¿Te has confundido alguna vez en el supermercado y te has dado cuenta de que esa hamburguesa que pusiste en el carrito no era de vaca? En los últimos años, los sustitutos veganos de carne han entrado con fuerza en España, siguiendo las tendencias globales de limitar el consumo de productos animales. Las marcas internacionales como Beyond Meat y el fuerte crecimiento de empresas locales como Heura, antes en herbolarios y tiendas especializadas, están ya en los refrigeradores de las principales cadenas.

Aun así, la expansión es lenta. Según el último informe de la fundación sin ánimo de lucro Good Food Institute Europe, el sector de la alimentación basada en plantas alcanzó un valor de 491 millones de euros en 2024, sumando sustitutos de carne, bebidas, queso y yogur de origen vegetal. El crecimiento es sostenido, pero la categoría específica de la carne vegetal ha retrocedido, entre otras cosas por su elevado precio y las críticas de algunos consumidores sobre su sabor, textura o nivel de procesamiento.

Entonces, ¿cuándo merece la pena comprar estos sustitutos de carne veganos? Depende de cada caso. Las marcas internacionales suelen tener precios más altos, y en general texturas y sabores más conseguidos, mientras que las opciones de marca blanca de los supermercados son más económicas y están mejorando en calidad. Estos son diez ejemplos de estos productos para comparar:

Heura

Confeccionado por una empresa española, son piezas de proteína vegetal compuesto principalmente por proteína de soja (24 %), aceite de nabina, aceite de oliva virgen extra, sal, aromas, dextrosa, especias y vitamina B12. Tiene un contenido alto en proteínas (18 g por cada 100 ), es bajo en grasas saturadas, sin gluten. El aspecto y textura es similar al de la pechuga de pollo. Se puede comprar a granel por unos 25 euros el kilo.

Beyond Burger

La compañía estadounidense Beyond Meat está detrás de esta combinación de aislado de proteína de guisante, aceite de colza, aceite de coco, proteína de arroz y aromas. Proporciona unos 20 gramos de proteína por cada hamburguesa de 113 g, y sus grasas vegetales que le dan jugosidad y un sabor similar a la carne de vacuno. Dos unidades cuestan de 6 a 8 euros. Es la opción más realista, pero su precio es elevado.

Vemondo (Lidl)

Esta línea de la cadena alemana ofrece nuggets, sucedáneos de embutidos y “Veggieburgers” de verduras de zanahoria, calabaza o remolacha, además de proteína de soja y trigo, aceites vegetales y especias. Tienen una textura agradable y fácil de cocinar, pero no se parecen a la carne. Cuestan entre tres y cinco euros.

BurVeg (Soria Natural)

Compuesta principalmente de tofu (soja), seitán, remolacha, arroz, proteína de soja, aceite de oliva y otros ingredientes. Proporciona 19 gramos de proteína por hamburguesa y se puede cocinar a la parrilla o en una sartén durante dos minutos por cada lado. Dos unidades de 100 gramos cuestan alrededor de 5 euros.  

Valsoia Burger

Fabricada en Italia, se compone principalmente de proteína de guisante, aceite de girasol, remolacha en polvo, cebolla y aromas. Dos piezas de 100 gramos cuestan algo más de 5 euros. 

Tivall

Esta marca, ahora propiedad de Nestlé, fabrica hamburguesas y empanados vegetales con proteína de soja y de de trigo (por lo que llevan gluten), además de aceites vegetales, harinas y aromas. Se pueden encontrar en Mercadona y otros supermercados, y contienen unos 12 gramos de proteínas por cada 100, a un precio de 2,80 euros por dos piezas que suman 180 gramos.

Hamburguesas vegetales (Mercadona)

La popular cadena ofrece 'hamburguesas' de espinacas y zanahoria y de berenjena a un precio de 2,40 euros por cuatro piezas que suman 200 gramos. Sin embargo, sus ingredientes principales son las verduras que les dan el sabor, y con la adición de derivados de soja solo alcanzan los 10 gramos de proteínas por cada 100.

The Wonder Burger (Aldi)

Bajo su linea My Veggie Day, la cadena alemana vende esta hamburguesa vegetal (dos piezas que suman 227 gramos) por unos tres euros. Se compone de proteína y otros productos texturizados de soja, aceite de coco y remolacha para dar color rojo.

Garden Gourmet (Carrefour)

Esta hamburguesa vegetal se confecciona principalmente con proteína de soja, aceite de nabina y un concentrado de remolacha e hibisco para darle color rojo. Proporciona 12,4 gramos de proteínas por cada 100 y se puede comprar por 5,35 euros por dos piezas de 113 gramos cada una. 

Impossible Burger

No se comercializa en la Unión Europea ya que se fabrica en EE.UU. con alimentos modificados genéticamente, pero merece una mención porque los críticos insisten en que es la que más recuerda a la carne. Se compone de proteína de soja, aceite de coco y un compuesto llamado leghemoglobina con el color rojo y el aporte de hierro hemo de la carne animal. Los entusiastas la obtienen de importadores o la disfrutan de viaje en otros países. 

Sin recurrir a estos productos sustitutivos, es fácil cocinar muchas recetas sustituyendo la carne por soja texturizada, que se puede comprar a bajo precio en supermercados asiáticos y que, con la habilidad culinaria adecuada, puede resultar deliciosa. En otros casos, las marcas blancas de las cadenas de supermercado están haciendo una feroz competencia a los productos internacionales, y son muy competitivas en precio.

El consumo de alimentos ultraprocesados se ha triplicado en España en las últimas tres décadas y, en una tendencia internacional, poco a poco —pero cada vez más rápido— van desplazando formas de alimentación basadas en la elaboración de recetas caseras. Mientras su consumo se dispara, en la industria española de la alimentación y bebidas crecen las exportaciones de productos cárnicos, confitería, panadería y pastas alimenticias. “Los ultraprocesados son productos que las industrias han diseñado para abaratar costes y que pretenden sustituir a los alimentos frescos y a las comidas de toda la vida. No olvidemos que las empresas buscan maximizar sus beneficios dejando de lado el valor nutricional”, explica Ana Gómez, dietista-nutricionista.

Según una investigación de la OCU, el coste mensual de una dieta saludable por persona es de unos 216 euros — en la que los ultraprocesados apenas concentran el 8% del presupuesto—, frente a los 181 euros de la cesta convencional con un 33% de procesados.

Cada vez más visibles, sean accesibles o caros, los ultraprocesados van copando las estanterías de los supermercados. Elsa Iglesias tiene 58 años y se siente identificada con esta realidad: “Lo que más suelo comprar son platos preparados, carne o pizza”. Explica que muchos días come en casa, pero, cuando llega, se hace un filete con algo de ensalada, o tira de lo primero que pilla en la nevera. Esta situación se repite en muchos hogares donde el tiempo arrolla a las familias y las empuja, casi de forma natural, a consumir ultraprocesados. 

Los efectos de este tipo de alimentos son más que conocidos: del innegable aumento del riesgo de padecer sobrepeso u obesidad, al desarrollo de otras patologías más graves como diabetes, hipercolesterolemia (elevación de los niveles de colesterol en sangre), enfermedades cardiovasculares, depresión y cáncer en general. 

De qué están hechos los ultraprocesados

Los ultraprocesados son productos con gran cantidad de azúcares, aditivos, almidones refinados y grasas de mala calidad. Son alimentos altamente calóricos y con un valor nutricional muy bajo. En otras palabras, tienen muchas calorías y pocos nutrientes. Los expertos señalan que su consumo debe ser ocasional y advierten de los riesgos que suponen para los más pequeños cuando comienzan a desarrollar sus primeros hábitos alimenticios. “Al tratarse de productos pobres y con pocos nutrientes pueden provocar situaciones de malnutrición infantil que, sobre todo, son muy alarmantes en estas etapas, ya que los niños están en crecimiento. Por eso, es esencial introducir cuanto antes productos naturales y educar al paladar a estos sabores y sus intensidades”, señala Gómez. 

Elsa Iglesias trabaja en el equipo de recursos humanos de un hospital madrileño, donde las jornadas se alargan y, en muchas ocasiones, el trabajo se multiplica. Son, sin duda, la falta de tiempo y el cansancio lo que la empujan a consumir alimentos ultraprocesados: “Para cocinar se necesita tanto tiempo como dedicación, y yo no tengo”. Iglesias reconoce que aún le quedan unos años con este ritmo: “Cuando me jubile el proyecto número uno va a ser la cocina”.

El Ministerio de Derechos Sociales, Consumo y Agenda 2030 ha presentado este jueves un nuevo Real Decreto que limitará la oferta de ultraprocesados —al menos un 80% de los productos de las máquinas de vending serán saludables— en centros públicos, incluidos hospitales y residencias de mayores. Además, se eliminarán los alimentos ultraprocesados de los menús de niños y adolescentes. 

Esta nueva medida fomentará que los alimentos sean preparados en las cocinas de los centros para evitar el uso de productos precocinados y ultraprocesados. Gómez considera que esta medida supondrá “un gran avance, ya que uno de los principales problemas en residencias y hospitales es la desnutrición de los pacientes”. Además, señala que muchas de las personas que viven en residencias de mayores presentan una o varias patologías, por lo que “una alimentación alejada de ultraprocesados y rica en alimentos naturales y de calidad les ayudará a sobrellevar mucho mejor su situación”. 

¿Dónde vives y cuánto ganas?

Aunque los ultraprocesados ponen en riesgo a la población mundial, no se consumen ni afectan a todos por igual. Una de sus consecuencias más patentes, la obesidad, presenta índices más elevados en personas con menos formación y que viven en municipios con rentas más bajas. Así lo recoge uno de los informes elaborados por la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición. 

Gómez trabaja en una clínica de nutrición en Getafe, un municipio al sur de Madrid. Explica que la gran mayoría de los pacientes consumen alimentos ultraprocesados: “Podría decir que más de un 90% de los que acuden a mi consulta por primera vez utilizan ultraprocesados cada día en algunas de sus comidas. Los han incorporado en su rutina diaria”. Como ejemplo de ello, la experta señala que los pacientes hacen alusión a este tipo de productos cuando les pregunta por sus comidas favoritas o qué les gusta consumir los fines de semana. Sin embargo, Gómez resalta que cuando descubren que “comer saludable tiene mucho que ver con cambiar las prioridades y el enfoque que le damos a la alimentación, es cierto que los ultraprocesados dejan de convertirse en su primer recurso y aprenden que los alimentos mediterráneos, los de toda la vida, se pueden consumir de forma rica y variada”.

Suben los precios

Comer hoy alimentos saludables es un 20% más caro, según apunta el último estudio elaborado por la Organización de Consumidores y Usuario (OCU), en el que se comparan los precios de la cesta de la compra de 41 supermercados. En la investigación se observa el aumento del coste mensual de una dieta saludable por persona (hasta 216 euros) — en la que los ultraprocesados apenas concentran el 8% del presupuesto—, frente a los 181 euros de la cesta convencional donde los platos precocinados, snacks o bebidas azucaradas acaparan el 33% del presupuesto.

Aunque los ultraprocesados no son baratos, la subida del precio de muchos de los alimentos frescos es una realidad que afecta de forma directa en la compra de miles de familias, que cuando acuden al supermercado comprueban el encarecimiento del coste de la vida. En este último mes de noviembre, el IPC se situó en el 3%, una décima menos que en octubre, con el precio de los alimentos al alza, un dato que se refleja en el aumento del precio de productos básicos como los huevos, la carne, la leche o el queso.

Consumo ha elaborado un Real Decreto con el que se limitará la oferta de ultraprocesados y frituras, además de en residencias y hospitales, en todos los centros públicos, como museos, bibliotecas, universidades y centros deportivos.

Lo ha anunciado este jueves el ministro de Derechos Sociales, Consumo y Agenda 2030, Pablo Bustinduy, en el acto de entrega de los Premios Estrategia NAOS en la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición.

El Real Decreto, que sale a información pública este jueves, limitará a dos raciones semanales los ultraprocesados y las frituras en los centros públicos con pensión completa y régimen residencial, y a un máximo de una vez por semana en desayunos y meriendas. Además, se excluirán los ultraprocesados de toda la alimentación infantil.

La norma se aplicará también a los centros, sean públicos o privados, que atiendan a personas dependientes o con necesidades especiales, como pueden ser centros sanitarios, residencias y centros de mayores, de atención a mujeres víctimas de violencia de género o centros de tutela de personas menores.

Crece su consumo en España

España es uno de los países donde más ha crecido el consumo de ultraprocesados, llegando a triplicarse en las tres últimas décadas, según un análisis de la evidencia científica recogido en The Lancet. La revista científica publicó un especial dedicado a los ultrapocesados que han elaborado 43 expertos en el tema en los últimos dos años, entre ellos Renata Bertazzi, actualmente investigadora en la Universidad de Salamanca, y Maira Bes-Rastrollo, catedrática de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Universidad de Navarra.

Uno de los artículos aborda cuánto ha crecido la ingesta de calorías procedente de estos alimentos, y España se sitúa a la cabeza de los países donde más se ha incrementado, pasando de un 11% a un 32% de aporte diario en las tres últimas décadas. “El valor refleja la contribución porcentual de calorías per cápita adquiridas por los hogares según encuestas realizadas a la población. Estos sondeos se utilizan cuando un país no dispone de encuestas nacionales de consumo individual, bajo la premisa de que lo que se compra será consumido”, explica Renata Bertazzi.

El consumo de alimentos ultraprocesados se ha disparado en los hogares, así lo certifican las revisiones publicadas este miércoles por la revista científica The Lancet. Estos productos han pasado de ser considerados caprichos excepcionales a representar el 32% de nuestra ingesta calórica diaria, triplicando su consumo en tres décadas. Además, teniendo en cuenta que el estudio recoge datos hasta 2010, es muy posible que el consumo actual sea incluso mayor.

“El escenario es preocupante porque significa que una parte importante de nuestra alimentación no proviene ya de comida real”, afirma la doctora Teresa Armenta Joya, encargada de la unidad de endocrinología y nutrición del grupo Pedro Jaén. “Cuando la base del día a día son refrescos, bollería, salsas industriales o platos listos para calentar, la calidad global de la dieta empeora: más calorías, menos fibra, menos micronutrientes y menos proteínas”, enumera.

Ante esta situación de alerta, empecemos desde cero de la mano de la experta: ¿qué son exactamente los alimentos que se denominan ultraprocesados? “Los ultraprocesados son productos creados en la industria a partir de ingredientes muy refinados, como azúcares, harinas o aceites, junto con aditivos, aromas o colorantes. Suelen ser alimentos ‘listos para abrir y comer’, por ejemplo galletas, refrescos, bollería, salchichas, etc.”, explica Armenta. “La clave es que los ultraprocesados no se parecen al alimento original y están diseñados para que cueste parar de comerlos”, señala la endocrina sobre cómo diferenciar estos alimentos de los mínimamente procesados. 

Que los estudios sitúen a España a la cabeza de países donde más se ha extendido el consumo de ultraprocesados tiene una repercusión directa en la salud nacional. “Suelen ser alimentos muy calóricos, poco densos a nivel nutricional, pobres en fibra y proteínas y cargados de ingredientes que alteran la regulación del apetito. Generan picos de glucosa, potencian la inflamación y favorecen la acumulación de grasa, especialmente abdominal”, apunta la doctora. “Esto se traduce en más obesidad, peor salud metabólica y peor calidad de vida en general”, añade.

“En consulta vemos a diario personas con falta de energía y de capacidad de concentración, digestiones pesadas, hambre entre horas, picoteo o dificultad para perder peso. Cuando revisamos su dieta, suele haber un consumo abusivo de este tipo de alimentos poco recomendados muchas veces enmascarados por términos como ‘fit’ o ‘proteico”, reconoce sobre la importancia de un buen etiquetado que no lleve a engaño.

Entre los grupos poblacionales que deben tener especial cuidado con el consumo de este tipo de alimentos, Armenta Joya destaca a los niños y adolescentes, ya que “su paladar y sus hábitos se están formando y si se acostumbran al sabor intenso de estos productos, luego les costará disfrutar de alimentos frescos”. Pero también pone el foco sobre “las mujeres en perimenopausia y menopausia por los cambios hormonales que sufren”, las personas con obesidad, diabetes o hipertensión, “más sensibles a los efectos metabólicos de los ultraprocesados”, y las personas que comen por ansiedad, ya que “estos productos activan mucho el circuito de recompensa y pueden disparar atracones o ingestas impulsivas”.

“Hemos de basar nuestra alimentación en alimentos naturales como frutas, legumbres o proteínas magras y priorizar procesados saludables que han pasado por técnicas simples de conservación como lácteos de calidad, conservas en aceite de oliva virgen extra o un pan integral de masa madre”, aconseja la doctora Armenta. “Lo importante no es obsesionarse, prohibirlos o eliminar cualquier tipo de consumo de estos productos, sino volver a dar protagonismo a lo básico. Cuando esa base está presente, la salud mejora de manera clara, sin necesidad de seguir una dieta rígida o perfecta”, concluye. 

Los ultraprocesados se han convertido en el “nuevo tabaquismo” para la salud pública, y España es uno de los países donde más ha crecido su consumo, llegando a triplicarse en las tres últimas décadas, según un análisis de la evidencia científica sobre el tema recogido en The Lancet. La revista científica publica un especial dedicado a los ultrapocesados que han elaborado 43 expertos en el tema en los últimos dos años, entre ellos Renata Bertazzi, actualmente investigadora en la Universidad de Salamanca, y Maira Bes-Rastrollo, catedrática de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Universidad de Navarra.

Uno de los artículos aborda cuánto ha crecido la ingesta de calorías procedente de estos alimentos, y España se sitúa a la cabeza de los países donde más se ha incrementado: pasando de un 11% a un 32% de aporte diario en las tres últimas décadas. “El valor refleja la contribución porcentual de calorías per cápita adquiridas por los hogares según encuestas realizadas a la población. Estos sondeos se utilizan cuando un país no dispone de encuestas nacionales de consumo individual, bajo la premisa de que lo que se compra será consumido”, explica Renata Bertazzi.

Los datos de España, matiza la investigadora, provienen de encuestas hechas en 1990, 2000 y 2010. “Con la tendencia de crecimiento observada, es posible que el consumo actual sea aún mayor”, indica.

El nuevo tabaco

Los ultraprocesados, detalla Bertazzi, “son formulaciones de sustancias derivadas de alimentos baratos y aditivos, diseñadas y comercializadas para reemplazar los alimentos integrales y las dietas basadas en comidas reales, con el fin de maximizar las ganancias de la industria alimentaria”. “Una forma sencilla de identificarlos es revisar la lista de ingredientes y buscar dos marcadores típicos como los aditivos cosméticos, que no cumplen función de conservación, sino que modifican color, sabor, aroma, textura o apariencia: aromas artificiales, potenciadores del sabor, colorantes, emulsionantes, edulcorantes, o espesantes”, relata.

Estos alimentos son fácilmente identificables también por su contenido en “sustancias de uso exclusivamente industrial, que no se encuentran en supermercados ni se utilizan en la cocina doméstica como caseína, proteína de suero, jarabe de maíz de alta fructosa, azúcar invertido, maltodextrina, dextrosa, lactosa, o aceites hidrogenados”. Básicamente la industria de los ultraprocesados “reemplaza componentes perecederos de alimentos integrales por sustitutos más baratos y duraderos, manteniendo sabor y apariencia”, resume.

En su valoración de estos estudios para el Spain Media Center (SMC) Esther López-García, Profesora de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Universidad Autónoma de Madrid y presidenta del Observatorio de la Nutrición y de Estudio de la Obesidad (NAOS) afirma que los tres artículos son “excelentes” y explica que ponen de manifiesto “el papel que han tenido los alimentos ultraprocesados empeorando la dieta de la población a nivel mundial por el desplazamiento de los alimentos frescos. Esto consigue que las dietas sean de peor calidad nutricional, con alto contenido en azúcares, grasas no saludables y bajo contenido en fibra y proteínas, y también que la población se exponga a químicos y aditivos perjudiciales”.

Sin embargo, López-García matiza que “la mayoría de la evidencia científica que asocia el consumo de ultraprocesados con multitud de enfermedades crónicas se ha conseguido mediante estudios observacionales, que tienen problemas metodológicos para demostrar que este consumo causa realmente las enfermedades estudiadas, porque no se pueden hacer otro tipo de estudios, como los ensayos clínicos, para demostrar la asociación causa-efecto”.

Ese mismo matiz plantea Jules Griffin, director del Instituto Rowett de la Universidad de Aberdeen (Escocia), también en declaraciones al SMC:  “La complicación del análisis radica en que muchos otros factores han cambiado en nuestros sistemas alimentarios a lo largo del tiempo, por lo que la asociación no implica causalidad, como los autores reconocen abiertamente. Los autores también consideran los ensayos controlados aleatorizados, diseñados específicamente para probar la causalidad; este enfoque proporciona evidencia mucho más sólida para investigar si los AUP contribuyen a la mala salud. El problema radica en la escasez de este tipo de ensayos (solo dos), y la principal conclusión que extraigo de la evidencia es la necesidad de realizar más ensayos controlados aleatorizados para confirmar los resultados”.

Más escéptico es Jordan Beaumont, profesor titular de Alimentación y Nutrición de la Universidad de Sheffield Hallam (Reino Unido): “Los autores engloban una gran cantidad de conceptos dispares bajo el término 'alimentos ultraprocesados'. El concepto de alimentos 'ultraprocesados', su impacto en nuestra salud y la adopción de la herramienta de clasificación NOVA son muy controvertidos. Existe un fuerte rechazo a estos conceptos por parte de muchos expertos en nutrición, ya que la idea de que el procesamiento de los alimentos sea el culpable de los efectos de la dieta en la salud humana es un enfoque demasiado simplista. Correlacionar simplemente el consumo de estos alimentos con la incidencia de enfermedades no prueba la causalidad. Esto también ignora por completo los matices de la alimentación en el contexto de nuestras vidas en general.

Necesidad de regulación urgente

Los autores de los trabajos apelan a los gobiernos a regular y reducir la producción, la comercialización y el consumo de ultraprocesados para salvarguardar la salud pública frente “a la poderosa industria de fabricación de ultraprocesados”. Entre sus recomendaciones: un etiquetado “más parecido al de una cajetilla de tabaco”, que informe claramente de sus aditivos y del riesgo que suponen para la salud de forma bien visible en la parte frontal del producto.

Plantean retirar estos productos de los comedores escolares y de los hospitales, limitar su presencia en los supermercados; restringir su publicidad y ponerles más impuestos, cuya recaudación vaya destinada a que las frutas, verduras y alimentos frescos lleguen a los hogares con menos recursos.

Comprar alimentos ultraprocesados nocivos para la salud no puede ser tan barato, “hay que ponerles impuestos más altos y destinar ese dinero a que sea más fácil acceder a la comida saludable”, ha subrayado en una rueda de prensa organizada por The Lancet Camila Corvalán, directora del Centro de Prevención de Enfermedades Crónicas Asociadas a la Nutrición (CIAPEC) de Chile.

Respuesta sanitaria global

Los investigadores sostienen que son las empresas globales, y no las elecciones individuales, las que están impulsando el auge de los alimentos ultraprocesados, y concluyen que “es urgente y factible” una respuesta sanitaria global a este desafío. Los ultraprocesados constituyen el sector alimentario más rentable, con ventas anuales globales de miles de millones de euros, que les sirven para ampliar su producción, invertir en técnicas de mercadotecnia agresivas e influencia política, o diseños atractivos para impulsar el consumo.

El artículo revela también cómo las empresas de ultraprocesados emplean sofisticadas tácticas políticas para proteger sus beneficios: bloqueando regulaciones, influyendo en los debates científicos y en la opinión pública.

La obesidad y el sobrepeso avanzan en el mundo cada vez más rápido. Un 7% de los hombres que nacieron en países ricos durante la década de 1960 llegaron a los 25 años con obesidad. El porcentaje aumentó al 16% para las generaciones de los años noventa y se prevé que alcance el 25% cuando los chicos que nacieron en 2015 estén en el ecuador de la veintena, según los datos incluidos en un macroanálisis que acaba de publicar la revista The Lancet sobre la evolución y el impacto de este problema de salud pública en 204 países. Si aparece antes, recuerdan los autores, el riesgo de complicaciones como la diabetes tipo 2, la hipertensión, las enfermedades cardiovasculares o el cáncer también se manifestarán a edades más tempranas.

La radiografía mundial más exhaustiva realizada hasta la fecha revela que las tasas de sobrepeso y obesidad en adultos (mayores de 25 años) casi se ha triplicado entre 1990 y 2021: ha pasado de afectar a 731 millones de personas a alcanzar a 2.110 millones. En el caso de los niños, adolescentes y jóvenes de entre 5 y 24 años, la cifra ha escalado de 198 millones a 493 en las últimas tres décadas. Si nos fijamos solo en la obesidad –que acarrea más problemas que el sobrepeso– la prevalencia se ha doblado tanto en hombres (del 5,8% al 14,8%) como en mujeres (del 10,2 al 20,89%) en el mundo.

Los investigadores alertan de que esta evolucion es el resultado de “fallos masivos en la respuesta a esta creciente crisis”. “La epidemia mundial sin precedentes es una tragedia profunda y un fracaso social monumental”, afirma la autora principal del estudio, la profesora Emmanuela Gakidou, del Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) de la Universidad de Washington (Estados Unidos). Si no se adoptan medidas urgentes, estima el análisis, 3.800 millones de adultos sufrirán sobrepeso u obesidad (60%) y 746 millones de niños y adolescentes (31%) en 2050.

España tiene sus propias previsiones para entonces: según las estimaciones, el 77% de los hombres mayores de 25 años (unos 15 millones de personas) estarán en esta situación si nada cambia. Los datos más actuales para comparar, de 2020, sitúan el porcentaje de varones adultos con exceso de peso en un 63,7%, aunque se incluyen a todos los mayores de edad. El impacto en hombres suele ser más acusado que en mujeres, aunque puede haber excepciones. Chile, Australia, Grecia y Estados Unidos están a la cabeza de las predicciones entre los países ricos como los territorios con las prevalencias más altas, por encima del 80%.

En niños entre 5 y 14 años con exceso de peso, la escala llega al 47% para 2050. Con este último dato, España se colocaría como el cuarto país de altos ingresos del mundo con mayor porcentaje de población infantil en esta situación, según los datos proporcionados por el análisis. Un estudio de hace unos meses indica que el 20,2% de la infancia entre seis y nueve años está por encima de su peso. Son algo mejores que en 2019 pero los malos resultados se enquistan en las familias más pobres.

El macroestudio tiene una limitación. Se basa solamente en datos del índice de masa corporal (IMC) que “aunque útil a nivel poblacional, no captura completamente la composición corporal ni la distribución de grasa”, explica Cristóbal Morales, especialista en Endocrinología y Nutrición del Hospital Vithas Sevilla, a Science Media Centre España.

Tomar acción: cinco medidas clave

La Federación Mundial de la Obesidad marca cinco políticas para reducir este problema de salud pública: los impuestos sobre bebidas azucaradas y sobre alimentos ricos en grasas, grasas saturadas y sal; subsidios para alimentos más saludables, incentivos para promover la actividad física y restricciones sobre la comercialización de alimentos a la infancia.

Según su último análisis, publicado este lunes, dos tercios de los países del mundo no tienen implementada ninguna de estas medidas o solo una para cortar el aumento de los niveles de obesidad. Además, solo el 7% de los territorios tienen sistemas de salud adecuados para atender esta problemática. El Ministerio de Consumo está ultimando un real decreto para regular lo que comen los niños y los adolescentes en los centros escolares. La norma contempla, a falta de aprobarse, que se sirva siempre agua en el comedor o que las máquinas de 'vending' no dispongan de bebidas azucaradas o bollería industrial, como ha avanzado El País. El anterior Gobierno de coalición intentó sacar adelante una regulación para prohibir la publicidad para niños de alimentos insanos pero la parte socialista del Ejecutivo, a través del Ministerio de Agricultura, la frenó.

La organización recuerda que 1,6 millones de muertes prematuras por enfermedades no transmisibles como diabetes, cáncer, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares son causadas anualmente por el sobrepeso y la obesidad, un número que supera las muertes por accidentes de tráfico.

Una peligrosa transición del sobrepeso a la obesidad

Si las cosas siguen como están, la obesidad en la infancia aumentará más que el sobrepeso, alertan los investigadores. ¿Por qué? La explicación no es que haya más población con normopeso sino que un mayor número de personas de todas las regiones pasarán a padecer obesidad. Se estima que 360 millones de niños y adolescentes vivirán con obesidad en 25 años, 186 millones más que en 2021.

“Si actuamos ahora, aún es posible prevenir la transición completa a la obesidad mundial en niños y adolescentes”, advierte Jessica Kerr, coautora principal del estudio e investigadora del Murdoch Children's Research Institute de Australia. “No es momento de seguir como hasta ahora, muchos países solo tienen una breve oportunidad para evitar que un número mucho mayor de personas pase del sobrepeso a la obesidad”, remata. Los autores piden un compromiso “político más firme”.

Alerta en África subsahariana

Actualmente solo ocho países del mundo concentran a más de la mitad de los adultos que están por encima del normopeso. Son China (402 millones), India (180 millones), Estados Unidos (172 millones), Brasil (88 millones), Rusia (71 millones), México (58 millones), Indonesia (52 millones) y Egipto (41 millones).

Ningún continente se libra de esta pandemia. Los datos muestran cómo las tasas se están disparando en África subsahariana, “con 522 millones de adultos y más de 200 millones de jóvenes que se espera que vivan con sobrepeso u obesidad en 2050”, subraya el coautor del macroanálisis Awoke Temesgen, profesor clínico asociado en el Institute For Health Metrics and Evaluation de Washington.

Estas cifras implican un aumento de la prevalencia del 250%. La situación, continúa Temesgen, “ha añadido una doble carga a los ya sobrecargados sistemas sanitarios, que están mal equipados para gestionar el extraordinario aumento de las enfermedades relacionadas con la obesidad” y advierte la urgencia de tomar medidas preventivas como políticas para limitar la comercialización de alimentos poco saludables o nuevas instalaciones para hacer ejercicio y campos de juego en los colegios.

Los encontramos por todas partes. Los alimentos ultraprocesados ocupan buena parte de las estanterías de los supermercados y nos llaman tanto la atención que muchas veces nos cuesta pasar por delante de ellos sin caer en la tentación de comprar alguno. En España, de acuerdo con una investigación de la Universidad de Sao Paulo, el 20,3% de los alimentos que consumimos son ultraprocesados.

El mismo estudio nos sitúa como segundo país mediterráneo con mayor consumo de estos, por detrás de Malta (con un 27,6%). Esto significa que casi una cuarta parte de los alimentos que consumimos están cargados de azúcar, sal, grasas, aditivos y conservantes artificiales. Se calcula, además, que una tercera parte de las calorías que tomamos a diario provienen de alimentos ultraprocesados.

Cuando pensamos en este tipo de alimentos nos vienen a la cabeza productos como cereales de desayuno, bollería, patatas fritas, dulces, refrescos, barritas energéticas, yogures con sabor a fruta, pizzas congeladas o caramelos. Pero, ¿qué son realmente los alimentos ultraprocesados?

Alimentos ultraprocesados: aditivos poco saludables y varias fases de procesamiento

Todos los alimentos se procesan hasta cierto punto, incluso en nuestras cocinas si los elaboramos desde cero. Pero los alimentos ultraprocesados van mucho más allá. No los podríamos recrear en nuestras cocinas porque contienen ingredientes como almidón modificado o aceites hidrogenados, aditivos como saborizantes artificiales, emulsionantes, colorantes y edulcorantes, que suelen ser menos propensos a estropearse e incluyen varias fases de procesamiento.

Los alimentos ultraprocesados están diseñados para ser sabrosos, para llamar la atención, se fabrican para que tengan una vida útil larga, para que sean económicos y estén listos para comer. El problema reside en una suma de factores, como el excesivo procesamiento y la adición de ingredientes que, aunque son seguros, resultan poco saludables y lo que hacen es alterar su textura y aumentar la palatabilidad potenciando el sabor.

Como expone Javier Sánchez Perona, investigador del Consejos Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Instituto de la Grasa y autor del libro Los alimentos ultraprocesados, estos son “formulaciones elaboradas a partir de sustancias derivadas de alimentos y aditivos en las que no se pueden identificar otros alimentos en su forma original y que son ricos en grasas, sal y azúcar, y además tienen poca fibra dietética, proteínas, vitaminas y minerales”.

¿Por qué no podemos para de comer esas galletas que tanto nos gustan? ¿Qué contienen que nos hacen tener esta cierta dependencia? Hablamos, por tanto, de alimentos elaborados industrialmente, a menudo con poca materia prima, que contienen aditivos y sustancias añadidas, además de azúcares, grasas, sal o almidones, cuya finalidad es, en gran parte, modificar el aspecto sensorial del producto. Estamos frente a un tipo de alimento diseñado para ser atractivo, estimularnos y generar una respuesta emocional mayor.

¿Cómo podemos saber que estamos frente a un alimento ultraprocesado? Una de las consideraciones más importantes es tener cuidado con la información que suele aparecer en la parte frontal del envase del estilo “con vitaminas” o “sin grasas”. En la mayoría de los casos, cuantas más cosas indica el envase, más problemas para interpretarlas y más desconfianza genera. En la mayoría de los casos, los alimentos ultraprocesados contienen tal cantidad de información que, además de larga, es difícil de descifrar y de entender.

Por tanto, a la hora de hacer la compra debemos tener cuidado con no dejarnos llevar por el marketing y la publicidad de los alimentos. Los ultraprocesados suelen comercializarse con palabras que, aunque pueden describir los ingredientes originales, no se refieren al proceso de elaboración. Una galleta, aunque orgánica y natural, sigue siendo un alimento ultraprocesado.

Implicaciones de los alimentos ultraprocesados en nuestra salud

Las investigaciones que demuestran que ingerir grandes cantidades de alimentos ultraprocesados está relacionado con un mayor riesgo de problemas de salud como hipertensión o enfermedad cardiovascular son varias. Una de las más recientes es este metaanálisis, publicado en BMJ y según el cual hay vínculos directos entre un mayor consumo de ultraprocesados y un mayor riesgo de muerte por enfermedades cardiacas, diabetes tipo 2, obesidad, ansiedad, depresión y problemas para dormir.

O este otro estudio que, tras seguir a 10.000 mujeres durante 15 años, concluye que aquellas con una ingesta mayor de ultraprocesados tienen un 39% más de probabilidades de desarrollar presión arterial alta.

En esta misma línea van los resultados de un estudio publicado también en BMJ que, tras registrar las costumbres dietéticas de más de 100.000 adultos franceses durante cinco años, concluyen que las personas que consumen más ultraprocesados tienen mayor riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares, coronarias y cerebrovasculares. La investigación sugiere, por tanto, una asociación entre las dietas ultraprocesadas y las enfermedades cardíacas.

Otra investigación, esta vez elaborada sobre casi 20.000 universitarios en España, demuestra una relación entre los alimentos ultraprocesados y el riesgo de muerte prematura. En concreto, las personas que comían más de cuatro porciones al día tenían un 62% más de probabilidades de haber muerto después de un promedio de 10,4 años que las personas en el grupo de bajo consumo (menos de dos porciones al día).

Pero los efectos van más allá del plano físico. Según este metaanálisis publicado en Nutrients, las dietas ricas en alimentos ultraprocesados están relacionadas con un 44% más de riesgo de depresión y un 48% más de riesgo de ansiedad.

Aunque la mayoría de los estudios sobre los ultraprocesados son observacionales y, por tanto, no pueden concluir causa y efecto, sí demuestran que el consumo de estos alimentos no ofrece resultados beneficiosos y sí una incidencia variable de consecuencias adversas para la salud, de ahí que sea importante moderar su ingesta.

Propuestas para esquivar los alimentos ultraprocesados

Uno de los problemas de abusar de los alimentos ultraprocesados es que no damos el espacio que necesitan los alimentos más saludables como frutas, verduras, pescado, legumbres o nueces. Pero podemos hacer algunos cambios como priorizar, a la hora de hacer la compra, los alimentos básicos y frescos como fruta fresca, verduras, hortalizas, legumbres, pan, pasta, arroz, cereales integrales o pescado.

Otra buena manera de desplazar el consumo de ultraprocesados es recuperar la costumbre de cocinar, algo que hemos perdido con la modificación en los patrones dietéticos de los últimos años, que ha supuesto un descenso de las comidas caseras y un aumento de los alimentos ultraprocesados. Una manera de inclinar la balanza es, por tanto, cocinar en casa con más frecuencia, que no significa calentar el pollo frito congelado, sino partir del alimento fresco y elaborarlo en casa.

Otras formas de hacerlo pasa por priorizar los yogures naturales y agregar fruta fresca en lugar de optar por los yogures aromatizados con azúcar o edulcorantes añadidos; o cocinar nuestras propias salsas en lugar de comprarlas ya preparadas; o tomar avena por la mañana con fruta y nueces en lugar de cereales de desayuno azucarados; y optar por la fruta fresca en lugar de tartas de fruta.

Actualmente, entre el 8 y el 12 % de las parejas en edad reproductiva experimentan dificultades para concebir. De este porcentaje, del 40 al 50% de los casos de infertilidad tienen su origen en problemas que afectan a los hombres.

La disminución en la calidad del esperma observada en las últimas décadas ha coincidido con cambios significativos en el medio ambiente y en nuestro estilo de vida. Por eso, no es descabellado plantearse si factores como la contaminación, las dietas poco saludables y la falta de actividad física podrían desempeñar un papel determinante en este preocupante fenómeno.

Los ultraprocesados, a examen

Con el objetivo de identificar los factores de riesgo, un equipo de investigadores de la Universitat Rovira i Virgili, el Instituto de Investigación Sanitaria Pere Virgili (IISPV) y el Centro de Investigación Biomédica en Red Fisiopatología de la Obesidad y Nutrición (CIBEROBN) evaluamos la posible relación entre el consumo de ultraprocesados y la calidad del semen en una población de 200 hombres sanos de entre 18 y 40 años, residentes en Cataluña. En esa categoría de alimentos entrarían los refrescos, las galletas, la bollería, las patatas fritas de bolsa y otros snacks, las hamburguesas y productos precocinados congelados como nuggets, pizzas y tallarines o noodles.

Los resultados, publicados en la revista Human Reproduction Open y enmarcados dentro del estudio internacional Led-fertyl, han revelado que los varones más aficionados a este tipo de comida –es decir, cuando constituía en torno a un 30% de su ingesta energética diaria– tenían un mayor riesgo de presentar alteraciones en la calidad de su esperma.

Los parámetros evaluados, según establece la Organización Mundial de la Salud, que mostraron alteraciones en este estudio fueron el número total, la motilidad y la concentración de los espermatozoides.

También pudimos observar que la sustitución de ultraprocesados por productos poco o nada procesados se asociaba a mejoras en los citados valores. Esto sugiere el papel potencialmente beneficioso de alimentos como las frutas y las verduras frescas.

El procesamiento de alimentos no es el enemigo

De todas formas, conviene recordar que el procesamiento de alimentos no debe ser considerado negativo per se, ya que originalmente surgió como una forma de prolongar la vida útil de la comida y mejorar la seguridad alimentaria.

Algunos alimentos procesados, como la leche, el queso y el pan integral, son opciones que pueden formar parte de una dieta sana y equilibrada. El problema ha surgido en los últimos años debido al excesivo procesamiento y la adición de ingredientes poco saludables, como azúcares o sal, que alteran la textura del alimento y aumentan su palatabilidad.

Además, es posible que ciertos componentes utilizados en el envasado y empaquetado se puedan transferir al alimento, con los consiguientes efectos sobre la salud.

Un punto de partida

Las conclusiones de nuestro estudio constituyen solo un punto de partida: se necesitan estudios a largo plazo en un mayor número de personas para aumentar la evidencia científica. De consolidarse, el vínculo entre los productos ultraprocesados y la calidad del esperma debería tenerse cuenta en el futuro desarrollo de programas preventivos o de intervención para combatir los problemas de fertilidad.

De cualquier forma, los nuevos resultados vienen a confirmar que el abuso de alimentos ultraprocesados en la dieta es una mala noticia para nuestra salud (en este caso, la reproductiva).

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

¿Como podría ayudar a mi hija a cambiar su alimentación basada en ultraprocesados?

Rosa — lectora de elDiario.es

¿Qué comen los niños? Muchos adultos muestran una preocupación creciente por comer sano, aumentar el consumo de verduras, tomar alimentos reforzados con proteínas, evitar los azúcares y el exceso de grasas. Según datos de la consultora NPD, ocho de cada diez españoles están preocupados por seguir una alimentación saludable. 

Estas cifras no parecen tener un reflejo en la alimentación de los más pequeños. Según el estudio EsNuPI (Estudio Nutricional en Población Infantil Española), los niños españoles consumen alimentos englobados en el grupo de “hipercalóricos y apetitosos”, con un consumo alto de azúcares y grasas, como bollería, repostería, alimentos precocinados o aperitivos. 

Menú infantil, menú adulto

Hay varios factores que pueden explicar esta discrepancia. Por un lado, los alimentos ultraprocesados y la comida rápida están por todas partes. Según un estudio de la Universidad de Sao Paulo, en España el 20,3% de los alimentos que se consumen son ultraprocesados. Esto nos convierte en el segundo país mediterráneo con mayor consumo después de Malta (con un 27,6%). La cifra es preocupante, pero no llega a los extremos de Estados Unidos, donde el 70% del consumo corresponde a estos alimentos.

Además, la publicidad de estos productos a menudo se dirige a los niños. Según un informe de Gasol Foundation, ocho de de cada diez niños, niñas y adolescentes declaran estar expuestos a publicidad de alimentos y bebidas no saludables. En el caso de las bebidas energéticas, con un alto contenido de azúcar y cafeína, la exposición a la publicidad hace que el consumo entre los niños sea un 19% mayor, mientras que para la comida rápida y los aperitivos salados el incremento es del 13% y el 17% respectivamente. 

También existe la creencia errónea de que los niños y niñas necesitan un mayor aporte de azúcar en su dieta o que estos alimentos no les resultan perjudiciales como en el caso de los adultos. Según apunta la nutricionista Irene Villalón, del Centro Cristina Andrades de psicología, pedagogía y nutrición, “los niños tienen necesidades nutricionales y energéticas que van cambiando a lo largo de su desarrollo y pueden tener una mayor demanda energética en distintos periodos de su crecimiento. Esto contribuye a esa creencia de que pueden necesitar más azúcar. Además, la preferencia innata de los niños por el dulce puede hacer que demanden más estos productos. Pero es importante cubrir esas necesidades con alimentos de alta calidad nutricional”.

Existe la creencia errónea de que los niños y niñas necesitan un mayor aporte de azúcar en su dieta o que estos alimentos no les resultan perjudiciales como en el caso de los adultos

¿Qué se come en casa?

El entorno familiar es donde los menores aprenden a comer y se acostumbran a la dieta de sus padres. Si estos consumen y compran alimentos ultraprocesados y poco saludables, las posibilidades de que sus hijos los consuman son más elevadas. Para Villalón, “claramente el entorno alimentario influye. La base es la alimentación del núcleo familiar y del entorno cercano, donde los hábitos alimentarios y de vida sano deben establecerse a través del ejemplo”. 

El hogar no es el único entorno que influye en la dieta de los menores. La escuela y los amigos también lo hacen, pero según Villalón, con menos intensidad: “En el colegio o con amigos no estará tan en nuestra mano incidir sobre los alimentos que consumen, pero si en casa de base hay unos hábitos saludables, la influencia del entorno no será tan importante, especialmente en los hábitos de ese niño cuando sea adulto”.

La retrospectiva es una mala amiga. Es obvio que cuanto antes empieces a dar a tus hijos alimentos integrales, mejor, pero ¿y si están acostumbrados a una dieta llena de alimentos procesados y azucarados? ¿Por dónde empezar a cambiar a una dieta integral?

¿Cómo pueden los padres ayudar a sus hijos en la infancia y adolescencia a que consuman alimentos frescos más saludables? La tentación es imponer límites o restricciones, sin embargo estas medidas no suelen ser efectivas y pueden tener el efecto contrario. Estas son algunas pautas para que los padres puedan ayudar mejorar la calidad de la dieta de los más pequeños:

Introducir los cambios poco a poco

Los niños suelen resistirse a los cambios, sobre todo si no son idea suya. Para la mayoría de los niños, lo mejor es introducir cambios graduales en su dieta. Según Irene Villalón, “es importante la promoción de un estilo de vida y unos hábitos sanos desde el inicio. Si nos planteamos hacer cambios en la alimentación en niños o en adolescentes, hay que hacerlo de forma progresiva. No de manera brusca ni imponiendo restricciones”.

Por ejemplo, en lugar de cambiar bruscamente sus queridos cereales del desayuno azucarados por copos de avena, se pueden añadir progresivamente frutos secos, semillas o fruta.

En el colegio o con amigos no estará en nuestra mano incidir sobre los alimentos que consumen, pero si en casa de base hay unos hábitos saludables, la influencia del entorno no será tan importante, especialmente en los hábitos de ese niño cuando sea adulto

Irene Villalón — nutricionista del Centro Cristina Andrades

Ofrecer en lugar de restringir

A medida que los niños crecen, toman conciencia de su entorno y comienzan a pedir lo que ven a sus padres comer en casa o lo que comen otros niños y adultos, explica Villalón. “Por ejemplo, si en casa consumimos algunas galletas y el pequeño nos ve comerlas y nos pide, prohibirle comerlas puede aumentar su interés por ellas. Si dejamos de comprarlas para que no las coma en casa, probablemente las vea fuera y las quiera igualmente. La prohibición no va a evitar que coma ese alimento, y puede generar un consumo más ansioso”. 

La solución para Villalón es añadir al entorno de los menores alternativas saludables. “El consejo que suelo dar en estos casos es que tengamos en casa una mayor cantidad de alimentos nutritivos (fruta, lácteos, frutos secos) y demos espacio, con normalidad, pero en una frecuencia más baja, a productos como dulces, que a su vez podemos intentar que sean de la mejor calidad posible. Que un niño coma algún dulce o ultraprocesado en el marco de una alimentación sana disminuye los perjuicios para la salud que pueda tener”. 

No demonizar

Los adolescentes o preadolescentes pueden tener ya como costumbre un consumo alto de alimentos ultraprocesados y poco saludables. En estos casos se trata de un cambio de hábitos más que la instauración de hábitos saludables desde la infancia. Existe la tentación de intentar convencer a los menores de los perjuicios de estos alimentos diciéndoles que no son sanos o engordan, pero esto puede llevar a fomentar una relación poco saludable con la comida o incluso trastornos alimentarios, que presentan un mayor riesgo en estas edades. 

“Es importante en estas edades no focalizar los cambios en la alimentación en relación al peso”, explica Villalón. “Esto puede generar asociaciones negativas y creencias dañinas como 'no puedo comer dulce porque engorda' o 'tengo que comer fruta porque tengo que adelgazar'. Por ello es esencial que el cambio venga desde la familia y no haciendo distinciones en función de la corporalidad del niño”.

Es importante en estas edades no focalizar los cambios en la alimentación en relación al peso

Irene Villalón — nutricionista en el Centro Cristina Andrades

Involucrar a los niños en la gestión de la comida

Si los niños han participado en la obtención de los alimentos saludables, ya sea plantando hierbas aromáticas y cuidándolas, eligiendo las verduras en el mercado, cortando, mezclando, cocinando o sirviendo la comida, estarán más interesados en comerla. Esto incluye la elección de los menús, que en lugar de una imposición pueden convertirse en un proyecto familiar. 

Para Irene Villalón, los cambios positivos empiezan “centrando la atención en aumentar el consumo de alimentos nutritivos y no poniendo el foco en prohibir. Cuanto mayor sea el niño de forma más progresiva e incluso pactada deben hacerse dichos cambios”.

*Darío Pescador es editor y director de la revista Quo y autor del libro Tu mejor yo publicado por Oberon.

Dos hamburguesas de pollo completas, patatas fritas, una docena de tiras de pollo y un puñado de nuggets. Todo ello junto a un gran cuenco de salsa de queso al estilo Cajún en el que el influencer Alberto Escarmiento (@albertoescarmiento) moja cada bocado de estos alimentos. Mientras come, mastica y se mancha gran parte de su cara de salsa, se graba mirando a la cámara en un vídeo de menos de un minuto que sube a la red social TikTok. “¡Todo para adentro!”, expresa Alberto mientras moja una hamburguesa en queso.

En esta ocasión se trata de una colaboración de pago para una cadena de comida rápida. Sin embargo, el joven se hizo famoso en redes por enseñar a los usuarios una receta de ramen con queso y comerlo frente a la cámara, algo que hace casi diariamente para sus más de 720.000 seguidores, llegando a acumular casi 13 millones de visualizaciones y millón y medio de likes en un solo vídeo.

También crea contenido comiendo pasta, ensaladas o pizza porque a su comunidad le gusta. “Qué lindo estás mientras comes” o “sigue haciendo estos vídeos, por favor”, son algunos de los miles de comentarios que se pueden leer diariamente en vídeos donde el protagonista admite comer ramen con queso hasta “cinco veces por semana”.

Alberto lo hace principalmente porque le gusta la receta, pero lo graba para que sus seguidores le vean mientras come. Lo suyo no es un caso aislado, esta moda se llama muk-bang, un espectáculo digital que se hizo muy popular en Corea del Sur a principios de los 2000 y cuya traducción literal es “emisión comiendo”. Ahora, ha saltado a TikTok, la red social con mayor crecimiento de audiencia en los últimos años. 

El perfil de este joven es solo un ejemplo de los miles de influencers que comenzaron a crear contenido bajo el hashtag “#QuéComoEnUnDía”, una tendencia que cada vez siguen más usuarios y creadores. El trend –así es como se denomina en la jerga tiktokera– ha evolucionado rápidamente, derivando en otros vídeos con títulos como “qué como en un día estando embarazada” o “qué como en un día versión fitness” hasta que, desde hace unos meses, se hacen virales vídeos que muestran todo lo contrario. En ellos podemos ver a una sola persona ingiriendo cantidades desproporcionadas de comida basura para que otros lo vean. Pero, ¿por qué gusta tanto ver a los demás comer? ¿Cuál es el motivo por el que este tipo de vídeos se hacen tan virales?

La conexión emocional que gran parte de la sociedad tiene con la comida puede ser la clave que explicaría la viralidad de estos vídeos, según cuenta a elDiario.es Elena DaPrá, psicóloga sanitaria experta en bienestar psicológico y vocal de sección del Colegio Oficial de Psicólogos de Madrid: “Para muchas personas la comida es una recompensa, otras la vinculan con recuerdos de momentos agradables con familia y amigos y, para otras, puede llegar a ser un consuelo en momentos de dolor (como en determinadas sociedades, cuando se hace una comida para honrar a un fallecido), o una vía de escape para el estrés y la ansiedad”, sostiene. 

Según explica la experta, las neuronas espejo son las que generan empatía con el protagonista de los vídeos y, por tanto, una conexión: “Desde un punto de vista neurológico, el hecho de ver que alguien está disfrutando al comer genera en el espectador el mismo placer. Además, crea la necesidad de llegar a ese sentimiento a través de experienciar lo mismo, ya que la comida a nivel físico genera sistemáticamente un sentimiento agradable”, expone DaPrá. 

Muchas personas se tienen que poner límites a la hora de comer, y el hecho de ver cómo otros se saltan las recomendaciones de las dietas saludables y hacen todo lo contrario genera atracción y expectación aunque sepan que es un mal ejemplo

Luis Gutiérrez Rojas — Vocal de la Sociedad Española de Psiquiatría y Salud Mental (SEPSM)

Luis Gutiérrez Rojas, psicólogo y vocal de la Sociedad Española de Psiquiatría y Salud Mental (SEPSM), coincide con esta justificación y añade motivos como “la sensación placentera que nos genera romper los límites”. “En este caso estamos viendo a alguien que rompe las normas y está haciendo, de alguna forma, algo escandaloso. Muchas personas se tienen que poner límites a la hora de comer y el hecho de ver cómo otros se saltan las recomendaciones de las dietas saludables y hacen todo lo contrario genera atracción y expectación aunque sepan que es un mal ejemplo”, dice.

Los vídeos con más visualizaciones son aquellos en los que un solo protagonista reúne hasta cuatro o cinco raciones por encima de lo normal (cuatro porciones de pizza a la vez, tres hamburguesas de tres pisos acompañadas de patatas con bacon y cheddar, un kilo de pollo frito con diferentes salsas, o cuatro tipos diferentes de fideos chinos) y los ingiere frente a la cámara sin apenas masticar, con la única intención de seguir generando satisfacción para su comunidad. Incluso existen cuentas que se dedican a recopilar los mejores muk-bang de los últimos días para aquellos usuarios que no se quieran perder ninguno.

El hecho de que se trate de una exposición de comida basura y no de ensaladas, fruta o comida casera, es un agravante de atracción, según Gutiérrez Rojas: “Las pizzas y hamburguesas están diseñadas para que sea comida atractiva y que su gusto sea casi adictivo. Por lo que, sin duda, ver que otro está comiendo lo que nosotros queremos comer y no lo hacemos por nuestra salud, emocionalmente es como saciarnos”, resume. 

Algunos van en cámara rápida y cortan el momento de la deglución para que solamente nos fijemos en cómo se introducen la comida en la boca y la masticación. Otros hacen una versión ASMR de estos vídeos, es decir, una grabación con un micrófono capaz de capturar hasta los sonidos más sutiles y ampliar el ruido que hacen sus dientes al masticar un trozo de pollo frito o al absorber los fideos del ramen. A la mayoría no les importa mancharse o que la comida que no llega a entrar en su boca y les caiga por la barbilla o por la camiseta. 

Descrito así, es posible que este contenido no termine de resultar agradable al público. Sin embargo, lo cierto es que estos vídeos generan en la comunidad TikTok sentimientos de satisfacción, gusto, goce o felicidad, y así lo expresan en sus comentarios: “Me da gusto verlo comer tan feliz”,  “me fascina verte con tanto sushi en la boca porque nunca te llenas” o “qué satisfacción, ¡cómo disfruto estos vídeos! Sobre todo si son de fideos…”, escriben algunos usuarios.

Según DaPrá, el contenido también puede gustar “por el hecho de estar recibiendo estímulos sensoriales como el color de los alimentos o el ruido que genera el masticar ciertos alimentos”. Al igual que en las experiencias inmersivas de videojuegos, las gafas 3D en una película o los micrófonos en los campos de fútbol que retransmiten los gritos de la grada y las patadas al balón potencian la atracción por lo que estamos consumiendo, “el sonido de masticación y deglución de alimentos también provoca relajación, lo que hace que nuestro cerebro cada vez pida más y más contenido similar”, argumenta la psicóloga. 

Otros fans de este tipo de contenido manifiestan el hambre que tienen después de ver varios vídeos seguidos e incluso celos por no poder tener tanta comida delante en ese momento. “Tragando saliva, ¡qué envidia!” o “acabo de desayunar y ya tengo hambre, ojalá ser él”, están entre los más destacados en algunos de estos vídeos porque otros usuarios parecen sentir lo mismo y les dan un 'me gusta'. 

La psicóloga también relaciona este fenómeno con la asociación ancestral que se tiene del momento de comer como conexión social entre unos y otros. Y lo cierto es que existen muchos vídeos en los que el creador de contenido habla frente a la cámara como si estuviese conversando con el usuario, dejando un espacio de silencio para que responda y, a la hora de comer, se sienta acompañado.

Redes sociales y comida: “combinación perfecta” para ciertos TCA

En numerosas ocasiones se ha detectado una cierta relación entre el mundo que vemos a través de nuestros móviles y los Trastornos de la Conducta Alimentaria. Los influencers y, en algunos casos, su constante contenido en redes sociales sobre, por ejemplo, cómo comer con suplementos alimenticios, cuántas veces ir al gimnasio por semana o cuántas bebidas energéticas al día se pueden tomar, ha hecho que muchos jóvenes y adolescentes les tomen como referentes, pudiendo derivar a muchos ellos a un trastorno relacionado con la autopercepción y la distorsión de la imagen corporal. 

Pero la combinación de las tecnologías y la comida puede ser “una bomba”, ya que puede crear diferentes tipos de adicciones, según Elena DaPrá: “Todo lo que consumamos en exceso o en defecto, va a tener una repercusión negativa en el ser humano. En este caso podría derivar desde una adicción a las tecnologías y a ver ese tipo de contenido, hasta a una adicción a la propia comida, pasando porque se puede dejar de tener placer al comer si no es viendo un vídeo de este tipo”, sostiene la psicóloga sanitaria. 

Estos vídeos pueden resultar muy dañinos para la salud de las personas con problemas de control de los impulsos. Ellos se tienen que dominar [...] y este contenido muestra que existen personas que no están siguiendo ese autodominio y siguen felices

Para el experto Gutiérrez Rojas, esta atracción puede tener su parte oscura para ciertos espectadores: “Estos vídeos pueden resultar muy dañinos para la salud de las personas con problemas de control de los impulsos. Ellos se tienen que dominar a sí mismos para no caer en la tentación de comer por atracones o de forma sistemática al abrir la nevera, y este contenido muestra que existen personas que no están siguiendo ese autodominio y siguen felices”. 

“Para una persona que tenga bulimia, prosigue el psicólogo, ver y escuchar a una persona comiendo así le puede recordar a la sensación que siente ese individuo al comer mediante atracones, lo que seguramente le provoque mayor deseo de seguir sus pasos sin pensar en que luego sentirá la necesidad de 'purgarse' mediante el vómito o laxantes”, argumenta. 

Según los expertos, debemos prestar atención “al criterio de la necesidad para detectar un posible problema”, señalando que si una persona presta atención a estos vídeos diariamente para comer, para sentir apetito o para relajarse “es que algo está yendo mal”, concluyen.

Dejamos atrás lo que podríamos llamar el “verano social”, aquel que caracteriza los meses de julio y agosto y que suele coincidir con las vacaciones y los fines de semana de playa y piscina, de prado y poza helada de río; de sandía, cañas, tortilla de patatas y ensaladilla.

Ha sido un tiempo de relax y bienestar, acaso para muchos de ejercicio al aire libre, distensión y disminución del estrés, que es siempre buena para el riesgo de enfermedades cardiovasculares, ya que descienden los niveles de la hormona inflamatoria cortisol. Pero también de excesos dietéticos, de más grasas, fritos, pan y bebidas alcohólicas.

En consecuencia, lo normal es que dejemos atrás el verano con los niveles de colesterol plasmático y de triglicéridos en sangre algo elevados. Se impone, pues, devolverlos a sus estándares normales, incidiendo sobre todo en el colesterol malo o LDL (low density lipoprotein), que es el que indica, cuando está alto, que tenemos un mayor riesgo de accidente cardiovascular (ACV). Sus valores normales se encuentran entre 120 y 200 mg/dl, si bien hasta los 240 mg/dl no se habla de colesterol LDL alto en exceso.

A este respecto, es importante saber que el colesterol es una molécula fundamental en nuestro metabolismo -como precursor de las hormonas sexuales o de la vitamina D y el ciclo del calcio, por ejemplo-, así como también en la membrana de nuestras células. Ahora bien, no debemos obviar que el exceso de esta molécula en nuestro plasma sanguíneo, producto de una alimentación rica en grasas animales, así como en azúcares libres y alimentos procesados o alcohol, dispara en venas y arterias los niveles de las proteínas de baja densidad que la contienen, llamadas colesterol LDL.

Si estos niveles se vuelven excesivamente altos, las lipoproteinas corren el riesgo de precipitar en las citadas venas y arterias, formando capas progresivamente más gruesas de grasa que impiden el buen funcionamiento del sistema cardiovascular y que pueden acabar creando tapones (ateromas) precursores de ictus e infartos. Es fundamental para nuestra salud mantener unos niveles de colesterol LDL en los límites razonables arriba indicados y para ello precisamos, sobre todo si presentamos hipercolesterolemia (colesterol alto), por un lado rebajar los productos calóricos de nuestra dieta así como los ricos en grasas animales, y también beber menos alcohol.

También necesitamos ingerir determinados productos que, por su actividad reductora del colesterol plasmático o bien por sus virtudes antiinflamatorias, contribuyan a rebajar los niveles en sangre de la lipoproteina LDL y a dificultar que se formen los citados ateromas en venas y arterias impidiendo que se inflamen. Sobre esta vía, en la que se centra el artículo recomendando productos concretos que la favorecen, cabe aclarar que los alimentos con actividad reductora del colesterol solo inciden sobre el 20% del colesterol ingerido y que lo hacen bloqueando su absorción intestinal, con lo que el aporte es menor.

Por tanto, la ingesta de estos alimentos debe ser complementaria a la mentada primera vía: comer bien, moderar el consumo de grasa animal, eliminar de la dieta los procesados, las bebidas azucaradas, el alcohol y la bollería y pastelería.

Diez alimentos para rebajar el colesterol malo

¿Qué desayunas? Y más importante, ¿qué desayunan tus hijos? Puede que la respuesta sea cereales, magdalenas envasadas, bollería o galletas. Todos estos alimentos (y otros muchos) entran en la categoría de ultraprocesados y sus efectos sobre la salud son devastadores. Al aumento del riesgo de obesidad, diabetes, enfermedades cardiovasculares, colon irritable y cáncer hay que sumar uno más: los problemas asociados a la salud mental.

Según los datos de un estudio de la Universidad de Sao Paulo, el 20,3% de los alimentos que se consumen en España son ultraprocesados. Es el segundo país mediterráneo con mayor consumo después de Malta (con un 27,6%). La cifra es preocupante, pero aún está lejos de la de Estados Unidos, donde el 70% del consumo corresponde a estos alimentos.

El consumo de comida basura, también conocida como comida rápida (fast food) y los casos de depresión y ansiedad han sido vinculados en diversos estudios. Se trata de una relación en dos sentidos: los trastornos mentales llevan a la alimentación emocional y al consumo de alimentos ultraprocesados y según se está observando, el consumo de alimentos ultraprocesados, como los cereales y los bollos, puede también estar detrás de problemas de ansiedad y depresión. 

La alimentación emocional se define como la propensión a comer en respuesta a las emociones, especialmente emociones negativas, pero no solo. En una revisión de estudios reciente se llegó a la conclusión de que la sobrealimentación, la obesidad y los comportamientos alimentarios poco saludables, como el consumo de comida rápida, están asociados con la alimentación emocional. Y el aumento de los síntomas depresivos y el malestar psicológico también está relacionado con un mayor grado de alimentación emocional.

Otras investigaciones recientes han encontrado un vínculo entre el consumo de alimentos altamente procesados y el bajo estado de ánimo. En un estudio realizado en 2022 con más de 10.000 adultos en Estados Unidos se detectó que cuanto más ultraprocesados comían, más probabilidades tenían de sufrir una depresión leve o sentimientos de ansiedad. El efecto se veía en aquellas personas que comían más del 60% de sus calorías diarias en forma de ultraprocesados.

Otro estudio de la Universitat Autònoma de Barcelona y el Girona Biomedical Research Institute analizó la relación entre la ingesta de alimentos ultraprocesados y las dificultades psicosociales, como bajo estado de ánimo, sensación de ansiedad o problemas de atención. El estudio, realizado con adolescentes, encontró que hay una asociación directa entre el consumo elevado de alimentos y bebidas ultraprocesados, el malestar emocional y los problemas de conducta.

Los trastornos mentales llevan a la alimentación emocional y al consumo de alimentos ultraprocesados y según se está observando, el consumo de alimentos ultraprocesados puede también estar detrás de problemas de ansiedad y depresión

Así afecta la comida basura al cerebro

Por otro lado, el consumo de alimentos ultraprocesados también se asocia al deterioro cognitivo. Un estudio en Brasil encontró una correlación entre el consumo de estos alimentos y una peor función cognitiva, medida como la capacidad de aprender, recordar, razonar y resolver problemas. Los ultraprocesados aceleraban el declive normal producido por la edad. 

Uno de los posibles mecanismos son los efectos proinflamatorios de la comida basura. Las dietas ricas en grasas vegetales refinadas, harinas refinadas, azúcares añadidos y sal, ingredientes principales de muchas comidas rápidas, se han asociado con respuestas inflamatorias en el cuerpo. A su vez, la inflamación crónica está asociada con un mayor riesgo de trastornos del estado de ánimo como la ansiedad y la depresión.

Los últimos estudios apuntan a que la forma en la que la comida basura aumenta la inflamación en el organismo es a través de alteraciones en el microbioma intestinal. A su vez, la salud del microbioma intestinal está relacionada con la salud mental. Las dietas pobres en fibra, como la comida rápida y los productos ultraprocesados, pueden alterar la composición del microbioma, lo que podría afectar la producción y regulación de neurotransmisores y otros factores relacionados con el estado de ánimo.

Además, la comida ultraprocesada lleva a desequilibrios nutricionales ya que, a menudo, carece de cantidades suficientes de nutrientes esenciales como proteínas, ácidos grasos omega-3, vitaminas y minerales, que son fundamentales para la función cerebral y el estado de ánimo. Una deficiencia en estos nutrientes podría estar asociada con un aumento del riesgo de trastornos del estado de ánimo en los países avanzados que consumen alimentos ultraprocesados.

Por último, el consumo de alimentos ultraprocesados lleva en muchas ocasiones al aumento de peso. En un experimento con pacientes sanos ingresados en un hospital, se les daba alternativamente alimentos frescos o comida ultraprocesada, con la misma composición en macronutrientes (proteínas, carbohidratos y grasas) dejando que comieran hasta que estuvieran satisfechos (ad libitum). Los que comían ultraprocesados llegaban a tomar 500 kcal de mas. El aumento de peso y la obesidad a su vez están relacionados con problemas de autoimagen y autoestima, factores que también pueden llevar a la ansiedad y la depresión, algo que se ve exacerbado por las redes sociales.

La comida fresca para la salud mental

Aunque todavía no se conocen los mecanismos exactos que relacionan la dieta con la depresión y la ansiedad, sí se han podido comprobar los efectos contrarios: una dieta de alimentos frescos mejora los síntomas de estos trastornos. Muchos estudios aleatorizados de alta calidad han comprobado el efecto beneficioso de una dieta rica en nutrientes sobre la depresión, por ejemplo. 

Una de las claves puede ser el mayor contenido de los alimentos frescos en fibra, en comparación con los procesados. La fibra, especialmente la fibra soluble prebiótica, se encuentra sobre todo en alimentos vegetales como frutas, verduras, legumbres, frutos secos, semillas y cereales integrales. El organismo humano no puede digerir la fibra, pero la fibra ayuda a alimentar las bacterias beneficiosas del intestino, especialmente aquellas que al digerirla produccen de ácidos grasos de cadena corta. Estas sustancias, como el butirato, protegen la pared intestinal y tienen un efecto antiinflamatorio. 

Otro de los posibles factores es el bajo contenido de ácidos grasos omega-3 en los alimentos ultraprocesados. Estos ácidos grasos, en particular los EPA y DHA, presentes en abundancia en el pescado graso, tienen una acción reguladora de la inflamación crónica y, por tanto, influyen en la ansiedad y depresión. Una revisión de estudios comprobó que, en particular, dosis altas de EPA podrían tener un efecto similar al de los fármacos antidepresivos como los ISRS (Prozac).  

Aunque ninguno de estos estudios es aún una prueba de que la comida basura sea una causa directa de la ansiedad y la depresión, el peso de la evidencia hasta el momento apunta en la misma dirección, indicando que es un factor que puede llevar o agravar estas dolencias.

*Darío Pescador es editor y director de la revista Quo y autor del libro Tu mejor yo publicado por Oberon.