Hace unos días nos revolvimos en las sillas de las redacciones de ciencia al enterarnos de que una antropóloga de 54 años que acababa de volver de República Centroafricana había sido ingresada en el hospital Donostia de San Sebastián con síntomas sospechosos de ébola. “No, otra vez no”; “pero ¿cómo va a ser ébola, si no hay brotes?”; “ya verás como será Marburgo”.

En medio de esa especie de porra de fiebres hemorrágicas, y deseando que no fuese ninguna de ellas, algunos compañeros de profesión nos preguntamos si a la gente le preocuparía tanto un caso de ébola o Marburgo como a nosotros. De hecho, nos preguntamos si la mayor parte de la gente conoce siquiera lo que es el virus de Marburgo. Nos hemos quedado sin saberlo (y menos mal) porque finalmente, al día siguiente, el Centro Nacional de Microbiología nos informó de que la paciente había dado negativo en las pruebas para ébola, dengue, lassa, fiebre amarilla y fiebre diarreica y positivo para malaria, de modo que se desactivó el protocolo de aislamiento para fiebre hemorrágica y comenzaron con el tratamiento contra el paludismo.

Nos quedamos con más preguntas: ¿qué recuerda la gente del primer caso de ébola contagiado en España en 2014? Han pasado casi diez años moviditos, en los que hemos acabado hasta el moño de estar siempre viviendo momentos históricos, con un procés, el auge del trumpismo, el fin (y puede que también la vuelta) del bipartidismo, unas cuantas elecciones en España y una pandemia que ha dejado millones de muertos, pero también unas vacunas desarrolladas en tiempo récord.

Posiblemente la mayor parte de la gente ya no sea capaz de decir el nombre de la mujer que sufrió la infección por virus del ébola en España en 2014, pero sí el de su perro, Excalibur. Ella era la auxiliar de enfermería del Hospital Carlos III de Madrid Teresa Romero, que se contagió cuando atendía a un misionero repatriado a España desde Sierra Leona. Su caso nos tuvo en vilo durante un mes, el tiempo que tardaron sus fluidos corporales en librarse del virus, y nos emocionamos con la primera imagen de Teresa al terminar su aislamiento, muy delgada, en pijama de cuadros blancos y negros, agarrada de las manos de sus compañeras de hospital.

Es muy probable que, si se diera otro caso así, lo viviéramos de forma diferente. Ahora tenemos conciencia de que somos frágiles ante riesgos infecciosos de los que los científicos llevaban tiempo alertándonos y que tienen que ver con el concepto one health acuñado en la década de los 2000 por epidemiólogos, veterinarios y ecólogos, mucho antes de que estallara la pandemia de COVID en 2020. “Tenemos un solo mundo y una sola salud” es la idea central del enfoque one health; es decir, aquello que les suceda a los animales y al medio ambiente repercutirá en la salud humana, con problemas tan diversos como la resistencia a los antibióticos, la seguridad alimentaria y las enfermedades zoonóticas (las que tienen su origen en animales y se han contagiado a humanos, como se cree que pasó con el ébola y el SARS-CoV-2), que preocupan especialmente a los expertos en salud global. Tenemos más información sobre ciencia porque nos hemos impregnado de ella durante tres años de pandemia; hay más ciencia en los diarios y sabemos que la ciencia proporciona soluciones a situaciones de crisis mundial. Sí, todo eso es objetivamente cierto, pero la reacción ante una alerta sanitaria es emocional. ¿Nos generaría más pánico después de lo que hemos vivido con el SARS-CoV-2 o, al contrario, estaríamos curados de espanto?

El (entonces) alabado Simón

También me pregunto si la mayor parte de la gente recuerda quién fue la persona que se ocupó de informarnos durante aquella crisis sanitaria de 2014: la misma que nos informó durante meses cada tarde en los primeros tiempos de la pandemia porque ese era su trabajo. El director del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias (CCAES) desde 2012, Fernando Simón, fue alabado en la crisis del ébola por su capacidad de divulgar los conocimientos que se tenían sobre la infección y tranquilizar a la población.

Esas alabanzas se repitieron al comienzo de la pandemia, cuando nos explicaba con gráficas la idea de “aplanar la curva”; alabanzas que se convirtieron en críticas meses después. No fue el único; durante una reunión de epidemiólogos en Estocolmo (la Conferencia Científica Europea sobre Epidemiología Aplicada a las Enfermedades Infecciosas), a la que tuve la suerte de asistir en 2022, algunos de sus homólogos de otros países europeos me contaron que habían sufrido experiencias similares, y las relacionaban con el ambiente de crispación y polarización política que estalló durante la pandemia.

Hay una anécdota pandémica que nunca se me olvidará de Simón. Nos convocaron a una sesión informativa online en plena crisis, cuando aún se hablaba de Radar COVID, y alguien le preguntó por “la confianza de la ciudadanía hacia fuentes oficiales, como usted, que es del Gobierno”. Inmediatamente Simón respondió para explicar que él no era un político, sino un funcionario del Estado y cumplía con su obligación de informar, gobernase quien gobernase. En aquel momento me gustó pensar que, además de divulgación científica y sanitaria, ese funcionario acababa de hacer divulgación política sin que ese fuese su trabajo.

Pocos científicos dudan de que vendrán nuevas crisis sanitarias debidas a enfermedades zoonóticas en un mundo globalizado y en plena emergencia climática. Cómo las afrontemos dependerá, en gran medida, de la confianza que depositemos en las instituciones públicas y en las personas que trabajan en ellas para cuidarnos a todos.

Tras el Estudio virológico completado se descarta que la mujer ingresada en el hospital Donostia, ante la sospecha de ébola, tenga infecciones virales asociadas a fiebre hemorrágica. Según informan desde Osakidetza, se confirma malaria leve y procederán a cerrar la unidad de aislamiento de alto nivel y continuar con los cuidados y tratamientos precisos en el caso. La paciente se encuentra estable.

Este jueves, antes de recibir estos resultados, el subdirector Médico de la OSI Donostialdea de Osakidetza, Xabier Zubeldia, ya adelantaba que la posibilidad de que estuviera contagiada de ébola estaba “ya casi descartada” y que era “muy improbable”. “No parece que sea un ébola, ni un Marburg, ni tampoco una malaria grave” y apuntaba que la paciente “está bien” y, en estos momentos, su vida “no corre peligro”.

En declaraciones a los medios de comunicación en el exterior del Hospital Donostia, Zubeldia ha destacado que “se ha actuado de forma rápida” y “no ha habido problemas”. Así, ha explicado que la paciente “está bien”, se encuentra “estable bajo vigilancia” y en estos momentos su vida no corre peligro, aunque “habrá que ver en las siguientes horas, incluso días”. Según ha explicado, este jueves por la mañana la paciente ha ingresado con pronóstico de “infección tropical” en la unidad “que está preparada para eso, que es una unidad de aislamiento de alto nivel”. “Tenemos un protocolo de actuación que lo llevamos trabajando en el hospital”, ha indicado. “Hay un equipo de trabajo para infecciones tropicales que nos reunimos todos los meses y encima tenemos equipos tanto de anestesistas como intensivistas, infectólogos, pediatras, que se entrenan” y, en sentido, ha asegurado que están “preparados”.

Zubeldia ha señalado que “son muchas las enfermedades que se pueden dar, hay que esperar a los resultados y ver cómo responde al tratamiento”. A ello ha añadido que “lo más preocupante” podría ser que tuviera ébola, “por lo contagioso”, pero “esa posibilidad la tenemos ya casi descartada, nunca hablamos del cien por cien, pero es muy improbable”.

El experto ha detallado que “por las características de la infección, el tiempo que lleva y las pruebas realizadas, no parece que sea un ébola, ni un Marburg, ni tampoco una malaria grave”. “Podemos decir que es una infección tropical, que todavía no tenemos diagnóstico, tenemos las muestras enviadas, tanto a Carlos III como otras aquí dentro del hospital, y estamos pendientes de que nos den los resultados para poder saber un poquito qué es lo que es”, ha precisado.

“Puede ser que igual en cuatro días todo vaya bien o que se alargue un poquito más y estemos hablando de una semana o díez días”, ha asegurado el subdirector Médico acerca del tratamiento de la paciente, al tiempo que ha apuntado que “hay más pruebas pendientes además del ébola” y ha incidido en que “puede haber muchas cosas, el diagnóstico diferencial es muy amplio y son muchas las enfermedades que se pueden dar, hay que esperar a los resultados y ver cómo responde al tratamiento”. En esa línea, ha reiterado que se está siguiendo el protocolo y “se está teniendo en cuenta si hay contactos qué hay que hacer con ellos desde Salud Pública”. “Estamos tranquilos, no es una situación de riesgo para la población, vemos que la situación en este momento está estable y controlada”, ha remarcado.

La paciente inicialmente fue trasladada al hospital de Urduliz y, desde allí, al centro hospitalario de la capital guipuzcoana, donde se encuentra en la Unidad de Alta Seguridad Biológica destinada a pacientes con enfermedades infecciosas graves. Esta mujer había estado en la República Centro Africana y ayer a la noche es cuando acudió al hospital vizcaíno para, posteriormente, ser evacuada esta misma madrugada al hospital Donostia. El subdirector médico de la OSI Donostialdea ha destacado que este caso no les pilla “de nuevo”, porque los profesionales del Hospital Donostia se entrenan “todos los meses”. “Estamos preparados y por eso ha venido esta unidad”, ha repetido.

Trabajadoras de limpieza subcontratadas por el Servicio Vasco de Salud, Osakidetza, han decidido dejar la huelga ante el protocolo de enfermedades infecciosas activado en el Hospital Donostia de San Sebastián donde una paciente ha ingresado este jueves por posible fiebre hemorrágica.

En un comunicado, el sindicato ELA, convocante del paro que comenzó hace 95 días, ha lamentado que este caso “ha dejado en evidencia la falta de formación y planificación tanto de Osakidetza como de la empresa de limpieza Optima, ya que no cuenta con suficientes limpiadoras formadas para poder actuar” ante la activación del citado protocolo. “Lo que se ha propuesto a las huelguistas son varias irregularidades que pondrían en peligro tanto la salud de las trabajadoras en servicios mínimos, así como del propio paciente y toda la ciudadanía”, ha explicado el sindicato.

Así, ha denunciado que se habría planteado “incumplir el protocolo contando con la mitad del personal de la limpieza, hacer formación exprés o doblar los turnos de las limpiadoras obligándolas a trabajar 12 horas para tratar de dar una respuesta a esta situación”.

ELA ha censurado “la improvisación y la falta de seriedad y responsabilidad de Osakidetza y Optima”. A su juicio, ha quedado claro, “una vez más la esencialidad de las trabajadoras de la limpieza, que llevan 95 días de huelga solicitando que se les abone la carrera profesional”.

El sindicato ha destacado que “sin el servicio de la limpieza la salud y seguridad de la ciudadanía no esta garantizada”, lo que evidencia “la esencialidad y la vitalidad del servicio de la limpieza”. ELA espera que “todo el mundo responda con la misma responsabilidad que las trabajadoras de la limpieza y que, tanto Osakidetza como las empresas, pongan los medios necesarios para solucionar el conflicto y abonarles la carrera profesional”.

Las trabajadoras exigen que su convenio equipare sus condiciones económicas con las que tienen las empleadas contratadas directamente con Osakidetza. En principio la huelga está convocada hasta el 18 de junio.

Osakidetza ha activado el protocolo ante la sospecha de un caso de fiebre hemorrágica y ha puesto en marcha sus recursos especiales de alta seguridad y aislamiento. La persona presuntamente contagiada, procedente de la Republica Centro Africana, se encuentra estable y ha sido trasladada a la Unidad de Alta Seguridad Biológica del Hospital Universitario Donostia destinada a pacientes con enfermedades infecciosas graves. Si bien por el momento no se puede confirmar que se trate de un caso de Ébola, se están realizando pruebas para detectarlo y se está siguiendo el mismo protocolo que si lo fuera.

Según ha informado el Servicio vasco de Salud y recoge Europa Press, el equipo de profesionales de Osakidetza ha puesto en marcha el dispositivo y protocolo “en menos de 24 horas” con el fin de “ofrecer la mejor atención” a la persona procedente de la Republica Centro Africana, “garantizando su aislamiento y seguridad”, así como la del equipo profesional que le atiende.

El Hospital Universitario Donostia de Osakidetza, uno de los siete hospitales en todo el Estado que cuenta con una unidad con recursos especiales de alta seguridad y aislamiento para el tratamiento de esta enfermedad, ha puesto en marcha el protocolo para atender el caso que ha llegado esta madrugada al hospital.

La persona presuntamente contagiada ha sido trasladada a la Unidad de Alta Seguridad Biológica del Hospital Universitario Donostia de Osakidetza destinada a pacientes con enfermedades infecciosas graves. Se encuentra estable y a la espera de los resultados que en los próximos días confirmen o no su afección.

El Gobierno de Uganda ha declarado este miércoles el fin del brote de ébola que vivía el país desde el pasado septiembre y ha dejado 142 casos y 55 muertos confirmados, tras 42 días en los que las autoridades sanitarias no detectaron ninguna infección nueva.

“Me complace anunciar que nuestras medidas funcionaron y controlamos con éxito el brote de ébola en Uganda”, ha dicho este miércoles la ministra de Salud del país, Jane Ruth Aceng, desde el distrito Mubende ( Uganda centro), donde se detectaron los primeros casos de la epidemia, en la que 87 pacientes lograron curarse. “Todas las cadenas de transmisión se han interrumpido y quiero declarar que el brote ha terminado”.

Uganda ha seguido así los protocolos de la Organización Mundial para la Salud (OMS), que establecen que un país puede dar por terminado un brote de ébola si no se detectan nuevos casos durante 42 días consecutivos, el doble del período de incubación del virus.

El Gobierno ugandés declaró el brote el pasado 20 de septiembre tras confirmar un contagio en Mubende, donde un joven de 24 años murió por la enfermedad.

Entre otras medidas, Uganda impuso un toque de queda nocturno y limitaciones de movimientos en los distritos centrales de Mubende y Kassanda desde el 15 de octubre hasta el 17 de diciembre, pero no necesitó extender estas restricciones a nivel nacional. Asimismo, Uganda recibió a principios del pasado diciembre dosis de vacunas experimentales contra la cepa de Sudán del ébola, responsable del brote recién terminado.

A estas acciones se sumaron, entre otras, la creación de laboratorios móviles con la capacidad de tomar muestras y analizarlas en seis horas, sensibilización en las comunidades y más formación para los trabajadores sanitarios.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de África (África CDC) de la Unión Africana (UA) ya adelantaron el pasado jueves que el brote de ébola en Uganda estaba “bajo control” debido a los esfuerzos de las autoridades sanitarias del país.

Sin embargo, a lo largo de esta emergencia la ministra de Salud ugandesa reconoció que el país debió haber mejorado algunos aspectos de su respuesta, como la coordinación de Uganda con sus socios internacionales y la protección de los trabajadores sanitarios. De hecho, al menos 19 trabajadores sanitarios contrajeron la enfermedad y siete han fallecido, según los datos facilitados por los África CDC.

A diferencia de la cepa de Zaire, registrada en epidemias de la enfermedad en la vecina República Democrática del Congo (RDC), todavía no existe una vacuna aprobada para la cepa de Sudán. Esta cepa no solo es menos transmisible sino que presenta una menor mortalidad (40% - 100%) que la de Zaire (70% - 100%).

“Se puede derrotar al ébola”

Según la OMS, las autoridades sanitarias “mostraron un fuerte compromiso político e implementaron acciones aceleradas de salud pública”. “Uganda ha demostrado que se puede derrotar al ébola cuando todo el sistema trabaja en conjunto. (…) Las lecciones aprendidas y los sistemas implementados para este brote protegerán a los ugandeses y a otros en los próximos años”, ha dicho en un comunicado el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

“Sin vacunas ni tratamientos este fue uno de los brotes de ébola más desafiantes de los últimos cinco años, pero Uganda mantuvo el rumbo y perfeccionó continuamente su respuesta. (...) Gracias a esta victoria el año empieza con una nota de esperanza para África”, ha añadido, por su parte, la directora para África de la OMS, Matshidiso Moeti.

Países como la RDC, Kenia, Tanzania, Ruanda y Somalia se declararon en alerta para evitar una posible expansión del virus.

Descubierto en 1976 en RDC –entonces llamada Zaire–, el ébola es una enfermedad grave, a menudo mortal, que afecta a humanos y primates y se transmite por contacto directo con la sangre y fluidos corporales de personas o animales infectados. Causa hemorragias graves y sus primeros síntomas son fiebre repentina y alta, debilidad intensa y dolor muscular, de cabeza y de garganta, además de vómitos.

El brote de ébola recién finalizado es el séptimo que golpeó a Uganda desde que se tienen registros.

Al menos 21 empleados de la Organización Mundial de la Salud (OMS) son sospechosos de haber cometido abusos sexuales contra mujeres y niñas durante la respuesta al brote de ébola sufrido por la República Democrática del Congo entre 2018 y 2020, según ha concluido este martes una comisión investigadora interna.

La comisión ha determinado tras 12 meses de pesquisas que a algunas de las víctimas se les prometieron empleos a cambio de relaciones sexuales, y también ha recibido denuncias de nueve posibles violaciones, así como extorsiones a mujeres que fueron obligadas a abortar tras sufrir estos abusos.

El informe contabiliza que al menos 63 mujeres y niñas sufrieron estos abusos, y señala que además de los 21 sospechosos de la OMS hay otros 62 posibles perpetradores, de distintas nacionalidades, aunque por el momento no se han publicado ni sus nombres ni detalles personales.

Los abusos “se produjeron en hoteles y en casas alquiladas” por estos perpetradores, y las víctimas “en su mayoría son personas en situación económica y social muy precaria”, ha dicho uno de los miembros de la comisión, Malick Coulibaly, exministro de Justicia de Mali.

En muchos casos las víctimas “no obtuvieron los trabajos que les habían prometido a cambio de las relaciones sexuales”, mientras que otras denunciaron haber sufrido repetido acoso para mantener sus empleos o haber sido despedidas por negarse a mantener relaciones.

Algunos de estos abusos sexuales, señala el informe, se llevaron a cabo sin métodos anticonceptivos, por imposición del agresor, y pudieron terminar en embarazos no deseados, partos prematuros y abortos, según indican estas investigaciones preliminares.

Tras conocerse los resultados preliminares de la investigación, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha pedido perdón a las víctimas, se ha declarado responsable de los “fallos en el sistema” que ha mostrado este caso y ha prometido reformas en la organización para evitar que estos sucesos se repitan en el futuro.

El informe denuncia que la OMS cometió errores a la hora de reclutar personal para la respuesta al brote del ébola, declarado entre agosto de 2018 y junio de 2020. Fue segundo peor de la historia de esta enfermedad y contagió a 3.400 personas, de las que 2.300 murieron.

Negligencia en el reclutamiento

“Hubo claros fallos estructurales y preparación insuficiente para responder a los incidentes de abuso sexual, así como negligencia individual”, ha dicho Coulibaly.

Al respecto, Tedros ha asegurado que se tomarán acciones para mejorar la inspección de candidaturas a puestos de responsabilidad en la OMS, con el fin de “volver a tener la confianza de la gente a la que servimos”.

El máximo responsable de la OMS ha dicho que los datos de estos sospechosos de abusos sexuales serán presentados a las autoridades de la RD Congo y de algunos países de origen de los acusados con el fin de proseguir las investigaciones por la vía penal.

A nivel administrativo, cuatro de los sospechosos han sido despedidos, y “se tomarán medidas” para prohibir que los 21 presuntos agresores puedan volver a trabajar en la OMS y otras agencias ligadas a Naciones Unidas.

También se han anticipado posibles medidas disciplinarias para el personal que no reportó estos incidentes, o que pudo cometer errores en el reclutamiento de empleados para la respuesta al ébola.

“Pedimos disculpas a las mujeres y niñas por lo que han sufrido a manos de trabajadores que fueron enviados a sus comunidades para ayudar en la difícil situación que genera una epidemia”, ha dicho la directora regional de la OMS para África, Tshidi Moeti.

La comisión investigadora se creó en octubre de 2020, pocos días después de que “The New Humanitarian” y la Fundación Thompson Reuters publicaran un reportaje sobre los posibles abusos contra personal no cualificado (trabajadoras comunitarias, cocineras, limpiadoras, etc.).

Las denuncias también apuntaban a trabajadores del Ministerio de Salud congoleño y de organizaciones no gubernamentales que también colaboraron en la lucha contra el brote de ébola.

Los sucesos, y el propio brote, se produjeron en las provincias nororientales de Kivu del Norte, Kivu del Sur e Ituri, una zona sumida en un olvidado conflicto desde hace más de dos décadas en el que participan milicias de la vecina Ruanda.

Organizaciones humanitarias han denunciado que las violaciones sistemáticas de mujeres son uno de los delitos que más habitualmente cometen las milicias de este conflicto.

Guinea ha declarado este domingo un brote de ébola en el sureste del país, con al menos siete contagios y tres muertes, en lo que supone el primer brote del virus en esta zona desde la gran epidemia desatada entre 2014 y 2016 en África Occidental.

El resurgimiento del virus se ha detectado en la zona de Gouécké, en el sureste del territorio guineano y cercano a la localidad de N'Zérékoré, una de las ciudades más pobladas del país.

“La primera investigación llevada a cabo ha contabilizado siete casos, todos mayores de 25 años (cuatro hombres y tres mujeres), entre los cuales (hay) tres muertes (...) Las tres primeras muestras enviadas a los laboratorios de Guéckédou y Conakri se han revelado positivas por ébola”, detalló este domingo la gubernamental Agencia Nacional de Seguridad Sanitaria (ANSS) en un comunicado.

En consecuencia, el Ministerio de Salud guineano declaró oficialmente la existencia de una epidemia de ébola en la zona sureste del país, si bien la detección de contagios probables la había adelantado ya este sábado el ministro de Salud guineano, Rémy Lamah, en base a unos primeros exámenes que estaban a la espera de ser reconfirmados en laboratorios de Conakri.

Un funeral es el foco del brote, según las primeras investigaciones

Hasta el momento, las personas afectadas mostraron los síntomas característicos de la enfermedad –diarreas, vómitos y sangrados–tras asistir, el pasado 1 de febrero, al funeral de una enfermera que también podría haber muerto por ébola a finales de enero.

Con esos datos preliminares, la Organización Mundial de la Salud (OMS) manifestó este domingo su preocupación por el posible resurgimiento del ébola en esta zona tan castigada del continente africano.

“Muy preocupada por las informaciones de cuatro muertes sospechosas de ébola en Guinea (incluida la enfermera). La OMS está acelerando la preparación y los esfuerzos de respuesta ante el posible resurgimiento del ébola en África Occidental, una región que sufrió mucho por el ébola en 2014”, dijo la directora de la Organización Mundial de la Salud para África, Matshidiso Moeti, en Twitter.

Con la declaración oficial de la nueva epidemia, las autoridades guineanas anunciaron también medidas de control para intentar evitar que el virus cause una catástrofe sanitaria como la de mediados de la década pasada. Entre ellas figuran protocolos de rastreo y aislamiento de los posibles contagios y una “aceleración” de los esfuerzos del país, junto a la OMS, en materia de vacunación.

La organización humanitaria Médicos Sin Fronteras (MSF) desplegará un equipo para apoyar la respuesta del Ministerio de Sanidad. “Sabemos por el pasado que la velocidad de respuesta es importante, para tratar de contener la transmisión y brindar tratamiento a las personas que han contraído la enfermedad”, ha dicho Frederik van der Schrieck, jefe de misión de MSF en Guinea. “El rastreo de contactos y otras actividades comunitarias serán absolutamente vitales junto con el tratamiento”.

El virus del ébola se transmite a través del contacto directo con la sangre y los fluidos corporales contaminados de personas o animales. Provoca fiebres hemorrágicas y puede llegar a alcanzar una tasa de mortalidad del 90% si no es tratado a tiempo.

Primer resurgimiento de la enfermedad en cinco años

En Guinea-Conakri no se habían detectado contagios de la enfermedad del ébola desde el fin de la gran epidemia que sacudió África Occidental entre 2014 y 2016. Sus primeros casos habían surgido en este país a finales de 2013 y se expandieron posteriormente por Sierra Leona y Liberia.

La falta de medidas de control y los débiles sistemas de salud de estos países, así como las particulares características del virus y su impacto en las prácticas sociales (como los entierros de los contagiados), alimentaron la rápida propagación del virus que, para julio de 2014, estaba ya en las capitales de estos tres países. Una vez en las ciudades, en comparación con las zonas más rurales, el virus encontró “oportunidades de transmisión sin precedentes”, según la OMS.

Derivados de los focos en esta zona se registraron también contagios en otros países de la región, como Nigeria (19), Mali (7) o Senegal (1). Pero incluso más allá de las fronteras de África, hubo casos en países como Estados Unidos (4), Italia (1) o España (1), de acuerdo a datos de la OMS.

Aquella terminó siendo la peor epidemia de ébola de la historia, con 11.300 fallecimientos y más de 28.500 personas contagiadas, si bien esas cifras, según admite la OMS, podrían ser conservadoras.

De cara a este nuevo brote, Guinea-Conakri cuenta con la ventaja de la experiencia de aquella gran epidemia y con la de tener vacunas experimentales (como la rVSV-ZEBOV, aprobada en 2019 en Estados Unidos) que ya dieron buenos resultados en los últimos años en lugares como la República Democrática del Congo.

En el lado negativo, el brote será un esfuerzo sanitario añadido al requerido por la pandemia de la COVID-19, enfermedad de la que, hasta la fecha, Guinea-Conakri ha registrado 14.895 casos, con 84 muertes.

Cuatro casos confirmados en Congo

El de Guinea-Conakri no es el resurgimiento único del ébola que preocupa en África. Paralelamente, en los últimos días se han registrado cuatro casos de ébola en la zona noreste de República Democrática del Congo, en el centro del continente, un país que sufre con relativa frecuencia el azote de este virus.

El nuevo caso de ébola se registró en la provincia de Kivu del Norte. “La OMS está trabajando con sus socios para proporcionar rápidamente suministros médicos esenciales de apoyo a la respuesta del Ministerio de Salud de RDC en Kivu del Norte”, ha dicho la oficina en África de la OMS a través de Twitter.

El país africano sigue trabajando en el rastreo de contactos y, para tratar de contener la expansión de la enfermedad, aplicará las estrategias de vacunación y de control que ya surtieron efecto en brotes pasados.

Estos nuevos casos de ébola de Kivu del Norte se han producido solo unos tres meses después de que el país anunciara, el pasado 18 de noviembre, el fin del undécimo brote de ébola de su historia, en la provincia occidental de Ecuador y que acabó con la vida de 55 personas e infectó a otras 130, según cifras oficiales.

Solo unos meses antes, las autoridades congoleñas ya habían declarado el fin de la que fue la décima epidemia, que asoló tres provincias del noreste del país (Kivu del Norte, Kivu del Sur e Ituri) desde agosto de 2018 hasta junio de 2020, con un resultado de 2.280 fallecidos.

Esa décima epidemia fue la peor de la historia de la RDC y la segunda más grave del mundo, solo superada por la que asoló África occidental de 2014 a 2016. En esta zona nororiental congoleña, la misma donde se han registrado estos nuevos contagios, la respuesta se vio complicada por la desconfianza social y la violencia de las decenas de grupos armados que operan en la zona.

Son poco más de las cinco de la madrugada en Nueva York y Ana Céspedes ya está en plena vorágine diaria, respondiendo a los correos de la Agencia SINC.“Es que si no, no llego a todo”, asegura sin perder la sonrisa y el buen humor esta albacetense, directora general de operaciones de IAVI, una organización mundial sin ánimo de lucro dedicada al desarrollo de vacunas y anticuerpos monoclonales para enfermedades infecciosas y a menudo olvidadas con el foco puesto en que, ante todo, sean accesibles y asequibles para toda la humanidad.

Céspedes (Barrax, 1973) es doctora en farmacia por la Universidad Complutense de Madrid, se ha formado en la London School of Economics y es experta en Estrategia e Innovación por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). Explica que el mismo 31 de diciembre, cuando China informó de los primeros casos de neumonía desconocida, IAVI ya se puso en marcha a investigar aquella nueva enfermedad causada por un coronavirus hasta entonces desconocido.

Esta oenegé se creó en 1996, en plena pandemia mundial de sida, como una colaboración público-privada para abordar el reto de lograr una vacuna que protegiera frente a la infección por VIH. Detrás están la Fundación Rockfeller y la Bill y Melinda Gates, dos de las principales filantrópicas del planeta, pero también gobiernos de todo el mundo.

Hace cinco años decidieron aplicar todo el conocimiento científico que habían generado al investigar el sida en otras infecciosas, enfermedades emergentes y olvidadas, como fiebre de Lasa, ébola, Marburgo, y otros problemas de salud como la muerte por mordedura de serpiente, que causa cientos de miles de muertes al año. Cuenta con cuatro laboratorios en todo el mundo, en EE UU, Europa, India y África.

Desde su apartamento, en Manhattan, tiene una vista privilegiada del puente de Brooklyn. “Estoy enamorada de esta ciudad, me encanta”, confiesa.

EE UU, Gran Bretaña y Canadá ya han empezado a vacunar a sus ciudadanos con la vacuna de Pfizer y Europa podría también empezar a hacerlo en breve. Aún así, siguen faltando datos sobre eficacia y seguridad. ¿Qué te parece?

La vacuna de Pfizer ya se está utilizando en diversos países fuera del ensayo clínico, gracias a aprobaciones de uso de emergencia (también denominadas condicionales, en otros países). Este mecanismo está precisamente dirigido a situaciones como las que nos encontramos donde los datos disponibles muestran un balance beneficio riesgo positivo, pero todavía no se dispone de toda la información necesaria para una aprobación definitiva. En este caso, no se conocen todavía elementos importantes como potenciales efectos adversos muy raros, la duración de la protección o la protección frente a la infección, además de frente a la enfermedad. Por ello, durante los próximos meses se hará un seguimiento especial en estas áreas, en las que además se están haciendo ya estudios adicionales. Es el proceso adecuado. 

Recientemente, se han descubierto nuevas mutaciones del SARS-CoV-2. ¿Ponen en peligro la efectividad de las vacunas?

 La evolución genética del virus se esta monitorizando desde el principio y por el momento, las mutaciones identificadas no representan un reto. Esta es desde luego un área clave. Y por ejemplo, uno de los grandes retos a los que se enfrentan otras enfermedades infecciosas, como el sida. Sin embargo, desde el principio los científicos predijeron que SARS-CoV-2 sería un target de vacuna más fácil que el virus del sida.

Hay muchas cosas por resolver, pero que en diez meses se hayan logrado estos resultados son noticias excelentes, porque, aunque no es el fin de la pandemia ni mucho menos, demuestran que hemos tenido suerte biológica.

¿En qué sentido?

En sida llevamos casi 40 años de investigación y aún no tenemos una vacuna. Los resultados de Moderna y Pfizer demuestran que la vacuna para la covid es posible, que la proteína S que estamos usando como diana funciona. Ambas, además, se basan en tecnología de ARN mensajero y, hasta el momento, no hay ninguna vacuna en el mercado aprobada con esta tecnología, que permite mucha rapidez, que se pueda producir a gran escala. Que funcionen estas vacunas va a suponer, pues, también un avance grandísimo en inmunizaciones en general.

Tanto la de Pfizer como la de Moderna requieren dos dosis y conservación a temperaturas muy bajas, lo que complica su administración en algunas regiones del mundo, como África o sudeste asiático.

El ARN mensajero en que se basan ambas no es fácilmente estable, por eso requiere temperaturas tan bajas. Una vacuna que se tenga que conservar a -70 ºC es un inconveniente, pero la de ébola también tiene que estar a -80 ºC y la enfermedad se consiguió erradicar en África con una vacuna así. Está claro que estas primeras vacunas no son perfectas, pero aportan una solución. Seguramente, tendremos una generación de viales ahora y en el futuro llegarán otras con condiciones termoestables, de una sola dosis y que incluso sean orales o nasales, como la que estamos desarrollando en IAVI.

¿Cómo es esa vacuna?

Utilizamos un vector viral, el virus de la estomatitis vesicular, al que le quitamos un trocito de material genético y le insertamos otro. Es la misma estrategia que hemos usado, con éxito, en ébola, fiebre de Lassa y Marburgo, porque ofrece diversas ventajas. Para empezar, permite una sola dosis, porque genera una respuesta inmunitaria muy potente y duradera, como hemos visto ya en ébola. No hace falta temperaturas de conservación tan bajas. Además, esta plataforma nos permite explorar diversas formas de administración, como nasal u oral.

¿Tenéis capacidad de fabricación a gran escala?

La estamos desarrollando en colaboración con MSD, la farmacéutica americana. Al requerir una sola dosis, facilita mucho las cosas. Y MSD ya tiene instalaciones para fabricarla a gran escala con una distribución fácil. Acabamos de empezar ensayos clínicos.

Hay al menos otras cinco candidatas a vacunas muy avanzadas que, si no hay sorpresas, podrían comenzar a distribuirse en los próximos meses. ¿No tienen miedo de llegar demasiado tarde?

Vamos más despacio que otras iniciativas, sí. Hacen falta vacunas más rápidas, aunque la distribución a la población quizás sea más difícil, como la de Pfizer, pero también otras que sean las sucesoras y ahí podría situarse la de IAVI.

¿Qué vacunas cree que llegarán a América Latina, África y Asia?

Dependerá de cuánto tarde esa segunda generación de sucesoras a llegar. La de AstraZeneca y Oxford no requiere conservarse a -70 ºC; tampoco la de Johnson & Jonhson y ambas están bastante avanzadas. Si finalmente no hubiera más opciones, habría que encontrar una solución para estos países. Por el momento, los datos que llegan de África son mejores de lo que hubiera cabido esperar; se han registrado 46.000 muertes en todo el continente, una cifra sorprendente buena, porque hubiera podido ser una auténtica catástrofe.

¿Esa cifra baja podría explicarse por la falta de datos?

Es cierto que no tenemos demasiada información sobre lo que está ocurriendo allí, a diferencia de India, donde está siendo una auténtica calamidad. Aunque en ese sentido, por ejemplo, en EE UU hay mucho debate sobre el número de muertos por covid, porque los hospitales que atienden a los pacientes que mueren reciben una subvención por parte del Gobierno, lo que ha generado debate acerca de si se estaban inflando los números o no de muertos para conseguir esa financiación. En África eso no pasa, no hay subvenciones por muertos de covid, pero tampoco demasiados datos.

Ya hay acuerdos millonarios, algunos de ellos públicos y otros bajo cuerda, entre gobiernos de países desarrollados y farmacéuticas para garantizarse el acceso a las primeras dosis de vacunas que empiezan a fabricarse. ¿Cómo garantizar que los países en desarrollo también tengan acceso a esas vacunas?

La iniciativa COVAX nació precisamente para eso. Coordinada por la Alianza para la Vacunación​ Gavi, se dirige a garantizar que 20% de la población mundial pueda acceder a la vacuna. Ningún estado en desarrollo tiene preacuerdos de compra con las compañías que tienen las vacunas en fases más avanzadas, por lo que solo tendrán acceso a ellas a través de COVAX. Precisamente, el acceso a los tratamientos y las inmunizaciones de toda la población y no solo de unos pocos países es una de las mayores preocupaciones de IAVI. Y en eso, precisamente, hemos puesto el foco tanto en nuestro proyecto de vacuna, como en el de anticuerpos monoclonales neutralizantes.

¿En qué consiste su proyecto de anticuerpos?

Al inicio de la pandemia, cuando aparecieron los primeros casos de coronavirus en los EE UU, el laboratorio de IAVI-Instituto Scribbs, en California, que se dedica a anticuerpos monoclonales para sida y otras enfermedades infecciosas, extrajo cerca de 2.000 anticuerpos del plasma de personas convalecientes. Los aislaron y seleccionaron aquellos que tenían mayor capacidad de neutralización. Luego, por ingeniería genética los optimizaron para que tuvieran unas características adecuadas para poder producirlos a gran escala. Ahora esperamos lanzar un anticuerpo que, en vez de ser una combinación de anticuerpos, sea uno solo, muy potente, con una gran capacidad neutralizante.

¿Para qué pacientes estará indicado?

Lo estamos desarrollando para pacientes con covid de moderada a leve que son diagnosticados de forma temprana, porque se ha visto que en las fases iniciales de la enfermedad es cuando mejor funcionan los anticuerpos. Lo que hacen es evitar que la enfermedad progrese a mayor gravedad. Se administrarían a pacientes con alguna condición de riesgo, ya fuera patologías previas o personas de edad avanzada.

¿En qué fase están?

Desde IAVI hemos hecho la investigación y ahora estamos haciendo el desarrollo clínico. Como necesitaremos producirlos a gran escala barato, colaboramos con el Serum Institute de India, que son los principales productores de vacunas del mundo, así nos aseguramos de que sean accesibles para los países en vías de desarrollo. La gente piensa que con las vacunas ya está, pero lo cierto es que va a ser necesario disponer también de tratamientos para la covid, aun cuando lleguen las vacunas y la población comience a vacunarse.

¿Por qué?

Porque habrá reinfecciones, porque no sabemos cuánto durará la inmunidad. Porque habrá personas que no tengan acceso a la vacuna o que no les funcione. Porque habrá grupos de población que no se van a poder vacunar porque son inmunodeficientes, como las personas con VIH u otras patologías. Para todos ellos podemos optar por una estrategia de inmunización pasiva: les damos anticuerpos para que no desarrollen la enfermedad, como se hace en sida con los profilácticos preexposición.

IAVI lleva 25 años trabajando para lograr una vacuna y mejores tratamientos para el sida. ¿Qué lecciones podríamos extraer de la lucha contra el VIH para aplicar en esta pandemia?

Para empezar, que las enfermedades infecciosas son problemas de salud global que requieren un abordaje global. Hasta que no aprendamos eso y sigamos mirando hacia otro lado, pensando que es un problema que no nos toca, dependeremos del comportamiento del virus.

De hecho, en España se insistía en que el SARS-CoV-2 no iba a llegar, como mucho algunos casos aislados a los que íbamos a poder hacer frente sin problema.

Lo mismo pasó en Estados Unidos cuando España, en marzo, estaba en plena primera ola. Miraban aquella situación como si no les fuera a llegar, como si el problema fuera de los otros y mira cómo estamos. Tenemos que aprender a gestionar las infecciosas de forma global, como intentamos hacer con el cambio climático, aportando financiación global. Y en ese sentido, hacen faltas más agencias como BARDA (Autoridad de investigación avanzada y desarrollo) de los EEUU, una organización clave en la financiación de la ciencia. Europa no cuenta con una agencia de investigación así, que invierta en proyectos de investigación de enfermedades, por ejemplo.

Ahora todas las inversiones se hacen en covid, pero no podemos bajar la guardia en otras enfermedades, como la tuberculosis, cada minuto mueren tres personas por esta enfermedad. O el sida, que tampoco está controlado; se infectan cada año 1,7 millones de personas. Y también se tiene que reforzar el liderazgo de la OMS.

¿Alguna lección más tangible?

Las medidas no farmacológicas. El abordaje de una pandemia no solo requiere de fármacos, vacunas y tratamientos, sino también de medidas como las mascarillas, que en sida fueron los preservativos, que requieren un cambio de comportamiento para el que la educación de la población es clave. Y luego, una buena comunicación de la información, para que la sociedad entienda bien qué significa cada cosa.

Por ejemplo, en los primeros años de la pandemia de sida, las organizaciones empezaron a trabajar muy cerca de los organismos reguladores y se abrieron por primera vez a pacientes las reuniones científicas de la FDA, para que tuviera un conocimiento inmediato. Y eso fue muy positivo, pero también hizo que se generen situaciones de expectativas irreales.

Ahora con la covid un ejemplo claro es el de la hidroxicloroquina, que se aprobó su uso en condiciones de emergencia, pero luego no ha resultado ser eficaz; o el plasma de convalecientes, o los primeros medicamentos usados en China, que se empezaron a usar hasta que se vio que no aportaban nada. Las decisiones se deben tomar en base al conocimiento científico del momento y se debe educar a la sociedad en las expectativas reales, en lo que supone aprobar un medicamento con muy poco conocimiento científico, que es un balance de riesgo-beneficio. Cuando no hay nada, un beneficio bajito es suficiente, pero conforme avanzamos eso ya no es válido.

Es lo que ha ocurrido con remdesivir.

Así es, tenía una autorización de uso en condiciones de emergencia y tres días antes de que lo aprobara la FDA, la OMS publicó los datos de su estudio Solidarity en que demuestran que no tiene eficacia alguna. Todo esto ya pasó en sida. Lo que ha fallado de nuevo en esta pandemia es no explicar bien a la población cómo funciona el proceso de aprobación de nuevos fármacos, cómo se toman las decisiones.

Eso va en detrimento de la confianza de la sociedad hacia los tratamientos y las vacunas.

A diario recibo una gran cantidad de mensajes de amigos, familiares, conocidos que me piden que les explique qué ha pasado, qué significa esto o aquello. Por ello comencé a escribir un resumen periódico que publico en LinkedIn. Hay una avalancha de información que no se traduce para que sea comprensible por la sociedad. No podemos pretender que la población entienda qué es un uso de emergencia y qué una aprobación, porque son conceptos muy técnicos. O qué quieren decir resultados preliminares. Hay que explicar las cosas bien y eso no se está haciendo. Encima, a eso se suma que los propios organismos generadores de esa información no se apoyan unos a otros necesariamente, como la FDA, la OMS, los CDC, lo que genera aún una mayor desconfianza.

El ministro de Sanidad de República Democrática del Congo, Eteni Longondo, ha confirmado este miércoles el fin del brote de ébola declarado el pasado 1 de junio en el noroeste del país.

Esa epidemia, que ha afectado a la provincia de Ecuador y es la undécima de este virus que sufre el país, ha causado 130 casos (119 confirmados y 11 probables), 55 muertes y 75 contagios que se curaron, según ha informado la oficina regional para África de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en un comunicado.

“Esta undécima epidemia de la enfermedad por el virus del Ébola tuvo la particularidad de extenderse mucho más a las zonas sanitarias de ríos y lagos”, ha explicado Longondo en una rueda de prensa en la capital congoleña, Kinshasa, citado por medios locales.

“Esto constituyó un gran desafío logístico en cuanto al desarrollo de las actividades de respuesta en un sistema de salud ya debilitado por epidemias anteriores y por una débil participación de la comunidad en las recomendaciones” sanitarias, ha añadido el ministro.

El brote se dio por terminado después de que transcurrieran 42 días desde que el último paciente positivo diese por primera vez negativo y sin que hayan aparecido nuevos casos positivos desde entonces, criterio para declarar la conclusión de estos brotes.

“Superar uno de los patógenos más peligrosos del mundo en comunidades remotas y de difícil acceso demuestra lo que es posible cuando la ciencia y la solidaridad se unen”, ha afirmado la directora regional de la OMS para África, Matshidiso Moeti.

Más de 40 000 personas de alto riesgo fueron inoculadas por vacunadores que utilizaron un innovador almacenamiento en cadena de frío para mantener la vacuna contra el ébola a temperaturas tan bajas que alcanzaron los 80 grados centígrados bajo cero. Los congeladores ARKTEK, que pueden mantener las vacunas a temperaturas muy bajas hasta una semana, permitieron a los especialistas vacunar a las personas en comunidades sin electricidad en Ecuador, según la OMS.

“La tecnología utilizada para mantener la vacuna contra el ébola a temperaturas extremadamente frías será útil cuando se lleve una vacuna contra la COVID-19 a África”, ha recalcado Moeti. “Abordar el ébola en paralelo a la COVID-19 no ha sido fácil, pero gran parte de la experiencia que hemos adquirido en una enfermedad se puede transferir a otra y subraya la importancia de invertir en la preparación para emergencias y la creación de capacidad local”, ha agregado la doctora botsuanesa.

La provincia de Ecuador ya sufrió el noveno brote del virus del ébola del país entre mayo y julio de 2018, cuando se registraron 54 casos, entre ellos 33 muertos y 21 supervivientes.

Las autoridades congoleñas declararon el pasado 25 de junio el fin de la décima epidemia, que asoló tres provincias del noreste del país (Kivu del Norte, Kivu del Sur e Ituri) desde el 1 de agosto de 2018, con un resultado de 3.463 casos, 2.280 fallecidos y 1.171 supervivientes, según las últimas cifras emitidas por la OMS.

Esa epidemia fue la peor de la historia del país y la segunda más grave del mundo, después de la que asoló África occidental de 2014 a 2016, en la que murieron 11.300 personas y hubo más de 28.500 casos, aunque esas cifras –según la OMS– pueden ser más altas. Habían sido dos años muy difíciles para la población de la zona afectada y el personal sanitario, que sufrió cientos de ataques. El complejo contexto, ya que fue el primer brote que se ha dado en un área con conflicto activo, obstaculizó la respuesta en todos estos meses. 

El undécimo brote “fue muy diferente a su predecesor: avanzó a baja intensidad, generó pequeños focos en áreas aisladas y se caracterizó, sobre todo, por tener una tasa de mortalidad más baja”, ha señalado Médicos Sin Fronteras (MSF) en un comunicado.

El doctor Guyguy Manangama, responsable de MSF en la respuesta a la epidemia de ébola en la provincia de Ecuador, ha explicado que esa menor letalidad podría deberse a la existencia de “algún tipo de inmunidad natural entre las personas en la provincia de Ecuador, ya que esta región ha experimentado brotes de ébola antes”, aunque subrayó que esto es solo una hipótesis y se necesitan más análisis. También apuntó al progreso científico logrado en los últimos años, incluida la capacidad para usar una vacuna y tratamientos curativos que han demostrado ser efectivos en ensayos clínicos efectuados durante el brote anterior en Kivu del Norte.

“Este virus mortal por fin está comenzando a parecer una enfermedad muy grave pero tratable, e incluso prevenible hasta cierto punto mediante la vacunación, en lugar de una amenaza biológica”, dice el responsable de MSF.

La enfermedad del Ébola, descubierta en República Democrática del Congo en 1976 -entonces llamada Zaire-, se transmite por contacto directo con la sangre y fluidos corporales de personas o animales infectados. Esta fiebre causa hemorragias graves y puede alcanzar una tasa de mortalidad del 90%. Sus primeros síntomas son fiebre repentina y alta, debilidad intensa, y dolor muscular, de cabeza y de garganta, además de vómitos.

Más de 50 mujeres han acusado de explotación y abuso sexual a trabajadores humanitarios contra el ébola de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y varias ONG humanitarias en República Democrática del Congo, según una investigación de The New Humanitarian y la Fundación Thomson Reuters. La agencia de la ONU ha anunciado una investigación.

En las entrevistas, 51 mujeres, muchos de cuyos relatos fueron respaldados por conductores de organizaciones humanitarias y trabajadores de ONG locales, narraron múltiples abusos, principalmente por parte hombres que dijeron ser trabajadores internacionales, durante la respuesta a la crisis del ébola de 2018 a 2020 al este del país. El brote, que finalizó en junio tras una lucha larga y compleja contra el virus, se considera el peor de la historia del país y el segundo más grave del mundo.

La mayoría denuncian que les habían hecho proposiciones, las habían obligado a tener relaciones sexuales a cambio de trabajo o les habían rescindido los contratos cuando se negaron.

Según la investigación, elaborada durante casi un año, las mujeres han descrito al menos 30 casos de explotación por parte de hombres que dijeron ser trabajadores de la OMS. La agencia de Naciones Unidas envió a más de 1.500 personas a la operación dirigida por el Gobierno para controlar el brote en el país.

Ocho mujeres acusan a hombres que dijeron formar parte del Ministerio de Salud del Congo; cinco denuncian abusos por parte de hombres que aseguraron que trabajaban para World Vision y tres, a hombres que dijeron que eran del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, Unicef. Dos mujeres acusan a hombres que dijeron ser trabajadores de la organización médica ALIMA. De manera individual, también hubo quienes señalaron a hombres que dijeron que trabajaban con Oxfam, la agencia de migración de la ONU, OIM, y Médicos Sin Fronteras (MSF).

De acuerdo con la Fundación Thompson Reuters y The New Humanitarian, el número y la similitud de muchos de los relatos de mujeres en la ciudad oriental de Beni apunta a que la práctica estaba muy extendida. Tres organizaciones se comprometieron a investigar las acusaciones descubiertas. El secretario general de la ONU, Antonio Guterres, ha pedido que las acusaciones se “investiguen a fondo”.

Algunas mujeres detallaron que los hombres les daban alcohol y que algunas de ellas fueron emboscadas en oficinas y hospitales. Otras, según indicaron, fueron encerradas en habitaciones por hombres que les prometieron trabajo o amenazaron con despedirlas si no obedecían.

Una mujer de 44 años, quien asegura que para conseguir un trabajo tuvo relaciones sexuales con un hombre que dijo ser trabajador de la OMS, ha dicho que “muchas mujeres se vieron afectadas por esto”. Como ella, las entrevistadas hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias. Muchas de las afectadas explican que nunca habían denunciado los abusos por temor o represalias a perder sus trabajos. La mayoría también dicen sentirse avergonzadas.

Algunas eran cocineras, trabajadoras de la limpieza y trabajadoras comunitarias con contratos de corta duración, con los que ganaban entre 50 y 100 dólares al mes, más del doble del salario normal. Una de las mujeres era una superviviente del ébola que buscaba ayuda psicológica. Al menos dos de las mujeres dijeron que se quedaron embarazadas.

Según las entrevistadas, la mayoría de los encuentros sexuales se producían en hoteles que funcionaban como centros de oficinas de la ONU y las ONG.  Muchas de las mujeres dijeron que era más común que los trabajadores congoleños pidieran dinero a cambio de trabajo en lugar de sexo.

La OMS investigará las acusaciones

La OMS y la mayoría de las organizaciones involucradas dicen que cuentan con políticas para prevenir y denunciar el abuso o la explotación, desde la formación del personal hasta las líneas telefónicas de denuncia.

La mayoría de las entrevistadas aseguraron desconocer los mecanismos para denunciar los abusos. Según David Gressly, excoordinador de respuesta al ébola de la ONU, un año después de que comenzara la operación, se puso en marcha un programa de protección contra el abuso sexual. Los críticos consideran que los casos denunciados reflejan el fracaso de los programas de este tipo en las operaciones humanitarias, que carecían de fondos suficientes y en los que predominan los hombres, con pocas mujeres en la toma de decisiones.

La Organización Mundial de la Salud ha anunciado este martes que investigará estas acusaciones, que califica de “inaceptables”. En un comunicado, señala que sus líderes y personal están “indignados” y que cualquier persona “identificada como involucrada deberá rendir cuentas y se enfrentará a graves consecuencias, incluido el despido inmediato”.

Otras entidades acusadas, como Alima, han iniciado investigaciones internas para esclarecer los hechos. Unicef recibió tres informes que involucraban a dos organizaciones asociadas que respondían al ébola, según el portavoz de la entidad Jean-Jacques Simon, que declinó nombrarlas. También dijo que los casos parecían ser diferentes a los que revela el reportaje. “A pesar de nuestros mejores esfuerzos, los casos de explotación y abuso sexual en República Democrática del Congo se siguen denunciando muy poco”, dice.

Los portavoces de la OIM, MSF, UNICEF y el Ministerio de Sanidad congoleño dijeron a mediados de septiembre que no tenían conocimiento de las acusaciones, según indica la investigación. Varios aseguraron que necesitarían más información para tomar medidas.

Oxfam, por su parte, afirma que hace “todo lo que está a nuestro alcance para evitar las malas conductas e investigar y actuar ante las acusaciones cuando se produzcan, incluyendo el apoyo a las supervivientes”.

El brote de ébola en el este de la República Democrática del Congo (RDC) ha terminado. El jueves se cumplieron 42 días desde que la última persona infectada con ébola fue dada de alta, el doble del mayor número de días para que aparezcan síntomas. Casi dos años de trabajo duro y liderazgo comunitario en la RDC han dado frutos con el final del primer brote de ébola en una zona en conflicto.

Es un momento de celebración, pero no de complacencia. Los virus no se toman un descanso por vacaciones. Ha terminado el décimo brote de ébola en la República Democrática del Congo, pero el 1 de junio se detectó el undécimo, en el noroeste del país. Han comenzado a aparecer casos a 240 kilómetros de Mbandaka, centro de este último brote.

Pero el ébola es sólo una de las crisis, varias e importantes, que afrontan los líderes de la RDC. Además de la COVID-19, el mayor brote de sarampión del mundo está causando estragos, matando a más de 6.850 personas en menos tiempo del que llevó al ébola matar a 2.280. Sólo la mitad de los centros sanitarios del país tienen acceso a agua corriente, factor determinante a la hora de la expansión de enfermedades infecciosas.

Las buenas respuestas duran más que los brotes. Los supervivientes necesitan seguimiento y cuidados para lidiar con las complicaciones derivadas de la enfermedad. Pueden perder tanto la visión como la autonomía. La enfermedad desata el miedo y el dolor afectando a la salud mental. Los supervivientes del ébola se enfrentan a menudo el estigma de la enfermedad y necesitan ayuda para reintegrarse en sus comunidades. Parece probable que la COVID-19 plantee retos similares y que se vivan casos de discriminación en todo el mundo.

Una vez vencido el brote, la RDC está mejor equipada para dirigir su atención al resto de emergencias médicas que todavía sufre, entre las que se incluye la pandemia actual. El brote de ébola ha provocado mejoras en la arquitectura del sistema público. Se han incorporado cinco laboratorios nuevos a un sistema de vigilancia recientemente reforzado y que seguirá funcionando. El personal sanitario formado en gestión clínica y prevención y control de infecciones que ha respondido frente al ébola está siendo redirigido al combate contra la COVID-19.

Pero para evitar que brotes futuros supongan amenazas regionales, el refuerzo de los sistemas sanitarios debe continuar. Médicos, personal de enfermería, matronas y demás sanitarios necesitan mejores instalaciones, mejores suministros, más formación y apoyo para poder desempeñar sus trabajos con la mayor efectividad posible.

Y para todo eso se necesita financiación en un momento en que los gobiernos destinan miles de millones de dólares para responder a la pandemia y mitigar su impacto sobre la economía y el sustento vital de millones de personas. En todo caso, pido a los donantes que sigan mostrando solidaridad. La pandemia de la COVID-19 nos muestra que las fronteras no pueden protegernos y que somos tan fuertes como nuestro contacto más débil. Las inversiones para proveer de agua corriente en Ituri o la cadena de frío de las vacunas en el norte de Kivu colaboran en la protección de todos.

La COVID-19 es una amenaza para cada región del planeta y lo sucedido en la RDC ofrece un aprendizaje para cada país, independientemente de sus ingresos. Por ejemplo, los rastreadores de contactos deberían servir de inspiración mundial. Han usado la tecnología para superar problemas de seguridad, intercambiando carpetas y carpetas de formularios entre teléfonos móviles para recopilar datos sobre el ébola tanto para compartir información más rápido como para evitar toda atención no deseada en zonas donde la sospecha es un problema.

Un ejercicio de gran valentía ha sido también clave a la hora de conseguir que pudiera concluirse con éxito el estudio Pamoja Tulinde Maisha, un ensayo aleatorio pero controlado que se lanzó como parte de los esfuerzos por terminar con el ébola. El ensayo se llevó a cabo mientras trabajadores sanitarios fallecían y consiguió demostrar que dos, de una selección de cuatro medicamentos, dan a los pacientes de ébola una mayor posibilidad de sobrevivir.

Para la respuesta al ébola, lograr que las comunidades y las personas con influencia en ellas se implicaran ha sido tan importante como la investigación. El apoyo de líderes religiosos y curanderos tradicionales fue de vital importancia. Las comunidades deben ser respetadas en la medida en que son ellas quienes responden primero, quienes pueden detectar los casos y trabajan en conjunto para aislar pacientes incluso cuando cuentan con recursos mínimos.

La resiliencia y la inventiva de la RDC demuestran su gran utilidad a la hora de replantear la respuesta al ébola para afrontar amenazas nuevas como la COVID-19 y amenazas de toda la vida, como la malaria y el cólera. Los congoleños han acabado con un brote devastador gracias a un compromiso inequívoco con la ciencia, los datos, sus propias comunidades y la solidaridad internacional. Con los sistemas de salud al borde del colapso por la pandemia incluso en los países de mayor renta, los líderes mundiales harían bien en seguir el ejemplo de la RDC.

El Doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus es el Director General de la Organización Mundial de la Salud.

Traducido por Alberto Arce

El Gobierno de República Democrática del Congo (RDC) ha declarado este jueves el fin del brote de ébola que ha asolado el noreste del país desde agosto de 2018 y ha dejado 3.463 contagios y se ha cobrado 2.280 vidas. El anuncio no supone el fin del virus en el país, ya que en estos momentos hay otra epidemia activa al noroeste, pero pone punto final a uno de los brotes más largos y complejos de la historia.

“La victoria sobre esta larga epidemia también se debe al resultado de la cooperación internacional a través de nuestros socios”, ha afirmado el ministro congoleño de Salud, Eteni Longondo, en una rueda de prensa en Kinshasa. Según las autoridades congoleñas, este jueves se cumplen 42 días –dos veces el tiempo de incubación de este virus– sin que se haya detectado un nuevo contagio en las provincias nororientales de Kivu del Norte, Kivu del Sur e Ituri.

“Felicidades al Gobierno, el Ministerio de Salud y al pueblo de la RDC por esta victoria contra uno de los brotes de ébola más largos y mortales de la historia”, ha afirmado la oficina de la Organización Mundial de la Salud en el país centroafricano en su cuenta de Twitter.

Han sido dos años muy difíciles para la población de la zona afectada y el personal sanitario, que ha sufrido cientos de ataques, así como los centros de salud. El complejo contexto, ya que es el primer brote que se ha dado en un área con conflicto activo –en las que también hay deficiencias a la atención médica–, ha obstaculizado la respuesta en todos estos meses. Se trata de una zona próxima a grandes centros urbanos como Goma, en Kivu del Norte, y Bunia, en Ituri, y marcada por “zonas rojas” a las que incluso los trabajadores sanitarios tenían dificultades para acceder dada la presencia de grupos armados.

La ONG Médicos Sin Fronteras (MSF) ha criticado la alta mortalidad que ha tenido la epidemia a pesar de la disponibilidad de tratamientos experimentales y nuevas vacunas en fase de investigación. “Simplemente fallamos desde el principio en ganarnos la confianza de la comunidad. Se puso demasiado énfasis en contener el virus en lugar de apoyar a las personas afectadas. Y sin la confianza de la comunidad, fallamos a la población del país”, explicaba en este artículo de marzo Karline Kleijer, directora de respuesta a emergencias de MSF.

“Vimos una y otra vez que las capacidades internacionales existentes para responder al ébola, como los laboratorios, no se utilizaron a pesar de las brechas masivas existentes en el terreno. Hubo una movilización masiva de recursos financieros y humanos para esta respuesta. ¿Por qué aquellos que tenían control ilimitado sobre estos recursos, como el Ministerio de Salud y la OMS, no ajustaron la respuesta de manera adecuada y oportuna, cuando estaba claro que no era eficaz?”, se preguntaba la responsable de MSF, que pedía a todos los actores involucrados en las respuesta reflexionar “no solo sobre cómo fallamos, sino en qué deficiencias del sistema llevaron a esta falla y así evitar cometer los mismos errores en el futuro”.

Esta epidemia es la peor de la historia de República Democrática del Congo y la segunda más grave a nivel mundial, después de la que arrasó África Occidental de 2014 a 2016, en la que murieron 11.300 personas y hubo más de 28.500 casos.

En estos momentos, República Democrática del Congo cuenta con otro brote activo en el noroeste del país, en un momento en el que también lucha contra la COVID-19 y la epidemia de sarampión más grande del mundo. El Gobierno lo anunció el pasado 1 de junio, tras detectar un grupo de casos en la zona en Mbandaka, en la provincia de Ecuador, en el que es el 11º brote de ébola en la historia del país desde que se descubrió el virus en 1976. En la ciudad portuaria ya fallecieron de ébola 33 personas en 2018.

Según explica la OMS, se está llevando a cabo una investigación para determinar la fuente de esta nueva epidemia. A 20 de junio, de acuerdo con el último informe del organismo, en la provincia de Ecuador se habían notificado un total de 23 casos (20 confirmados y tres probables) y 13 muertes.

El virus del ébola es un enfermedad grave, a menudo mortal en el ser humano. Es transmitido por animales salvajes y se propaga en las poblaciones humanas por transmisión de persona a persona. Los brotes de enfermedad por el virus tienen una tasa de letalidad que es de aproximadamente 50%. Los síntomas se caracterizan por la aparición súbita de fiebre, debilidad intensa y dolores musculares, de cabeza y de garganta, lo cual va seguido de vómitos, diarrea, erupciones cutáneas, disfunción renal y hepática y, en algunos casos, hemorragias internas y externas.

Imagínense trabajando en un hospital mal financiado y con menos personal del necesario mientras tienen que enfrentarse a una enfermedad infecciosa devastadora. Imagínense obligados a tomar decisiones sobre quienes pueden recibir tratamiento y quienes no. Imagínense volver a casa a ver a su familia sabiendo que la están poniendo en riesgo.

Eso fue lo que tuvimos que afrontar los trabajadores sanitarios que trabajamos durante el brote de ébola que sufrió Liberia en 2014. Hoy vivo como una tragedia escuchar historias similares de los colegas que, por todo el mundo, luchan contra el coronavirus. Me aterra ver que los sistemas de salud de los países desarrollados están también en un momento de tensión máxima. No quiero ni imaginar lo que este virus podría hacerle a mi región.

Los trabajadores del sistema sanitario no somos héroes. Y no deberíamos convertirnos en mártires de nuestro trabajo. Somos profesionales. Necesitamos equipos de protección para mantener la salud mientras salvamos vidas. Necesitamos sistemas sanitarios con buenos recursos y con personal suficiente para trabajar. Necesitamos que los poderes públicos financien el sistema sanitario.

La triste realidad es que los sistemas públicos de salud han sido descapitalizados progresivamente. Desprovistos de personal, de fondos y con cada vez menor margen de acción debido a un proceso de privatización y externalización. El fracaso estrepitoso de las políticas de austeridad no sirve más que para exacerbar la tensión que este brote vírico impone a nuestro ámbito de trabajo. Una tensión que tiene consecuencias mortales.

Los sistemas de salud que se guían por el criterio del beneficio económico no tienen la capacidad de respuesta necesaria para hacer frente a crisis de salud pública como el ébola o el coronavirus. En Estados Unidos, muchas personas enfermas no tienen acceso a un sistema sanitario adecuado a sus necesidades y el país se arriesga a que el virus se extienda más y más rápido. La única forma de hacer frente a esta crisis es con una respuesta masiva, dirigida por el Gobierno y enfocada en la salud pública a través de un sistema sanitario público para todos.

Durante la crisis del ébola, mi sindicato peleó con uñas y dientes por equipamiento de protección para los trabajadores. Los recursos nunca llegaron. El motivo, los años de falta de financiación y el vaciado continuo de las arcas de sistema para cumplir las condiciones impuestas por el el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial. La enfermedad terminó matando al 8% de los trabajadores del sistema sanitario de Liberia. Muchos de mis compañeros murieron en la batalla.

Cuando terminó, conocí a trabajadores de todo el mundo a través de la federación global Public Services International, que pelea por sistemas sanitarios públicos resilientes. Lanzamos la campaña Safe Workers Save Lives (Trabajadores seguros salvan vidas) para pedir a los Gobiernos que incrementaran la financiación y así garantizar que, cuando surja una emergencia de salud pública, los empleados no sean los primeros sacrificados. Tristemente, nuestros reclamos no fueron escuchados. Y ahora llega lo peor.

Nosotros, trabajadores sanitarios, seremos el colectivo más afectado por el estallido del virus. Muchos moriremos y abandonaremos a nuestras familias. Muchas de esas muertes habrán sido evitables. De esta situación, esta vez sí, tenemos que aprender. Los Gobiernos deben incrementar masivamente la financiación que aportan a los sistemas de salud pública. Deben hacerlo inmediatamente. Ha llegado el momento de enterrar para siempre las políticas de austeridad. Nunca se han necesitado tanto y con tanta claridad los sistemas sanitarios públicos, fuertes y bien financiados.

• George Poe Williams es enfermero y miembro de la National Health Workers Union of Liberia (Sindicato de trabajadores del sistema sanitario de Liberia).

Traducido por Alberto Arce

El pasado jueves, el mismo día en el que el mundo se mantenía expectante ante la inminente decisión de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre si declarar o no la emergencia internacional por el nuevo coronavirus en China, los medios difundían las cifras de víctimas de un nuevo ataque en el este de la República Democrática del Congo. Un total de 36 civiles, según explicó el gobernador local a AFP, habían sido asesinados en la región oriental de Beni, epicentro del brote de ébola que desde hace un año y medio sacude al país. 

No es la primera vez que un país tiene que lidiar con el virus. Tampoco lo es para el Estado africano –es su décima epidemia de la enfermedad en 40 años–. El mundo sabe cómo responder al ébola, pero ha tenido que aprender a combatirlo en un contexto de conflicto. El brote declarado en agosto de 2018 se ha cobrado un total de 2.250 vidas, según los datos más actualizados de la OMS, a 2 de febrero. Al menos 3.305 personas han contraído el virus en este año y medio. Hay otros 123 posibles. Además, Uganda ha confirmado cuatro casos importados del país vecino desde junio de 2019, pero ha conseguido frenar la expansión del virus.

Las cifras han convertido el brote en el mayor de República Democrática del Congo y en el segundo más grande jamás registrado, solo por detrás de la epidemia de África occidental de 2014. En julio del año pasado, la OMS declaró la emergencia de salud pública de importancia internacional. De momento, sigue vigente y es la tercera emergencia de este tipo en la actualidad, junto a la poliomielitis y la nueva cepa de coronavirus en China.

El grueso de casos se registraron hasta junio de 2019. Desde agosto, el número de contagios notificados por semana fue disminuyendo poco a poco y el dato ha ido fluctuando a finales del año pasado. En la actualidad, hay signos de que el número de casos se está reduciendo lentamente, no está claro cuándo puede terminar el brote, con foco en las provincias nororientales de Kivu del Norte, Kivu del Sur e Ituri. “La semana pasada hubo solo cinco nuevos casos, el número más pequeño desde el comienzo de la respuesta. Es una tendencia muy alentadora. Pero hasta que lleguemos a cero, siempre existe el riesgo de que el brote vuelva a estallar”, explicó el pasado 3 de febrero Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS.

“La epidemia está bajo control, pero todavía no ha terminado. Está siendo un brote muy largo que se ha complicado por el contexto en el que se ha dado Todo el mundo está deseando. Lo único que podemos decir es que el pico de casos parece que lo hemos pasado, pero el brote aún no se ha acabado, aunque haya indicadores que apuntan a que está llegando a su final”, asegura en una entrevista telefónica Brian Moller, coordinador de emergencias de Médicos Sin Fronteras en la ciudad de Goma, una de las localidades en las que la ONG trata de mantener sus actividades.

390 ataques contra centro de salud en 2019

En todos estos meses, la inseguridad que sufre desde hace años la población de algunas de las zonas afectadas, donde operan grupos armados, ha obstaculizado la respuesta a la propagación de la enfermedad. Tras un ataque, muchas personas se ven forzadas a desplazarse, lo que ha dificultado una de las piedras angulares para poner fin a la epidemia: aislar a los pacientes y romper con lo que se conoce como “la cadena de transmisión”. Es decir, hacer el seguimiento de quiénes estaban en contacto con las personas diagnosticadas y quiénes estaban, a su vez, en contacto con estos contactos. El virus se transmite a través del contacto directo con la sangre y los fluidos corporales.

Miller pone como ejemplo la situación en la ciudad de Beni, donde la organización brinda asistencia a pacientes en un centro de tratamiento. “Es difícil lidiar con la situación, no tanto por el número de casos. Nuestra problemática es que estamos trabajando en una zona de conflicto. La gente se mueve, y cuando la gente se desplaza el virus se mueve con ella, y eso es un problema”, recuerda Moller. “La inseguridad es una de las principales dificultades. Para la población local, es muy difícil, porque no solo tienen que lidiar con las consecuencias de la violencia, sino también con las del brote”, agrega. 

La violencia ha acabado limitando en muchas ocasiones las actividades de lucha contra el ébola y que los equipos puedan desplazarse para investigar, rastrear los contactos de los enfermos, atender a los pacientes o vacunar a la población. En 2019, la OMS registró alrededor de 390 ataques contra centros de salud. Los ataques mataron a 11 trabajadores sanitarios y 83 resultaron heridos, según estas mismas cifras. En el caso de MSF, algunas de sus actividades se han visto afectadas por la violencia, lo que ha empujado a veces a la ONG a suspender su presencia en zonas como Biakato, en la provincia de Ituri.

Junto al virus, los equipos que tratan de contener el brote tienen que luchar contra la desinformación y los rumores sobre la enfermedad, así como contra la desconfianza de la población. “Son dificultades que se añaden a la inseguridad. Hay mucha desinformación, rumores y teorías conspiratorias sobre el virus del ébola. Para nosotros es muy importante, sin la confianza de la población, no podemos trabajar. Nosotros hemos tenido aceptación, pero todavía hay miedo”, indica el coordinador de MSF.

Pero el ébola no es la única preocupación para la salud pública en el país, que también combate el mayor brote de sarampión que ha visto en 10 años. El año pasado, esta enfermedad -contagiosa pero fácilmente prevenible y de tratamiento accesible- causó la muerte de más de 6.000 personas, 4.500 de ellos niños, la gran mayoría. El acceso a determinadas áreas remotas e inseguras es, una vez más, una de las dificultades a las que se enfrenta la respuesta, explica MSF. Otro de los obstáculos, indica la ONG, son las complicaciones relacionadas con enfermedades asociadas como la malaria o la desnutrición, que aumentan el riesgo de mortalidad.

El uso de vacunas, una luz en la oscuridad

Sin embargo, a diferencia del brote de 2014 que causó más de 11.000 muertos, la respuesta al ébola en República Democrática del Congo ha incluido la vacuna experimental rVSV-ZEBOV –que se encuentra aún en fase de estudio clínico y no tiene licencia– para prevenir la propagación de la enfermedad. Desde agosto de 2018, 283.117 personas han sido vacunadas en total, según los últimos datos de la OMS, muchas de ellas profesionales de primera línea.

En algunas zonas próximas a Goma, además, se ha comenzado a aplicar desde noviembre una segunda vacuna, Ad26.ZEBOV. 9.715 personas han sido vacunadas con ella. “Este es un increíble triunfo de la salud pública. Hace cinco años, no teníamos ninguna vacuna ni ninguna terapia para el ébola. Ahora podemos decir que el ébola se puede prevenir y tratar”, afirmó Tedros el pasado lunes.

“Ya se demostró que la vacuna rVSV-ZEBOV es bastante eficaz, incluso con una sola dósis. El problema no es tanto problema de la vacuna, sino la dificultad de inocular a las personas por los problemas de la región. Es efectiva, pero también susceptible de mejoras y se trabaja para obtener vacunas más optimizadas. Nosotros estamos en ello”, señala a este medio Juan García Arriaza, investigador del Centro Nacional de Biotecnología. En la actualidad, el equipo en el que participa ha desarrollado varias vacunas contra el ébola. “Han sido probadas en ratones y han tenido una alta eficacia”, sostiene el experto. 

El mismo equipo investiga también una vacuna contra la nueva cepa de coronavirus en China, que al igual que el ébola, se trata de lo que se conoce como un “virus emergente”. “Ambos son virus y el material genético es similar, pero hay muchas diferencias. Pertenecen a distintas familias. El coronavirus se transmite a través del aire, como la gripe, a diferencia del ébola, que requiere un contacto. Los síntomas también son distintos, el coronavirus ataca al sistema respiratorio mientras el ébola es sistémico, causa hemorragias severas. Sin embargo, aunque el coronavirus es parecido a otros, aún no sabemos cómo se va a comportar”, indica García Arriaza. Mientras el mundo mira a China, el experto considera que “no se hable en los medios de un brote de ébola que sigue estando ahí y ha causado muchas más muertes”. 

Dos de los cuatro sueros experimentales contra el ébola que se estudiaban en la República Democrática del Congo han conseguido curar hasta el 90% de los infectados al recibirlos en los días siguientes a contraer el virus, según ha informado el Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas de EEUU que monitoriza el ensayo.

El REGN-EB3 y el mAb114 han conseguido reducir la tasa de mortalidad al 6 y 11% respectivamente aplicado en pacientes recién infectados de ébola. En enfermos que retrasaron su consulta médica ese porcentaje fue del 39 y 35%, según los resultados del ensayo iniciado en noviembre de 2018 como respuesta de emergencia tras el brote de ébola decretado en las provincias congoleñas de Kivu e Ituru.

El trabajo ha controlado 691 pacientes y los resultados de estos dos fármacos han hecho que los supervisores del ensayo recomendasen detener el proceso de evaluación que incluía otros dos sueros y centrarse solo en estas dos opciones. “Ambos ofrecen una mayor opción de supervivencia a los enfermos que las otras dos medicina”, ha explicado el Instituto norteamericano. Las pruebas han sido llevadas a cabo por el Instituto Nacional de Investigación Biomédica y el Ministerio de Salud congoleños y tres organizaciones no gubernamentales. 

A partir de ahora, los infectados recibirán de manera aleatoria uno de los dos fármacos que han demostrado mejores resultados. “Aquellos pacients que recibieron los otros dos sueros podrán, si lo desean, recibir los otros”, han explicado los responsables del estudio que entra así en una nueva fase de ensayo. 

La Organización Mundial de la Salud, que coordina el consorcio internacional de investigación, recomienda desde ahora que los infectados de ébola reciban uno de estos dos tratamientos. El brote de ébola detectado en la República Democrática del Congo en 2018 ha causado 1.606 víctimas mortales. De los 2.383 contagios confirmados han sobrevivido algo más de 600 personas, según informaron las autoridades congoleñas en su último recuento del pasado julio. 

Desde el inicio del brote hace un año en República Democrática del Congo, se han reportado más de 2.600 casos y más de 1.700 muertes

A las necesidades sanitarias a las que ya se enfrenta el país, se le unen los constantes enfrentamientos y un clima de violencia generalizada

Este jueves Ruanda anunció el cierre de sus fronteras terrestres por la epidemia de ébola en Congo 

La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que la epidemia de ébola que afecta a la República Democrática del Congo es una “emergencia de salud pública de interés internacional”. La enfermedad se ha cobrado ya la vida de 1.604 personas, según el balance de casos confirmados más reciente del Ministerio de Sanidad del país. Casi un año después de que el brote fuera declarado en las provincias de Kivu del Norte e Ituri, al noreste del país, aún no está bajo control. La inseguridad y la desconfianza de la población local, así como la falta de fondos de la comunidad internacional, siguen dificultando la respuesta para frenar el avance del virus.

Tras la negativa a declarar la situación de emergencia internacional el pasado 14 junio después de valorar que no mejoraría la situación, la OMS decidió dar el paso este miércoles por la tarde, siguiendo la recomendación del Comité de Emergencias, un órgano que le brinda asesoría científica formado por especialistas.

De acuerdo con el reglamento del organismo, la declaración debe producirse “ante un acontecimiento extraordinario” que pueda “constituir un riesgo para la salud pública en otros Estados debido a la propagación internacional de enfermedades”. Su objetivo es exigir “una respuesta internacional coordinada”, reconociendo que la situación es grave, inusual o inesperada. En otras palabras, según indican fuentes de la organización internacional, es una llamada de atención al mundo, “diciéndole que preste atención” a lo que ocurre en la República Democrática del Congo.

La decisión llegó después de que se detectara el primer caso de ébola en la ciudad de Goma, capital de la provincia de Kivu del Norte. En la localidad, muy próxima a la frontera de Ruanda, residen más de un millón de personas. El paciente, un pastor evangelista, no sabía que había estado en contacto con el ébola y viajó a Goma con varias otras personas en un autobús. Fue trasladado a un centro de tratamiento, pero finalmente murió. El contagio no se produjo en Goma, sino que procedía de Beni, epicentro del brote que en las últimas tres semanas ha concentrado el 46% de los casos, según la OMS. El pasado junio se confirmaron otros tres casos en Uganda que habían llegado al país también desde Congo.

La declaración de emergencia internacional ha multiplicado las miradas que se dirigen al país africano. Para Luis Encinas, experto en ébola de Médicos Sin Fronteras (MSF), es un escalón más que habla de la gravedad de la situación, pero recalca que esta “no ha cambiado apenas respecto a hace un mes”. “La diferencia es que ahora todo el mundo habla de esto. Lo que se espera después de una declaración así es que haya una respuesta mas coordinada y un seguimiento más escrupuloso”, indica. En total, se han registrado 2.522 casos de contagio, 2.428 de ellos confirmados y 94 probables. Ha habido un total de 1.698 muertes, 1.604 confirmadas. 

El próximo 1 de agosto se cumple un año desde que se declarara oficialmente el brote más letal de la historia de la República Democrática del Congo y el segundo del mundo. El experto de MSF recalca que, a menos de 15 días del aniversario, lo que pone de relieve esta “emergencia internacional” es que “la estrategia seguida ha sido un fracaso, no está funcionando” a la hora de evitar que la enfermedad se siga propagando.

La OMS ha sido clara: para que la tendencia cambie, es “crucial” que los Estados no utilicen el estado de emergencia “como excusa para imponer restricciones comerciales o de viaje” o cerrar sus fronteras. A juicio del comité de expertos, estas limitaciones no ayudarían a contener el virus, sino que tendrían un impacto negativo en la población y en la economía de las zonas afectadas. “Estas restricciones podrían comprometer las economías locales y afectar negativamente a las operaciones de respuesta desde una perspectiva de seguridad y logística”. Ponen como ejemplo las 15.000 personas que cruzan todos los días la frontera de Goma, uno de los principales enclaves económicos, a Ruanda. “El cierre de esta frontera afectaría mucho a la población”. 

¿Qué medidas se pueden tomar, entonces? “El resto de países tienen que estar preparados, vacunar a su personal, preparase con simulacros. Hay Estados como Ruanda que tienen un sistema sanitario más fuerte, a diferencia de Congo”, apunta Encinas. La vacuna experimental rVSV-ZEBOV, que se encuentra aún en fase de investigación y aún no ha sido homologada, está siendo uno de los principales métodos para tratar de controlar el brote. Desde agosto, más de 161.000 personas han sido vacunadas en total, según los últimos datos de la OMS, muchas de ellas profesionales de primera línea. Tiene una eficacia de hasta 97,5%, según los datos preliminares de la OMS. “Tenemos que seguir vacunando, no solo a dos contactos, hay que abrir este foco, hablamos de poblaciones de millones de personas”, subraya el experto en ébola de MSF.

La estrategia para controlar el virus no puede pasar por limitar el movimiento o usar “medidas coercitivas” sobre la población afectada, recalca la organización humanitaria. “Las comunidades y los pacientes deben estar en el centro de la respuesta”, han indicado. Encinas recuerda que esta fue una de las principales lecciones que dejó el brote de 2014 que se concentró en África Occidental, que se cobró la vida de más de 11.300 personas. “Fue un error establecer un periodo de cuarentena [para las personas que podrían haber estado expuestas al virus]. Impedir que ciertos barrios de las capitales se movieran”, relata, a la vez que subraya el impacto psicológico que suelen tener este tipo de medidas en la población.

Dos de cada tres fallecidos de ébola en Congo han muerto en sus casas, indica el especialista, que considera que este es uno de los datos clave que sirven para comprender por qué el brote no está bajo control. Para responder al virus, es fundamental identificar lo que se conoce como “la cadena de transmisión”: hacer el seguimiento de quiénes estaban en contacto con los pacientes contagiados confirmados y quiénes estaban, a su vez, en contacto con estos contactos. “Si estos casos llegan cuando han muerto en sus hogares, implica que no que no se ha protegido a sus familiares, principalmente a las mujeres. Hay poca información de lo que está pasando y esto acaba haciendo que se descontrole, porque si sabe que hay alguien que está enfermo hay que aislarlo y romper el círculo de contagios”.

“El ébola en conflicto es nuevo”

El virus, que se transmite a través del contacto directo con la sangre y los fluidos corporales, continúa avanzando, en primer lugar, por los movimientos de población que se producen en esta zona, lo que añade dificultades a la hora de dar una respuesta médica, encabezada por el Ministerio de Sanidad. Otro de los factores que la obstaculiza es la inseguridad que sufre desde hace años la población algunas de las zonas afectadas Kivu del Norte e Ituri, donde operan grupos armados. “Alguien puede decir: tú me hablas del ébola, pero es que mi mujer embarazada no puede salir porque estamos aterrorizados”, ejemplifica Encinas.

La violencia acaba limitando las actividades de lucha contra el ébola y que los equipos puedan desplazarse para investigar y rastrear los contactos de los enfermos. Dos trabajadores sanitarios congoleños fueron asesinados la semana pasada. En lo que va de año, ha habido al menos 174 ataques de este tipo contra centros de tratamiento -incluidos algunos de MSF- y personal humanitario. Es tres veces más que entre agosto y diciembre de 2018. “Sabemos responder al ébola, pero el ébola en conflicto es nuevo. Esta es una situación atípica. Cada día hay un ataque”, recalca Encinas.

El miedo alimenta, a su vez, la desconfianza de la población a la hora de recibir tratamiento, otra de las dificultades con las que lidian los equipos en el país. Por esto, recalcan desde MSF, los esfuerzos deben centrarse en que las comunidades afectadas y los pacientes “estén en el centro de la respuesta, deben ser participantes activos de la misma”. “Hay que implicar a los diferentes representantes de la comunidad en la  lucha contra el virus, que estén en primera línea”, apuntala el representante de MSF.

Menos del 50% de los fondos requeridos

La lucha contra el ébola también se ha visto limitada por la falta de fondos aportados desde el resto de países. La OMS llevaba semanas advirtiendo de que si la comunidad internacional no destina los recursos suficientes, “será incapaz de mantener la respuesta al nivel actual”. Este jueves, tras declarar la emergencia internacional, el comité de expertos expresó su decepción por los retrasos a la hora de recibir financiación. 

El organismo internacional estimó que, entre febrero y julio, eran necesarios 98,4 millones de dólares (86,8 millones de euros) para poder financiar su respuesta. No lograron recaudarlos. Según apuntan fuentes de la OMS, solo recibieron 48,4 millones, menos del 50%. Faltaban otros 50. “Además de esos costos operativos, también estamos trabajando en los países vecinos -Ruanda, Burundi, Uganda, Sudán del Sur- para mejorar su preparación. Ese coste se estima en 70 millones de dólares al año y para ello nos falta el 40% de los fondos necesarios”, sostienen. En este momento, se encuentran cuantificando los recursos necesarios para los próximos seis meses. “Esperamos que asciendan a un total de cientos de millones”.

“Es hora de que el mundo tome nota y redoble nuestros esfuerzos. Necesitamos trabajar juntos en solidaridad con la RDC para poner fin a este brote y construir un mejor sistema de salud”, sentenció este miércoles el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado este miércoles que el brote epidémico de ébola en la República Democrática del Congo (RDC) se ha convertido en una emergencia sanitaria de alcance internacional, y ha sostenido que esto no debe provocar que alguno de los países vecinos cierre su frontera.

La decisión se ha tomado por recomendación del Comité de Emergencia de la OMS y se produce después de que autoridades sanitarias de la República Democrática del Congo confirmaran este lunes el primer caso de ébola en la ciudad de Goma, capital de la provincia de Kivu del Norte en la que residen más de un millón de personas localizada a 350 kilómetros de lo que hasta el momento es el epicentro de este brote.

El brote de ébola en la RDC constituye una emergencia de salud pública de alcance internacional, dada la expansión geográfica del virus“, ha dicho el director general de la OMS, Tedros Adhanom, en una rueda de prensa en la sede de la organización.

La OMS ha aclarado que no recomienda restringir el comercio o los viajes a la RDC porque esto no ayudaría a contener el virus, sino que tendría un terrible impacto en la economía del país y sería contraproducente.

“Estas restricciones podrían comprometer las economías locales y afectar negativamente a las operaciones de respuesta desde una perspectiva de seguridad y logística”, ha señalado la OMS en un documento publicado en su cuenta de Twitter dirigido a todos los países.

Adhanom ha añadido que “el Gobierno de RDC está mostrando una transparencia excepcional al compartir información cada día”. Ha señalado que “necesitan el apoyo de la comunidad internacional” y que eso incluye “apoyo financiero”.

El brote actual es el décimo que padece la República Democrática del Congo, además de ser el más letal de su historia y el segundo en todo el mundo, tras el brote declarado en marzo de 2014 en Guinea-Conakri que causó más de 11.000 muertos en varios países de África Occidental.

Desde que esta epidemia fuera declarada el pasado 1 de agosto en las provincias nororientales de Kivu del Norte e Ituri, ya han muerto 1.665 personas (1.571 confirmadas en laboratorio) y se han contagiado un total de 2.489 (2.395 contrastadas), de acuerdo con los últimos datos oficiales.

“Aunque el brote es un acontecimiento extraordinario y existe el riesgo de que se extienda internacionalmente, creemos que la respuesta actual no se vería mejorada”, aseguraba a última hora de la tarde de hoy, Preben Aavitsland, presidente del comité de la OMS que se había reunido de urgencia para valorar la situación del ébola en Uganda y la República Democrática del Congo. El comité debía decidir si, tras los nuevos casos detectados en Uganda, la situación debía ser considerada como una Emergencia de salud pública de interés internacional, pero finalmente han decidido no hacerlo.

El ébola saltó el pasado martes de la RDC, que lleva más de 10 meses sufriendo un brote que ha afectado a más de 2.000 personas y que no ha podido ser controlado, a Uganda donde las autoridades sanitarias han identificado esta semana 3 casos y hay al menos otras 27 personas que han estado expuestas al virus. El reglamento de la OMS establece que la declaración de emergencia internacional se debe producir “ante un acontecimiento extraordinario” que pueda “constituir un riesgo para la salud pública en otros Estados debido a la propagación internacional de enfermedades” y su objetivo es exigir “una respuesta internacional coordinada”.

Sin embargo, los especialistas sobre el terreno consideran que la falta de control del brote de la RDC no se debe a la falta de recursos u organización internacional, sino a problemas locales. “El paso del ébola de un país a otro es algo que no nos sorprende y aunque cambia completamente la situación y el posible ritmo de evolución, lo más importante a día de hoy no es poner más recursos sobre el terreno, sino tratar de convencer a la población local”, asegura a eldiario.es Luis Encinas, especialista en ébola de Médicos sin Fronteras.

Encinas considera que “se han puesto los actores y los medios adecuados para tratar de controlar la situación”, dado que “se ha aprendido mucho” tras la sucedido en 2014. “Se ha hecho un esfuerzo importante y en apenas 5 años se han puesto en marcha varios medicamentos y vacunas para ayudarnos a contener la enfermedad”, afirma este especialista.

Desconfianza de la población local

La opinión de Encinas coincide con la de un informe publicado en el New England Journal of Medicine por varios especialistas internacionales, que se refieren a la inestabilidad de la región y a la creciente desconfianza entre la población local, reticente a acudir a centros especializados en tratamiento del ébola, como uno de los principales obstáculos a tener en cuenta.

Según el informe, algunos enfermos temen contagiarse al acudir a un centro, porque los síntomas son similares a otras enfermedades comunes en la región. Además, el rechazo a la intervención sanitaria ha ido creciendo durante los últimos meses, dado que algunos líderes locales han interpretado las alertas sanitarias como una herramienta para manipular las elecciones que tuvieron lugar el pasado año o como un negocio para enriquecer a las élites del país o a empresas foráneas.

Los especialistas insisten en la necesidad de sumar a la población local en la lucha contra la enfermedad. “Si las comunidades locales no están en primera línea de la respuesta y rechazan la ayuda va a ser muy difícil terminar con la epidemia”, afirma Encinas.

Ataques a centros sanitarios

El empeoramiento de la situación durante los últimos meses también se debe la inestabilidad de la región, que sufre desde hace años un conflicto armado, y a una sucesión de ataques que han recibido los centros de respuesta contra el ébola y que se cobraron su primera víctima el pasado mes de abril, cuando fue asesinado el epidemiológo camerunés de la OMS, Valery Mouzoko. “En los últimos meses ha habido varios ataques, nosotros también hemos sido víctimas con varios incendios en nuestros centros y esto ha generado miedo entre los trabajadores y los pacientes”, afirma el especialista de Médicos sin Fronteras.

Según los autores del informe del NEJM, la violencia dirigida “contra los equipos y las instalaciones de respuesta ha exacerbado la propagación del virus”. Los investigadores aseguran que los ataques contra los centros de tratamiento provocan que los pacientes contagiosos tengan miedo de acudir y “huyan a zonas inaccesibles para el seguimiento y la vacunación”.

Precisamente la vacuna experimental es uno de los métodos de control que se están aplicando en la región y ya se ha aplicado a más 100.000 personas, incluyendo a casi 30.000 profesionales sanitarios. Según los resultados preliminares ofrecidos por la OMS, la vacuna tiene una eficacia de hasta 97,5%.

Sin embargo, los investigadores advierten de que los nuevos tratamientos y la vacunación “no son un sustituto de las respuestas sociales y culturalmente apropiadas” y subrayan la necesidad de comprender “la compleja interacción de los factores biológicos y sociales” que están dificultando la adecuada gestión de la situación. “Incluso los mejores avances biomédicos requieren tracción social para funcionar”, aseguran en el informe.

Más de 10 meses de ébola en la RDC

El brote en la RDC, uno de los países más castigados por esta enfermedad, lleva activo más de 10 meses en la provincia de Kivu del Norte y no ha podido ser controlado. Según los últimos datos publicados por las autoridades sanitarias el pasado jueves, la enfermedad ha afectado a 2.084 personas y ha provocado 1.405 víctimas mortales, lo que supone una tasa de letalidad del 67%.

Aunque durante la última semana de mayo, la OMS informó de una disminución en el número de infectados, la situación ha empeorado progresivamente en los últimos meses. Si durante los primeros siete meses de la epidemia, entre agosto de 2018 y marzo de 2019, se notificaron más de 1.000 casos en la región, la situación empeoró a finales de febrero, cuando se disparó el número de casos, llegando a duplicarse en tan solo dos meses.

De la RDC, el brote ha saltado a Uganda, donde los primeros afectados han sido varios miembros de una misma familia congoleña, que entraron al país a través del puesto fronterizo de Bwera y recibieron atención médica en el hospital de Kagando. Allí se identificó el ébola como una posible causa de la enfermedad de uno de los hijos de la familia, un menor de cinco años. El niño falleció el miércoles y, el jueves, se confirmó la muerte de su abuela, una mujer de 50 años. El tercer afectado es hermano del primer fallecido, de 3 años de edad, y se sospecha que los padres y otro hermano de 6 meses también podrían estar infectados.

Las autoridades sanitarias locales, con apoyo de la OMS, han enviado un Equipo de Respuesta Rápida a la zona para identificar a otras personas que puedan estar en situación de riesgo y garantizar que sean supervisadas y atendidas en caso de que enfermen. Uganda ya ha vacunado a casi 4.700 trabajadores sanitarios en 165 centros de salud y ha intensificado la vigilancia sanitaria desde que la RDC declaró el brote el pasado agosto.

El ministerio de Sanidad de Uganda ha confirmado una nueva muerte por ébola en sus fronteras, lo que eleva el total a dos de los tres casos confirmados en este país, mientras que los fallecidos por la enfermedad en el noreste de la República Democrática del Congo (RDC) superan los 1.400.

Se trata de la abuela del niño de 5 años que falleció el miércoles por la mañana y que había cruzado con la familia desde la RDC a Uganda el lunes. La mujer ha sucumbido cuando estaba siendo asistida en la unidad de tratamiento de ébola de Bwera, en el oeste de Uganda.

A estas dos muertes se añade otro paciente infectado, el hermano de 3 años, que está siendo tratado. Además, podría haber otro posible caso, del que se han mandado pruebas al laboratorio.

Las autoridades sanitarias de Uganda confirmaron este martes que el ébola había pasado las fronteras de la RDC, donde ha ocasionado 1.405 muertes (1.311 de ellas confirmadas en laboratorio), en 2.084 casos en las provincias de Ituri y Kivu del Norte, según el último boletín del ministerio de Sanidad congoleño con datos hasta el 11 de junio y que, por tanto, no incluye los casos ugandeses.

Los casos detectados en Uganda son todos de una misma familia congoleña-ugandesa que esquivó los controles sanitarios fronterizos y consiguió volver a su hogar en el distrito de Kasese, en Uganda.

Infectados otros cinco miembros de la familia en Congo

Los otros seis miembros de esa familia que decidieron no cruzar están siendo transferidos al centro de tratamiento de ébola de Beni, uno de los principales núcleos urbanos del noreste de la RDC, de los cuales cinco ya han dado positivo por la enfermedad.

La RDC ha anunciado que ha enviado ya 400 dosis de la vacuna rVSV-ZEBOV, el tratamiento experimental que se está usando actualmente, y la vacunación comenzará este viernes según lo previsto.

Además, en una reunión conjunta entre delegaciones de los dos países celebrada este miércoles, acordaron reforzar la vigilancia en los puntos de entrada y salida de la frontera, sobre todo en redes secundarias, que fueron las que usó la familia para pasar.

Se prevé que la Organización Mundial de la Salud (OMS) reúna mañana a su comité de expertos para valorar si elevar el nivel de riesgo a nivel mundial por la enfermedad, que actualmente está en “bajo”.

El brote más letal de la historia de Congo

Este brote –el más letal de la historia de RDC y el segundo del mundo, tras la epidemia en África Occidental de 2014–, se declaró el pasado 1 de agosto.

Sin embargo, el control de la epidemia se ha visto socavado por el rechazo de algunas comunidades a recibir tratamiento y la inseguridad en la zona, donde operan un centenar de grupos armados, y han aumentado los ataques a centros de atención a pacientes de ébola y equipos sanitarios.

El brote de ébola más devastador a nivel mundial fue declarado en marzo de 2014, con casos que se remontan a diciembre de 2013 en Guinea-Conakri, país del que se extendió a Sierra Leona y Liberia.

Casi dos años después, en enero de 2016, la OMS proclamó el fin de esa epidemia, en la que murieron 11.300 personas y más de 28.500 fueron contagiadas, cifras que, según esta agencia de la ONU, podrían ser conservadoras.

El virus del ébola se transmite a través del contacto directo con la sangre y los fluidos corporales contaminados, provoca fiebre hemorrágica y puede llegar a alcanzar una tasa de mortalidad del 90 % si no es tratado a tiempo.