando por viejos mitos culturales, estos son algunos de los bulos más repetidos.

No habrá gravedad durante siete segundos

Uno de los vídeos más virales en TikTok asegura que la gravedad desaparecerá durante siete segundos por la alineación entre el Sol, la Luna y la Tierra durante el eclipse.

Algunos de estos mensajes atribuyen incluso esta supuesta información a la NASA, que ya desmintió este tipo de afirmaciones en febrero. “La Tierra no perderá gravedad el 12 de agosto de 2026. La gravedad de la Tierra, o fuerza gravitacional total, está determinada por su masa”, explicó un portavoz de la agencia espacial de Estados Unidos en declaraciones al verificador Snopes.

La gravedad depende de la masa de la Tierra, por lo que para que desapareciera la primera, debería desaparecer la segunda. En cualquier caso, un eclipse no altera esa masa y no va a producirse un “apagado” de gravedad.

Todas las gafas sirven para observar el eclipse

Las recomendaciones para ver el eclipse también han dado pie a numerosos mensajes engañosos. En redes sociales circulan publicaciones que aseguran que basta con utilizar unas gafas de sol, cristales ahumados o filtros caseros para observar el fenómeno sin riesgo.

La Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) recuerda que únicamente deben emplearse gafas específicas para eclipses con marcado CE y certificación en ISO 12312-2:2015. De lo contrario, la vista queda desprotegida y podrían padecerse afecciones.

Las gafas tampoco pueden reutilizarse indefinidamente. Un estudio de la Universidad Complutense de Madrid concluye que los materiales pueden deteriorarse con el paso del tiempo, por lo que aconseja comprobar la fecha de fabricación, la fecha de caducidad y que las lentes no presenten arañazos o desperfectos. Según los investigadores, las gafas fabricadas en 2025 siguen siendo aptas para los eclipses de 2026, 2027 y 2028 siempre que conserven la certificación y estén en buen estado.

El eclipse predice acontecimientos históricos

Las principales novedades desinformativas que acarrea este eclipse tienen que ver con el carácter predictivo de este. Diversos usuarios aseguran que este fenómeno vaticina catástrofes naturales o acontecimientos históricos.

Un vídeo difundido en TikTok, cuya portada afirma que “el eclipse lo dice: Sánchez caerá en octubre”, asegura que “cuando un eclipse cae directamente sobre un país, afecta a ese país”. Continúa explicando que este “va a afectar muchísimo a la monarquía y a Pedro Sánchez y, sobre todo, a su pareja”. Incluso pone fecha al supuesto suceso: “Del 5 al 10 de octubre”.

Otro vídeo que circula en la misma red social afirma que tras el eclipse, se producirá un “tsunami en el mediterráneo”.

No existe ninguna evidencia científica de que un eclipse tenga capacidad de predicción o sirva de precedente para justificar otro tipo de sucesos. Los eclipses son fenómenos astronómicos perfectamente conocidos y previsibles, cuyo único efecto es el oscurecimiento temporal del Sol en una parte de la superficie terrestre.

Provoca enfermedades o afecta al embarazo

Lo que hoy son bulos en internet, antes eran mitos y creencias populares. Por ejemplo, en la Antigua China se creía que el eclipse era un dragón que devoraba el Sol y había que hacer sonar tambores para espantarlo. En el hinduismo el fenómeno se atribuía al demonio Raju y en algunas culturas mesoamericanas se explicaba el oscurecimiento del cielo porque seres mitológicos atacaban al astro.

Estas creencias se transformaron también en bulos sobre salud. En algunas zonas rurales de México todavía persiste la idea de que las mujeres embarazadas no deben salir durante un eclipse porque existe un mayor riesgo de que sus bebés nazcan con labio leporino u otras malformaciones. También que el parto se puede adelantar.

Más recientemente, durante el eclipse total que atravesó Norteamérica en 2024, las redes sociales se llenaron de publicaciones de personas que aseguraban tener la “enfermedad del eclipse”. Los usuarios decían presentar diversos síntomas como dolores de cabeza, náuseas, alteraciones del ciclo menstrual, entre otros.

No existe ninguna evidencia científica que pruebe que este fenómeno cause enfermedades o malformaciones. El único riesgo demostrado para la salud es mirar directamente al Sol sin la protección adecuada, ya que la radiación puede provocar lesiones graves e incluso irreversibles para la retina.

Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Esos eran los nueve planetas que conformaban el Sistema Solar. Un selecto grupo con el que muchos fantaseaban a distancia, porque se trataban de nuestros vecinos lejanos, a millones de kilómetros. Ese listado se aprendía en todos los colegios y casi se recitaba de carrerilla.

Pero esa familia planetaria se rompió el 24 de agosto de 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) aprobó una reclasificación. Plutón se quedó fuera, una decisión no exenta de polémica entre la población, que había crecido con la idea de que se trataba de un planeta, aunque fuera el más pequeño de todos.

Plutón perdió hace dos décadas la categoría de planeta del Sistema Solar. Tras la decisión de la IAU, pasó a estar catalogado como un planeta enano, reconocimiento que comparte con otros objetos en el sistema solar que son aproximadamente del mismo tamaño: Ceres, Makemake y Eris.

A diferencia del planeta al que la comunidad científica expulsó, los anteriores eran y siguen siendo grandes desconocidos para el público en general. Y la controversia con Plutón está lejos de terminar.

La condena de Plutón

Plutón fue descubierto por el científico estadounidense Clyde Tombaugh el 18 de febrero de 1930. Se ubica en el cinturón de Kuiper, un área llena de objetos helados y otros planetas enanos en el borde de nuestro sistema solar. Él es el más grande de esta región, lo que le ha valido el sobrenombre de Rey del Cinturón de Kuiper. Sin embargo, formalmente, se bautizó así por el dios mitológico romano Plutón.

La condena de Plutón siempre fue el tamaño: tiene unos 2.250 kilómetros de diámetro, unos 1.200 menos que la Luna. Se encuentra a unos 5.800 millones de kilómetros del Sol. La temperatura media en su superficie es de -232 grados centígrados.

También tiene otras particularidades. El resto de los planetas viajan alrededor del Sol en círculos casi perfectos, pero Plutón hace un recorrido elíptico. Además, presenta una inclinación respecto a los demás, ladeado unos 17 a 20 grados respecto al plano de los demás planetas del sistema solar.

Un planeta enano

Plutón gozaba de la denominación de planeta hasta agosto de 2026. A propuesta de los astrónomos uruguayos Julio Ángel Fernández y Gonzalo Tancredi, la asamblea de la IAU aprobó por unanimidad, aunque con baja participación, quitarle ese título y reclasificarlo como un planeta enano. El tamaño jugó en su contra.

A partir de ahí, se adoptó una nueva definición que contempla tres grupos de planetas: el primero con los ocho planetas clásicos (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Neptuno, Saturno y Urano); un segundo donde se incluyen los asteroides; y un tercer grupo con Plutón y otros objetos de menor tamaño. A estos también se les llama planetas enanos.

Sin embargo, el debate puede revivir en cualquier momento. El pasado mes abril, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, aseguró que está a favor de que Plutón vuelva a ser un planeta y no descarta reabrir la cuestión.

“Estoy totalmente a favor de que Plutón vuelva a ser considerado un planeta”, respondió Isaacman a un comité del Senado de Estados Unidos. La agencia prevé elaborar una documentación que ampare esta decisión y así discutir la idea con la comunidad científica, la misma que rechazó hace dos décadas al pequeño de los planetas.

La Delegación del Gobierno en Extremadura constituirá el próximo lunes un grupo de trabajo para coordinar el dispositivo especial previsto con motivo del eclipse solar del 12 de agosto, ante la previsión de un importante incremento de desplazamientos por carretera desde la comunidad hacia territorios donde el fenómeno podrá contemplarse de forma total, especialmente en Castilla y León.

El delegado del Gobierno en Extremadura, José Luis Quintana, ha anunciado este viernes que en la reunión participarán representantes de la Guardia Civil, la Policía Nacional, la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet), la Dirección General de Tráfico (DGT) y el Área de Fomento de la Delegación del Gobierno, con el objetivo de coordinar las medidas de seguridad y movilidad previstas para esa jornada.

Según ha explicado, la Guardia Civil ya ha elaborado una “orden de servicio específica” cuyo contenido se dará a conocer durante el encuentro del lunes. Además, el dispositivo permitirá coordinar las actuaciones de los agentes con las medidas de regulación del tráfico que establecerá la DGT.

Quintana ha subrayado que, aunque el eclipse será parcial en Extremadura, existe la previsión de que numerosos extremeños se desplacen hacia comunidades limítrofes, principalmente Castilla y León, para presenciar la totalidad del fenómeno astronómico, lo que obligará a reforzar la vigilancia y la gestión de la circulación en las principales vías de comunicación.

El delegado realizó estas declaraciones en Casas de Millán (Cáceres), donde visitó las zonas afectadas por el incendio forestal registrado el pasado fin de semana.

Trevejo volverá a mirar al cielo con un globo estratosférico

Mientras las administraciones preparan el operativo de movilidad, la comarca de Sierra de Gata volverá a convertirse en uno de los escenarios científicos del eclipse gracias al proyecto de la Escuela del Cielo, que lanzará desde Trevejo el globo sonda estratosférico Gata Celeste III el próximo 12 de agosto.

La expedición, liderada por Nicolás Cahen, de la empresa Canopea, ha elegido nuevamente esta pequeña localidad de apenas 13 habitantes por sus excelentes condiciones para el lanzamiento: un entorno natural con escasas restricciones al tráfico aéreo, experiencia previa en este tipo de operaciones y el respaldo de la población local.

Aunque desde Trevejo el eclipse tampoco será total, el objetivo de la misión no es únicamente la observación del fenómeno, sino participar en un ambicioso proyecto nacional de ciencia ciudadana coordinado por la Federación de Asociaciones Astronómicas de España (FAAE) dentro del denominado Trío Ibérico de Eclipses 2026-2027-2028.

La iniciativa, denominada Misión Globo Sonda, pretende obtener una fotografía de la sombra de la Luna proyectada sobre la península ibérica desde la estratosfera, una experiencia que hasta ahora solo se había desarrollado en países como Estados Unidos y Chile.

Para ello, el globo transportará dos cámaras de vídeo y diversos instrumentos científicos, entre ellos un contador de muones y sensores capaces de registrar temperatura, presión atmosférica, humedad, radiación infrarroja y ultravioleta, así como niveles de luz visible. Los datos permitirán comparar el comportamiento de la atmósfera durante un eclipse con los obtenidos en otros vuelos realizados previamente.

Divulgación científica y turismo astronómico

Como actividad previa al lanzamiento, Nicolás Cahen ofrecerá en Villamiel dos charlas gratuitas de divulgación científica en el salón social del municipio, ambas a las 21:00 horas. La primera estará dedicada al Sol y los eclipses y la segunda explicará el proyecto Misión Globo Sonda y los detalles técnicos de la misión Gata Celeste III.

El lanzamiento del globo tendrá lugar el 12 de agosto a las 18:00 horas en las inmediaciones del Castillo de Trevejo y será de acceso libre para vecinos y visitantes. La actividad se complementará con la observación de la lluvia de estrellas de las Perseidas y refuerza la apuesta de la Sierra de Gata por el turismo astronómico tras su reciente reconocimiento como Destino Starlight.

La Escuela del Cielo, impulsada conjuntamente por las empresas Canopea y Trevejo Celeste, busca acercar la astronomía a la población local y convertir el patrimonio natural y celeste de la comarca en un motor de desarrollo sostenible mediante actividades de divulgación científica y turismo especializado.

Ni coches, ni furgonetas, ni camiones, ni motos. Ningún vehículo motor podrá acceder a buena parte de las vías que dan acceso a montes y espacios naturales de las provincias de Cuenca y Guadalajara desde el próximo día 11 de agosto y hasta el día 13, ambos incluidos, con motivo del eclipse total de Sol del día 12.

Se trata de una medida que adopta el Gobierno de Castilla-La Mancha para blindarse ante las previsiones de afluencia masiva de visitantes en estos espacios y prevenir con ello tanto las aglomeraciones como los incendios, puesto que esos días habrá riesgo muy alto por las altas temperaturas.

El objetivo principal es que las vías de emergencia permanezcan despejadas, evitando la concentración descontrolada de vehículos en enclaves naturales, miradores y zonas altas que tienen condiciones favorables para observar el eclipse. Y es que casi la totalidad de estas dos provincias están entre los lugares de toda España donde mejor podrá contemplarse el gran fenómeno astronómico del año.

Estas restricciones solo afectan a los montes y accesos al medio natural y no a la red general de carreteras, vías urbanas o accesos ordinarios a los pueblos en los que se ubican.

Además, hay varias excepciones que permitirán el acceso: servicios de emergencia y seguridad como ambulancias, Cuerpo de Agentes Medioambientales, vehículos de extinción de incendios y Fuerzas y Cuerpos de Seguridad del Esado; servicios públicos esenciales como conservación de infraestructuras de agua, energía y telecomunicaciones; personas residentes y titulares de propiedades agrícolas y ganaderas (y su personal); y autorizaciones excepcionales, que deben ser acreditadas y motivadas.

Municipios y áreas con restricciones

La medida la publica el Diario Oficial de Castilla-La Mancha (DOCM). En el caso de Cuenca, la Delegación provincial de Desarrollo Sostenible incluye los montes públicos y espacios naturales de más de un centenar de municipios, desde la propia capital provincial, pero el mayor grueso se encuentra sobre todo en la Serranía y en las zonas altas colindantes con la provincia de Guadalajara.

Algunos de los más conocidos son Alarcón, Arcos de la Sierra, Barajas de Melo, Barchín del Hoyo, Beteta, Campillo del Altobuey, Carrascosa Sierra, Enguídanos, Huete, Iniesta, Las Majadas, Portalrubio de Guadamejud, Santa Cruz de Moya, Torrejoncillo del Rey, Tragacete, Uclés, Villanueva de la Jara o Zafrilla.

En la provincia de Guadalajara, la resolución indica que las restricciones afectan de forma general a varios términos municipales del Alto Tajo y de la Sierra Norte, dependiendo del tramo de la pista forestal afectada. La delimitación operativa final de cada tramo será la que se encuentre materializada mediante señalización y barreras en el terreno.

Los términos municipales afectados en Guadalajara son los de Ablanque, Alcoroches, Algora, Arbeteta, Armallones, Campillo de Dueñas, Cantalojas, Cobeta, Corduente, El Cardoso de la Sierra (incluyendo el núcleo de Peñalba de la Sierra), El Ordial, Guadalajara capital, Hombrados, Huertapelayo, La Huerce, La Mierla, Majaelrayo, Ocentejo, Olmeda de Cobeta (incluyendo el núcleo de Buenafuente del Sistal), Orea, Sacecorbo, Sigüenza, Tamajón (incluyendo el núcleo de Almiruete), Torrecuadrada de Molina, Torremocha del Pinar, Traíd, Trillo (incluyendo el núcleo de Viana de Mondéjar), Villar de Cobeta y Zaorejas.

El incumplimiento de las restricciones de acceso podrá conllevar multas y exigencia de responsabilidades legales. De hecho, el documento prohíbe explícitamente retirar, desplazar o alterar la señalización y los elementos de cierre (como barreras), acción que también está sujeta a estas sanciones.

Vamos a ser muchos. Pedimos que tengan cuidado por los episodios de incendios forestales que estamos viendo, con una pérdida tan importante de vegetación y de suelo, y que tardan mucho en recuperarse

Alfonso Sánchez — Coordinador adjunto del Cuerpo de Agentes Medioambientales de Castilla-La Mancha

En Castilla-La Mancha hay unos 460 agentes medioambientales y su despliegue sobre el terreno, en particular en las dos provincias donde el eclipse solar será total, se verá reforzado. “Trabajaremos a pleno rendimiento. Estamos todos los efectivos de Cuenca y Guadalajara esos días”, explica Alfonso Sánchez, coordinador adjunto del Cuerpo de Agentes Medioambientales de Castilla-La Mancha. “La situación lo requiere por la gran afluencia de gente que se espera. Hay que organizarlo y coordinarlo para que todos lo disfrutemos”.

Sánchez se dirige a quienes se desplazarán esos días a los espacios naturales de estas provincias para esquivar la contaminación lumínica y ver el fenómeno astronómico en su máximo esplendor. “Vamos a ser muchos. Pedimos que tengan cuidado por los episodios de incendios forestales que estamos viendo, con una pérdida tan importante de vegetación y de suelo, y que tardan mucho en recuperarse”.

Los agentes medioambientales realizarán una labor de control, situándose en los principales accesos a las zonas naturales consideradas 'críticas', e informarán al público. “Se trata también de prevenir, por si en sus desplazamientos se dirigen a zonas de simas o de otro tipo con problemas de retorno, una vez que termine el eclipse. Se trata de que puedan verlo con la mayor seguridad posible”.

Un equipo de investigadores acaba de obtener las imágenes más nítidas de la fotosfera solar y han descubierto algunos detalles que podrían ayudar a explicar la actividad explosiva que provoca las temidas tormentas solares. Mediante imágenes tomadas por el telescopio solar más grande del mundo —el DKIST, situado en Hawái—, los científicos han revelado cómo se comportan los pequeños vórtices de plasma en las fronteras magnéticas de nuestra estrella, una de las claves para entender su comportamiento.

Los detalles se ofrecen en un artículo publicado este miércoles en la revista Nature por el equipo de David Kuridze y Friedrich Woeger, en el que describen cómo el telescopio DKIST ha conseguido arañar el límite de lo invisible al alcanzar una resolución espacial sin precedentes de 19 kilómetros. Gracias a esta capacidad, los investigadores han identificado vórtices magnéticos individuales con dimensiones de entre 25 y 170 kilómetros, separados entre sí por una distancia media de unos 65 kilómetros. Estos ovillos magnéticos son el embrión de las potentes llamaradas que emite el Sol y hasta ahora sus escalas métricas eran absolutamente inaccesibles para cualquier instrumento astronómico.

Lo que los autores han identificado es la firma de la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz en la superficie del Sol, un fenómeno que aparece cuando dos capas de un fluido se desplazan a distinta velocidad, formando características ondas en espiral, como las que se observan en la atmósfera de Júpiter o en las nubes de los sistemas meteorológicos terrestres. Esta turbulencia magnética podría ser una razón clave por la que la atmósfera exterior del Sol alcanza temperaturas tan elevadas y por la que la energía se acumula y se desplaza por él. Y el mecanismo alimenta las erupciones y eyecciones solares que pueden alcanzar la Tierra y afectar a los satélites, las redes eléctricas y otras tecnologías.

Detalles a escala ultrafina

Para conseguir las imágenes no bastó con la imponente estructura del telescopio de Maui. El sistema utilizó la tecnología alemana FastCam, capaz de capturar hasta 740 imágenes por segundo, integrada con un sistema de óptica adaptativa funcionando al límite de la difracción. Esta combinación extrema de hardware y técnicas de reconstrucción de imagen hizo posible captar los vórtices solares con total nitidez. “Creemos que el descubrimiento de la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz en la fotosfera solar, respaldado por el análisis de simulaciones numéricas, es un gran paso adelante en nuestra comprensión de la dinámica y evolución del plasma solar y estelar, y servirá de base para futuros descubrimientos”, asegura David Boboltz, director adjunto del Observatorio Solar Nacional.

“La inestabilidad de Kelvin-Helmholtz es probablemente un mecanismo que contribuye al calentamiento de la atmósfera exterior y es parte de la solución al enigma de larga data de por qué las estrellas tienen una corona caliente de un millón de grados Kelvin”, señala Thomas Rimmele, del Observatorio Solar Nacional. Para comprender el clima espacial dinámico que afecta a la Tierra, tenemos que ver los procesos a pequeña escala que lo impulsan, apunta Jacqueline Keane, directora de Programa de la NSF para el Observatorio Solar Nacional. “Durante décadas, ver estos vórtices a escalas tan diminutas fue imposible”, destaca. “Ahora, el Telescopio Solar Inouye de la NSF ha revelado estos detalles de escala ultrafina por primera vez, haciendo posibles descubrimientos que antes estaban fuera de nuestro alcance”.

Un paso hacia la predicción

Para Valentín Martínez Pillet, director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y experto en física solar, el resultado establece un nuevo referente en el estudio de la interacción entre zonas de diferente magnetización en el Sol y puede ser un salto enorme para entender los mecanismos íntimos que dan pie a las tormentas solares. “Se trata de saber cuál es la microfísica de los procesos magnéticos para predecir las tormentas geomagnéticas, que son procesos macrofísicos”, explica a elDiario.es.

Las tormentas solares, recuerda Martínez Pillet, y las expulsiones de masa coronal son procesos a escalas grandes, similares al tamaño del sol, pero empiezan todos a partir de procesos a pequeña escala que todavía no entendemos. “Con estas herramientas vamos a poder descubrir todos estos procesos microfísicos que, cuando tengamos una visión completa de todos ellos, seremos capaces de predecir las tormentas solares y la meteorología espacial con una precisión similar a la precisión que tenemos con la meteorología terrestre”, señala. “Aunque creo que necesitamos 50 años para dar este paso”.

Héctor Socas, astrofísico y director de la Fundación del Telescopio Solar Europeo, considera que este trabajo es muy importante porque ofrece una explicación a cómo el campo magnético de la superficie solar consigue acumular energía y transportarla luego hacia arriba para calentar la corona o provocar erupciones y tormentas solares. “Si hay una constante en toda la astrofísica es que cada vez que miramos al cielo con un telescopio más grande descubrimos cosas nuevas”, señala. “Y el Sol no es una excepción. DKIST ha descubierto la existencia de pequeños remolinos que se aglomeran en torno a las estructuras magnéticas, que podrían jugar un papel importante en la acumulación y transporte de energía hacia la corona”. Estas observaciones revelan que la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz está presente por doquier en torno a las estructuras magnéticas, resume, y podría ser responsable de que el campo magnético se enrede, acumulando energía que podría alimentar las tormentas solares.

A tan solo una hora y media de València, donde la costa mediterránea se encuentra de frente con la naturaleza salvaje del Parque Natural de la Sierra de Irta, se esconde uno de los balcones naturales más privilegiados de la Comunitat Valenciana. Situada en Alcossebre (Castellón), la ermita de Santa Lucía y San Benet se alza sobre un cerro a más de 300 metros sobre el nivel del mar, ofreciendo un horizonte marino infinito y limpio de contaminación lumínica. Una ubicación estratégica que promete convertirse en un mirador de excepción para contemplar el eclipse solar total del próximo 12 de agosto de 2026, convirtiendo el espectáculo astronómico en una experiencia visual sencillamente inolvidable.

El próximo 12 de agosto tendrá lugar uno de los acontecimientos astronómicos más esperados del siglo: un eclipse solar total. Durante este hito, la Luna se interpondrá entre la Tierra y el Sol, cubriendo el disco solar por completo durante unos instantes y transformando a pleno día la costa mediterránea en un crepúsculo inesperado.

Alcalà de Xivert y Alcossebre se encuentran en plena franja de totalidad, por lo que el fenómeno podrá contemplarse en toda su magnitud. Para disfrutar de esta experiencia única de forma cómoda, segura y sin imprevistos de última hora, es fundamental planificar la jornada siguiendo estas recomendaciones clave:

El precedente histórico: la expedición de 1905

Esta pasión por el cielo tiene raíces profundas. En 1905, Alcalà de Xivert ya se convirtió en el centro de atención científica internacional al acoger a expediciones de astrónomos de todo el mundo para documentar el eclipse solar de aquel año. Para rememorar aquella hazaña 121 años después, la localidad ofrece la ruta teatralizada “121 años del año del eclipse solar”, un recorrido de un kilómetro desde la plaza de l’Església que permite revivir cómo se descubrieron los misterios del cosmos a principios del siglo XX.

Este año, Alcalà de Xivert y Alcossebre no se han limitado a preparar la logística del gran día; han diseñado una ambiciosa propuesta de divulgación científica y ocio pensada para desestacionalizar el turismo y acercar la astronomía a todos los públicos. Un esfuerzo que ha sido reconocido oficialmente por la Fundación Starlight, que ha distinguido al Ayuntamiento de Alcalà-Alcossebre y al Cámping Ribamar por su firme compromiso con la protección del cielo nocturno y el desarrollo del astroturismo sostenible.

Como previa al eclipse solar total, el municipio despliega un intenso programa gratuito de actividades divulgativas que incluye observaciones con telescopio, talleres familiares y propuestas culturales únicas.

Durante los días previos al evento (con una programación especial concentrada del 6 al 7 de agosto), vecinos y visitantes podrán disfrutar de una agenda astronómica idónea para todas las edades:

La forma abultada que aparece en la nueva visualización de la NASA nace de ampliar 10.000 veces unas variaciones gravitatorias que, sin ese recurso gráfico, resultarían imperceptibles a escala planetaria.

El Scientific Visualization Studio del Goddard Space Flight Center convirtió esas diferencias en una superficie tridimensional cubierta de elevaciones y depresiones, aunque la imagen no representa montañas, fosas oceánicas ni el relieve físico terrestre.

Esa ampliación permite observar en una pantalla cambios que apenas suman unos cientos de metros entre los extremos del modelo.

La apariencia irregular no refleja el contorno real de la Tierra

El geoide describe la altura que tendría el nivel del mar si únicamente actuaran la gravedad de la Tierra y su rotación, sin mareas, vientos ni corrientes que alterasen el agua. Esta superficie sirve como referencia matemática para comparar altitudes y muestra que el campo gravitatorio cambia de un lugar a otro debido a la distribución desigual de las masas del planeta. El modelo prescinde de fenómenos pasajeros y deja únicamente las fuerzas que determinan la posición media del océano.

La apariencia de una patata corresponde únicamente a la escala elegida para hacer perceptibles diferencias muy pequeñas, por lo que la visualización tampoco sustituye la forma esférica de la Tierra. El planeta está ligeramente achatado por los polos debido a la fuerza centrífuga generada por su giro y a la acción de su propia gravedad, mientras las ondulaciones del geoide pertenecen a otro nivel de medición. La imagen difundida muestra, por tanto, el comportamiento del campo gravitatorio y no una fotografía del contorno terrestre.

GRACE y GOCE observaron la gravedad con métodos diferentes

La NASA y la Agencia Espacial Europea participaron en el mapa construido a partir del modelo GOCO06s, desarrollado por el consorcio internacional Gravity Observation Combination con universidades de Austria, Alemania y Suiza.

El cálculo reúne más de mil millones de observaciones recogidas durante 15 años por 19 satélites, entre ellos los vinculados a las misiones GRACE de la agencia estadounidense y GOCE de la organización europea. La cantidad de registros permite integrar mediciones tomadas en momentos y zonas diferentes dentro de una misma representación global.

Andreas Kvas, investigador del Instituto de Geodesia de la Universidad Técnica de Graz, lideró el equipo que elaboró el modelo junto con especialistas de las universidades de Bonn, Múnich y Berna. Sus cálculos sitúan la altura del geoide en unos 85 metros por encima de la referencia en Islandia y en 106 metros por debajo en el sur de la India, una diferencia reducida frente a las dimensiones terrestres. Ambos extremos ayudan a medir el alcance real de las deformaciones que la visualización multiplica.

Las misiones espaciales asumieron tareas distintas para registrar cambios temporales y variaciones geográficas con el grado de detalle necesario, ya que cada instrumento respondía a una parte del problema. GRACE midió alteraciones en la distancia entre satélites para detectar desplazamientos de agua, hielo y humedad terrestre, mientras GOCE empleó un gradiómetro destinado a captar diferencias gravitatorias en áreas más pequeñas. El trabajo conjunto aportó una evolución temporal del campo y una lectura detallada de sus escalas espaciales más finas.

La cartografía utilizará el geoide como referencia internacional

La geodesia utilizará esta superficie como estándar para calcular altitudes respecto al nivel del mar y elaborar cartografía topográfica con mediciones comparables entre territorios. El modelo ayudará además a calibrar sistemas de navegación por satélite y a establecer marcos globales capaces de reducir las discrepancias entre países que han trabajado con referencias nacionales diferentes. Esa base común facilitará que una altura medida en un punto pueda relacionarse con otra obtenida a miles de kilómetros.

Las aplicaciones oceanográficas y geofísicas permitirán estudiar cambios en la cantidad y la posición del agua, desde la subida del nivel del mar hasta la pérdida de masa de los glaciares. El seguimiento de las reservas subterráneas y de la humedad continental podrá apoyarse en un parámetro estable, de modo que las futuras observaciones indiquen cómo evolucionan acuíferos y sequías durante periodos prolongados.

El mapa adquiere así valor como instrumento para detectar transformaciones ambientales cuya magnitud solo puede evaluarse mediante series de mediciones comparables.

El próximo 12 de agosto de 2026 la península ibérica vivirá uno de los acontecimientos astronómicos más importantes del siglo. Será el primer eclipse solar total visible desde España en más de cien años, cuando la sombra de la Luna atraviese el norte y el este del país desde Galicia hasta Baleares. Aunque la franja de totalidad no llegará a Extremadura, la comunidad será uno de los mejores observatorios para seguir el fenómeno, ya que el Sol quedará oculto entre un 96 % y un 98,9 %, según la localidad.

El eclipse inaugura además la denominada Tríada Ibérica de Eclipses, que continuará con otro eclipse total el 2 de agosto de 2027 y un eclipse anular el 26 de enero de 2028. Tras esta secuencia excepcional, España no volverá a contemplar un fenómeno similar hasta 2053.

Esa diferencia de apenas uno o dos puntos porcentuales respecto a la totalidad puede parecer pequeña, pero resulta determinante. Solo dentro de la estrecha banda por la que pasará la sombra de la Luna desaparecerá completamente la luz del Sol y será posible observar la corona solar a simple vista. Sin embargo, el eclipse que podrá contemplarse desde Extremadura también ofrecerá un espectáculo poco habitual.

Descenso de la temperatura

Durante los minutos del máximo oscurecimiento la intensidad de la luz disminuirá de forma muy evidente y el paisaje adquirirá una tonalidad propia del crepúsculo en pleno verano. Los expertos prevén además un descenso perceptible de la temperatura y cambios en el comportamiento de algunas aves e insectos, que interpretarán la brusca reducción de la luz como la llegada de la noche.

El eclipse se desarrollará durante las últimas horas de la tarde, por lo que será imprescindible buscar lugares con el horizonte completamente despejado hacia el oeste y el noroeste. Un edificio, una arboleda o una elevación del terreno bastarán para ocultar la fase de mayor interés, ya que el Sol estará muy bajo cuando alcance el máximo.

En Extremadura el fenómeno comenzará poco después de las 19.35 horas y alcanzará su punto culminante alrededor de las 20.34, cuando el Sol apenas se situará entre ocho y nueve grados sobre el horizonte. El norte cacereño será la zona más favorecida, con una ocultación de hasta el 98,9 % en Plasencia, la Sierra de Gata, Las Hurdes o el Valle del Jerte. En Cáceres capital la ocultación alcanzará aproximadamente el 97,4 %; en Mérida rondará el 97 % y en Badajoz será del 96,2 %. La puesta de Sol llegará poco después de las 21.25 horas, de modo que el eclipse terminará prácticamente con el ocaso.

Quienes quieran vivir la experiencia completa todavía tienen una alternativa relativamente cercana. La Autovía Ruta de la Plata (A-66) conecta Extremadura con la franja de totalidad en Castilla y León. Zamora, situada en el límite meridional de esa banda, permitirá contemplar unos veinte segundos de oscuridad total, mientras que León ofrecerá cerca de un minuto y cuarenta y cinco segundos de totalidad, uno de los tiempos más largos de España. En cambio, Salamanca, pese a registrar una ocultación cercana al 99,7 %, quedará fuera de la totalidad y no permitirá observar la corona solar.

Las instituciones extremeñas han preparado numerosas actividades para acercar el eclipse a la ciudadanía. Uno de los principales escenarios será el Observatorio Astronómico de Monfragüe, en Torrejón el Rubio, que organizará una semana temática entre el 11 y el 16 de agosto. Durante la jornada del eclipse habrá retransmisiones en pantallas, reparto de gafas homologadas y demostraciones divulgativas.

Además, el observatorio incorporará el sistema LightSound, desarrollado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) dentro del proyecto Eclipse Inclusivo. Este dispositivo convierte las variaciones de la luz solar en sonidos en tiempo real, permitiendo que las personas con discapacidad visual puedan seguir la evolución del eclipse a través del oído.

Otra de las citas destacadas tendrá lugar en la finca La Cocosa, donde la Diputación de Badajoz organizará una jornada especial con autobuses gratuitos desde la capital pacense. La propuesta reunirá dos de los grandes acontecimientos astronómicos del verano: primero la observación del eclipse y, ya entrada la noche, el máximo de actividad de las Perseidas, conocidas popularmente como las Lágrimas de San Lorenzo. La coincidencia con la Luna nueva permitirá disfrutar de un cielo especialmente oscuro y observar, si las condiciones meteorológicas acompañan, decenas de meteoros por hora.

Red de miradores

La Red de Miradores Celestes de Extremadura también se perfila como uno de los mejores lugares para seguir el fenómeno. Espacios como el Mirador de Galizuela, la Torre de la Sierra de Alor o el entorno del embalse de Proserpina ofrecen cielos poco afectados por la contaminación lumínica y amplias vistas del horizonte. A ello se suman enclaves monumentales como los cascos históricos de Cáceres, Mérida o Trujillo, que permitirán fotografiar el eclipse con algunos de los principales monumentos Patrimonio de la Humanidad como telón de fondo.

Los especialistas recuerdan, no obstante, que la seguridad debe ser la prioridad durante toda la observación. En Extremadura el Sol nunca quedará completamente oculto, por lo que no podrá mirarse directamente sin protección en ningún momento. La única forma segura es utilizar gafas homologadas conforme a la norma internacional ISO 12312-2.

Las gafas de sol convencionales, las radiografías, los cristales ahumados o cualquier otro método casero no protegen frente a la radiación solar y pueden provocar lesiones irreversibles en la retina. Tampoco deben emplearse prismáticos, telescopios o cámaras sin filtros solares específicos instalados delante del objetivo, ya que concentran la luz y multiplican el riesgo de daños oculares.

Eclipse con peques

Para quienes acudan con niños, los astrónomos recomiendan recurrir a la proyección estenopeica, un sencillo sistema que permite proyectar la imagen del Sol sobre una superficie blanca mediante un pequeño orificio en una cartulina. También las copas de los árboles actuarán de forma natural como cientos de pequeños proyectores, dibujando en el suelo la silueta del Sol parcialmente eclipsado.

Todo apunta a que el 12 de agosto será una de esas fechas que permanecerán durante décadas en la memoria de quienes levanten la vista al cielo. Aunque Extremadura no entre en la estrecha banda de oscuridad total, la comunidad disfrutará de uno de los eclipses parciales más espectaculares de España y de una oportunidad única para contemplar un fenómeno astronómico que no volverá a repetirse con una intensidad semejante durante una generación.