Canarias está encadenando en agosto episodios de calor muy intensos, con la estación meteorológica de Tasarte de la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet) marcando la temperatura más alta de España: 45,1 grados este domingo. El mar que rodea las islas no ha sido ajeno y prueba de ello son las llamadas microalgas que han podido observarse en la playa de Las Canteras (Gran Canaria) o en Granadilla de Abona (Tenerife), pues las cianobacterias son organismos marinos que proliferan en la superficie cuando se dan temperaturas altas, ausencia de viento y la marea las arrastra a la cosa. Según el consejero de Transición Ecológica y Energía del Gobierno regional, Mariano Hernández Zapata, se prevén “cantidades ingentes” para esta semana, cuando seguirán activos los avisos por calor.

Estas cianobacterias, denominadas Trichodesmium erythreaum, son más usuales en zonas tropicales, como áreas de Australia o en la costa sureste de Estados Unidos, al igual que otras especies que ya frecuentan las costas de Canarias. “Este año tenemos una anomalía positiva de la temperatura de agua de mar y llegan especies tropicales a las costas de Canarias”, dice Ricardo Haorun, catedrático y doctor en Ciencias Biológicas por la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC).

Pero más allá del aumento de registros usuales en agosto, Haorun recuerda que en las dos últimas décadas “ha habido un incremento paulatino de la temperatura del mar” que ha propiciado “una tropicalización de la flora y fauna marina de Canarias”. Como ejemplo, el también director del Instituto Universitario de Investigación en Acuicultura Sostenible y Ecosistemas Marinos (Ecoaqua) expone el Acanthurus tractus o pez cirujano y la Fula tropical o fula sargento, de aguas cálidas, que ya son habituales en las islas e incluso son capturadas por pescadores; sin embargo, también matiza que en su llegada pueden influir otros factores además del aumento de temperaturas como el tráfico marítimo o las plataformas petrolíferas.

El doctor en Ciencias del Mar por la Universidad de la ULPGC y también profesor de Biología, José Juan Castro, detalla que el calentamiento del mar implica una menor retención de oxígeno que limita más la vida. “Un ejemplo es la charca de Maspalomas: cuando llega el verano, mueren muchos peces porque el agua se calienta mucho, es decir, hay mucha materia orgánica que se descompone más rápido, se consume el oxígeno más rápido y los animales terminan muriendo”, ilustra Castro. En un espacio como el mar es difícil que se dé la misma dinámica, pero “hay zonas del planeta donde ocurre, sobre todo cerca del Golfo de Guinea, que son anóxicas, allí no hay vida o disminuye bastante”, añade.

Además, el calentamiento del agua también implica que el metabolismo de los peces se acelere. “A partir de cierto momento, las reacciones químicas decaen, las proteínas o enzimas comienzan a perder su capacidad química (...) por ejemplo, los peces y las algas, que no pueden controlar su temperatura y mantienen la misma que la del agua, consumen más cantidad de comida, crecen más rápido, pero también viven menos”, expone Castro.

Lo que sucede en algunos casos es que los peces migran a aguas más frías o profundas y, a su vez, llegan otras especies de zonas más tropicales, lo que deriva en una serie de “impactos ecológicos” asociados, indica Castro. La ciguatera, un tipo de intoxicación alimentaria producida por el consumo de pescado que contiene ciguatoxina que suelen provenir de “algas típicas de zonas más tropicales o cálidas”, es uno de esas consecuencias; en las Islas se han registrado unas 125 desde 2004.

Como ejemplo, cita la sardina de ley, que suele habitar aguas frías  y “puede terminar desapareciendo del mar isleño”, mientras que la Castañeta o fula negra, que es más típica de áreas cercanas a Cabo Verde, pueda expandirse también a Canarias o la decapterus macarellus, conocida como caballa de la familia de los chicharros, “que no existía en las islas hace 20 años y ahora es una pesquería interesante”.

Lo cierto es que el aumento de la temperatura del mar afecta a todas las especies. “Hay una especie de alga que lleva en Canarias más de 20 años y que progresivamente va desapareciendo. Puede ser que esto se deba a otros motivos diferentes al cambio climático, como cambios en la calidad del agua o la contaminación. Pero la temperatura es un factor global que está afectando. Hay especies de aguas más frías que acaban desapareciendo. Y especies de aguas cálidas que eran muy raras y empiezan a proliferar”, abunda Castro.

Los atunes, una de las especies más importantes para el sector pesquero de las islas, migran a Canarias cuando el agua es más cálida. “A medida que se propaga el calentamiento estacional que viene del Golfo de Guinea y llega hasta el cantábrico, los atunes aprovechan ese agua caliente para migrar hacia el norte. Cuando llega el otoño y el agua se empieza a enfriar, empiezan a migrar otra vez hacia el sur, siguiendo las isotermas de temperatura”, señala Castro.

Esto se debe, sobre todo, a los cambios estacionales habituales, cuando hay especies que tropicales que aparecen de forma masiva, como las microalgas, y luego desaparecen cuando vuelven a bajar las temperaturas. Pero cuando el calentamiento es gradual y progresivo, “se produce un cambio poblacional: hay especies que empiezan a desaparecer y aparecen otras, entonces el ecosistema cambia”.

Este 8 de agosto lo anunciaba en un comunicado el Ayuntamiento de Las Palmas de Gran Canaria: “La playa de Las Canteras sufre estos días una proliferación anormalmente alta –bloom– de microalgas”. Cruz Roja izó la bandera amarilla como medida de precaución al baño. Un día antes, el Consistorio informó de la aparición de decenas de peces globo muertos en la orilla del emblemático enclave de la capital isleña. Pero ambos episodios no están relacionados y son fenómenos naturales, según el catedrático de Ecología en la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC) Javier Arístegui, uno de los mayores expertos en la materia.

“La aparición de los peces globo no es un hecho inusual. De vez en cuando, estos animales se reúnen para reproducirse de forma masiva. Y parece ser que consumen el oxígeno del agua y muchos de ellos mueren. Pienso que las mareas equinocciales que hemos tenido con la luna llena los han arrastado hasta la costa. Pero no tiene absolutamente nada que ver con las cianobacterias”, reitera el también profesor del área de Oceanografía Biológica y Ecología de la Facultad de Ciencias del Mar de la ULPGC.

Las microalgas son las cianobacterias Trichodesmium erythreaum, conocidas en las islas en los veranos de 2004, 2011 y, sobre todo, 2017, cuando tuvieron lugar floraciones masivas en las costas del Archipiélago. Aquel episodio generó alarma social y la falta de información al respecto llevó a Salud Pública a emitir una serie de recomendaciones y al Gobierno de Canarias a encargar un informe para arrojar luz sobre el organismo marino, en el que participó, entre otros, Aristegui.

“Las cianobacterias que han aparecido en Las Canteras, en el sur de Gran Canaria o en las costas de Tenerife y La Gomera son casi recurrentes todos los años. Hay años un poco más fríos en los que ha habido menos, pero este en particular, se ha generado una anomalía de temperatura muy grande, probablemente influenciada por el proceso de El Niño del Océano Pacífico, que está dando lugar a episodios de calor intensos que afectan al mar. Que la temperatura sea tan alta y que el viento haya amainado unos días ha hecho que proliferen las cianobacterias”, explica el también nvestigador del Instituto Universitario de Oceanografía y Cambio Global.

De hecho, Aristegui asegura que desde junio se han registrado las manchas cercanas a las costas de las Islas a través de imágenes satelitales y prevé que en septiembre puedan incrementarse aún más. “Lo que vemos se ha formado en aguas abiertas, donde se acumulan en zonas de convergencia y son arrastradas por las corrientes (...) cuando llegan a la costa ya están un estado deteriorado por estrés lumínico y oxidativo, por eso tienen esos colores rojizos, porque están expulsando pigmentos al agua. Es un proceso natural, cuando se congregan en superficie, de alguna forma, se suicidan”, detalla. También liberan materia orgánica disuelta, amonio y otros metabolitos que generan olores desagradables.

En este punto, Aristegui incide en que las cianobacterias “no tienen absolutamente nada que ver con los vertidos” y, aunque tienen toxinas que pueden ocasionar irritación en la piel, no “no hay ningún estudio que demuestre que tiene algún efecto tóxico en la salud humana”. En este sentido, las recomendaciones de Salud Pública ante la proliferación de estas cianobacterias desaconsejan el baño donde se ubiquen las manchas, evitar situarse a favor del viento y que los ayuntamientos establezcan indicaciones de aviso a los usuarios, como izar la bandera amarilla, pero no la roja. Si se entra en contacto con las microalgas, es necesario ducharse o enjuagarse de forma abundante, lavar y secar la ropa y, si se observa cualquier efecto, acudir a un centro de salud.

Aristegui recuerda que las cianobacterias en Canarias se monitorizan “desde hace muchos años” y se recogen muestras de forma constante para analizarlas. “Hay otras zonas tropicales como Australia o Florida donde las cianobacterias están prácticamente todo el año y es importante que cale en la sociedad que no tienen nada que ver con vertidos, que no son tóxicas, que es un proceso natural y que seguramente irá a más por el calentamiento global”, concluye.

El plástico se ha convertido en una de las necesidades más cruciales de la vida moderna, y también en uno de sus grandes problemas. La continua dependencia de los plásticos no biodegradables derivados del petróleo ha provocado un aumento de los daños al medio ambiente y un rápido agotamiento de los combustibles fósiles. 

Enfrentados al problema del plástico, los científicos están mirando con microscopio, literalmente, porque los microorganismos pueden ser un gran aliado en esta lucha.

Por un lado, teniendo en cuenta la cantidad de tiempo necesaria para la degradación del plástico, se investiga la posibilidad de bacterias que se lo coman. Por otro, hay microorganismos capaces de fabricar plástico, que además es biodegradable, en concreto, las algas microscópicas. 

Los bioplásticos, con propiedades notablemente similares a las de los plásticos derivados del petróleo, son una alternativa prometedora para superar estos retos emergentes. Pero los materiales de base biológica son controvertidos.

El maíz y la caña de azúcar también se han propuesto como alternativas, pero hay dudas sobre la sostenibilidad de estos cultivos, especialmente cuando implican la destrucción de selva tropical, en concreto en la selva amazónica de Brasil.

Por ello, un número creciente de científicos y fabricantes están pasando de la tierra al mar en busca de materias primas de biomasa más sostenibles.

Cuando pensamos en las algas, nos vienen imágenes de grandes ristras de hojas de color verde oscuro en el mar, pero aquí también están incluidas las algas microscópicas, como las cianobacterias.

Las algas en su estado natural son uno de los grandes sumideros de carbono, y se han contemplado como fuentes para desplazar a los combustibles fósiles como fuente de energía. Además, sus aplicaciones en envases y otros productos que en la actualidad se fabrican con plástico están empezando a cobrar impulso. 

Las algas como sustituto del plástico de un solo uso

Por ejemplo, la empresa Loliware fabrica pajitas para bebidas a base de algas que no solo es compostable y biodegradable tanto en tierra como en agua sino que, en teoría, incluso es comestible. Loliware también está trabajando para fabricar film de plástico a base de algas marinas.

Otra empresa ha decidido usar envases de algas para acabar con el inmenso problema de las botellas de agua de un solo uso: Ooho fabrica una bolsita esférica llena de agua, que es resistente, biodegradable y también comestible.

Por su parte, y en el otro extremo del globo, la empresa indonesia Evoware fabrica vasos, envoltorios y bolsas de yuca, pero también dispone de un film plástico a base de algas. 

Las algas para depurar las aguas y fabricar zapatos 

Una de las ventajas y de los problemas de las algas es que crecen muy rápidamente. La muerte del Mar Menor se debe a la eutrofización, el fenómeno que se produce cuando los residuos de los fertilizantes de la agricultura llegan a los cauces de agua y provocan un crecimiento exagerado de las algas, que acaban con el oxígeno y matan al resto de los seres vivos de ecosistema.

Sin embargo, algas también son la solución. La empresa Algix en Estados Unidos está capturando los nitratos y otros fertilizantes en las depuradoras usando algas de forma controlada, para que nunca lleguen a los cauces de aguas.

Pero además ha desarrollado un material de goma de etilvinilacetato (EVA) mezclado con algas, y que puede sustituir a la goma EVA derivada del petróleo que se utiliza en las suelas de la mayoría de los zapatos.

Reemplaza el material tradicionalmente fabricado con petróleo. Su goma de algas ha sido incorporada en algunos de los zapatos de Adidas y Merrell, entre otras marcas.

Otras empresas también están sustituyendo los derivados del petróleo en la fabricación de fibras textiles y tinta de impresión, que se fabrica a partir de la espirulina. En la actualidad, la mayoría de los plásticos de base biológica explotados comercialmente son a base de almidón, celulosa y proteínas.

Las microalgas y cianobacterias pueden producir estas sustancias sin competir por la tierra cultivable. Quedan aún dudas y estudios por realizar sobre los costes y la sostenibilidad del proceso completo de fabricación, pero una cosa es segura: los plásticos actuales derivados del petróleo no son sostenibles. 

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Las microalgas son, como su nombre indica, las algas más pequeñas. A menudo, organismos unicelulares que prosperan en agua salada o dulce y obtienen su energía de la fotosíntesis. En los últimos, años han generado un importante interés porque que se trata de organismos vegetales con gran capacidad para adaptarse a los cambios que se producen en su entorno sin dañarlo.

Actualmente son sustancias muy valoradas en la industria cosmética, farmacéutica y energética y, pese a que su presencia como alimento en las dietas europeas todavía es anecdótica, poseen un gran potencial productivo cuando hablamos de explorar nuevas fuentes de proteínas e ingredientes naturales. 

Y es que las fuentes de proteínas de origen vegetal constituyen un componente importante en la producción de alimentos vegetarianos. En este contexto, las algas representan una posibilidad interesante para suplir la demanda proteica y usarlas en el ámbito de sustitutos de pescados y mariscos.

¿Por qué son importantes estos hallazgos? Si no cambian las cosas, se estima que se necesitará un aumento del 70% en la producción de alimentos para la creciente población en todo el mundo (unos 2.300 millones para el año 2050), según datos de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). 

Estudios recientes indican que el sistema actual solo puede alimentar a una población de 3.400 millones de personas. Por este motivo, la ONU apuesta por mejorar los sistemas alimentarios actuales con nuevas ideas y decisiones y compromisos distintos. Y ahí es donde entran las microalgas.

Aplicaciones prometedoras de las microalgas

Como hemos visto, la producción mundial de microalgas se destina sobre todo con fines energéticos. Principalmente, para obtener biodiésel y otros biocombustibles como bioetanol, biometano, biohidrógeno y generar calor y electricidad, el de la alimentación es otro ámbito a explotar. 

A día de hoy, las especies que se cultivan para el consumo humano son Chlorella, Spirulina y Dunaliella, que crecen en estanques en zonas seleccionadas para ser inmunes a la contaminación de otras algas y protozoos. 

El interés que han generado para una alimentación sostenible ha llevado a desarrollar estudios que demuestran que las microalgas tienen capacidad de producir aminoácidos y antioxidantes. 

Las microalgas son importantes por su contenido en:

La capacidad para conseguir producir otros compuestos de interés para el ser humano ha permitido, por ejemplo, que un grupo de expertos de AINIA desarrollaran un pan sin gluten, al que se le añaden ciertas especies de microalgas (como Alaria Esculenta) que aumentan de manera exponencial su contenido en proteínas, hierro, calcio y ácidos grasos. 

Principales desafíos de las microalgas

Ya conocemos algunos de los beneficios más importantes de las microalgas, tanto en términos de proteínas como de nutrientes que contienen y de producción (además de su alto contenido en proteínas, tienen una rápida tasa de crecimiento y son capaces de sobrevivir en condiciones adversas). 

Su desarrollo ha permitido acabar con uno de los problemas del uso de algas, como su fuerte sabor y un cierto aspecto desagradable, entre negras y verdosas, que disminuye las ganas de comer.

La especie Chlorella, cultivada en la oscuridad, permite que la clorofila se desarrolle menos, lo que atenúa también el sabor tan fuerte. Pero a pesar del alto contenido de proteínas y la favorable composición de aminoácidos, el uso directo de la biomasa de microalgas como proteína también está limitada por su digestibilidad.

Pese a estos límites, las fuentes de proteínas como las microalgas abren posibilidades para usar sistemas de producción sostenibles y explorar una variedad de funcionalidades de proteínas alternativas a la carne, los huevos y los productos lácteos.

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Hace millones de años, algunas bacterias descubrieron una fuente de energía “inagotable” como es la luz solar. Estas bacterias denominadas cianobacterias, evolucionaron para romper moléculas de agua, producir oxígeno y obtener energía, la fotosíntesis había llegado para quedarse. La expansión de las cianobacterias provocó un cambio en la evolución de la vida. Entre una gran variedad de microorganismos, habían surgido una serie de células “superiores” o eucariotas con capacidad de comerse a otros microorganismos, incluida a las cianobacterias. En algún punto de la evolución, estos depredadores vieron un beneficio en el caso de que las cianobacterias se mantuviesen vivas en su interior, ya que producían compuestos que podían utilizar para obtener energía gracias a la fotosíntesis. Tras un largo proceso de transformación, la cianobacteria terminó convirtiéndose en un nuevo orgánulo denominado cloroplasto, naciendo así las microalgas y el linaje de las plantas. El origen del cloroplasto provocó un cambio metabólico en las microalgas ya que podían utilizar el dióxido de carbono de la atmósfera (CO₂) para generar azúcares. Actualmente, las microalgas son responsables del 50% de la fotosíntesis que se realiza en la Tierra, produciendo oxígeno y asimilando gran parte del CO₂ antropogénico, es decir, el que se produce a partir de la actividad humana.

El cambio metabólico producido en las microalgas no fue sencillo ya que muchas rutas señalizadoras tuvieron que adaptarse o “reinventarse” a esta nueva forma de vida. Entre los reguladores se encuentra TOR, una proteína esencial para el crecimiento celular y ampliamente conservada entre los organismos eucariotas. TOR fomenta la activación de procesos biosintéticos como la traducción de proteínas y la inactivación de procesos de reciclaje como la autofagia. En base a esto, surge el interés de mi actual grupo de investigación liderado por José Luis Crespo y con una amplia experiencia en este campo de investigación, ¿cómo responde TOR al metabolismo autótrofo de los organismos fotosintéticos? Como bioquímico y apasionado del metabolismo y la fotosíntesis, he tenido la suerte de participar en proyectos que han abordado cuestiones sobre cómo ciertas proteínas regulan el metabolismo en las cianobacterias, y este proyecto suponía un gran reto personal. Tras un año de intenso trabajo, perfectamente coordinado con los otros miembros del equipo de investigación, hemos establecido las bases moleculares implicadas en la regulación de TOR y la autofagia en respuesta a la asimilación fotosintética de CO₂. En otras palabras, hemos demostrado una conexión directa entre la fotosíntesis y la activación de la ruta TOR a través de metabolitos esenciales como los aminoácidos.

De la misma forma que cambios en el clima permitieron la aparición del ser humano, la actividad de éste puede provocar que la vida en la Tierra sea más complicada.

El trabajo, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences USA (PNAS), tiene implicaciones ecológicas y biotecnológicas. Futuros proyectos de investigación básica y aplicada podrán ir encaminados a estudiar si la modulación de la ruta TOR permiten optimizar la retirada de CO₂ atmosférico. Hay que tener en cuenta que la vida en la Tierra ha evolucionado en un ambiente cambiante en función de actores como la radicación solar, la superficie terrestre o el agua de los océanos. De la misma forma que cambios en el clima permitieron la aparición del ser humano, la actividad de éste puede provocar que la vida en la Tierra sea más complicada. Las concentraciones de CO₂ atmosférico aumentaron a partir de la Revolución Industrial y continúan en peligroso ascenso. Hoy día sabemos que ese aumento ha provocado que microalgas y plantas hayan aumentado la absorción de CO₂, aunque no suficiente para detener el cambio climático. Esto es debido a que el aumento de los niveles de CO₂ atmosférico, junto a otros gases, también ha provocado un aumento de la temperatura, la erosión del suelo o los periodos de sequía, que a su vez pueden afectar gravemente a la actividad de microalgas y plantas. De esta forma, el cambio climático apunta a la necesidad de reducir la huella de CO₂ que produce la actividad humana y utilizar fuentes de energías renovables. En este sentido, las microalgas son consideradas biofactorías verdes ya que tienen un inmenso potencial en sectores industriales como la agricultura o la cosmética. Incluso en el sector energético ya que producen compuestos precursores de biocombustibles. Su principal nutriente es el CO₂ y pueden crecer en terrenos sin valor agrícola o en aguas residuales, utilizando el CO₂ procedente de la industria e integrándose en la economía circular.

En la actualidad ya existen empresas españolas y europeas que han apostado por las microalgas como materia prima, con buenas perspectivas de crecimiento. A pesar de esto, todavía estamos muy lejos de Asia en cuanto a la capacidad de producción. En ese aspecto, la inversión en I+D del sector privado y la colaboración público-privada son clave para avanzar. Más aún, en un actual contexto de debate sobre cuáles son energías renovables o sostenibles en el seno de la Unión Europea. En España y especialmente en Andalucía, la inversión en I+D por parte de las distintas administraciones y de las empresas está lejos de otros países europeos como Alemania, y debemos cambiar la tendencia para no estar condenados a competir simplemente con el turismo. Además, la mayor parte del gasto total en I+D sale de fondos públicos, aunque son las empresas las que finalmente desarrollan y comercializan el producto tras comprar la patente. Esta tendencia también debe cambiar, impulsando iniciativas que fomenten la inversión y participación de las empresas.  

Referencia:

Manuel J. Mallén-Ponce, María Esther Pérez-Pérez, José L. Crespo (2022). Photosynthetic assimilation of CO₂ regulates TOR activity. Proceedings of the National Academy of Sciences. Jan 2022, 119 (2) e2115261119. DOI: 10.1073/pnas.2115261119.

Miembros del grupo de investigación 'Biotecnología de microalgas marinas' de la Universidad de Almería, junto con científicos de la Universidad de Lleida y del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA), han incorporado por primera vez dos nuevos tipos de microalgas marinas y han evaluado su potencial como ingredientes innovadores en panes y galletas saladas. Para obtener la biomasa de estas algas, los investigadores trabajaron con semillas procedentes del Banco Nacional de microalgas de Canarias.

Se trata de las microalgas Tetraselmis y Nannochloropsis, esta última una cepa autóctona de Andalucía, concretamente de la Bahía de Cádiz, que ya dispone de permisos para su comercialización en productos alimenticios. Según ha indicado en una nota la Fundación Descubre, en Europa la Clorela, Tetraselmis y Spirulina son las tres únicas algas que hasta ahora se podían emplear para el consumo humano.

Los resultados de este estudio, titulado Potential of the microalgae Nannochloropsis and Tetraselmis for being used as innovative ingredients in baked goods, y publicado en la revista LWT - Food Science and Technology demostraron que la biomasa de estas dos algas es compatible con el resto de ingredientes utilizados en la elaboración de panes y galletas. Asimismo, la textura y el sabor fueron altamente valorados por consumidores potenciales.

Con todo ello, los expertos buscaban desarrollar alimentos funcionales que aportaran un valor añadido incluyendo esta materia prima. “Las microalgas son un colorante natural y un alimento nutricional que se encuentra en el top ten de muchos productos. La idea de sustituir un porcentaje de harina por estos ingredientes marinos con el fin de hacerlos más competitivos en el mercado y que además de nutrir ofrezcan un beneficio extra para la salud como reducir el colesterol, entre otros beneficios”, ha explicado el investigador de la UAL Francisco Gabriel Acién.

Otro de los indicadores evaluados por los expertos fue el contenido fenólico in vitro de estos alimentos que contenían microalgas. El objetivo era evaluar si estos compuestos influyen en la calidad, aceptabilidad y estabilidad de los panes y galletas, ya que actúan como colorantes, antioxidantes y proporcionan sabor.

Una vez determinada la concentración óptima de cada microalga, los expertos analizaron diversas características del pan y la galleta: color, volumen, textura, dureza, firmeza, actividad del agua -parámetro que mide la cantidad de agua libre para el crecimiento de microorganismos y el riesgo de aparición de bacterias-, medición de contenidos fenólicos y capacidad antioxidante.

Para ello, extrajeron pequeñas trazas y midieron su bioaccesibilidad, es decir, la cantidad del compuesto concreto que se libera del alimento tras la digestión y está disponible para ser absorbido.

“Tras extraer estos componentes de los panes y galletas, obtuvimos que su capacidad antioxidante mejoró notablemente después de la incorporación de estas dos nuevas especies de algas. También aumentó la cantidad de sustancias bioaccesibles, es decir, lo que pasa a la sangre, y la capacidad antioxidante”, ha comentado Tomás Lafarga, investigador del IRTA y coautor de este estudio.

PAN “BAJO EN HARINA”

Para su producción, emplearon reactores tubulares, unos tubos de metacritaleto que permiten el paso de la luz para que realicen la fotosíntesis. “Con este sistema cerrado, podemos producir biomasa de muy alta calidad y completamente limpia”, ha asegurado Acién.

Una vez que disponían de la biomasa de ambas algas, los expertos fueron probando qué niveles de sustitución de harina eran los óptimos para que el pan y las galletas ofrecieran unas características alimentarias óptimas.

“El problema de las microalgas es su potente sabor y por ello había que calcular la cantidad apropiada para que no alterara mucho el sentido del gusto. Otro factor importante que tuvimos en cuenta fue la tonalidad. En Europa no estamos acostumbrados a verlos de color rojos, verdes, azules, pese a que su sabor sea apetecible”, ha advertido Lafarga.

En una primera fase, sustituyeron hasta diez gramos de harina por microalgas, pero el resultado no tuvo aceptación. Bajaron a cinco gramos y la apariencia agradaba pero el gusto no. Así sucesivamente, hasta que finalmente, verificaron que añadiendo un gramo de microalga en lugar de harina, la aceptación fue mayor.

En panes la cantidad de harina que sustituyeron por fue de un uno por ciento en el caso de Nannochloropsis y un dos por ciento para Tetraselmis. En el caso de las crakers saladas el porcentaje alcanzó el 2,5 por ciento.

En ambos casos, los expertos observaron que el contenido fenólico total de las galletas aumentó en los productos que contienen microalgas frente a los del grupo control y lo mismo sucedió con la cantidad de polifenoles bioaccesibles después de una digestión gastrointestinal simulada.

“Apenas hay diferencia, exceptuando un color más oscuro y más verde del tradicional. En cambio, la incorporación de estos nuevos alimentos si proporciona un mayor contenido fenólico y una mayor capacidad antioxidante introduciendo ambas algas, lo que los convierte en un alimento más completo”, ha apuntado Acién.

CATAS A CIEGAS

Para comprobar que los estudios preliminares de sustitución de harina por microalgas tenían aceptación, los expertos decidieron realizar catas a ciegas.

Para ello, adultos de entre 25 y 40 años probaron los panes y galletas con diferentes porcentajes en su composición en una cata con luz natural y otra a oscuras con el objetivo de comprobar si el color afecta a la decisión final de consumo.

“La evaluación sensorial mostró que los que estaban enriquecidos con microalgas fueron más competitivos frente a los del grupo control. Además, otra ventaja de sustituir estos alimentos marinos por harina es la reducción de gluten en el producto final”, ha recordado el investigador del IRTA.

Este trabajo de investigación ha contado con financiación del proyecto europeo 'Sabana', liderado por la Universidad de Almería, con fondos del Ministerio de Economía, Industria y Competitividad y también de la Fundación Cajamar.

El primero de los dos barcos adquiridos por la Consejería de Política Territorial, Sostenibilidad y Seguridad del Gobierno de Canarias para la vigilancia y seguimiento medioambiental de las aguas del archipiélago ha salido de los astilleros de Cádiz y ha superado las pruebas de botadura.

La embarcación, bautizada como Mar Canario, llegará a Tenerife la primera semana de junio. La segunda embarcación, que llevará por nombre La Graciosa, aún no ha sido sometido a botadura de prueba, pero la Consejería ya ha anunciado su llegada a Gran Canaria a finales del mismo mes.

Estos dos barcos, “únicos en el mundo por sus características”, han sido diseñados por la empresa española Ocean Cleaner y, según la Consejería, “están dotados de todas las herramientas necesarias para llevar a cabo con eficacia su labor”, ha afirmado la consejera Nieves Lady Barreto.

La fabricación y equipamiento de ambas embarcaciones ha supuesto para el Gobierno de Canarias un coste de 1,2 millones de euros y están dotadas de un sistema de recogida de microalgas, plásticos y microplásticos patentado por Ocean Cleaner.

Estos barcos, de 10,3 metros de eslora y 4,5 metros de manga, tienen la misión de limpiar las aguas en todo el archipiélago canario, lo que significa que deberán cubrir a las 8 islas y una superficie marina de más de 29.000 kilómetros cuadrados.

Llevan, según ha explicado la Consejería, 1.500 metros de barreras de control para actuar ante derrames de hidrocarburos o para contener floraciones de cianobacterias, contenedores flotantes de recogida de residuos, skimers para la limpieza de combustible en superficie, una grúa y un vehículo submarino operado remotamente para grabar imágenes hasta 150 metros de profundidad.

Las embarcaciones patrullarán todo el Archipiélago desde sus bases en Tenerife y Gran Canaria, pero además tendrán que realizar labores de vigilancia de actividades humanas en las Zonas de Especial Conservación Marina y seguimiento de las especies en estos hábitats marinos. Por si esto fuera poco, Blanca Pérez, viceconsejera de Medio Ambiente, añadió que los dos barcos “tendrán también un papel relevante en el estudio de los efectos del cambio climático en las aguas de las Islas, ya que podrán ser utilizadas por las dos universidades públicas canarias para sus investigaciones en este campo”.

Y una última misión: los barcos se usarán, igualmente, para la limpieza de las aguas superficiales en el caso de derrames de hidrocarburos o de presencia de manchas de microalgas cercanas a zonas de baño y para la recogida de residuos plásticos.

“Para que se acumule la cianobacteria Trichodesmium erythraeum (las conocidas microalgas) en la superficie del océano debe haber estratificación del agua; también influyen las temperaturas altas, por encima de los 22 o 23 grados, y la entrada de polvo atmosférico” o “la falta de alisios”, ha explicado el catedrático en Ecología Javier Arístegui. El científico es uno de los expertos encargado de coordinar un grupo de trabajo de la Fundación Canaria Parque Científico Tecnológico de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), a la que el Gobierno regional adjudicó por casi medio millón de euros un contrato para realizar un seguimiento de floraciones de microalgas nocivas y desarrollar un modelo predictivo.

De esta manera, Arístegui aclara por qué en el verano de 2018 la proliferación de las cianobacterias en las costas del Archipiélago generó manchas de reducidas dimensiones y “escasamente” afectó a las zonas de baño. En una respuesta por escrito a la diputada del PSOE Nayra Alemán, el Ejecutivo regional ha informado recientemente de los puntos en los que se han detectado microalgas en las Islas, sin entrar a explicar las razones por las que la aparición de estas cianobacterias ha sido muy inferior a la crisis acaecida en el verano de 2017.

“Estudiar las microalgas es difícil porque aparecen y desaparecen y nadie sabe por qué”, matiza Arístegui, que aclara no hay un factor concreto y definitivo que propicie la reproducción espontánea de miles de ejemplares, es decir, un bloom, pues la causa principal es desconocida en todo el mundo, “y esto es lo que se pretende estudiar: por qué aparece de repente”, relata.

Así, una de las hipótesis con la que trabaja para explicar este fenómeno se basa en la estratificación, es decir, cuando el “agua no está mezclada” porque hay falta de viento en la superficie, lo que provoca escasez de movimiento del océano. De esta manera, “las células no van a la profundidad, sino que se mantienen en la superficie”, donde la temperatura es “más alta”. En el caso contrario, “si hubiera viento”, se produce una “capa de mezcla muy fuerte hasta los 100 y 200 metros de profundidad y las células no se pueden acumular en superficie, sino que se mezclan en profundidad”.

Según el Gobierno de Canarias, se han producido floraciones de esta cianobacteria desde finales de agosto hasta el 28 de octubre de 2018, “manifestándose en la superficie del mar de forma dispersa” y formando “pequeñas manchas de decenas de metros en la costa suroriental de las islas occidentales y Gran Canaria”. Pero “la afección a zonas de baño fue mínima”. Además, añade que la proliferación de manchas ha coincidido cuando aumentaba “la calma y estratificación de las aguas”.

Los vertidos y la aparición de cianobacterias

El catedrático en Ecología deja claro que los vertidos “no tienen nada que ver con los vertidos”, pues las cianobacterias “no los necesitan para crecer”. Esto no significa que las aguas fecales no afecten a otros microorganismos, pero no es el caso de las microalgas.

Arístegui reconoce que lo estudiarán, pues en el trabajo encargado por el Gobierno de Canarias se incluye el estudio del “efecto de los vertidos costeros y otras fuentes de contaminación antropogénica sobre la proliferación y actividad de las microalgas”, pero recuerda un experimento que realizó, en el que incubó diferentes poblaciones de microalgas tanto en agua limpia como en vertidos, y “no pasaba nada” en las fecales.

Además, rememora que, en el verano de 2017, “cuando las condiciones fueron absolutamente anómalas”; la mayorías de las manchas que aparecieron se ubicaron en las costas de las islas occidentales. “Y no apareció solamente en Canarias, se propagó por todo el atlántico nordeste”, en “océano abierto”.

Por otro lado, Arístegui explica que las poblaciones de cianobacterias que llegaban a las costas isleñas “estaban muriendo”, por eso “olían mal” y tenían ese “color rojizo”. “Se mueren porque los frentes que producen la perturbación de las corrientes por las islas son convergentes y hacen que las células suban a la superficie. Cuando suben, empiezan a fotosintetizar y generan oxígeno, algo tóxico para estas plantas. Por eso mueren. Y eso es lo que se veía alrededor de la costa: células rompiéndose, echando lo que tienen dentro, que es mucha porquería, como el amonio”.

El catedrático concluye que las microalgas “irán a más” cada año, “eso seguro”, propiciado sobre todo por el calentamiento global. Por ello, “los bloom serán cada vez más frecuentes”.

Más de un año después de la crisis veraniega de las cianobacterias en las costas canarias, la Viceconsejería de Medio Ambiente del Gobierno regional tiene previsto destinar 476.667 euros para investigar el seguimiento de floraciones de microalgas nocivas con el fin de desarrollar un modelo predictivo de las floraciones que acontecen en Canarias. 

El procedimiento de contratación, aún en fase de licitación, está abierto hasta el 23 de noviembre de este año, cuando se cierra el plazo de presentación de ofertas; la ejecución tiene una duración de 24 meses a partir de la firma del contrato, con el 1 de diciembre de 2020 como fecha límite.

Durante el verano de 2017 se produjo “el bloom más extenso conocido en la región de la cianobacteria Trichodesmium erythraeum” explica el Ejecutivo regional en la memoria del proyecto, que cifra en “más de cuatro meses” la crisis de las microalgas, que “afectó a las costas de las islas incidiendo en el uso de playas y actividades recreativas y deportivas, lo que ha tenido una gran repercusión social”. Además añade que, aunque este 2018 también se han producido floraciones, han sido “de menor intensidad”.

Estos hechos son evidencias suficientes para que la Vicenconsejería de Medio Ambiente concluya que las microalgas “van a ser un hecho que se repita cada verano con diferente intensidad y grado de incidencia en el litoral” y, por ello, justifica que “es necesario profundizar en el conocimiento de la biología de esta especie” con el objetivo de “obtener las respuestas que se precisan” para “dirigir las políticas y las acciones” oportunas. “La mejora del conocimiento sobre esta y otras especies podría permitir el desarrollo de un sistema de alerta temprana que permita predecir cuándo y donde se puedan producir estos eventos”, refleja el documento.

La financiación de este proyecto corre a cargo de los fondos FEDER, del que el Gobierno canario solo ha ejecutado el 1% previsto para el cambio climático, y se realizará una monitorización “in situ” con periodicidad “mensual o estacional” de poblaciones Trichodesmium. También está previsto que se lleven a cabo experimentos para conocer los factores que condicionan su crecimiento y metabolismo.

En los tres meses de verano en los que se propagaron las manchas en las costas isleñas el presidente del Gobierno de Canarias, Fernando Clavijo, defendió con ahínco que nunca se produjo ninguna crisis en el Archipiélago porque las microalgas son un fenómeno natural. Ante esta postura, la oposición reprochó al Ejecutivo su tardanza en informar y aclarar la incertidumbre que generó la proliferación de la cianobacterias entre la sociedad canaria y que obligó a cerrar varias playas.

En todo momento, Clavijo negó que los vertidos de aguas residuales tuviesen relación alguna con las microalgas (lo que generó un cruce de acusaciones con el Cabildo de Gran Canaria), a pesar de que organizaciones ecologistas como Greenpeace afirmaron que, además de los efectos del cambio climático, los vertidos generan un cultivo excepcional para que se propaguen. Ahora, la Vicenconsejería de Medio Ambiente ha incluido en la investigación de estas bacterias el estudio del “efecto de los vertidos costeros y otras fuentes de contaminación antropogénica sobre la proliferación y actividad de las microalgas”.

Este periódico ha intentado recabar la versión oficial de la Consejería de Política Territorial, Sostenibilidad y Seguridad, sin éxito. Cabe recordar que en materia de medio ambiente la gestión del Ejecutivo de Coalición Canaria ha quedado en evidencia a raíz de un informe del excoordinador del Observatorio Canario de Cambio Climático. Incluso la propia responsable del área, Nieves Lady Barreto, reconoció que la institución regional no se toma en serio el calentamiento global justificándose en que ninguna administración del mundo lo hace.

El helicóptero del Grupo de Emergencias y Salvamento (GES) del Gobierno de Canarias ha confirmado la presencia de una mancha causada por floración de microalgas en la costa de Mogán, en Gran Canaria.

La concentración de cianobacterias, de poca densidad, ha sido dispersada, en parte, por una embarcación de Salvamento Marítimo, informa la Consejería de Política Territorial, Sostenibilidad y Seguridad del Ejecutivo regional.

Respecto a las islas de Tenerife, La Palma y El Hierro, los vuelos de reconocimiento realizados constatan que se mantienen las condiciones de este viernes, con manchas mucho más reducidas y alejadas de la costa.

Estos vuelos se mantendrán durante el fin de semana hasta que cambien, como está previsto, las condiciones meteorológicas que favorecen la proliferación de este fenómeno natural.

Constatada la presencia de una concentración de cianobacterias frente a la costa de Mogán, la Dirección General de Salud Pública ha hecho llegar al Cabildo de Gran Canaria y a los ayuntamientos costeros de la isla las recomendaciones generales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ante la detección de un bloom de microalgas. 

Los vuelos de reconocimiento realizados este jueves por el helicóptero del GES, adscrito a la Consejería de Política Territorial del Gobierno de Canarias, han avistado varias manchas de microalgas en el Mar de las Calmas, frente a la costa del municipio de Tazacorte y entre los municipios de El Sauzal y Tacoronte, si bien se encuentran alejadas de las zonas de baño, según ha informado la Consejería de Política Territorial del Gobierno de Canarias.

El barco para el seguimiento y control de las floraciones de microalgas contratado por la Consejería realizará este jueves una nueva batida por la zona costera de Santiago del Teide, para ahí proceder a limpiar las manchas avistadas esta mañana por el vuelo de reconocimiento realizado por el helicóptero del GES.

Igual que en la jornada del miércoles, la embarcación se encaminará hacia Los Gigantes para limpiar las manchas de mayor entidad que se han detectado cerca de las zonas de baño.

Desde la Dirección General de Seguridad y Emergencias se ha ordenado igualmente realizar sendos vuelos sobre las costas de El Hierro, donde se avistaban las mismas manchas que ya existían el miércoles en el Mar de las Calmas. Ninguna de ellas afecta a zonas de baño; por ello por el momento no es necesaria la intervención de la embarcación especial.

El helicóptero del GES también sobrevoló este jueves la costa sur y oeste de La Palma, donde se avistaron manchas frente a la costa de Tazacorte. En cuanto a Tenerife, se detectaron de poca entidad entre los municipios de El Sauzal y Tacoronte, pero igualmente alejadas de las zonas de baño.

Tal y como señalan los expertos, la floración de microalgas es un fenómeno natural que se ve propiciado por la conjugación de una serie de condicionantes meteorológicos adecuados, como la mar en calma, alta temperatura del agua y los episodios de calima.

El barco contratado para la limpieza del mar por la Consejería está dotado de un sistema de filtrado diseñado y patentado por la empresa española Ocean Cleaner y que es único en el mundo. Se está utilizando por primera vez en Canarias.

La embarcación para el control de las floraciones de microalgas ha limpiado dos grandes manchas localizadas cerca del acantilado de Los Gigantes, en el municipio tinerfeño de Santiago del Teide, en una jornada en la que también se han detectado en aguas del Mar de las Calmas, en El Hierro.

La Consejería de Política Territorial, Sostenibilidad y Seguridad informa en un comunicado de que, si bien la floración avistada a primera hora de la mañana en la costa de Masca había desaparecido cuando llegó la embarcación, antes de dar por finalizados los trabajos de limpieza la Dirección General de Seguridad y Emergencias ordenó un último vuelo de reconocimiento del helicóptero del GES.

El vuelo se realizó a las 17.30 de esta tarde y se pudo comprobar que quedaban aún pequeñas manchas en la costa oeste de Tenerife, pero alejadas de las zonas de baño.

A primera hora de este jueves se volverá a realizar un vuelo de reconocimiento para detectar posibles nuevas floraciones y activar, si fuera necesario, la embarcación.

El proceso de limpieza se lleva a cabo con un dispositivo especial patentado por la empresa española Ocean Cleaner. Consiste en un sistema de filtrado que recorre el barco de proa a popa para acabar depositando los residuos en un contenedor especial localizado en la parte trasera de la nave.

Canarias es la primera comunidad autónoma en poner en marcha este sistema experimental para la limpieza de las manchas que genera este fenómeno natural y que ya dio resultados positivos durante las pruebas llevadas a cabo en el archipiélago el año pasado.

La experiencia que se acumule en los próximos meses en aguas de las islas permitirá a Ocean Cleaner seguir avanzando en el perfeccionamiento de esta herramienta única en el mundo.

A lo largo de este miércoles también se han detectado algunas floraciones de microalgas en las aguas del Mar de las Calmas, en El Hierro. En previsión de que puedan volver a aparecer en áreas cercanas a zonas de baño y, dado que las condiciones meteorológicas de los últimos días han sido muy similares en toda la provincia, la Dirección General de Salud Pública ha hecho llegar a todos los cabildos y ayuntamientos costeros de Tenerife, La Palma, El Hierro y La Gomera recomendaciones de carácter general que siguen las pautas que establece la Organización Mundial de la Salud (OMS) ante la detección de un bloom de microalgas.

La Dirección General de Salud Pública difundió en julio pasado una circular a los ayuntamientos y los cabildos insulares recordando las medidas que deben ser adoptadas en el caso de que se lleguen a producir proliferaciones masivas (blooms) de los organismos comúnmente conocidos como microalgas en las playas, de manera que las corporaciones locales que gestionan las zonas de baño estén adecuadamente informadas sobre la naturaleza de estos eventos, sobre el modo en que se puede identificar su presencia a simple vista y sobre las medidas de protección de la salud que se deben adoptar.

En esa información, Salud Pública recuerda que el fitoplancton está constituido por un elevado número de organismos entre los que se encuentran diatomeas, dinoflagelados y cianobacterias, entre otros, distribuidos en todos los mares y océanos del planeta.

La mayoría de las microalgas son inocuas, pero algunas especies -aunque no todas las cepas de una misma especie- pueden producir toxinas con distintos efectos para la salud, ya sea a través del contacto dérmico, de la ingesta del agua o de la inhalación de aerosoles provocados por el oleaje.

Bandera amarilla

Ante la presencia de una floración masiva o bloom de microalgas en una playa no está indicado el uso de la bandera roja como advertencia, ya que no estaríamos ante un grave riesgo para la vida humana o para la salud de las personas. La bandera adecuada al riesgo que se pretende evitar es la amarilla.

La Viceconsejería de Medio Ambiente del Gobierno de Canarias efectúa el estudio, identificación y seguimiento continuo todos los fenómenos ambientales que se producen en el entorno, comunicando a la Dirección General de Salud Pública aquellos casos en los que es previsible la llegada de manchas de microalgas a las zonas de baño.

No obstante, no es posible predecir con absoluta precisión qué playas pueden verse afectadas por este fenómeno natural ni por cuánto tiempo.

Identificación de floraciones masivas

La presencia de floraciones masivas de microalgas o blooms en playas es fácilmente identificable a simple vista, por las siguientes características:

- Coloración anómala del agua con manchas de intensidad y color variables (naranja, pardo, marrón, verde azulado o blanquecino) y pérdida de transparencia.

- Presencia de natas, grumos o manchas en la superficie del agua, de color e intensidad variables y aspecto más o menos viscoso, oleoso o apariencia de serrín.

- A medida que las microalgas se descomponen puede aparecer un olor de intensidad variable y desagradable.

Recomendaciones y medidas de protección

Con carácter general y siguiendo las pautas de la Organización Mundial de la Salud, ante la detección de un bloom de microalgas que afecte a una playa, la Dirección General de Salud Pública recomienda en las zonas afectadas:

- Abstenerse del baño y evitar el contacto con el material depositado en la arena en las áreas con concentraciones visibles de algas o espumas.

- Evitar situarse a favor del viento para reducir la posible inhalación de aerosoles en la orilla.

- Para la práctica de deportes náuticos o cualquier otra actividad que suponga la inmersión, se deben vestir prendas de neopreno que impidan el contacto del agua con la piel y cuyas aberturas se ajusten bien para evitar la entrada del agua, ya que el atrapamiento de las microalgas entre la piel y la prenda aumenta el tiempo de contacto y los efectos.

- Tras el contacto con un bloom de microalgas, es necesario ducharse o enjuagarse abundantemente para retirar cualquier resto sobre la piel.

- Lavar y secar la ropa o material que haya entrado en contacto con el bloom.

- Si se observa cualquier efecto sobre la salud tras la exposición a un bloom, acudir al médico.

La Consejería de Política Territorial, Sostenibilidad y Seguridad del Gobierno de Canarias, que dirige Nieves Lady Barreto, ha activado este miércoles la embarcación para el control y seguimiento ambiental de floraciones de microalgas cercanas a zonas de baño ante la presencia de manchas en la costa de Masca y Santiago del Teide, en el oeste de Tenerife. Este anuncio supone la primera presencia de las conocidas como cianobacterias en aguas marinas del archipiélago este año, al menos de forma oficial.

En una nota de esa Consejería se afirma que, tras tener conocimiento de la presencia de ambas manchas, desde la Dirección General de Seguridad y Emergencias se ordenó un vuelo de reconocimiento y se activó el barco, que ya se dirige hacia la zona para tomar muestras.

Estas serán entregadas al Banco Español de Algas (BEA) para su identificación y así proceder a limpiar los dos puntos costeros en los que se detecta la presencia de una floración de una especie de alga aún por determinar, a la espera de los resultados de los análisis.

Se trata de un barco especialmente acondicionado para esta tarea, que ha sido contratado por la Viceconsejería de Medio Ambiente. Para desarrollar su labor, cuenta con un sistema especial de recogida patentado por la empresa española Ocean Cleaner. En el periodo de pruebas que se llevó a cabo en aguas de las islas el año pasado, resultó ser muy eficaz para este tipo de fenómeno natural.

“La embarcación tendrá su base en Tenerife, porque fue la isla donde con más intensidad se dieron el año pasado los blooms de microalgas, pero se moverá por todas las islas cuando su intervención sea requerida. Hemos solicitado presupuesto a la empresa propietaria para poder contar el año que viene con una segunda embarcación, que tendría su base en Gran Canaria, siempre y cuando los resultados sean positivos”, explica la consejera Nieves Lady Barreto.

“La cianobacteria nunca se ha ido de nuestras aguas”

Según sostuvo este mismo miércoles en su muro de Facebook el profesor de Química Ambiental Julio Muñiz, “la cianobacteria T.e. nunca se ha ido de nuestras aguas litorales. No la trae el viento. Bastaba con que subieran las temperaturas, la radiación UV fuera extrema y hubiera calma para que explotaran las poblaciones apareciendo los blooms pues no tienen competidores”.

Muñiz explica que, “mientras tengamos aguas litorales con concentraciones altas de fósforo, con la temperatura del agua superior a 23° C y además exista calma (aunque no haya calima), aparecerán las manchas. Si se mantienen las condiciones, desgraciadamente, dentro de poco empezarán, a continuación, los casos de intoxicación por ciguatera, aunque muchos no se diagnostiquen como tales”, subrayó el mismo especialista.

Muñiz recordó que “el fósforo, que es el catalizador de las cianobacterias, proviene de nuestras aguas industriales, fecales o agrícolas, y no de la calima, donde su concentración es ridícula en relación con la de las aguas mal depuradas”. “El barco puede filtrar -añadió el profesor- las aglomeraciones filamentosas, pero no puede filtrar, por su pequeño tamaño, ni las cianobacterias ni sus esporas”.

La Consejería de Sanidad del Gobierno de Canaria ha recordado este miércoles las precauciones que se debe adoptar en el caso de que en las playas aparezcan floraciones masivas de microalgas, que, asegura, no representan un peligro para la salud.

En el caso de que aparezcan los organismos conocidos como microalgas se recomienda a los ayuntamientos que instalen carteles o indicaciones de aviso a los usuarios que incluyan las recomendaciones básicas.

La bandera adecuada al riesgo que se pretende evitar es la amarilla, y no la roja, ya que las microalgas no representan un peligro, se indica en el comunicado.

La Viceconsejería de Medio Ambiente efectúa el estudio, identificación y seguimiento de los fenómenos ambientales que se producen y comunica a la Dirección General de Salud Pública los casos en los que es previsible la llegada de manchas de microalgas a las playas.

La Dirección General de Salud Pública ha remitido una circular a ayuntamientos y cabildos para recordar las medidas que deben ser adoptadas en el caso de que se lleguen a producir proliferaciones masivas (blooms) de los organismos comúnmente conocidos como microalgas en las playas.

En la información remitida a cabildos y ayuntamientos, Salud Pública recuerda que el fitoplancton está constituido por un elevado número de organismos entre los que se encuentran diatomeas, dinoflagelados y cianobacterias, entre otros, distribuidos en todos los mares y océanos del planeta.

La mayoría de las microalgas son inocuas, pero algunas especies, aunque no todas las cepas de una misma especie, pueden producir toxinas con distintos efectos para la salud, ya sea a través del contacto dérmico, de la ingesta del agua o de la inhalación de aerosoles provocados por el oleaje.

En el comunicado se señala que no es posible predecir con absoluta precisión qué playas pueden verse afectadas por este fenómeno natural ni por cuánto tiempo.

La presencia de floraciones masivas de microalgas o blooms en playas es fácilmente identificable a simple vista, por características como coloración anómala del agua con manchas de intensidad y color variables (naranja, pardo, marrón, verde azulado o blanquecino) y pérdida de transparencia.

También se puede detectar por la presencia de “natas”, grumos o manchas en la superficie del agua, de color e intensidad variables y aspecto más o menos viscoso, oleoso o apariencia de serrín.

Y a medida que las microalgas se descomponen puede aparecer un olor de intensidad variable y desagradable.

Con carácter general, ante la detección de un bloom de microalgas que afecte a una playa, la Dirección General de Salud Pública recomienda abstenerse del baño y evitar el contacto con el material depositado en la arena en las áreas con concentraciones visibles de algas o espumas.

Recomienda asimismo evitar situarse a favor del viento para reducir la posible inhalación de aerosoles en la orilla.

Para la práctica de deportes náuticos o cualquier otra actividad que suponga la inmersión, se deben vestir prendas de neopreno que impidan el contacto del agua con la piel y cuyas aberturas se ajusten bien para evitar la entrada del agua, ya que el atrapamiento de las microalgas entre la piel y la prenda aumenta el tiempo de contacto y los efectos.

Tras el contacto con un bloom de microalgas, es necesario ducharse o enjuagarse abundantemente para retirar cualquier resto sobre la piel, y lavar y secar la ropa o material que haya entrado en contacto con el bloom.

Si se observa cualquier efecto sobre la salud tras la exposición a un bloom, acudir al médico.

El Gobierno de Canarias dispondrá en verano de una embarcación especializada en la recogida de espumas en zonas de baño debido a floraciones de algas, que es una patente de una empresa andaluza y se usará por primera vez en España para este cometido.

La consejera de Política Territorial, Sostenibilidad y Seguridad, Nieves Lady Barreto, realizó este anuncio en el Parlamento tras informar de que las direcciones generales de Protección de la Naturaleza y de Salud Pública mantienen el sistema de alertas para detectar y analizar la posible aparición de floraciones algales en las costas.

“Existe un protocolo interno de trabajo entre ambas direcciones generales. La presencia de espumas con colores extraños o la coloración del agua de mar son señales que implican la recogida de muestras por parte de los vigilantes de playa o los inspectores de Salud Pública”, explicó Barreto, según la Consejería.

Estas muestras son enviadas al Banco Español de Algas (BEA), socio de la Viceconsejería de Medio Ambiente en el proyecto MIMAR (Proyecto INTERREG).

También en el marco de este proyecto, técnicos del BEA y de la Viceconsejería revisan periódicamente una red de estaciones distribuidas por todo el Archipiélago para detectar floraciones de algas tóxicas.

Además, están implicados en la detección temprana de floraciones algales tóxicas los helicópteros del Grupo de Emergencias y Salvamento (GES), adscritos a la Dirección General de Seguridad y Emergencias del Gobierno de Canarias; el servicio del 112 y la RedPROMAR, red de ciencia ciudadana de la Viceconsejería de Medio Ambiente que permite la detección de espumas o mareas rojas mediante el reporte de los ciudadanos.

El modo de proceder ante floraciones masivas de microalgas consiste en coordinar la toma de muestras, las cuales son remitidas para su estudio al Banco Español de Algas (BEA), socio del proyecto MIMAR que lidera la Viceconsejería de Medio Ambiente, donde se caracteriza (determinación de especies presentes, densidades observadas) y se emite un informe con los resultados del análisis.

Cuando dichos resultados muestran que el tipo de floración observada puede tener efectos sobre la salud, se informa desde la Dirección General de Protección de la Naturaleza a Dirección General de Salud Pública y se le traslada copia del informe.

Asimismo, se da traslado de dicha información a la Dirección General de Seguridad y Emergencias y, cuando se trata de especies que pueden comprometer la calidad de los recursos pesqueros, también a la Dirección General de Pesca.

La Dirección General de Salud Pública tiene la competencias en cuanto a las decisiones a tomar en las zonas de baño, siendo nuestra labor en estos eventos el monitoreo.

Por ello, desde el inicio de un evento se pone en marcha un programa de seguimiento, junto a las Oficinas de las Reservas Marinas, observadores de la RedPROMAR, el Servicio Integral de Tecnología Marina (SITMA) de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria y los helicópteros del Grupo de Emergencias y Salvamento (GES), adscrito a la Dirección General de Seguridad y Emergencias del Gobierno de Canarias.

Tal y como explican los técnicos, ante la agitación del oleaje en la costa, las sales disueltas y la materia orgánica del mar capturan microburbujas y forman espumas que pueden ser observadas a lo largo del litoral, en las zonas de mayor exposición al oleaje, sin que ello suponga un indicador de contaminación.

Añadió además la consejera que hasta el momento, las espumas invernales no se han asociado a floraciones algales tóxicas.

En cuanto al verano, y si se produce el fenómeno, la Viceconsejería de Medio Ambiente pondrá en marcha los protocolos de actuación previstos, acompañados de material divulgativo para su colocación en playas y zonas costeras de baño, además de continuar con los operativos descritos y que ya vienen funcionando desde hace dos años.

Por otro lado, según recordó la consejera, se firmará para este periodo un convenio con la ULPGC para el estudio global de la dinámica de las floraciones algales oceánicas y así poder crear un sistema de alerta temprana basado en la teleobservación del océano.

La eurodiputada de Podemos Estefanía Torres (miembro de la Comisión de Medio Ambiente) analiza con expertos de Canarias y otros miembros del partido el fenómeno de las microalgas y vertidos que han afectado este verano al Archipiélago. De la jornada de este viernes esperan que salga una iniciativa consistente que se pueda llevar al Parlamento Europeo, al Congreso o al Parlamento regional. No obstante, sí que tiene claro que “Canarias debe cambiar por completo el enfoque del tratamiento de sus aguas”. 

Sobre los episodios vividos este verano con las cianobacterias Trichodesmium erythreaum, conocidas como microalgas, que obligó a cerrar varias playas al baño, considera que se ha aportado muy poca información a la ciudadanía, “faltan explicaciones, coger el toro por los cuernos y pensar de verdad con responsabilidad política y con altura de miras”, subraya la eurodiputada. 

De los primeros encuentros que ha mantenido en la jornada de este viernes con expertos en la materia matiza que todos ellos han reflejado la necesidad de que Canarias cuente con estudios serios “que sean neutrales, objetivos y partan de criterios científicos  para que de verdad veamos qué relación hay entre vertidos y microalgas, pues hace falta que se investigue más”. 

Torres subraya que el tema de las microalgas y los vertidos o “utilizar el mar como si pudiera depurar todo” es un problema “muy grave de salud pública que puede afectar a los bañistas y a un sector económico importante para Canarias como es el turismo y a la salud pública de los ciudadanos y ciudadanas”. 

A su juicio, habría que “cambiar el enfoque completo del tratamiento de aguas en todos los sentidos y actuar con la mayor de las responsabilidades y el máximo rigor”. Sin embargo, cree que el Gobierno de Canarias “ha hecho de todo menos tener rigor y decencia sobre este asunto”. 

Cumplir con la directiva europea: un reto 17 años después

La eurodiputada de Podemos explica que, “por desgracia”, Canarias no es la única región de España que incumple con la normativa europea. Desde el año 2000 llevan incumpliendo esta normativa 800 aglomeraciones urbanas del país. “Hace 17 años que se aprobó una norma que lo que tiene que garantizar es un derecho básico de la ciudadanía y lo que se está haciendo es poner en riesgo ese derecho básico y que se cumpla”. 

Torres matiza que, en el caso piscifactoría (destapado por Tenerife Ahora, y con el que se conoció que el Cabildo contaminó con un antibiótico prohibido agua para consumo humano) es mucho más grave todavía porque “estamos hablando de que ponemos en peligro la vida y la salud de las personas”. 

“Creer que simplemente podemos verter sobre ella cualquier cantidad de residuos sin un tratamiento previo pues es una absoluta desproporción e irresponsabilidad sin paliativos”, destaca. 

Combatir el calentamiento global

La eurodiputada subraya que los gobiernos no están sabiendo afrontar el calentamiento global y en el caso de Canarias, mucho menos cuando se están aprobando leyes como la Ley del Suelo o de Islas Verdes que “mantienen un modelo de desarrollo y de presión urbanística que lo que hace es ejercer todavía más violencia sobre el suelo y no tener en cuenta la gestión de la ciudadanía en ese territorio”. 

Se trata de leyes que además continúan su batalla en Europa. La Comisión de Medio Ambiente debatirá si contravienen el desarrollo sostenible. “En el caso de Canarias con la Ley del suelo se ve claramente cuál es el modelo de desarrollo que se quiere para Canarias y el Estado”.

Un modelo que, a su juicio, nos lleva a no poder combatir el cambio climático y a hacer peligrar todavía mucho más la sostenibilidad. “Hay que tener responsabilidad con Canarias y con las generaciones que vengan también”.

“Lo que no se puede hacer es abrir la posibilidad de la sobreexplotación de los recursos naturales por encima de las posibilidades que tiene Canarias, por encima de las posibilidades que tiene la tierra y pensando en el beneficio de unos pocos, pero este es el modus operandi del Gobierno de Canarias y del Estado”. 

Iniciativas en el Parlamento Europeo

La eurodiputada recuerda que su partido ya hizo una pregunta parlamentaria sobre la multa por incumplimiento de la directiva europea de aguas residuales y que la Comisión pidió al Tribunal Europeo que se aplicara en España y que supone un total de 46 millones de euros de multa. 

“Preguntamos en qué medidas se iba a aplicar esa multa y cuáles iban a ser las posibles sanciones y para eso es la jornada de hoy en Canarias, para tratar de seguir tejiendo red y pensando en estrategias conjuntas”.

Torres defiende que es a los expertos y a la sociedad civil a quiénes los políticos deben preguntar y con quienes deben trabajar de forma conjunta para elaborar iniciativas que se lleven al Parlamento de Europa. 

El objetivo debe ser “implicar al mayor número de agentes sociales posibles en esta lucha por la salud pública, el Medio ambiente y contra los desmanes que están cometiendo porque son insultantes y se ríen de la ciudadanía cuando se piensan que no se da cuenta de todas las barbaridades que son capaces de decir y de hacer”. 

Podemos considera que es necesario seguir tejiendo red desde la sociedad civil para que se produzca un cambio en el modelo productivo, que también pasa por un cambio en la gestión de aguas residuales. No obstante, recalca que “lo más pequeñito por lo que podemos empezar es por cumplir las directivas europeas para poner en marcha todos los recursos que tenemos para conseguirlo y para seguir trabajando y generando espacios de construcción y de futuro”.

La falta de información debido a la aparición este pasado verano de las cianobacterias Trichodesmium erythreaum, conocidas como microalgas, ha sido clave para avivar la crisis de este tema y fomentar su relación con los vertidos de aguas sin depurar en Canarias, según ha expresado este viernes el catedrático de Ecología de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), Javier Arístegui, dentro del Encuentro de debate del sector de la náutica que se ha celebrado esta semana en el Club Marítimo Varadero de Gran Canaria.

“La información es importantísima, creo que es lo que ha faltado, un poco la apuesta de futuro hay que informar a la gente, que no esté desinformada, porque la desinformación es lo peor de todo, lleva al alarmismo y el alarmismo lleva a conductas que no conducen a nada”, subrayó, y comparó el caso de Canarias con el de otros rincones del mundo en los que sí se le explica a la ciudadanía sobre qué son las microalgas y qué efectos tienen en la población.

Sobre el bloom de Trichodesmium erythreaum este verano, el catedrático ha recalcado que su origen está en la ausencia de vientos alisios, que han sido menos fuertes que en veranos pasados, la altas temperaturas tanto del ambiente -1,5 grados más de media respecto al año pasado- como del agua, la presencia de calima y la tranquilidad del mar. Así, Jáuregui ha indicado que el inicio de la aparición de las microalgas tuvo lugar en las islas más occidentales porque estas registraron un aumento mayor de temperatura de las aguas que las orientales y la calima llegó a esta zona con moléculas más pequeñas. “La calima trae hierro. De cuanto más lejos sea el polvo este es más fino” y por tanto el hierro es más soluble en el agua. Eso sí, aclaró que estas cianobacterias son habituales en aguas tropicales, mas este año “se han extendido a aguas subtropicales del Atlántico norte” como Canarias o Madeira, aunque recordó que el Archipiélago no es la primera vez que las sufre ya que en 2004 y 2011 tuvieron lugar episodios intensos favorecidos por el polvo en suspensión.

Destacó que también las corrientes, que son “muy complejas” en el Archipiélago, han jugado un papel importante en la propagación de estas cianobacterias por toda Canarias ya que por lo general surgieron en las vertientes sur de Gran Canaria, Tenerife o La Gomera, donde el agua es más calma. De hecho, puso dos ejemplos ilustrativos para afirmar esto: en ocasiones las pateras aparecen en lugares lejanos como el sur de El Hierro o el caso de un pescador que falleció arrastrado por una ola en el norte de Gran Canaria en la época de las mareas del Pino y su cadáver apareció en la zona de Playa de Santiago en la isla de La Gomera.

“Es un proceso oceánico”, por lo que tildó de “disparate mediático” el nexo con los vertidos descontrolados en la costa canaria. “No hay ninguna relación, los vertidos con mucha concentración de nitratos son tóxicos [para el Trichodesmium erythreaum] y cuando las cianobacterias llegan a las costas están en fase terminal, en muerte celular programada, es un proceso irreversible y no hay forma de reanimarlo”. No obstante, señaló que a pesar de ello el grupo de estudio que dirige ha tomado muestras de estas efloraciones de microalgas tanto en zonas de vertidos como en zonas en las que no para certificar en los laboratorios si existe o no esta relación, una información que avanzó que se sabrá “dentro de poco”.

Así mismo, reivindicó al Gobierno de Canarias que se hagan más análisis respecto a este fenómeno. “Nos ha pillado tan de repente que no hemos tenido tiempo de hacer muchos análisis, es algo que se lo hemos planteado a la Viceconsejería de Medio Ambiente que merece la pena monitorizar esto, no decir que ha pasado y ya está, porque el año que viene seguramente no tendremos un episodio como este pero dentro de tres años sí, cada vez serán más intensos y frecuentes. Es importante conocer las causas y las consecuencias, no tienen por qué ser dañinas, pueden ser buenas”. Esta última afirmación la realizó ya que maneja la hipótesis de que el Trichodesmium erythreaum genera al océano más beneficios que daños ya que fertilizan las aguas y, por lo tanto, generan vida. Como muestra de ello expuso una serie de fotografías de algas alimentándose de las cianobacterias y a su vez ejemplares como sardinas o rorcuales ingiriendo otras especies tales como crustáceos que se acercan a la zona para comer estas algas.

En cuanto a los efectos que pueden tener en los humanos, Arístegui es partidario de “hacer ensayos para saber cómo se manifiesta” su toxicidad y hasta qué punto lo es, aunque acentuó que “haciendo una revisión bibliográfica no hemos encontrado ningún caso de toxicidad humana”.

Las cianobacterias Trichodesmium erythreaum han vuelto a alcanzar este lunes la playa de Las Canterias, en Las Palmas de Gran Canaria.

Según ha confirmado el área de Ciudad del Mar del Ayuntamiento capitalino, la mancha de microalgas apareció al mediodía de este lunes y se extiende desde la zona de Playa Chica a La Puntilla.

La presencia de microalgas en la playa obligó a Cruz Roja a izar la bandera amarilla de precaución para los bañistas.

Se trata del segundo episodio de microalgas en la emblemática playa capitalina. A finales de agosto, una mancha de unos 10 metros llegó al mismo lugar, el Muro Marrero, en la zona de Playa Chica. Entonces Cruz Roja procedió a levantar la bandera roja que prohibe el baño.

Dos semanas después, otra mancha de microalgas apareció entre la playa de El Confital y La Puntilla, aunque no alcanzó las zonas de baño.

Las microalgas siguen merodeando por las costas de La Palma.  Una mancha de cianobacaterias ha aparecido en la tarde de este martes, 26 de septiembre, en el tramo final de la punta del Puerto de la capital.

Los técnicos contratados por el Gobierno de Canarias aseguran que “no hay evidencias que indiquen que este tipo de cianobacterias afecte al ser humano de una manera nociva o tóxica”. 

Asimismo, descartan que la presencia de microalgas en las aguas canarias pueda ocasionar toxicidad en el pescado que se consume en las islas.