Estamos siendo testigos de un momento que, con el paso del tiempo, probablemente se recordará, esperemos, como un punto de inflexión. Cuatro astronautas —entre ellos Christina Koch, la primera mujer en viajar alrededor de la Luna— forman parte de la misión Artemis II, un viaje que no incluye un alunizaje, pero cuyo valor científico y humano es enorme. De pequeño tenía la sensación de haber llegado tarde al primer alunizaje, por apenas unos años. Ahora puedo disfrutar del inicio de esta nueva era, y espero ver a una persona en la Luna dentro de no mucho tiempo.

Durante décadas, la exploración espacial tripulada quedó congelada en la órbita baja terrestre. La Estación Espacial Internacional, situada a 400 kilómetros de altura, nos enseña muchísimo, pero siempre bajo el abrigo invisible del campo magnético de la Tierra. Artemis II rompe, por fin, ese límite. Es la primera vez en más de cincuenta años que seres humanos abandonan esa burbuja protectora y se adentran en el espacio profundo. La Luna está a 300.000 kilómetros de distancia, lo que convierte la misión en algo más que un vuelo alrededor de la Luna.

Fuera de la magnetosfera, el cuerpo humano vuelve a ser un interrogante abierto: ¿cómo reaccionan los huesos cuando la radiación aumenta? ¿Cómo responde el sistema inmunitario? ¿Qué ocurre con la visión, el equilibrio o el sueño cuando el entorno es radicalmente distinto al terrestre durante varios días?

Cada sensor, cada muestra y cada registro recogido durante Artemis II ayudará a responder estas preguntas. Y en esta ocasión, por primera vez, esos datos incluirán la experiencia directa de una astronauta, algo que nunca ocurrió en las misiones Apolo, integradas exclusivamente por hombres.

La NASA está probando el uso de gemelos digitales, avatares virtuales que representan a los astronautas en tiempo real

Pero Artemis II no se limita a observar el cuerpo humano. También inaugura una nueva forma de presencia en el espacio. La NASA está probando el uso de gemelos digitales, avatares virtuales que representan a los astronautas en tiempo real. Estos modelos se alimentan de datos biométricos recogidos por sensores corporales y permiten simular cómo reaccionaría el organismo ante situaciones extremas sin necesidad de poner en riesgo a la persona. Es, en cierto modo, como disponer de una copia digital del cuerpo que puede someterse a pruebas imposibles en la realidad.

Estos gemelos digitales no solo sirven durante el vuelo, sino también después. Una vez finalizada la misión, los científicos podremos recrear escenarios futuros: estancias más largas, mayor radiación, situaciones de estrés prolongado o aislamiento extremo. En este contexto, Artemis II funciona como una revisión médica y tecnológica a gran escala, un ensayo general de todo lo que vendrá después.

Uno de los momentos más esperados del viaje ha sido el sobrevuelo de la cara oculta de la Luna. Durante aproximadamente una hora, la nave Orión ha permanecido sin contacto directo con la Tierra, una experiencia que no deja de ser simbólica: por primera vez en medio siglo, seres humanos han vuelto a ver un paisaje lunar que ningún telescopio puede observar en tiempo real. Hubo sondas que fotografiaron la cara oculta, sí, pero personas, muy pocas, y hace ya más de 50 años.

(Un inciso: ¿soy el único que piensa que esto de dar tanta importancia al hecho de estar incomunicados durante una hora es un poco exagerado? En un vuelo largo, hasta hace poco tiempo, estábamos sin conexión más tiempo, ¿no?).

En esa región permanentemente invisible desde nuestro planeta, los astronautas han podido estudiar cráteres recientes y observar impactos de pequeños meteoritos que golpean la superficie lunar sin iluminación solar. Estos eventos, difíciles de detectar desde la Tierra, ofrecen información clave sobre la actividad actual del entorno lunar y los riesgos a los que se enfrentarán futuras bases habitadas. Desde el IAA-CSIC observamos estos eventos de impacto en la parte oscura de la Luna y hemos detectado muchos de ellos. 

Conviene no confundir la cara oculta, que es la parte de la luna que nunca vemos desde la Tierra, con la cara oscura, es decir, la que en ese momento no está iluminada por el Sol. La cara oculta también recibe luz solar cada 15 días. Durante la Luna nueva, por ejemplo, se encuentra completamente iluminada.

Artemis II no busca protagonismo histórico inmediato, sino solidez científica. La misión mide, registra, verifica y corrige. Es el paso necesario antes de plantear estancias prolongadas en la Luna

A esto se suma otro experimento fundamental: la transmisión de datos mediante láser. Artemis II ha servido para poner a prueba sistemas de comunicación óptica capaces de enviar grandes volúmenes de información usando haces de luz, en lugar de las tradicionales ondas de radio. Es como pasar de una conexión telefónica antigua a la fibra óptica del espacio. Si esta tecnología se consolida, permitirá comunicaciones mucho más rápidas y eficientes con futuras misiones lunares y marcianas, algo indispensable cuando la distancia hace que cada segundo de retraso sea crítico.

Todo esto confirma que Artemis II no busca protagonismo histórico inmediato, sino solidez científica. La misión mide, registra, verifica y corrige. Es el paso necesario antes de plantear estancias prolongadas en la Luna y, más adelante, viajes tripulados a Marte. Nada de eso sería posible sin entender primero cómo se comportan nuestros cuerpos y nuestras tecnologías lejos de la Tierra.

Además, la ciencia que surge de Artemis II no se quedará en el espacio. Muchos de los avances en monitorización médica, simulación digital y transmisión de datos tendrán aplicaciones directas en la Tierra: desde la telemedicina en regiones remotas hasta tratamientos personalizados para enfermedades crónicas, pasando por mejoras en la detección temprana de problemas de salud. La exploración espacial, una vez más, actúa como catalizador de innovaciones que terminan beneficiando a toda la sociedad.

Mirando al futuro, no resulta descabellado pensar que en menos de una década existan bases científicas permanentes en la Luna. Quizás la Agencia Espacial China instale una base tripulada en menos de cinco años. Artemis II es el terreno donde se ensaya cómo vivir, trabajar y mantenerse sano en un entorno sin protección natural.

Cuando imaginamos el regreso a la Luna, pensamos en cohetes, módulos de descenso y banderas. Pero uno de los mayores desafíos se está desarrollando en silencio: dentro del cuerpo humano y en su adaptación a un nuevo medio ambiente más agresivo, para el cual no estamos preparados… aún.

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**Para seguir explorando estos temas y profundizar en la ciencia detrás de Artemis II y la salud en el espacio, puedes encontrar más artículos en https://todoastronomia.net.

Durante el histórico viaje de Artemisa II, que el pasado lunes sobrevoló la Luna y regresará a la Tierra el viernes 10 de abril, se están llevando a cabo varios experimentos científicos que tienen como protagonistas a los propios astronautas.

Uno de los más importantes, denominado ARCHeR (arquero), consiste en analizar cómo afecta el viaje espacial a los patrones de sueño, la actividad y el estrés. Para monitorizarlo, los tripulantes llevan una pulsera (actígrafo) que registrará los movimientos, actividad y patrones sueño-vigilia durante toda la travesía.

Además, se recopilarán datos y encuestas de desempeño conductual antes y después de la misión. Los resultados serán utilizados para comprender cómo afectan el aislamiento y el estrés de un viaje espacial en la mente, el sueño y la tensión emocional de los astronautas.

Otro tipo de experimentos tienen que ver con biomarcadores inmunitarios, es decir, el estudio de cómo el espacio puede afectar a nuestro sistema de defensa. Para ello, los tripulantes han tomado muestras de su saliva y sangre antes de subirse a la nave Orión y lo harán después. Durante el viaje, también recogerán saliva seca que se depositará en un papel especial en pequeños cuadernillos de bolsillo, ya que el equipo necesario para conservar muestras húmedas en el espacio –incluida la refrigeración– no estará disponible debido a las limitaciones de volumen.

Con estos datos se espera comprender mejor cómo las hormonas del estrés, los virus y las células pueden verse afectados por las condiciones de vuelo. Se quiere estudiar, por ejemplo, cómo se reactivan los virus latentes en el cuerpo de los astronautas en el espacio (algo que ya se había comprobado en vuelos anteriores, pero aún no se conocen los detalles de este fenómeno).

Órganos en chips

También se quiere estudiar cómo afecta la radiación cósmica y la microgravedad a la salud de los astronautas. Para ello se realizará un experimento denominado AVATAR (A Virtual Astronaut Tissue Analog Response, “Respuesta de Tejidos Análogos de un Astronauta Virtual”), cuyos resultados podrían tener beneficios de gran alcance y contribuir al avance de la medicina personalizada del futuro.

Para ello, se han recogido muestras de células de la médula ósea de cada tripulante y se han cultivado en un chip del tamaño de una memoria USB (llamado organ-on-a-chip, “órgano en un chip”). Así ha podido obtenerse una pequeña médula ósea artificial con las características de cada uno de ellos, a modo de réplicas o avatares. Estos dispositivos se expondrán a la radiación durante el vuelo y los resultados se compararán con réplicas similares una vez que vuelvan de la misión. Mediante técnicas de secuenciación de ARN compararán cómo ha influido el viaje espacial en la expresión de los genes de dichas células.

Al ser la médula ósea responsable de producir glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas, constituye una muestra ideal para diagnosticar enfermedades y evaluar la respuesta del sistema inmunitario a los tratamientos. Esta es la primera vez que estos chips de órganos personalizados, adaptados a la tripulación de astronautas, viajan más allá de la órbita terrestre. Un objetivo clave de esta investigación es validar si dichos dispositivos pueden servir como herramientas precisas para medir y predecir las respuestas humanas al estrés de manera personalizada.

Adicionalmente, la tripulación ha proporcionado muestras biológicas, incluyendo sangre, orina y saliva, para evaluar su estado nutricional, salud cardiovascular y función inmunológica desde aproximadamente seis meses antes del viaje hasta un mes después de su regreso. También participarán en pruebas y estudios para evaluar el equilibrio, la función vestibular, el rendimiento muscular y los cambios en su microbioma, así como la salud ocular y cerebral.

Durante su estancia en el espacio, la recopilación de datos incluye una evaluación de los síntomas del mareo, y tras el aterrizaje, se realizarán pruebas adicionales de movimientos de cabeza, ojos y cuerpo, entre otras tareas de rendimiento funcional.

Experimentos del tamaño de una caja de zapatos

Además de todo esto, a bordo de Artemisa II viajan al espacio cinco experimentos en forma de CubeSats de varias agencias internacionales (Alemania, Corea del Sur, Arabia Saudita y Argentina): demostraciones tecnológicas y experimentos científicos del tamaño de una caja de zapatos. Son los siguientes:

Todos estos experimentos servirán para proteger mucho mejor a los astronautas que viajen a la Luna en el futuro. Por ejemplo, se podrían buscar medidas para atajar sus problemas de sueño o trajes que protejan mejor de la radiación.

En definitiva, los resultados servirán para futuras intervenciones, tecnologías y estudios que ayuden a predecir la adaptabilidad de las tripulaciones en una misión a la Luna o incluso a Marte.

Ignacio López-Goñi es catedrático de Microbiología. Miembro de la Sociedad Española de Microbiología (SEM), Universidad de Navarra.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

Una versión de este articulo ha sido publicada en el blog microBIO del autor.

PLD Space, la empresa española de transporte espacial con sede en Elche, ha recibido un préstamo de 30 millones de euros del Banco Europeo de Inversiones (BEI) para impulsar la fase de desarrollo final del su cohete Miura 5. Este lanzador, diseñado para poner pequeños pequeños satélites en órbita, podría convertirse en el primer cohete orbital europeo reutilizable. Su primer vuelo de prueba podría llegar este 2026.

La operación marca la primera inversión directa del BEI, la institución financiera de la UE que financia proyectos públicos y privados para impulsar el desarrollo económico, la cohesión y la transición verde, en pequeños lanzadores de satélites. PLD Space ha explicado que la inversión empleará el capital en escalar sus capacidades industriales y de lanzamiento, con el objetivo comercial de ofrecer un servicio capaz de abarcar 30 misiones anuales desde puertos espaciales como el de la Guayana Francesa, conocido como el Puerto Espacial Europeo.

Esos pequeños satélites son “claves para las comunicaciones, la investigación y también nuestra seguridad”, ha expresado la presidenta del BEI, Nadia Calviño. Se trata de aparatos que pueden desplegarse en grupos denominados constelaciones para ofrecer conectividad global, observación en tiempo real de la Tierra (desde el clima hasta conflictos o desastres) y servicios críticos como navegación, vigilancia y comunicaciones seguras.

El Miura 5 está específicamente diseñador para el lanzamiento de estos satélites, reduciendo la complejidad asociada a los lanzadores pesados. “Europa necesita unas capacidades de lanzamiento sólidas e independientes para garantizar un acceso autónomo al espacio”, ha declarado el vicepresidente del BEI, Robert de Groot. “Con su innovadora tecnología e infraestructura de lanzamiento, PLD Space está avanzando decisivamente en esta dirección. El BEI se enorgullece de apoyar a PLD Space en la ampliación de sus servicios de lanzamiento para lograr precios competitivos a escala mundial, reforzando así la autonomía de Europa en este segmento crítico del espacio”.

PLD Space fue fundada en 2011 en Elche (Alicante) por Raúl Torres y Raúl Marí y es la primera empresa española dedicada al transporte espacial y pionera europea en el desarrollo de cohetes reutilizables. Con una plantilla que supera ya los 200 empleados —principalmente ingenieros aeroespaciales— y oficinas principales en Elche, además de centros de pruebas en Teruel y Huelva, la compañía ha pasado de un equipo inicial de tres fundadores a convertirse en uno de los actores de referencia en el sector del “New Space”. Además del Miura 5, también está desarrollando motores de propelente líquido.

Con el apoyo del BEI, la empresa suma 210 millones de euros de financiación conseguida en 2026, tras una ronda de 180 millones cerrada en marzo. Dicha operación estuvo liderada por Mitsubishi y el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, a través del Centro para el Desarrollo Tecnológico y la Innovación (CDTI).

“Este acuerdo nos permitirá ampliar la infraestructura industrial y de lanzamiento necesaria para ofrecer un acceso fiable al espacio a nuestra cartera internacional de clientes comerciales e institucionales. Agradecemos al BEI su confianza y su apoyo. Este respaldo no solo fortalece nuestra visión a largo plazo, sino que además acelera el acceso europeo al espacio”, ha manifestado el presidente ejecutivo de PLD Space, Ezequiel Sánchez.

Los cuatro astronautas a bordo de la misión Artemisa II vuelan ya de regreso a la Tierra tras su breve paseo alrededor de la Luna que los ha convertido en los seres humanos que más se han alejado de nuestro planeta. El hito se ha alcanzado a las 1:07 de la madrugada de este martes (hora peninsular española) mientras se encontraban al otro lado de nuestro satélite durante los 40 minutos de apagón comunicativo. En ese momento, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen se situaron a unos 406.780 km de nuestro planeta, casi 7.000 km más lejos que los astronautas del Apolo 13, que en 1970 establecieron la marca de 400.171 km de distancia.

Durante alrededor de seis horas, los astronautas han tenido una vista privilegiada y única de algunas partes de la cara oculta de la Luna, de la que han llegado a estar a solo 6.550 km. Esta distancia, muy superior a la de las misiones Apolo —que orbitaron nuestro satélite a unos 200 km de altitud—, les ha permitido observar con una perspectiva más amplia algunos detalles geológicos de la superficie que serán de gran valor en futuras misiones.

Las imágenes y vídeos de alta calidad tomadas por el equipo aún no han sido publicados, dado que durante el sobrevuelo las comunicaciones no tienen suficiente ancho de banda y muchas no se conocerán hasta que los astronautas estén en el camino de vuelta. Esto ha hecho la transmisión de la NASA un poco tediosa, pues solo ofrecía la imagen de las cámaras de baja definición del módulo de servicio. A través de la cámara del interior del módulo, sí se pudieron ver fotos de las imágenes de la superficie lunar que están consiguiendo hacer los astronautas con sus móviles desde las ventanillas de la cápsula Orión, como esta:

La NASA había encargado a la tripulación la observación de una lista de 30 objetivos en la superficie lunar que han podido completar. Los astronautas apagaron todas las luces de la cabina para reducir los reflejos en las ventanas y trabajaron en parejas, cambiando de ventana cada hora y comentando los valiosos detalles a los científicos del Centro Espacial Johnson. La NASA entrenó a la tripulación en las tierras volcánicas de Islandia y Canadá, enseñándoles a interpretar las texturas de las rocas y a detectar detalles geológicos porque en muchas circunstancias considera más preciso el ojo humano que lo que captan las cámaras.

Los comentarios de los astronautas anticipan el espectáculo que han podido contemplar y que veremos cuando publiquen las fotografías. “Es magnífico”, dijo el comandante Reid Wiseman. “Qué vista tan majestuosa desde aquí”. “Sentí una emoción abrumadora al contemplar la luna”, dijo Christina Koch. “Algo me atrajo repentinamente al paisaje lunar, y se volvió real. La luna es realmente un cuerpo celeste único en el universo. No es solo un cartel en el cielo que pasa de largo, es un lugar real”.

Koch también afirmó que los nuevos y pequeños cráteres, formados por impactos recientes de meteoritos, son mucho más brillantes de lo que parecen en las fotografías, informa The New York Times. “En realidad, parece una pantalla de lámpara con diminutos agujeros por donde pasa la luz”, dijo. “Son muy brillantes en comparación con el resto de la luna”. “Hay zonas de terreno completamente rodeadas de oscuridad, lo que indica una gran variación en el terreno”, describió Victor Glover. “Hacia el norte, hay un cráter doble muy bonito. Parece un muñeco de nieve sentado allí”.  

Un cráter para Carrol y un mensaje religioso

El primer viaje tripulado a nuestro satélite desde las misiones Apolo ha tenido un momento particularmente emocionante cuando los astronautas han comunicado su voluntad de renombrar un cráter lunar en honor de la nave, Integrity, y otro en honor de la esposa de Wiseman, Carrol Taylor, fallecida a causa de un cáncer en 2020. Es un punto brillante en la Luna, han recordado, que sus hijos —Katie y Ellie— podrán ver algún día para recordar a su madre.

También ha sido emotiva la sorpresa que el control de la misión ha dado a la tripulación al principio de la jornada, cuando han emitido un mensaje del astronauta Jim Lovell, el comandante del accidentado Apolo 13, grabado antes de morir. “Hola Artemisa II”, decía el mensaje. “Soy el astronauta del Apolo 8 Jim Lovell. Bienvenidos a mi viejo vecindario”.

El piloto, Victor Glover, que ya había introducido mensajes religiosos sobre la “belleza de la creación” en las transmisiones en directo, se ha despedido antes de entrar en la zona de silencio detrás de la Luna con un mensaje con referencias a Cristo. “Me gustaría recordarles uno de los misterios más importantes que existen en la Tierra, y ese es el amor”, ha dicho. “Cristo dijo en respuesta al que era el mandamiento más grande, que era amar a Dios con todo lo que eres”. Al regreso de la señal, tras 40 minutos de silencio, Christina Koch ha sido la encargada de lanzar otro mensaje. “A Asia, África y Oceanía, os miramos de nuevo. Hemos oído que puedes mirar hacia arriba y ver la luna ahora mismo. Nosotros también os vemos”, ha dicho. “En última instancia, siempre elegiremos la Tierra. Siempre nos elegiremos unos a otros”.

El vuelo alrededor de la Luna ha culminado con dos espectaculares fenómenos astronómicos únicos: los astronautas han visto la Tierra entrar por el horizonte lunar de un lado (formando un “atardecer” terrestre) y la han visto salir unos minutos después por el otro lado (formando un “amanecer” terrestre). Más tarde han podido observar un eclipse solar, cuando la Luna ha ocultado al Sol durante aproximadamente una hora y, mediante gafas de protección, han tenido la oportunidad de estudiar la corona del Sol. Previsiblemente estas serán algunas de las primeras imágenes que la NASA procesará y publicará en las próximas horas.

Isaac Newton a los mandos

Durante el viaje, también se ha llevado a cabo un innovador experimento médico bautizado como AVATAR (A Virtual Astronaut Tissue Analog Response), diseñado para analizar el impacto de la radiación del espacio profundo y la microgravedad en la salud humana. Para ello, han usado dispositivos del tamaño de una memoria USB conocidos como “órganos en un chip”, que contienen muestras de tejido de médula ósea cultivadas a partir de las células de los propios astronautas de la tripulación. A su regreso, las muestras se analizarán y compararán con un estudio de control simultáneo realizado en la Tierra y permitirá identificar riesgos y diseñar botiquines médicos personalizados para futuras misiones.

Una vez completado el histórico sobrevuelo por la cara oculta de la Luna, la cápsula Orión ha iniciado un viaje de regreso a la Tierra que durará aproximadamente cuatro días, impulsada gracias a su “trayectoria de retorno libre” por la gravedad. Como dijo Jim Lovell durante el Apolo 8, ahora “es Isaac Newton quien está conduciendo”. Durante estas jornadas restantes está previsto que los astronautas continúen evaluando el funcionamiento de los sistemas de la nave, practiquen procedimientos de emergencia, pongan a prueba el refugio contra la radiación y realicen pequeños encendidos de motores para corregir la trayectoria orbital. 

La misión culminará el sábado 11 de abril (décimo día de vuelo), momento en el que el módulo de servicio se separará para dejar expuesto el escudo térmico de la cápsula justo antes de la violenta reentrada atmosférica. Hacia las 02:10 de la madrugada (en la noche del viernes al sábado), tras soportar temperaturas de hasta 1.650 ºC y perder gran parte de su velocidad, la nave desplegará una secuencia de ocho paracaídas y realizará un amerizaje en el océano Pacífico, donde buques y personal especializado de rescate estarán listos para recuperar a la tripulación en un plazo máximo de dos horas.

¡Rumbo a la Luna! Los cuatro astronautas de la misión Artemisa II, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen han despegado en la madrugada de este miércoles santo con destino a nuestro satélite medio siglo después del programa Apolo. El gigantesco cohete SLS ha despegado sin sobresaltos a las 00:35 h (hora peninsular española) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida para poner la cápsula Orión y a sus tripulantes en órbita. Allí estarán alrededor de 24 horas antes de propulsarse en un viaje histórico de unos diez días que los llevará a dar una vuelta a la Luna y regresar.

En la madrugada del jueves al viernes, la nave ejecutará la maniobra conocida como “inyección translunar”, un prolongado encendido de motores que los catapultará en una trayectoria directa hacia su destino. Durante este trayecto, la tripulación verá cómo la Tierra se encoge lentamente a través de las ventanillas, mientras la Luna crecerá en el horizonte. Aunque en esta ocasión no aterrizarán en la superficie lunar, serán los primeros seres humanos en posar sus propios ojos sobre la cara oculta del satélite en más de cincuenta años y, si todo va como se espera, los que alcance el récord de distancia respecto a la Tierra.

Durante las primeras horas desde su lanzamiento, la nave experimentó dos problemas técnicos que fueron solucionados por la NASA. El primero, en las comunicaciones. Apenas una hora después de iniciarse el viaje, se perdieron las conexiones con la tierra, que pudieron ser “restauradas”. El segundo, afectó a los inodoros. En concreto, según explicó la NASA, se trata de un “inconveniente en el controlador” en el que ya se estaba trabajando.

Esta misión es también un ejercicio extremo de gestión del riesgo, por lo que cada fase del vuelo incorpora mecanismos de emergencia. La travesía durará aproximadamente diez días, cuyos principales hitos iremos siguiendo en elDiario.es paso a paso (consulta aquí los horarios y claves).

Un ocho en el espacio

La trayectoria de la misión dibujará una especie de gigantesco ocho en el espacio. Tras despegar y dar unas vueltas iniciales en la órbita de la Tierra para comprobar que todos los sistemas funcionan correctamente, la nave Orion será impulsada en un trayecto directo hacia la Luna. Una vez allí, los astronautas no aterrizarán, sino que rodearán la cara oculta de nuestro satélite. 

Lo más destacado de esta ruta es que utiliza lo que la NASA denomina una “trayectoria de retorno libre”. Esto significa que, tras rodear la Luna, la propia fuerza de la gravedad actuará como un vehículo natural para devolver la cápsula a la Tierra de forma automática y sin necesidad de usar los motores, garantizando así un regreso seguro que culminará con un amerizaje en el océano Pacífico.

Cómo verán la Luna

Durante el sobrevuelo, los astronautas disfrutarán de una perspectiva visual espectacular. A medida que se aproximen a su destino, la Luna se verá aproximadamente del tamaño de una pelota de baloncesto a la distancia de un brazo extendido. La NASA ha recreado visualmente lo que verán:

Durante el trayecto, verán la Luna en primer plano y la Tierra en la distancia, aunque la tripulación no presenciará el tradicional “Earthrise” o Salida de la Tierra tal y como lo inmortalizó la misión Apolo 8, ya que las características de su trayectoria de retorno libre ofrecerán una secuencia visual diferente. Además, el Apolo 8 orbitó la Luna a una distancia muy cercana, a tan solo unos 100 kilómetros de su superficie, mientras que la nave Orión sobrevolará la cara oculta a una distancia de unos 7.400 o 7.600 kilómetros.

“Van a ver partes de la Luna que nadie ha visto antes, lo cual es realmente espectacular”, ha dicho Nicola Fox, jefa de ciencia de la NASA. “En la oscuridad podrán buscar destellos de impacto, cuando los micrometeoritos golpean la superficie. Además, verán un eclipse solar total desde la cápsula de Orión. Estamos encantados de que esta Artemisa como tripulación pueda ver la Luna de una manera que nunca antes habíamos visto”.

Récord de distancia y un rastro de pis

Entre los hitos de esta misión, los astronautas rodearán el lado oculto de la Luna y se espera que rompan el récord histórico de mayor distancia de la Tierra alcanzada por seres humanos. Superarán la famosa marca que estableció la misión Apolo 13, situándose a más de 400.171 kilómetros de nuestro planeta. Paradójicamente, los cuatro astronautas podrán ver mejor la cara oculta de la Luna que las tripulaciones del programa Apolo, ya que estas últimas se lanzaron mientras la mayor parte de la cara visible estaba iluminada y la cara oculta en sombra. 

Van a ver partes de la Luna que nadie ha visto antes, lo cual es realmente espectacular. Además, verán un eclipse solar total desde la cápsula de Orión

Nicola Fox — Jefa de ciencia de la NASA

Con un diámetro de unos cinco metros, Orión es también la cápsula más grande de la historia, superando con creces los 3,9 metros de diámetro de las cápsulas Apolo. También es la primera cápsula con un baño completo que irá a la Luna (en el Apolo tuvieron que apañarse con un sistema de bolsas de plástico). Este baño cuenta con un asiento sobre un contenedor, con una manguera larga y flexible para cada astronauta. La orina descenderá por la manguera y se expulsará al espacio varias veces al día, lo que —como destaca la arqueóloga espacial Alicew Gorman— “dejará un rastro de orina congelada a su paso por la Luna”.

Sensación agridulce

Este hito histórico se produce en medio de una guerra ilegal y una crisis global producida por Donald Trump, quien además ha metido un tajo sin precedentes a los presupuestos de ciencia de su país. El presidente estadounidense ha tratado de acelerar los vuelos espaciales tripulados, pero lo ha hecho a costa de aplicar duros recortes a las misiones robóticas y de ciencia espacial de la NASA. Esta situación ha derivado en propuestas de fuertes ajustes a los presupuestos científicos, la cancelación de misiones y despidos internos, provocando que los principales científicos estén abandonando la NASA y otras agencias federales “en masa”.  

Todo ello hace que muchos científicos del mundo aeroespacial y astrofísico vivan la inminente misión lunar con una profunda sensación agridulce. Una postura compartida por voces como la del astrofísico Jorge Hernández Bernal, quien en un artículo para elDiario.es expresaba su preocupación por “la forma en que Estados Unidos pretende imponer un orden internacional en el espacio”, y alertaba del riesgo de que iniciativas como los Acuerdos Artemisa legitimen una “explotación descontrolada de recursos” que acabe convirtiendo la Luna en un nuevo “salvaje Oeste”.

Estos sentimientos encontrados están muy extendidos en la comunidad científica internacional. En la revista Nature, investigadores como la paleoclimatóloga Yarrow Axford confiesan que, aunque explorar el espacio es asombroso, “en este momento, es imposible sentirse bien con la dirección que está tomando la NASA bajo la administración Trump”. Otros, como el geoquímico planetario Marc Norman, admiten no estar “especialmente emocionados”. El senador y exastronauta Mark Kelly también ha advertido del evidente peligro de que Donald Trump politice la misión y recuerda, en declaraciones a The New York Times, que el regreso de la humanidad a la Luna “no debería ser un ejercicio partidista”.

Contribución española y europea

La contribución europea a la misión Artemisa II es vital, ya que la Agencia Espacial Europea (ESA) proporciona el Módulo de Servicio Europeo (ESM), un elemento central del que depende completamente la operatividad de la nave Orión. Como destacan fuentes del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, dentro de este marco de cooperación internacional, España juega un papel tecnológico y científico imprescindible, respaldado por una fuerte aportación gubernamental de 134 millones de euros al programa de exploración de la ESA. 

A nivel industrial, la participación española aporta unos 3 millones de euros a cada ESM recurrente e incluye a la empresa Airbus CRISA, que desarrolla las unidades de control térmico esenciales para la supervivencia de la tripulación, así como a ALTER Technology, encargada de garantizar la fiabilidad de los componentes críticos del sistema. Asimismo, en el ámbito científico, el país aporta seguridad a la misión a través de la Universidad de Alcalá, cuyo análisis de la radiación espacial es clave para evaluar y mitigar los riesgos a los que se enfrentarán los astronautas durante el vuelo.

Una carrera simbólica y de poder

Daniel Marín, astrofísico y experto en exploración espacial, cree que Artemisa II supone la culminación de un programa creado en 2010. “Cuando la Orión demuestre que puede llevar humanos alrededor de la Luna, la pelota estará en el tejado de SpaceX y Blue Origin, que son las empresas que están desarrollando los módulos lunares para el primer alunizaje, previsto para 2028 con Artemisa IV”, asegura. En todo caso, recuerda, la misión hay que enmarcarla en el enfrentamiento geoestratégico y espacial entre EEUU y China, que planea poner dos astronautas en la superficie lunar en 2030. “Los retrasos de EEUU han ocasionado que China pueda adelantarse, y que, por cierto, planee su propia Artemisa II para 2028, una misión alrededor de la Luna en la nave Mengzhou”.

Ahora vamos a la Luna, no para demostrar que podemos hacerlo como en las misiones Apolo, sino para demostrar que, en un futuro podríamos quedarnos en su superficie y además sobrevivir

Eva Villaver — Astrofísica y subdirectora del IAC

Para Pedro León, escritor y especialista en exploración espacial, el histórico regreso de la humanidad a la Luna con Artemisa 2 representa una nueva puerta abierta hacia el futuro. “Sin embargo, el tipo de futuro que veremos está por decidir” matiza. “Mi mitad optimista piensa en una futura base lunar donde se realizarán experimentos científicos para beneficio de toda la humanidad, fruto de la colaboración entre muchos países”, apunta. “Pero mi lado pesimista, o tal vez realista, me muestra una nueva carrera espacial con las potencias enfrentadas, donde además las empresas buscarán beneficios con la explotación de los recursos de la Luna. Solo espero que hayamos aprendido algo de los errores cometidos desde que estuvimos allí con las misiones Apolo y en esta nueva etapa sea la ciencia la protagonista de nuestro futuro en la Luna”.

En opinión de Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC, con las misiones Artemisa hay un cambio de paradigma en la narrativa de épica de la exploración espacial. “Ahora vamos a la Luna, no para demostrar que podemos hacerlo como en las misiones Apolo, sino para demostrar que, en un futuro podríamos quedarnos en su superficie y además sobrevivir”, señala. Pero, además, para la ciencia se abre una inmensa oportunidad para aprender. “La Luna, a pesar de que en en términos astronómicos está, literalmente, aquí al lado es una gran desconocida para la ciencia”, concluye. “Ahora, de nuevo, vamos a poder tocarla para aprender un poco más de ella, y de paso de nosotros mismos.

En menos de 24 horas se producirá el lanzamiento de la misión Artemisa II de la NASA. Cuatro astronautas —los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto al canadiense Jeremy Hansen— viajarán a bordo de la nave Orión, impulsada por el potente Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). El objetivo es completar una travesía de aproximadamente diez días alrededor de nuestro satélite desde su partida en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.

En elDiario.es ofreceremos la señal en directo de la NASA desde la tarde de este miércoles 1 de abril para cubrir los preparativos y el ascenso. Y a lo largo de estos días informaremos de cada uno de los pasos de la misión. Estos son los horarios y principales hitos para que no te pierdas nada:

Jueves 2 de abril (00.24 h): el despegue

El despegue está inicialmente programado para las 00.24 horas del jueves 2 de abril, en horario peninsular español (en la noche del miércoles al jueves). No obstante, hay que tener en cuenta el control de la misión contempla una ventana de lanzamiento de dos horas. Durante la cuenta atrás existen pausas planificadas para los procedimientos técnicos, pero también pueden surgir retrasos imprevistos por ajustes de última hora o factores meteorológicos, que actualmente cuentan con un pronóstico favorable del 80%. Si esto ocurre, la hora efectiva de lanzamiento puede retrasarse de forma paulatina hasta un máximo de dos horas sin obligar a posponer la misión, fijando el límite máximo para el despegue a las 2.24 horas. Todos los demás horarios estarán alterados por este retraso.

A medida que la cuenta atrás llegue a sus instantes finales, la tensión se irá acumulando en el centro de control. Cuando el reloj marque exactamente T-6,36 segundos, el silencio se romperá con el encendido de los cuatro potentes motores principales RS-25. La verdadera sacudida llegará en el ansiado T-0: los propulsores laterales cobrarán vida, los cables umbilicales se soltarán y se producirá el despegue. Si todo va como se espera, en ese instante, un ensordecedor estruendo anunciará que el cohete SLS se eleva de la plataforma, impulsando a la nave Orión y a sus cuatro tripulantes con una fuerza de más de cuatro millones de kilogramos de propulsión.

A los 56 segundos de vuelo, el cohete alcanzará velocidad supersónica. Apenas catorce segundos después de romper la barrera del sonido, el cohete atravesará el punto de máxima presión dinámica, el instante de mayor exigencia y fricción contra la atmósfera terrestre. Conforme gane altura, la nave comenzará a aligerar peso de forma dramática: expulsará los propulsores sólidos una vez vaciados de combustible, deshaciéndose también de los paneles protectores y del sistema de escape que garantizaba la supervivencia de la tripulación durante los críticos primeros compases del vuelo. 

Al llegar al espacio, se apagarán los motores principales y la etapa central se separará de la nave. En concreto, los motores principales de la etapa central del SLS se apagarán a los 8 minutos y 6 segundos de vuelo. Apenas doce segundos después, a los 8 minutos y 18 segundos, se producirá la separación definitiva de la etapa central

Una vez superada la fase crítica del despegue, la etapa superior del cohete realizará maniobras para elevar la órbita de la nave en torno a la Tierra. Esto otorgará a la tripulación el tiempo necesario para evaluar el correcto funcionamiento de los sistemas de soporte vital y asegurarse de que los equipos responden a la perfección antes de adentrarse en el espacio profundo.

Viernes 3 de abril: órbita e inyección translunar

Tras pasar algo más de 24 horas orbitando la Tierra para confirmar el correcto funcionamiento de los sistemas, llegará el siguiente paso determinante: la llamada “inyección translunar”. Este evento crítico está programado para el segundo día de vuelo, transcurrido exactamente 1 día, 1 hora y 37 minutos desde el despegue. Si el lanzamiento no se ha retrasado, a las 2.25 h se producirá encendido prolongado de los motores que propulsará a la nave Orión en una trayectoria directa de aproximadamente cuatro días hacia la Luna. 

Esta maniobra colocará a la expedición en una ruta de retorno libre, una planificación esencial para garantizar que la gravedad terrestre pueda atraer a la nave de vuelta de forma natural tras rodear el satélite, minimizando de este modo el consumo de combustible.

Durante este periodo de tránsito hacia el entorno lunar, la NASA ofrecerá frecuentes conexiones en vivo, denominadas “downlinks” (transmisiones de aire a tierra), que se sucederán en los días posteriores, con eventos ya programados como los dos del sábado a las 02.44 y a las 22.34 h (hora peninsular española). En estas conexiones, los tripulantes compartirán imágenes, transmitirán sus observaciones y dialogarán directamente con el centro de control de misión ubicado en Houston.

Martes 7 de abril: el momento culminante 

El momento de mayor interés técnico y mediático se producirá en la noche del lunes 6 al martes 7 de abril, fecha estipulada para el sobrevuelo lunar. La cobertura especial documentará cómo la nave se aproxima a la Luna, momento en que la tripulación verá nuestro satélite en primer plano y la Tierra en la distancia. A partir de este punto, la expedición rodeará la cara oculta de la Luna para iniciar su camino de retorno a casa.

Se prevé que durante esta maniobra se alcance un hito histórico: superar el récord de la mayor distancia de la Tierra alcanzada por seres humanos. Esta marca, establecida hace más de 50 años por la misión Apolo 13, se sitúa a 400.171 kilómetros de nuestro planeta. Cabe destacar que, durante el tránsito por la cara oculta del satélite, la nave atravesará un eclipse temporal, provocando una limitación en las transmisiones de vídeo y un corte momentáneo en las comunicaciones por radio con la Tierra.

Estos son los horarios previstos (aunque hay que tener en cuenta una horquilla de dos horas condicionada por el posible retraso del lanzamiento)

Sábado 11 de abril: retorno sobre el Pacífico

La etapa final de la misión concluirá a las 02.10 de la madrugada del sábado 11 de abril (en la noche del viernes al sábado) con el retorno de la tripulación. Antes de impactar contra la atmósfera, el módulo de servicio se separará para dejar expuesto el escudo térmico del módulo de la tripulación. Durante la violenta fase de reentrada, la cápsula Orión soportará una fricción extrema que elevará las temperaturas en el exterior hasta los 1.650 grados Celsius.

Para culminar el viaje de manera segura, se desplegará una secuencia de ocho paracaídas destinados a frenar drásticamente la velocidad de la nave. La misión finalizará con un amerizaje en el océano Pacífico, donde buques de recuperación y personal especializado de la NASA y del Departamento de Defensa de los Estados Unidos estarán esperando para asegurar la cápsula y trasladar a los astronautas, sentando así las bases para la exploración humana sostenida de la Luna y, eventualmente, de Marte.

La segunda jornada del VI Foro Económico de elDiario.es cerró por todo lo alto con una mesa redonda dedicada al espacio, titulada “Vanguardia aeroespacial: innovación y competitividad en la nueva era tecnológica”. Moderada por Marta Borraz, redactora de Sociedad del periódico, la octava mesa del día reunió a Juan Carlos Cortés Pulido, director de la Agencia Espacial Española (AEE); Sara Correyero, vocal del Colegio Oficial de Ingenieros Aeronáuticos de España (COIAE) y cofundadora de Ienai Space; Enrique Fraga, director general de Sistemas Espaciales de GMV; Fernando García, director de negocio de Indra Space; y Miguel Ángel Redondo, director comercial y de desarrollo de negocio de Hisdesat.

Borraz abrió el debate señalando la importancia del espacio en el nuevo contexto tecnológico y geopolítico: “Estamos ante una nueva era tecnológica vinculada al espacio y a la industria aeroespacial, que se ha convertido en un terreno estratégico a muchos niveles. Un nuevo contexto en el que nos encontramos con actores distintos, desde países como China a grandes empresas privadas que han dado un salto cualitativo. ¿Cuál es el papel de España en esta nueva carrera aeroespacial?”.

Cortés Pulido fue el primero en intervenir, y lo hizo de manera contundente: “España tiene un papel protagonista. En los últimos años se ha multiplicado la inversión en el espacio: España es la cuarta economía espacial de la Unión Europea. Tenemos un sector espacial de primer nivel con la capacidad de hacer sistemas completos, de operarlos y de ponerlos en órbita”.

Sara Correyero amplió el enfoque: “España debe buscar su especialización. Estamos desarrollando tecnologías que cubran la cadena de valor al completo, y de ahí la importancia de tener esa soberanía nacional. Pero también es importante entender dónde nos podemos especializar más y dónde tenemos ese ‘know how’ más fuerte para ser más competitivos, y no tener sólo actores que valen para todo sino actores muy buenos en determinados sectores del espacio”.

Fraga, por su parte, destacó que España ya no es un actor secundario: “Ha habido un reclamo histórico de que España se tenía que poner a su nivel. Pero incluso estando por debajo del nivel de inversión pública en la Agencia Espacial Europea, lo que ha conseguido el ecosistema de empresas españolas es increíble: tenemos liderazgo no sólo en tecnologías punteras sino en programas pilares de la Unión Europea en áreas concretas en las que hemos demostrado poder competir con países que están a un nivel superior al nuestro, como Francia. España tiene capacidad no sólo de innovar, sino también de liderar”.

Fernando García subrayó la relevancia estratégica del sector: “El mundo está muy convulso en el ámbito del espacio. Estamos en medio de una batalla que es comercial, pero también espacial. España tiene una tradición muy sólida en este ámbito del espacio. Siempre echábamos de menos presupuestos: ahora los hay, por lo que es momento de gastar ese dinero con inteligencia y criterio”. Redondo coincidió: “Se ha hablado de liderazgo, de presupuesto… la pregunta es ¿Por qué? Porque tenemos conocimiento. España es un socio fiable, de gran prestigio. Llevamos más de 60 años en el mundo espacial, lo que nos aporta una base tecnológica industrial potente que nos permite abordar estos retos”.

Independencia vs. soberanía

La reciente creación de la Agencia Espacial Española también se puso sobre la mesa. Cortés Pulido explicó sus funciones: “Gestionamos e integramos y somos la voz única de la actividad espacial. Antes íbamos a Bruselas y no había un organismo que fijase posiciones. Ahora mismo, la Agencia es el catalizador que mueve la tecnología y los programas en el ámbito espacial, pero no seríamos nada sin un sector como el que tenemos, que es nuestro mayor activo”.

El debate sobre la soberanía y la autonomía tecnológica fue especialmente intenso. Redondo advirtió: “La independencia aún está lejos. Para eso tenemos que tener la llave de acceso al espacio. Hoy por hoy los operadores necesitan poner los satélites en el espacio y se van a EE. UU. Pero la soberanía tecnológica sí está bastante conseguida”. Fraga puntualizó: “A nivel europeo, ser independiente y ser soberano son cosas distintas. Es el momento de reforzar lo que Europa ha sido y de actuar de forma coordinada”. 

Correyero criticó la falta de capital privado europeo que acompañe los proyectos nacionales: “Ahí las empresas españolas nos vemos perjudicadas. No hay fondos de capital riesgo en España con esa herencia de haber invertido en big tech, y menos en espacio, lo que hace que estemos un poco abandonadas”.

Cortés Pulido cerró recordando la importancia de la cooperación internacional: “En espacio, la independencia es imposible, como en otras muchas disciplinas. Pero la autonomía no. Por eso la clave es la interoperabilidad de los sistemas de desarrollo común. Por ejemplo: la Estación Espacial Internacional tiene muchos socios, y cada uno es responsable de un aspecto concreto. Eso hace que todos deban estar cooperando”.

El papel de la innovación y la transferencia de conocimiento fue otro eje destacado. Correyero insistió en que el mayor reto sigue siendo el talento: “Formamos a personal altamente cualificado que es muy valorado a nivel mundial, pero todavía nos cuesta retener ese talento, porque reciben ofertas toda la semana”. Redondo recordó que la seguridad está integrada desde el diseño de los programas: “En el diseño de los programas satelitales está intrínseco el análisis de la seguridad”.

Falta de regulación y espacio privado

La mesa abordó finalmente la irrupción del espacio privado y los desafíos regulatorios. Fraga bromeó comparando la situación actual con los mares del siglo XVII: “El espacio hoy en día está como la mar del siglo XVII, llena de bucaneros y corsarios. Hay poca regulación y es compleja. Regular el espacio es realmente complicado, pese a que hay intentos aún en ciernes. La regulación se va a hacer, como no nos descuidemos, en base a la práctica de los grandes”. 

Cortés Pulido recordó que la inversión privada depende del sector público: “Es una tendencia imparable que entre el sector privado. Pero su éxito pasa necesariamente por el sector público. El 85 % de la inversión en espacio es gubernamental. Space X no hubiera llegado a lo que es sin el apoyo de la NASA. Dicho esto, la regulación es importantísima: se prevé que para 2025 puede haber 100.000 satélites en órbita”. Correyero añadió que la sostenibilidad depende de la tecnología: “Tenemos que desarrollar las capacidades críticas para poder tener un espacio sostenible. Space X lanzó el año pasado unos 3.000 satélites. De nada sirve regular si la capacidad tecnológica no va de la mano”, subrayó.

Exploración lunar y retos futuros

El debate cerró con la exploración lunar, muy de actualidad tras el anuncio de la NASA de establecer una colonia permanente. “La Luna va a dejar de ser un destino para convertirse en el punto de partida de la exploración del espacio profundo”, vaticinó Cortés Pulido. Por ello, “el primer paso es la creación de una colonia humana allí”. Los ponentes destacaron que España mantiene presencia en misiones lunares y marcianas y que, aunque Europa aún tiene recorrido por delante, el país está bien posicionado para aprovechar su base tecnológica y su experiencia en proyectos estratégicos europeos.

España, tal y como concluyeron los ponentes, combina inversión creciente, talento y ambición estratégica, pero los retos son múltiples: regulación, sostenibilidad y retención de personal altamente cualificado son factores determinantes para consolidar su liderazgo en esta nueva era tecnológica espacial, tan apasionante como incierta.

La agencia espacial estadounidense NASA anunció este martes un ambicioso plan de 20.000 millones de dólares para acelerar el regreso a la Luna en 2028, realizar alunizajes tripulados cada seis meses y construir un base lunar permanente en los próximos siete años.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, anunció una estrategia de despliegue lunar por fases que será la más ambiciosa de la historia desde el programa Apollo (1961-1972) y que contará con el aporte de empresas privadas como SpaceX o Blue Origin y de otras agencias espaciales internacionales.

Carlos García Galán, español y responsable del programa Moon Base, aseguró que la nueva estrategia se enfocará en que Estados Unidos pueda tener una presencia permanente en la superficie de la Luna y que en la tercera fase del proyecto la base tenga tres hábitats y obtenga recursos propios del mismo satélite terrestre.

El objetivo más inmediato es que Estados Unidos pueda volver a poner el pie en la Luna en 2028 y una vez completados los objetivos de Artemis V, la NASA pueda realizar alunizajes tripulados cada seis meses

El programa, detallado este martes en una rueda de prensa en Washington, contempla enviar a los primeros astronautas a la superficie de la Luna en más de medio siglo y desplegar los elementos iniciales de una presencia permanente antes de 2030.

La fecha objetivo de 2028 se enmarca en una revisión del programa Artemis que aumenta la cadencia de misiones tripuladas.

Antes de ese hito, NASA se prepara para el vuelo Artemis II, la primera misión tripulada del programa, que enviará a cuatro astronautas en una trayectoria alrededor de la Luna y cuyo despegue desde Florida está fijado para abril, tras el reciente regreso del cohete SLS a la plataforma de lanzamiento.

En este contexto, la agencia confirmó que el desarrollo de la estación orbital lunar Gateway quedará “en pausa”, con prioridad para la infraestructura de superficie y los sistemas de transporte, aunque sin descartar retomar el proyecto más adelante.

“No debería sorprender a nadie que estemos pausando Gateway en su forma actual par enfocarnos en la infraestructura que apoya operaciones sostenidas en la superficie de la Luna”, indicó Isaacman.

El abrupto cambio de planes en la misión Artemisa anunciado por el administrador de la NASA, Jared Isaacman, allana el camino para que China se adelante a Estados Unidos en la carrera por regresar a la Luna. La agencia espacial anunció el pasado viernes que introducirá al menos una nueva misión antes de intentar que un grupo de astronautas pise la superficie lunar por primera vez desde las misiones Apolo. Sin embargo, la complejidad de la misión hace muy improbable que puedan hacerlo antes de 2030, fecha que los chinos se han puesto como tope.

De momento, el lanzamiento de la misión Artemisa II, que llevará a cuatro astronautas alrededor de la Luna sin alunizaje, se retrasa hasta abril por problemas con el cohete. Isaacman también anunció que la misión Artemisa III ya no tendrá como objetivo aterrizar en la Luna, sino que se lanzará a mediados de 2027 en una órbita baja terrestre diseñada para probar tecnologías esenciales. Esto supone posponer el primer alunizaje tripulado, previsto ahora para Artemisa IV, hasta al menos 2028, aunque la fecha no es nada realista según los especialistas.

Mientras tanto, China avanza con paso firme hacia su objetivo de enviar a sus astronautas a la Luna alrededor de 2030. En un comunicado de prensa, la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) aseguró recientemente que el desarrollo de los principales vehículos de vuelo, incluido el cohete portador de carga pesada Long March 10, la nave espacial tripulada Mengzhou y el módulo de aterrizaje lunar Lanyue, está progresando sin problemas, y que se han completado sucesivamente una serie de pruebas críticas para la misión.

Un plan “más sencillo y práctico”

“Virtualmente, China ya está por delante, porque tiene el cohete Long March 10 prácticamente concluido y la cápsula muy avanzada”, asegura Pedro León, escritor y especialista en exploración espacial. En su opinión, el programa chino es “muchísimo más sencillo, más directo y más práctico” y es muy difícil que la NASA pueda llegar antes. “Aunque ambos tienen muchas dificultades por delante, las que tienen la NASA y las compañías que la acompañan son muchísimo mayores”, añade. “Si se esmeran un poquito, los chinos podrían tener ya gente pisando la Luna en 2029”.

Las dificultades que tiene la NASA por delante son muchísimo mayores. Si se esmeran un poquito, los chinos podrían tener ya gente pisando la luna en 2029

Pedro León — Escritor y especialista en exploración espacial

Daniel Marín, astrofísico y experto en exploración espacial, cree que el nuevo administrador de la NASA trata de contentar a SpaceX y a Blue Origin, las dos empresas que están diseñando los módulos lunares de Artemisa, pero a cambio de introducir muchas probabilidades de que haya más retrasos. Marín recuerda que es Estados Unidos el que habla de “carrera lunar” y los que están compitiendo desde que China anunció que iba a poner a un ser humano en la Luna antes de 2030. “China no dice nada, va a lo suyo y sigue ejecutando, punto por punto, los planes que originalmente esbozó en 2019 y concretó en 2023”, explica. Por eso, tras los cambios anunciados por Isaacman, Marín cree que China tiene más probabilidades. 

Aunque a China le queda probar todos los componentes de su misión y en algunos pasos complejos puede haber algún retraso, reconoce el experto, es el propio diseño del viaje a la Luna, muy parecido al de las misiones Apolo, el que le da ventaja. “Su arquitectura es más sencilla, más sólida, y no está dando bandazos continuamente como la NASA con Artemisa”, dice Marín. “Su plan es básicamente como el Apolo, pero con dos cohetes más pequeños en dos lanzamientos, mientras que el plan de Artemisa requiere entre 15 y 20 lanzamientos. El plan chino es más eficaz y más sencillo”.

La carrera de fondo

Juan Ángel Vaquerizo, astrofísico y divulgador, cree que China lleva su programa lunar mucho más avanzado, ya que llevan muchos años enviando misiones robóticas a la Luna. Pero, en términos de regreso de seres humanos a la Luna, cree que las cosas están más igualadas. “El retraso de Artemisa hace que los plazos marcados por ambas potencias se ajusten mucho más”, asegura. “Si Artemisa se ajusta a estos nuevos plazos, la carrera va a estar justa, pero todavía seguiría manteniendo el liderato. De cualquier modo, seguimos esperanzados en vivir el retorno de seres humanos a la Luna antes del fin de esta década”.

No se trata de quién llegue, sino de quién es capaz de tener bases permanentes en la luna antes. Y para eso yo creo que los dos siguen ahora mismo en la misma posición

Eva Villaver — Astrofísica y subdirectora del IAC

Pedro Duque, astronauta de la ESA y exministro de Ciencia, cree que los retrasos actuales de Artemisa nos indican que es un programa aún en sus inicios, con los correspondientes efectos de lo que se hace por primera vez. “En NASA y las empresas fabricantes de los diversos sistemas hay gente cualificada para resolverlo”, apunta. “Me es realmente difícil hacer conjeturas con respecto al programa equivalente chino, ya que la información disponible es escasa. Su cohete todavía no ha volado y es de esperar que estén resolviendo problemas similares”.

Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC, cree que hay un cambio de paradigma y ya no importa tanto quién llega primero, sino quién llega allí para quedarse. O sea, una planificación estratégica a largo plazo. “No se trata de quién llegue, porque los estadounidenses ya demostraron que ellos lo hicieron en los 70, sino de quién es capaz de tener bases permanentes en la luna antes. Y para eso yo creo que los dos siguen ahora mismo en la misma posición, tanto China como la NASA”.

La desintegración en el océano Atlántico de una etapa de un cohete Falcon 9, de la compañía SpaceX, produjo una nube de contaminación a unos 100 kilómetros de altitud sobre el norte de Alemania, que contenía concentraciones de litio hasta diez veces superiores a las habituales. Los hechos ocurrieron en febrero de 2025 y han sido documentados por un equipo de investigadores, que publica los resultados en la revista Communications Earth & Environment, del grupo al que pertenece Nature.

Se trata del primer caso conocido de detección directa de contaminación en la atmósfera superior causada por la reentrada de desechos espaciales, un asunto sobre el que la comunidad científica lleva años expresando su preocupación. Los satélites inactivos y las etapas de cohetes agotadas están diseñados para fragmentarse durante su reingreso atmosférico y se sospecha que pueden estar contribuyendo al fenómeno de calentamiento global y produciendo otras alteraciones en el la estratosfera, e incluso afectando la capa de ozono. 

Emisiones de largo alcance

Robin Wing y su equipo midieron la concentración de átomos de litio en la termosfera inferior utilizando un lidar (un instrumento de teledetección láser que se utiliza para medir las condiciones atmosféricas), ubicado en el norte de Alemania. El litio se utiliza ampliamente en componentes de naves espaciales, pero a estas alturas no se encuentra de forma natural. Poco después de la medianoche del 20 de febrero, los autores detectaron un aumento repentino en la concentración de átomos de litio. Esta columna de litio se extendió en una capa entre los 94 y los 97 kilómetros sobre el nivel del mar, y fue observada por los autores durante los siguientes 27 minutos hasta que se interrumpió el registro de datos.

Los investigadores utilizaron modelos de viento atmosférico para calcular la trayectoria y el posible origen de la columna de litio. Descubrieron que el origen más probable se encontraba en la trayectoria de la etapa superior del Falcon 9, que había reingresado a la atmósfera sin control sobre el océano Atlántico, al oeste de Irlanda, unas 20 horas antes y a unos 1.600 km de distancia. Cálculos adicionales demostraron que era muy improbable que la columna se originara en procesos atmosféricos naturales.

Los autores argumentan que se necesitarán más observaciones y modelos de la química atmosférica para comprender cómo estos contaminantes podrían afectar la atmósfera a largo plazo, pero advierten que es probable que la cantidad de contaminación de la atmósfera superior aumente dado el aumento sustancial de los lanzamientos orbitales en la última década. 

La acumulación de estos materiales, señalan, podría “perturbar el ozono estratosférico” y alterar “la temperatura, los vientos y el balance radiativo”, además de introducir “especies atómicas y moleculares que no suelen ser abundantes en el aporte meteórico natural”. En un contexto de miles de satélites lanzados cada año, los científicos reclaman más investigación para entender hasta qué punto esta nueva forma de “contaminación espacial” puede influir en la atmósfera terrestre.

Un crecimiento “descontrolado”

Eloise Marais, especialista en química atmosférica del University College de Londres (UCL), considera que este estudio representa un hito importante en la observación de la influencia de las actividades del sector espacial en la atmósfera. “Los investigadores realizaron una diligencia debida detallada para vincular inequívocamente el aumento en la contaminación con la reentrada 20 horas antes de un cohete SpaceX Falcon 9, lejos del lugar de la medición”, explica a elDiario.es. “Los hallazgos de este estudio, y esperamos que investigaciones similares de seguimiento y relacionadas, son cruciales para mejorar los modelos, ya que dependemos de ellos para evaluar los impactos ambientales globales de la reentrada de naves espaciales”.

El actual crecimiento descontrolado del sector espacial genera preocupación, porque hay megacorporaciones y estados actuando de forma egoísta

Jorge Hernández Bernal — Astrofísico de la universidad de Sorbona en París

Jorge Hernández Bernal, astrofísico de la universidad de Sorbona en París, recuerda que el cohete Falcon 9 acabó desintegrándose de forma descontrolada sobre Europa y un fragmento grande acabó cayendo cerca de una zona poblada en Polonia. “El actual crecimiento descontrolado del sector espacial genera preocupación, porque hay megacorporaciones y estados actuando de forma egoísta”, explica a elDiario.es . “Necesitamos racionalizar el sector espacial para el beneficio del conjunto de la humanidad, y eso pasa por la cooperación internacional y el multilateralismo”.

Contaminación sin consecuencias

José María Madiedo, astrofísico en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), considera que este estudio tiene gran relevancia, ya que estamos entrando en una era de megaconstelaciones de satélites. “Y esto implica que miles de objetos efectuarán su reentrada en la atmósfera cada año, inyectando así metales en capas atmosféricas que influyen en el ozono, los aerosoles y el equilibrio radiativo del planeta”, explica al SMC. “Aún no sabemos el impacto total, pero gracias a este estudio sí sabemos que el fenómeno es real y cuantificable”. 

“El artículo estima que una sola reentrada como la estudiada en este artículo añade a la atmósfera casi 400 veces el litio que cae de manera natural procedente del espacio en todo un día”, añade David Galadí-Enríquez, profesor del departamento de Física de la Universidad de Córdoba. El crecimiento sin límite de las megaconstelaciones de satélites afecta de manera aún no esclarecidas al clima global y congestiona la órbita terrestre baja aumentando la probabilidad de colisiones, apunta. Con el añadido, subraya de que “las empresas contaminantes pueden hacerlo sin que se les exija, hasta ahora, ni el más mínimo esfuerzo relacionado con las consecuencias de sus actividades”. 

La adquisición de xAI por parte de SpaceX es una operación típica de Elon Musk: grandes cifras respaldadas por una gran ambición. Además de extender “la luz de la conciencia a las estrellas”, tal como lo describió Musk, la transacción crea un negocio valorado en 1,25 billones de dólares (1.050.000 millones de euros) al combinar la compañía de cohetes de Musk con su startup de inteligencia artificial.

Esto valora a SpaceX en 1 billón de dólares y a xAI en 250.000 millones, con una salida a bolsa prevista para junio, coincidiendo con el cumpleaños de Musk y una alineación planetaria. Sin embargo, existen interrogantes sobre el acuerdo, como si resulta beneficioso para los accionistas de SpaceX ajenos a Musk y si la premisa tecnológica que lo sustenta puede tener éxito.

Para Musk, una parte clave de la lógica del acuerdo es trasladar los centros de datos —el sistema nervioso central de las herramientas de IA— al espacio. Las empresas de IA dependen demasiado de los centros de datos terrestres, que conllevan una inmensa demanda energética, argumenta Musk esta semana. La solución, según él, consiste en poner en órbita hasta un millón de satélites para formar enormes centros de datos alimentados por energía solar.

La profesora Julie McCann y el profesor Matthew Santer, codirectores de la Escuela de Ciencia sobre el Espacio, la Seguridad y las Telecomunicaciones del Imperial College de Londres, afirman que los centros de datos alimentados por energía solar podrían ser una opción futura para las empresas de IA. Sin embargo, señalan que existen límites en cuanto a la potencia de computación que pueden reunir los satélites actuales, por lo que sería necesario un “ordenador distribuido a escala planetaria compuesto por muchos satélites”, tal como lo concibe Musk.

Pero incluso la ejecución del concepto podría verse afectada por la calidad de la conexión entre los dispositivos en órbita, que necesitarán operar en tándem para replicar los centros de datos terrestres mientras transmiten sus resultados a la Tierra.

Los profesores añaden que hay otros problemas por resolver, como la radiación solar y el mantenimiento. “Los centros de datos en la Tierra reciben un mantenimiento constante; el fallo de componentes es normal. Enviar componentes al espacio es complejo y costoso, y habría que ser innovador respecto a cómo se instalan dichos componentes”.

Esta fusión pretende crear un nuevo camino para bajar el coste de cómputo de la IA, al unir a la principal empresa de internet/exploración espacial con los principales constructores de centros de datos

Musk asegura que estos centros de datos añadirán 100 gigavatios de capacidad de IA anualmente —la capacidad actual de los centros de datos globales es de unos 59 GW—, por lo que su visión es ambiciosa. La persona más rica del mundo cree que una fusión de hardware de cohetes y software de IA es una combinación ganadora y, en un mensaje a los empleados, dijo que crearía el “motor de innovación integrado verticalmente más ambicioso dentro (y fuera) de la Tierra”.

“Esta fusión pretende crear un nuevo camino para bajar el coste de cómputo de la IA en los próximos dos o tres años, al unir a la principal empresa de internet/exploración espacial con los principales constructores de centros de datos”, afirma Dan Ives, analista de la empresa estadounidense de servicios financieros Wedbush Securities.

¿Necesita xAI la ayuda financiera de SpaceX?

La empresa de inteligencia artificial de Musk, xAI, compite con rivales que están gastando, y recaudando, enormes sumas en la infraestructura —centros de datos, chips informáticos— necesaria para sus productos. La compañía, que ha desarrollado la herramienta de IA Grok y también posee la red social X, supuestamente consumió 13.000 millones de dólares el año pasado y, a diferencia de Meta, Amazon, Microsoft y Google, no cuenta con un negocio consolidado que genere efectivo para financiar sus esfuerzos.

Según Ross Gerber, inversor en Tesla y SpaceX, la combinación con SpaceX proporcionará a xAI un mejor acceso a efectivo e inversores. “Musk ya se está quedando sin capital para xAI y compite con empresas que están invirtiendo cientos de miles de millones de dólares en IA. Si fusionas SpaceX y xAI, puedes respaldar a xAI porque SpaceX es una propuesta extremadamente atractiva para muchos inversores”, afirma.

¿Qué piensan los accionistas de SpaceX?

La tecnología de SpaceX es compleja, pero es un negocio sencillo. Genera ingresos mediante el despliegue de cohetes reutilizables para misiones como el lanzamiento de satélites y el reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional. También opera el servicio de internet de alta velocidad por satélite Starlink. Según Reuters, SpaceX obtuvo el año pasado unos 8.000 millones de dólares de beneficio sobre unos ingresos de entre 15.000 y 16.000 millones de dólares.

La incorporación de xAI añade complejidad narrativa a la historia de SpaceX, comenta Michael Sobel, presidente y cofundador de Scenic Management, firma que compra participaciones secundarias en empresas privadas y que ha invertido en la compañía de IA Anthropic.

Sobel, que habla regularmente con inversores de SpaceX, señala: “Al integrar xAI, que conlleva un importante consumo mensual de efectivo, se cambia el perfil financiero de la empresa de la noche a la mañana. En el mercado secundario, lo ”simple“ suele verse recompensado. Esta fusión requiere que los inversores hagan muchos más deberes para analizar cómo afecta el consumo de caja de xAI a la valoración general de SpaceX y al cronograma de su salida a bolsa”.

Para un inversor a largo plazo, esto asegura el 'cerebro' de IA más avanzado para el 'cuerpo' de hardware más avanzado que existe. La ventaja potencial es una entidad de 1,25 billones de dólares que controla toda la cadena tecnológica, desde la plataforma de lanzamiento hasta la red neuronal

También existe la carga añadida de X, una plataforma de redes sociales que es objeto habitual de escrutinio regulatorio e ira política. No obstante, añade Sobel, el argumento a favor de la operación es convincente. “Para un inversor a largo plazo, esto asegura el 'cerebro' de IA más avanzado para el 'cuerpo' de hardware más avanzado que existe. La ventaja potencial es una entidad de 1,25 billones de dólares que controla toda la cadena tecnológica, desde la plataforma de lanzamiento hasta la red neuronal”.

Gerber, quien invirtió en la compra original de X por parte de Musk en 2022, cuando la plataforma era más conocida como Twitter, dice que ve con buenos ojos el acuerdo, pero está menos seguro respecto a los inversores de SpaceX.

Como accionista de Twitter, no podría estar más contento. Daba por hecho que había perdido mi dinero, pero eso ahora se ha transformado en poseer acciones de SpaceX. Pero si yo fuera accionista de SpaceX estaría cabreado

“Para mí, como accionista de Twitter, no podría estar más contento. Prácticamente daba por hecho que había perdido mi dinero, pero eso ahora se ha transformado en poseer acciones de SpaceX. Es genial para mí, pero si yo fuera accionista de SpaceX estaría cabreado”.

¿Qué es lo siguiente? ¿Una fusión entre Tesla y SpaceX?

Musk posee alrededor del 44% del recién ampliado negocio de SpaceX y el 17% de Tesla, donde es el consejero delegado. ¿Es el siguiente paso una combinación de ambas?

Ives cree que existe una “probabilidad creciente” de que se cree una “ventanilla única” para invertir en los negocios de Musk. “Musk quiere poseer y controlar una mayor parte del ecosistema de la IA y, paso a paso, el santo grial podría ser la combinación de SpaceX y Tesla”, afirma.

La nave Starship de la empresa aeroespacial SpaceX, propiedad del magnate Elon Musk, cumplió con éxito este martes su décimo lanzamiento de prueba después de tres intentos fallidos, un hito que siguieron dos millones de personas por internet.

Starship despegó a las 18.30 hora local de Texas (23.30 GMT) desde la ciudad de Starbase, en el sur de Texas (EEUU), donde tiene su base SpaceX, después de dos aplazamientos por problemas técnicos y de clima, y amerizó sin problemas en el océano Índico una hora y seis minutos después.

El cohete está compuesto por el propulsor Super Heavy y la nave Starship, y el objetivo de SpaceX es dar con la clave para que ambas partes se puedan reutilizar en futuras misiones y abaratar costes en los esfuerzos para regresar a la Luna y llegar a Marte, grandes metas de su propietario, el magnate Elon Musk.

Tres pruebas anteriores fallidas

Las tres pruebas anteriores acabaron con la pérdida de la nave Starship, por lo que SpaceX había hecho modificaciones, retirando un número significativo de losetas del vehículo para probar los límites de sus áreas vulnerables durante su reentrada en la atmósfera de la Tierra.

La prueba de poco más de una hora se retransmitió en directo gracias a cámaras en la nave y a los satélites de Starlink, también de Musk, y fue interrumpida de vez en cuando por los vítores de los empleados cuando se superaban los diferentes hitos marcados, como la separación del propulsor y la nave.

Super Heavy se separó de Starship cerca de siete minutos después del despegue y cayó en las aguas del Golfo de México, al sur de Estados Unidos, como se esperaba, pero no está claro si de una pieza.

SpaceX también logró hacer dos experimentos imposibles en las operaciones fallidas: simular el despliegue de satélites, con aparatos falsos, a través de un portón lateral de la nave, y reencender un motor durante el vuelo, algo que los ejecutivos señalaron que solo se había conseguido una vez.

La nave Starship siguió su curso ascendente hacia el espacio y unos 45 minutos después del despegue inició su reentrada en la atmósfera, alcanzando una velocidad subsónica hacia final de su trayecto: el océano Índico.

La investigación del fallo del noveno vuelo del Starship el pasado 27 de mayo determinó que se produjeron fugas de combustible que afectaron al control de la estabilidad de la nave, lo que acabó propiciando su explosión.

La idea de que seres humanos puedan viajar durante siglos en busca de un nuevo hogar ya no pertenece solo a la ciencia ficción. Tal y como recoge The Guardian, con ese objetivo se ha desarrollado Project Hyperion, un concurso internacional en el que científicos, arquitectos e ingenieros han trabajado en propuestas de naves autosuficientes capaces de albergar hasta 1.500 personas en un trayecto de 250 años hacia un planeta habitable.

El certamen planteaba un requisito clave: los diseños debían basarse en tecnologías disponibles en la actualidad o en desarrollos previsibles en el corto plazo, como la fusión nuclear. Cerca de un centenar de proyectos fueron analizados por un jurado de especialistas en el que participaron expertos de la NASA. La evaluación no se centró únicamente en la viabilidad técnica, sino también en cómo estas comunidades podrían sobrevivir y prosperar como sociedad durante varias generaciones en el espacio.

Chrysalis, la propuesta ganadora

El primer premio fue para Chrysalis, un diseño de 58 kilómetros de longitud con forma alargada. Su interior está organizado en cilindros concéntricos dedicados a funciones específicas: zonas residenciales construidas con impresión 3D, espacios comunitarios como parques o bibliotecas, y áreas agrícolas con biomas que replican ecosistemas terrestres, desde selvas tropicales hasta entornos templados.

En este modelo, los animales viajarían únicamente con fines de conservación, por lo que la dieta a bordo sería vegetariana. También se presta atención a la preparación psicológica de la tripulación: se contempla que los futuros viajeros entrenen previamente en estaciones de la Antártida, donde se reproducen condiciones de aislamiento extremo.

El proyecto plantea además cambios en la organización social. Frente a la familia nuclear tradicional, el sentido de pertenencia se basaría en la comunidad de la nave, con vínculos más flexibles y una crianza compartida.

Los otros finalistas

En segundo lugar quedó Hyperion, una nave de doble anillo pensada para generar un campo magnético similar al de la Tierra, condición considerada indispensable para garantizar embarazos saludables en el espacio profundo. Entre sus particularidades destacan la ropa adaptada a la microgravedad, con bolsillos amplios y cerrados, y la introducción de tortugas como especie acompañante por su resistencia y longevidad.

El tercer puesto fue para Systema Stellare Proximum, inspirado en la forma de una medusa y construido a partir de un asteroide hueco que serviría de escudo contra impactos. La propuesta incluye una estructura de gobernanza híbrida, con un consejo humano y una inteligencia colectiva no humana, y prevé la aparición de nuevas formas de religiosidad centradas en la naturaleza y en la figura del ser humano.

Más allá de los detalles técnicos, el objetivo deñ certamen es pensar en cómo podría organizarse la vida en condiciones extremas y con recursos muy limitados. Algunas propuestas exploraron incluso alternativas llamativas, como generar luz ambiental a partir de biogás procedente de restos humanos.

Para el director de la Iniciativa para los Estudios Interestelares, Andreas Hein, constata que los resultados muestran que imaginar comunidades estables en viajes de larga duración ya no es solo un ejercicio de ficción, sino una herramienta útil para anticipar qué valores, tecnologías y estructuras sociales podrían acompañar a quienes se aventuren más allá de la Tierra.

En la medianoche del domingo 10 de agosto, miles de personas fueron testigos del paso de una gran bola de fuego que cruzó el cielo nocturno de Andalucía, Murcia y el sur de Alicante en dirección a las islas Baleares. El objeto, que empezó a ser visible a una altitud de unos 118 km sobre el océano Atlántico, recorrió unos 900 km antes de desintegrarse por completo.

Pero no se trataba de una estrella fugaz de la lluvia de Perseidas ni de un supermeteorito, como se especuló en redes sociales, sino basura espacial. Aunque al principio se identificó el objeto como de la cuarta etapa del cohete chino Jielong-3, a última hora del lunes los expertos han recitificado y han determinado que se trataba de un satélite Starlink al reentraar y desintegrarse en la atmósfera.

“Ocurrió a una hora que lo convirtió en trending topic porque había muchísima gente en la calle en ese momento y se vio desde un montón de sitios”, explica José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y responsable del Proyecto SMART que vigila la entrada de objetos en nuestros cielos. “En torno a las 23:49 empezó a verse por la zona del Golfo de Cádiz, y luego a partir de ahí fue avanzando y ha sobrevolado Andalucía, Murcia, Albacete y el sur de Alicante. Y, a continuación, se adentró en dirección hacia las Islas Baleares y probablemente cayó en el Mediterráneo”.

Según estos cálculos, el objeto entró en nuestra atmósfera a una velocidad de 29.000 km/h y el rozamiento que sufrió con el aire hizo que se rompiese en múltiples fragmentos que se volvieron incandescentes. Esta bola de fuego artificial fue registrada por los detectores que el Proyecto SMART opera en los observatorios de Calar Alto (Almería), La Hita (Toledo), Sierra Nevada (Granada), Otura (Granada), Huelva y Sevilla. En algunos de los vídeos facilitados por los investigadores se ve una fulguración que corresponde a ese colapso del objeto.

“La gente especulaba con que podía ser la caída de un meteorito”, indica el investigador. “Otros especulaban con que podía estar relacionados con las Perseidas, pero me sorprendió que había mucha gente que de hecho ya decía que esto tenía pinta de ser una reentrada de basura espacial”.

Basura más frecuente

Estas reentradas de basura espacial se producen cada vez con más frecuencia, indica el experto, quien asegura que esta vez fue especialmente llamativo por la fulguración que produjo la fragmentación. “En algunos de los vídeos que tenemos se ve clarísimamente como hay multitud de objetos siguiendo la estela. Algunos en cabeza, pero otros bastante más atrás, que son más pequeños, que se han ido frenando más; ha sido muy curioso”, describe.

¿Cómo distinguir si se trata de un meteorito o de basura espacial? Madiedo tiene una receta que puede aplicar cualquier observador que se tope con uno de estos fenómenos. “Hay algo que lo delata y es la velocidad”, indica. “La velocidad orbital de un objeto en torno a la Tierra es una velocidad mucho más baja que la de un objeto que pueda proceder de mucho más allá del sistema solar”.

Este objeto, por ejemplo, ha entrado en la atmósfera unos 29.000 kilómetros por hora, explica Madiedo. “Y las Perseidas entran a unos 220.000 kilómetros por hora. Estamos hablando de casi diez veces más”, recuerda. “Cuando tú ves un objeto fragmentando en la atmósfera y a ti te da tiempo de sacar el móvil, apuntar y grabar un vídeo, ya puedes decir casi con toda seguridad que es una reentrada de basura espacial”.

Eduardo García Llama es el jefe de controladores de vuelo que guiará a la nave Orión hasta la Luna en la misión Artemisa 2 de la NASA, prevista para 2026. El ingeniero español, que ya ocupó la misma posición durante el exitoso vuelo de Artemisa 1, tiene la responsabilidad añadida de llevar cuatro astronautas hasta la órbita lunar y traerlos de vuelta a la Tierra, siempre y cuando los recortes de la administración Trump no se interpongan en su camino.

Para García Llama, trabajar en el Centro Espacial Johnson y en la misión que retornará a la Luna después de las misiones Apolo es algo más que cumplir un sueño. Su trabajo en la primera fase, cuando fue capaz de detectar un fallo de software por el parpadeo de una pequeña luz, le mereció el reconocimiento de sus compañeros, que también le han distinguido con el prestigioso Premio Nacional Rotario a los Logros Espaciales (RNASA).

A sus 53 años, este valenciano criado en Alcobendas siente casi el mismo vértigo al ver cómo una nave responde a sus comandos a 300.000 kilómetros de distancia que al pensar en el largo camino que le ha llevado hasta una sala de control de la NASA. Con la vista puesta en cada detalle de la siguiente misión, trabaja para que el retorno de los astronautas a nuestro satélite, después de medio siglo, vuelva a asombrar a la humanidad.

La primera pregunta es obligada: ¿en qué situación está la misión Artemisa 2 ante los recortes anunciados en NASA?

A nivel personal, todo este ruido es algo de lo que me alejo voluntariamente. El grado de incertidumbre es tal, que no me aporta nada positivo, porque todo puede cambiar en muchos sentidos. Lo último que sé es que el Senado ha aprobado que siga todo como está hasta Artemis 4 por lo menos, pero ahora eso tiene que pasar por el Congreso. Si no lo aprueba, pues puede pasar cualquier cosa.

¿Pero las fechas de Artemis 2 siguen en pie?

En principio, la fecha de lanzamiento está entre enero y abril de 2026 y eso es para lo que trabajamos. Esa es la fecha oficial ahora mismo, no ha cambiado nada.

En la carrera por volver a la Luna, ¿sienten el aliento de los chinos en su nuca?

Ja, ja, nosotros, no. O sea, los ingenieros, personal de operaciones, y en general todos los que trabajamos en el programa, no sentimos nada de eso. Tenemos nuestro cometido, nuestros plazos, nuestras fechas y yo creo que eso se debe de sentir más a nivel político o de dirección del país. Entre nosotros es algo de lo que ni hablamos ni lo tenemos presente.

¿En qué medida podría afectar al programa lunar la caída en desgracia de SpaceX y el enfrentamiento Musk-Trump?

Eso es también parte del ruido. Obviamente, para alunizar con Artemis 3 ahora mismo se necesita el módulo lunar que crea SpaceX y también el sistema STARGATE, además del tema de la transferencia de combustible en el espacio. Esa arquitectura, de momento, no ha cambiado y eso lo proporciona SpaceX. Quién sabe si con todo esto cambia o se busca un nuevo contratista para proveer el módulo lunar. En principio creo que es algo que no está sobre la mesa, pero, dado todo lo que está pasando, la verdad es que no se puede descartar nada.

¿Cómo se siente “un chaval de Alcobendas” entre los cohetes que nos llevarán de regreso a la Luna?

No sé muy bien cómo explicarlo, pero siento que el trabajo que hago es muy especial por muchas razones y es algo que no está al alcance de la inmensa mayoría de ingenieros aeroespaciales del mundo, por lo cual me siento profundamente privilegiado. Y aunque esto ahora es cotidiano, hago el esfuerzo de recordarme que es muy especial. Recuerdo especialmente el momento de entrar en el Centro Espacial Johnson y llamar a mi familia desde la oficina y decir que estaba allí. O la primera vez que crucé las puertas del Mission Control Center. Es impresionante.

Hago el esfuerzo de recordarme que esto es muy especial. Recuerdo especialmente el momento de entrar en el Centro Espacial Johnson y llamar a mi familia desde la oficina y decir que estaba allí

¿Cómo explicaría de manera sencilla a la gente cuál es su tarea?

De forma específica, soy jefe de controladores de vuelo de ingeniería para los sistemas de guiado, control y operaciones como el encuentro entre naves y el atraque. Bajo mi supervisión trabajan unas 70 personas y digamos que somos la autoridad técnica para el sistema que le dice a la nave Orión qué es lo que tiene que hacer para cambiar su trayectoria en el espacio. Pero tenemos otros cometidos en parte de la misión y para la reentrada de la nave en la atmósfera también.

¿Es el que susurra al oído a la nave Orión qué es lo que tiene que hacer?

Ja, ja, ja. Podríamos decirlo así. Soy el responsable del guiado y control de la nave Orión en general.

Le condecoraron por detectar un fallo durante la misión, ¿cómo fue eso?

Estábamos en la cuenta atrás para el lanzamiento, quedaban unas 26 horas y era mi primer turno. La nave estaba encima del cohete, en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy. Comenzamos la prueba de encendido del motor principal de la nave Orión y, en ese proceso, mientras estoy mirando a mi monitor, veo por el rabillo del ojo que una lucecita salta amarillo y verde. Y me digo: aquí ha pasado algo. Es algo que he percibido por la visión periférica, pero al mirar el panel está igual. Pensé: tengo que mirar. En teoría, no debería haber ningún salto amarillo. Entonces tomé la decisión de avisar y pedí que se sacara la telemetría. Y empezamos un largo proceso de revisión que, por resumir mucho, terminó con una reprogramación del software de vuelo.

¿Podría haber peligrado la propia nave?

Ese lanzamiento se pospuso por otro motivo, pero durante la siguiente semana encontrar lo que había hecho saltar la luz amarilla fue la prioridad del programa de Orión y cientos de personas se pusieron a investigarlo. Se llegó a la conclusión de que había, efectivamente, un defecto en el software que hace bascular el motor principal. Esto suponía que, si fallaba una pieza de instrumentación del sistema eléctrico en vuelo y uno de los canales de este control del motor principal se venía abajo, la nave iba a transicionar al sistema de propulsión auxiliar. Esto no habría supuesto la cancelación del vuelo, pero habría sido una anomalía que se habría tenido que investigar y se habría montado un follón tremendo. Una misión puede depender de detalles como este, de lo que vea por el rabillo del ojo.

De hecho, lo premiaron por eso.

Sí, sí. Me dieron un premio que se llama Eagle Eye Award. El premio Ojo de Águila, ja, ja, ja.

Ahora está trabajando en Artemis 2, que lleva cuatro astronautas que darán vueltas a la Luna. ¿Su rabillo del ojo tiene que estar mucho más alerta, por la responsabilidad?

Sí, no te sé decir cómo lo sentiremos en vuelo, pero lo que sí te puedo decir es cómo lo estamos sintiendo en los entrenamientos, porque, claro, ya está también la tripulación.

¿Por qué esta vez van cuatro astronautas a la Luna en vez de tres, como en Apolo?

Es porque hay un comandante y un piloto. Y luego hay dos especialistas de misión. Pero en Artemis 3 serán dos los que pisen la superficie lunar, igual que entonces.

Usted escribió un libro con los detalles de la misión Apolo 11. ¿Qué ha cambiado a mejor en este tiempo?

En general, vamos a usar unas órbitas que sabemos que son más estables y están a más distancia de la Luna. Pero es que también la arquitectura cambia mucho, porque ten en cuenta que nosotros vamos a ir al Polo Sur y la forma de aproximarte a la Luna ya es distinta. La apariencia externa de los cohetes y naves no es tan diferente, lo que cambia es lo que hay dentro; la aviónica, la capacidad de procesamiento, automatización, las posibilidades de control adicional de la nave, los ajustes finos. Y lo que la tripulación puede hacer o la capacidad de la nave para volver sola a casa. Porque la nave puede volver sola, si se perdiera la comunicación y los astronautas no pudieran maniobrarla.

¿Se ha perdido la parte manual y mecánica de las misiones? ¿Sería posible otro Apolo 13 con los ingenieros improvisando una solución?

Es que ese escenario ha cambiado. Esto ya no se podría repetir así, porque la nave te devuelve a casa sin que haya reuniones. Aunque, claro, si hubiese un fallo en eso también, pues sí, aunque son escenarios casi inconcebibles. Obviamente, estamos más lejos de que algo así pueda suceder porque cubrimos una gama más amplia de posibilidades, de escenarios de contingencia y de emergencia, debido precisamente a toda esa mayor capacidad de procesamiento.

Una escenario como el del Apolo 13 no podría darse ahora, porque la nave regresaría sola a la Tierra

Sigue existiendo un momento crítico en el que se quedan sin comunicación y sin telemetría mientras están pasando por detrás de la Luna, ¿no?

No diría que es crítico, pero sí es cierto que te quedas sin telemetría. Como en Apolo, es un momento en que habrá un silencio, de alrededor de 40 minutos. Y no tiene por qué pasar nada. Eso sí, esta vez, en vez de haber un ser humano solitario en el otro lado de la Luna, siempre habrá al menos dos.

¿Es posible que la señal en el momento del alunizaje pase otra vez por las antenas de España?

Sí, sí, claro, porque la antena de Robledo de Chavela sigue siendo parte de la Deep Space Network. Muchas veces, en las simulaciones veo Madrid marcado en el panel de información y me siento un poco más en casa.

En el día 13 de vuelo de Artemisa 1, vieron de lejos la Tierra junto a la Luna, ¿cómo le ha ayudado esta misión a tener otra perspectiva?

Tiene un gran impacto emocional ver una nave que has tocado con tus propias manos a esa distancia. Es un sentimiento difícil de explicar, pero muy profundo a nivel personal. Ves que está asomándose por el horizonte lunar y, además, estás en posición de tomar decisiones que se ejecutan en vuelo. Y, de hecho, las tomé.

Tiene un gran impacto emocional ver una nave que has tocado con tus propias manos a esa distancia. Ves que está asomándose por el horizonte lunar y, además, estás en posición de tomar decisiones que se ejecutan en vuelo

Como un niño que manejara un coche teledirigido, pero a 300.000 kilómetros, ¿no?

Sí. En Artemis 1 hubo una operación en vuelo que se hizo porque yo la pedí. Teníamos que probar el encendido del motor principal de camino a la Luna, pero se produjo de forma automática mientras el módulo estaba sin comunicaciones. Había tantos hitos que cumplir, que se decidió no ejecutarla una vez recuperadas las comunicaciones. Y entonces ahí es cuando intervine yo y me opuse, porque creía se tenía que volver a hacer habiendo comunicaciones. El motivo era que, aunque habíamos visto que el estado final era el esperado, nada me aseguraba que algo no hubiera funcionado bien en el camino. Después de un momento de discusión interna, al director de vuelo le pareció razonable y se ejecutó la orden. Y ese sentimiento de ver que se ejecuta una maniobra que acabas de pedir tú es emocionante. Recuerdo que pensé en ese detalle cuando regresaba a casa aquel día. Ahí fue cuando me dije: 'No está nada mal para un chico de Alcobendas' (risas).

¿Cómo de lejos estamos todavía de Marte?

Creo que a nivel popular no se sabe lo que es una misión a Marte. No tiene nada que ver con nada en absoluto que hayamos hecho hasta ahora, ni con el más sofisticado de los programas lunares que tengamos. Lo de Marte no tiene parangón y es de unas dimensiones, un alcance y una envergadura tan absolutamente abismal a nivel cooperativo, tecnológico, de recursos, etcétera, que yo a veces dudo de que en mi vida lo vaya a ver. Si soy muy optimista, te diré que a lo mejor estamos hablando de dentro de 25 o 30 años.

El día de la misión Artemis 1 llevaba en su camiseta una frase de Felipe II, “Non suficcit orbis”. ¿Por qué la Tierra no es suficiente?

El espacio es el siguiente nicho ecológico del ser humano

Bueno, para explicarlo me voy a meter en temas de evolución. Si tú quieres preservar los huevos que acaban de poner tus gallinas, debes ponerlos en distintas cestas. Y si hablamos como especie humana, esas cestas son otros mundos. En otras palabras, para mí el espacio es el siguiente nicho ecológico del ser humano. Y creo que estamos destinados a habitar otros mundos en la misma manera que el Homo sapiens, que se originó en el valle del Rift hace unos 200.000 años, se acabó extendiendo por toda la Tierra.

Quienes son críticos con esa visión dicen que estamos pensando mudarnos mientras estropeamos nuestra casa.

Sí, sí, claro. Yo estoy hablando a muy largo plazo, de dónde estaremos en otros 70.000 años. Y creo que conquistar otros mundos no será consecuencia de la inevitabilidad de que el planeta en el que estamos se vaya al garete. Yo no estoy de acuerdo con esa visión. Creo que tenemos una genética que está diseñada para explorar, porque supone una ventaja adaptativa. Al final, más que una función en sí misma, esa faceta exploradora creo que es más un sustrato del comportamiento general humano. Es una parte fundamental de lo que somos.

Cuando vemos las caras entusiasmadas de personajes como Katy Perry o Jesús Calleja mirando la Tierra por la ventanilla de la cápsula espacial de Blue Origin, muchos se preguntan cuál es el precio que pagan estos famosos y millonarios por un vuelo suborbital. Pero lo que se cuestionan muchos expertos en física atmosférica es cuál es el precio ambiental que pagamos entre todos por estos 10 minutos de gloria en el límite del espacio, a 100 km de altitud. Y la respuesta no es la que ofrece la compañía.

La empresa del millonario Jeff Bezos asegura que sus vuelos de turismo espacial no emiten dióxido de carbono (CO2) y los publicita bajo un ambicioso lema: “para el beneficio de la Tierra”. Tras el reciente vuelo suborbital de seis mujeres, Blue Origin volvió a presumir de que su cohete New Shepard es completamente reutilizable y libre de generación de carbono. “Durante el vuelo, el único producto derivado de los motores de combustión de New Shepard es vapor de agua y cero emisiones de carbono”, aseguran. 

Sin embargo, advierten los especialistas, los vuelos de turismo espacial no solo están lejos de ser limpios, sino que constituyen uno de los frentes más preocupantes respecto al futuro de nuestra atmósfera, pues inyectan gases de efecto invernadero a la estratosfera, donde sus efectos son más intensos y duraderos, y producen moléculas secundarias que erosionan a la capa de ozono. Según algunos cálculos, en cada vuelo suborbital un turista espacial deja una huella climática equivalente a la que deja un ciudadano de lo países pobres durante toda una vida.

La ‘trampa’ del carbono

“Es verdad que el cohete New Sephard no emite CO2 directamente a la atmósfera, pero utiliza hidrógeno y oxígeno líquidos, que generan vapor de agua y óxidos de nitrógeno (NOx), que tienen un gran impacto medioambiental”, asegura Guillermo Domínguez Calabuig, investigador de la Universidad Politécnica de Dresde. “Un cohete con oxígeno e hidrógeno emite mucho vapor de agua y la postcombustión del despegue, junto a las altas temperaturas de la reentrada producen grandes cantidades de óxidos de nitrógeno, que contribuyen al calentamiento y destrucción de la capa de ozono”, señala.

“Aproximadamente dos tercios de los gases de escape del propulsor se liberan en la estratosfera (12 km-50 km) y la mesosfera (50 km-85 km), donde pueden persistir durante al menos dos o tres años”, escribe la especialista en química atmosférica Eloise Marais, del University College de Londres (UCL). “Las temperaturas muy altas durante el lanzamiento y el reingreso (cuando se queman los escudos térmicos protectores de las naves que regresan) también convierten el nitrógeno estable en el aire en óxidos de nitrógeno reactivos”.

La estratosfera esta dinámicamente desacoplada de la troposfera, por lo que estas emisiones tienen un impacto ordenes de magnitud mas grande que el CO2

Guillermo Dominguez Calabuig — Investigador Universidad Politécnica de Dresde

“Dicen que su cohete no emite dióxido de carbono, pero eso no significa que no sea altamente contaminante”, recalca Jorge Hernández Bernal, astrofísico de la Universidad de la Sorbona especializado en atmósferas planetarias. “Los cohetes a base de hidrógeno emiten vapor de agua en capas altas de la atmósfera, donde produce un fuerte efecto invernadero”.

Estas emisiones de agua en la estratosfera son probablemente uno de los mayores problemas, según Domínguez Calabuig, porque el vapor de agua suele quedarse mucho tiempo allí, durante el que calienta la atmósfera. “La estratosfera está dinámicamente desacoplada de la troposfera, por lo que estas emisiones tienen un impacto en órdenes de magnitud más grande que el CO2”, subraya. “Estudios confirman que el agua suele tener un potencial radiativo de tres órdenes de magnitud mayor que el CO2”. 

Los costes indirectos

A esto debemos sumarle el impacto de la generación del propio hidrógeno, que procede de combustibles fósiles. “La síntesis del hidrógeno con el que alimentan sus cohetes tampoco es limpia. La mayor parte del hidrógeno se produce a partir de combustibles fósiles”, asegura Hernández Bernal. “Incluso en el caso de que provenga de forma verde o incluso blanca, tenemos que tener en cuenta las altas emisiones de escape”, apunta Domínguez Calabuig. “El hidrógeno (H2) es la molécula más pequeña que puede existir de forma estable y sus pérdidas pueden llegar al 100% en el ciclo de vida de misiones espaciales”, asegura. “Y es un gas de efecto invernadero indirecto que puede ser entre 10 y 40 veces más potente que el CO2”.

Por último, indican los especialistas, hay que tener en cuenta el impacto medioambiental del resto de componentes, como la fabricación de los cohetes y la propia cápsula, por muy reutilizables que sean, así como las emisiones por las operaciones de soporte, incluidos los recursos computacionales. “Los componentes utilizan materiales altamente especializados, con aleaciones o materiales compuestos complejos”, asegura Domínguez Calabuig. “Todo esto se traduce en impactos medioambientales, incluyendo el consumo de materiales raros finitos, lo que contribuye también a problemas de seguridad de suministros e injusticias globales”.

El equivalente a una vida

Una vez conocidos los distintos efectos, ¿se podría comparar el impacto que tiene uno de estos vuelos de turismo espacial con la actividad del resto de los humanos? La cifra es difícil de determinar, pero se pueden hacer aproximaciones. En 2021, el Informe Mundial sobre Desigualdad estableció que un vuelo espacial de 11 minutos como el que había protagonizado el propio Jeff Bezos generaría emisiones de al menos 75 toneladas de carbono por pasajero. “Por lo tanto, bastan unos pocos minutos de viaje espacial para emitir al menos tanto carbono como el que emitiría una persona de los mil millones de personas más pobres durante toda su vida”, concluía el informe.

Cálculos más actualizados realizados por expertos como Domínguez Calabuig ofrecen nuevos datos sobre los vuelos de la compañía de Bezos. En 2022 el especialista realizó un estudio en el que comparaba el impacto del ciclo de vida del turismo espacial de Blue Origin y el de Virgin Galactic. “Ahí veíamos que en términos climáticos, cada pasajero emitía igual que tres ciudadanos europeos durante un año”, recuerda. Pero si tomamos como referencia las cifras de emisiones anuales per cápita de países con rentas bajas, lo que emite un turista espacial equivaldría a las emisiones de alrededor de 80 ciudadanos de los países más pobres. “Y si lo que miramos es el forzamiento radiativo de emisiones estratosféricas de agua, vemos un equivalente de emisiones de casi 400 ciudadanos globales”, añade.

Los lanzamientos de constelaciones de satélites representaron entre el 37 % y el 41 % de las emisiones de partículas de carbono negro, monóxido de carbono y CO2 en 2022

Eloise Marais — Especialista en química atmosférica de la University College de Londres (UCL)

Una explosión de misiones espaciales

“Las estimaciones oscilan entre las 10 y las 1.000 toneladas de CO2 equivalente”, confirma Hernández Bernal. Esta variación tan grande entre estimaciones se debe a varios factores: las estimaciones más bajas no tienen en cuenta todos los impactos derivados, la falta de transparencia por parte de las empresas que ofrecen estos viajes, que conscientes de su gran impacto intentan limpiar su imagen, y que todavía hay mucha incertidumbre sobre qué impacto climático tienen algunos tipos de emisiones.

En su defensa, Blue Origin y la industria espacial argumentan que la cantidad de CO2 emitido por las misiones espaciales es mucho menor que la emitida por todos los aviones convencionales, cuyo tráfico diario es masivo. Estos números no tienen en cuenta las posibles consecuencias de los NOx o el vapor de agua en la estratosfera, en un contexto en el que las misiones espaciales se han multiplicado y en el que el resto de agencias utilizan combustibles fósiles que emiten enormes cantidades de CO2 y carbonilla.

Por otro lado, las misiones de megaconstelaciones de satélites están impulsando un rápido crecimiento en los lanzamientos de cohetes y las reentradas antropogénicas, indica Marais en un artículo reciente. Su equipo ha calculado que todos los lanzamientos y objetos asociados con las constelaciones de satélites representaron entre el 37 % y el 41 % de las emisiones de partículas de carbono negro, monóxido de carbono y CO2 en 2022.

Para Hernández Bernal, el turismo espacial es un ejemplo de un autoengaño que nos lleva al desastre. “Blue Origin se presenta como una compañía comprometida con salvaguardar la Tierra y contribuir a un sector espacial sostenible”, argumenta. “Pero estos planteamientos son una huida hacia adelante en la que ya llevamos varias décadas, en las que el uso de energía y las emisiones de carbono no han dejado de crecer”. “Por supuesto que necesitamos viajar al espacio”, concluye. “Pero si no racionalizamos el sector y dejamos que siga creciendo en beneficio únicamente de una minoría, puede acabar convirtiéndose en una parte muy relevante de la crisis ecológica”.

La segunda etapa de la nave Starship, el cohete más grande y poderoso del mundo, se perdió este jueves después de un despegue sin problemas desde la base de SpaceX en Boca Chica, en el sur de Texas (EEUU), en la frontera con México. La nave de la compañía de Elon Musk explotó sobre el Caribe cuando estaba saliendo al espacio. Antes de confirmar la noticia, la empresa del magnate tecnológico señaló durante la transmisión en directo que había perdido contacto con el cohete, que debía amerizar en el océano Índico.

“La nave espacial Starship sufrió un desmontaje rápido e imprevisto durante su ascenso. Los equipos seguirán revisando los datos de la prueba de vuelo de hoy para comprender mejor la causa raíz”, señaló SpaceX en la red social X. “El éxito depende de lo que aprendemos, y el vuelo de hoy nos ayudará a mejorar la fiabilidad de la nave espacial Starship”, dice también el mensaje.

Los restos de la nave pasaron por el norte de República Dominicana, según informaron páginas electrónicas de noticias de Estados Unidos y de acuerdo a imágenes difundidas en las redes sociales. “Los escombros (de Starship) fueron vistos disgregándose sobre la República Dominicana”, escribió la cuenta en X de High Priority News.

Usuarios de redes sociales en República Dominicana han difundido imágenes de destellos blancuzcos, verdes y anaranjados desplazándose a gran velocidad sobre las aguas del océano Atlántico cercanas a la ciudad de Montecristi (noroeste).

Un directivo de la Defensa Civil que pidió no desvelar su nombre afirmó que no tienen reportes de daños humanos ni a propiedades, pero confirmó lo sucedido. Las imágenes también fueron captadas desde Santiago (norte) y Valverde (noroeste).

La cascada de restos de la nave espacial hizo que varios aviones tuvieran que desviarse en la zona, y la agencia de aviación de EEUU podría pedir a SpaceX una investigación sobre el accidente. Mientras tanto, Elon Musk tuiteaba: “El éxito es incierto, pero el entretenimiento está garantizado”.

El cohete Starship había sido mejorado para este séptimo vuelo de prueba y la parte que se perdió llevaba por primera vez carga al espacio, en este caso una decena de réplicas de satélites de internet Starlink.

La nave extraviada debía volar en una trayectoria suborbital durante aproximadamente una hora, al cabo de la cual tenía previsto amerizar en el océano Índico, como en las últimas pruebas.

En estos vuelos de prueba iniciales, la idea no es alcanzar la órbita sino dar la vuelta al planeta y descender por la cola por delante y propulsadas por cohetes en el océano Índico.

El cohete había despegado a las 16:37 hora local (22:37 GMT) impulsado por el Super Heavy como estaba previsto después de varios retrasos debidos a desfavorables condiciones meteorológicas.

SpaceX se propuso en esta nueva prueba del Starship lanzar una nave con mejoras significativas, e intentar la primera prueba de despliegue de carga útil, los Starlink.

El cohete New Glenn de Blue Origin ha cumplido con éxito este jueves su primera misión de prueba, paso vital para la firma fundada por Jeff Bezos de cara a poner el pie en la industria espacial y erigirse en una alternativa a SpaceX, de Elon Musk.

Finalmente, al cabo de cuatro aplazamientos el poderoso cohete reutilizable de 98 metros de altura, la misma que la Estatua de la Libertad, despegó esta madrugada desde una plataforma del Centro de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida (EEUU), con destino a la órbita terrestre baja, que la segunda fase alcanzó a los 12 minutos.

A los 15 minutos después del lanzamiento el control de misión confirmó que había perdido la primera etapa del cohete, que debería haber aterrizado en una embarcación en el Atlántico, uno de los importantes logros de la misión, que los hubiese puesto a la altura técnica de SpaceX.

Blue Origin aseguró que su principal objetivo para esta noche era conseguir entrar en órbita por encima de todo y no obstante la primera etapa inició su descenso controlado y estuvo cerca de aterrizar.

El éxito de la misión NG-1, que fue seguido desde el control de misión por Jeff Bezos, supone el primer paso para que esta nueva gama de cohetes de Blue Origin obtenga las certificaciones necesarias que le permitan acometer misiones de Seguridad Nacional del Gobierno de Estados Unidos, así como transportar satélites y otras cargas pesadas de clientes privados.

El New Glenn ha llevado una versión de prueba de Blue Ring Pathfinder, el módulo de transporte de cargas útiles de la compañía espacial y que ha sido diseñado para operar en varias órbitas.

Los anteriores intentos fueron fallidos

El cohete, que ha alcanzado una altura máxima de más de 19.000 kilómetros, ha alzado vuelo tras cuatro aplazamientos, los dos primeros a causa de malas condiciones meteorológicas en el área donde los directivos de la misión han colocado la embarcación para la recuperación del propulsor.

Asimismo, la madrugada del lunes, a minutos del despegue, los ingenieros de la misión debieron suspender el lanzamiento a causa de la formación de hielo en uno de los sistemas y se aventuraron a anunciar otro intento para la madrugada del martes, ello a pesar de las malas condiciones meteorológicas que a la larga obligaron a cancelar esa tentativa.

El New Glenn, nombre en honor a John Glenn, el primer estadounidense en alcanzar la órbita, es la carta de presentación con la que Blue Origin quiere poner el pie en toda regla en la carrera espacial en la que se hallan inmersas compañías privadas, y en la que SpaceX es líder indiscutible.

Hasta el momento, la firma de Bezos, fundada en 2000, ha tenido logros modestos y los ha conseguido de la mano de su cohete reutilizable para vuelos suborbitales New Shepard, con el que ha llevado a clientes particulares hasta las fronteras del espacio, a unos 96 kilómetros de altura, y además ha hecho algunas pruebas científicas en microgravedad.

El poderoso New Glenn contiene siete robustos motores BE-4, fabricados por Blue Origin y que ya fueron usados el año pasado en los Vulcan Centaur del consorcio privado United Launch Alliance (ULA).

La potencia de estos motores le permite al New Glenn volar a más de 28.000 kilómetros por hora, velocidad con la cual alcanzará la órbita terrestre baja e incluso la geoestacionaria (a más de 36.000 kilómetros de la Tierra).

Posee igualmente un carenado de siete metros que le otorga más volumen para la carga útil que los cohetes de clase más pequeña, de carenado de cinco metros, y por ello el New Glenn es capaz de transportar hasta 45 toneladas métricas a la órbita baja terrestre.

El éxito de la misión, clave para los planes futuros de Bezos

El cohete ha estado en desarrollo durante más de una década y el éxito de la misión NG-1 es clave para los planes futuros de Bezos.

Por contraste, solo en 2024 SpaceX ha volado sus cohetes Falcon Heavy y Falcon 9 un total de 134 veces. Asimismo, ha enviado unos 7.000 de sus Starlink, sus satélites de banda ancha, ante a los que Blue Origin busca competir con su constelación de más de 3.000 satélites Kuiper.

La NASA ha encargado a ambas compañías el desarrollo de módulos de aterrizaje de tripulación y carga para las futuras misiones del programa Artemis, con el que la agencia espacial estadounidense busca volver al satélite terrestre.

La compañía Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, informó de que la formación de hielo en una unidad de energía impidió este lunes el lanzamiento de su nuevo cohete New Glenn desde el Centro de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.), y programó para el jueves un nuevo intento.

La ventana de lanzamiento de tres horas se abrirá a la 1:00 EST (7:00 GMT), detalló hoy Blue Origin en la red X.

Blue Origin ya ha pospuesto cuatro veces el despegue: dos de ellas debido a condiciones meteorológicas, una por el fallo técnico de hoy, y la prevista para la madrugada del martes fue pospuesta sin detallar la razón hasta el momento.

“El desprendimiento de esta mañana se debió a la formación de hielo en una línea de purga de una unidad de potencia auxiliar que alimenta algunos de nuestros sistemas hidráulicos”, precisó sobre el daño.

Los directivos de la misión planean que durante el debut del New Glenn el propulsor del cohete aterrice de forma segura sobre una plataforma en el Atlántico, de la misma forma que SpaceX hace con sus cohetes.

El cohete, reutilizable, de 98 metros de altura y con capacidad para transportar hasta 45 toneladas métricas, hace parte de la misión NG-1 y que tiene previsto alcanzar la llamada órbita terrestre baja.

La misión servirá para que la nueva gama de cohetes de Blue Origin obtenga las certificaciones necesarias que le permitan acometer misiones de Seguridad Nacional del Gobierno de Estados Unidos.

La NASA encargó a Blue Origin y SpaceX el desarrollo de módulos de aterrizaje de carga y tripulación para las futuras misiones del programa Artemis, con el que la agencia espacial estadounidense busca volver al satélite terrestre.

La compañía Blue Origin ha suspendido el lanzamiento de su nuevo cohete, el gigantesco New Glenn -de 98 metros de altura-, que había sido reprogramado para hoy desde una de las plataformas del Centro de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida (Estados Unidos).

La ventana de lanzamiento se abrió a las 6:00 (hora GMT), pero los responsables del lanzamiento han ido posponiendo su lanzamiento hasta comunicar la suspensión del mismo.

Los responsables de la misión han informado de que la suspensión de la misión se debe a problemas técnicos, y que la subsanación de los mismos va a requerir más tiempo del que disponen hasta que se cierre la “ventana” prevista para su lanzamiento, a las 9:00 GMT.

Tercer intento suspendido

Es la tercera vez que se suspende el lanzamiento del cohete fabricado por la compañía fundada por Jeff Bezos; el primero fue fijado para el pasado 10 de enero y el segundo para la madrugada del domingo, pero fue aplazado hasta hoy debido a las condiciones meteorológicas en la zona donde la empresa prevé aterrizar y recuperar el cohete, en el Atlántico.

La misión New Glenn (NG-1) supone el primer paso para que esta nueva gama de cohetes de la empresa Blue Origin obtenga las certificaciones necesarias que le permitan acometer misiones de Seguridad Nacional del Gobierno de Estados Unidos.

La primera etapa del New Glenn ha sido diseñada para realizar un mínimo de 25 vuelos, según los datos de la compañía, que ha señalado que operará como un avión comercial, pero con un combustible más limpio, y generará “significativamente” menos desechos y costos.

El cohete tiene además un carenado de siete metros, el doble de volumen que los de carga útil de clase más pequeña -de cinco metros- por lo que los futuros clientes tendrán, según la empresa, más flexibilidad para empaquetar su carga útil de nuevas maneras.

Ha sido además diseñado para adaptarse a varios tipos de carga útil y para llegar a diferentes destinos (órbita geoestacionaria u órbita terrestre baja), por lo que podría atender una amplia gama de necesidades de los potenciales clientes del cohete y reducir de una forma significativa el coste de los lanzamientos.

Starship, también aplazado

Por otro lado, SpaceX también ha aplazado para el miércoles el próximo vuelo de prueba de su poderoso cohete Starship, cuyo lanzamiento estaba previsto inicialmente para la tarde del lunes desde su base en el sur de Texas (EEUU).

Según informó la firma de Elon Musk la noche del sábado, el Starship despegará a las 16:00 hora local (22:00 GMT) del miércoles, desde Starbase, el centro espacial de la firma ubicado en la localidad tejana de Boca Chica.

Para esta prueba la misión transportará diez replicas de Starlinks de última generación, los cuales serán puestos en una trayectoria suborbital, que es en la que se moverá el cohete.

Esta operación será crucial, debido a que SpaceX tiene previsto en el futuro usar el Starship para colocar en órbita la próxima generación de sus populares satélites de internet de banda ancha, los cuales serán más grandes y pesados que los actuales.

En el séptimo vuelo, los ingenieros de la misión volverán a intentar atrapar la poderosa primera etapa del Starship, llamada Super Heavy, que en la anterior prueba realizada en noviembre pasado no pudo efectuarse.