En 2022 los detectaron en el río Tormes, afluente del Duero, casi en la raya con Portugal; en 2023 en el Guadalquivir, en Jaén; y en 2024 en el Tajo, aguas abajo del embalse de Entrepeñas. Científicos y autoridades lo atribuyen a sueltas incontroladas, aunque nadie sabe quién hay detrás.

En junio de 2024, el paleozoólogo Marco Ansón se llevó una enorme sorpresa mientras estudiaba las aves del río Tajo. Estaba escondido al borde del agua cuando escuchó un chapoteo. Se giró, esperando ver un corzo o un jabalí, pero ante sus ojos, sumergiéndose en el cauce, había un castor. “Me voló la cabeza. No fui capaz ni de levantar la cámara de fotos, solo pude grabar con el móvil cómo se metía en el agua”, rememora Ansón, que llevaba años estudiando la rica fauna de este tramo del río como parte de “un colectivo de estudio zoológico”, el Centro de Estudios Animales.

“La persona que los está soltando por toda España escogió el punto muy correctamente. En vez de ser como la mayoría de los bosques de ribera, que están arrasados, en este tramo el bosque tiene por lo menos ocho o 14 metros, un hábitat donde podían medrar”, apunta. Allí los castores encuentran refugio y comida abundante, la corteza de árboles como chopos y sauces, y también hierbas y plantas de las que se alimentan en primavera y verano. Con una compañera, Ansón lleva año y medio estudiando metódicamente esta nueva población en los meandros del Tajo, y han detectado tres núcleos de castores –son animales familiares y muy territoriales– en unos 18 kilómetros de río. Trabajan en consultoras ambientales y lo hacen en su tiempo libre “por afán de conocimiento”.

Según la Consejería de Desarrollo Sostenible de Castilla-La Mancha, los técnicos y los agentes ambientales de Guadalajara conocían la presencia de castor desde 2022, aunque la noticia se mantuvo en secreto hasta que lo publicaron los expertos del Centro de Estudios Animales.

“Se pretende llevar a cabo en breve un seguimiento más exhaustivo que contempla incluso la posibilidad de captura y marcaje de ejemplares”, aseguran desde la Consejería. No saben cuántos castores hay en la región, aunque afirman que solo están en la cuenca del Tajo. En junio de este año, un animal apareció muerto muchos kilómetros aguas abajo, en la provincia de Toledo, flotando panza arriba en el río.

“Para mí es una pasada poder estudiar la aparición de una especie en un hábitat. Quizá saquemos las mismas conclusiones que en otros sitios, aunque esto es un contexto diferente, más mediterráneo”, cuenta Ansón. Aunque en ríos como el Tajo los castores europeos no hacen presas –ni las típicas casas de madera–, ya están detectando algunos cambios ecológicos. Un ejemplo es la madera muerta, por los árboles derribados por los roedores.

En España, la historia del regreso del roedor se remonta a 2003, envuelta en la bruma del valle del Ebro. En la confluencia con el río Aragón aparecieron 18 ejemplares de origen centroeuropeo, una suelta clandestina que nunca ha sido reivindicada.

La especie estaba estrictamente protegida por la legislación europea pero, al tratarse de animales sin papeles, las administraciones españolas pidieron permiso a Bruselas para acabar con ellos. Aunque La Rioja, Navarra y Aragón mataron más de 200, los castores siguieron medrando en los ríos de la cuenca del Ebro. Ya se han asentado por buena parte de ella, desde el norte de Burgos o Álava hasta algunos ríos del Pirineo. No hay datos oficiales sobre su población total: tan solo en La Rioja se estiman entre 436 y 465 ejemplares, según un censo de 2023. Ante el fracaso del plan de erradicación, en 2018 la Comisión Europea consideró que la especie debía considerarse nativa y renaturalizada en el país: su indulto final llegó en diciembre de 2020, cuando el Gobierno la protegió legalmente. Poco después, en una coincidencia temporal algo sospechosa, comenzaron a aparecer nuevas poblaciones en puntos muy alejados de la cuenca del Ebro.

El castor es un icono de la renaturalización, la teoría conservacionista que busca recuperar los procesos ecológicos a gran escala como antídoto frente a la crisis climática y de extinción de especies. Ningún otro animal, aparte del ser humano, es capaz de moldear tanto su entorno. En Norteamérica, hay presas de castor que incluso pueden verse desde el espacio, aunque sus primos europeos no son tan duchos en esas obras de ingeniería.

Como punta de lanza del rewilding, el regreso de la especie también se ha producido –en ocasiones– fuera del radar de las administraciones en otros países. Por ejemplo, en 2014, al descubrirse una familia de castores en el suroeste de Inglaterra, en Devon, una ONG logró convencer a la administración para que les dejaran quedarse, con una prueba piloto de diez años.

Junto a la Universidad de Exeter, han medido notables efectos gracias a su recuperación: tras fuertes lluvias, los humedales creados por los castores reducían hasta un 30% el caudal de los ríos, limitando las inundaciones. Al ralentizar el agua y soltarla lentamente en periodos secos, también mitigan el impacto de las sequías, y crean un oasis para multitud de especies. Murciélagos, anfibios, peces o pequeños mamíferos aumentaron su población a lo largo del experimento.

A principios de 2025, siguiendo la estela de Escocia, el Gobierno británico anunció que las poblaciones de la especie podrían seguir viviendo en libertad en Inglaterra. También ofrecerán permisos para liberar castores, a los que se celebra como “héroes climáticos” y un ejemplo de 'soluciones basadas en la naturaleza' de bajo coste.

De vuelta a España, es difícil encontrar semejante entusiasmo por la especie. El ambientólogo Jorge Echegaray, coautor de un manual de divulgación y guía para el tratamiento informativo sobre el castor, lo achaca al “pecado original” de la suelta ilegal de principios de los 2000.

¿Qué efectos puede tener la especie en los ecosistemas de la España mediterránea? “Se ha estudiado sobre todo en ambientes del norte de Europa o Norteamérica, y siempre con una intención de encontrar una valoración positiva”, plantea con cautela Jacinto Román, uno de los autores de una investigación de la Estación Biológica de Doñana sobre la fecha de extinción del castor en el país. Considera que algunas especies saldrán ganando y otras perdiendo ante la llegada del castor. “Por eso, para reintroducir cualquier animal extinto en un territorio, siempre deben hacerse estudios previos”, incide.

Para encontrar respuestas, el científico Duncan Halley, del Instituto Noruego de Investigación de la Naturaleza, sugiere mirar a otra zona árida donde los castores están regresando tras ser exterminados: el suroeste de Estados Unidos. En lugares como Nuevo México o California, se ha demostrado que sus presas aumentan la recarga de acuíferos e incluso actúan de cortafuegos frente a los incendios forestales. Halley, uno de los mayores conocedores sobre la especie, cree que las autoridades españolas deberían anticiparse a los posibles conflictos que surjan cuando la construcción de presas “se haga más común” y algunas choquen con intereses humanos. A fin de cuentas, compartimos con estos industriosos roedores uno de los paisajes más humanizados, las riberas y valles fluviales.

Al pie de la imponente muralla caliza de la Peña Montañesa, en el Pirineo oscense, el pastor Diego Sanz Casanovas guía a su rebaño entre bosquetes, prados y campos de cultivo. Hace pocos años, su mirada estaba puesta en otras cumbres: las del Himalaya o los Alpes, siempre detrás de una cámara, siguiendo a atletas de élite como Kilian Jornet. Aunque su rutina ha cambiado, este cámara y pastor cree que los dos oficios no están tan lejos. Como en el audiovisual, el pastoreo le exige paciencia, observación, y escribir un guion con sus ovejas cada día.

“Llegas a un sitio y es como un lienzo en blanco, hay vegetación por todos lados y controlas lo que ellas comen. Estás propiciando un cambio en este ecosistema, esa es mi responsabilidad”, cuenta este zaragozano con raíces familiares en el Pirineo. Especializado en el audiovisual outdoor, y aficionado a deportes de aventura como la bicicleta y el esquí, decidió dar el salto para buscar “un pequeño cambio”, tras una época de “mucho estrés laboral” en la que se pasaba la mitad del año grabando fuera de casa. “Ahora mismo busco estar en un sitio y disfrutar. He bajado de revoluciones”, asegura.

No es una historia única

Su historia no es única. Diego es parte de una nueva generación de pastores y pastoras que llega a la montaña desde otros mundos, buscando no solo un oficio sino, sobre todo, una forma de vida. Su oportunidad la consiguió el año pasado al ser admitido en la cuarta promoción de la escuela de pastoreo de Aragón, La Estiva, que ofrece una formación integral de siete meses en el valle de Chistau, en el corazón del Pirineo central.

Allí enseñan a ordeñar y a producir queso, a navegar el océano de los trámites burocráticos necesarios para emprender un proyecto agroganadero, a interpretar un mapa, a ser capaz de orientarse en la niebla o intuir la dirección que tomará una tormenta en la alta montaña.

“Igual que te formas para ser electricista o mecánico, ahora se entiende que hay que formarse para gestionar un proyecto de ganadería, para manejar un rebaño si trabajo para un propietario, para emprender un pequeño proyecto agroalimentario”, explica el director de la escuela, Roberto Serrano, que asegura que existe una alta demanda de mano de obra especializada y con vocación. Tanto es así, que siete de cada 10 alumnos consiguen trabajo en el sector.

En el caso de Sanz, tras las prácticas de verano de la escuela, encontró un empleo pastoreando las 450 ovejas de dos ganaderos cerca de Aínsa, la capital de la comarca del Sobrarbe. Trabaja seis días a la semana, guiando al rebaño hasta que cae el sol. Ha cambiado el rugido de las carreras por el sonido de las esquilas, pero aún saca la cámara para crear y compartir contenido en sus redes sociales: con las ovejas abriéndose paso en el pinar, o paciendo tranquilamente mientras la niebla juega con las paredes de la Peña Montañesa.

Llegas a un sitio y es como un lienzo en blanco, hay vegetación por todos lados y controlas lo que ellas comen. Estás propiciando un cambio en este ecosistema, esa es mi responsabilidad

Diego Sanz Casanovas — Pastor

Se siente afortunado por seguir aprendiendo el oficio y poder llevar una vida sencilla, con unas pocas gallinas, conejos y un huerto. Le gustaría emprender con un proyecto propio, pero lo ve muy difícil para quien no viene de familia con tierras.

Además, otro bien escaso en muchas zonas rurales es la vivienda. “Los ganaderos me ponen casa, si no, yo no podría estar aquí”, admite. Para Laia Batalla, una de las responsables de la Escola de Pastors de Catalunya, el acceso a la tierra y la vivienda es la principal barrera que encuentran quienes tratan de hacerse un hueco. “Hace tiempo que lo tratamos como un binomio, porque vemos que el problema de la vivienda es cada vez más grande en zonas rurales”, asegura. En cuanto al precio para hacerse con tierras, ganado y unas instalaciones con las que iniciar una pequeña explotación, Batalla habla de un rango de 100.000 a 300.000 euros, mucho más que los 30.000 o 50.000 euros de ayuda pública para la incorporación de jóvenes al sector.

Esas barreras se traducen en que, según datos oficiales de la Generalitat, en 2022 se tramitaron 1.965 cierres de explotaciones agroganaderas, frente a 212 personas que se incorporaron al sector. “Tenemos una Política Agraria Común que paga por hectárea y la tierra está copada. La gente está esperando a que alguien se jubile para hacerse más grandes”, cuenta Batalla, que forma parte de la Asociación Rurbans. Esta falta de relevo generacional, remata, “tiene unas consecuencias nefastas para el tejido productivo, porque nos quedamos con un modelo de un ganadero por valle, que no va a poder gestionar el territorio en realidad”.

Un “sitio inhóspito” para poder empezar

Por la escuela catalana –una de las más veteranas, con 17 ediciones– ya han pasado 273 personas, la mitad de ellas con un origen urbano, y mayoritariamente con estudios de grado medio o superior. “Dejan de trabajar para hacer la formación, y esto nos da una señal de su vocación y compromiso”, apunta Batalla.

Una de esas antiguas alumnas, una joven pastora sin tierra nacida en Barcelona, cuida ahora de otro rebaño en el Sobrarbe. Tras estudiar Antropología, Aina Lizarza Solana se mudó al Pirineo, donde sus abuelos habían sido pastores. Buscando dejar un impacto positivo en esas montañas, se apuntó a la escuela de Cataluña y se enamoró del oficio: entendiéndolo, además, “como una forma de ocupar este mundo de forma política”.

“En un mundo absolutamente frenético, en el que la gente no tiene tiempo ni para descansar, observar, reflexionar y estar consigo misma, el pastoreo te lleva a bajar muchísimos cambios. Es algo que encuentro súper revolucionario: relacionarme con los animales, que mi hogar sean las montañas y estar conectada con la luz y el día, los ciclos de la naturaleza y las estaciones”, cuenta la joven pastora. Ahora es una de las cuatro vecinas de Morillo de Sampietro, una aldea encaramada a un cerro a 1.000 metros de altitud sobre el valle del río Cinca, desde la que se divisa la Peña Montañesa y las cimas nevadas del macizo del Monte Perdido. Rodeado de antiguos bancales de cultivo construidos en piedra seca, fruto de la paciente labor de generaciones de campesinos, es un enclave de una belleza remota y olvidada. El paisaje ha cambiado mucho desde hace diez años, cuando llegaron dos de sus vecinos para revivir la aldea e iniciar un proyecto de ganadería extensiva: Siricueta, que en aragonés significa “suero de la leche”.

En un mundo absolutamente frenético, en el que la gente no tiene tiempo ni para descansar, reflexionar y estar consigo misma, el pastoreo te lleva a realizar muchísimos cambios. Es súper revolucionario

Aina Lizarza — Pastora de montaña

A falta de mucho dinero, su estrategia fue “encontrar un sitio inhóspito, al que nadie quería ir”, cuenta Lizarza. Aislado y accesible solo por una pista, que con mucha lluvia se vuelve impracticable sin 4x4, compraron una casa y tierras con las que arrancar. Con ayuda de un pequeño rebaño de ovejas y cabras han ido arrebatando al bosque los antiguos bancales, donde la hierba vuelve a brotar con fuerza. El ganado se alimenta casi en exclusiva en el exterior, y el proyecto produce queso –el pasado invierno levantaron una quesería en la aldea gracias a un crowdfunding– y carne que venden principalmente en la comarca. “Nuestro logro más grande es poder alimentar de forma sana, con productos de calidad, a la gente que hay cerca”, destaca Aina.

A través de un pastoreo dirigido en clave regenerativa, los animales fertilizan el suelo, mantienen sanos los pastos y reducen el combustible en el monte. La pérdida del mosaico de bosques, prados y cultivos por el abandono rural, sumado al aumento de temperaturas y sequías prolongadas que trae la crisis climática, ha convertido la cordillera en un polvorín inflamable.

Rebaños contra incendios

Marc Castellnou, director del Grupo de Refuerzo de Actuaciones Forestales (GRAF) de los Bomberos de la Generalitat de Catalunya, referente mundial en la nueva generación de súper incendios, lanzó un inquietante mensaje en 2022: “La probabilidad de que el Pirineo arda como una sola pieza desde la frontera con Navarra y hasta El Puigmal [Girona] es muy baja, pero es necesario advertir que esta probabilidad aumenta cada año”.

Recuperar los rebaños y los pastores se entiende, cada vez más, como una estrategia clave para reducir el riesgo de grandes incendios forestales. Según datos de la Fundación Pau Costa, los tratamientos tradicionales mecánicos cuestan unos 1.000 euros por hectárea y deben repetirse cada 3-5 años, frente a los 120 euros anuales del pastoreo, que de paso genera alimentos de calidad y contribuye a sostener la biodiversidad.

Un ejemplo claro es la relación entre pastoreo y el quebrantahuesos, que muy cerca de Morillo tiene uno de sus mayores bastiones del planeta, en las profundas gargantas del Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido. “La ganadería extensiva, por los restos de animales que quedan en el monte, es su principal fuente de sustento”, apunta Juan Antonio Gil, de la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos, que colabora con Siricueta en un proyecto para reducir el riesgo de incendio en los montes de Aínsa, Bio for Piri. “Hay que intentar mantener una ganadería extensiva viable, que sea lo más ecológica posible, en la que sigan subiendo esos rebaños a puerto y estén manejados por pastores”, sostiene Gil.

En busca de tierras más verdes

Aina habita en una vieja casona de Morillo a cambio de arreglarla y mantenerla en buen estado. Valora poder llevar “una vida de bajas emisiones”, y formar parte de un proyecto “en el que la vida se pone en el centro”. La colaboración, eso sí, es totalmente voluntaria, y por eso su vida en el pueblo es estacional. El manejo tradicional de la ganadería extensiva implica que, en verano, los ganaderos llevan a sus animales a la alta montaña en busca de hierba fresca y un clima más tolerable. Eso significa trabajo para pastoras como ella, que este año volverá a los Alpes, a Suiza.

“Allí te puedes hacer en tres meses el dinero que recibirías en España en todo el año, cobrando el mínimo salarial”, explica Aina. El trabajo también es duro pero, en su experiencia, las condiciones son menos precarias. “Aquí no he visto ninguna cabaña, por ejemplo, que tenga una nevera que funcione bien, para pasar el verano con alimentación fresca”.

La soledad en la montaña es para Aina un bálsamo. “En realidad no estás nunca sola, porque estás con los perros y con 800 seres a todos lados”, cuenta, aunque no romantiza el oficio: “Hay gente con unos trabajos muy precarios, en unas condiciones de vivienda muy pobres. La niebla, el alcohol y la soledad pueden ser un cóctel mortífero también”. A ella, a diferencia de algunas personas con las que ha trabajado, no le pesa demasiado el miedo a la predación, la pugna ancestral por la carne con los grandes carnívoros. “Para mí es un honor compartir mi hogar con estos animales fascinantes”, asegura.

El regreso de lobos u osos a las montañas donde fueron exterminados ha supuesto una oportunidad para quienes se dedican al pastoreo, pues dejar al ganado desatendido en el monte se vuelve un riesgo demasiado grande. Junto al mastín, la figura del pastor es clave para evitar ataques y en zonas loberas de regiones como Galicia o Álava existen ayudas públicas para contratar personal. En el Pirineo catalán, para convivir con el oso, el ganado de distintos propietarios se agrupa en grandes rebaños, que son atendidos por pastores contratados por la Generalitat.

En uno de esos rebaños hizo sus prácticas de la escuela de pastoreo Amanda Guzmán Mejías, otra joven que llegó al oficio tras probar varios trabajos en la ciudad. En su primer día, una brutal tormenta le dio la bienvenida al puerto de la Bonaigua, donde pasaría el verano entre cabras y ovejas. “Te das cuenta de que no te estás yendo de vacaciones”, recuerda. Para ella lo mejor fue compartir sus prácticas con dos mujeres “muy fuertes, con mucha experiencia”. En “un mundo de hombres” en el que “en muchos sitios te tratan cómo si fueses tonta”, esas referencias la convencieron para seguir, y se enganchó. “Que nadie me venga a decir que no puedo estar en la montaña cuidando un rebaño”, lanza Guzmán.

El año pasado encontró trabajo en los Pirineos franceses, cuidando 1.400 ovejas de ganaderos locales desde junio a octubre, junto a un compañero y cuatro perros. Un puesto difícil, a merced del clima caprichoso y a menudo hostil de la cara norte del Pirineo, con las ovejas pastando libremente por las laderas en las que dejan su huella los osos. Pero este verano volverá: es el territorio ideal para forjarse como pastora.

Este verano ha concluido con la muerte del ficus de San Jacinto, en Sevilla, un ejemplar de 111 años que había sido declarado Bien de Interés Cultural. Aunque la tala masiva ordenada por la parroquia de San Jacinto fue paralizada en 2022 por el juzgado de lo Contencioso-Administrativo, el árbol no ha sobrevivido.

Uno de los principales argumentos para talarlo era la seguridad de las personas, ante un árbol de 24 metros de envergadura en plena ciudad. El caso se ha convertido en un símbolo del maltrato a los árboles urbanos.

Sin embargo, el arbolado sano en las ciudades es fundamental para bajar las temperaturas en verano, reducir el efecto de isla de calor y dar sombra, entre otros muchos beneficios. Hemos preguntado a algunos de los mejores especialistas en árboles qué hace falta para que las ciudades dispongan de estos refugios climáticos, es decir, de una buena sombra. La respuesta es: ejemplares muy grandes, como el ficus de Sevilla, que tengan muchos años.

El botánico Bernabé Moya, estudioso y defensor de los árboles monumentales, asegura que en primer lugar se trata de respetar la naturaleza de cada ejemplar. “Hay que diseñar las ciudades para que acojan árboles respetando su biología y su forma de crecimiento, el espacio que necesitan a nivel aéreo y subterráneo”, explica.

Viendo los raquíticos árboles que se alinean al borde de muchas calles, sobreviviendo a duras penas en un alcorque de un metro cuadrado, resulta difícil imaginar las dimensiones que pueden alcanzar algunas de esas especies si se las dejara crecer.

La ciudad es un medio hostil para el árbol y las plantas, porque están diseñadas y pensadas en otras coordenadas que no son las de la naturaleza

Francisco Bergua — responsable municipal de Parques y Jardines en Zaragoza.

Mariano Sánchez, del Real Jardín Botánico, pone como ejemplo un plátano de sombra, uno de los árboles más extendidos en las calles por su capacidad para resistir podas y otras hostilidades. En un entorno urbano, un ejemplar podría alzarse unos 10 pisos –30 metros de altura– con una frondosa copa de 25 metros de diámetro. Dos personas lo tendrían difícil para rodear su tronco, aunque quizá lo más impresionante está por abajo: sus raíces llegarían a un metro y medio o dos metros de profundidad, y cubrirían la misma superficie que la copa o incluso un tercio más, para mantenerse en pie y buscar los nutrientes y el agua que el árbol necesita. El problema es que ni los alcorques ni las calles se diseñan pensando en ese potencial gigante. “Si plantas un plátano de paseo cada cuatro metros, es como si metes a Marc Gasol en una tienda de campaña. Lo estás matando”, dice Sánchez, que también es presidente de la Asociación Española de Arboricultura.

“La ciudad es un medio hostil para el árbol y las plantas, porque están diseñadas y pensadas en otras coordenadas que no son las de la naturaleza”, explica Francisco Bergua, responsable municipal de Parques y Jardines en Zaragoza. “En la ciudad consolidada, las tramas urbanas del casco antiguo, con calles muy angostas y la típica placita, hay claras limitaciones de espacio”, explica Bergua.

“Además, en el entorno de la ciudad tenemos muchas canalizaciones subterráneas: el agua, el gas, el saneamiento, los tubos en vacío para la fibra óptica…”. En esos espacios, dice Bergua, hay que pensar “en un traje a medida”. “No todo tiene por qué ser un árbol con una gran copa. A lo mejor, en el espacio que hay en esa callecita o esa plaza, un árbol pequeño o mediano, o un arbusto u otro tipo de planta, aporta mucho”, defiende el gestor. Pero en los nuevos desarrollos urbanos, un lienzo en blanco donde podría diseñarse una verdadera ciudad naturalizada, la situación no es muy distinta, pues no se piensa en el desarrollo o las necesidades del árbol.

“Generalizando, el proyectista, un arquitecto o ingeniero de obra civil, realmente ve los árboles como unos dibujitos que quedan muy bien en un papel”, asegura Bergua. “En España y en muchas ciudades de Europa, los árboles son de usar y tirar. Lo puedes maltratar como quieras, a los 20 años lo talas y pones otro. Hay que preguntar a los urbanistas cuándo diseñarán las ciudades para que los árboles puedan crecer durante 100 años”, defiende Bernabé Moya. Para descubrir cómo podrían llegar a ser si se les dejara crecer, Moya recomienda visitar los jardines botánicos y admirar los plátanos de sombra en el de Gijón o los majestuosos robles en el de Valencia. Pero también hay gigantes que han sobrevivido en las calles, como los inmensos ficus centenarios que cubren la Alameda Principal de Málaga bajo un techo vegetal, algunos con más de 150 años.

En España y en muchas ciudades de Europa, los árboles son de usar y tirar. Lo puedes maltratar como quieras, a los 20 años lo talas y pones otro. Hay que preguntar a los urbanistas cuándo diseñarán las ciudades para que los árboles puedan crecer durante 100 años

Bernabé Moya — Botánico, experto en árboles monumentales

Frente a ese potencial, la vida media de los árboles en las ciudades europeas es de tan solo 30 años, explica la directora de comunicación del Centro de Biociudades del Instituto Europeo de los Bosques, Livia Podesta. “El problema es la negligencia y la falta de un mantenimiento y gestión adecuados, con todos los beneficios perdidos que ello implica”.

Para acabar con un árbol urbano no hace falta cortarlo, también pueden condenarlo una poda mal hecha que pudra parte del tronco o unas raíces arrancadas al levantar una acera. Un daño imperceptible que se pone al descubierto con cada vendaval y cada tormenta, como la masacre botánica que causó la borrasca Filomena, que cubrió buena parte de la Península Ibérica bajo un manto blanco en enero de 2021. En los parques de Madrid casi un tercio de los árboles –un total de 269.166 ejemplares– fueron dañados, y uno de cada cinco en las calles de la capital, según el balance que realizó el ayuntamiento.

La gente se asusta y se ha decidido que los árboles pequeños no tienen riesgo. Pero los árboles grandes, si los has cuidado bien, tampoco lo tienen. Si los has estado machacando con la motosierra, sí que habría riesgo en el futuro

Mariano Sánchez — Jefe de la Unidad de Arboricultura en Real Jardín Botánico-CSIC

El miedo a los árboles caídos o las ramas tronchadas es otra de las causas de que haya menos árboles maduros en las ciudades, según Mariano Sánchez. “La gente se asusta y se ha decidido que los árboles pequeños no tienen riesgo. Pero los árboles grandes, si los has cuidado bien, tampoco lo tienen. Si los has estado machacando con la motosierra, sí que habría riesgo en el futuro”, defiende el arboricultor.

Ni toldos ni castaños para veranos cada vez más calurosos

Además de fenómenos extremos como Filomena, otra amenaza creciente para las arboledas urbanas es el aumento de temperaturas y las sequías más recurrentes que trae el cambio climático. En el campo ya hay incontables árboles muriendo de sed y calor. En Catalunya en 2023, hasta 66.482 hectáreas de bosques perdieron las hojas, se secaron o murieron por culpa de la sequía, un récord histórico en los registros del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF).

“La supervivencia puede verse reducida en las próximas décadas. Hay que reflexionar más sobre qué especies sobrevivirán mejor en los climas futuros de las distintas ciudades”, asegura Alison Munson.

En el Botánico de Madrid, Sánchez explica que los arces –una especie propia de lugares frescos y húmedos– ya no están aguantando el calor y la bajada de la humedad en el ambiente. Otro ejemplo es el castaño de Indias, “una especie que en el clima continental ya no debería plantarse, porque no va a aguantar”. En la Asociación Española de Arboricultura están recopilando especies que podrán resistir frente al cambio climático. Si el futuro clima de Madrid será como el de Marrakech, se trata de mirar qué aguanta allí, y aplicar la lección.

Ante todo, la clave es que conozcamos mejor los árboles y aprendamos a respetarlos para que puedan seguir haciendo nuestras ciudades más habitables, contagiarnos de lo que Bernabé Moya llama “cultura botánica”. “La gente pide un árbol que no tenga raíces, que no crezca, que no tire las hojas porque ensucia. Me estás pidiendo un árbol de plástico. La moda ahora es poner toldos en las ciudades… ¿Podemos comparar los beneficios de un árbol con los de un toldo?”, reflexiona Moya.

Está más que demostrado que la destrucción de la naturaleza acaba impactando en los propios humanos y que no vale con evitar cargarse lo que queda, sino que el objetivo debe ser restaurar lo que había antes. Tras meses de deliberaciones, a mediados de junio la Unión Europea aprobó la Ley de Restauración de la Naturaleza, la primera norma de este tipo que aspira a restaurar los ecosistemas dañados.

La nueva ley europea obliga a España a recuperar de la degradación el 75% de sus hábitats más valiosos. Esto supone una tarea colosal, que tendría que llegar a todas partes –ríos y playas, bosques y mares– y que es esencial para detener la crisis de extinción de especies, pero también para frenar la crisis climática. Ríos y humedales que absorban más agua, bosques más resistentes al fuego o ciudades donde la naturaleza ofrezca cobijo ante el calor extremo.

Nos fijamos en tres estrategias que serán clave para recuperar ecosistemas:

¿Cortar un pinar después de un incendio? Sí

Cuando se apagan las llamas de un incendio, lo habitual es querer plantar árboles, no cortarlos. Pero eso es precisamente lo que decidieron hacer en la Sierra de Gata, en Extremadura, después de un gigantesco incendio que devoró 8.000 hectáreas en 2015. No era la primera vez que ardían aquellos montes del norte de Cáceres, muy cerca de la frontera con Portugal. Otros monstruos de fuego habían encontrado allí el mejor combustible posible: un océano verde de monocultivos de pinos, fruto de las repoblaciones de mediados del siglo pasado. “Son plantaciones poco naturales y muy degradadas, que se han quemado muchas veces y que alimentan el siguiente incendio”, cuenta Fernando Pulido, investigador de la Universidad de Extremadura.

Cansado de que la historia se repitiese, este biólogo se puso al frente de una iniciativa que, seis años después, le está cambiando la cara a estas comarcas. La idea era sencilla: cortar el pinar en zonas estratégicas para meter rebaños de ovejas y cabras, o plantar cultivos como castaños y cerezos. “Es una porción del territorio que mitiga o que limita la expansión de un posible incendio, como un cortafuegos cualquiera, pero que se mantiene gracias al trabajo de un agricultor, un ganadero o un resinero”, apunta el investigador, que los llama “cortafuegos productivos”.

El nombre del proyecto, Mosaico Extremadura, sintetiza esta idea: el paisaje pasa de ser un manto verde a convertirse en un mosaico, donde conviven distintos tipos de bosque, cultivos, huertos o pastos. Es una estrategia ante los grandes incendios forestales en la que insisten cada vez más voces del mundo científico. “Hay que introducir más complejidad en los bosques, no grandes extensiones de una sola especie, como se hacía antes. Generar más mosaicos, y combinar zonas más abiertas con otras arboladas”, explica el profesor de ecología de la Universidad de Barcelona e investigador del CREAF, Santiago Sabaté.

Ese paisaje más diverso no sólo es más resistente al paso del fuego, también crea vida en los pueblos. “Estamos en un escenario climático en el que los incendios ya no se pueden apagar con bomberos y helicópteros, necesitamos que el paisaje se adapte a esa nueva realidad. En lugar de combatir llamas, hay que combatir el abandono rural”, asegura Pulido.

En el caso de Extremadura, lo que marca la diferencia es que toda esa actividad nueva no se ha concebido desde fuera, sino que ha tenido como protagonista a la población local. En estos años, el proyecto ya ha recogido más de 200 iniciativas, ideadas por gente de los pueblos y también por nuevos pobladores. “Una respuesta masiva”, dice Pulido.

Refugios para la fauna en un olivar

El 70% de la superficie libre de hielo del planeta ya ha sido transformada por los seres humanos, sobre todo para abrir pastos para el ganado y plantar cultivos. Con un millón de especies en peligro de extinción, la ciencia ha señalado la producción de alimentos como la primera causa de pérdida de biodiversidad. Además de la destrucción de los ecosistemas naturales, cada vez queda menos espacio para la naturaleza en los campos donde encuentran cobijo los polinizadores o los depredadores que controlan las plagas del campo.

“La biodiversidad silvestre es necesaria también para la producción agrícola”, explica el catedrático de Ecología en la Universidad de Alcalá de Henares (Madrid), José María Rey Benayas. Este ecólogo se define con orgullo como olivarero: tiene 10 hectáreas en Toledo que cuida con esmero, “como hobby”, pero que le han servido para demostrar que otra agricultura es posible. En 2008, la fundación que preside, FIRE (Fundación Internacional de Restauración de Ecosistemas), puso en marcha un proyecto para convencer a los agricultores de que instalaran en sus cultivos refugios para la fauna, como setos de plantas autóctonas bordeando los campos. Como nadie les hacía ni caso, Benayas empezó por sus olivares.

“Aquello se veía como una rareza”, recuerda, “la mentalidad del agricultor castellano tradicional es que el campo tiene que estar limpio. A eso lo llaman que no haya hierbas, nada fuera de control”. Década y media después, Benayas dice que cada vez son más los que acuden a FIRE intrigados por la idea, que incluso ha creado una herramienta online para que cualquier agricultor pueda diseñar su propio muro de plantas autóctonas. Y sus olivares, dice, han vuelto a la vida. “En cuanto te das un paseo con detenimiento, se ven plantas, hongos, insectos o aves que no ves en un olivar convencional”.

Hay datos que lo avalan: en solo tres años, la fauna y la flora de una finca de olivar aumenta hasta un 40% con medidas como mantener una cubierta vegetal –en vez de arar y matar hasta la última brizna de verde con herbicidas– o dejar espacio para la naturaleza.

El aumento se midió en fincas que se unieron en 2016 al proyecto Olivares Vivos de SEO/BirdLife, respecto a otras donde se mantuvieron las prácticas convencionales. En las fincas que partían de una situación más deteriorada, la abundancia de especies se disparó en un 70%. Fincas como la de Marifé Bruque, que tomó las riendas del olivar familiar después de volver a Linares (Jaén). “De pequeña iba al campo y veía los pájaros, veía los insectos, las mariposas, las margaritas, o me iba a coger espárragos con mi madre. Todo eso había desaparecido por el cambio en los cultivos, el suelo estaba desierto”, explica la olivarera. “Volverlo a ver ha sido emocionalmente muy bonito”.

Corredores ecológicos en Doñana

La periferia de Barcelona es el último sitio en el que uno esperaría toparse un lince ibérico. Por eso el cazador que primero vio cómo uno de estos animales subía a un árbol para escapar de sus perros se limitó a comentar que se había encontrado “un gato muy grande”. Pero era Litio, un felino criado en cautividad y liberado en el sur de Portugal, establecido a sus anchas en unos campos de cerezos, hartándose a conejos. Cuando los responsables del programa de conservación del lince se enteraron, se quedaron perplejos: el collar GPS que registraba sus movimientos dejó de emitir a mediados de 2016, Litio estaba en el Algarve, cerca de la zona donde había sido reintroducido. Casi lo dan por muerto, pero solo se fue a dar una vuelta. En dos años había cruzado la Península de punta a punta.

El periplo de Litio tuvo final feliz: fue capturado y liberado de nuevo en el valle del Guadiana, al sur de Portugal. Menos suerte tuvo el primero de los grandes linces viajeros, Kentaro, que tras recorrer 3.000 kilómetros desde los Montes de Toledo –pasando por La Rioja, Castilla y León y Galicia– acabó arrollado por un coche cerca de Oporto en 2016. Ambos tuvieron que atravesar incontables carreteras, autopistas e incluso vías de tren de alta velocidad en su viaje. Sus historias, que dejaron boquiabiertos a quienes trabajan para proteger el lince, ilustran la increíble capacidad de dispersión de la especie. Pero también la necesidad de contar con una red de corredores ecológicos por la que puedan moverse los animales salvajes.

Casi el 27% del territorio español está protegido como parte de la Red Natura 2000 pero, en muchos casos, esos espacios están aislados. En nuestro país hay 166.284 kilómetros de carreteras y 171.000 obstáculos artificiales bloquean el flujo natural de los ríos. Todas esas barreras, junto a otras infraestructuras, cultivos intensivos o zonas urbanas, fragmentan la naturaleza y ponen en jaque a la fauna y la flora, que tendrá que desplazarse para sobrevivir en los futuros escenarios climáticos.

Rodeada de infraestructuras y de un mar de invernaderos para el cultivo de frutos rojos, que ocupan los bosques e incluso los arroyos que la enlazan con el exterior, Doñana es un ejemplo de cómo un espacio protegido puede convertirse en una isla para muchas especies. “Llevamos muchos años intentando que se arregle la situación de la agricultura descontrolada en la periferia de Doñana”, explica el director de la Estación Biológica de Doñana, Eloy Revilla.

La Comisión Europea ha elegido este ecosistema emblemático como uno de los casos de estudio en un proyecto de investigación –Natura Connect, en el que participa la Estación Biológica de Doñana– que sentará las bases de una futura red para la vida en el continente: “La Red Natura 2.0”, en palabras de Revilla. “Los sitios mejores, los más emblemáticos, están ya protegidos. Pero para poder conectarlos y mejorar el valor de conservación que tienen hace falta restaurar, es fundamental”, asegura Revilla.

España no parte de cero: en 2021 el Gobierno aprobó la Estrategia Nacional de Infraestructura Verde y de la Conectividad y Restauración Ecológicas. En ella se comprometió a identificar una “red de corredores” y restaurar las “áreas clave para la conectividad”, eliminando las barreras que existen para la vida salvaje. Y no solo en carreteras: en los ríos, dando espacio a la naturaleza en las zonas agrícolas, o dejando que se adentre en las ciudades. Toda una red de seguridad para la vida salvaje.

A través del Guadiana, uno de los grandes cursos de agua de la Península, se puede trazar una ruta por muchos de los males que afectan a los ríos ibéricos: esquilmado, contaminado y bloqueado por una sucesión de grandes presas que interrumpen su viaje al mar. Con los datos en la mano se puede incluso trazar un origen común a la mayoría de los problemas del río: una agricultura de regadío que consume el 85% del agua en la cuenca y que, con la presión añadida del cambio climático, está llevando al límite a los ecosistemas que dependen del Guadiana.

Y en pocos lugares se deja ver con más claridad el maltrato al río como en el Parque Nacional de las Tablas de Daimiel, la joya de los humedales de La Mancha. El año pasado el parque acabó su 50 aniversario convertido en un secarral, con tan solo un 1% de su superficie inundable cubierta de agua. Tan crítica era la situación que se activaron los pozos de emergencia para impedir que la turba del subsuelo —materia vegetal acumulada bajo el agua durante miles de años— entrara en autocombustión. 

Esta semana, el 15 de abril, esos bombeos pudieron desactivarse tras las abundantes lluvias de la Semana Santa. El director-conservador del Parque Nacional, Carlos Ruiz de la Hermosa, calcula que un 25% de las Tablas están encharcadas. Pero avisa: “En La Mancha los episodios húmedos son muy escasos y si a eso le unes una situación estructural de sobreexplotación de aguas subterráneas, pues realmente este episodio puntual tiene poca trascendencia de cara a la conservación estructural del Parque”.

El saqueo de los acuíferos del Alto Guadiana

Cuando se declaró el Parque Nacional, en 1973, la principal fuente de agua de las Tablas era el Guadiana, que nacía a apenas 14 kilómetros, en los conocidos como los Ojos del Guadiana: una constelación de manantiales y surgencias por donde rebosaba el acuífero 23, la inmensa reserva de agua subterránea que alimentaba a los humedales de La Mancha. El agua que manaba desde allí daba origen al río, que junto a otros llegados de más lejos, creaba un inmenso delta interior de aguas cristalinas, lleno de vida. 

“Los Ojos manaban de forma permanente, el Guadiana tenía dos kilómetros de ancho al entrar en las Tablas”, rememora el geógrafo Alejandro del Moral, que en 1983 viajó a la zona para estudiar los yacimientos de una de las antiguas culturas que florecieron allí. “En mitad de la aridez de la meseta, disponer de agua es disponer de vida”, cuenta Del Moral, que se enamoró de la zona y se quedó trabajando en su conservación, primero en el Parque Nacional y después dirigiendo un centro de educación ambiental sobre el agua en el pueblo de Daimiel. 

Cuando él llegó, el río ya estaba herido de muerte. Como parte de la guerra a los humedales manchegos declarada por el desarrollismo franquista, en los años 50 se impulsó la canalización y el cultivo de esos deltas interiores de La Mancha, las tablas fluviales: una destrucción de la que solo se libraron las zonas más hostiles para la agricultura y las propias Tablas de Daimiel, gracias a una de las primeras campañas del conservacionismo en España.

Pero los niveles del acuífero seguían cayendo, y los Ojos se cerraron por completo en 1986. “Cuando yo llegué, el río ya estaba ardiendo, en un incendio subterráneo que ardía como un brasero”, recuerda Del Moral. 

La Demarcación hidrográfica del Guadiana

Detalle

Río Guadiana

Embalse de

Orellana

Embalse

Cíjara

Cáceres

Ojos del

Guadiana

Demarcación

internacional del

Guadiana

Tablas de

Daimiel

Embalse

García de Sola

Badajoz

Embalse

de La Serena

Córdoba

Embalse

del Chanza

y Alqueva

Écija

Sevilla

Huelva

Granada

Toma del

Bocachanza

Desembocadura

del Guadiana

Málaga

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ. FUENTE: MITECO

La Demarcación hidrográfica del Guadiana

Detalle

Río Guadiana

Embalse de

Orellana

Embalse

Cíjara

Cáceres

Demarcación

internacional

del Guadiana

Ojos del

Guadiana

Embalse

García

de Sola

Tablas de

Daimiel

Badajoz

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del Chanza

y Alqueva

Córdoba

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Sevilla

Huelva

Granada

Toma del

Bocachanza

Málaga

Desembocadura

del Guadiana

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ. FUENTE: MITECO

Al secarse, la materia orgánica acumulada en las tablas del río –la turba– entró en combustión. Lo mismo pasó poco después dentro del Parque Nacional, y la cosa ya era lo bastante grave como para que en 1987 se declarara “sobreexplotado” el acuífero. Pero eso no puso freno al regadío, que siguió creciendo impulsado por la propia administración –repartiendo ayudas millonarias para convertir las viñas al riego, por ejemplo– y también de forma ilegal: según un estudio de WWF realizado en 2021, casi un 30% del regadío en el Alto Guadiana es ilegal. En todos estos años se han intentado mantener encharcadas las Tablas con transfusiones de agua de emergencia –desde pozos que bombean agua al Parque hasta trasvases desde el río Tajo– pero no han servido para sacar de la UVI al humedal. 

Una asociación ecologista local, Ojos del Guadiana Vivos, lanzó una propuesta audaz por el 50 aniversario del espacio protegido: además de reducir las extracciones del regadío, reclaman ampliar el parque a todas las llanuras de inundación que se desecaron en los años 50, incluido el antiguo cauce del Guadiana. El espacio multiplicaría por cuatro su superficie actual, y proponen rebautizarlo como Parque Nacional de las Tablas y Ojos del Guadiana. 

“La idea es que se vea que la salvación de las Tablas es global. O salvas el río, y para eso tiene que volver a correr y tienes que recuperar el acuífero, o no salvarás las Tablas”, explica Del Moral, que pertenece a la asociación. 

El Guadiana medio: un gran embalse tras otro 

Al entrar en Extremadura, el Guadiana deja de ser un río: a lo largo de 100 kilómetros, forma una cadena casi ininterrumpida de tres pantanos: Cíjara, García de Sola y Orellana. Justo al lado, en un afluente más pequeño, se construyó el mayor embalse de España, el de La Serena. Juntos, estos pantanos alimentan los regadíos del llamado “sistema central”, en Badajoz, los más potentes de toda la cuenca: consumen 1.166 hectómetros cúbicos, suficiente para abastecer Madrid durante cinco años y medio. Según el Plan de Cuenca del Guadiana, el “índice de explotación del agua” (el porcentaje de agua utilizada, frente a la disponible) en esta zona es de entre un 60 y un 80%. Por encima del 40% se considera que una cuenca sufre “escasez severa”. 

Aguas abajo de Extremadura, tras pasar la frontera con Portugal, el cauce del Guadiana se convierte en un verdadero mar interior: el embalse de Alqueva. Cuando se cerraron por primera vez sus compuertas, en 2002, el actual secretario general de la ONU y entonces primer ministro luso, António Guterres, lo celebró como “un símbolo del Portugal moderno”.

El Guadiana medio: un embalse detrás del otro

Detalle

1

Embalse

Cíjara

Río Guadiana

3

Embalse de

Orellana

2

Río Guadiana

Embalse

García de Sola

Mérida

Badajoz

Almadén

4

Embalse

de La Serena

Almendralejos

Olivenza

5

Embalse

de Alqueva

Zafra

Jerez de los

Caballeros

El Guadiana medio: un embalse

detrás del otro

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1

Embalse

Cíjara

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Orellana

Río Guadiana

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García

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Embalse

de Alqueva

Zafra

Jerez de los

Caballeros

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ. FUENTE: CHG

“El agua será el recurso natural estratégico más importante del siglo XXI”, dijo Guterres en la inauguración de la presa, que atrapó las aguas del Guadiana inundando miles de hectáreas de dehesas. Alqueva es el mayor lago artificial de Europa, una infraestructura que hizo posible el riego de unas 130.000 hectáreas y transformar en una potencia agrícola a una de las zonas más olvidadas del país vecino, el Alentejo.

Exprimir hasta la última gota del río

Tras su paso por Portugal, al Guadiana ya apenas le dejan llegar al mar, preso en el embalse de Alqueva, el mayor de Europa. A finales de los 90, España y Portugal firmaron un pacto para repartir el agua de los ríos que comparten, el Convenio de Albufeira: más favorable para España en el Tajo o en el Duero, el acuerdo abrió la puerta a Alqueva y supone dejar casi sin agua dulce al estuario del Guadiana.

El río hace frontera en sus últimos 50 kilómetros, antes de fundirse con el Atlántico, pero Portugal solo debe dejar pasar 2.000 litros por segundo: mucho menos del caudal ecológico mínimo de la desembocadura de otros grandes ríos ibéricos, como el Guadalquivir (casi 7.000 litros por segundo) o el Ebro, que lleva 80.000 para asegurar la supervivencia del Delta.

“El Convenio de Albufeira marca que deberían acordar un caudal ecológico adecuado para el tramo final del Guadiana, pero no se ha cumplido aún. A Portugal no le interesa abrir más Alqueva, y España también quiere aumentar las extracciones en el tramo final del Guadiana”, explica el experto en política de aguas de WWF España, Rafael Seiz.

Trasvasar más líquido a otros regadíos antes de que llegue al mar

Detalle

1

Embalse de

Andévalo

2

Embalse

del Chanza

Puebla de

Guzmán

La Isabel

Alosno

Río Odiel

3

El Granado

Toma de Bocachanza

Comienzo túnel San Silvestre

4

6

5

Embalse de

Piedras

Trigueros

Salida túnel San Silvestre

Gibraleón

Embalse de

los Machos

7

Villablanca

Cartaya

Moguer

Río Guadiana

Huelva

9

Lepe

Regadíos de la

Corona Norte

de Doñana

8

Anillo

Hídrico

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ. FUENTE: BALLENA BLANCA

Trasvasar más líquido a otros regadíos

antes de que llegue al mar

Detalle

1

Embalse de

Andévalo

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del Chanza

Puebla de

Guzmán

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La Isabel

Río Odiel

Alosno

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El Granado

Toma de Bocachanza

Comienzo túnel San Silvestre

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Regadíos

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Doñana

Salida túnel San Silvestre

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Piedras

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los Machos

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Río Guadiana

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GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ. FUENTE: BALLENA BLANCA

El ecologista se refiere a una infraestructura que complica aún más la odisea del Guadiana, pensada para poder sacarle casi hasta la última gota: un bombeo donde su caudal se junta con el del Chanza, un río que baja desde la Sierra de Huelva.

Ese bombeo, conocido como Bocachanza, trasvasa recursos hacia Huelva a través de una red de canales y embalses, y se justificó hace décadas “atendiendo a la situación de emergencia de los abastecimientos urbanos” en la provincia, según detalla el catedrático del Departamento de Geografía Humana de la Universidad de Sevilla, Leandro del Moral. “Desde entonces los bombeos se han hecho permanentes, se han incrementado y se pretende que aumenten”.

El agua se dirige a la cuenca que abarca buena parte de Huelva, la del Tinto, Odiel y Piedras, gestionada por la Junta de Andalucía. Aunque era una de las cuencas andaluzas menos acuciadas por la escasez, el año pasado la falta de agua obligó a aplicar restricciones al riego, una medida sin precedentes. Pero la sequía siguió agravándose y la Junta endureció las restricciones al regadío, con recortes del 50%, unas limitaciones que se han relajado con las últimas lluvias. 

Según el experto de WWF, en la Cuenca del Tinto, Odiel y Piedras está previsto “uno de los mayores crecimientos de regadíos contemplados en toda Europa”. El plan de la demarcación, aprobado por la Junta en 2024, abre la puerta a multiplicar la superficie de regadío —se pasaría de las 40.595 hectáreas en riego atendidas por esta demarcación en la actualidad a 74.522 en 2027— y duplicar su demanda de agua hasta 2027: de los 178,22 hectómetros cúbicos al año que se utilizan ahora a más del doble dentro de cuatro años, en concreto 362,06 hectómetros.

“En Huelva se está produciendo una burbuja del regadío de libro. Por todo el arco de Huelva se están plantando frutales, naranjos, aguacates… Y su garantía depende de trasvasar más agua desde la cuenca del Guadiana. Pero cuando prometes más agua, nunca se contiene la demanda. Ahí es donde está el problema en un escenario incierto como el que tenemos”, sintetiza Rafael Seiz.

Este ‘boom’ del regadío sucede mientras en el entorno de Doñana los agricultores siguen reclamando el agua de un trasvase desde el Tinto, Odiel y Piedras aprobado en 2018 por el Gobierno central. Las obras de ampliación del Túnel de San Silvestre, claves para aumentar la transferencia de agua hacia Doñana (lo que permitiría cerrar extracciones subterráneas de riego que secan el Parque Nacional), ya están en marcha.

Y en medio de esta batalla, la industria agrícola de Huelva no renuncia al exprimido Guadiana. Una comunidad de regantes del entorno de Doñana, la de Palos de la Frontera, lo volvió a dejar claro al pedir acelerar la construcción de las infraestructuras que permitirían el trasvase. Así podría aprovecharse, dicen, un agua “que ahora mismo se pierde en el mar”.

Cuando se cumple un año del Tratado Global de los Océanos, el primer acuerdo internacional para proteger la biodiversidad en aguas internacionales, solo dos países, Chile y Palau, lo han firmado. El histórico pacto bajo el paraguas de la ONU permitirá fijar reservas marinas en zonas del océano que quedan desprotegidas por la ausencia de legislación, pero necesita que al menos 60 países lo firmen para ser ratificado.

A medida que se dan pasos para frenar el declive de vida en los océanos surge la pregunta: ¿Cómo podemos saber lo que son unos mares ricos y sanos? Para cubrir ese vacío, un creciente número de investigadores está retrocediendo en el tiempo para tratar de reconstruir la historia ecológica de los océanos.

Con ello tratan de evitar lo que el biólogo marino Daniel Pauley definió como el “síndrome de las bases cambiantes”, la trampa mental que nos hace creer que el estado de la naturaleza que nos hemos encontrado es el natural, aunque una o dos generaciones atrás lo hubiesen considerado degradado.

Es una disciplina que requiere de un enorme grado de imaginación: sus fuentes van desde los diarios de piratas y exploradores, hasta menús de restaurantes o fotos de turistas en muelles de pesca. A continuación reconstruimos cuatro historias sobre la vida marina que encontraron los primeros europeos que llegaron a América, unos relatos increíbles que demuestran cómo podrían ser nuestros mares si cambiamos nuestra relación con la naturaleza.

Ríos que hierven de peces

Para alguien que solo ha conocido ríos sin vida, la imagen es difícil de recrear: un río con tantos salmones “que es imposible disparar una bala al agua sin dar a uno”, que no dejan dormir por la noche del ruido que hacen al saltar, tantos que ni diez hombres pueden levantar la red que han desplegado de una a otra orilla.

Los colonos europeos que llegaron a Norteamérica no daban crédito de la cantidad de peces que ascendían desde el mar y que desbordaban los ríos camino de aguas mansas donde desovar. Durante muchas décadas, los granjeros de Nueva Inglaterra usaron como abono en sus cultivos peces migratorios, que capturaban a paladas en los ríos y arroyos.

“Al leerlos se nota que están abrumados porque venían de Europa y no habían visto nunca la abundancia de una naturaleza prístina porque allí la sobrepesca, la tala excesiva y la degradación ambiental se había producido siglos antes”, explica John Waldman, biólogo conservacionista del Queens College de Nueva York y experto en ecología histórica.

Las tribus nativas llevaban miles de años pescando salmones, anguilas y otros peces migratorios en los ríos atlánticos, pero a los europeos les bastaron un par de siglos para acabar con esa riqueza natural. La construcción de presas para producir electricidad y alimentar la creciente industria cortó el camino a los peces, que prácticamente desaparecieron en infinidad de cuencas. “Se perdieron y la gente olvidó que esas subidas masivas de peces habían ocurrido, así que a nadie le importó”, cuenta Waldman.

La buena noticia es que no es una pérdida irreversible. Muchas de esas presas están obsoletas y la poca electricidad que producen puede ser sustituida fácilmente por instalaciones solares o eólicas, así que pueblos indígenas y ecologistas están empujando para derribarlas y liberar los ríos. Una de las recuperaciones más espectaculares se produjo en el río Kennebec, en Maine, cuando cayó una presa que llevaba bloqueando el paso de los peces más de 150 años: tan solo seis años después, la cantidad de una especie de arenque que cría en agua dulce pasó de cero a seis millones en los arroyos aguas arriba de la presa. “La frustración es que no estamos tirando las presas lo suficientemente rápido, pero cuando lo hacemos, la respuesta es inmediata y tremenda”, asegura Waldman.

Los navegantes españoles y las 500 ballenas

Casi 500 años antes de que el oceanógrafo Jacques Cousteau lo llamara el “acuario del mundo”, los primeros navegantes españoles que surcaron el Golfo de California encontraron una diversidad marina apabullante. Los datos sobre la fauna marina no abundan en los diarios de aquellos conquistadores, quizá por su interés en otro tipo de riquezas. Pero los hombres enviados por Hernán Cortés a recorrer las costas del Pacífico mexicano –el Mar del Sur– y buscar la mítica California describieron escenas que, por fantásticas, resultan difíciles de creer.

El capitán Francisco Preciado dejó escrito en su diario “el gran miedo” que pasaron al doblar el extremo sur de Baja California, el Cabo San Lucas, cuando en tan solo una hora de navegación, se cruzaron con un torrente de “más de 500 ballenas”; “que eran tan enormes, como era maravilloso, y algunos de ellos se acercaron tanto a los barcos, que nadaron bajo los mismos de un lado a otro”, escribió sobre una expedición en 1540.

Años después, el fraile Antonio de la Ascensión, tripulante en un viaje de exploración por California en 1602, relató que encontraron “innumerables ballenas”, en un número “imposible de contar” y tan asombroso que “no lo creerás a menos que lo veas por ti mismo”. Aquellos viajes sirvieron para despertar una de las primeras 'fiebres' en la larga lista de expolios de los tesoros naturales del oeste americano: la búsqueda de perlas que se extraían de los inmensos arrecifes de ostras del Golfo de California, que se extendían por kilómetros y kilómetros en sus bahías y alcanzaban más de tres metros de profundidad.

Es una abundancia que se sigue reflejando en los diarios de otros misioneros, piratas o naturalistas que llegaron después a aquellas aguas. Los recopiló un equipo científico liderado por la ecóloga marina mexicana Andrea Sáenz-Arroyo para entender cuánta vida marina llegó a albergar el Golfo de California y poder aspirar a recuperarla. Hoy en día es uno de los lugares más ricos en biodiversidad de los océanos –allí crían y se alimentan ballenas azules, grises, jorobadas o cachalotes, un total de 30 especies de cetáceos de las 86 que viven en el planeta– pero sigue estando muy lejos de lo que fue. “Descalificar estos relatos como meras ”anécdotas“ descarta la única información de primera mano que tenemos sobre la historia natural de las especies del pasado remoto”, reflexionaron en su artículo. “Es importante evitar que nuestra perspectiva moderna nos lleve a creer, erróneamente, que los ecosistemas marinos solo han empezado a verse afectados por la acción humana recientemente”.

Bacalaos de tres metros y 100 kilos

Juan Caboto, el explorador genovés que llegó en 1497 a las costas de América del Norte al servicio de Inglaterra, describió un mar que hervía con peces, tantos que para capturarlos no hacían falta redes: bastaba con lanzar una cesta al agua. Es la primera noticia que llegó a Europa sobre los legendarios Grandes Bancos de Terranova, donde las aguas frías del Ártico se mezclan con la cálida corriente del golfo para crear uno de los caladeros más ricos del mundo.

Entre los muchos peces que surcaban aquellas aguas, uno era el rey. “Los Grandes Bancos eran la Tierra Prometida de los pescadores de bacalao”, relató el escritor y ecologista canadiense Farley Mowat en la obra que dedicó al saqueo de la vida del Atlántico, con el elocuente título Sea of Slaughter –en español, El mar de las masacres–.

El bacalao pronto se convirtió en la materia prima de una floreciente industria en Terranova y el Golfo de San Lorenzo, tanto para alimentar a las crecientes colonias como para exportar hacia Europa en toneles llenos de sal. Mowat recopiló anales pesqueros de finales del siglo XVI en los que se relata que cada tripulación desembarcaba 125.000 peces tras salir al mar. Bacalaos que llegaban a medir más de tres metros y pesaban hasta 100 kilos, frente a los tres kilos de media de los que se pescan allí hoy.

El primer aviso de que aquella abundancia de vida quizá no era infinita llegó en 1720. “Estas son verdaderas minas, pero son más valiosas y requieren muchos menos gastos que las de Perú y México”, escribió un jesuita francés sobre las aguas de la Nueva Francia. Y añadió que, aunque la pesca no había causado ninguna disminución perceptible, “no estaría de más interrumpir esta pesca de vez en cuando”.

Hasta dos siglos después, la pesca se mantuvo en niveles sostenibles, con unas capturas que llegaron hasta 200.000 toneladas en 1950 y que no amenazaban el futuro de la pesquería, según un análisis publicado por investigadores canadienses en 2021. Pero con la explosión de la pesca industrial, con enormes barcos de arrastre (muchos franceses, portugueses y españoles) que podían pescar sin límites en los Grandes Bancos, las capturas se dispararon hasta 810.000 toneladas en 1968. Aunque años después Canadá cerró esas aguas a las flotas internacionales, la pesquería colapsó en 1992. Tras 30 años de moratoria, el rey de esas frías aguas sigue sin recuperarse.

Tortugas en el Caribe: menos del 1% de lo que había

Cae la noche en una playa de las islas Caimán y una agitación se siente en el agua. Entre la espuma emerge una enorme criatura, moviéndose pesadamente sobre la arena. Poco a poco se va definiendo su forma a la luz de la luna: es una hembra de tortuga verde, de dos metros de largo y casi 150 kilos. Cada tres o cuatro años recorre cientos o incluso un millar de kilómetros para llegar aquí, a la misma playa donde nació. A unos cuantos metros del agua, empieza a cavar en la arena con sus enormes aletas traseras, para poner sus huevos, el motivo de su largo viaje. Tras ella hay otra, y otra, y otra, pues toda esta playa del Caribe –a medio camino entre Cuba y México– se encuentra a rebosar de tortugas marinas.

Pero no están solas esta noche. Un puñado de marinos llegados de alguna de las primeras colonias europeas en el Caribe las esperan en completo silencio, tirados en la arena. En cuanto escuchan caer los primeros huevos, los hombres se ponen manos a la obra. Una a una, van alzando a las gigantescas tortugas y las dejan panza arriba sobre la playa, pataleando inútilmente. En menos de tres horas ya han despachado a 50 enormes hembras y, por la mañana, llevarán el cargamento hasta su barco. La 'cosecha' se repetirá cada noche durante dos meses, hasta que las bodegas estén llenas hasta arriba de esas majestuosas criaturas, carne fresca para las colonias: una sola tortuga verde basta para alimentar a 50 personas un día.

La escena la describe un pastor protestante francés, Charles de Rochefort, que vivió en el Caribe en el siglo XVII y escribió una de las primeras crónicas naturalistas sobre aquellas tierras. Antes, en el segundo viaje de Colón, los marinos relataron haber encontrado el mar “cuajado de tortugas”, tantas que “parecía que los navíos se querían encallar en ellas”. Y en otras crónicas se cuenta que, tras perder el rumbo en días de bruma, los barcos que navegaban hacia las islas Caimán podían guiarse con solo seguir el ruido que hacían las tortugas marinas al nadar.

Cruzando relatos históricos sobre la caza de tortugas marinas de más de 150 fuentes con datos sobre las colonias de cría modernas, un grupo de investigadores de la Universidad de California en San Diego puso cifras a la aniquilación que sufrieron estos animales tras la llegada de los europeos: la población de tortuga verde y tortuga carey en el Caribe es menos del 1% de lo que fue. Los científicos comparan el papel en el ecosistema de esas decenas de millones de tortugas, segando las praderas marinas y manteniendo sanos los arrecifes, con el de las manadas de bisontes de las grandes llanuras de Norteamérica.

“¿Sabes dónde estaba el azud?” El ecologista y pescador César Rodríguez esboza una sonrisa mientras interroga al reportero, que no atina a acertar con su respuesta. A sus pies corre alegre un río de montaña, el Cabrillas. Tiene unos pocos metros de ancho y cuesta distinguir algún rastro de la pequeña presa que interrumpió su curso hasta hace un año. 

Estamos al fondo de un cañón coronado por murallones de caliza, en el corazón de la conocida como ‘Laponia del Sur’. Una tierra de hoces excavadas en la agreste meseta, entre las provincias de Cuenca y Guadalajara, conocida por sus récords de frío y de despoblación. 

Aquí se plantó César Rodríguez en noviembre de 2022, con una excavadora y un maquinista de la zona, para derribar dos barreras abandonadas y ‘liberar’ los últimos 25 kilómetros del Cabrillas, hasta su confluencia con el Tajo. Este geógrafo, que había estado allí muchas veces antes con su caña, se emociona viendo fluir las aguas cristalinas. “Esto para el río es vida”, dice. 

Es la primera vez en España que estas barreras caen por iniciativa ciudadana, con todo el proceso de demolición liderado por una ONG, AEMS-Ríos con Vida, fundada por pescadores en 1980 para defender los ríos del Alto Tajo. 

Pero el caso no es singular. En su Estrategia para la biodiversidad, la Unión Europea plantea eliminar las barreras de 25.000 kilómetros de ríos para 2030, un objetivo que también recoge la Ley de Restauración de la Naturaleza, cerca de su aprobación tras sobrevivir a una furibunda campaña azuzada por el Partido Popular Europeo y la extrema derecha. 

En España, la meta de la Estrategia Nacional de Restauración de Ríos es liberar 3.000 kilómetros de cauces. Según el documento, entre 2005 y 2022 se demolieron 648 azudes y presas obsoletas en el país.

“Buscábamos un caso abordable, que también fuera demostrativo, para lanzar un mensaje a la sociedad”, cuenta César Rodríguez, que dirige la ONG. “Los ríos son cada vez más vulnerables y van a serlo más todavía. Tenemos que darles un poco más de capacidad para poder resistir”, explica. 

Los ríos son cada vez más vulnerables y van a serlo más todavía. Tenemos que darles un poco más de capacidad para poder resistir

César Rodríguez — Secretario General de AEMS-Ríos con Vida

Con el beneplácito del Parque Natural del Alto Tajo y de la Confederación Hidrográfica, eligieron su objetivo: dos azudes de unos tres metros de altura, olvidados y sin uso. Como la inmensa mayoría de los obstáculos que se han tirado en los ríos del país, estos azudes no servían para almacenar agua, sino simplemente para desviarla hacia dos molinos, abandonados desde hace décadas. Aquí, en medio de un espacio natural y lejos de cualquier pueblo, suena especialmente disparatado el bulo de las presas y embalses dinamitados para agravar la sequía. Las obras costaron 85.000 euros, financiadas por un programa de la fundación británica Open Rivers, que apoya la demolición de pequeñas barreras en los cursos de agua de Europa.  

Además de parar el flujo del agua, esos obstáculos también detienen los sedimentos que transporta el río. Aguas abajo de uno de los azudes demolidos, Rodríguez se entusiasma al ver todo lo que ha arrastrado la corriente desde su última visita. “Es hábitat para los invertebrados y para los peces”. Y, como justificando su emoción ante unos guijarros, añade: “Estas lenguas de grava son lo que les gusta a las truchas. Los huevos necesitan oxígeno, por eso los ponen en zonas de gravas permeables, por donde va pasando el agua”.

Alguien que conoce bien esas truchas es Raúl Hurtado, un pescador de Molina de Aragón, la capital de la comarca, que acude “cuatro o cinco veces al año” a sus cotos de pesca sin muerte –se captura y después se sueltan los ejemplares–. “Por aquí hay varias presas en desuso, y siempre son una traba para el discurrir de los peces”, cuenta el hombre, que preside una sociedad de pescadores locales que colaboró con AEMS en la restauración. “Estos ríos son una maravilla, son una joya que nos gustaría preservar”, incide.

En las gélidas aguas del Alto Tajo, la especie tiene uno de sus mejores –y de sus últimos– refugios en España, explica la profesora de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Complutense de Madrid, Graciela Gómez Nicola. La investigadora, que durante su tesis doctoral estudió las truchas del Cabrillas, asegura que el cambio climático las está llevando al límite porque “las condiciones en los ríos ibéricos están empeorando mucho en cuanto al caudal y a la temperatura”. Además, las presas o azudes en los cauces fragmentan y aíslan las poblaciones, reduciendo así su diversidad genética, “que es su seguro frente a los cambios ambientales que están ocurriendo”.

Las condiciones en los ríos ibéricos están empeorando mucho en cuanto al caudal y a la temperatura

Graciela Gómez Nicola — Profesora de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Complutense de Madrid

Incluso un obstáculo de un par de metros de altura, si no cuenta con un paso de peces que funcione, “es tan infranqueable como un muro de 80”, asegura el catedrático de la Escuela de Ingeniería de Montes de la Universidad Politécnica de Madrid, José Anastasio Fernández Yuste. “Cuando nos acercamos al río miramos con ojos de hombre, pero hay que ponerse en modo pez. Los seres vivos que acompañan al agua, tanto dentro de ella como en su entorno, necesitan moverse para cumplir sus funciones vitales, para reproducirse, para alimentarse, para refugiarse”, dice el ingeniero.

Con el objetivo de estudiar la mejora en el ecosistema del Cabrillas, la organización Ríos con Vida está haciendo seguimiento con imágenes de dron (con apoyo de WWF España) y tomando muestras de agua para analizar el ADN ambiental (una técnica que permite detectar genéticamente las especies presentes en los ecosistemas acuáticos). Su secretario general está impresionado por la rapidez de los cambios. “Es asombrosa la capacidad que tienen los ríos de resistir, de sobreponerse y de recuperarse por sí mismos”, dice Rodríguez. A su lado asiente Rafael Seiz, de WWF: “Eso es lo mejor de la restauración de ríos, no tienes que hacer nada. Dale tiempo y espacio, déjalo fluir y el río se recupera solo”. 

50 kilómetros de río “libres”

Con la demolición de los dos azudes del Cabrillas, se han abierto un total de 50 kilómetros de río –la mitad de ellos, en el Tajo– para las truchas y otras especies. Es una cifra notable teniendo en cuenta que una barrera corta el paso a los ríos en España cada 1,1 kilómetros (la media en Europa es de una cada 1,3 kilómetros), según un estudio publicado en la revista Nature en 2020. Ese trabajo, fruto de un enorme esfuerzo de investigación en 36 países, encontró más de 1,2 millones de obstáculos en los ríos: la mayoría, de menos de dos metros de alto, y muchas de ellas en desuso. 

Oficialmente, España tiene inventariadas más de 19.000 barreras transversales en los ríos de demarcaciones intercomunitarias, pero el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico estima que “en realidad hay muchas más, decenas de miles de obstáculos –generalmente en desuso– que no figuran en inventarios ni registros oficiales”. 

“Hemos ido dejando ruinas en los ríos sin saber, o sin querer saber, todo el daño que podemos hacer con eso”, reflexiona el secretario general de AEMS-Ríos con Vida. En el caso del Cabrillas, ninguno de los dos azudes tenía propietarios, y uno ni siquiera estaba registrado oficialmente. Del viejo molino al que llegaba el agua solo quedan los muros de piedra recubiertos de musgo, un pilar de madera de sabina y las enormes muelas, tapadas ya por los árboles y la maleza. Pero los obstáculos seguían ahí, cortando el paso al río.

Hemos ido dejando ruinas en los ríos sin saber, o sin querer saber, todo el daño que podemos hacer con eso

César Rodríguez — Secretario General de AEMS-Ríos con Vida

Pese a ello, Rodríguez cuenta que la primera reacción de los ayuntamientos locales, que dieron permiso para las obras, fue de oposición. “La gente de primeras se queda a cuadros. ‘¿Pero a santo de qué vas a tirar esto?’”, recuerda. Muchas veces se desarrolla “un vínculo afectivo” con estas obras, dice Fernández Yuste, el ingeniero de la Universidad Politécnica de Madrid. En un caso que estudiaron, a una presa abandonada iban los novios de la zona a hacerse las fotos de boda, porque “caía una lámina de agua y quedaba muy bonito”. “Hay que analizar toda la problemática, la ambiental pero también la social, y buscar soluciones de compromiso”, plantea. 

El pescador y ecologista advierte: “La opinión pública se ha radicalizado y se ha polarizado con estos temas. Somos como peces nadando a contracorriente, y la corriente es muy fuerte. Hay avances porque la sociedad avanza. Pero hay serios riesgos de retrocesos y pasos atrás”.

La madrugada del 18 de agosto, un frente de fuego mantenía en vilo a los 130.000 habitantes de la ciudad de Kelowna, en el interior de la provincia canadiense de la Columbia Británica. Empujado por vientos huracanados, el incendio avanzó por los barrios residenciales del oeste de la ciudad con tanta fuerza que el fuego saltó el lago Okanagan, de dos kilómetros de ancho. 

Al otro lado de la provincia, un bombero forestal grabó otra escena tan fascinante como aterradora: en medio de la noche, el momento del día que solía ofrecer un respiro a los equipos de extinción, una inmensa espiral de gas y llamas ilumina un lago y el bosque. Es un tornado de fuego, uno de los fenómenos más raros y extremos que puede generar un incendio forestal.

El jefe del servicio regional de lucha contra incendios había advertido de que se enfrentaban a las condiciones “más desafiantes del verano” por los fuertes vientos que iban a barrer la provincia, achicharrada y reseca tras una ola de calor en la que se registraron temperaturas de más de 40ºC. 

Al mismo tiempo, en el Ártico, la ciudad de Yellowknife quedó desierta. Con un incendio a las puertas de la ciudad, uno de los 200 que ardían en los Territorios del Noroeste, sus 20.000 habitantes fueron evacuados y aún no tienen fecha para volver a sus casas. 

Son los últimos capítulos de una temporada de incendios de pesadilla que ha sobrecogido al país y sigue destrozando los registros. Ya van 15,4 millones de hectáreas devoradas por el fuego, más del doble del anterior récord histórico establecido en 1989. 

No es sólo Canadá: se han desatado otros infiernos por todo el Mediterráneo, en Hawaii, o estos días en Tenerife. Pero la increíble magnitud y la voracidad de los incendios de este año en el país ha dejado perplejos incluso a quienes llevan años advirtiendo sobre la llegada de una nueva era de megaincendios de la mano del cambio climático. 

“En territorio desconocido”

“Estamos en territorio desconocido. Llevo observando el fuego desde los años 70 y nunca he visto una situación como esta. Normalmente nuestros incendios son regionales, están en el oeste, en el este, o en el centro. Pero durante semanas este año, casi todo el país estaba en llamas”, explica a Ballena Blanca el experto en incendios forestales de la Universidad Thompson Rivers, Mike Flannigan.

En esta animación, compartida en X (Twitter) por el profesor de la Universidad de Nevada Neil Lareau, se ve cómo el fuego se fue extendiendo sin pausa por todo el país:

Para este investigador, la causa fundamental es el clima. El periodo de mayo a julio fue el más cálido registrado en Canadá desde 1940, 0,8 grados por encima del récord anterior, de 1998. “Los valores de riesgo de incendios forestales se han salido de las gráficas este año”, dice Flannigan, y explica que “los extremos son muy importantes en el mundo del fuego. Un 3% de los incendios son responsables del 97% del área quemada”. 

El fuego es un elemento natural en esos bosques, pero muchos de los megaincendios se propagaron con una voracidad extrema. Uno de ellos, en el norte de Quebec, prendió en una tormenta eléctrica el 27 de mayo –fechas en las que normalmente el suelo estaría cubierto de nieve– y sigue activo después de arrasar 1,2 millones de hectáreas. 

Los incendios en esa provincia, que tiñeron de naranja el cielo de Nueva York a principios de junio, tienen la huella del cambio climático provocado por la actividad humana: es la conclusión de un nuevo estudio del World Weather Attribution, el grupo científico que analiza la contribución del calentamiento a fenómenos meteorológicos concretos. 

En su análisis los científicos utilizaron el máximo semanal registrado en el índice meteorológico de riesgo de incendios (FWI, por sus siglas en inglés), una métrica que combina datos sobre temperatura, velocidad del viento, humedad y precipitaciones recientes para estimar el riesgo de incendios forestales. El estudio determinó que, debido al cambio climático, esas condiciones extremas fueron el doble de probables, y su intensidad un 20% mayor: además, la probabilidad de sufrir una temporada así se ha multiplicado por siete.

En 1991 científicos canadienses publicaron un estudio avisando de las devastadoras temporadas de incendios que traería el cambio climático. Uno de ellos era Flannigan, que admite que está sorprendido por la velocidad de los cambios y por la ferocidad de los incendios que azotaron Quebec. “Pensaba que veríamos algo así a mediados de siglo. Hemos visto incendios en el Este con anterioridad, pero nada a esta escala”, asegura. 

Más de un centenar de tormentas de fuego

El humo de aquellos fuegos subió hasta la estratosfera y llegó hasta España, a 5.000 kilómetros de distancia. Para eso no vale un incendio cualquiera. Hace falta uno capaz de producir una verdadera tormenta de fuego, un fenómeno conocido como pirocúmulonimbo –en palabras de la NASA, “el dragón de fuego de las nubes”–, que este año tienen una frecuencia nunca antes vista.

“Son tormentas eléctricas generadas por el calor de grandes incendios forestales”, detalla David Peterson, un meteorólogo del instituto de investigación de la Marina de EEUU que hace seguimiento de estos fenómenos extremos desde hace una década. 

Estas tormentas estallan a gran altitud y funcionan como “una chimenea gigante”, impulsando la columna de humo del incendio hasta las capas altas de la atmósfera. Allí, la ceniza y las partículas contaminantes pueden recorrer el globo y permanecer durante meses. “En ese punto, es como un mini volcán”, dice Peterson. 

En el suelo los pirocumulonimbus desatan una energía descomunal, con fuertes vientos cruzados que llegan a generar incluso tornados, como los vistos en Australia, en California o estos días en la Columbia Británica. La nube sucia y cargada de cenizas convierte el día en la noche, y los rayos y las pavesas ardientes provocan nuevos focos a kilómetros de distancia del frente principal. “No hay mucho que se pueda hacer frente a ellos, excepto salirse de su camino”, dice Mike Flannigan. 

Hace muy poco que se estudian estas tormentas, prácticamente desconocidas para la ciencia hasta finales de los 90. Entre 2013 y 2021, el año en que comenzó un seguimiento estrecho por satélite del fenómeno, se produjeron una media de 61 cada año, con un máximo de 100 en 2021, según una recopilación publicada en 2022 en la revista Nature. Este año, a fecha de 20 de agosto, se habían producido 135 pirocumulonimbos tan solo en Canadá, y 155 en todo el mundo, detalla Peterson, que es uno de los científicos que mantiene la única base de datos global. 

Con un registro tan corto, Peterson cree que es pronto para saber si existe una tendencia al alza. Pero admite que, año tras año, la ferocidad de estas tormentas de fuego ha ido superando lo que estos científicos creían posible. “Si nos remontamos a la última década, dos de las mayores columnas de humo que se han observado en la estratosfera proceden del humo de incendios forestales y no de volcanes”, explica Peterson. 

En los terribles incendios que asolaron Australia en el fin de año de 2019, el conocido como ‘Black Summer’, se produjo un estallido de 38 pirocumulonimbos que lanzaron partículas a alturas de entre 20 y 35 kilómetros, y permanecieron en la atmósfera 15 meses.

La pregunta abierta para quienes estudian estos fenómenos es el efecto climático a escala regional o incluso global que podrían tener estas inyecciones masivas de partículas a la atmósfera, comparables a erupciones volcánicas o un invierno nuclear: desde alterar la capa de ozono a reducir la radiación solar que llega a la Tierra.

Pero una parte importante de la ecuación son también las emisiones directas provocadas por los incendios, que en su mayoría están ardiendo en el bosque boreal, uno de los mayores almacenes de carbono del planeta. Según datos preliminares de Copernicus, el Programa de Observación de la Tierra de la Unión Europea, los fuegos ya han emitido 350 millones de toneladas de carbono a la atmósfera.

“Este no es el planeta Tierra tal y como lo encontramos. Este es un nuevo lugar: un planeta de fuego que hemos creado, con una atmósfera más propicia a la combustión que en cualquier otro momento de los últimos tres millones de años”, escribe el periodista canadiense John Vaillant en su libro Fire Weather. 

Cuando se apagan las llamas de un incendio, a la tristeza por ver el monte quemado se suele suceder el deseo de verlo de nuevo verde y que sea pronto. Lo habitual es querer plantar árboles, no cortarlos. Pero eso es precisamente lo que han decidido hacer en la Sierra de Gata, en Extremadura, cansados de los gigantescos incendios que año tras año azotan la zona: en 2015, en 2022 y otra vez en 2023, en uno de los peores incendios de lo que va de 2023. 

El punto de inflexión se produjo en el verano de 2015, tras un fuego de origen intencionado que quemó unas 8.000 hectáreas. No era la primera vez que ardían aquellos montes del norte de Cáceres, muy cerca de la raya con Portugal. Otros monstruos de fuego habían encontrado allí el mejor combustible posible: un océano verde de monocultivos de pinos, fruto de las repoblaciones de mediados del siglo pasado. Y tampoco fue la última. Este mismo mayo, el fuego devoró más de 10.000 hectáreas en las Hurdes y Sierra de Gata, obligando a desalojar a más de 300 vecinos.

“Son plantaciones poco naturales y muy degradadas, que se han quemado muchas veces y que alimentan el siguiente incendio”, cuenta Fernando Pulido, investigador de la Universidad de Extremadura, sobre la debilidad de esos montes ante los grandes incendios. Cuando prende la llama, ya sea por un accidente o por hacer daño –la mayoría de fuegos en la zona son intencionados– “la catástrofe está casi garantizada”.

Cansado de que la historia se repitiese, este biólogo se puso al frente de una iniciativa que, seis años después, está comenzando a cambiarle la cara a estas comarcas. La idea era sencilla: clarear el pinar en zonas estratégicas para meter rebaños de ovejas y cabras, aprovechar la resina o incluso transformarlo en cultivos, como castaños o cerezos. 

“Es una porción del territorio que mitiga o que limita la expansión de un posible incendio, como un cortafuegos cualquiera, pero que se mantiene gracias al trabajo de un agricultor, un ganadero o un resinero”, apunta el investigador, que llama a estas zonas intervenidas “cortafuegos productivos”. 

El nombre del proyecto, Mosaico Extremadura, sintetiza esta idea. Se trata de convertir una masa de alto riesgo compuesta por plantaciones –no bosques propiamente dichos– de una sola especie, muy alejadas de un ecosistema boscoso natural, en un mosaico agrosilvopastoral, donde convive un bosque más diverso con zonas de pasto, huertos o cultivos. 

Es una estrategia preventiva que nace frente a unos grandes incendios dopados por el cambio climático, en una nueva era en la que el calor y la sequedad extrema de la vegetación hacen que sea cada vez más fácil que un fuego desborde la capacidad de los equipos de extinción. 

En esa misma estrategia insisten cada vez más voces del mundo científico y conservacionista. Este año, más de 400 personas e instituciones del sector se unieron en una inusual llamada de alerta. Reclaman un cambio de enfoque para prevenir estos desastres “fomentando donde sea necesario la heterogeneidad del paisaje y promoviendo la conservación de la naturaleza, con el apoyo de herramientas como la selvicultura, el uso del fuego y la herbivoría (doméstica y salvaje)”. 

La declaración conjunta, promovida por la Fundación Pau Costa –creada en memoria de un bombero forestal fallecido en primera línea de fuego en 2009–, defendía que “la falta de gestión del paisaje lleva a escenarios indefendibles ante situaciones de grandes y simultáneos incendios forestales.”

“Hay que introducir más complejidad en los bosques, no grandes extensiones de una sola especie, como se hacía antes. Generar más mosaicos, y combinar zonas más abiertas con otras arboladas”, incide Santiago Sabaté, profesor de ecología de la Universidad de Barcelona e investigador del CREAF, una de las instituciones firmantes. 

Ese paisaje más diverso no sólo es más resistente al paso del fuego, también crea vida en los pueblos. “Estamos en un escenario climático en el que los incendios ya no se pueden apagar con bomberos y helicópteros, necesitamos que el paisaje se adapte a esa nueva realidad. En lugar de combatir las llamas, hay que combatir el abandono rural”, asegura Fernando Pulido desde Extremadura.

El investigador incide en que lo que hacen no es “restauración ecológica clásica” sino, en todo caso, “restauración preventiva”. Jordi Cortina, catedrático de Ecología de la Universidad de Alicante, coincide en que este es el enfoque que hace falta en muchos territorios. “Nos encontramos con un paisaje absolutamente nuevo, con una abundancia forestal y un cambio climático sin precedentes”, asegura Cortina, que asegura que “antes de plantar, hay que gestionar los bosques que tenemos”.

Nos encontramos con un paisaje absolutamente nuevo, con una abundancia forestal y un cambio climático sin precedentes

Jordi Cortina — Catedrático de Ecología de la Universidad de Alicante y presidente del Capítulo Europeo de la Sociedad para la Restauración Ecológica (SER)

Este científico, que dirige en Europa la Sociedad para la Restauración Ecológica, defiende que una de las claves para restaurar es implicar a la población local, además de pensar los proyectos a medio y largo plazo. “No se puede restaurar yendo una vez, haciendo una plantación y largándose. La gente está bastante harta de que ocurra esto, de que vengan, planten, y nadie mantiene y nadie evalúa. Eso ha sido desastroso”, prosigue Cortina.

En el caso de Extremadura, lo que marca la diferencia es que toda esa actividad nueva no se ha concebido desde fuera, sino que ha tenido como protagonista a la población local. En estos años, el proyecto ya ha recogido más de 200 iniciativas, ideadas por gente de los pueblos y también por nuevos pobladores. “Una respuesta masiva”, asegura Pulido. 

Su papel desde la Universidad consiste en ayudar a “lidiar con la administración y todos los trámites burocráticos” que supone, por ejemplo, plantar un campo de olivos en una zona clasificada como forestal. El agradecimiento, según cuenta, suele llegar en forma de quesos, cabritos, cajas de cerezas o botes de miel producidos en esos “cortafuegos productivos”. Y deja un recado a los responsables políticos: “hay muchas restricciones legales y administrativas que impiden crear un territorio más resistente a los grandes incendios. Si no facilitamos el cambio del uso forestal a agrícola, se mantendrán las masas forestales que generan el alto riesgo de incendios”.

El calentamiento global, la sequía, la contaminación, la ganadería y agricultura intensivas no solo están poniendo en jaque a Doñana. En España hay otros paraísos en peligro. Repasamos la situación en cuatro de los más importantes: el Mar Menor, las Tablas de Daimiel, las dehesas y los últimos glaciares de la Península Ibérica. 

Estamos a finales de mayo de 2016 y un equipo de buzos se sumerge en la zona norte de la mayor laguna salada de Europa, el Mar Menor. En la superficie les esperan dos barcos de la Asociación de Naturalistas del Sureste y WWF España. Están allí porque saben que algo va mal en el Mar Menor, pero a cinco metros de profundidad, la escena les deja atónitos. No pueden ver más allá de su brazo. Un velo de algas microscópicas lo cubre todo, en un lugar conocido por sus aguas cristalinas. 

Tras décadas de maltrato, pese a estar protegido sobre el papel, el Mar Menor se había convertido en una “sopa verde”. Asediada por un urbanismo feroz y, sobre todo, por la colosal industria agrícola que había crecido a su alrededor, la laguna no aguantaba más. En el otoño del 19 y el verano del 21 se produjeron dos nuevas muestras del colapso, cuando incontables animales marinos –decenas de miles o quizás millones– empezaron a acumularse en las playas, boqueando en busca de aire. 

Tras ese último desastre, científicos del Instituto Español de Oceanografía del CSIC publicaron un informe en el que advertían que el Mar Menor había perdido “su capacidad de autorregulación”. El origen de esos episodios extremos eran los “aportes masivos y casi continuos” de nutrientes y materia orgánica procedentes de la agricultura intensiva y, en menor proporción, de las poblaciones ribereñas. En esas aguas cargadas de nutrientes proliferan las algas hasta el punto de tapar la luz y dejar sin oxígeno a la fauna marina.

La recuperación de la laguna, reconocen los científicos, será un proceso largo y muy complejo que pasa en primer lugar por detener los vertidos. El colapso del Mar Menor ha movilizado a la sociedad civil murciana, que ya no traga con la inacción de quienes debían velar por la protección de este tesoro natural. 

La Ley del Mar Menor, aprobada por la Asamblea Regional de Murcia en julio de 2020, se va aplicando lentamente, y por su parte, el Gobierno central ha apretado el acelerador con un plan de medidas en el que se invertirán 484,2 millones de euros hasta 2026. Entre ellas, la guerra al regadío ilegal. En el mar de cultivos agrícolas que rodea la laguna salada, los agentes ambientales de la Confederación Hidrográfica del Segura se están empleando a fondo para restablecer la ley. Una quinta parte de los cultivos de regadío del Campo de Cartagena son ilegales y la Confederación les está cortando el grifo. 

La inversión en depuradoras para los pueblos, y la creación de un ‘cinturón verde’ alrededor de la laguna, utilizando la naturaleza para filtrar las aguas subterráneas y reducir el vertido de nitratos, son dos de las medidas que se pondrán en marcha a partir de 2023 para que el Mar Menor vuelva a respirar. 

El Parque Nacional del “embalse de Daimiel”

Las Tablas de Daimiel, la joya de los humedales manchegos, encara su 50 aniversario como Parque Nacional prácticamente a secas. A finales del mes de noviembre, pese a la llegada de dos trasvases de emergencia desde el río Tajo, menos de un 10% de su superficie inundable está cubierta de agua. Hoy las Tablas de Daimiel se asfixian si no llueve, pero su dinámica era muy distinta cuando se creó el Parque Nacional en 1973. En aquella época, se alimentaban sobre todo de las aguas subterráneas que manaban de los Ojos del Guadiana, y que se juntaban con las procedentes del río Cigüela creando una llanura de inundación única, un paraíso húmedo en medio de La Mancha.

Pero los Ojos del Guadiana se cerraron en los años 80 por el uso abusivo de agua para regadío –el acuífero se declaró oficialmente sobreexplotado en el año 1987– y el problema sigue enquistado desde entonces. “Llevo 35 años viviendo junto a un Parque Nacional que jamás ha funcionado como debería”, explica el guía de ecoturismo Alejandro del Moral, nacido en Daimiel. 

El representante de las organizaciones ecologistas manchegas en el Patronato del Parque Nacional, Rafael Gosálvez, coincide con él. “Lo que tenemos en este momento no tiene nada que ver con lo que fueron las Tablas de Daimiel”, dice este geógrafo de la Universidad de Castilla-La Mancha, que llama al Parque “el embalse de Daimiel”. Se refiere a las distintas presas que se han construido a lo largo de los años en las entradas y salidas del espacio protegido, que han transformado radicalmente la fauna y la flora. 

La muestra más clara de lo sucedido es el declive del emblema del Parque Nacional: el pato colorado, un ave que depende de las praderas submarinas que antes tapizaban el humedal. “Esto es a lo que hemos llegado después de 50 años de agricultura intensiva”, asegura Rafael Gosálvez, que defiende que hoy en día, “las Tablas de Daimiel no tienen valor para ser Parque Nacional”. 

El geógrafo es muy crítico con la última medida tomada desde el espacio protegido: este verano se desmontaron las pasarelas por donde los visitantes siempre han accedido al humedal, se segó la vegetación de carrizos y eneas y después entró maquinaria pesada para retirar los sedimentos acumulados, hasta una profundidad de 30 centímetros. El plan, propuesto por investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales del CSIC para “restaurar los valores ambientales del Parque Nacional”, solo abarca la zona que ven los visitantes. “Es maquillaje ambiental puro y duro”, dice el representante de Ecologistas en Acción. 

El daimieleño Alejandro del Moral lamenta que solo se planteen “medidas de emergencia”. “Nadie ha dicho, ‘oye, a esto hay que darle una vuelta’”, reflexiona el guía. Antes de que se levantaran las pasarelas, había dejado de llevar clientes al Parque Nacional. “Temes que quien viene lo vea tan deteriorado que piense que es una lucha perdida.”

Año aciago para los últimos colosos de hielo

Los glaciares del Pirineo, los últimos de la Península Ibérica y los más meridionales de Europa, van claudicando ante la crisis climática. La escasa nieve caída el pasado invierno se derritió muy pronto en primavera, y el calor extremo de los meses estivales ha sido letal para estos colosos de hielo, que han sufrido su peor verano de la última década. 

“Este año ha sido muy malo, ha sido excepcional. En junio teníamos la nieve que suele haber en septiembre”, explica Jesús Revuelto, un físico del Instituto Pirenaico de Ecología del CSIC. Despojados tan pronto de su manto protector, las altas temperaturas han hecho estragos en los glaciares. Los datos preliminares que ha obtenido el IPE en esta campaña muestran que el hielo del glaciar del Aneto, la cumbre más alta del Pirineo, ha perdido unos tres metros de espesor. En el del Monte Perdido, el cuerpo inferior se ha dividido en dos y eso “puede marcar un antes y un después” de cara a su evolución. 

El equipo del que forma parte Revuelto lleva estudiando los mayores glaciares del Pirineo desde 2011. Al principio utilizaban un escáner láser, pero ahora emplean un dron que toma cientos de fotos desde el aire para generar una imagen tridimensional del hielo. En una década, han medido un descenso dramático en el espesor del glaciar del Monte Perdido, que seguramente supere los 10 metros de media tras analizar los datos de este verano. En las zonas más gruesas, a ese glaciar y al del Aneto no les quedan más de 40 metros de hielo.

Este investigador del IPE se introdujo en este campo a partir del estudio de la nieve, “el alimento de los glaciares”. Su pasión por las montañas le llevó a desarrollar en las alturas su carrera investigadora, y habla con tristeza de la desaparición de los últimos glaciares pirenaicos. “Con la evolución climática actual y el declive que llevan desde hace muchos años, no tienen salvación”, asegura Revuelto. 

El retroceso de los glaciares en todo el planeta es una de las muestras más palpables de la crisis climática, una realidad inquietante para quienes aman las montañas. En julio, 11 montañeros perdieron la vida en los Alpes italianos tras el desprendimiento de un gigantesco serac, un bloque de hielo que colgaba del glaciar de la Marmolada. El desastre sucedió en medio de una ola de calor, un día después de que se registrara una temperatura récord de 10 grados en la cumbre. 

En otras partes de los Alpes también se ha vivido un verano sin precedentes. Los guías de Chamonix suspendieron las ascensiones al Mont Blanc por su vía normal porque la montaña se estaba desmoronando, literalmente: al derretirse el permafrost, la tierra helada que mantiene pegadas las rocas, los desprendimientos eran constantes. En Suiza, los glaciares han perdido un 6% de toda su masa de hielo, tres kilómetros cúbicos: suficiente agua para llenar todos los embalses de los Alpes suizos.

En un planeta cada vez más caliente, para ver el futuro de los Alpes basta mirar al Pirineo. En 1850 había 52 glaciares en la cordillera y hoy solo quedan 19, en su mayoría pequeños heleros al borde de la desaparición. El destino de algunos será convertirse en lagos de alta montaña, como el que surgió de los hielos del glaciar del Aneto en 2018, a 3.150 metros. El más joven, y también el más alto del Pirineo. 

Dehesas, un paisaje agostado y olvidado

Entre los paisajes de la Península Ibérica, quizás ninguno sea tan icónico como las dehesas que cubren tres millones y medio de hectáreas entre España y Portugal. Un ecosistema moldeado desde hace siglos por la mano del ser humano, que abrió claros en el bosque mediterráneo para alimentar a los rebaños de ovejas o cultivar la tierra, manteniendo las encinas y alcornoques que regalaban sus bellotas, su corcho y su sombra. 

En su ‘Manifiesto por la dehesa’, el escritor Joaquín Araújo apuntó que “son uno de los mejores logros también de la historia de la humanidad, pues aportan un claro y demostrado ejemplo de compatibilidad entre la Cultura y la Natura”. Son el hogar de algunas de las especies más singulares de la fauna ibérica, como el lince, el águila imperial o el buitre negro. 

Sin embargo, quienes cuidan de ese ecosistema único llevan años alertando sobre su precario estado. La ganadera María Pía Sánchez, presidenta de la Federación Española de la Dehesa (FEDEHESA), cuenta que los pastos de su finca de Badajoz amarillean antes de cada primavera, y la lluvia llega más tarde cada otoño. Según datos de la Agencia Española de Meteorología, el clima árido ha duplicado su extensión en España desde mediados del siglo XX, alcanzando muchas zonas de dehesas en Extremadura, Andalucía y Castilla-La Mancha. 

“Las dehesas son ecosistemas muy frágiles en este escenario”, dice Sánchez. Millones de encinas y alcornoques están muriendo víctimas de una plaga silenciosa, la ‘seca’, causada por un hongo  –a fitóftora– que se ceba con los árboles debilitados por la sequía. Esta ganadera, que cría ovejas merinas, una raza autóctona, cuenta que a los impactos climáticos se suma la crisis de la ganadería extensiva. Obligados a competir con la producción industrial de carne, muchos ganaderos tienen que elegir entre echar el cierre o tratar de producir más y más, exprimiendo sus dehesas por encima de su capacidad de regeneración natural. 

“El mercado no valora la ganadería extensiva, los costes son enormes y el beneficio es muy bajo”, cuenta Sánchez. Entidades como FEDEHESA están trabajando para crear un sello que permita diferenciar los productos de la ganadería extensiva (carne, pero también huevos, lácteos, lana…) frente a los procedentes de la ganadería industrial.

La ganadera habla de “una nueva esperanza” para las dehesas: la venta de créditos de carbono a empresas que quieran compensar sus emisiones de gases de efecto invernadero. “La dehesa es un sistema vivo, el ganado come hierba y promueve el crecimiento continuo de la hierba. Es un sumidero de carbono muy importante”, defiende Sánchez. “O tenemos un golpe de suerte y la gente se enamora de la dehesa y nos paga por producir servicios ecosistémicos, o lo veo muy negro”.

Rodeados por el desierto, en una de las zonas más áridas de toda Europa, un colectivo de pequeños agricultores está empeñado en demostrar que sus cultivos pueden regenerar la tierra. Su receta es tan sencilla como compleja: aliarse con la naturaleza. Años después de dar el paso, dicen que no hay marcha atrás. Su ejemplo, defienden, puede ayudar a otros a restaurar la vida y la fertilidad de sus campos, resistiendo mejor frente a las sequías y un clima cada vez más extremo. 

“Nos dimos cuenta de que teníamos que cambiar, porque estábamos convirtiendo esta zona en un desierto de almendros”, cuenta Santiaga Sánchez desde la comarca de Los Vélez, en Almería. Hija y nieta de agricultores, hace casi diez años que esta mujer rural decidió darle la vuelta al manejo de sus tierras, “unos suelos súper pobres de tanto labrarlos, de tanta maquinaria pesada y de no aportarles casi nada, nada más que sacar, sacar y sacar”. 

Sobre los suelos se sostiene la supervivencia humana, pero las prácticas de la agricultura intensiva, al tiempo que multiplicaban la producción de alimentos, han esquilmado los suelos. Según las últimas estadísticas oficiales, en España se pierden cada año 543 millones de toneladas de suelo fértil, con un tercio del territorio sufriendo una erosión “grave o muy grave”. 

Es un problema común a todo el país, y a toda Europa, pero en pocos lugares la situación es tan dramática como en el sur y sureste de la Península Ibérica, donde el desierto avanza impulsado por el cambio climático y el mal uso del suelo y del agua. Multitud de estudios han relacionado el problema con la utilización masiva de herbicidas o el modo de labrar cultivos como el olivar. Según un documento oficial de la Confederación Hidrográfica del Guadalquivir, más de la mitad de la superficie de olivares tiene un potencial de erosión de 80 toneladas por hectárea y año (el límite considerado “tolerable” son 12). 

“En monocultivos de olivar o de almendro, tienes campos con muy poca protección, que prácticamente todo el año están sin cubierta vegetal. Al labrar continuamente, se pierde continuamente materia orgánica”, explica Joris de Vente, investigador del CEBAS-CSIC en Murcia. 

Además de sufrir más erosión y ser menos productivo, un suelo empobrecido y desnudo –sin cubierta vegetal, las beneficiosas malas hierbas que crecen de forma espontánea o que se siembran entre los olivos o los almendros– es capaz de almacenar menos agua. Lo contrario lo convertiría en un salvavidas en medio de la crisis climática, ya que el suelo absorbe mejor las lluvias, mitigando las inundaciones, y la humedad dura más tiempo durante las sequías. 

“Teníamos que tener nuestro suelo preparado, como si fuera una esponja gigante, para captar la poquita agua que nos caía cada vez menos, pero muy torrencialmente”, explica Santiaga Sánchez. Ese fue uno de los motivos que la animaron a avanzar hacia la agricultura ecológica y, en un paso más allá, hacia la llamada agricultura ‘regenerativa’, un modo de cultivar que busca restaurar los suelos degradados, potenciando su salud y su biodiversidad. 

Junto a otros productores y vecinos de cinco comarcas en Granada, Almería y Murcia crearon AlVelAl, una asociación para impulsar este modelo y recuperar también “una autoestima y un orgullo por los pueblos que estaba muy perdido”. Su mensaje a otros agricultores de la zona es que “no se trata de que dejas de labrar y pasas de 0 a 100, sino que paulatinamente tienes que ir teniendo más en cuenta el suelo”. 

La agricultura regenerativa implica todo un abanico de prácticas, que van desde arar lo mínimo posible a mantener el suelo cubierto todo el año, dejar crecer las llamadas ‘malas hierbas’ que fijan nitrógeno de la atmósfera o fertilizar el suelo con el ganado, como las 300 ovejas de raza autóctona que pastan entre los almendros de la agricultora. 

“Se trata de una aproximación holística, hay un efecto multiplicador entre estas prácticas”, explica Joris de Vente. Un estudio del CEBAS-CSIC en las fincas de nueve productores de AlVelAl detectó que los aspectos físicos, químicos y biológicos del suelo habían mejorado tras la adopción de prácticas regenerativas, incluido un aumento del carbono orgánico de hasta un 30%. El potencial almacenamiento de carbono es uno de los beneficios clave de esta práctica. Según un estudio encargado por el Parlamento Europeo, una gestión del suelo de las tierras agrícolas basada en la recuperación de la fertilidad natural y el secuestro de carbono podría almacenar hasta 67,5 millones de toneladas de CO2 equivalente al año, un 15,7% de las emisiones anuales del sector agrícola de la UE.

Llevamos décadas degradando el suelo, y eso no se soluciona ni en un año, ni en dos ni en tres

Joris de Vente — Investigador del CEBAS-CSIC en Murcia

Pero según los productores y expertos consultados, lo más complicado es llevar a cabo el proceso hasta que el ecosistema vuelva a entrar en equilibrio. “Llevamos décadas degradando el suelo, y eso no se soluciona ni en un año, ni en dos ni en tres”, incide el investigador, y apunta que “hay que superar una fase inicial de cinco o diez años de una cosecha menor, porque estás todavía en fase de restauración. Una vez superas esa fase, vemos que la cosecha suele ser como mínimo lo mismo, pero más estable y menos sensible a situaciones de estrés como las sequías”. 

Cultivando en “la peor finca del mundo mundial”

Un productor de la zona que ya ha afinado su máquina regenerativa es Francisco Martínez Raya, que cultiva aceitunas, almendras y “todo lo que no se hiela en invierno” en el desierto de Gorafe, un rincón de Granada poco benevolente con la agricultura. Cuenta que al año caen cuatro gotas y, a mil metros de altitud, en mayo tan pronto sufren una helada como se achicharran a 40 grados. 

“Está en un desierto, no tiene suelo, es la peor finca del mundo mundial”, cuenta entre risas este agricultor e ingeniero agrónomo. Su familia lleva cinco generaciones cuidando de esa finca, el cortijo Torre Guájar, y él la trabaja desde 1997, al principio como “mano de obra barata” de su padre, que la manejaba de modo convencional, antes de pasar a ecológico y, por último, a regenerativo. 

Buscamos transformar el cultivo en un bosque, un poco tuneado, pero un bosque. Imitamos lo que lleva millones de años funcionando en la naturaleza, porque trabajar contra la naturaleza es muy difícil y costoso

Francisco Martínez Raya — Agricultor regenerativo e ingeniero agrónomo

“Buscamos transformar el cultivo en un bosque, un poco tuneado, pero un bosque. Imitamos lo que lleva millones de años funcionando en la naturaleza, porque trabajar contra la naturaleza es muy difícil y costoso”, explica Martínez Raya. 

Esa mentalidad explica que hable de “las plagas buenas” de su cultivo, porque “es un ecosistema, y en un ecosistema complejo tienen que estar todos los bichos, si no hay pulgones no habrá mariquitas que se coman a los pulgones”. También que haya abrazado las ‘malas hierbas’; la piedra angular de su finca es su cubierta vegetal, germinada a partir de las propias semillas del terreno. Gracias a ella no tiene que usar ni pesticidas, ni abonos, ni labrar con el tractor. La única tarea que le da la hierba es aplastarla con un rodillo a finales de la primavera, para que no compita con los árboles por el agua. Tampoco recoge la paja seca: aísla frente al calor y acabará descomponiéndose y fertilizando el suelo, que así permanece cubierto todo el año.  

Tan importante es su cubierta vegetal que este agricultor la riega. Entre los árboles ha instalado aspersores de bajo caudal para mimetizar las tormentas que deberían caer en momentos críticos para el desarrollo de las plantas –como al principio del otoño, cuando tiene que germinar la cubierta vegetal– pero que ahora o no llegan o llegan a destiempo. 

“Con el cambio climático hemos perdido la primavera y el otoño. Que no te cae la lluvia, pues tienes la opción de poder aportar ese agua”, explica el agricultor. Al imitar tormentas en cinco momentos críticos logra asegurar la producción y mantener la biodiversidad del suelo y la fauna auxiliar que lucha contra las plagas, incluso en años tan secos como este. Si hay tormenta, no riega. “Es un apoyo para casos de emergencia, no puedes andar despilfarrando el agua”, dice. Y asegura que utiliza una parte muy pequeña de la dotación que le corresponde para sus cultivos: según sus cálculos, en el caso de los almendros le daría para regar diez veces más superficie. 

No hay una solución mágica

¿Podría aplicarse esto a gran escala? Martínez Raya admite que, respecto a la agricultura convencional, “a nivel de formación es mucho más complejo porque necesitas más experiencia”. “Una cubierta hay que adaptarla mucho a las condiciones locales. Cada finca es un mundo, las condiciones climáticas son diferentes, el suelo es diferente. Tampoco hay una solución mágica, de decir 'esto hay que hacerlo así y siempre así'”, dice el investigador del CEBAS-CSIC, Joris de Vente. 

Mantener cubiertas vegetales no es una idea nueva, aunque todavía es una práctica minoritaria (apenas un 30% de los olivares emplea de alguna forma esta técnica contra la erosión, según datos del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente, aunque sin especificar cuántos meses se mantiene). Con la nueva Política Agraria Común (PAC), los agricultores pueden cobrar una ayuda extra si dejan crecer ese manto protector de hierba durante unos meses al año. “Gracias a las ayudas de la PAC, este año me ha llamado gente, agricultores tradicionales cerrados, que yo pensaba que en la vida dejarían cubierta vegetal y lo han aceptado por completo”, cuenta Martínez Raya. 

Aunque el investigador del CEBAS-CSIC aplaude estas medidas, y pide redirigir las ayudas de la PAC para “superar las barreras económicas y también de conocimiento” de los productores, también advierte que no debe simplificarse de más lo que es la agricultura regenerativa. En Estados Unidos existe una certificación, Regenerative Organic, que incluye los criterios del sello bio estadounidense pero va más allá, con criterios más estrictos sobre salud del suelo, biodiversidad, bienestar animal y garantías sociales para quienes trabajan la tierra. 

Un término ambiguo que abre la puerta al greenwashing

Pero en Europa el término no está regulado, y ni siquiera hay una definición única a nivel científico y técnico, lo que según De Vente implica un riesgo de greenwashing: “Existen ejemplos donde grandes empresas obligan a sus productores a poner cubiertas, pero al quitarlas utilizan herbicidas. Así matas toda la biodiversidad, así que no estás trabajando hacia la regeneración, porque no estás regenerando”, dice De Vente, que critica además que las empresas obliguen a adoptar estas prácticas sin pagar de más por el esfuerzo adicional. 

Es difícil encontrar un gigante del sector agroalimentario que no haya abrazado lo “regenerativo”, desde PepsiCo a Nestlé o Danone, o fabricantes de agroquímicos como Syngenta y Bayer. “Se está poniendo muy de moda, y creo que es bueno. La pregunta puede ser por qué llama tanto la atención, cuando no está tan bien definido lo que es”, reflexiona De Vente. 

A falta de un sello que avale ese trabajo ‘regenerativo’, Martínez Raya decidió certificar su producción de aceituna con el sello Olivares Vivos, que garantiza la recuperación de la biodiversidad en los campos. “La parte que nos gustó es que es la primera certificación en la que tienes que manejar el ecosistema, no puedes romper el equilibrio y te obliga a que el suelo esté vivo”, explica este agricultor. Al comercializar su aceite con este sello consigue un mayor valor añadido, pero sigue vendiendo el resto de su cosecha a través de una cooperativa agrícola, como un producto normal. Aun así, está convencido de que es el camino. “Yo soy agricultor profesional y vivo de esto. Hago este manejo porque, aparte de que filosóficamente me gusta, es el que más rentabilidad me da”, remarca Martínez Raya. 

L'investigador alacantí Fernando T. Maestre (Sax, 46 anys) és un dels majors especialistes del món en l'ecologia de les zones àrides. Dirigeix el Laboratori d'Ecologia de Zones Àrides i Canvi Global en la Universitat d'Alacant i és una de les principals talaies científiques des de les quals s'estudia l'avanç de la desertificació a Espanya.

Maestre es troba entre l'1% d'autors científics més citats del món, i des d'aqueixa posició, es contrari a unes polítiques de l'aigua que considera irreals i irresponsables enmig de la crisi climàtica. L'investigador afirma que la major causa de la desertificació al nostre país no és el calfament global ni la sequera, sinó “el mal ús del sòl i de l'aigua”. Encara que espera que l'actual escassetat de pluges supose un canvi de mentalitat sobre la falta d'aquest recurs tan preuat, reconeix que “lamentablement, no hem aprés molt de les sequeres que hem patit en èpoques anteriors”.

Els conflictes per l'aigua han esclatat amb la proposta per a amnistiar regadius il·legals en Doñana o el rebuig de Múrcia i la Comunitat Valenciana a la retallada al transvasament Tajo-Segura. És realista continuar prometent més aigua?

No és realista. És una fugida cap endavant el plantejament que estan fent determinats governs i agents socials de continuar augmentant el regadiu. No sols no és realista sinó que a més és molt irresponsable, ens encaminem cap a escenaris climàtics que al nostre país estaran caracteritzats per una menor disponibilitat d'aigua, per consegüent el que hem de fer és preparar-nos per al futur i estalviar aigua, no gastar més. Plantejar que la solució als problemes del camp i als problemes econòmics de moltes zones és augmentar el regadiu és un contrasentit, perquè senzillament no hi haurà aigua per a alimentar tot aquest regadiu en el futur. 

El que hem d'intentar és que siga una activitat el més sostenible possible. De res serveix que siga una activitat que puga mantindre's uns pocs anys, però que després col·lapse totalment o quasi totalment perquè no hi haurà suficient aigua. 

De vegades se sent que la península ibèrica va camí de convertir-se en un desert. És això una exageració?

No és una exageració del tot, en el sentit que cada vegada tenim un clima més àrid en la península Ibèrica, caracteritzat per temperatures més elevades, una major evapotranspiració i una menor disponibilitat d'aigua a causa de l'augment de temperatura associat al canvi climàtic. I ens estem acostant a condicions climàtiques cada vegada més similars a les que tenim en moltes zones desèrtiques del planeta. De la nit al matí0 no tindrem paisatges plens de dunes, però durant les pròximes dècades el nostre clima, i per tant els nostres paisatges, sobretot en la meitat sud de la península, s'aniran semblant més cada vegada a aquells que tenim en zones més desèrtiques. 

De quina manera està afectant l'actual sequera als ecosistemes en la península?

Està afectant d'una forma molt negativa, està amplificant les conseqüències d'altres activitats humanes i reduint la quantitat d'aigua disponible en els nostres ecosistemes, disminuint la recàrrega d'aqüífers i el cabal dels rius i està amplificant actuacions com l'ús que fem de l'aigua, sobretot de les masses subterrànies.

Les conseqüències les estem veient hui dia, per exemple amb la dessecació de Doñana o les Taules de Daimiel, que per desgràcia porten molts anys en l'UCI. Però qui parla de Doñana o Daimiel, que són casos emblemàtics, parla de molts altres ecosistemes, sobretot aquàtics, que són els més sensibles a la baixada en els nivells dels aqüífers i la disminució dels cabals de les aigües superficials. Però està afectant a tota mena d'ecosistemes, com moltes zones forestals que estan experimentant una mortalitat massiva d'arbres perquè no poden suportar la falta d'aigua, i també a moltes espècies animals. 

Més enllà del canvi climàtic, hi ha altres causes que agreugen la desertificació a Espanya?

La desertificació és un fenomen causat per dos factors fonamentals, els canvis en el clima i l'acció humana. I en el cas d'Espanya, el principal agent desertificador som nosaltres. S'al·ludeix molt al canvi climàtic, i a la sequera, i òbviament són factors que no ajuden, perquè fan que els nostres ecosistemes semiàrids i secs subhumits siguen més propensos a patir més degradació i per tant desertificació, però el principal agent desertificador a Espanya som nosaltres, pel mal ús del sòl i de l'aigua. 

Quin és el problema amb els sòls?

Ho estem salinitzant, ho erosionem, el plenem de ciment... Bàsicament, ho maltractem. Segons les estadístiques oficials de l'Inventari Nacional de Sòls, estem parlant que en el conjunt d'Espanya, a l'any, més de 500 milions de tones de sòl es perden per erosió, malgrat que és el que ens dona menjar. És un problema que ocorre sobretot quan el sòl està desproveït de vegetació. Les arrels de la vegetació i la fullaraca permeten que el sòl es mantinga on està. Quan desapareix la vegetació, el sòl queda exposat a l'acció erosiva de l'aigua i el vent. Les dades apunten al fet que més d'un terç de la superfície espanyola suporta erosions que es qualifiquen com a greus o molt greus. En nou comunitats autònomes, la mitjana de pèrdua anual de sòl està per damunt del que es considera tolerable. 

Encara que l'agricultura utilitza el 80% de l'aigua a Espanya, des del sector del regadiu es defensa que aqueix tipus d'agricultura és una eina per a frenar la desertificació. Què li sembla aqueixa afirmació?

És una fal·làcia per dos motius. Primer perquè el regadiu és un agent de desertificació fonamental en sobreexplotar l'aigua, sobretot els aqüífers. Un aspecte clau perquè els nostres ecosistemes puguen albergar vida és l'aigua que els sustenta. I aqueixa aigua, en molts ecosistemes, està fortament determinada per les aportacions dels aqüífers, que són els que estem sobreexplotant i esgotant amb l'agricultura intensiva. 

A més, s'al·ludeix al fet que els cultius disminueixen l'erosió del sòl, per la vegetació que mantenen, quan el que ocorre és tot el contrari. Les tècniques de cultiu tradicionals, de conreu o d'eliminació de la vegetació natural, augmenten molt l'erosió del sòl en comparació amb els ecosistemes naturals. L'agricultura no sols no frena la desertificació, sinó que la incrementa. 

El regadiu és un agent de desertificació fonamental en sobreexplotar l'aigua, sobretot els aqüífers

Fernando T. Maestre — Ecòleg de la Universitat d'Alacant, especialista en zones àrides

Llavors, hauria de plantejar-se una reducció de la superfície de regadiu?

Sí, el que hem d'anar plantejant és reduir el regadiu, començant sobretot i fonamentalment pel regadiu il·legal. Es desconeix l'extensió del regadiu il·legal, però com podem veure en la zona de Doñana, a Daimiel, en la Mar Menor, però també en altres zones com l'Axarquía a Màlaga, estem parlant de milers i milers d'hectàrees de regadius il·legals, que són les primeres que caldria clausurar. El que és clar és que ja no pot plantejar-se un augment del regadiu, senzillament perquè no hi haurà aigua per a poder regar-ho tot, i si volem racionalitzar l'ús de l'aigua i salvaguardar els nostres recursos hídrics amb l'escenari de canvi climàtic que tenim per al futur cal limitar i reduir el regadiu, no ens queda una altra. 

El ministre d'Agricultura, Luis Planas, ha defensat que no cal reduir el regadiu a Espanya, i des del seu Ministeri es destinarà una enorme inversió de diners públics a la modernització dels regadius. S'estalvia aigua amb aqueixa mesura?

És important augmentar l'eficiència. Si estàs regant a manta i ho passes a reg per degoteig, estalvies molta aigua. Però ara bé, el que ocorre en la pràctica és que aqueix estalvi d'aigua no es tradueix en un estalvi real, perquè els regants tenen concessions d'aigua. Si en millorar l'eficiència del regadiu estalvien aigua, el que solen fer és posar més superfície en cultiu, per la qual cosa al final aqueix estalvi és zero. No sols no s'estalvia aigua, sinó que augmenta la superfície regada, augmenta la demanda a futur. 

Dit així és un cicle un tant pervers...

Amb el regadiu es dona un exemple claríssim del que es diu paradoxa de Jevons, que és que com més eficients som en l'ús d'un recurs, més usem aqueix recurs. A la vista està que el regadiu no para de créixer al nostre país, i que el consum d'aigua per part del regadiu continua augmentant malgrat les inversions milionàries que es fan cada any en millora de regadius. Si realment aquestes inversions foren efectives, veuríem una disminució continuada de l'ús de l'aigua en el regadiu conforme millora l'eficiència, la qual cosa no és el cas. L'evidència i la realitat ens diu que si augmentem l'eficiència, acabem usant més aigua. 

I a part de reduir el regadiu, quines altres mesures són necessàries?

És imperatiu reduir el desaprofitament alimentari. Una part de la collita es tira abans de ser comercialitzada perquè no pot vendre's, la qual cosa ocorre sovint quan el mercat està saturat a causa d'un excés de producció. En aquests casos, els preus són tan baixos que no compensa collir la fruita i verdura. Si prenem dades oficials del Ministeri d'Agricultura, a Espanya no s'han comercialitzat quasi 64 milions de quilos de fruita i verdura aptes per al consum entre desembre de 2021 i desembre de 2022. I aquestes són xifres oficials que els agricultors registren per a cobrar subvencions de la PAC, la quantitat real de fruita i verdura que es tira o no es recull és molt major.

L'evidència i la realitat ens diu que si augmentem l'eficiència, acabem usant més aigua.

Fernando T. Maestre — Ecòleg de la Universitat d'Alacant

Molts agricultors de secà en diverses zones d'Espanya estan augurant una collita desastrosa, amb pèrdues enormes en el cereal, per exemple. Es pot adaptar aquest tipus d'agricultura, que depén de la pluja, a un escenari climàtic amb sequeres més intenses i prolongades?

És una cosa que hem de fer, i és una cosa que hem de fer a múltiples nivells. Caldrà buscar cultius que siguen més resistents a la sequera, i que puguen permetre una certa productivitat en condicions climàtiques més seques que les que tenim hui dia. Estic pensant en cultius com la garrofera, que és un arbre que està molt ben adaptat a les condicions dels nostres entorns semiàrids. S'està fent molta investigació molt bona al nostre país, i hi ha molta que queda per fer, per a obtindre varietats més resistents a la sequera per a determinats cultius, varietats millor adaptades a les condicions climàtiques que tindrem en el futur. Clarament hem d'anar adaptant l'agricultura de secà, perquè amb un clima més àrid i més impredictible, serà cada vegada més difícil dur-la a terme tal com la realitzàvem fins ara. 

Una vegada el territori s'ha degradat, hi ha alguna cosa a fer per a revertir l'avanç de la desertificació?

És possible, no és senzill però és possible. El primer que cal fer és gestionar millor l'aigua, estalviar aigua, intentar que es vagen recuperant a poc a poc les nostres masses d'aigua subterrànies, no continuar sobreexplotant-les i contaminant-les. Aqueixa és la norma número u. Després hem d'anar recuperant el sòl, per exemple, incorporant les restes de les collites al sòl, que en molts llocs hui dia es cremen. Així millorem el seu contingut en matèria orgànica, millorem la seua capacitat d'infiltració de manera que, quan ploga, aqueix sòl siga capaç d'infiltrar millor l'aigua i retindre-la durant més temps.

Si això ho combinem amb tècniques de no conreu en els cultius, deixar la vegetació natural, aquesta vegetació també anirà incrementant els nivells de carboni en el sòl, previndrà l'erosió, i quan arriben pluges torrencials aqueix sòl estarà més ben subjectat i es perdrà menys. Tots aquests canvis en els sistemes agrícoles els podem combinar també amb campanyes de revegetació, amb espècies adaptades a les condicions climàtiques més seques.

Quan parla de campanyes de revegetació, es refereix a plantar arbres?

Les espècies arbòries es poden utilitzar en aquells llocs en els quals les condicions climàtiques futures permetran el manteniment d'aquests arbres, però en moltes altres zones això ja no ocorrerà. Cal començar a utilitzar de manera més freqüent altres espècies vegetals més ben adaptades a les condicions de sequera, espècies herbàcies i arbustives. També, encara que aquest tipus d'investigació encara està en bolquers, per a la restauració i recuperació de sòls degradats podem utilitzar altres organismes com les cianobactèries que formen part de la crosta biològica. 

Què és la crosta biològica?

És un conjunt d'organismes que viuen en la superfície del sòl, són molt importants a nivell global i al nostre país ocupen una gran superfície dins dels ecosistemes àrids i semiàrids, els que no estan degradats, perquè aquests organismes són molt sensibles al calcigament i la pertorbació del sòl. Solen ocupar bona part de la superfície que no està ocupada per les plantes vasculars, són agrupacions de molses, de líquens, de cianobactèries, i d'una comunitat microbiana associada que juga un paper ecològic molt important. 

Quines són aqueixes funcions?

Aquests organismes d'una banda fixen carboni, contribueixen a augmentar els continguts de matèria orgànica del sòl i a reduir CO₂ de l'atmosfera, també n'hi ha capaces de fixar nitrogen, i alguns, com les cianobactèries, secreten substàncies, es denominen exopolisacàrids, que fixen les partícules de sòl. Són com una espècie de cola que augmenta l'estabilitat del sòl i redueix la seua erosió. A causa d'aquestes característiques, i al fet que són organismes que són capaços de viure sense precipitació, només amb la humitat ambiental, són molt resistents a la sequera, i s'estan començant a utilitzar en moltes zones àrides del planeta per a recuperar sòls degradats. Ací a Espanya hi ha investigació sobre aquest tema, com la del grup de Yolanda Cantón en la Universidad d'Almeria, i hi ha proves pilot molt prometedores per a utilitzar aquests organismes, aquestes comunitats biològiques, en la lluita contra la desertificació. 

Creu que aquesta sequera canviarà la manera de gestionar l'aigua a Espanya?

Vull ser sempre optimista, òbviament la sequera és una característica cíclica dels nostres climes, i si tirem la vista arrere, lamentablement no hem aprés molt de les sequeres que hem patit en èpoques anteriors, si bé és cert. Una característica que distingeix a aquesta sequera d'unes altres que hem patit en el passat, és que està acompanyada d'unes temperatures a les quals no estem habituats, com tindre més de 30 graus a l'abril. Vull pensar que aquesta sequera canviarà la nostra mentalitat, que serem conscients que l'aigua és un recurs molt escàs i que l'hem estat balafiant en moltes ocasions. Vull pensar que tant les administracions com els ciutadans seran més conscients de la necessitat de plantejar-nos d'una vegada per sempre un ús més racional dels nostres recursos hídrics, i que comencem a relacionar-nos amb l'aigua i amb els ecosistemes naturals d'una manera diferent de com ho hem estat fent fins ara. 

El investigador alicantino Fernando T. Maestre (Sax, 46 años) es uno de los mayores especialistas del mundo en la ecología de las zonas áridas. Dirige el Laboratorio de Ecología de Zonas Áridas y Cambio Global en la Universidad de Alicante y es una de las principales atalayas científicas desde las que se estudia el avance de la desertificación en España.

Maestre se encuentra entre el 1% de autores científicos más citados del mundo, y desde esa posición, se moja respecto a unas políticas del agua que considera irreales e irresponsables en medio de la crisis climática. El investigador afirma que la mayor causa de la desertificación en nuestro país no es el calentamiento global ni la sequía, sino “el mal uso del suelo y del agua”. Aunque espera que la actual escasez de lluvias suponga un cambio de mentalidad sobre la falta de este recurso tan preciado, reconoce que “lamentablemente, no hemos aprendido mucho de las sequías que hemos sufrido en épocas anteriores”.

Los conflictos por el agua han estallado con la propuesta para amnistiar regadíos ilegales en Doñana o el rechazo de Murcia y la Comunitat Valenciana al recorte al trasvase Tajo-Segura. ¿Es realista seguir prometiendo más agua?

No es realista. Es una huida hacia adelante el planteamiento que están haciendo determinados gobiernos y agentes sociales de seguir aumentando el regadío. No solo no es realista sino que además es muy irresponsable, nos encaminamos hacia escenarios climáticos que en nuestro país van a estar caracterizados por una menor disponibilidad de agua, por consiguiente lo que tenemos que hacer es prepararnos para el futuro y ahorrar agua, no gastar más. Plantear que la solución a los problemas del campo y a los problemas económicos de muchas zonas es aumentar el regadío es un sinsentido, porque sencillamente no va a haber agua para alimentar todo este regadío en el futuro. 

Lo que tenemos que intentar es que sea una actividad lo más sostenible posible. De nada sirve que sea una actividad que pueda mantenerse unos pocos años, pero que luego colapse totalmente o casi totalmente porque no va a haber suficiente agua. 

En ocasiones se escucha que la península ibérica va camino de convertirse en un desierto. ¿Es esto una exageración?

No es una exageración del todo, en el sentido de que cada vez tenemos un clima más árido en la península Ibérica, caracterizado por temperaturas más elevadas, una mayor evapotranspiración y una menor disponibilidad de agua debido al aumento de temperatura asociado al cambio climático. Y nos estamos acercando a condiciones climáticas cada vez más similares a las que tenemos en muchas zonas desérticas del planeta. De la noche a la mañana no vamos a tener paisajes llenos de dunas, pero durante las próximas décadas nuestro clima, y por tanto nuestros paisajes, sobre todo en la mitad sur de la península, se van a ir pareciendo más cada vez a los que tenemos en zonas más desérticas. 

¿De qué modo está afectando la actual sequía a los ecosistemas en la península?

Está afectando de una forma muy negativa, está amplificando las consecuencias de otras actividades humanas y reduciendo la cantidad de agua disponible en nuestros ecosistemas, disminuyendo la recarga de acuíferos y el caudal de los ríos y está amplificando actuaciones como el uso que hacemos del agua, sobre todo de las masas subterráneas.

Las consecuencias las estamos viendo a día de hoy, por ejemplo con la desecación de Doñana o las Tablas de Daimiel, que por desgracia llevan muchos años en la UCI. Pero quien habla de Doñana o Daimiel, que son casos emblemáticos, habla de otros muchos ecosistemas, sobre todo acuáticos, que son los más sensibles a la bajada en los niveles de los acuíferos y la disminución de los caudales de las aguas superficiales. Pero está afectando a todo tipo de ecosistemas, como muchas zonas forestales que están experimentando una mortalidad masiva de árboles porque no pueden soportar la falta de agua, y también a muchas especies animales. 

Más allá del cambio climático, ¿hay otras causas que agravan la desertificación en España?

La desertificación es un fenómeno causado por dos factores fundamentales, los cambios en el clima y la acción humana. Y en el caso de España, el principal agente desertificador somos nosotros. Se alude mucho al cambio climático, y a la sequía, y obviamente son factores que no ayudan, pues hacen que nuestros ecosistemas semiáridos y secos subhúmedos sean más propensos a sufrir más degradación y por ende desertificación, pero el principal agente desertificador en España somos nosotros, por el mal uso del suelo y del agua. 

¿Cuál es el problema con los suelos?

Lo estamos salinizando, lo erosionamos, lo cementamos... Básicamente, lo maltratamos. Según las estadísticas oficiales del Inventario Nacional de Suelos, estamos hablando de que en el conjunto de España, al año, más de 500 millones de toneladas de suelo se pierden por erosión, pese a que es lo que nos da de comer. Es un problema que ocurre sobre todo cuando el suelo está desprovisto de vegetación. Las raíces de la vegetación y la hojarasca permiten que el suelo se mantenga donde está. Cuando desaparece la vegetación, el suelo queda expuesto a la acción erosiva del agua y el viento. Los datos apuntan a que más de un tercio de la superficie española soporta erosiones que se califican como graves o muy graves. En nueve comunidades autónomas, el promedio de pérdida anual de suelo está por encima de lo que se considera tolerable.  

Aunque la agricultura utiliza el 80% del agua en España, desde el sector del regadío se defiende que ese tipo de agricultura es una herramienta para frenar la desertificación. ¿Qué le parece esa afirmación?

Es una falacia por dos motivos. Primero porque el regadío es un agente de desertificación fundamental al sobreexplotar el agua, sobre todo los acuíferos. Un aspecto clave para que nuestros ecosistemas puedan albergar vida es el agua que los sustenta. Y esa agua, en muchos ecosistemas, está fuertemente determinada por los aportes de los acuíferos, que son los que estamos sobreexplotando y agotando con la agricultura intensiva. 

Además, se alude a que los cultivos disminuyen la erosión del suelo, por la vegetación que mantienen, cuando lo que ocurre es todo lo contrario. Las técnicas de cultivo tradicionales, de laboreo o de eliminación de la vegetación natural, aumentan mucho la erosión del suelo en comparación con los ecosistemas naturales. La agricultura no solo no frena la desertificación, sino que la incrementa. 

El regadío es un agente de desertificación fundamental al sobreexplotar el agua, sobre todo los acuíferos

Fernando T. Maestre — Ecólogo de la Universidad de Alicante, especialista en zonas áridas

Entonces, ¿debería plantearse una reducción de la superficie de regadío?

Sí, lo que tenemos que ir planteando es reducir el regadío, empezando sobre todo y fundamentalmente por el regadío ilegal. Se desconoce la extensión del regadío ilegal, pero como podemos ver en la zona de Doñana, en Daimiel, en el Mar Menor, pero también en otras zonas como la Axarquía en Málaga, estamos hablando de miles y miles de hectáreas de regadíos ilegales, que son las primeras que habría que clausurar. Lo que está claro es que ya no puede plantearse un aumento del regadío, sencillamente porque no va a haber agua para poder regarlo todo, y si queremos racionalizar el uso del agua y salvaguardar nuestros recursos hídricos con el escenario de cambio climático que tenemos para el futuro hay que limitar y reducir el regadío, no nos queda otra. 

El ministro de Agricultura, Luis Planas, ha defendido que no hay que reducir el regadío en España, y desde su Ministerio se va a destinar una enorme inversión de dinero público a la modernización de los regadíos. ¿Se ahorra agua con esa medida?

Es importante aumentar la eficiencia. Si estás regando a manta y lo pasas a riego por goteo, ahorras mucha agua. Pero ahora bien, lo que ocurre en la práctica es que ese ahorro de agua no se traduce en un ahorro real, porque los regantes tienen concesiones de agua. Si al mejorar la eficiencia del regadío ahorran agua, lo que suelen hacer es poner más superficie en cultivo, por lo que al final ese ahorro es cero. No solo no se ahorra agua, sino que aumenta la superficie regada, aumenta la demanda a futuro. 

Dicho así es un ciclo algo perverso...

Con el regadío se da un ejemplo clarísimo de lo que se llama paradoja de Jevons, que es que cuanto más eficientes somos en el uso de un recurso, más usamos ese recurso. A la vista está que el regadío no para de crecer en nuestro país, y que el consumo de agua por parte del regadío sigue aumentando pese a las inversiones millonarias que se hacen cada año en mejora de regadíos. Si realmente estas inversiones fuesen efectivas, veríamos una disminución continuada del uso del agua en el regadío conforme mejora la eficiencia, lo cual no es el caso. La evidencia y la realidad nos dice que si aumentamos la eficiencia, acabamos usando más agua. 

Y aparte de reducir el regadío, ¿qué otras medidas son necesarias?

Es imperativo reducir el desperdicio alimentario. Una parte de la cosecha se tira antes de ser comercializada porque no puede venderse, lo que ocurre frecuentemente cuando el mercado está saturado debido a un exceso de producción. En estos casos, los precios son tan bajos que no compensa cosechar la fruta y verdura. Si tomamos datos oficiales del Ministerio de Agricultura, en España no se han comercializado casi 64 millones de kilos de fruta y verdura aptos para el consumo entre diciembre de 2021 y diciembre de 2022. Y estas son cifras oficiales que los agricultores registran para cobrar subvenciones de la PAC, la cantidad real de fruta y verdura que se tira o no se recoge es mucho mayor.

La evidencia y la realidad nos dice que si aumentamos la eficiencia, acabamos usando más agua.

Fernando T. Maestre — Ecólogo de la Universidad de Alicante

Muchos agricultores de secano en diversas zonas de España están augurando una cosecha desastrosa, con pérdidas enormes en el cereal, por ejemplo. ¿Se puede adaptar este tipo de agricultura, que depende de la lluvia, a un escenario climático con sequías más intensas y prolongadas?

Es algo que tenemos que hacer, y es algo que tenemos que hacer a múltiples niveles. Habrá que buscar cultivos que sean más resistentes a la sequía, y que puedan permitir cierta productividad en condiciones climáticas más secas que las que tenemos a día de hoy. Estoy pensando en cultivos como el algarrobo, que es un árbol que está muy bien adaptado a las condiciones de nuestros entornos semiáridos. Se está haciendo mucha investigación muy buena en nuestro país, y hay mucha que queda por hacer, para obtener variedades más resistentes a la sequía para determinados cultivos, variedades mejor adaptadas a las condiciones climáticas que vamos a tener en el futuro. Claramente tenemos que ir adaptando la agricultura de secano, porque con un clima más árido y más impredecible, será cada vez más difícil llevarla a cabo tal y como la veníamos realizando hasta ahora. 

Una vez el territorio se ha degradado, ¿hay algo que hacer para revertir el avance de la desertificación?

Es posible, no es sencillo pero es posible. Lo primero que hay que hacer es gestionar mejor el agua, ahorrar agua, intentar que se vayan recuperando poco a poco nuestras masas de agua subterráneas, no seguir sobreexplotándolas y contaminándolas. Esa es la norma número uno. Luego tenemos que ir recuperando el suelo, por ejemplo, incorporando los restos de las cosechas al suelo, que en muchos sitios a día de hoy se queman. Así mejoramos su contenido en materia orgánica, mejoramos su capacidad de infiltración de modo que, cuando llueva, ese suelo sea capaz de infiltrar mejor el agua y retenerla durante más tiempo.

Si eso lo combinamos con técnicas de no laboreo en los cultivos, dejar la vegetación natural, esta vegetación también va a ir incrementando los niveles de carbono en el suelo, va a prevenir la erosión, y cuando lleguen lluvias torrenciales ese suelo estará mejor sujetado y se perderá menos. Todos estos cambios en los sistemas agrícolas los podemos combinar también con campañas de revegetación, con especies adaptadas a las condiciones climáticas más secas.

Cuando habla de campañas de revegetación, ¿se refiere a plantar árboles?

Las especies arbóreas se pueden utilizar en aquellos lugares en los que las condiciones climáticas futuras permitirán el mantenimiento de estos árboles, pero en otras muchas zonas esto ya no va a ocurrir. Hay que empezar a utilizar de manera más frecuente otras especies vegetales mejor adaptadas a las condiciones de sequía, especies herbáceas y arbustivas. También, aunque este tipo de investigación todavía está en pañales, para la restauración y recuperación de suelos degradados podemos utilizar otros organismos como las cianobacterias que forman parte de la costra biológica. 

¿Qué es la costra biológica?

Es un conjunto de organismos que viven en la superficie del suelo, son muy importantes a nivel global y en nuestro país ocupan una gran superficie dentro de los ecosistemas áridos y semiáridos, los que no están degradados, porque estos organismos son muy sensibles al pisoteo y la perturbación del suelo. Suelen ocupar buena parte de la superficie que no está ocupada por las plantas vasculares, son agrupaciones de musgos, de líquenes, de cianobacterias, y de una comunidad microbiana asociada que juega un papel ecológico muy importante. 

¿Cuáles son esas funciones?

Estos organismos por una parte fijan carbono, contribuyen a aumentar los contenidos de materia orgánica del suelo y a reducir CO2 de la atmósfera, también los hay capaces de fijar nitrógeno, y algunos, como las cianobacterias, secretan sustancias, se denominan exopolisacáridos, que fijan las partículas de suelo. Son como una especie de pegamento que aumenta la estabilidad del suelo y reduce su erosión. Debido a estas características, y a que son organismos que son capaces de vivir sin precipitación, solo con la humedad ambiental, son muy resistentes a la sequía, y se están empezando a utilizar en muchas zonas áridas del planeta para recuperar suelos degradados. Aquí en España hay investigación al respecto, como la del grupo de Yolanda Cantón en la Universidad de Almería, y hay pruebas piloto muy prometedoras para utilizar estos organismos, estas comunidades biológicas, en la lucha contra la desertificación. 

¿Cree que esta sequía cambiará la manera de gestionar el agua en España?

Quiero ser siempre optimista, obviamente la sequía es una característica cíclica de nuestros climas, y si echamos la vista atrás, lamentablemente no hemos aprendido mucho de las sequías que hemos sufrido en épocas anteriores, si bien es cierto. Una característica que distingue a esta sequía de otras que hemos sufrido en el pasado, es que está acompañada de unas temperaturas a las que no estamos habituados, como tener 30 y pico grados en abril. Quiero pensar que esta sequía va a cambiar nuestra mentalidad, que vamos a ser conscientes de que el agua es un recurso muy escaso y que lo hemos estado despilfarrando en muchas ocasiones. Quiero pensar que tanto las administraciones como los ciudadanos van a ser más conscientes de la necesidad de plantearnos de una vez por todas un uso más racional de nuestros recursos hídricos, y que empecemos a relacionarnos con el agua y con los ecosistemas naturales de una manera diferente a como lo hemos estado haciendo hasta ahora. 

Doñana en Un tema al día

Cada año a mediados de febrero, las hileras interminables de almendros del valle central de California despiertan de su letargo invernal y se cubren con un manto blanco de flores. En este lugar se producen el 80% de todas las almendras del planeta, una industria agrícola colosal que ha vivido un boom en las dos últimas décadas, y cuyas cosechas dependen de una mano de obra muy particular: abejas de la miel llegadas de todos los rincones de Estados Unidos. 

Apiladas en grandes remolques, y cubiertas de tela para que las abejas no escapen por el camino, unos dos millones de colmenas llegan a California por carretera para polinizar almendros. Algunas empezaron su ‘migración’ en la soleada Florida, a tres días de viaje en camión. Otras llegan desde estados más fríos, donde en otoño se las almacena en naves industriales con calefacción. 

Nada más desembarcar, las abejas melíferas se ponen a trabajar, recolectando polen y néctar para alimentar la colmena, polinizando almendros sin parar durante el mes que dura la floración. Gracias a esa actividad frenética, los árboles darán fruto y los agricultores, a cambio, financian el largo viaje. 

“Es un poco contra naturam tener grandes colmenas de abejas en esta época del año, pero es lo que necesitan los productores de almendras en California”, explica un apicultor de Idaho en un vídeo divulgativo sobre esta migración asistida. Su empresa manda 20.000 colmenas hacia el estado del Pacífico llenas de abejas que han pasado más de dos meses aletargadas en una enorme nave, alimentadas con jarabe de azúcar. 

La polinización, uno de los procesos más delicados de la naturaleza, se ha convertido en Estados Unidos en una pieza clave de la titánica industria de las almendras: solo así se puede sostener el boom de estos cultivos en California, que han pasado de cubrir 250.000 hectáreas en el año 2000 a 663.000 hectáreas en 2021, según los datos del sector.

Entre enero y marzo, el 90% de todas las colmenas comerciales de Estados Unidos se desplaza a las plantaciones de almendros: hoy en día, para los apicultores, alquilar las abejas es mucho más rentable que vender miel. 

“La polinización de almendros es la mayor fuente de ingresos para muchos apicultores”, cuenta a Ballena Blanca la economista agraria Brittney Goodrich, de la Universidad de California, Davis. Según sus cálculos, basados en datos oficiales, en 2020 los apicultores de EEUU cobraron 460 millones de dólares por dar este servicio esencial a los agricultores, pero solo produjeron 300 millones de dólares en miel.

La labor de estas abejas es uno de los pilares que sostienen el sector, criticado por el uso masivo de agua, y que en 2022 alcanzó un valor de 5.030 millones de dólares. España es el segundo mayor consumidor mundial de las almendras del estado, después de India, con algo más de 100.000 toneladas importadas el año pasado. 

75.000 millones de abejas muertas

El negocio del alquiler de abejas ha permitido mantenerse a flote a muchos apicultores que ven cómo, año tras año, sus colmenas mueren en masa. En 2006 se dieron a conocer los primeros casos de lo que se bautizó como el “síndrome de colapso de las colonias”, un misterioso mal que acababa con las abejas y que poco a poco se extendió por todo el mundo. La historia despertó una gran alarma, y no es para menos: según la FAO, tres de cada cuatro cultivos dependen, al menos en parte, de los polinizadores.   

El problema ya se ha vuelto crónico. En el invierno de 2021, el último con datos disponibles, perecieron un cuarto de todas las colmenas de EEUU, según una encuesta anual a apicultores que comenzó en 2006. En años malos, como 2020, se perdieron la mitad de los casi tres millones de colmenas del país. Si se intenta traducir en abejas, haciendo un cálculo muy aproximado, la hecatombe es difícil de imaginar: 75.000 millones de insectos muertos.

En los 70 no era raro perder un 5 o un 10% cada invierno. Este año hemos bajado un 35%, y parece ser la nueva normalidad

Gene Bradi — Apicultor en California

Los científicos y los apicultores más veteranos siguen tratando de comprender qué está pasando con las abejas. El californiano Gene Bradi, que cuida de unas 2.000 colmenas en el epicentro de la región productora de almendras, asegura a Ballena Blanca que el problema tiene que ver con las “4 p”: pesticidas, parásitos, patógenos y una nutrición pobre. “En los años 70 no era raro perder un 5% o un 10% cada invierno. Este año hemos bajado un 35%, y parece ser la nueva normalidad”, dice Bradi. 

Esta temporada, además, el cielo se ha abierto sobre California, con precipitaciones históricas que han complicado mucho el trabajo de las abejas y los apicultores. “Llevábamos años rezando para que llegara la lluvia, y este año nos estamos ahogando”, cuenta Bradi. 

Sorprendentemente, pese a esas pérdidas masivas la población de abejas se mantiene estable año tras año, explica Anne Marie Fauvel de Bee Informed Partnership, la ONG que elabora esas encuestas a los apicultores. Su negocio es una carrera anual, organizada para llegar con colmenas suficientes a la polinización en California. Tras polinizar las almendras, los apicultores dividen las colonias con nuevas abejas reinas, para tratar de compensar las pérdidas del año anterior. En primavera las colmenas crecen y en verano, cuando la población llega al pico, es cuando podrán sacar de ellas algo de miel.  

Gene Bradi espera que, con las lluvias, este sea un buen verano para producir miel. Normalmente, tras los almendros lleva a sus colmenas a fincas de la costa, donde pueden darse un festín de flores. Estos últimos años, con los campos secos, sus abejas han sobrevivido a base de jarabe de azúcar. “Las abejas son como cualquier otro tipo de ganado. Si tienes vacas u ovejas en un prado, hay sequía y falta hierba, más vale que traigas algo de comida o morirán de hambre”, cuenta.  

“Mantenerse en el negocio de la apicultura es muy, muy difícil”, dice Anne Marie Fauvel. “En las almendras se cobra bien, y esta industria ha permitido a los apicultores recuperar las pérdidas de los últimos años.” 

Estrés y pérdidas de colmenas: el peaje de la migración

Aún así, la travesía a California implica un peaje. “El transporte a larga distancia de colonias para servicios de polinización y producción de miel se asocia con un aumento del estrés y la pérdida de colonias, ya que las abejas melíferas no pueden buscar alimento durante el transporte y pueden verse sometidas a un calor o un frío excesivos, según la estación”, detalla un documento del Departamento de Agricultura de EEUU. 

“Supone mucha presión para las abejas, por el transporte, porque las ponemos en contacto con enfermedades”, asegura Fauvel, aunque apunta que según sus datos, no hay diferencias significativas a nivel de salud entre las colonias que viajan a los campos de almendros y las que no. 

El monocultivo del almendro a gran escala también implica un uso masivo de pesticidas para tratar de controlar las plagas, pues los agricultores fumigan sus campos con 16 millones de kilos de pesticidas al año, muchos de ellos considerados altamente tóxicos todavía permitidos –la Unión Europea ha prohibido ya algunos de ellos–.

La investigadora Brittney Goodrich encuestó a 77 apicultores que participaron en la polinización de los almendros en 2020 y 2021: el 19% afirmó que algunas de sus colonias murieron tras una “exposición letal” a los pesticidas, y para el 56%, sus colmenas habían sufrido una exposición “subletal”. Por ejemplo, por el uso de fungicidas durante la floración, que no son tóxicos para las abejas adultas pero sí afectan al desarrollo de los huevos y las larvas en las colmenas. 

El Almond Board of California, el ente que representa a la industria, publicó en 2018 una guía de buenas prácticas para mantener a las abejas a salvo durante la polinización: sus recomendaciones incluyen aplicar pesticidas de noche, cuando han dejado de volar los polinizadores, no fumigar directamente las colmenas, o preparar bebederos seguros para las abejas, para que no beban agua contaminada por pesticidas.  

El apicultor Gene Bradi asegura que en su zona del valle Central, la mayoría de los productores están adoptado esas buenas prácticas. “Ha supuesto una gran diferencia en el impacto que pueden sufrir las abejas durante la floración”, dice. 

Algunos agricultores también están trabajando para que sus campos sean menos hostiles para todo tipo de insectos beneficiosos. Por ejemplo, plantando flores entre las hileras de almendros, se puede favorecer a los insectos que controlan las plagas de forma natural y a los polinizadores silvestres. En Estados Unidos hay 4.000 especies de abejas autóctonas, y la adorada abeja de la miel, la Apis Mellifera, no es una de ellas: llegó hace 400 años con los colonizadores europeos. Y los tres millones de colmenas tienen un impacto notable sobre los polinizadores silvestres, según los científicos. 

Un estudio en Utah mostró que el polen extraído por una sola colmena era suficiente para alimentar a 3 millones de abejas solitarias nativas

Sheila R. Colla — Ecóloga de la Universidad de York en Toronto

“Las abejas de la miel son muy eficaces extrayendo polen de los ecosistemas”, explica la ecóloga Sheila R. Colla, de la Universidad de York en Toronto. “Un estudio en Utah mostró que el polen extraído por una sola colmena era suficiente para alimentar a 3 millones de abejas solitarias nativas”.

Al mismo tiempo, diversos estudios muestran que, con las condiciones adecuadas en los campos, los polinizadores silvestres como las abejas solitarias, los abejorros o las mariposas son tan efectivos o más que las abejas de la miel a la hora de polinizar cultivos.

“El colapso de las colonias y las tasas de supervivencia invernal son señales de alarma que indican el peligro de depender de una única especie no autóctona. Si queremos resiliencia, especialmente ante el cambio climático, las tierras agrícolas deben mantener una comunidad rica, abundante y diversa de polinizadores autóctonos”, incide esta ecóloga. 

Son muchos los pueblos que desaparecieron bajo las aguas de un pantano, pero para los vecinos de Artieda, a los pies del Pirineo aragonés, la maldición ha sido doble: junto a la presa que obligó a marcharse a sus abuelos y bisabuelos hoy se está levantando otra, el doble de grande, que volvería a anegar su paisaje.

Para ellos, la crisis climática, la falta de agua, los compromisos legales para proteger los ríos y, especialmente, los interrogantes aún abiertos sobre la seguridad de esta obra, son razones suficientes para que el Gobierno ponga freno a un proyecto que vuelve a aparecer en los planes hidrológicos aprobados hace unos días, los documentos oficiales que marcarán la gestión del agua y los ecosistemas acuáticos hasta el año 2027.

El proyecto, el recrecimiento del pantano de Yesa, busca duplicar su capacidad y convertirlo en el mayor del Pirineo. El proyecto tendría que haber acabado en cinco años, pero en mayo se cumplirán 22 desde el inicio de las obras. En este tiempo han pasado muchas cosas allí. El presupuesto se ha multiplicado por cuatro, hasta acercarse a los 500 millones de euros. Una de las laderas que sujeta la presa comenzó a deslizarse, obligando a desalojar y derribar un centenar de casas. El proyecto, encargado por la Confederación Hidrográfica del Ebro (CHE) del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, y pilotado por un consorcio de ACS, FCC y Ferrovial, ha tenido que ser modificado cuatro veces por las dudas sobre la seguridad y la dificultad de estabilizar el terreno. El planeta siguió calentándose, dejando menos agua al río. Y, mientras tanto, los vecinos de Artieda han seguido peleando para que sus tierras no fueran expropiadas y anegadas.

Para Miguel Solana, nacido allí en 1957, lo más importante que han ganado en todos estos años ha sido tiempo. “El recrecimiento de Yesa hoy ni se plantearía. Un río no es un simple canal que lleva agua, es una cinta transportadora de sedimentos, de vida”, afirma este profesor de matemáticas jubilado, que recuerda que la idea de ampliar el pantano original–inaugurado por Franco en 1959– se remonta a los años 80. En aquel momento, su generación decidió plantarse, algo que en plena dictadura no habían podido hacer sus mayores.

“La capacidad de resistencia en aquella época se quedó en los corazones de la gente, en el sentimiento”, dice Miguel. Y le viene a la memoria su abuela, nacida en uno de los tres pueblos deshabitados por el pantano, que arrancó de sus casas a casi 1.500 personas. Ella hablaba de la inmensa tristeza de contemplar cómo las aguas subían poco a poco, borrando los paisajes de su infancia. “Heredamos ese dolor que ellos tenían, y dijimos que esto no podía volver a ocurrir”, relata el vecino, que preside la Asociación Río Aragón, nacida para hacer frente al proyecto.

Los 82 habitantes de Artieda disfrutan de una de las vistas más asombrosas del Pirineo. Encaramado a una colina en el valle del río Aragón, desde el pueblo se abre una panorámica que abarca 70 kilómetros de la cordillera. Bajo la colina empiezan los campos de cereal, y al fondo queda el río y la rica huerta, que sostenía históricamente a su gente.

“Que sea una lucha en defensa de la tierra, desde el propio territorio, hace que te vincules mucho más, porque es algo que estás sufriendo y estás viviendo día a día”, cuenta Víctor Iguácel, de 32 años. “Ves que están destrozando tu valle, cómo han expropiado tierras del pueblo, de tus vecinos, y es imposible desvincularse”.

Él es uno de los jóvenes de la generación del pueblo que se crio inmersa en la lucha frente a Yesa. Y tiene “clavados” recuerdos como ver a su padre llegar a casa con la espalda llena de porrazos por participar en un corte de carretera el día de 2001 que el entonces ministro de Medio Ambiente, Jaume Matas (PP), puso la primera piedra del recrecimiento: una de las obras clave incluidas en el Plan Hidrológico Nacional dentro de la cuenca del Ebro.

La parte central del proyecto es una nueva presa de materiales sueltos, un inmenso dique construido a base de capas de gravilla, aguas abajo de la presa de 1959: frente a la antigua presa de hormigón, de 76 metros de altura, la nueva, ya terminada, se levanta 108 metros. Según los datos recopilados por la Asociación Río Aragón, a partir de respuestas parlamentarias del Gobierno y del análisis de los últimos Presupuestos Generales del Estado, el presupuesto actual de las obras asciende ya a 489 millones (la obra se adjudicó por 113,5), con 371 millones gastados a fecha de 2022.

De culminarse el proyecto, el pantano duplicaría su capacidad, y podría almacenar hasta 1.079 hectómetros cúbicos de agua, inundando un máximo 3.584 hectáreas (hoy son 2.089). Entre ellas, 260 hectáreas de las tierras más fértiles de la huerta de Artieda, junto al río, que fueron expropiadas por la Confederación pese a la resistencia del pueblo.

A diferencia del resto de pueblos de la zona, Artieda no está perdiendo población. Varios de los jóvenes de su generación decidieron volver al pueblo tras estudiar y vivir fuera, y otros han llegado a establecerse pese a no tener raíces allí. Para el vecino Víctor Iguácel, el esfuerzo colectivo contra el recrecimiento, transmitido entre generaciones, ha tenido mucho que ver con esa voluntad de quedarse y forjar un futuro en Artieda. En muchas de sus casas se leen pancartas con el lema ‘Aquí hay vida’.

“Hay una disminución sistemática de los caudales del río Aragón, y los que vivimos aquí lo vemos. El pantano actual ya es capaz de sacarle al río el agua que razonablemente se le puede sacar. ¿Cómo lo van a llenar?”, se pregunta Miguel Solana. Las predicciones científicas al respecto son muy claras: investigadores del Instituto Pirenaico de Ecología del CSIC estimaron ya en 2014 que el caudal del río que entra en Yesa será un 29,6% menor en 2050 respecto a 2021. La confederación defiende que el proyecto servirá para garantizar el agua de riego en los cultivos de las Bardenas y el abastecimiento urbano a Zaragoza, aunque estudios independientes de la Fundación Nueva Cultura del Agua argumentan que existen alternativas con menor impacto.

La seguridad en el punto de mira

Más allá de la resistencia de estos vecinos, si las obras no tienen aún una fecha clara de finalización tras 22 años, es por un motivo fundamental: la inestabilidad del terreno y los fuertes deslizamientos de laderas provocados por la construcción de la nueva presa, en 2006 y en 2013, cuando según los informes oficiales llegaron a registrarse movimientos de hasta cuatro centímetros en una semana. Tras aquel episodio, un centenar de casas de dos urbanizaciones situadas sobre la presa tuvieron que ser expropiadas y demolidas, y para quitarle peso a la ladera derecha se arrancó media montaña: 1,5 millones de metros cúbicos de tierra fueron removidos en unas obras de emergencia que costaron 25 millones de euros.

Aquella crisis no pilló por sorpresa a los críticos con la obra. Dos profesores de Geología de la Universidad de Zaragoza ya habían advertido del peligro que acarreaba el recrecimiento por la inestabilidad del terreno en la zona donde se asienta la presa. Y ya en 1983, en una entrevista con el diario Navarra Hoy, el ingeniero jefe de la obra original, René Petit, lanzó un mensaje que los críticos recuerdan como una profecía: “La ampliación de Yesa me daría mucho miedo”.

La duda es cómo se comportarían las laderas al sumarles la presión adicional que supondría culminar el llenado de Yesa, con el riesgo de un deslizamiento que podría provocar una riada veloz y devastadora aguas abajo. Nadie sabe con certeza si eso pasaría alguna vez, pero es un temor con el que muchos no quieren vivir en el pueblo navarro situado justo bajo el embalse, Sangüesa, que quedaría arrasado en menos de 30 minutos.

En 2020, el pleno de su ayuntamiento pidió que se renunciara al recrecimiento: “Todos los ciudadanos que vivimos aguas abajo de las presas tenemos derecho a vivir en unas condiciones de seguridad y tranquilidad que no se dan en la situación actual del embalse de Yesa y su llenado no haría sino incrementar los riesgos para la población”.

La Confederación Hidrográfica del Ebro siempre ha afirmado, no obstante, que las obras de Yesa son totalmente seguras y que quienes viven aguas abajo pueden estar tranquilos. En su último informe oficial de seguimiento, publicado en febrero de 2022, afirmó que la ladera derecha “no tiene un movimiento significativo” y que “todas las laderas se mueven, nunca se puede registrar un movimiento 0”.

“La ladera de Yesa está rota para siempre y eso ya no hay quien lo pare, y tienen que reconocer que hay incertidumbres gravísimas sobre su estabilidad”, defiende Miguel Solana, que pide “responsabilidad” al Ministerio de Transición Ecológica y Reto Demográfico: “Esta solución no vale, y hace falta una decisión política que diga que esta obra se tiene que paralizar. Yesa hay que replanteárselo totalmente y renunciar a su llenado.” 

Tras dos semanas de cumbre y un intenso fin de semana de negociaciones, los gobiernos de casi 200 países firmaron en la madrugada del lunes en Montreal (Canadá) un acuerdo para darle la vuelta a la crisis de extinción que sufre la naturaleza por la acción humana. Una de las claves del acuerdo es el compromiso de proteger un tercio del planeta para 2030, el llamado 30x30, una meta para la que será necesario duplicar la superficie protegida en tierra y cuadruplicar la de los océanos.

El biólogo marino Enric Sala (Girona, 53 años) es una de las personas que ha estado peleando en Canadá para alcanzar ese objetivo. El explorador residente de National Geographic Society y director de su proyecto para preservar algunos de los últimos rincones salvajes del océano, Pristine Seas, se muestra muy optimista.

¿Cuál es su valoración del acuerdo alcanzado en Montreal?

El acuerdo es histórico. Después de tantos siglos de destrucción de la naturaleza sin piedad, por primera vez en la historia los países del mundo se ponen de acuerdo en parar la extinción de especies, proteger al menos el 30% del planeta, restaurar el 30% de las zonas que hemos degradado y dedicar 30.000 millones de dólares al año para 2030 de nuevo dinero para la conservación. Nunca había habido ese consenso para proteger la naturaleza. Hay cosas que se podrían mejorar, pero en general el acuerdo es muy bueno. Es el equivalente para la naturaleza del Acuerdo del Clima de París.

¿Qué ha hecho falta para llegar al compromiso de proteger el 30% del planeta en 2030?

Cuando empezamos a empujar lo del 30x30 en la Cumbre del Clima de Madrid en 2019, habíamos conseguido reclutar a cinco países. Costa Rica fue el primero, fue el campeón. Pero había cinco países hace cuatro años, y ahora todos los países del mundo están de acuerdo en proteger el 30%. Así que el progreso hecho ha sido extraordinario. 

¿En qué lugares debe centrarse esa protección?

Primero tenemos que proteger todos los lugares donde haya ecosistemas que todavía están intactos, como el núcleo de la selva amazónica, por ejemplo, o la cuenca del Congo, o el bosque boreal en Rusia y Canadá. Los ecosistemas que quedan todavía vírgenes, de gran tamaño, son absolutamente críticos. Tenemos que asegurarnos de proteger todos esos ecosistemas. 

¿Y a nivel nacional?

Cada país tiene una naturaleza que es única, que no está representada en ningún otro sitio del mundo. Aparte de esas grandes zonas salvajes todavía intactas, cada estado tiene la oportunidad de proteger ecosistemas únicos, que tendrían beneficios también locales.

Un modelo que funciona son las reservas marinas donde no se pesca. Generan unos beneficios económicos enormes, la vida marina se recupera y hay mejor pesca alrededor

En el mar, nuestros estudios muestran que cada país tiene alguna zona que está en ese 30% de prioridades a nivel global. Cada país tiene oportunidades, y también la responsabilidad de proteger zonas que no solamente protejan la vida marina, sino que también ayuden a producir esos otros beneficios, como la pesca o la captura de carbono.

¿Debería llegar esa protección a lugares como el Mediterráneo?

Por supuesto. Solo el 1% del Mediterráneo está protegido de la pesca, en España y en cualquier otro país. Hay muchas zonas, por ejemplo en los archipiélagos griegos y turcos, con poblaciones de foca monje donde se podrían crear reservas grandes. Pero el Mediterráneo es un mar muy poblado, con muchos usos y mucha pesca. Un modelo que funciona son las reservas marinas donde no se pesca. Generan unos beneficios económicos enormes, la vida marina se recupera y hay mejor pesca alrededor. Además de ser ecológicamente un éxito, esas reservas son tan buen negocio que cada municipio costero o cada región del Mediterráneo debería tener sus propias reservas marinas. Es un negocio buenísimo que ahora mismo se está desaprovechando, el capital natural se está destruyendo por la sobreexplotación y la contaminación de los hábitats costeros. 

¿Es compatible esa protección con una población humana de 8.000 millones de personas?

La industria nos ha vendido el mito de que no se puede proteger más porque tenemos que alimentar a la población humana que crece. Hoy en día, a nivel mundial, la mayor parte de las poblaciones de peces están sobrepescadas. Pero sabemos que cuando protegemos áreas de la pesca, se reproducen tanto los peces allí, que generan un derrame que ayuda a repoblar las áreas aledañas. Nuestros estudios demuestran que si protegemos el 30% adecuado, no solamente evitaremos la extinción de especies, sino que ayudaremos a que haya más productividad y capturas pesqueras. También sabemos que cuánta más vida hay en el mar, más carbono puede secuestrar la vida marina, mitigando el cambio climático. 

Las poblaciones costeras están sufriendo mucho y no es debido a la conservación. El peor enemigo de la gente que depende del mar es la sobrepesca y el calentamiento global

Enric Sala, explorador residente de National Geographic Society

¿Y para las comunidades costeras?

Las poblaciones costeras están sufriendo mucho, y no es debido a la conservación, porque hoy en día solo el 3% del mar está cerrado a la pesca. El peor enemigo de la gente que depende del mar es la sobrepesca y el calentamiento global.

El texto del acuerdo reconoce que deben respetarse los territorios indígenas. ¿Es un paso importante?

Es un cambio de paradigma por dos razones: reconoce los derechos de los pueblos indígenas y su liderazgo, que no existía ningún otro acuerdo de la naturaleza, lo cual es un paso gigante. La segunda es que son los pueblos indígenas los que están pidiendo más conservación. El otro día en la conferencia de prensa teníamos a una representante de 10.000 naciones indígenas de todo el mundo, hablando con una sola voz y apoyando el objetivo de 30x30. Ellos saben que es un mecanismo para asegurar los derechos sobre las tierras donde viven, y evitar la explotación industrial, que es el riesgo mayor para los pueblos indígenas hoy en día.

¿Por dónde empezar a partir de ahora?

Tenemos la ciencia. Tenemos los datos necesarios para saber cuáles son las áreas que proteger. Algunos países deberán hacer más que otros, depende de donde estén. La cuestión ahora para implementar el acuerdo no es técnica, la cuestión es que los recursos que se han comprometido estén disponibles rápidamente, y que haya voluntad política de los países para implementar el acuerdo, para que no sea un acuerdo de papel. 

¿Lograremos con este acuerdo que haya más vida en los océanos dentro de ocho años?

Eso es lo que esperamos. Hemos estado trabajando en los últimos cuatro años para conseguir esta meta del 30x30. Ahora tenemos que trabajar durísimo para duplicar la superficie terrestre que ya está protegida, y cuadruplicar la superficie marina. Es un reto enorme, pero al menos tenemos el acuerdo y el compromiso político. 

El bosque boreal canadiense es uno de los mayores almacenes de carbono del planeta, un escudo global en la lucha contra la crisis climática. Allí, en uno de los últimos rincones salvajes que quedan en todo el mundo, una comunidad indígena está recuperando el poder de decidir sobre su futuro y su territorio, y lo está utilizando para proteger los ríos, lagos y bosques de los que depende su supervivencia.

En la larga lista de atrocidades sufridas por los pueblos indígenas canadienses llaman la atención las cometidas en nombre de la protección de la naturaleza. Así les sucedió a los Sayisi Dene, una tribu del Ártico canadiense que, como muchas otras en aquel duro entorno, había ligado su vida y su supervivencia a la del caribú. 

Hoy se sabe que las inmensas manadas de este pariente del reno, con cientos de miles de animales, están en declive por la destrucción de su hábitat. Pero en 1956 el Gobierno de Canadá acusó al pueblo Sayisi Dene de cazar en exceso la especie, de la que siempre había subsistido, y lo expulsó de sus tierras. Desplazado a un campamento de chabolas a las afueras de la mayor población de la bahía de Hudson, despojado de su modo de vida y sin posibilidad de cazar, la tribu sucumbió al hambre, la pobreza y la desesperación: un tercio de los Sayisi Dene perecieron hasta que lograron restablecerse en 1974, en una nueva comunidad en los bosques y lagos que siempre les nutrieron. 

Ahora, esta comunidad está al frente de una iniciativa que muestra el giro radical que ha dado la conservación de la naturaleza en Canadá: de marginar y expulsar a los pueblos indígenas, a dejarles decidir sobre el destino de sus territorios ancestrales. 

Es un nuevo modelo que el país presentará al mundo en la cumbre de biodiversidad de la ONU que se celebra hasta el 19 de diciembre en Montreal y que, según la ciencia, es esencial para frenar la crisis de extinción de especies en todo el planeta. Según esa lógica, en vez de blindar espacios protegidos, cuidar la biodiversidad implica ceder poder a quienes llevan incontables generaciones protegiendo con éxito la naturaleza.

En el caso de los Sayisi Dene, la tribu está liderando una iniciativa junto a otras tres naciones indígenas para preservar un territorio salvaje del tamaño de Aragón —50.000 kilómetros cuadrados— frente a todo tipo de actividad industrial y extractiva. “Siempre supimos que éramos grandes guardianes de la tierra, porque la escuchábamos. Es una parte de nuestra alma con la que nos conectamos: las aguas, el caribú y todos los animales que hay allí”, dijo el antiguo jefe de la tribu, Ernie Bussidor, al presentar esta iniciativa que protegería la cuenca del río Seal. En 2020 recibieron fondos del gobierno federal para desarrollar la propuesta, que debería hacerse realidad antes de final de este año. 

En ese inmenso territorio no hay minas ni presas ni carreteras permanentes. Al río le dan nombre las focas que remontan hasta 200 kilómetros aguas arriba desde la bahía de Hudson, donde viven osos polares y belugas. Y más de 400.000 caribúes llegan allí cada invierno procedentes del Alto Ártico. Por eso, tras su destierro, los Sayisi Dene dijeron que “habían vuelto al paraíso”. 

Una lucha que sirve a todo el planeta

Los bosques boreales, las turberas, pantanos e incontables lagos que rodean la canadiense bahía de Hudson, como los de la cuenca del río Seal, son una auténtica esponja de carbono: sus suelos contienen 112.000 millones de toneladas de carbono, el triple de lo que la humanidad emite en un año, según un estudio de la Universidad de McMaster y WWF. Al custodiar ese almacén de gases de efecto invernadero, pueblos indígenas como los Saysi Dene protegen a todo el planeta. 

Es un esfuerzo que están liderando muchas otras comunidades. Desde 2018, en el bosque boreal del norte de Canadá se han creado tres inmensas áreas protegidas indígenas, y las zonas identificadas y propuestas por tribus de todo el país cubren una superficie del tamaño de España, medio millón de kilómetros cuadrados. Esas áreas se gestionan de igual a igual entre el Gobierno federal o provincial que corresponda y las naciones indígenas. Además, con su creación se financian empleos locales —en vigilancia o en programas ambientales y de seguimiento de fauna— e iniciativas económicas que contribuyan a su conservación a largo plazo.

La creación de áreas protegidas indígenas es un pilar fundamental en el objetivo de Canadá —compartido por un centenar de países— de proteger un 30% de la tierra y del océano para 2030, una meta que está entre los temas clave en la agenda de la Conferencia sobre Diversidad Biológica de la ONU (COP15) que se celebra en Montreal desde este martes. 

“La comunidad mundial, al tratar de proteger el 30% de las tierras y del océano, está en cierto modo poniéndose a la altura de la ambición marcada por los pueblos indígenas”, explicó en una conferencia de prensa previa a la cumbre la directora de la Iniciativa de Liderazgo Indígena de Canadá, Valérie Courtois. “Entendemos que nuestra propia supervivencia depende de la salud de estos paisajes. Sabemos que si cuidamos la tierra ella cuidará de nosotros”, dijo esta miembro de una comunidad del pueblo innu de Quebec.

Pero no es solo Canadá. Según los datos del Panel Intergubernamental de expertos de la ONU sobre Biodiversidad (IPBES) las comunidades nativas tienen control o viven en más de un cuarto de la superficie terrestre, y en sus tierras se concentra un 37% de todas las zonas con muy baja intervención humana que quedan en el planeta. 

“Es imposible afrontar la crisis de la biodiversidad sin contar con la participación y la sabiduría de los pueblos indígenas”, dice uno de los expertos del IPBES, Álvaro Fernández-Llamazares. Según las conclusiones del último informe global del IPBES, la biodiversidad también está en declive en los territorios controlados o utilizados por las comunidades nativas, pero a un ritmo mucho más lento que fuera de ellos. 

“Tenemos evidencias científicas muy claras de que los sistemas de gestión del territorio de los pueblos indígenas suelen ser muy sofisticados y efectivos a la hora de prevenir la erosión de la biodiversidad”, asegura Fernández-Llamazares, investigador del Institut de Ciència i Tecnologia Ambientals (ICTA) de la Universidad Autónoma de Barcelona. Por ejemplo, se ha descubierto que la riqueza de anfibios, aves o mamíferos es mayor en las zonas gestionadas por pueblos nativos, gracias a prácticas tradicionales como las quemas de baja intensidad que abren pequeños claros en los bosques y aumentan la diversidad de los hábitats. 

El experto del IPBES señala también “la lucha por mantener la integridad ecológica y cultural de sus territorios frente a presiones industriales y extractivistas”. En Canadá, las comunidades nativas son en muchos casos la primera línea de defensa contra la destrucción de la naturaleza, evitando la tala de árboles milenarios, frenando megaproyectos mineros en el Ártico o bloqueando gasoductos en la salvaje costa oeste. En otros lugares, como la Amazonía, esa lucha cuesta demasiadas veces la vida: más de un 40% de los casi 200 defensores de la tierra asesinados en 2021 eran indígenas, según los datos del informe anual de Global Witness. 

Los representantes de estas comunidades insisten en que los compromisos globales para proteger la naturaleza no tendrán éxito sin fortalecer sus derechos territoriales y aumentar su participación en la toma de decisiones. Es una idea apoyada hoy en día por el mundo científico y conservacionista que supone un cambio radical frente al modelo histórico para impulsar los parques. 

“La creación de áreas protegidas en gran parte del Sur Global ha seguido un modelo de conservación fortaleza, basado en la idea de restringir el acceso a la naturaleza con el fin de preservarla”, explica el experto del IPBES.

En palabras de Ethel Blondin-Andrew, la primera mujer indígena que fue ministra en Canadá: “Durante demasiado tiempo, la protección de la naturaleza se ha centrado en construir una valla para mantener a la gente fuera. El enfoque indígena vuelve a situar a las personas como guardianes. Hace tiempo que reconocemos que la tierra necesita a la gente y la gente necesita a la tierra”.

En el oeste de Norteamérica, la búsqueda de soluciones ante los impactos de la crisis climática está encumbrando a un héroe inesperado: el humilde castor, un roedor capaz de moldear su entorno hasta el punto de ralentizar el paso de grandes incendios forestales. Un movimiento creciente de científicos y conservacionistas está investigando y llamando la atención sobre los beneficios de recuperar la especie, diezmada por el comercio de sus pieles, como ejemplo del papel protector de la naturaleza en un mundo cada vez más caliente.  

Tanto es así, que a la vista de los impactos del cambio climático, en Estados Unidos empiezan a plantearse en serio la posibilidad de firmar una tregua con estos animales. Su papel ha llegado incluso a la cumbre del clima de Egipto, la COP27. Allí, la Casa Blanca ha presentado una hoja de ruta para promover las “soluciones basadas en la naturaleza” que incluye la protección de los castores. El documento destaca que la especie “aumenta la recarga de las aguas subterráneas y los caudales durante la estación seca”. En California, el Gobierno estatal ha dedicado 1,67 millones de dólares este año para el desarrollo de un programa de recuperación del castor: el servicio de fauna estatal lo llama “un héroe climático creativo y sin explotar”. 

“Nos estamos quedando rápidamente sin opciones para hacer frente al cambio climático, y hay más gente dispuesta a estudiar soluciones diferentes porque necesitamos toda la ayuda posible”, dice la investigadora Emily Fairfax, de la universidad californiana de Channel Islands, que se define como “entusiasta de las presas de castores” en su cuenta de Twitter. 

“Trabajar como un castor” es un dicho norteamericano que refleja la personalidad industriosa de estos animales, cuya principal tarea es parar el flujo del agua: al taponar un río o un arroyo amontonando troncos y barro, el castor crea un estanque donde puede construir una casa y vivir a salvo de los depredadores. 

Pero a diferencia de las presas construidas por humanos, estas son porosas, así que actúan como “baches” que van frenando el agua según viaja río abajo. “Si simplemente les dejas a lo suyo, los beneficios que proporcionan son enormes”, asegura Fairfax. Se ha demostrado que los humedales creados por los castores retienen agua y recargan los acuíferos, filtran la contaminación, almacenan carbono y atenúan las inundaciones. También crean mosaicos de hábitats, que multiplican la biodiversidad al servir de refugio y de zona de cría para multitud de especies.

Por esa capacidad de modelar su entorno, solo superada por la de los humanos, se les conoce como “ingenieros de los ecosistemas”. La propia Fairfax trabajaba como ingeniera antes de comenzar a investigar sobre la especie, y habla con admiración de los castores como “ingenieros medioambientales altamente cualificados”. Por ejemplo, por su capacidad de resistir a los megaincendios que asolan el oeste de Norteamérica.

Tras visitar zonas quemadas y estudiar imágenes de satélite antes y después del paso del fuego, Fairfax descubrió que los tramos de arroyos en los que no había castores se veían afectados por el fuego –respecto al impacto en la vegetación– tres veces más, de media, que las zonas con presas de castores. “Habían diseñado esos paisajes de una manera que crea una seguridad realmente duradera”, cuenta. 

Son beneficios que podrían multiplicarse si se deja que la especie recupere, aunque sea en parte, lo que un día fue suyo. Se calcula que entre 100 y 400 millones de castores habitaban Norteamérica antes de la llegada de los europeos, y el comercio de sus pieles se convirtió en el motor de la colonización. Los cargamentos de pieles cruzaban el Atlántico para alimentar la moda de los sombreros de fieltro, pues apenas quedaban castores europeos para cazar: en España, donde la especie también es parte de la fauna autóctona, se cree que desapareció en el siglo XVIII o XIX, aunque hace dos décadas se reintrodujo en algunos ríos de la cuenca del Ebro y desde 2020 está incluida en el catálogo de especies amenazadas. 

En Norteamérica la persecución fue implacable, y hoy apenas sobrevive un 10% de la población original, según Emily Fairfax. Aun así, la especie no está protegida, y mucha gente, poco tolerante ante su costumbre de roer árboles e inundar terrenos, los sigue considerando una plaga. “Son un pequeño agente del caos, y eso puede ser estresante”, admite la investigadora. Aunque hay soluciones no letales, como proteger los árboles con mallas metálicas para mantenerlos a raya, hay quien sigue recurriendo a la escopeta, las trampas o incluso la dinamita. En 2021, el propio Gobierno federal, a través del Departamento de Agricultura, mató a tiros un total de 24.687 castores. 

También se están multiplicando las iniciativas de ONG, universidades y tribus nativas para promover la coexistencia con los castores y ayudarles en su expansión. Una de ellas es Think Wild, una organización que gestiona un hospital de fauna en el desierto de Oregón. Su directora, Sally Compton, cuenta que cada vez reciben más llamadas de propietarios de tierras, pidiendo que les manden una pareja de castores a su finca. 

“Este ha sido uno de los peores años de sequía que hemos tenido, y se va acumulando año tras año. Creo que por eso la gente está empezando a pensar de forma más creativa en cómo mantener el agua en sus tierras”, señala Compton. 

Emily Fairfax coincide con ella. “Tenemos un gran problema y necesitamos toda la ayuda posible. No podemos permitirnos seguir trabajando contra ellos, tenemos que trabajar con ellos”, asegura.

Tras los sueldos del profesorado, la energía es el mayor gasto de las escuelas públicas en Estados Unidos, una carga que muchos colegios e institutos han decidido aligerar con un recurso al alcance de todos: el sol. Gracias a esta apuesta, centros escolares de todo el país están ahorrando millones de dólares cada año, que están reinvirtiendo en mejorar salarios, renovar instalaciones obsoletas o comprar material para los estudiantes. 

Por ejemplo, en varios colegios de Tucson (Arizona), los niños y niñas buscan sombra a la hora del recreo bajo grandes paneles solares con los que el distrito escolar prevé recortar 43 millones de dólares de gasto a lo largo de 20 años. “Son ahorros que las escuelas utilizan para pagar libros, ordenadores portátiles, material escolar, autobuses... Es un salvavidas para los distritos escolares que tienen un presupuesto muy ajustado”, explica Tish Tablan, de la asociación sin ánimo de lucro Generation180.

Tablan es la autora de un informe publicado este mes por Generation180 en el que se detalla que la capacidad fotovoltaica instalada en las escuelas de primaria y secundaria de Estados Unidos se ha triplicado en solo siete años. El 9% de los centros del país, un total de 8.400, ya utilizan energía solar, el doble que en 2015.

Según el informe, casi la mitad de esas escuelas están en barrios pobres, con la mayoría de su alumnado procedente de familias de bajos ingresos. “Hemos visto que la energía solar no solo se ha convertido en una tecnología para las escuelas ricas, sino que hay acceso para todas las escuelas del país”, puntualiza Tablan. 

Para poner en marcha las instalaciones, los centros individuales o los distritos escolares públicos —entidades semiautónomas que agrupan a colegios e institutos de una misma zona— recurren mayoritariamente a financiación externa: el caso más común, empresas que ponen las placas y se encargan del mantenimiento a cambio de vender la electricidad a 10, 15 o 25 años, a un precio más bajo que el que pagaban antes.

Así, los colegios pueden reducir sus facturas desde el primer día y buscar otro destino para esos dólares. En Arkansas, el distrito escolar de Batesville puso en marcha un proyecto fotovoltaico y de eficiencia energética para recortar los más de 600.000 dólares (más de 612.000 euros) que se dejaba en luz y calefacción al año. Además, su presupuesto era tan ajustado que no podían ofrecer salarios competitivos al profesorado. Pero gracias al ahorro obtenido desde 2019, el distrito subió el sueldo al personal entre 2.000 y 3.000 dólares anuales. “Pasamos de ser el peor [en cuanto a salarios] al primero de nuestra zona”, explicaba el superintendente Michael Hester a la emisora local THV11.

Las ventajas de pasarse a la energía solar no se quedan en la contabilidad escolar, ya que muchos proyectos buscan distribuir los beneficios entre toda la comunidad. Uno de los casos destacados en el informe de Generation180 es el del instituto público de la Reserva india de la tribu Blackfeet, en Montana, donde casi el 40% de la población vive en situación de pobreza. En julio de 2021 comenzó a funcionar en su tejado una instalación fotovoltaica de 160 kilovatios, pero el 75% de la electricidad va a parar a las casas de los chicos y chicas del instituto. Al suscribirse al programa de energía solar comunitaria, sin coste alguno, cada casa ahorra unos 200 dólares al año en la factura eléctrica. “Nos importa que sus necesidades básicas estén cubiertas antes de que vengan a clase a aprender”, dijo el superintendente Mike Tatsey al medio local Cutbank Pioneer.

La autonomía con la que cuentan los distritos escolares en EEUU hace posible que muchos de estos proyectos surjan de abajo a arriba, de campañas impulsadas por los estudiantes o las madres y padres. En un instituto en el estado de Maine, un grupo de alumnos preparó un trabajo para mostrar que en el tejado cabían suficientes placas para suministrar con electricidad a todo su distrito escolar: el director les apoyó y en 2019 su trabajo se hizo realidad con 1.450 paneles enchufados a la red.

Los fondos federales que ha movilizado este año la administración de Joe Biden para reflotar la economía podrían dar un nuevo impulso a esta oleada solar. En abril de 2022 se aprobó un paquete de 500 millones de dólares de ayudas para mejoras energéticas en escuelas públicas y, más recientemente, en agosto, la Ley de Reducción de la Inflación —la mayor inversión pública por el clima de la historia de EEUU— ha incluido 50 millones para que los colegios puedan reducir la contaminación del aire y sus emisiones de gases de efecto invernadero. 

Tish Tablan, de Generation 180, está convencida de que los centros escolares tienen un papel fundamental en la transición hacia las energías limpias. “Cuando un colegio accede a la tecnología solar, también enseña a sus estudiantes sobre ello”, asegura. “Así aprenden sobre la energía limpia, se interesan en una carrera profesional en el sector solar, o hablan con sus padres sobre por qué no tienen energía solar en sus casas”.

Acuciados por unas olas de calor que se intensifican con el paso del tiempo, cada vez más ayuntamientos abrazan una estrategia que hace no mucho tiempo parecía tabú: invertir en quitar hormigón y asfalto, en lugar de poner más. 'Destapar' ríos urbanos, convertir aparcamientos en microparques o llenar de verde los patios escolares son algunas de las recetas que se están impulsando para introducir la naturaleza en las ciudades y hacerlas más habitables ante la crisis climática. 

Ningún rincón de la península se libra de esta necesidad, como han demostrado los récords de calor alcanzados este año en lugares como Galicia, que vive una sequía histórica que ha obligado a aplicar restricciones de agua. “Este mes de julio la gente se rifaba por encontrar un árbol con el que bajar las temperaturas en el centro urbano”, apunta el concejal de Desarrollo Sostenible de Pontevedra, Iván Puentes. “Es un panorama que no conocíamos en un país tan verde como este.”

Su ciudad es una de las que ha apostado por invertir en espacios verdes y en el cuidado de la biodiversidad para adaptarse a los extremos de un mundo cada vez más caliente, lo que se conoce como soluciones basadas en la naturaleza. Los fondos europeos han levantado esta ola de renaturalizaciones urbanas, con 58 millones de euros concedidos a 18 proyectos. Una muestra del boom de interés es que, de las 152 ciudades con más de 50.000 habitantes que podían optar a las ayudas repartidas por la Fundación Biodiversidad del MITECO, se han presentado 99 candidaturas.  

En Pontevedra, esa inyección económica de los fondos europeos servirá para ganar un río: el Ayuntamiento destapará medio kilómetro del cauce del Gafos, un río que atraviesa el centro de la ciudad pero que fue sepultado bajo una losa de hormigón a mediados del siglo XX. “Estaba muy degradado y se consideró que la manera de mejorar urbanísticamente la ciudad era ocultar el río y tapar eso que olía mal y estaba feo”, explica este concejal socialista. 

Hasta hace solo cinco años, asegura Puentes, el Gafos sufría vertidos de aguas fecales y desde el alcantarillado. Una vez limpio, el siguiente paso era sacarlo a la luz para revivirlo. El plan, demandado durante años por ecologistas y vecinos, incluirá un parque junto al río con sendas peatonales y ciclables. 

“Un río recuperado y saneado es el mejor y mayor homenaje que la ciudadanía puede darle a su ciudad”, dice el presidente de la asociación Vaipolorio, Gonzalo Sancho. “La naturaleza tiene una gran capacidad de regeneración, si se la deja. Con luz solar y aguas puras será lo que fue antes de los años 60”.

Atravesar la ciudad sin salir de la sombra

“Cuando hablamos de renaturalizar cauces fluviales o espacios degradados, estamos hablando de un control natural de la temperatura en las ciudades”, dice Iván Puentes. Los árboles, los arbustos y las plantas son una salvación ante el calor, protegiendo el suelo de los rayos directos del sol y dispersando humedad. Con una gran avenida de asfalto, o una plaza cubierta de hormigón y cemento sobre la que el sol cae a plomo, se obtiene todo lo contrario: generar el famoso efecto de la isla de calor urbana. 

Es algo que se ha registrado en multitud de lugares, como en Lleida. “En situaciones de ola de calor hemos podido medir diferencias de 13 grados centígrados entre zonas urbanas que tienen mayor presencia de vegetación y arbolado denso, y zonas con grandes extensiones asfaltadas y sin arbolado”, asegura la coordinadora de Ecología y Sostenibilidad de la ciudad, Esther Fanlo Grasa. 

La estrategia de Lleida, que también ha conseguido fondos Next Generation para un proyecto de renaturalización, es crear corredores verdes con grandes árboles, trayectos por los que un peatón podría recorrer la ciudad de un extremo a otro sin que le falte una sombra bajo la que cobijarse, cuenta Fanlo. 

Se empezará por rediseñar dos tramos de calles, de 25 y 50 metros de anchura, que hoy son poco más que un aparcamiento de coches. “Se trata de ensayar en nuestra ciudad un modelo de calles diferentes, que estén diseñadas para poder jugar, pasear o simplemente descansar en un entorno con mayor presencia de elementos naturales”, explica. 

Además de árboles, plantarán arbustos y otras plantas que atraigan a los polinizadores y a las aves, sustituyendo superficies duras como asfalto o cemento por otras permeables donde se pueda infiltrar agua al suelo. La pérdida de suelo es un grave problema ambiental asociado al crecimiento de las ciudades: según datos de la Comisión Europea, la superficie urbana en la UE ha crecido un 78% desde mediados de la década de 1950, aunque la población solo ha crecido un 33% en el mismo periodo. 

Más barato que una rotonda

Aunque la evidencia a su favor es abrumadora, hay quienes siguen sin ver la necesidad de estas acciones. “El día que presentamos el proyecto se me acercó una vecina muy airada a protestar, diciendo que el día que destapásemos el río iba a haber plagas de mosquitos y ratas, e iban a morir los niños porque se iban a caer al río”, recuerda el concejal de Pontevedra. 

A pesar de esas opiniones que todavía perduran, la acogida ciudadana de estas medidas suele ser muy buena, según explica el experto en biodiversidad urbana de SEO/BirdLife, Ignacio Fernández. “En relación a cualquier otro gasto en obras, es muy económico y son proyectos que tienen un gran alcance para mejorar la calidad de vida de los vecinos”, explica este biólogo que vive en Santander. 

Allí llevan 12 años colaborando con el ayuntamiento para introducir la biodiversidad en los parques urbanos, con medidas como la creación de charcas para anfibios o la colocación de cajas nido, en las que suelen contar con voluntarios. También recuperaron un humedal natural en el Parque de las Llamas, una zona verde donde se ha disparado el número y la abundancia de aves; de 20 especies de media en los censos se ha pasado a observar más de 30. Según Fernández, el coste de todas las acciones que han desarrollado estos años en Santander “es menos de lo que cuesta una rotonda”. 

Ahora van a multiplicar esos esfuerzos dentro de un proyecto liderado por el ayuntamiento (junto al Departamento de Geografía, Urbanismo y Ordenación del Territorio de la Universidad de Cantabria, la Fundación para la Investigación del Clima y la Asociación AMICA), con una veintena de acciones y un presupuesto de unos tres millones de euros. Por ejemplo, se convocará un concurso abierto entre los colegios para dedicar algo más de 300.000 euros a renaturalizar tres patios y jardines escolares. 

“La mayoría de la población vive en ciudades, y es allí donde la podemos reconectar y convencer sobre los problemas que tiene la naturaleza y su necesidad de conservación”, asegura el biólogo, que comenzó su carrera trabajando con osos pardos en Somiedo pero ahora es un loco de la fauna urbana. La foto de su perfil de Whatsapp es un autillo, el búho más pequeño de Europa. Uno de sus problemas es la falta de huecos donde criar, así que en Santander se han colocado cajas nido en las que ya han criado dos centenares de parejas, y se están extendiendo a nuevos parques urbanos. En julio organizan safaris nocturnos con familias, que se sorprenden al descubrir ese vecino del barrio.

Para Fernández, el caso del autillo demuestra que los proyectos para recuperar la biodiversidad en las ciudades no son ningún adorno: el pequeño búho ha sufrido un fuerte declive en Europa y está considerado como vulnerable en el Libro Rojo de las Aves de España. 

Y esta ola de renaturalizaciones podrá seguir cogiendo impulso a finales de año, porque ante el interés de los ayuntamientos, el MITECO se ha comprometido a dedicar otros 62 millones de euros de los fondos europeos a nuevos proyectos.

“En un mundo con tantísimas personas, y donde nuestra influencia llega a casi todos lados, es necesario hacer un cambio y conservar la naturaleza en todos los lugares, incluidos esos aparentemente más hostiles como son las ciudades”, incide.