Las imágenes del eclipse solar tomadas por las sondas estratosféricas de la Misión Globo Sonda Eclipses ofrecen una panorámica espectacular de la sombra de la Luna proyectada sobre España durante la totalidad. Los 15 globos enviados por voluntarios partieron desde diferentes puntos de la península y alcanzaron altitudes de entre 31.000 y 38.000 metros, y la mayoría fueron recuperados a altas horas de la madrugada.

“Todos los globos despegaron sin incidencias y todos han conseguido captar la sombra desde arriba”, explica Alex Mendiolagoitia, coordinador del proyecto y miembro de la Agrupación Astronómica de Madrid. “En las imágenes se ve el sol eclipsado y la elipse oscura de abajo es la sombra de la luna proyectada sobre el suelo”, explica el especialista. “Ahí abajo estábamos todos muy emocionados. La panorámica es esa foto que buscábamos: el sol eclipsado por encima del horizonte y la sombra de la luna sobre España”.

Los voluntarios partieron en plena noche del miércoles 12 a por las sondas, que caen a muchos kilómetros del lugar de lanzamiento e iban provistas de un sistema GPS y unas luces con destellos para su mejor localización. “Algunos se recuperaron a la mañana siguiente porque había mucho tráfico cerca de Madrid”, señala Mendiolagoitia. “Pero está todo recuperado”.

Durante el eclipse, algunas de las sondas fueron visibles en cotas muy altas. Es el caso de las dos que se enviaron en tierras de Palencia, desde las localidades de Osorno y Paredes de Nava. “Enfocamos con unos prismáticos muy grandes y veíamos los dos globos”, explica Mendiolagoitia. “Como se había lanzado al lado y estaban muy en la vertical, al estar tan lejos se veían suficientemente juntos en los prismáticos. En algún momento alguien vio cómo explotaba”.

La recuperación de los globos sonda tras el eclipse dio pie a alguna pequeña aventura. El caso más llamativo fue el del equipo de Extremadura, que realizó su lanzamiento fuera de la franja de totalidad para captar la sombra lunar proyectada de lado. Su sonda terminó viajando hasta la Sierra de la Estrella, en Portugal, donde los investigadores, guiados en plena noche por los pitidos y destellos de la baliza de emergencia, realizaron una caminata y una pequeña escalada para rescatar la caja en un pico a 1.400 metros de altura, lo que lograron cerca de las 2:00 h de la madrugada.

Los globos lanzados desde las localidades de Osorno y Paredes de Nava, tuvieron un comportamiento de vuelo prácticamente idéntico y terminaron aterrizando de forma similar a unos 30 kilómetros de distancia. Los equipos que lanzaron desde Zaragoza, sin embargo, tuvieron que lidiar con el cierzo —el fuerte viento característico de la zona—, que arrastró las sondas a una distancia mucho mayor y obligó a los investigadores a desplazarse bastante más lejos para poder recuperarlas.

La Misión Globo Sonda Eclipses es un ambicioso proyecto de ciencia ciudadana impulsado por la Federación de Asociaciones Astronómicas de España (FAAE). La idea nació hace tres años en una heladería, de la mente de Alex Mendiolagoitia y el divulgador Juan José García. Al ver que el sol estaría muy bajo en el horizonte durante el eclipse, se plantearon una pregunta sencilla: Oye, como el sol está muy bajo en el horizonte, ¿por qué no subimos más arriba?.

Aquella pregunta inicial terminó convirtiéndose en una movilización masiva que ha implicado a 13 equipos y casi 100 personas de entre 9 y 85 años de edad, colaborando activamente en el aprendizaje de protocolos y ensayos de lanzamientos desde Valladolid, Palencia, Euskadi, La Rioja, Zaragoza y Soria. Para Mendiolagoitia, de la Agrupación Astronómica de Madrid, el esfuerzo está más que justificado. “El eclipse es el mayor espectáculo que te puede brindar la naturaleza. No hay nada más impresionante”, asegura.

A 3.000 metros de altura, a bordo de un globo aerostático, la visión del eclipse total de sol que millones de españoles han vivido con los pies en el suelo ha sido tan sublime como prometía. Eran exactamente las 20:28 h, cuando hemos visto la sombra de la Luna recorrer el cielo y echarse sobre nosotros.

En apenas un instante, la Luna se ha tragado el Sol y hemos quedado suspendidos bajo el tenue resplandor de la corona solar y las estrellas. Flotando sobre el vacío, durante el minuto y 43 segundos que ha durado la noche anticipada en el cielo de Palencia, nos ha invadido una sensación de vértigo y pequeñez; por un momento parecía que podíamos tocar la oscuridad con las manos.

“Paramos a 9.000 pies, dan ganas de llorar”, ha informado el piloto a través del walkie-talkie en el momento de totalidad. En la barquilla ha habido gritos y algunas lágrimas de emoción, mientras la luz del quemador iluminaba las caras de entusiasmo y nos hacía visibles en el cielo oscuro. Bajo nuestros pies, las pequeñas poblaciones de la meseta palentina brillaban por el encendido del alumbrado público y en todo el horizonte se formaba un ocaso imposible, de 360 grados.

La expedición a las alturas, organizada por elDiario.es, partía a las 19:50 h de los alrededores de la localidad palentina de Cisneros en dos globos aerostáticos, el Muga y el Flor de Muga, pilotados por Óscar Ayala y Valentín Carbajo de la compañía Globos Arcoiris, afincada en La Rioja. Acompañados por Fernando Ortuño, experto en exploración aeronáutica, y José Miguel Viñas, meteorólogo de Meteored, hemos ascendido sobre territorio palentino empujados por viento del suroeste, hasta el momento de totalidad.

Un instante antes, hemos podido ver cómo se acercaba la sombra de la Luna hasta cubrir el suelo bajo nuestros pies y el propio globo. Después, el engranaje de los cuerpos celestes ha desplegado su espectáculo de anillos, perlas y diamantes con una puntualidad prodigiosa, hasta que el disco negro se ha tragado de golpe la luz, como quien apaga un interruptor.

Con la barquilla orientada hacia el oeste, parecíamos los pasajeros de un extraño barco flotante que se encaraman sobre una ola de oscuridad. “Hemos llegado a ascender a una altitud de más de 5.000 metros sobre el nivel del mar”, asegura José Miguel Viñas. “La temperatura ha bajado hasta casi 0 ºC, pero ni nos hemos dado cuenta, porque estábamos flipando”.

En busca de las 'serpientes solares'

El objetivo de este viaje a las alturas era emular la aventura del aeronauta y militar español Emilio Herrera en 1905, cuando participó en la ascensión de tres globos desde la ciudad de Burgos para documentar un eclipse muy parecido. Ante los ojos de Herrera, suspendidos sobre “un abismo de 3 km de profundidad”, también se manifestó la “corona solar rodeando al disco negro de la Luna”. Pero la aportación científica más brillante del aeronauta granadino fue la observación y medición en altura de las llamadas “serpientes solares”, o “sombras volantes”, un intrigante fenómeno óptico que se produce en los segundos inmediatamente anteriores y posteriores a la totalidad y que hasta entonces no tenía una explicación clara.

Durante la ascensión de este miércoles, y aunque habíamos instalado previamente una sábana en la barquilla del globo, la escurridiza fluctuación no ha acudido a la cita, porque se necesitan unas condiciones muy específicas para que se haga visible. Sí hemos podido presenciar otros efectos ópticos, como la proyección del eclipse a través de los pequeños agujeros en el mimbre de la barquilla. Al atravesar los orificios, por el 'efecto pinhole', veíamos decenas de minieclipses proyectados sobre nuestras piernas y nuestros equipos.

Camino al espacio

Selena Herrera, bisnieta de Emilio Herrera, celebra la idea de haber seguido los pasos de su bisabuelo. “Repetir su hazaña es una forma de perseguir la belleza de la naturaleza que le hizo desear adentrarse en el espacio”, asegura a elDiario.es. Para el experto en historia de la aeronáutica Carlos Lázaro Ávila, repetir el vuelo que Herrera y Jesús Fernández Duro hicieron en Burgos a bordo del globo Marte significa honrar la memoria de estos dos grandes aeronautas españoles y un merecido recuerdo de aquella increíble hazaña. “Fue la perfecta combinación de aventura y experiencia científica y lo que incitó al ingeniero militar granadino a soñar con ascender al espacio con una escafandra estratonáutica”, señala.

Han pasado más de cien años desde aquel vuelo para perseguir la oscuridad y los misteriosos serpenteos de la luz, en un tiempo en que la posibilidad de viajar más allá de las fronteras de la atmósfera era un sueño lejano. Un siglo después, los viajes al espacio son rutinarios, pero la posibilidad de adentrarse en la sombra de la Luna sigue siendo igual de extraordinaria. Y la emoción de surcar los cielos bajo las extrañas luces del cosmos sigue siendo igual de inspiradora.

A pocas horas del gran eclipse total de Sol del miércoles 12 de agosto, conviene tener a mano una breve lista con los detalles que uno no debe perderse para vivir una experiencia plena. Porque, además del espectáculo visual que se producirá en el momento de la totalidad, que se vivirá en torno a las 20:30 h en una larga franja de la mitad norte peninsular, los veteranos en la observación de eclipses recomiendan poner la atención en varios momentos extraordinarios que se producen antes y después y que quedarán para siempre en la memoria de los observadores.

Desde los momentos previos en los que la luz empieza a cambiar paulatinamente hasta el instante en que el Sol vuelva a deslizarse por detrás de la Luna, estos son los cinco momentos claves para vivir el eclipse este miércoles 12 de agosto como merece:

1. La previa: una luz de otro mundo

A partir de las 19:30 horas, en que la Luna empezará a interponerse entre la Tierra y el Sol en las zonas más occidentales de la península, la luz empezará a cambiar paulatinamente. En este mapa puedes consultar el recorrido y visibilidad del eclipse en cada municipio, minuto a minuto. A medida que la ocultación del Sol avance, empezará a apreciarse que la atmósfera está como extraña, con una luz que no hemos visto nunca. Los colores rojos se irán apagando y todo adquirirá un aspecto mortecino e inquietante.

“Empiezan a aparecer las sensaciones un poco raras, porque comienza a faltar luz y todo se vuelve amarillento”, explica Alex Mendiolagoitia, de la Agrupación Astronómica de Madrid, que ha visto diez eclipses por todo el mundo. “Cuando la ocultación es del 70 al 80% hay una carencia de luz bastante grande y todo se vuelve como un poco verdoso. Son sensaciones muy poco habituales para el ser humano”. Cuando la ocultación alcanza el 90 o el 95%, relata, todo a tu alrededor está como carente de vida. “Está como metálico y la temperatura ha bajado bastante. Es una sensación extrañísima”. Un buen consejo es llevar alguna prenda roja o verde para experimentar el efecto Purkinje y ver cómo cambia la percepción de estos colores con la luz.

En esta fase de parcialidad también es posible ver el eclipse de forma indirecta aprovechando un fenómeno óptico conocido como efecto pinhole (o estenopeico): cuando la luz solar atraviesa pequeños orificios, como los que quedan entre las hojas de los árboles, estos actúan como proyectores que muestran lo que está sucediendo en el foco de origen, de modo que decenas de “lunas crecientes” se hacen visibles mientras la Luna va ocultando al Sol. Otro buen consejo es tener a mano una espumadera o un colador de pasta para jugar con las sombras.

2. El viento y los sonidos de la naturaleza

A medida que avanza la ocultación se produce un cambio meteorológico: es común que el viento cambie de dirección y sople una brisa fresca, que se produce debido a los pequeños cambios locales de presión atmosférica que provoca el eclipse. “El aire junto al suelo tiende a moverse de zonas donde la presión es un poco más alta a donde se produce una pequeña bajada y el resultado es ese viento flojo pero perceptible”, explica José Miguel Viñas, meteorólogo de Meteored. También se produce una notable bajada de temperatura, aunque en este eclipse, por sus características (Sol bajo), no va a ser muy acusada, seguramente de unos 2 o 3 ºC, adelanta el experto

En el eclipse total de marzo de 2015, en las Islas Faroe, todos los perros de la ciudad, que estaban en silencio, se pusieron a aullar a la vez

Ángel Gómez Roldán — Director de la revista Astronomía

En esos minutos conviene estar pendientes de lo que suena a nuestro alrededor porque la reacción de los animales ante la sorpresiva bajada de la luminosidad es también espectacular: las aves diurnas se callan y regresan a sus nidos, mientras que los animales nocturnos como grillos o murciélagos salen y comienzan su “concierto”. Atentos, también, a la reacción de las mascotas. “En el eclipse total de marzo de 2015, en las Islas Faroe, fue estremecedor escuchar cómo todos los perros de la ciudad, que estaban en silencio, se pusieron a aullar a la vez durante los minutos que duró el evento”, relata Ángel Gómez Roldán, director de la revista Astronomía, con nueve eclipses totales de Sol a sus espaldas. “Cuando volvió la luz, se callaron. Una pasada”.

3. Un espectáculo de luz: anillos, perlas y diamantes

Unos segundos antes de la totalidad se desencadenan varios fenómenos ópticos muy seguidos que podemos observar si no perdemos detalle. En primer lugar, las “serpientes solares”, o “sombras volantes”, una perturbación atmosférica antes y después de la totalidad que proyecta una serie de bandas oscuras sobre el terreno (no se ven mirando al Sol, sino en el paisaje o sobre nuestro cuerpo). “Son bastante difíciles de ver porque son muy sutiles y duran muy poco tiempo, unos 20 o 30 segundos a lo sumo”, señala Gómez Roldán. “Yo solo las he visto débilmente un par de veces”.

A continuación, y justo antes de la totalidad, es posible ver las llamadas “perlas de Baily”, una serie de puntos brillantes de luz que aparecen alrededor del contorno de la Luna —cuando los últimos rayos de luz se filtran a través de sus valles y montañas—, que parece un collar de perlas resplandecientes. Y justo antes de que el cielo se vuelva negro aparece un halo muy fino alrededor de la luna con un punto de fulguración, como un “anillo de diamante”.

“Son fenómenos que van completamente seguidos uno detrás del otro y duran de 3 a 5 segundos”, advierte Gómez Roldán. “Mi recomendación es que cuando, mirando con las gafas de eclipse, ya apenas distingas un fino haz de luz, te las quites para ver las perlas y el anillo de diamantes”, describe. “Ese momento previo a que aparezca la corona en todo su esplendor te pone la carne de gallina. El instante en el que se apaga el anillo de diamantes es como si apagases el Sol con un interruptor, así de brusco”.

4. La oscuridad total y el ocaso 360 grados

En torno a las 20:30 horas, dependiendo de la ubicación, se vivirá el apagón total, con una duración máxima de 1 minuto y 42 segundos en los mejores puntos, y se manifestará con todos su esplendor la corona solar. Este halo brillante y filamentoso que emerge tras la Luna no es otra cosa que la atmósfera exterior del Sol, que se extiende por millones de kilómetros. Según Eva Villaver, subdirectora del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), este momento produce escalofríos si tomas perspectiva. “El Sol no es una esfera que emite energía y que se acaba, sino que está conectada con nosotros a través de ese viento que es la corona. Ver que es más grande de lo que se ve normalmente y que vivimos dentro de su esfera de influencia, eso es a mí lo que más me toca”.

“De pronto aparece ese halo plateado que es la corona solar y se hace una oscuridad que es como esa noche americana que usaban para rodar las películas antiguamente”, relata Alex Mendiolagoitia. “Ves las estrellas más brillantes. Ves Mercurio, Venus. La temperatura se ha desplomado varios grados. Y, si eres capaz de apartar la mirada, ves que en los horizontes a tu alrededor, 360 grados tienen los colores del anochecer, lo cual es otra vez una sensación completamente inusual. Es el mayor espectáculo de la naturaleza”.

El Sol no se acaba en el Sol. Está conectado con nosotros a través de ese viento que es la corona

Eva Villaver — Subdirectora del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC),

“Cuando llega la totalidad, experimentarás emociones y asombro ante la indescriptible belleza del fenómeno”, asegura Gómez Roldán. “Percibirás como un agujero en el cielo el disco perfecto de la Luna con la negrura más negra imaginable, rodeado de la brillante y perlada atmósfera del Sol, la efímera corona, imposible de observar en ningún otro momento, unos cambios de luz ambiental únicos, la desacostumbrada presencia de las estrellas más brillantes y los planetas durante el día, la oscuridad del crepúsculo, y una brisa extraña en el aire”.

5. La dimensión cósmica y humana

Una vez que detectes el más mínimo destello brillante, es la señal de que la totalidad ha terminado y debes ponerte de nuevo las gafas de protección para evitar daños oculares. Pero el espectáculo no ha terminado. Aunque el momento más emocionante es ver la totalidad, la corona, reconoce Josep Masalles, el astrofísico catalán que ha vivido 43 eclipses, la reaparición del Sol es otra gran experiencia. “Es un instante visceral, animal, de vuelta a la vida”, describe. “¡Que se marche el Sol no es poca cosa! Imagínate si no supiéramos por qué se va. El primer rayo de luz que se ve es muy impactante, yo sigo sintiendo alivio”.

El primer rayo de luz que se ve es muy impactante, yo sigo sintiendo alivio

Josep Masalles — El astrofísico catalán que ha vivido 43 eclipses

En ese instante, el retorno de la luz será como una catarsis que permitirá revisar mentalmente lo que acabas de vivir. Las personas que estaban a tu alrededor han gritado o llorado de emoción y de pronto, al mirarlos, reconocerás el poder de la experiencia colectiva, el de ser todo un país mirando el cielo a la vez. “Hay ocasiones como esta que nos conectan de manera especial con otras personas y nos hacen sentir parte de la humanidad”, dice Eva Villaver.

“Mucha gente grita, se queda sin aliento y, a menudo, llora involuntariamente ante esta asombrosa visión”, resume Gómez Roldán. “Estás sintiendo directamente la imagen cósmica de la Tierra, la Luna y el Sol perfectamente alineados, gracias a una maravillosa y única perspectiva: el único momento en el que estarás bajo la sombra de la Luna”. Según quienes lo han vivido, nunca antes habrás tenido esa sensación de profundidad respecto al propio sistema solar, y la sensación puede ser adictiva. “Empezarás a pensar en ese momento en el siguiente eclipse del año que viene y en todos los demás”, comenta Mendiolagoitia.

Mientras regresa poco a poco la luz, el Sol reaparecerá en el horizonte, a punto de ser tragado por la rotación terrestre, pero ese ocaso no será como los demás. Si todo sale bien, y no lo estropean las nubes, será uno de los momentos más especiales que has vivido nunca.

6. Bola extra: noche de Perseidas

Cuando el Sol se haya puesto y el eclipse haya terminado, el espectáculo continuará en el cielo. La noche del 12 de agosto coincidirá con la lluvia de estrellas de las Perseidas, uno de los enjambres de meteoros más populares del año, originado por los restos del cometa Swift-Tuttle que la Tierra atraviesa cada verano. Aunque su máximo se espera unas horas después, esa noche se podrán observar numerosas estrellas fugaces cruzando el firmamento, convirtiendo la jornada en una de las más extraordinarias para los aficionados a la astronomía.

Los eclipses totales de Sol han sido desde siempre uno de los espectáculos naturales más sobrecogedores para la humanidad. Pero más allá de su impacto emocional, han funcionado como auténticos laboratorios celestes: momentos únicos en los que la naturaleza revela secretos que de otra forma habrían tardado décadas o siglos en descubrirse.

La Luna, al interponerse entre la Tierra y el Sol, regala algo paradójico: la oscuridad que permite ver lo invisible, que habitualmente queda perdido en el cielo iluminado por el Sol. La corona solar, millones de veces más débil que la superficie del astro, solo se muestra durante esos breves minutos, aunque desde 1931 y gracias al astrónomo francés Bernard Lyot, que era director del observatorio de Pic de Midi, la astronomía dispone de coronógrafos, un sistema con el que se oculta la luz de la fotosfera y permite ver con detalle la corona.

Cada eclipse ha sido una oportunidad para poner a prueba teorías, descubrir nuevos fenómenos y, a veces, para equivocarse con grandeza. La ciencia ha ido también estudiando cómo las estrellas cercanas al disco solar, normalmente ahogadas por su luz, se hacen visibles para comprobar si la gravedad dobla su trayectoria; y los elementos que componen las capas más externas del Sol emiten sus firmas espectrales sin competencia permitiéndonos conocer su composición a distancia.

Esta es una selección de algunas de esas historias, un aperitivo para el eclipse total que se podrá observar desde España el próximo 12 de agosto de 2026.

El legado de Maunder y el nombre de la corona solar

La historia de la corona solar, ese halo que aparece durante la fase de totalidad del eclipse solar, está tejida con descubrimientos que van más allá de la propia astronomía. Durante siglos, su origen fue un completo misterio: algunos astrónomos, como Halley en 1715, creían que se trataba de la atmósfera de la Luna, mientras otros la atribuían a efectos ópticos de difracción o reflejos en la superficie lunar. No fue hasta 1724 cuando el astrónomo Giacomo F. Maraldi reconoció que aquel halo pertenecía al Sol y no a la Luna. En 1809 el español José Joaquín de Ferrer acuñó el término “corona” para describirla. Pero aún persistía la confusión: su luz era tan tenue que solo era visible durante los breves minutos de un eclipse total, lo que alimentaba todo tipo de especulaciones sobre su naturaleza. El estudio de su comportamiento durante los eclipses abrió una ventana a la comprensión de la actividad solar.

En este campo, la figura de Annie Scott Dill Maunder resulta fundamental. La astrónoma irlandesa no solo participó en expediciones a eclipses en lugares como Laponia o India, sino que demostró cómo las manchas solares migran desde latitudes altas hacia el ecuador a lo largo del ciclo de once años, creando el célebre “diagrama de mariposa”. Sin embargo, durante mucho tiempo este trabajo se atribuyó casi exclusivamente a su marido, Edward Walter Maunder, siendo un claro ejemplo del efecto Matilda, término acuñado por la historiadora Margaret W. Rossiter en 1993 para describir la sistemática invisibilización de las científicas.

El eclipse que descubrió, posiblemente, el helio

Una de las historias científicas que siempre se narran en torno a los eclipses es que el helio, el gas noble con el que inflamos los globos y jugamos a hacer muy agudo el tono de nuestra voz, se descubrió primero en la corona solar durante un eclipse total, antes de identificarse en nuestro planeta. La historia oficial suele atribuir esta hazaña al astrónomo francés Pierre Janssen desde Guntur, en el sureste de la India, mientras que el físico británico Norman Lockyer hizo sus espectros solares desde su laboratorio en Londres. Había desarrollado un espectroscopio muy sensible que le permitió observar lo mismo: una misteriosa línea amarilla en el espectro solar que no correspondía con ningún elemento conocido.

La historia popular cuenta que bautizaron ese nuevo elemento como helio y sus cartas llegaron el mismo día a París. Sin embargo, la realidad documentada es muy distinta. Janssen no mencionó ninguna línea desconocida en sus informes desde La India. Lo que realmente descubrió fue una técnica para observar las protuberancias solares sin necesidad de un eclipse, un avance instrumental decisivo. Lockyer, por su parte, sí investigó una línea amarilla anómala meses después del eclipse, pero nunca la confirmó formalmente como un nuevo elemento; de hecho, prefirió llamarla simplemente 'D3' por su cercanía al sodio. Fue William Thomson (Lord Kelvin) quien popularizó el nombre 'Helio' en 1871.

La figura más olvidada es Norman Pogson, un astrónomo británico en la India que sí detectó la anomalía de la línea amarilla durante el eclipse, pero su informe nunca se publicó. No fue hasta 1895 cuando William Ramsay aisló el helio en la Tierra, confirmando tres décadas después lo que Pogson ya había intuido.

Otro elemento imposible en la corona solar

En la segunda mitad del siglo XIX, el poder de la ciencia estaba en auge, como había mostrado el descubrimiento del helio. Además, las fórmulas matemáticas de Friedrich Bessel hubieran conseguido resolver el complejo cálculo de los eclipses con una precisión completa. A ello se sumaba tener mejores y más sensibles y robustos instrumentos, con las técnicas fotográficas como aliadas. Todo ello hizo que los eclipses se popularizaran y las expediciones científicas a los eclipses se multiplicaron. La ciencia reinaba y popularizaba los eclipses que, según se decía, habían pasado de asustar a la humanidad para comprenderse y mostrar nuevos conocimientos.

Pero la historia de la espectroscopia solar tiene un episodio tan fascinante como el del helio y con un desenlace incluso más extremo. Durante el eclipse total del 7 de agosto de 1869, dos astrónomos estadounidenses, Charles Augustus Young y William Harkness, observaron de forma independiente una misteriosa línea de emisión de color verde brillante en el espectro de la corona solar. Como no coincidía con ningún elemento conocido en la Tierra, se bautizó al elemento correspondiente como 'Coronio'. Un elemento desconocido con propiedades también desconocidas.

El enigma se mantuvo intacto durante más de medio siglo, aunque quedaba claro que el coronio no tenía hueco en la tabla periódica de los elementos que había publicado Mendeléyev en 1869. De hecho no fue hasta finales de la década de 1930 cuando el físico sueco Bengt Edlén y el astrónomo alemán Walter Grotrian desentrañaron el misterio: demostraron que la línea verde no era un nuevo elemento, sino la firma de átomos de hierro que habían perdido 13 de sus 26 electrones —un estado conocido como Fe XIV—. Para que el hierro alcance semejante nivel de ionización, se requieren temperaturas de alrededor de un millón de grados Celsius, cientos de veces más caliente que la superficie solar.

Este hallazgo no solo desterró al coronio, sino que planteó una nueva pregunta que sigue abierta hoy: ¿cómo se calienta la corona del Sol hasta temperaturas tan extremas? El problema del calentamiento coronal se ha convertido en uno de los grandes desafíos de la astrofísica moderna, por la compleja interacción entre el plasma de la parte exterior de la atmósfera solar y los campos magnéticos y el movimiento general convectivo, algo que está ligado a la estructura atmosférica, el efecto dinamo y la actividad solar.

El eclipse que confirmó a Einstein

No resulta sorprendente que durante el siglo XX la ciencia de los eclipses se centrara en las nuevas grandes teorías de la física. Poco después de que en 1915 Albert Einstein publicara su teoría de la relatividad general surgió una posible comprobación de que sus conceptos de curvatura del espacio-tiempo funcionaban como se había descrito. Fue Arthur Eddington, astrofísico británico y ferviente pacifista, quien lideró la expedición que marcaría un antes y un después.

El 29 de mayo de 1919, con una Europa aún conmocionada por la Gran Guerra, dos equipos viajaron a Sobral (Brasil) y a la isla de Príncipe (África occidental) para fotografiar las estrellas cercanas al Sol durante el eclipse total. La idea era sencilla, pero ambiciosa: si la luz de esas estrellas se desviaba al pasar cerca del Sol, tal como predecía Einstein, sus posiciones aparentes cambiarían respecto a las mediciones nocturnas habituales. La diferencia esperada era de 1,75 segundos de arco, el doble de lo que pronosticaba la gravedad newtoniana.

Eddington procesó las placas fotográficas y anunció que las mediciones confirmaban la predicción relativista. La noticia dio la vuelta al mundo, convirtiendo a Einstein en un icono popular y consagrando la relatividad general como la nueva piedra angular de la física. Sin embargo, décadas después, los historiadores reanalizaron los datos de 1919 porque eran más ambiguos de lo que se dijo: las placas de Sobral mostraban desviaciones dispares y algunos críticos acusaron a Eddington de haber maquillado mediciones incómodas.

Pese a las dudas metodológicas diversos experimentos posteriores con radiointerferometría y satélites han corroborado el efecto relativista con una precisión abrumadora. El eclipse de 1919 no fue una prueba definitiva en su momento, pero sí un golpe de efecto brillante que cambió la historia de la ciencia.

En cualquier caso, esta observación de las estrellas en posiciones cercanas al Sol y la Luna en un eclipse, sigue siendo un acicate para proyectos colaborativos de observación. El próximo 12 de agosto se harán ensayos para repetir el experimento de Eddington desde varios lugares de observación en el siguiente eclipse total, el del 2 de agosto de 2027. No es que se dude de Einstein, es simplemente esa pasión tan necesaria de la ciencia de intentar refutar todas las teorías, algo que a veces conduce a ciencia fallida.

El péndulo que desafió a Einstein

En 1954, el economista y físico francés Maurice Allais documentó un fenómeno anómalo durante un eclipse solar: el plano de oscilación de un péndulo de Foucault se desvió de forma abrupta y anómala. Este fenómeno, conocido como efecto Allais, parecía sugerir alteraciones de la gravedad durante los eclipses, algo que desafiaba la ciencia conocida. Por supuesto, el fenómeno tuvo más popularidad fuera de los entornos científicos que dentro, entre otras razones, porque supondría que las teorías de la gravedad fallaban cuando la Luna pasaba por delante del Sol.

Allais confirmó sus resultados en otro eclipse de 1959, que se replicaron con otras mediciones de la Universidad de Columbia británica usando péndulos de torsión para ver ese salto de la fuerza gravitatoria. Se fue intentando medir en otras campañas con eclipses posteriores, hasta que durante el eclipse europeo de 1999 se realizó una campaña global coordinada por la NASA que no obtuvo resultados concluyentes, aunque sus resultados finales nunca se publicaron oficialmente.

A día de hoy, la comunidad científica no ha podido confirmar la existencia del efecto Allais, pero gran parte de los experimentos con péndulos y gravímetros de alta precisión no han logrado reproducir las anomalías. Se admite que lo más probable es que los resultados originales se debieron a errores experimentales no controlados, como variaciones atmosféricas o de temperatura durante el eclipse. Aunque no refutado formalmente, el fenómeno se ha desvanecido en el olvido científico, considerado más una curiosidad histórica que una anomalía gravitatoria real.

¿Qué vas a hacer a última hora de la tarde del miércoles 12 de agosto de este año? Sea lo que sea lo que tengas planificado, hay algo que deberías tratar de no perderte bajo ningún concepto. Es gratis, único, espectacular y no necesitas prácticamente nada para poder verlo: solo estar situado a última hora de la tarde en algún lugar de la zona por donde se podrá ver el fenómeno: un eclipse total de Sol. 

Un eclipse total de Sol se debe a la alineación del Sol, la Luna y la Tierra, de tal manera que nuestro satélite oculta por entero el disco solar, proyectando sobre la superficie de la Tierra una sombra que se mueve a gran velocidad debido a los movimientos de ambos astros. Estadísticamente, transcurren muchos años para que la sombra de un eclipse total de Sol toque dos veces el mismo lugar de nuestro planeta. De hecho, la última vez que se pudo ver sobre la España peninsular un eclipse total de Sol fue en 1912.

El recorrido de la sombra lunar tendrá lugar en una banda diagonal que cruza la Península Ibérica y las Islas Baleares entrando por el noroeste y saliendo por el este. En webs oficiales como https://eclipses.ign.es/ puede encontrarse ya información de cuándo, cómo y dónde –con un completo mapa interactivo– poder presenciar este espectáculo único en la vida.

En este mapa puedes consultar cómo se verá el eclipse, minuto a minuto, en tu municipio.

Lo que te ofrezco a continuación son una serie de consejos prácticos basados en mi experiencia:

Elegir el horizonte

He perseguido eclipses totales de Sol desde el año 1990. La causa, como experimentarán la inmensa mayoría de las personas que verán la totalidad este 12 de agosto, es que se trata de un fenómeno natural absolutamente adictivo, y una vez que has tenido la suerte de presenciar uno, la pregunta inevitable es cuándo es el siguiente. 

Pero, como en cualquier eclipse total de Sol, dada la rareza y espectacularidad del fenómeno, es necesario prepararlo con antelación para poder disfrutarlo en todo su esplendor. Cada eclipse es único y, en el caso del de este mes de agosto, la circunstancia determinante es que tiene lugar a última hora de la tarde, en concreto alrededor de las 20:30 horas, lo que hace que el Sol y la Luna se vayan a encontrar bastante bajos en el horizonte, por lo que el requisito para poder ver el momento de la totalidad es encontrarse en un lugar con un horizonte oeste despejado, sin ningún obstáculo natural o artificial. 

Para poder ver el momento de la totalidad es encontrarse en un lugar con un horizonte oeste despejado, sin ningún obstáculo natural o artificial

Una vez que has escogido el sitio donde vas a ver el eclipse basándote, por ejemplo, en los mapas de la web del Instituto Geográfico Nacional, mira hacia el horizonte oeste extendiendo un brazo delante de tu cara con el puño cerrado y colócalo justo en la línea del horizonte: lo que ocupa ese puño en el cielo es la altura aparente que tendrá el eclipse en el momento de la totalidad. ¿Muy bajo, verdad? Por eso hay que insistir en que lo fundamental es buscar ese lugar con el horizonte completamente despejado, nada de edificios, montañas, árboles o cualquier cosa.

Cuidado con las aglomeraciones

Lo siguiente en importancia después de tener decidido ya el sitio de observación es la logística. Los eclipses totales de Sol congregan a una enorme cantidad de gente en un tiempo y un espacio reducidos, con lo cual hay que prever el desplazamiento hasta el sitio de observación con mucha más antelación de lo normal debido a que las aglomeraciones del tráfico serán la norma. 

Mi recomendación es tratar de encontrarse en el punto de observación escogido un mínimo de seis horas antes del eclipse

Mi recomendación es, ya que la totalidad sucede a última hora de la tarde, tratar de encontrarse en el punto de observación escogido un mínimo de seis horas antes del eclipse. Si vamos a disfrutar del fenómeno, y os aseguro que realmente lo vais a disfrutar, hay que disponerse adecuadamente con lo necesario para todas esas horas que tenemos que estar esperando a la totalidad. Recordemos que es a mediados de agosto, por lo cual hará mucho calor y tenemos que ir preparados. En consecuencia, llevar por supuesto protección solar, buscar zonas de sombra, comida y mucha, mucha agua para evitar cualquier deshidratación. 

En el eclipse de 2017 en Estados Unidos vi numerosas gasolineras en la zona de la totalidad que se habían quedado sin combustible debido a la enorme afluencia de público

La mayoría nos desplazaremos en nuestros vehículos, por lo que recordad llevar el depósito de combustible lleno. En el eclipse de 2017 en Estados Unidos vi numerosas gasolineras en la zona de la totalidad que se habían quedado sin combustible debido a la enorme afluencia de público. 

Y tened muy en cuenta cuando termine el eclipse: el Sol se pone muy pocos minutos después, se hace de noche, y todo el mundo va a querer regresar a sus hogares u hoteles casi al mismo tiempo. Esto es la receta del desastre. Tendrán lugar enormes tapones de tráfico, que yo mismo he experimentado en otros eclipses, como el mencionado de 2017; algunos de los compañeros de observación tardaron más de seis horas de regreso al camping en el que nos encontrábamos, un recorrido que antes del eclipse apenas nos llevó 20 minutos. 

Así que, si podéis, retrasad lo más posible vuestro regreso. Además, como es Luna nueva, evidentemente, la noche será oscura y coincide este año con el máximo de la lluvia de estrellas de las Perseidas: una ocasión ideal para redondear la observación del eclipse con la de las estrellas fugaces más famosas del año.

¿Necesito unas gafas especiales?

Igualmente, es recomendable asistir a alguna de las muchas observaciones públicas del eclipse que se organizarán a lo largo de toda la banda de totalidad, pues en ellas se contará con información y recursos para poder disfrutar al máximo del evento. 

Y aquí hablamos de las gafas de eclipse. Seguramente muchos ya habréis oído hablar de ellas y que son imprescindibles para observar el Sol con seguridad: totalmente cierto, solamente unas gafas de eclipse homologadas son seguras para nuestra vista a la hora de querer ver las fases de parcialidad del fenómeno, esto es, cuando la Luna solo oculta parcialmente el disco solar, pero recordad que en el escaso minuto y medio máximo que dura la totalidad es perfectamente seguro observar el Sol a simple vista sin las gafas, porque con ellas puestas no se verá nada. En el eclipse total que experimenté en Libia en 2006 tuvimos que decirles a algunos de nuestros guías que se quitaran las gafas de eclipse porque las tenían puestas en la totalidad y obviamente no veían nada.

En el escaso minuto y medio máximo que dura la totalidad es perfectamente seguro observar el Sol a simple vista sin las gafas, porque con ellas puestas no se verá nada

Y si este es vuestro primer eclipse total de Sol, no os obsesionéis con fotografiarlo o haceros selfis, habrá multitud de astrofotógrafos expertos que tomarán imágenes de las que podréis disfrutar a posteriori. Lo mejor es vivirlo con los cinco sentidos. Yo mismo llevé un aparataje de trípode, prismáticos, telescopio, cámaras de foto y de vídeo en el eclipse de México de 1991, que fue el primero que pude ver en todo su esplendor —pues en el de Finlandia en 1990 estuvo nublado y lloviendo—, y nada más comenzar la totalidad las emociones y la impresión fueron tan fuertes que prácticamente se me olvidó utilizar todo lo que había llevado. 

Mucha gente grita, se queda sin aliento y, a menudo, llora involuntariamente ante esta asombrosa visión

Aun así, no es posible prepararse completamente para ver tu primer eclipse total de Sol. Cuando llega la totalidad, experimentarás emociones y asombro ante la indescriptible belleza del fenómeno. Percibirás como un agujero en el cielo el disco perfecto de la Luna con la negrura más negra imaginable, rodeado de la brillante y perlada atmósfera del Sol, la efímera corona, imposible de observar en ningún otro momento, unos cambios de luz ambiental únicos, la desacostumbrada presencia de las estrellas más brillantes y los planetas durante el día, la oscuridad del crepúsculo, y una brisa extraña en el aire. 

Mucha gente grita, se queda sin aliento y, a menudo, llora involuntariamente ante esta asombrosa visión. Estás sintiendo directamente la imagen cósmica de la Tierra, la Luna y el Sol perfectamente alineados, gracias a una maravillosa y única perspectiva: el único momento en el que estarás bajo la sombra de la Luna. ¿Te lo vas a perder?

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Ángel Gómez Roldán es director y editor de la revista Astronomía, ha observado nueve eclipses total de Sol. Antes ha estado en los eclipses totales de Finlandia (1990), México (1991), Turquía (1999), Libia (2006), Rusia (2008); China (2009), Isla de Pascua (2010), Islas Feroe (2015) y EEUU (2017). Esta será su décima vez bajo la sombra de la Luna. 

Un equipo de investigadores acaba de obtener las imágenes más nítidas de la fotosfera solar y han descubierto algunos detalles que podrían ayudar a explicar la actividad explosiva que provoca las temidas tormentas solares. Mediante imágenes tomadas por el telescopio solar más grande del mundo —el DKIST, situado en Hawái—, los científicos han revelado cómo se comportan los pequeños vórtices de plasma en las fronteras magnéticas de nuestra estrella, una de las claves para entender su comportamiento.

Los detalles se ofrecen en un artículo publicado este miércoles en la revista Nature por el equipo de David Kuridze y Friedrich Woeger, en el que describen cómo el telescopio DKIST ha conseguido arañar el límite de lo invisible al alcanzar una resolución espacial sin precedentes de 19 kilómetros. Gracias a esta capacidad, los investigadores han identificado vórtices magnéticos individuales con dimensiones de entre 25 y 170 kilómetros, separados entre sí por una distancia media de unos 65 kilómetros. Estos ovillos magnéticos son el embrión de las potentes llamaradas que emite el Sol y hasta ahora sus escalas métricas eran absolutamente inaccesibles para cualquier instrumento astronómico.

Lo que los autores han identificado es la firma de la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz en la superficie del Sol, un fenómeno que aparece cuando dos capas de un fluido se desplazan a distinta velocidad, formando características ondas en espiral, como las que se observan en la atmósfera de Júpiter o en las nubes de los sistemas meteorológicos terrestres. Esta turbulencia magnética podría ser una razón clave por la que la atmósfera exterior del Sol alcanza temperaturas tan elevadas y por la que la energía se acumula y se desplaza por él. Y el mecanismo alimenta las erupciones y eyecciones solares que pueden alcanzar la Tierra y afectar a los satélites, las redes eléctricas y otras tecnologías.

Detalles a escala ultrafina

Para conseguir las imágenes no bastó con la imponente estructura del telescopio de Maui. El sistema utilizó la tecnología alemana FastCam, capaz de capturar hasta 740 imágenes por segundo, integrada con un sistema de óptica adaptativa funcionando al límite de la difracción. Esta combinación extrema de hardware y técnicas de reconstrucción de imagen hizo posible captar los vórtices solares con total nitidez. “Creemos que el descubrimiento de la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz en la fotosfera solar, respaldado por el análisis de simulaciones numéricas, es un gran paso adelante en nuestra comprensión de la dinámica y evolución del plasma solar y estelar, y servirá de base para futuros descubrimientos”, asegura David Boboltz, director adjunto del Observatorio Solar Nacional.

“La inestabilidad de Kelvin-Helmholtz es probablemente un mecanismo que contribuye al calentamiento de la atmósfera exterior y es parte de la solución al enigma de larga data de por qué las estrellas tienen una corona caliente de un millón de grados Kelvin”, señala Thomas Rimmele, del Observatorio Solar Nacional. Para comprender el clima espacial dinámico que afecta a la Tierra, tenemos que ver los procesos a pequeña escala que lo impulsan, apunta Jacqueline Keane, directora de Programa de la NSF para el Observatorio Solar Nacional. “Durante décadas, ver estos vórtices a escalas tan diminutas fue imposible”, destaca. “Ahora, el Telescopio Solar Inouye de la NSF ha revelado estos detalles de escala ultrafina por primera vez, haciendo posibles descubrimientos que antes estaban fuera de nuestro alcance”.

Un paso hacia la predicción

Para Valentín Martínez Pillet, director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y experto en física solar, el resultado establece un nuevo referente en el estudio de la interacción entre zonas de diferente magnetización en el Sol y puede ser un salto enorme para entender los mecanismos íntimos que dan pie a las tormentas solares. “Se trata de saber cuál es la microfísica de los procesos magnéticos para predecir las tormentas geomagnéticas, que son procesos macrofísicos”, explica a elDiario.es.

Las tormentas solares, recuerda Martínez Pillet, y las expulsiones de masa coronal son procesos a escalas grandes, similares al tamaño del sol, pero empiezan todos a partir de procesos a pequeña escala que todavía no entendemos. “Con estas herramientas vamos a poder descubrir todos estos procesos microfísicos que, cuando tengamos una visión completa de todos ellos, seremos capaces de predecir las tormentas solares y la meteorología espacial con una precisión similar a la precisión que tenemos con la meteorología terrestre”, señala. “Aunque creo que necesitamos 50 años para dar este paso”.

Héctor Socas, astrofísico y director de la Fundación del Telescopio Solar Europeo, considera que este trabajo es muy importante porque ofrece una explicación a cómo el campo magnético de la superficie solar consigue acumular energía y transportarla luego hacia arriba para calentar la corona o provocar erupciones y tormentas solares. “Si hay una constante en toda la astrofísica es que cada vez que miramos al cielo con un telescopio más grande descubrimos cosas nuevas”, señala. “Y el Sol no es una excepción. DKIST ha descubierto la existencia de pequeños remolinos que se aglomeran en torno a las estructuras magnéticas, que podrían jugar un papel importante en la acumulación y transporte de energía hacia la corona”. Estas observaciones revelan que la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz está presente por doquier en torno a las estructuras magnéticas, resume, y podría ser responsable de que el campo magnético se enrede, acumulando energía que podría alimentar las tormentas solares.

“Estamos impresionados, personas que no se conocía de nada se están ayudando las unas a las otras y se ha creado una especie de familia”. Alex Mendiolagoitia, de la Agrupación Astronómica de Madrid, es uno de los coordinadores de la Misión Globo Sonda Eclipses, un proyecto de ciencia ciudadana que lanzará 16 globos sonda hasta la estratosfera desde distintos lugares el próximo 12 de agosto para medir la radiación cósmica y fotografiar la sombra de la luna sobre la península. “Tenemos 13 equipos, son casi 100 personas implicadas, que van desde los 9 hasta los 85 años de edad”, relata.

El proyecto nació en las mentes de Mendiolagoitia y Juan José García, divulgador astronómico, hace tres años en una heladería. “Oye, como el sol está muy bajo en el horizonte, ¿por qué no subimos más arriba?”, se plantearon. Ahora, han implicado a decenas de aficionados que ya han ensayado y aprendido los protocolos para participar en el experimento con globos desde Valladolid, Palencia, Euskadi, La Rioja, Zaragoza y Soria. “El eclipse es el mayor espectáculo que te puede brindar la naturaleza”, resume. “No hay nada más impresionante”.

Siguiendo a insectos, aves y murciélagos

El proyecto de los globos es solo una de las muchas iniciativas de ciencia ciudadana que han surgido en torno al Trío de Eclipses y por las que centenares de científicos y voluntarios tomarán datos de lo que ocurra antes, durante y después de la totalidad. Uno de los grandes centros de atención es el comportamiento animal cuando la luna oculte la luz del sol por alrededor de dos minutos. Por ejemplo, un equipo de investigación internacional con científicos de la Estación Biológica de Doñana instalará trampas de luz a lo largo de la trayectoria del eclipse para atraer insectos voladores, como polillas y escarabajos. Su intención es detectar cambios en su abundancia y comportamiento, en particular de aquellas especies cuya actividad depende de la luz de la luna para el movimiento, la búsqueda de pareja o la reproducción.

El proyecto Ecoeclipse, coordinado por los investigadores Airam Rodríguez e Irene Mendoza, centrará su atención en los cambios experimentados por aves y murciélagos. “Tratamos de registrar los paisajes sonoros y ver cómo responden a los cambios de luminosidad”, explica Rodríguez. Hasta el momento se han apuntado más de 100 personas que colocarán más de 300 grabadoras automáticas para registrar el sonido en zonas silvestres y periurbanas durante cinco días —48 horas antes, durante la jornada del eclipse y 48 horas después— para comparar los resultados y ver cómo afecta la ocultación repentina del sol al comportamiento de los animales.

“Se acaba de apuntar una asociación de espeleología de Euskadi que pondrá micrófonos en las salidas de las cuevas para registrar el comportamiento de los murciélagos cavernícolas antes y después del eclipse”, informa Irene Mendoza, todavía sobrepasada por el éxito de su iniciativa, que no tiene presupuesto.

A los promotores del experimento les interesa estudiar la sensibilidad de los animales a la contaminación lumínica. “Podríamos comparar la reacción de los murciélagos con las aves. Creemos que estas van a ser menos reactivas al eclipse”, explica. “Pero sobre todo vamos a intentar correlacionar la contaminación lumínica de las poblaciones con su respuesta al eclipse. Nuestra hipótesis es que las aves y los murciélagos de las zonas más contaminadas van a responder menos que las que están en sitios más prístinos”.

Tras los pasos de Einstein

Otras iniciativas, como el proyecto FreeDSM, coordinado por Eduard Masana, investigador en el Institut de Ciències del Cosmos (UB-IEEC), también implican el seguimiento de la luminosidad del cielo, en este caso mediante dispositivos de bajo coste construidos por los propios ciudadanos.

Alrededor de un centenar de voluntarios se han prestado a construir un fotómetro para registrar con precisión cómo se oscurece el cielo a medida que avanza la ocultación solar, además de documentar los cambios atmosféricos que esto provoca. “El objetivo es medir la variación del brillo del cielo durante el eclipse, pero estos fotómetros también tienen sensores de humedad y temperatura”, señala Masana. “Hemos pasado de ser unos 20 a llegar casi a 100 personas, ha sido un poco una locura. Queremos que lo sigan usando después para monitorizar la contaminación lumínica”.

Otros proyectos son más técnicos y ambiciosos, como el Proyecto MEE, organizado por la Agrupación Astronómica de Barcelona (ASTER), que pretende repetir el experimento de Arthur Eddington de 1919, en el que probó que la teoría de la relatividad de Einstein era correcta, a partir de imágenes digitales obtenidas con instrumental al alcance de aficionados. El objetivo es fotografiar las estrellas visibles alrededor del Sol durante el eclipse total y comparar su posición aparente con imágenes de referencia tomadas cuando el Sol no está en esa región del cielo. Con esas medidas, los investigadores intentarán detectar la diminuta desviación de la luz causada por la gravedad solar, tal como predice la relatividad general.

No imaginamos la cantidad de gente que no se ha parado nunca a pensar cómo se mueven la Luna y la Tierra y el Sol y ahora lo hará

Eva Villaver — Subdirectora del IAC y miembro de la Comisión Científica y de Asesoramiento del Trío de Eclipses

El científico del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), Alejandro Sánchez de Miguel, tratará de capturar en vídeo de alta definición (HD) y alto rango dinámico (HDR) la polarización de la corona solar durante la totalidad del eclipse, utilizando un polarizador giratorio. Retransmitirá la señal procesada en coordinación con la Agencia Espacial Europea (ESA). Y el proyecto NATE, liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), probará desde Palencia la tecnología que utilizará en el eclipse total de 2027 en Marruecos para observar de forma continua la corona solar mediante una red de diez telescopios distribuidos a lo largo del recorrido.

A ello hay que incluir la iniciativa Eclipse compartido, que tiene como objetivo acercar el fenómeno a colectivos vulnerables como personas con ceguera o discapacidad visual mediante dispositivos que permiten vivir un eclipse a través del sonido. La herramienta transforma la intensidad de la luz en sonido a medida que la Luna cubre el Sol y se ha utilizado con éxito en eclipses anteriores en Estados Unidos, Chile y Argentina.

Emociones muy humanas

La medición de lo ocurrido durante el eclipse no se limitará a la física y los animales, sino que abarcará también las emociones humanas. Desde el Grupo de investigación Lotuneak: Human Bonds for Change, de la Facultad de Psicología de la Universidad del País Vasco (UPV-EHU), Itziar Alonso Arbiol y José Joaquín Pizarro tratarán de determinar cómo cambia un acontecimiento como estos nuestra percepción de lo individual y lo colectivo. “Cuando vivimos algo tan impresionante hay unos efectos en la población en los días siguientes”, señala Alonso. “Una de las cuestiones que vamos a preguntar es cómo lo has vivido, qué has sentido que te pasa con respecto al resto de seres humanos, porque investigamos cómo algunas emociones impactan en cómo nos relacionamos con los otros”.

Es una ocasión para interesar a la juventud por estos fenómenos y dar pie a una nueva generación de personas interesadas por la ciencia

David Galadí — Coordinador de la Comisión Científica y de Asesoramiento para el Trío de Eclipses.

Eva Villaver, subdirectora del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) y miembro de la Comisión Científica y de Asesoramiento del Trío de Eclipses, cree que es una magnífica oportunidad para acercar la ciencia a las personas. “La astronomía es la más sexy de las ciencias duras y es la puerta de entrada al resto de las ciencias”, asegura. “No imaginamos la cantidad de gente que no se ha parado nunca a pensar cómo se mueven la Luna y la Tierra y el Sol y ahora lo hará”, asegura.

Villaver aún recuerda su primer eclipse total, en el archipiélago Svalbard en el año 2015, cuando se puso a llorar desconsoladamente, sobrepasada por la emoción. “Por eso resaltaría también el aspecto empático; hay ocasiones como esta que nos conectan de manera especial con otras personas y nos hacen sentir parte de la humanidad”.

“Lo principal es que la ciencia entre en la vida cotidiana de la gente, porque el fenómeno está al alcance de todo el mundo”, recalca David Galadí, coordinador de la Comisión Científica y de Asesoramiento para el Trío de Eclipses. La observación de un eclipse como este, apunta, ya no aporta tanta información a la ciencia como en el pasado y ahora es más un espectáculo natural y un instrumento para la comunicación y divulgación. “Yo mismo soy un hijo de la generación del cometa Halley”, asegura. “El trío de eclipses podría ser una ocasión similar para interesar a la juventud por estos fenómenos y dar pie a una nueva generación de personas interesadas por la ciencia”.

En el año 1919, un eclipse total de Sol ayudó a confirmar la teoría de la relatividad general de Einstein, porque vieron cómo la luz de las estrellas del fondo se “doblaba” en torno a nuestro astro rey para llegar a nosotros, confirmando que la gravedad de los objetos podía influir en su trayectoria, deformando así el espacio-tiempo. 

Aquel icónico evento se convirtió en el mejor ejemplo de cómo la observación de eclipses ha sido clave en el mundo de la ciencia. Aunque en la actualidad tienen más de espectáculo, la observación de un objeto que se interpone entre otros dos, tapando de algún modo su luz, sigue siendo una valiosa fuente de información, también más allá del sistema Tierra-Luna.

Cuando el próximo 12 de agosto asistamos a la primera entrega del “trío de eclipses” que podrá verse desde España en estos años (2026, 2027 y 2028), conviene recordar que, desde la antigüedad, los eclipses han sido una forma de asomarse a las dimensiones del cosmos. En el sistema solar han permitido a los astrónomos medir con gran precisión tamaños, órbitas y atmósferas de planetas y lunas. Y hoy día son una de las fuentes de información más valiosas para conocer diversos fenómenos del universo, donde se producen ocultaciones que duran nueve meses, nos permiten adivinar el paso de exoplanetas delante de su estrella o de lejanos cuásares gracias al efecto de las lentes gravitatorias.

Eclipses que aportan información 

Uno de estos ocultamientos extremadamente útil es el que hace que podamos detectar la presencia de un planeta alrededor de una estrella. Denominados “tránsitos”, podemos inferirlos gracias a que la luz que nos llega de una estrella disminuye, de forma periódica, ayudándonos a dilucidar lo que está ocurriendo: desde nuestro punto de vista, hay algo que se interpone entre nosotros y la estrella observada cada cierto tiempo. Son ya varios miles los exoplanetas descubiertos con esta técnica.

Algunos equipos se centran desde hace años en identificar estos tránsitos en torno a estrellas enanas rojas. ¿Por qué? Porque hay muchas —son las más abundantes de la Vía Láctea—, son más pequeñas y menos brillantes que estrellas como nuestro Sol y, por tanto, es más fácil detectar si un objeto pasa entre nosotros y ellas. 

Aunque, obviamente, no solo se nos cruzan objetos “pequeños” como planetas (en su mayoría son planetas gigantes, de ahí que podamos detectarlos, aunque nos empeñamos en buscar planetas similares a la Tierra).

Las microlentes gravitatorias son otro tipo de “eclipse” sumamente interesante. De nuevo, un objeto se interpone entre nosotros y otro objeto del fondo. Pero, en lugar de ocultarlo, nos lo muestra, como si fuera una lupa, multiplicado por cuatro. Es el caso de la conocida “Cruz de Einstein”, en la que un cuásar que está muy lejos de nosotros aparece en forma de cruz, viendo el mismo objeto cuatro veces y ofreciéndonos la posibilidad de estudiarlo (algo casi imposible si no fuera por ese efecto lupa). De nuevo, es la gravedad del objeto que está en medio (a veces enormes galaxias) la que juega con la luz y nos la ofrece como un regalo.

Un eclipse de nueve meses

Dejar de ver un objeto conocido en el cielo nos genera cierta inquietud. Hace unos meses, un equipo internacional de investigación en astrofísica anunció uno de los eclipses estelares más largos jamás registrados. Según la nota difundida por este grupo, “estos eclipses estelares son extremadamente raros. La mayoría de ellos duran solo unos pocos días o semanas”. Sin embargo, este ha durado bastante más. 

Es curioso cómo llama nuestra atención aquello que se sale de la norma (al menos por la información con la que contamos hasta el momento). Este particular eclipse, que ha oscurecido la luminosidad de la estrella conocida como ASASSN-24fw, ha durado más de nueve meses y los especialistas consideran que lo que ha pasado entre la estrella y nosotros puede ser una enana marrón rodeada de anillos de material con unas tres veces la masa de Júpiter. Y, al tapar el brillo de la estrella, se ha descubierto que esta también cuenta con material en su entorno cercano —podrían ser restos de colisiones de planetas— y hay una estrella enana roja rondando la vecindad.

Curiosamente, tapar la luz de una estrella nos ayuda a ver todo lo que hay alrededor. De hecho, la propia Luna, nuestro satélite, se utiliza a veces para estudiar objetos del fondo o su propia superficie. En el último episodio de este tipo, los astronautas de la misión Artemisa II presenciaron un eclipse solar total muy singular mientras sobrevolaban la cara oculta de la Luna: desde su perspectiva en la nave Orión, el disco del Sol quedó completamente oculto por la Luna durante unos 50 minutos, un fenómeno invisible desde la Tierra. Esto les permitió contemplar con gran nitidez la corona solar —la tenue atmósfera exterior del Sol— y documentar el evento con imágenes y observaciones científicas, en una de las vistas más prolongadas y exclusivas de un eclipse jamás registradas por seres humanos.

Para imitar el efecto de un eclipse como este, se han diseñado herramientas específicas, como los coronógrafos, que tapan el brillo de la estrella observada y nos permiten detectar objetos cercanos a ellas con nuestros telescopios. Pero, obviamente, a veces estas herramientas no son aplicables, hasta el punto en que se han llegado a proponer satélites que hagan las funciones de “ocultador” para dejarnos ver lo que puede haber alrededor de estrellas brillantes.

Eclipses en la ficción

Podemos imaginar un popurrí de objetos que bien podría recordarnos a películas de ciencia ficción como las innumerables sagas de Star Wars donde los cielos están cuajados de objetos. O la ya mítica Pitch Black (2000), con eclipses imposibles que despiertan a criaturas fotosensibles (el planeta tiene tres soles y siempre es de día, menos cuando tiene lugar este eclipse, momento que las criaturas aprovechan para salir de su letargo y alimentarse).

Lo más común en el universo es que las estrellas vayan en parejas (estrellas binarias), con lo que es muy probable que haya planetas con dos soles e incluso con tres (la Trilogía de los tres cuerpos, de Ciu Lixin, es una obra de ciencia ficción de culto que incluso ha generado una serie de televisión y aborda este asunto).

Nosotros, con un único Sol, tenemos suficiente, y no podemos negar que hay algo que nos encoge el corazón en presencia de una ocultación de nuestro astro rey. Puede que sean esos momentos los que hay que aprovechar para recordarle a ciertos dirigentes que, cuando la naturaleza estornuda, el universo tiembla; lo insignificantes que somos en la inmensidad del cosmos, y cuánta guerra damos.

Disfruten de la oportunidad de poder presenciar estos eclipses en nuestro pequeño punto azul pálido, y no olviden ir a fuentes fiables y seguir los consejos de personas expertas para proteger su vista. Así podrán seguir contemplando los cielos nocturnos que tanto nos enseñan sobre nosotros mismos y nuestros orígenes.

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Natalia Ruiz Zelmanovitch es comunicadora científica y ha trabajado en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Centro de Astrobiología, CSIC-INTA, el Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (CSIC) y el Instituto de Física Fundamental (CSIC).

En este enlace puedes consultar el mapa que te muestra cómo se verá el eclipse total de Sol del 12 de agosto en su municipio, segundo a segundo.

Los científicos saben desde hace tiempo que, como en la canción de Mary Poppins, la aparición de la vida en la Tierra necesitó un toque de azúcar, pero no tienen muy claro cómo se pudo sintetizar. En los experimentos de química prebiótica, en los que simulan la aparición de la vida en la Tierra primitiva, los azúcares siempre aparecen en cantidades demasiado pequeñas, a pesar de ser la columna vertebral de los ácidos nucleicos, el ARN y ADN. ¿Cómo pudieron formarse entonces estos ingredientes básicos de la vida?

Un equipo de investigadores españoles acaba de aportar un pieza clave a este rompecabezas científico al localizar por primera vez estos azúcares en el medio interestelar, es decir, en nubes de gas y polvo como las que pudieron dar lugar al Sistema Solar. En su artículo publicado este lunes en la revista Nature Astronomy, la astrofísica Izaskun Jiménez-Serra, del Centro de Astrobiología (CAB-CSIC-INTA) describe la detección de eritrulosa, un azúcar con cuatro átomos de carbono, en una nube molecular situada en las proximidades del centro de nuestra galaxia, a partir de observaciones realizadas en los radiotelescopios del Observatorio de Yebes (Guadalajara) y el Pico Veleta (Granada).

Hasta ahora se habían detectado azúcares como la ribosa (de cinco átomos de carbono) y la glucosa (de seis) en meteoritos y asteroides, lo que sugiere que algunos de estos compuestos clave podrían haberse originado en la nube molecular original que dio lugar a nuestro Sistema Solar, pero no se había identificado ningún azúcar directamente en estas estructuras del universo. “Lo impresionante es descubrir que se pueden sintetizar de manera tan temprana, en nebulosas donde aún no hay estrellas ni sistemas planetarios formados”, explica Jiménez-Serra a elDiario.es.

“Este azúcar en concreto tiene posibilidades de reaccionar en medios acuosos para dar estructuras más complejas y originar polímeros”, explica Carlos Briones, coautor del trabajo e investigador del CAB. “Al haber descubierto este azúcar en el medio interestelar, damos pie a que allí también pueda haber azúcares de cinco carbonos como la ribosa, que es esencial para la formación de nucleótidos y está en la base del origen del modelo del Mundo ARN, la principal hipótesis para el origen de la vida”.

“Azúcar caído del cielo”

El hallazgo revela cómo se cocina este azúcar al comienzo del proceso de formación de un sistema planetario, pero la forma en que esta molécula llegó hasta los planetas es todavía una incógnita. La hipótesis que cobra más fuerza, según Jiménez-Serra, es que estos azúcares quedaron incorporados en los cuerpos parentales de los meteoritos y cometas y terminaron cayendo del cielo de la Tierra primitiva como diminutos terroncitos prebióticos. “Según nuestros cálculos, la cantidad de este azúcar que podría haber llegado a la superficie de la Tierra es de entre 0,5 y 50 millones de toneladas”, asegura la investigadora.

Hace entre 4.100 y 3.800 millones de años, aquellos cometas y meteoritos cargados de moléculas orgánicas y agua impactaron contra nosotros, cuando el planeta ya disponía de una superficie estable. Esta pudo ser la forma en que la eritrulosa sobrevivió a su viaje espacial y cayó en las “charcas de agua templada” en las que pudo surgir la vida, como anticipó Charles Darwin, participando en la formación de la ribosa y, con ella, las primeras moléculas de ARN.

“Estos azúcares caídos del cielo son un buen ejemplo de cómo algunos de los ingredientes para la receta de la vida pudieron llegarnos desde entornos extraterrestres”, explica Briones. “Es decir, es posible que ya estuvieran disponibles antes de la propia Tierra y que hayan podido caer en cualquier otro objeto planetario del cosmos”.

Esto abre nuevas perspectivas sobre la posibilidad de que la vida haya aparecido en otros lugares del universo. “Este azúcar es un ingrediente común que puede llegar desde el medio interestelar a cualquier otro planeta o satélite, y por tanto añadirse a distintas cazuelas donde se están cocinando diferentes sopas”, señala el investigador. “Esta es una de las implicaciones más relevantes de detectar moléculas orgánicas en el medio interestelar, porque abre la puerta a que la vida esté más distribuida en el universo”. En cualquier caso, resume Briones, “a partir de este hallazgo podemos decir que el cosmos es un poco más dulce de lo que creíamos”.

Andrés de la Escosura Navazo, investigador de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), recuerda que se habían detectado azúcares esenciales como la ribosa y la glucosa en meteoritos y en el asteroide Bennu, lo que hacía pensar que una fuente abundante de estos ladrillos de la vida era exógena. “No se tenía una idea clara, sin embargo, sobre cómo se habían generado los azúcares de dichos cuerpos celestes”, explica al SMC. “El trabajo que ahora se publica arroja algo de luz sobre su formación”.

César Menor Salván, astrobiólogo y profesor de Bioquímica en la Universidad de Alcalá (UAH), considera que es “un trabajo extraordinario, sugerente, sólido y con un resultado muy relevante a nivel astroquímico”. En su opinión, tiene importantes implicaciones en química prebiótica y origen de la vida, pero hay que tener cuidado con las extrapolaciones e interpretaciones exageradas y especulativas. “No resuelve el problema del origen de la vida o el origen de moléculas como el ADN o ARN, pero es un hallazgo novedoso, muy relevante y sumamente interesante”, resume.

Una docena de científicos del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia aprovecharán el eclipse solar total del próximo 12 de agosto, que se podrá observar en buena parte del norte peninsular, para poner a prueba en el Observatorio Astrofísico de Javalambre (OAJ), en Arcos de las Salinas (Teruel), un nuevo prototipo de instrumento científico antes de lanzarlo al espacio.

Así lo ha avanzado el subdirector del Centro de Estudios de Física del Cosmos (Cefca) y responsable del OAJ, Antonio Marín, quien ha explicado que estos investigadores italianos están desarrollando un nuevo concepto de instrumento científico para medir las partes más externas de la atmósfera solar —lo que se conoce como corona solar— y que necesitan un eclipse para poder observarla desde la Tierra.

Este instrumento está concebido para una futura misión espacial y necesitan hacer pruebas con prototipos y observaciones desde tierra firme para “tratar de reducir el riesgo tecnológico y científico” en un posterior lanzamiento espacial, lo que les llevará este verano a la Sierra de Javalambre turolense y, al próximo, al sur de la península ibérica o el norte de Marruecos, donde se podrá ver un nuevo eclipse solar total el 2 de agosto de 2027.

Retransmisión oficial del eclipse

Pero esta prueba científica no será el único acontecimiento que colocará a Teruel en el epicentro de la astronomía mundial este 12 de agosto, ya que la Agencia Espacial Europea (ESA) ha elegido el OAJ como “punto de transmisión oficial” del eclipse de Sol.

A falta de definir el programa detallado de la retransmisión, sí que está confirmado que la ESA montará un estudio en el Pico del Buitre, a 1.956 metros sobre el nivel del mar, donde se ubica el Observatorio, y que realizarán un programa de horas de duración en torno al eclipse, que incluirá también entrevistas a varias personalidades científicas.

El eclipse total del 12 de agosto será un acontecimiento “de alto impacto” tanto desde el punto de vista científico como social, ha destacado Antonio Marín, ya que hace más de un siglo que no se puede observar este fenómeno desde la península ibérica y podrá hacerse desde amplios puntos del país: desde Galicia y Asturias hasta Mallorca, pasando por buena parte de ambas Castillas, la costa cantábrica, el valle del Ebro, Aragón y las costas catalana y valenciana.

No obstante, será especial en Javalambre debido a su altitud y la calidad de su cielo, lo que convierte a esta infraestructura astronómica en “un balcón privilegiado para observar el eclipse”.

Para la cita, el OAJ se va a centrar sobre todo en actividades profesionales —de hecho, estará cerrado al público el 12 de agosto—, como las pruebas de los investigadores italianos, la retransmisión de la ESA y la presencia de un número elevado de medios de comunicación cubriendo el eclipse desde esta sierra turolense, a las que se sumarán autoridades académicas, científicas y políticas.

“Va a ser un día muy estimulante, con mucho trabajo, pero esperamos que todo salga bien y que, al final, sea una experiencia para recordar todas y casa una de las personas que disfrutemos del eclipse”, ha expresado el responsable del OAJ.

El responsable del Área de Investigación en el Cefca, Carlos López, ha coincidido en que “va a ser un acontecimiento fantástico”, además de “único”, por lo que precisamente por ello “hay que prepararse” porque “sólo vamos a tener una oportunidad para hacerlo bien”.

“Igual que nos preparamos tecnológicamente y científicamente, hay que prepararse socialmente para disfrutar de forma segura e ir siempre con gafas homologadas o hacer caso de todas las prescripciones que se nos dan”, ha remarcado López, quien ha asegurado que han realizado un trabajo de divulgación “muy importante”.

El científico ha reconocido que “surgirán siempre imprevistos”, por lo que deberán estar preparados y tener “la paciencia para solventarlos” y que, una vez llegue el 12 de agosto, centrarse en disfrutarlo, tanto los que estén arriba en el Observatorio como las decenas de miles de personas que se desplazarán en algún punto de la franja de totalidad.

Javalambre y Valencia, los cielos más limpios

Entre esos imprevistos, el que más miedo genera en los amantes de la astronomía está en el cielo y es el hecho de que, en torno a las 20:30 en que la Luna tapará por completo el Sol, alguna nube impida ver el momento. Javalambre es una de las zonas de España donde es menos probable que esto suceda, ya que precisamente se eligió el Pico del Buitre para ubicar el Observatorio por su cielo limpio.

Así, el científico ha apuntado que la Sierra de Javalambre o la provincia de Valencia son las zonas donde menos probabilidad de nubes hay, mientras que en Galicia o la costa cantábrica es más probable que alguna nube empañe el momento. En todo caso, “es algo que no podemos controlar”. “Puede llegar el día 12 y que desde Galicia se vea estupendamente y aquí tengamos un día nublado”, ha admitido, instando a “estar preparados para cualquiera de los escenarios”.

El Cefca, además del curso de verano de astrofísica que lleva a cabo cada año con la Universidad de Zaragoza, ha organizado un congreso internacional durante la semana del eclipse que estará dedicado al astrónomo estadounidense Steve Majewski, uno de los investigadores principales del proyecto 'Apogee', una campaña de tres años para obtener medio millón de espectros infrarrojos de 146.000 estrellas usando un telescopio de 2,5 metros de diámetro en Nuevo México que supuso “una revolución en el campo de la física estelar”.

Durante esa semana, Teruel acogerá a un centenar de investigadores de fama mundial, que presentarán sus proyectos a la vez que disfrutan del eclipse en un entorno privilegiado. Entre estas personalidades, destaca un Premio Nobel de Física, el francés Alain Aspect, galardonado en 2022 por sus pioneros experimentos con fotones entrelazados y sus avances en computación y criptografía cuántica, quien dará una charla al día siguiente, el 13 de agosto, en la capital turolense. “Es importante que el conocimiento llegue a la sociedad”, ha destacado Carlos López.

El cometa 3I/ATLAS, el tercer visitante interestelar conocido que ha atravesado nuestro Sistema Solar, podría haberse formado en un antiguo sistema planetario hace unos 12.000 millones de años, según la evidencia isotópica presentada este lunes en la revista Nature. El nuevo trabajo revela que el objeto tiene una composición diferente a cualquier otra en el Sistema Solar y provino de un sistema planetario antiguo y primordial, según los autores.

A pesar de las detalladas observaciones del objeto 3I/ATLAS, su edad, origen y trayectoria exactos han sido inciertos hasta ahora. Las estimaciones de su edad, basadas en su velocidad, oscilaban entre 3 y 10 mil millones de años, pero las mediciones de la proporción de isótopos (diferentes versiones de elementos químicos) ofrecen datos más concretos sobre las condiciones físicas y químicas en las que se formó 3I/ATLAS.

Para el nuevo trabajo, Martin Cordiner y su equipo han utilizado mediciones isotópicas de 3I/ATLAS obtenidas a partir de observaciones del JWST y el observatorio ALMA. Las proporciones de isótopos de hidrógeno brindan información sobre la temperatura y la radiación en el entorno en el que se formó, mientras que las proporciones de isótopos de carbono pueden ayudar a localizar la nube de gas interestelar de origen del objeto. 

La clave: el carbono

La composición de carbono implica que 3I/ATLAS pudo haberse formado hace 12 mil millones de años, después de un período de intensa formación estelar temprana en su entorno anfitrión. Los autores detectaron solo trazas de carbono-13 en comparación con el carbono-12, más ligero. Esto también apunta a un origen muy antiguo para 3I/ATLAS, ya que los sistemas estelares se enriquecen con carbono-13 con el tiempo, a medida que nacen y mueren generaciones de estrellas en la galaxia. Por eso, nuestro sistema solar, que se formó hace relativamente poco tiempo, hace 4.500 millones de años, presenta niveles más altos de carbono-13.

Por otro lado, el agua en 3I/ATLAS contiene 10 veces más deuterio (un isótopo de hidrógeno) que otros cometas conocidos, y las proporciones de carbono superan los valores típicos encontrados en el Sistema Solar, así como en nubes interestelares y discos protoplanetarios cercanos. Los autores proponen que los valores observados indican que 3I/ATLAS se formó en un entorno frío, a menos de 30 K (aproximadamente –243 °C).

Esto significa que 3I/ATLAS pudo haberse formado hace entre 10 y 12 mil millones de años, durante el “mediodía cósmico” del Universo, cuando la formación estelar estaba en su apogeo. Su joven sistema de origen probablemente se encontraba inmerso en una nube relativamente fría y densa. La abundancia de agua pesada indica que 3I/ATLAS pasó sus años de formación en un estado de congelación profunda.

“Esta ha sido una oportunidad única para estudiar un objeto antiguo de una galaxia lejana, probablemente anterior a nuestro Sol y Sistema Solar”, asegura el astroquímico Martin Cordiner, autor principal del estudio. “Por un lado, obtenemos información directa sobre ese tiempo y lugar distantes, y por otro, aprendemos algo sobre lo inusual que puede ser nuestro propio Sistema Solar”.

“Para nosotros, como científicos, encontrar estos isótopos raros es fascinante, pero lo más importante es explorar las posibilidades de la química prebiótica en otros lugares de la galaxia”, afirma Stefanie Milam, del Centro Goddard de la NASA y coautora del estudio. “Hasta ahora, solo conocemos un lugar en el vasto cosmos donde los ingredientes químicos dieron origen a la vida: nuestro Sistema Solar, nuestra Tierra. El análisis de estos objetos interestelares representa un paso fundamental para comprender cuán comunes, o poco comunes, son las condiciones para la evolución de la vida en el Universo”.

En su casa de Salobreña (Granada), Alfonso Arias guarda una pequeña joya de la pintura de eclipses. Se trata de un óleo de unos 50x100 cm, rubricado por su bisabuelo, Enrique Simonet, uno de los más destacados representantes de la pintura española de finales del siglo XIX, cuya obra se expone en el Museo del Prado. Aunque este lienzo nunca se ha exhibido y se conservó siempre en el entorno familiar, tiene un indudable interés histórico: se trata del mejor testimonio artístico del gran eclipse de sol de 1905, cuya trayectoria coincidió de forma casi exacta con el que cruzará la península ibérica en agosto.

“Lo tengo colgado delante del sofá, porque no tengo tele”, explica este madrileño de 61 años, músico de profesión, que heredó la obra hace alrededor de una década. Su tía abuela e hija del pintor, Carmen Simonet, sabía que la pintura le fascinaba desde niño. “El cuadro estaba en aquella casa de la calle Larra en Madrid, donde nos reuníamos en los cumpleaños y las navidades cuando yo era pequeño”, asegura. María Teresa, nieta del pintor, también recuerda el cuadro en casa de sus abuelos. “Lo tenían a la entrada, conforme entrabas lo veíamos siempre”. Los detalles de cómo se pintó la obra, sin embargo, siguen siendo un misterio para la familia. “Tenemos muy pocos datos”, comenta Aurora, otra de sus nietas. “Solo sabemos que en la fecha en que se produjo el eclipse él residía en Barcelona”.

A diferencia de otras piezas de Simonet, que se caracterizan por su grandiosidad y dramatismo, este cuadro muestra con sencillez el impacto que debió producirle el momento en que la luna tapa el sol justo antes de que se haga la oscuridad. Con casi cuatro minutos de duración en algunas zonas, el conocido como “el eclipse español” de 1905 —el segundo de una tríada similar a la que tendremos en España entre este año y 2028— se convirtió en un reclamo para científicos de todo el mundo y el Observatorio Astronómico de Madrid recibió numerosos dibujos y fotografías tomadas por toda la geografía española.

¿En qué lugar presenció Simonet la escena? La familia no conserva ninguna carta o boceto que documente los pasos del pintor. Con ayuda de varios expertos, Aurora ha tratado de despejar el misterio, pero las pistas son escasas. Bartomeu Borràs Simonet, otro miembro del clan y buen conocedor de la geografía catalana, dedujo a partir de la vegetación mediterránea y la configuración estelar, que el artista tuvo que desplazarse hacia el sur, a la zona de Castellón, dado que el eclipse no se vio en Barcelona. 

“La sierra que aparece al fondo del cuadro me parece similar a la Sierra de Irta, Castellón, vista desde los alrededores de Alcalà de Xivert”, intuyó Borràs. Tras consultar una guía de los eclipses en Castellón entre 1860 y 1905, Alfonso Arias también se ha convencido de que su bisabuelo viajó aquel día hacia el sur y fantasea con la idea de escribir un relato con los detalles de aquella aventura. El artista viajó a Jerusalén para pintar una de sus obras más famosas y durante años trabajó como corresponsal gráfico de guerra, así que era un espíritu inquieto. “Sospecho que debió coger un tren el día anterior y alojarse en alguna de las poblaciones”, especula su bisnieto. “Me imagino que haría unos bocetos y más tarde hizo el cuadro definitivo”.

Entre el realismo y la imaginación 

Dos expertos en astronomía y arte, Miguel Querejeta e Inés Pérez Teresa, han examinado el cuadro con detalle para elDiario.es. Él es investigador en el Observatorio Astronómico Nacional y ella es historiadora del arte, y ambos acaban de publicar juntos El Cosmos en el Arte (Akal, 2026). Para Querejeta es muy interesante y excepcional que un artista de la talla de Simonet se interesara por estos eclipses. Pérez Teresa opina que no es extraño que Simonet decidiera pintar un eclipse, porque era un artista claramente interesado en la ciencia de su tiempo. Ambos coinciden en que será muy difícil determinar la localización en la que Simonet vio el eclipse porque el pintor se tomó varias licencias.

Pérez Teresa recuerda que en la famosa obra de Simonet, Flevit super illam (Lloró por ella), de 1892, lo más llamativo de la composición no son Jesús y los apóstoles, sino el gran sol que aparece entre las nubes, iluminando la escena con luz tenue. “Se trata de una representación del astro extremadamente realista, que parece brillar desde el lienzo”, señala la experta. A su juicio, esto es una prueba del profundo interés de Simonet en la representación del firmamento y sus fenómenos. “Y en su obra más afamada, ¡Y tenía corazón!, representa con el naturalismo propio de la pintura social una autopsia realizada a una mujer”, apunta.

En el caso de este eclipse, opina Pérez Teresa, la escena fue claramente tamizada por la imaginación del artista. “El interés por los eclipses se disparó en España a comienzos del siglo XX, ya que sobre el territorio se dieron en apenas doce años tres eclipses, en 1900, 1905 y 1912”, apunta. “Esta situación, similar a la que actualmente nos encontramos viviendo a raíz de la tríada de eclipses que sucederán en 2026, 2027 y 2028, seguramente también despertara un interés por parte del pintor en estos sucesos astronómicos”. Y, como toda representación artística, estaba fuertemente relacionada con la cultura visual de su autor y de su época.

Una visión intimista con licencias

Miguel Querejeta cree que este cuadro de Simonet es más intimista que sus grandes obras anteriores y que se aleja del academicismo, quizá ya con alguna influencia impresionista. Como astrónomo, las estrellas que Simonet dibujó detrás de la totalidad no le parecen una buena pista y cree que quizá las colocó simplemente para adornar la escena. Aunque algunos expertos consultados por la familia Simonet hablan de la presencia de la estrella Régulo y el planeta Mercurio, Querejeta echa en falta la presencia de Venus, que brillaba claramente detrás del sol. “Ese día, a esa hora, era infinitamente más brillante que cualquier otra estrella”, subraya. “Sería el punto más brillante con gran diferencia y tendría que aparecer justo a la derecha”.

Hay otros aspectos del cuadro que le llevan a pensar que Simonet tomó apuntes al natural del eclipse y luego añadió elementos de su propia cosecha para embellecer la escena. El color de la luz y la altura del sol en el cielo tampoco se corresponden con un escenario real. “En el eclipse del 30 de agosto de 1905 desde Castellón, el Sol estaba a una altura de 54º46' durante la totalidad, a una distancia de unos 110 soles del horizonte”, señala. “En el cuadro de Simonet hay solo unos 18-20 soles hasta el horizonte”.

Pero lo que más llama la atención al experto es la forma en que Simonet pinta la corona solar. “¿Estamos seguros de que vio el eclipse de 1905 y no el de 1900?”, cuestiona. “Las fotografías de 1905 muestran una corona muy homogénea. En cambio, en el eclipse de 1900 hay varias imágenes que muestran una corona prácticamente idéntica a la del cuadro de Simonet. O bien no es el eclipse de 1905 o quizá lo vio y las imágenes del de 1900 le inspiraron”. Ese día, recuerda, la totalidad duró tres minutos y medio. “En ese tiempo, pintar los detalles debía de ser complicado, sobre todo porque además estás ahí, medio a oscuras”.

Una corona muy realista

Querejeta, que ha estudiado cómo se han reflejado los eclipses en el arte a lo largo de la historia, cree que el cuadro de Simonet se encuentra a medio camino entre la tradición más realista y la que se toma más licencias. Un ejemplo de la primera es el cuadro del ruso Ivan Aivazovsky, que refleja bastante fielmente este fenómeno astronómico sobre el mar Negro en 1851, frente a la versión más fantasiosa de un eclipse en Venecia en 1842 pintado por el italiano Ippolito Caffi, quien se inventa una luz imposible. 

“Ambos se toman licencias, pero hay representaciones más realistas que otras”, señala Querejeta. “El cuadro de Simonet quizá se enmarca más en la tradición más fantasiosa, pero yo diría que es una combinación de ambas, porque la representación de la corona es muy realista y científica. Tanto que recuerda mucho a los cuadros de Howard Russell Butler, que pintó una serie de eclipses en Estados Unidos con gran detalle”. 

En su opinión, todos los artistas añaden elementos y pasan la experiencia por su propio filtro, pero el hecho de que un maestro como Simonet reflejara un fenómeno astronómico tiene un enorme valor. “Que un pintor de la relevancia de Simonet fuera testigo y lo dejara plasmado, me parece fascinante”, resume. “No se conoce otro pintor de primera categoría que pintara este trío de eclipses españoles de comienzos del siglo XX, creo que no ha sido valorado en la medida que merece y que debería estar expuesto, al menos en una exposición temporal y ojalá en una permanente”, concluye.

Si miramos España desde el espacio durante la noche, su patrón de iluminación se parece a un dónut mordisqueado por el oeste: la luz resplandeciente de Madrid en el centro aparece rodeada de un espacio oscuro de la España despoblada delimitado por el brillo de las ciudades del litoral. Esta configuración es el resultado de nuestra distribución demográfica, pero según los expertos ofrece una imagen engañosa. Aunque los grandes núcleos urbanos son los que más luz irradian, en los últimos años la España despoblada ha cambiado masivamente la luz naranja por luz azul, que tiene peores efectos en la naturaleza y la observación del cielo.

¿Cuánto brilla tu pueblo por la noche?

Color en el que tienden a brillar los municipios españoles y posición que ocupan en función de la cantidad de brillo captada por los satélites y que es visible al ojo humano. Datos medios del periodo 2022-2023.

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Fuente: Universidad Complutense de Madrid | Asociación SlowLight | SDGSAT-1.

Para descubrir cómo está gestionando tu ayuntamiento esta transición, hemos analizado los datos lumínicos y urbanísticos de más de 8.000 municipios españoles en 2023. En el mapa interactivo que encabeza este artículo, puedes buscar tu pueblo o ciudad y descubrir cuál es su “huella lumínica”. Al introducir el nombre de tu municipio, la herramienta te revelará la cantidad de luz que emite y el color en el que más brilla, a partir de la información que captan los satélites de la luz de las farolas. 

Además del mapa, hemos diseñado el siguiente buscador que permite observar qué poblaciones son las que emiten más luz en general, de qué color y en qué posición del ranking se ubica tu localidad. 

Los colores de la noche

Con la ayuda del astrofísico Alejandro Sánchez de Miguel, uno de los mayores expertos mundiales en contaminación lumínica, y los datos obtenidos por la Fundacion Stars4all, SaveStarsConsulting SL con el apoyo de SlowLight, hemos elaborado una radiografía de la contaminación lumínica en España. 

Al ordenar los datos, salta a la vista que las ciudades más grandes son las que más luz irradian, pero al cruzar el color de la luz con los datos de población surge un patrón interesante. Los datos revelan con claridad que la España rural se está volviendo azul. La inmensa mayoría de los pueblos de menos de 5.000 habitantes —que suelen estar rodeados de valiosos entornos naturales— destacan negativamente por emitir luz fuertemente azulada.

Con algunas excepciones, como Córdoba, Badajoz y Cáceres, las capitales de provincia brillan en colores cálidos y las poblaciones más pequeñas, de la España deshabitada, brillan en azul. Este cambio de colores cálidos por iluminación más fría, según Sánchez de Miguel, se ha producido en las últimas décadas debido a la instalación de luces LED. De haber visto este mismo mapa hace 25 años todas habrían brillado en amarillo.

En el siguiente gráfico es posible ver en qué rango de color tiende a brillar cada municipio en la noche si tenemos en cuenta los datos satelitales registrados. Cuanto más azul, más a la izquierda. A la derecha, el municipio registra luz más cálida. El tamaño de la burbuja representa la cantidad de luz total emitida por el municipio (la que es captada por los satélites y que es visible al ojo humano).

La invasión de la luz azul

Existe un consenso científico amplio en que la iluminación LED blanca rica en azul produce impactos biológicos y astronómicos especialmente intensos debido a la alta sensibilidad circadiana de muchos organismos y a la fuerte dispersión atmosférica de esas longitudes de onda. Numerosos investigadores sostienen además que la gran eficiencia y bajo coste del LED han favorecido un efecto rebote: lejos de reducir necesariamente la contaminación lumínica, en muchos lugares ha aumentado la cantidad total de luz emitida y el brillo del cielo nocturno. 

Aunque un informe científico elaborado por el servicio de investigación de la Comisión Europea (JRC) recomienda aumentar la iluminación exterior más cálida y reducir la emisión de luz rica en azul durante la noche, porque es la que más impacto tiene en el entorno natural y en los ritmos biológicos, los datos muestran que en la España rural no se han seguido estas directrices. Según Sánchez de Miguel, al carecer de asesoramiento técnico especializado, muchos ayuntamientos pequeños han sido víctimas del mercado y han instalado luces “blanco nuclear” altamente dañinas. “Muchas diputaciones y el Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDAE), antes de actualizar sus criterios, subvencionaron muchísimos cambios de alumbrado a LED fríos”, señala. “¿Y quién accedía a esas ayudas? Los pueblos de poca población”.

Los sitios con iluminación más sostenible son los más grandes, pero no porque quieran hacerlo bien, sino porque les cuesta mucho más cambiar todo el inventario

Alejandro Sánchez de Miguel — Astrofísico y uno de los mayores expertos mundiales en contaminación lumínica

En opinión de Sánchez de Miguel, en la última transición se ha primado la eficiencia energética y no la sostenibilidad y no ha habido una buena planificación. Con esta perspectiva se entiende mejor por qué el mapa de la contaminación lumínica pueda dar una imagen engañosa: las ciudades en amarillo están enviando mucha luz, pero lo que antes era la España oscura ha transicionado hacia el brillo azul y más dañino, empeorando la situación. “Se da la paradoja de que los sitios con iluminación más sostenible son los más grandes”, señala el especialista. “La razón no es porque quieran hacerlo bien, es simplemente porque a ellos les cuesta mucho más cambiar todo el inventario anterior de luz de sodio y no han podido hacer un cambio tan drástico”.

A escala global, los datos del proyecto “Canica negra” (“Black Marble”) de la NASA muestran de forma inequívoca que la noche en nuestro planeta es cada vez más brillante, con un aumento neto del 16% en la radiancia total de la luz artificial nocturna entre 2014 y 2022. Y lo más preocupante: el aumento de la luminosidad crece a un ritmo más rápido que el número de habitantes del planeta. Por otro lado, debido a la calibración de los instrumentos, el cambio a luz azul está pasando inadvertido. “El problema es que esta luz blanca esconde un inmenso pico de radiación en la banda del color azul, cuyas consecuencia son aún peores”, concluye Sánchez de Miguel.

La astrofísica estadounidense Sara Imari Walker pertenece a la clase de científicos que deciden pensar “fuera de la caja” ante los problemas que parecen irresolubles. Para afrontar la búsqueda de vida extraterrestre y el origen de la vida, ella y el químico británico Lee Cronin han decidido borrar de la pizarra todo lo que sabíamos y repensar la cuestión a partir de un nuevo enfoque. La actual definición de vida, confiesa Walker, le resulta muy “irritante” desde sus tiempos de estudiante porque conduce a un callejón sin salida. 

Para encontrar respuestas, Walker y Cronin han elaborado la llamada “teoría de los ensamblajes”, que describe todos los objetos que existen en el universo no como conjuntos de átomos en el espacio, sino por el historial que ha permitido su formación. En lugar de buscar moléculas orgánicas como las que forman la vida en la Tierra, proponen, debemos ampliar nuestra visión y poner el foco en la complejidad, sean cuales sean los ingredientes. Hablamos con Walker durante su visita a Madrid, invitada por la Fundación Sicómoro para dar la conferencia anual de la Cátedra Sicómoro-URJC en Sistemas Complejos. 

Por favor, explíqueme por qué usted y yo tenemos cuatro mil millones de años. No nos veo tan mayores.

Ja, ja. Bueno, nuestra experiencia de estar vivos no es tan profunda, pero el origen de la vida en la Tierra ocurrió hace unos 3.800 o 4.000 millones de años y algunas de las arquitecturas celulares de tu cuerpo evolucionaron en ese momento. Así que algunas partes de ti son linajes muy profundos que tienen cuatro mil millones de años.

Según su teoría, nuestro cerebro es la estructura causal más antigua que existe. ¿Eso qué significa?

Si miras dónde estamos en nuestro planeta en el tiempo, tenemos capas y capas de arquitectura biológica que han evolucionado. La mente humana me parece potencialmente la estructura más grande cuando pienso en la profundidad y la cantidad de causalidad que necesitas para crearla. Esto realmente significa que hay mucha evolución y memoria para hacer posible un cerebro humano.

Ustedes proponen una nueva definición de vida, ¿puede explicarlo en palabras sencillas?

Hay varias formas de describirlo. Una es que la vida es el proceso por el que la información estructura la materia a través del espacio y el tiempo. Esto nos lleva a esta idea de linajes y a la profunda causalidad que tenemos como entidades vivas, y lo que nos diferencia de la materia inanimada. Pero también está asociado con una profundidad y la cantidad de posibilidades a partir de las cuales una estructura física llega a existir.

La mente humana me parece potencialmente la estructura más grande cuando pienso en la profundidad y la cantidad de causalidad que necesitas para crearla

¿Puede explicarlo con piezas de Lego?

Esa es una buena analogía. Si tuvieras una Sagrada Familia de Gaudí hecha con piezas de Lego y la aplastaras, sería bastante difícil de reconstruir. Vemos ese número mínimo de piezas que tienes que juntar para obtener ese objeto final como la profundidad causal en la teoría del ensamblaje. Eso nos da una indicación de lo difícil que es construir ese objeto a partir de todas las cosas posibles que se podrían construir. Y esto es lo que creemos que es fundamental para la vida.

Usted ha confesado que odia la definición clásica de vida, ¿por qué? 

Sí, “sistema químico autosostenible capaz de evolución darwiniana”. Lo tengo memorizado. No me gusta porque creo que lo que pasa es que hay mucha herencia cultural en la ciencia y la gente hereda estas cosas y luego no las cuestiona. Y esa en particular era muy irritante para mí porque estaba muy claro que no iba a ayudar a resolver el origen de la vida. Era una definición descriptiva basada en biología conocida y simplemente no nos estaba llevando a ninguna parte. Siento que necesitamos una explicación muy profunda de lo que somos, no solo una especie de proceso mecanicista de propagación que me parece muy superficial. Así que estaba frustrada en muchos niveles. No era científicamente útil.  

Si, como afirman, el tiempo tiene una manifestación física y es parte de los objetos, ¿cómo cambia la forma en que pensamos sobre la vida?

Históricamente en la física ha habido esta actitud reduccionista: los átomos son más fundamentales que tú como ser vivo y podemos medir el tiempo en los relojes. La teoría que estamos desarrollando no reduce a los seres vivos a sus partes fundamentales en el sentido físico tradicional. Los átomos no son lo importante en ti, ni las partículas. En realidad, es la memoria que se ha acumulado durante miles de millones de años y esa es, de hecho, la característica física tuya que es la parte viva. Y como podemos medir esta propiedad usando el índice de ensamblaje y el número de copias, el tiempo se convierte en una propiedad material en el sentido en que los físicos hablarían de otras propiedades materiales como la masa o la carga.

¿Y qué quiere decir cuando dice que la vida no tiene por qué ser biológica?

La biología es un subproducto de la evolución en la Tierra. La teoría del ensamblaje intenta construir un concepto más amplio de lo que significa que un sistema evolucione o lo que significa, más fundamentalmente, que ocurra la selección para que el universo cree algo y luego para que esa cosa exista y persista. Y eso no es solo una característica de la biología, sino algo mucho más universal. Si piensas en buscar vida extraterrestre, también debe ser universal para otros mundos si en ellos surge vida, y esa vida podría no ser biológica en absoluto. Podría simplemente tener otra trayectoria de evolución completamente diferente que ni siquiera podemos esperar todavía.

Ustedes han desarrollado un sistema para medir la complejidad, el índice de ensamblaje de objetos. Y hay 15 pasos químicos, que son el límite a partir del cual se puede considerar que algo es vida.

Sí. Eso en lo que se refiere a las moléculas. Pero la vida tal vez no sea solo química. Podría ser que la vida sea digital o que quieras detectar vida en una atmósfera planetaria. La característica principal de la teoría es que hay un umbral por encima del cual sabrías definitivamente que esa cosa es vida o un producto de la vida. Para las moléculas, hemos identificado en el laboratorio que son alrededor de 15 pasos.

¿Cómo puede ser útil esto para buscar vida extraterrestre? 

Básicamente, podemos distinguir las moléculas que fueron absolutamente producidas por la vida de las que podrían producirse en ausencia de vida. Cuando vayamos a otros planetas de nuestro sistema solar, podemos buscar moléculas y ver si superan el umbral. Para las atmósferas de los exoplanetas, lo que estamos haciendo es un análisis similar. Lo que queremos hacer es buscar la complejidad de toda una atmósfera planetaria como una firma de que hay una biosfera presente en ese planeta.

Una de las principales críticas que han recibido es que en el mundo mineral hay muchas estructuras complejas que requieren muchos pasos y no se las considera vivas.  

Pero los minerales no son moléculas. Y creo que esa es una distinción realmente importante. Una roca mineral es un objeto que fue creado por nuestro universo y tiene una estructura que es muy coherente con la teoría del ensamblaje. No tiene un umbral de 15, tiene un umbral diferente. Puedes usar minerales con la teoría de ensamblaje básicamente para identificar los minerales que se produjeron naturalmente de los que se diseñaron tecnológicamente. Un chip de silicio es un mineral, pero ¿cómo sabes que realmente fue diseñada por una inteligencia si no tuvieras conocimiento previo de la inteligencia que la diseñó? Lo que podemos hacer con la teoría del ensamblaje es analizar eso y podemos distinguirlo de algo natural.

Usted también cree que la vida extraterrestre se encontrará primero en la Tierra. ¿Qué quiere decir con eso?

Estamos tratando de desarrollar experimentos para explorar la química para buscar el origen de la vida. Tenemos robots que básicamente están haciendo eso para la química e intentan crear un evento de origen de la vida ex novo. Si es realmente un origen de vida independiente, y no fue algo que diseñamos en base a nuestra biología y bioquímica, entonces es realmente el primer ejemplo de una química extraterrestre que vamos a encontrar.

Aunque el universo no está probando todas las posibles combinaciones, las probabilidades de que sus piezas se combinen en otros mundos y formen otras biologías son muy altas, ¿no?

Este es un debate continuo entre Lee Cronin, que es el creador de la teoría del ensamblaje, y yo, porque él cree que la vida probablemente sea muy común y yo soy muy agnóstica al respecto. Como no hemos visto que ocurra otro origen de vida, no quiero inclinarme fuertemente en un sentido u otro respecto a si creo que la vida es común. Pero sí creo que la vida es física universal. Así que el potencial de que surja vida en los planetas está en todas partes. Y, sí, espero que la haya, pero no lo sabré con certeza hasta que lo vea.

Como dijo Carl Sagan, cualquiera de las dos respuestas es asombrosa.

Exacto. Estoy totalmente de acuerdo con eso.

Usted defiende que necesitamos nuevas narrativas, ¿nos hemos estancado por nuestra forma de contar las cosas?

Creo que tenemos que entender que somos una especie contadora de historias, y es muy importante reconocer que la ciencia es la búsqueda de una comprensión objetiva del mundo, pero lo hacemos a través de narrativas sobre cómo funciona el mundo. La ciencia tiene solo unos pocos cientos de años y hemos vivido varios cambios realmente radicales en el pensamiento humano en general. Mucha gente cree que ahora estamos experimentando uno debido a la inteligencia artificial y la forma en que interactuamos con la tecnología. Hay un cambio epistémico en la forma en que las personas se perciben a sí mismas, porque estamos viendo cosas que pensábamos que eran exclusivamente humanas fuera de un contexto humano. Y eso es como un shock copernicano, así que creo que siempre necesitamos nuevas narrativas porque nuestros mejores pensadores siempre son los más inconformistas y los que viven fuera de su tiempo. 

Si no obtenemos ninguna respuesta, lo mejor que podemos hacer es tratar de idear una forma diferente de formularlo

En general, si las personas están haciendo una pregunta de una manera y no obtenemos ninguna respuesta, lo mejor que podemos hacer es preguntarlo de una manera diferente y tratar de idear una forma diferente de formularlo. Literalmente tienes que vernos fuera de nosotros mismos, ¿cómo nos veríamos si fuéramos otra instancia de vida? La razón por la que me encanta la física teórica es porque llegas a estas abstracciones y a estas formas de hablar sobre cosas que te permiten ver ejemplos que nunca antes podrías haber anticipado. Un ejemplo que doy a veces son las ondas gravitacionales; la teoría de la relatividad de Einstein las predijo hace cien años. Están impregnando esta habitación ahora mismo. No puedes verlas, pero la tecnología humana y nuestras teorías son tan abstractas, tan profundas y la tecnología es tan buena, que ahora podemos usar las ondas gravitacionales como una sonda en las regiones más profundas del universo. Y creo que cuestión de los extraterrestres no es diferente. Creo que no sabemos cómo ver la vida a pesar de que somos vida, y necesitamos tecnologías (yo pienso en las teorías como tecnologías) que nos permitieran ver la vida y explicarla realmente.

Si la tecnología es un subproducto de nuestra vida, ¿cuándo podemos considerar que la IA está viva? ¿Su teoría es útil para responder a eso?

Sí, es útil para decir eso. La tecnología ya es vida, porque no surge espontáneamente en los planetas. Se necesitan miles de millones de años para construir inteligencia y luego esa inteligencia puede hacer tecnología. Pero la pregunta de qué está vivo, creo que es bastante diferente. Consideraría que la mayoría de nuestras tecnologías son causalmente poco profundas. O no son tan profundas como nosotros. Una forma de abordarlo es pensar en una rosa hecha con piezas de Lego. La rosa real es una estructura tan profunda porque la evolución la ha construido a lo largo de miles de millones de años, y está viva y puede reproducirse. Una abeja no confundiría la rosa de Lego con una rosa, pero un humano quizá sí. Y eso sucede principalmente en tu mente, porque ese objeto fue diseñado para que a ti te pareciera una rosa. No fue diseñado para parecerle una rosa a una abeja. Y un algoritmo de inteligencia artificial está diseñado para parecerte una inteligencia a ti. Está entrenado en ti.  

Creo que no sabemos cómo ver la vida a pesar de que somos vida, y necesitamos tecnologías que nos permitieran ver la vida y explicarla realmente

¿La IA es una nueva herramienta tan útil como lo fueron el microscopio o el telescopio para expandir las fronteras de lo que sabemos?

Creo que sí. Hemos almacenado muchos datos durante la evolución cultural humana y la evolución lingüística. Y la IA es como un microscopio para comprender la estructura de ese espacio, extraerlo y permitirnos navegar por ese espacio.

¿Para poner algo de orden en todas esas piezas que tenemos almacenadas?

Eso es. Porque no podemos ver una estructura tan grande, así que reduce su dimensionalidad para permitirnos navegarla realmente.

¿Es posible que algún día descubramos que teníamos la vida alienígena delante de los ojos y no nos dimos cuenta?

Al cien por cien. Puede estar justo enfrente de nosotros. Creo que si entendemos más formas de vida, veremos más formas de vida. Así que tal vez esa sea mi respuesta a tu pregunta anterior sobre si creo que los extraterrestres están ahí fuera. Realmente creo que literalmente no sabemos cómo verlos. Es un gran filtro perceptivo. No somos conscientes de que la forma en que vemos el mundo sea algo que evoluciona constantemente. Nos hemos engañado un poco al pensar que hay una cosa estática y objetiva que describir. Simplemente no hay evidencia de eso. Y esa es una de las funciones principales de la ciencia: construir abstracciones que te permitan salirte de tu horizonte perceptivo y construir un nuevo entendimiento.

El próximo eclipse de Sol tendrá lugar el 12 de agosto y será visible en una extensa superficie de España, incluída Canarias. Se trata, según el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), de una oportunidad única para observar uno de los mayores espectáculos astronómicos visibles a simple vista. Pero también puede ser una fuente de graves problemas si no se toman las adecuadas precauciones, alerta. Por ello, hace una serie de recomendaciones. Son estas:

El peligro de mirar al Sol

Observar el Sol directamente —ya sea durante un eclipse o en condiciones normales— puede causar daños graves e irreversibles en la vista, incluyendo la ceguera. La retina puede quemarse sin producir ningún dolor, por lo que el daño puede pasar desapercibido en el momento. Esta advertencia se aplica tanto al Sol sin eclipsar como al Sol eclipsado parcialmente o en un eclipse anular: incluso el 1% visible de la superficie solar emite radiación suficiente para dañar de manera permanente los receptores de luz del ojo.

Los síntomas de la retinopatía solar —la lesión ocular causada por la exposición al Sol— pueden no apreciarse en el momento sino horas o incluso días después. Entre ellos se cuentan la visión borrosa, la distorsión visual y la aparición de un punto ciego central (escotoma) que dificulta actividades cotidianas como la lectura. En los casos más graves, la exposición puede provocar un agujero macular que requiere intervención quirúrgica. Mirar aunque sea unos segundos repetidamente sin protección puede acumular daño.

Qué gafas usar

Las únicas gafas aptas para observar el Sol directamente son las certificadas con la norma EN ISO 12312-2:2015, específica para observación solar directa. Esta norma es distinta de la ISO 12312-1 (gafas de sol ordinarias) y es la única válida para este fin. Las gafas deben reducir la radiación visible en un factor mínimo de 30.000 (dejando pasar como máximo el 0,0032 % de la luz) y bloquear eficazmente tanto la radiación ultravioleta como la infrarroja. Además, si se comercializan en la Unión Europea, deben llevar el marcado CE, respaldado por pruebas de laboratorio.

Cómo comprobar si las gafas son seguras

Cómo usarlas correctamente

Cuándo quitarse las gafas, según el tipo de eclipse

Eclipses totales (2026 y 2027): es seguro quitarse las gafas únicamente durante los minutos de totalidad absoluta, cuando la Luna cubre el 100 % del Sol y se hace de noche. En cuanto aparezca el primer rayo de luz (el “anillo de diamantes”), hay que volver a protegerse de inmediato. Lo más recomendable es mantenerlas puestas en todo momento.

Eclipse anular (2028): NUNCA es seguro mirar sin gafas. Incluso en el momento máximo del eclipse (el “anillo de fuego”), el Sol sigue emitiendo luz solar directa suficiente para dañar la vista. Las gafas deben mantenerse puestas en todo momento.

Filtros y métodos caseros: qué usar

Las gafas de sol comunes, cristales ahumados, radiografías, CDs, películas fotográficas, filtros baratos para prismáticos o telescopios y otros métodos caseros son totalmente desaconsejables. Ninguno bloquea la radiación en el rango y la cantidad necesarios para proteger el ojo. El único método casero relativamente aceptable, aunque con limitaciones ópticas, es el cristal o filtro de soldador de grado alto (12 a 14). Con todo, el método más seguro para cualquier persona sigue siendo la observación mediante proyección.

Observación mediante proyección: el método más seguro

La alternativa más segura, especialmente para niños y grupos, es proyectar la imagen del Sol sobre una superficie, en lugar de mirarlo directamente. Existen varias técnicas:

Instrumentos ópticos: peligro extremo

Nunca debe mirarse el Sol a través de prismáticos, telescopios o cámaras fotográficas sin un filtro solar profesional colocado en la parte frontal (objetivo) del aparato, nunca detrás del ocular. Esto último es un error frecuente y extremadamente peligroso: la óptica concentra la luz y el calor de tal manera que puede derretir las gafas y quemar el ojo de forma instantánea.

Efectivamente, Venus rota en la dirección contraria a la que lo hacen el resto de los planetas de nuestro Sistema Solar y existe todavía gran controversia sobre la explicación de este fenómeno. 

Te diré que este planeta tiene mucho interés para los investigadores del Sistema Solar porque es bastante similar a la Tierra. Su proximidad al Sol, su tamaño, —tiene el 95% del diámetro de la Tierra— y que es un planeta rocoso son las similitudes que aproximan Venus a la Tierra. Pero también tiene diferencias grandes y quizá la mayor sea la composición de su atmósfera.

Venus tiene una peculiaridad muy característica y es que su atmósfera es muy densa y muy caliente. Esta atmósfera sufre grandes velocidades de rotación. Precisamente, una de las principales hipótesis que se barajan para explicar el sentido de rotación de este planeta, como decías contrario al sentido de rotación del resto de los planetas del Sistema Solar, es esa fricción entre la atmósfera y el cuerpo celeste. Se cree que en algún momento de la historia de Venus esa fricción fue la responsable de que el planeta empezara a girar en sentido contrario a lo que se esperaría. 

Cuando un grupo de planetas se han formado a partir de un núcleo común, como creemos que sucedió con los del Sistema Solar, es decir, que antes de ser diferentes cuerpos celestes formaron parte de una masa común que más tarde se disgregó y dio lugar a los diferentes planetas, se esperaría que todos rotaran en la misma dirección y todos tuvieran la misma inclinación sobre la eclíptica. La eclíptica es el plano imaginario en el que se sitúan las órbitas de los planetas. Todos los planetas del Sistema Solar, excepto Venus, giran de oeste a este, pero Venus gira de este a oeste. Allí, el Sol sale por el oeste y se pone por el este. Además Venus tiene un año menor que la Tierra porque está más cerca del Sol, es decir tarda menos que la Tierra en dar una vuelta alrededor del Sol y, sin embargo, su día es mayor que su año, es decir, el tiempo que tarda en rotar sobre su eje es mayor que el tiempo que tarda en rotar alrededor del Sol, esto es increíble y es debido a que su atmósfera tan densa lo frena en su rotación alrededor de su eje, va tan lento que por eso su día es tan largo, más largo que su año.

La otra hipótesis más aceptada sobre el origen de esta rotación en sentido contrario es que en algún momento Venus pudo chocar con un gran objeto que le desplazaría de su órbita anterior y le impulsó a rotar al contrario de como lo hacía en su origen. Como apoyo a esta teoría está el hecho de que la posición de Venus se sale bastante de la eclíptica, no está en el plano como sí lo están el resto de los planetas. Un choque contra un gran objeto celeste explicaría ambas anomalías.

Como te decía al inicio, Venus despierta un gran interés entre la comunidad científica porque nos puede mostrar lo que podría suceder en el futuro si la Tierra se calienta y se desertiza en extremo. Hay hipótesis que dicen que en el pasado en Venus había agua. Ya sabes que el agua es el elemento esencial para la vida tal y como la conocemos. Y el único lugar del Sistema Solar en el que coexiste el agua en sus tres estados: sólido (hielo), líquido (agua) y gaseoso (vapor de agua) es la Tierra, aunque se acaban de descubrir evidencias de que pueda existir agua líquida en las profundidades de Marte. 

Es decir, nuestro planeta se encuentra en un punto de equilibrio respecto de su posición con el Sol que lo permite. Si nos acercáramos un pelín más al Sol nos quedaríamos sin hielo, un poco más y nos quedaríamos también sin agua líquida y si nos alejáramos un poquito, nos quedaríamos sin gran parte del vapor de agua y sin agua líquida. Ese es nuestro elemento diferenciador. 

Y, como te decía, el estudio de Venus puede darnos información de las consecuencias de un calentamiento terrestre. En Venus hay un efecto invernadero tremendo que provoca que en su superficie haya temperaturas de hasta 400 °C. Imagínate si hace calor que incluso los metales se derriten. Y esas altas temperaturas están provocadas por el tremendo efecto invernadero que sufre. Como su atmósfera es tan densa, el calor que llega del Sol no puede salir otra vez al espacio y rebota calentando su atmósfera.  

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María Dolores Rodríguez Frías es doctora en Ciencias Físicas, catedrática de Física Atómica, Molecular y Nuclear de la Universidad de Alcalá en el Departamento de Física y Matemáticas.

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada por D. Roselló.

Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ y por Bristol Myers Squibb, que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.

Hace unos 10.000 millones de años, el universo atravesó una fase turbulenta y violenta dominada por choques continuos y fusiones masivas de galaxias. Según los modelos cosmológicos actuales, los frágiles discos espirales como el de nuestra Vía Láctea deberían haber sido aniquilados en esa gran batalla cósmica. Sin embargo, no fue así. El proyecto astrofísico internacional BEARD, coliderado desde el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), investiga los mecanismos que permitieron a nuestra galaxia mantenerse intacta y acaba de presentar los primeros resultados.

“Estamos explicando cómo es posible que estemos aquí”, explica Adriana de Lorenzo-Cáceres, astrofísica del IAC y coinvestigadora principal de BEARD. “Y, ahora mismo, todo lo que entendemos nos dice que no deberíamos estar aquí”. Muchas de las galaxias que tenemos a nuestro alrededor contaban con una especie de “escudo protector”, una prominencia en su zona central conocida como “bulbo” que les aportó estabilidad y las ayudó a mantener su estructura. La nuestra, en cambio, es más bien como disco frágil, sin este tipo de bulbos estabilizadores. ¿Cómo es posible que nuestra galaxia, y otras similares, conserven la forma de disco después de millones de años de viaje por el cosmos?

Entre la huida o el baile

Los primeros resultados del proyecto BEARD (el acrónimo en inglés de Evolución de las galaxias sin bulbo y el nacimiento de los discos) se acaban de publicar en tres artículo de la revista Astronomy & Astrophysics que empiezan a arrojar luz a este misterio. En el primero de ellos, liderado por Carlos Marrero, el equipo analizó 600 horas de observación de 54 galaxias análogas a la Vía Láctea desde telescopios del Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), revelando configuraciones especiales en las partes más externas de sus discos. Para entender el origen de estas formas, un segundo estudio basado en simulaciones por superordenador y liderado por Yetli Rosas Guevara, descubrió que estas galaxias logran sobrevivir de dos maneras: o bien tienen la enorme suerte de esquivar el colapso y vagar por el universo sin colisionar, o bien se fusionan mediante un “baile acompasado” que evita que el frágil disco se rompa, chocando exactamente en el mismo plano y girando en el mismo sentido.

“Lo que nosotros hemos visto en BEARD es que para que una fusión mayor haga que la galaxia sin bulbo sobreviva tiene que ser de esa manera acompasada, porque si colisionan de otra manera se destruyen y se pierde el disco”, explica Jairo Méndez Abreu, astrofísico del IAC e investigador principal del proyecto. En las simulaciones del tercer trabajo, liderado por Salvador Cardona-Barrero, de la ULL y el IAC, han analizado lo que pasa con las galaxias satélite más pequeñas, vestigios de los procesos de interacción pasados. “Las galaxias análogas a la Vía Láctea presentan una distribución de satélites distinta al del resto de galaxias, más concentrada y alineada, de acuerdo con una historia de fusiones tranquila y ordenada”, señala.

La galaxia se comió una 'salchicha'

Esto no quiere decir que nuestra galaxia se haya mantenido al margen de la contienda. De hecho, los científicos tienen constancia de que la Vía Láctea es una “galaxia caníbal” que ha devorado a numerosas vecinas menores. El bocado más grande ocurrió precisamente hace unos 10.000 millones de años, cuando nuestra galaxia asimiló a un masivo objeto bautizado como Gaia-Sausage-Enceladus o, de manera más coloquial, la “salchicha de Gaia”. Los restos de aquel evento titánico aún son visibles hoy en día en forma de un rastro estelar que orbita arriba y abajo del plano galáctico, los restos de aquella conexión entre gigantes. 

Sin embargo, es difícil determinar si aquella fusión entra dentro de la categoría de “bailes acompasados”. “Por un lado, no se han encontrado evidencias de otras fusiones mayores después de la Salchicha y su tamaño está en el límite entre fusiones mayores y menores, con lo cual no sabemos bien cómo cuenta”, explica Adriana de Lorenzo-Cáceres. De modo que la respuesta a si la Vía Láctea protagonizó un azaroso baile que evitó la destrucción de nuestro disco estelar aún no está del todo clara. “Con nuestra galaxia no sabemos aún y es difícil incluso con otras galaxias, pero lo estamos estudiando con las galaxias de BEARD”, responde Méndez Abreu. Para saberlo, el equipo estudia detalles como el comportamiento de las galaxias satélite, así como las “colas de marea” que aparecen en los bordes de otras galaxias tras interaccionar con otras, como la espuma de una ola.

Detectar e investigar estas colas de marea en sistemas muy lejanos y análogos al nuestro es uno de los pasos inminentes del equipo investigador para reconstruir la historia del cosmos. “La Vía Láctea es una, es única y es la nuestra. Y obviamente necesitamos entender cómo funciona, pero el que sea única también nos limita en cómo podemos entender sobre cómo se ha formado y evolucionado”, concluye Jairo Méndez Abreu. “Lo que estamos haciendo es buscar galaxias parecidas a nuestra Vía Láctea y estudiar las probabilidades que ha tenido de formarse”.

Las galaxias sin bulbo son “rarísimas”

Para Jesús Falcón, astrofísico del IAC y experto en evolución galáctica que no participa en el proyecto, los resultados de BEARD son muy relevantes porque ayudan a explicar cómo galaxias como la Vía Láctea han podido conservar grandes discos estelares pese a un universo dominado por colisiones y fusiones. “El trabajo apunta a que muchas de estas interacciones fueron relativamente suaves y alineadas, permitiendo la supervivencia y crecimiento ordenado de los discos galácticos”, destaca. “Además, el proyecto aporta nuevas herramientas para medir y entender la estructura de las galaxias, reforzando la idea de que la Vía Láctea no es una excepción, sino un ejemplo coherente de evolución galáctica en el universo local”.

Sebastián Sánchez, experto en evolución galáctica de Instituto de Astronomía de la UNAM, en México, destaca que el proyecto BEARD acierta al poner el foco científico en un gran problema: las galaxias espirales puras “son rarísimas” y es “extremadamente importante entender cómo nuestra galaxia ha sobrevivido a los procesos evolutivos sin la existencia de bulbo”, señala. Por otro lado, estos resultados abren la puerta a reflexiones aún más profundas sobre nuestro lugar en el cosmos. “La evolución química está muy ligada con la evolución galáctica”, subraya. “La Vía Láctea es en sí un laboratorio muy especial para poder entender las condiciones necesarias para la vida. Imagínate que solo en las galaxias que no tienen bulbo se dieran las condiciones químicas necesarias para la habitabilidad”. Esto restringiría la vida de una manera increíble, concluye, y el tipo de galaxias donde tiene sentido buscar otros mundos habitados.

El observatorio astronómico de Calar Alto (CAHA), ubicado en Gérgal (Almería), ha captado una brillante bola de fuego de origen asteoridal que ha cruzado el cielo y ha iluminado toda la costa de Málaga durante la madrugada del pasado 20 de mayo.

Según el análisis preliminar del profesor José María Madiedo (IAA-CSIC), el evento pudo divisarse sobre las 1.36 horas en horario peninsular español, cuando el asteroide viajaba a unos 56.000 kilómetros por hora a una altitud inicial de 80 kilómetros y una final de 39 kilómetros.

El fenómeno ha sido registrado por los detectores que el Proyecto Smart que opera el observatorio almeriense así como también en Huelva, La Hita (Toledo), Sierra Nevada, La Sagra (Granada), Sevilla, Otura (Granada) y Mazagón (Huelva).

No obstante, las propias cámaras exteriores del recinto de Calar Alto pudieron seguir este evento desde distintos sistemas de monitorización del cielo.

Se trata del segundo bólido divisado en menos de una semana tras el registrado el pasado 15 de mayo, el cual también atravesó el sur peninsular a una velocidad de 106.000 kilómetros por hora. En esta ocasión, también atravesó las provincias de Málaga y Granada.

La Consejería de Universidades, Ciencia e Innovación y Cultura del Gobierno de Canarias, a través de la Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información (ACIISI), respalda el desarrollo del proyecto internacional Eclipses Totales en España y el Experimento NATE (North African Telescopic Eclipse), liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), una iniciativa que permitirá consolidar el posicionamiento de las islas como uno de los grandes referentes mundiales en astronomía y astrofísica, según el Ejecutivo regional.

La actuación contempla el despliegue de una red de telescopios sincronizados para la observación y el análisis del eclipse solar total del 2 de agosto de 2027, un fenómeno astronómico excepcional cuya trayectoria atravesará el sur de España y el norte de África y ofrecerá condiciones óptimas para la investigación científica. El programa incluye además una fase preparatoria vinculada al eclipse total del 12 de agosto de 2026 en la Península Ibérica.

La consejera de Universidades, Ciencia e Innovación y Cultura, Migdalia Machín, señaló que esta iniciativa “pone en valor la capacidad científica y tecnológica que tiene Canarias en el ámbito de la astronomía y la astrofísica, así como el trabajo que desarrolla el Instituto de Astrofísica de Canarias desde hace décadas”.

Machín destacó además que “este tipo de acciones permiten seguir avanzando en investigación, favorecer la formación de jóvenes vinculados a la ciencia y fortalecer la colaboración internacional en un ámbito estratégico para Canarias”.

El eclipse total de 2027 presenta características excepcionales que lo convierten en uno de los más relevantes del siglo XXI. Tendrá una magnitud de 1,079 y una fase de totalidad superior a los seis minutos, circunstancia que permitirá realizar observaciones avanzadas de la corona solar y de sus estructuras magnéticas.

La iniciativa incorpora el experimento NATE (North African Telescopic Eclipse), cuyo objetivo es captar imágenes de alta resolución de la corona solar interna mediante una red de telescopios operados por personal científico, estudiantes universitarios y profesorado de Canarias y Marruecos. El dispositivo contempla la instalación de alrededor de diez estaciones telescópicas a lo largo de la franja de totalidad del eclipse y se desarrollará en colaboración con la Universidad Politécnica Mohammed VI.

Entre las metas del programa figuran también la formación especializada de alumnado universitario de Canarias y Marruecos en instrumentación astronómica y análisis de datos científicos, así como el desarrollo de actividades divulgativas y retransmisiones públicas del eclipse que podrán seguirse desde las islas.

Durante 2026 se desarrollará la fase preparatoria y de validación técnica, con la adquisición de equipamiento, la formación de los equipos participantes y la realización de pruebas durante el eclipse total que será visible en la Península Ibérica. Además, el programa contará con la colaboración de astrónomos del Observatorio Nacional de Estados Unidos, que participaron en anteriores experiencias internacionales de observación de eclipses.

La fase principal tendrá lugar en 2027, cuando se realizará la observación coordinada de la corona solar mediante una red distribuida de telescopios que permitirá reconstruir la evolución temporal del fenómeno con una profundidad sin precedentes. Posteriormente, se llevarán a cabo trabajos de análisis, publicaciones científicas y actividades divulgativas dirigidas a centros educativos y ciudadanía.

Con esta iniciativa, el Ejecutivo autonómico continúa consolidando a Canarias como territorio de referencia para la ciencia y la investigación astrofísica, un ámbito en el que las islas cuentan con infraestructuras punteras, cielos de calidad excepcional y una comunidad científica reconocida internacionalmente.

Michel Mayor es una leyenda en el mundo de la astronomía. Como codescubridor del primer exoplaneta orbitando una estrella como el Sol en 1995 junto a Didier Queloz, se enfrentó al escepticismo inicial de sus colegas, que terminaron reconociendo su hallazgo y siguiendo un camino que ha abierto una nueva dimensión de nuestro universo, con el reconocimiento de miles de planetas alrededor de sus estrellas. 

A sus 84 años, y tras ganar el Premio Nobel de Física en 2019, el astrónomo suizo dedica su vida a dar conferencias y explicar a los más jóvenes la importancia de conservar el planeta en el que vivimos, además de fascinarse por la posibilidad de encontrar vida en otros mundos. Se enamoró de la ciencia porque un profesor que recopilaba frascos de agua sucia en busca de nemátodos le transmitió la pasión por el descubrimiento, una curiosidad que sigue brillando en sus ojos cuando habla de la búsqueda de vida en otros puntos del universo o de la posibilidad de instalar un radiotelescopio en la Luna. Hablamos con él aprovechando su reciente visita a España para participar en un debate organizado por Contemporánea Condeduque, en Madrid. 

Han pasado 31 años desde que usted y Didier Queloz descubrieron el primer exoplaneta, ¿qué ha cambiado? ¿Es diferente nuestra mirada al universo?

Muchos colegas no creían que fuera un planeta y tomó unos años convencerlos, porque era un objeto muy extraño. Después de eso, a día de hoy hemos identificado más de 6.000 exoplanetas y hemos visto una enorme diversidad de sistemas planetarios, desde planetas rocosos a planetas océano, con mares de 600 kilómetros de profundidad, o planetas con órbitas extremadamente alargadas.

¿Sintió una conexión con Giordano Bruno? Porque usted hizo reales sus palabras sobre la existencia de otros mundos.

Es verdad. Muchas veces en mis conferencias hago referencia a él, que en el siglo XVI dijo algo que hoy parece completamente evidente: que el Sol es una estrella, solo que más brillante porque está más cerca, y que, igual que tenemos planetas orbitando el Sol, las otras estrellas deberían tener planetas. Hoy parece algo trivial, pero de hecho en esa época era realmente algo nuevo. Aunque creo que lo que hemos visto no es exactamente una pluralidad de mundos, sino pluralidad de exoplanetas.

Pero su descubrimiento nos dio acceso a una nueva dimensión, como en el famoso grabado Flammarion, que muestra a un peregrino que mira hacia afuera desde el cielo.

Sí, es muy extraña la historia, además, porque en los siglos posteriores a Giordano Bruno puedes encontrar representaciones de todas las estrellas rodeadas por un sistema planetario, pero hasta la mitad del siglo XX los astrónomos no creían que estos planetas existieran, por la hipótesis sobre cómo se formaron. Hasta que, en 1952, un astrónomo estadounidense, Otto Struve, cambió esa visión. 

¿Cuál es la mejor herramienta para un futuro hallazgo de exoplanetas? 

Probablemente el Telescopio Extremadamente Grande desde el hemisferio austral y las observaciones del telescopio James Webb, que está analizando la composición química de las atmósferas. Se aproxima una década fascinante en la que el estudio de las atmósferas planetarias será la gran protagonista. Esto no significa necesariamente que vaya a conducir al descubrimiento de vida, porque el objetivo a largo plazo es encontrar biomarcadores en estas atmósferas. Tal vez hoy todavía no tenemos la sensibilidad para hacerlo, pero será un gran progreso entender la física y la diversidad de los sistemas planetarios.

Hemos descubierto aminoácidos en los asteroides Ryugu y Bennu, ¿es la vida un “imperativo cósmico”, como ha propuesto algún investigador? 

Es un largo camino. Y el hecho de entender el primerísimo paso no significa que esté cerca un organismo vivo completo.

Estoy seguro de que ha pensado sobre qué tipo de otras formas de vida pueden existir. ¿Cómo lo imagina?

Todo el mundo se pregunta si existirá la misma forma de vida en otro lugar. Nadie lo sabe, incluso si tenemos la misma receta para la vida. Y creo que es bueno, porque imagínate que llega al momento de la humanidad en que les dices a tus hijos: “Oh, ya no os quedan más grandes preguntas”. Sería traumático. 

¿Cómo de cerca estamos de encontrar un biomarcador que diga que sí, que hay vida ahí fuera?

Creo que siempre somos demasiado optimistas. Recuerdo cuando descubrimos el primero, hace 31 años, y había quien predecía que las misiones TPF (Terrestrial Planet Finder), de la NASA, y Darwin, de la ESA, nos acercarían a ese descubrimiento después de diez años. Y lo que tenemos es que estas dos misiones fueron canceladas. Así que no soy tan optimista. Además, primero tienes que estar seguro de lo que encuentras, ¿en qué momento estás convencido de que realmente es una prueba de vida?

Pero el día que descubramos vida será la noticia más importante en la historia de la humanidad, ¿no?

Sí, es absolutamente fantástico simplemente probar que la vida existe en otras partes del universo y que es un proceso normal de la evolución del universo. Estoy de acuerdo contigo. Es una pregunta fundamental.

¿Cómo se sintió en estos días con la misión Artemisa?

Estoy muy feliz de ver esta segunda ronda de visitas a la Luna. Me encanta el hecho de que comencemos de nuevo y espero que tengamos nuevas ideas, nuevos tipos de mediciones. Sobre todo para explorar y desarrollar un radiotelescopio en la cara oculta de la Luna, que estaría protegido de la radiación de la Tierra y del ruido de la actividad humana, lo que sería una gran ventaja.

Se ha insistido mucho en que es el inicio de la humanidad como una especie multiplanetaria, ¿a usted qué le parece?

Para mí es una locura. Como mucho, es posible que sea un primer paso para ir a Marte, y esto probablemente es parte del sueño de la humanidad. Quieres ir a la montaña más alta, quieres dar la vuelta a la Tierra, y así sucesivamente, ir a la Luna. Es la continuación de la historia de la humanidad haciendo exploración. Pero después, siempre me gusta poner a la gente un pequeño ejemplo. Imaginemos que en nuestra investigación descubrimos un gemelo perfecto de la Tierra, con buena temperatura, mediremos la atmósfera, una atmósfera agradable con oxígeno, etc. Y digamos que es un vecino a 30 años luz. Este planeta perfecto imaginario estará mil millones de veces más lejos que la Luna. ¿Cómo irás? Para ir a la Luna son tres días y esto está mil millones de veces más lejos. ¿Y de dónde sacarás la energía? Vale, puedes decir que no necesitas energía una vez que arrancas, pero la velocidad será dramáticamente lenta, así que necesitas millones de años para llegar. Así que necesitas acelerar, ¿pero de dónde sacas la energía para acelerar, y después para desacelerar? Porque detenerse es también una cuestión peliaguda. No, creo que no tenemos ninguna posibilidad de ir.

Quizá hallemos planetas habitables, pero no por nosotros

Así que, cuando hablamos de planetas habitables, es una metáfora.  

Claro, será habitable para alguien, pero no para nosotros. Y diría que es una especie de consecuencia filosófica: somos humanos y estamos vinculados a este planeta.

Las mismas personas que han suprimido el programa de ciencias de la Tierra de la NASA dicen que necesitamos migrar a otros planetas, mientras destruyen el único habitable que conocemos. ¿Tiene sentido?

Es un argumento completamente contradictorio. Elon Musk, por ejemplo, estaba soñando con que en el próximo siglo podríamos tener tal vez un millón de personas emigrando a Marte. Pero, ¡Marte es un lugar mucho peor que el peor lugar de la Tierra! No tienes atmósfera, o al menos no tienes oxígeno, y es una locura total. No conozco a ningún astrónomo que tenga una visión positiva de este tipo de hipótesis.

¿Cómo vive un premio Nobel en los tiempos en que se desprecia el conocimiento?

En cierto sentido es muy extraño, porque la gente no se da cuenta de que hoy vivimos en un entorno completamente dominado por la ciencia: vacunas, medicamentos, cirugía, teléfonos móviles, televisión… Creo que este es un desafío muy grande, educar a la gente y que se planteen por qué están contra eso.

¿Alguna vez soñó con ser astronauta?

¡No! Tengo que confesar una cosa. Cuando me casé, una vez fuimos a una de esas atracciones de feria en la que das vueltas suspendido en un columpio. Fueron tal vez tres minutos y el mareo fue horrible. La gente me miraba. Definitivamente, no, no podría ser astronauta.

Y, si no hubiera sido astrónomo, ¿qué le hubiera gustado ser en su vida profesional? Ya sabiendo que astronauta no es una opción.

Cuando era joven vivía en Aigle, en la parte baja del alto valle del Ródano en los Alpes. Y desde mi casa podía ver una montaña, los Dents du Midi, que no es muy importante pero tiene unas características interesantes, como el color, porque la formación de los Alpes logró perturbar completamente la sedimentación de las rocas. Imagínate cuáles son las fuerzas de la historia cuando el contacto de dos continentes logra deformar la montaña así. Así que habría sido feliz haciendo geofísica. Estudié física, pero cuando era niño estaba realmente interesado en la ciencia, no en la astronomía, en la ciencia.

Me enamoré de la ciencia por un profesor que estudiaba a los nemátodos y se ponía tan feliz cuando le traían un frasco con agua sucia de algún lugar remoto

¿Cuál es la razón? Porque hay muchas maneras de llegar a la ciencia.

Tuve un profesor de ciencias, un hombre mayor, de 60 años, con un estilo antiguo. Era un profesor de ciencias de la vieja escuela y toda su vida estudió a los nemátodos, un tipo de gusanos. Y se ponía tan feliz cuando le traían un frasco con agua sucia de algún lugar remoto de África para buscar nuevas especies. Y ese no era su trabajo. Era simplemente porque era un apasionado de la ciencia y fue capaz de comunicarnos el virus de la ciencia. Todos los niños de mi clase se educaron en los nemátodos y, bueno, te podría hablar mucho sobre ellos, ja, ja, ja.

En las primeras misiones Apolo la prensa hablaba de una “prisión” de la que los humanos habían escapado y en Artemisa el mensaje de Christina Koch fue que la Tierra es el “bote salvavidas”, ¿nos lo hemos pensado mejor?

Evidentemente hay un cambio. No para mí, sino para la generación de los más jóvenes, que están realmente angustiados por el futuro. Para mí es una locura total que algunas chicas y chicos jóvenes digan que no tendrán hijos. El hecho es que no tienen suficiente confianza en el futuro. Creo que deberíamos prestar atención a esto.