La muerte de una estrella no siempre es el final de un sistema planetario, a veces, constituye el punto de partida para el nacimiento de un nuevo planeta como el que acaba de descubrir un equipo internacional de astrónomos integrado por científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

El equipo ha descubierto el primer ejemplo de un planeta de segunda generación que orbita una enana blanca, un mundo que parece haberse formado a partir de los restos de la estrella muerta que ahora orbita.

Los detalles del estudio, liderado por la Universidad de Warwick (Reino Unido, se han publicado este lunes en la revista Nature Astronomy.

Aunque hasta ahora los científicos sospechaban de la existencia de planetas “renacidos” alrededor de púlsares, el hallazgo prueba que la formación de planetas de segunda generación alrededor de este remanente estelar es posible.

“Los planetas de segunda generación son mundos que se forman a partir del material que una estrella expulsa al morir. Son increíblemente raros, y encontrar uno alrededor de una enana blanca fue totalmente inesperado. Es como encontrar un planeta que ha surgido de las cenizas de la misma estrella que orbitaba”, detalla el primer autor del estudio, Jamie Williams, estudiante de doctorado del Departamento de Física de la Universidad de Warwick.

Un enigma de hace 25 años

Se sabe que las enanas blancas (los núcleos colapsados que quedan cuando las estrellas agotan su combustible) atraen material de planetas cercanos, el cual puede detectarse en su atmósfera.

Esta huella química proporciona a los astrónomos información detallada sobre los planetas que orbitan a su alrededor, y la señal suele estar dominada por elementos formadores de rocas como el silicio y el hierro.

El estudio se centra en la enana blanca HS 0209+0832, descubierta en 1999 por el Telescopio Espacial Hubble, que detectó en su atmósfera más de un centenar de líneas espectrales no identificadas que revelaban una composición química inusual.

A diferencia de la mayoría de enanas blancas contaminadas por restos de asteroides rocosos -cuya composición es similar a la de la Tierra y rica en hierro y silicio-, HS 0209+0832 contenía elementos inusualmente pesados, como zinc, cobre y niobio, y en concentraciones más de mil veces superiores a las del Sol.

Los modelos indican que todos estos elementos se formaron durante la muerte de una estrella, y cabe destacar que es la primera vez que se encuentra niobio en una enana blanca.

“Este patrón de elementos es una señal inequívoca del proceso s, una reacción nuclear que genera elementos pesados en el interior de las estrellas moribundas durante su fase de gigante roja. Es una huella química que ningún planeta común de primera generación debería tener, lo que nos indicó que este nuevo planeta era diferente”, comenta Nicholas Stone, de la Universidad de Wisconsin-Madison (Estados Unidos).

El equipo cree que la explicación más probable es que la enana blanca HS 0209+0832 se esté alimentando de un planeta gigante de segunda generación recién formado, que se condensó a partir de un nuevo disco de material formado durante la muerte de la estrella.

Dado que ese disco se formó a partir del material expulsado por la propia estrella, naturalmente sería rico en los inusuales elementos pesados que ahora aparecen en la atmósfera de la enana blanca.

Un gigante gaseoso

Para confirmar la presencia de este objeto, el equipo recurrió a las observaciones del satélite TESS de la NASA que detectó una tenue señal de brillo regular proveniente directamente del planeta, que se repetía cada 4,4 días, lo que encaja con la existencia de un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter en órbita cerrada por fuerzas de marea.

A tan poca distancia de la enana blanca, se espera que la atmósfera exterior del planeta se evapore debido a la intensa radiación, y que el material que escapa caiga sobre la superficie de la enana blanca, produciendo así la inusual señal química.

De confirmarse, HS 0209+0832 sería la primera enana blanca encontrada que alberga un planeta de segunda generación, lo que abre una nueva vía para buscar mundos renacidos similares.

Una vez cada cierto tiempo, los científicos se topan con un resultado tan sorprendente que dudan sobre sus propios cálculos. La última de estas sacudidas se produjo a finales de la década de 1990, cuando el australiano Brian Schmidt y otros dos astrofísicos se dieron cuenta de que el universo no se estaba ralentizando, como esperaban, sino que su expansión se estaba acelerando y conduciéndonos hacia un futuro en el que las galaxias se separan a tal distancia que todo es oscuridad y frío.

Reconocido con el premio Nobel de Física en 2011, Schmidt participa estos días en el festival Passion for Knowledge, que se celebra en San Sebastián organizado por el DIPC. Charlamos con él en las horas previas a su conferencia, sobre las derivadas de su hallazgo, la irrupción de la inteligencia artificial en el mundo de la investigación científica y las nuevas incógnitas que se abren en el mundo de la cosmología. 

Usted protagonizó uno de los descubrimientos más asombrosos de la historia de la ciencia, porque encontraron exactamente lo contrario de lo que esperaban. ¿Cómo lo recuerda?

Empezamos intentando medir cuánto se estaba frenando el universo, y cuando medimos, en cambio, vimos que se estaba acelerando. Lo primero que piensas es que has cometido un error terrible. Así que pasas muchísimo tiempo repasándolo todo una y otra vez en todas las direcciones posibles. Y, cuando finalmente te convences de que no hay ningún error que conozcas, empiezas a preocuparte por las cosas que no conoces y que nadie conoce. Por un lado piensas en un gran descubrimiento, y por otro te preocupa haber pasado por alto algo en la ecuación de Einstein por un factor de dos. Porque parece demasiado descabellado para creérselo.

¿Puede explicar de forma sencilla por qué las supernovas Tipo Ia eran tan importantes, qué esperaban encontrar y qué vieron finalmente?

Las supernovas de Tipo Ia son explosiones de estrellas enanas blancas que actúan como “candelas estándar”, lo que nos permite calcular a qué distancia están según lo brillantes o tenues que se ven desde la Tierra. En 1994 mis colegas en Chile demostraron que podíamos usar estas supernovas para medir distancias cósmicas con una precisión sin precedentes, con un margen de error de solo el 7%. Así que diseñamos un experimento para fotografiar y descubrir supernovas lejanas con las nuevas cámaras digitales que se estaban construyendo por primera vez y luego observarlas con el telescopio Keck de 10 metros en Hawái para medir su desplazamiento al rojo (redshift), o lo que parece una velocidad alejándose de nosotros. Así es como funcionó, y se debió a que todas esas cosas coincidieron en el 94.

¿Qué nos enseña esto sobre la ciencia? Una vez dijo que no podemos prejuzgar al universo con ideas fijas.

Bueno, una de las cosas que creo que la gente no comprende es que la ciencia siempre supone que las cosas pueden estar equivocadas y seguimos poniéndolas a prueba. Así que no prejuzgas al universo. De hecho, tienes que observarlo, medirlo y ver qué está sucediendo realmente, en lugar de lo que pensamos que debería suceder. Y a veces el universo te va a sorprender, porque no lo entendemos todo. Es fundamental que la gente entienda que la ciencia avanza haciendo predicciones cada vez mejores. Cuanto más aprendemos, mejor podemos predecir. Nada es exactamente perfecto a la primera. Lo hemos visto, por ejemplo, con el cambio climático: no lo entendemos perfectamente, pero podemos predecirlo cada vez mejor y somos bastante buenos haciéndolo. Desafortunadamente, a pesar de las dudas de algunos, las predicciones eran bastante buenas; no eran perfectas, pero ahora son mucho mejores. Así es como funciona la ciencia.

Muchas veces nos centramos en los momentos “Eureka”, pero los momentos en que algo no encaja, también son muy importantes, ¿verdad?

Sí. En nuestro caso era como “Dios mío, ¿qué hemos hecho mal?”. Era una locura, pero simplemente suponíamos que encontraríamos un fallo. Es un gran momento y ciertamente asombroso haber estado en medio de todo ello, haber nacido en el momento adecuado.

Su hallazgo tuvo implicaciones muy importantes en términos cosmológicos y puso el foco en la energía oscura. ¿Cómo cambió la visión del universo?

Bueno, cuando te falta el 70% del universo, resulta que afecta a muchas cosas. El modelo cosmológico estaba realmente en apuros en 1998. Los teóricos que trataban de entender la inflación cósmica —aquello que nos impulsó justo en el momento del Big Bang— querían que hubiera suficiente materia para que el universo fuera plano, pero simplemente no encontrábamos suficiente masa ni suficiente gravedad en el universo cuando mirábamos las galaxias; nos faltaba un factor de cuatro o cinco. 

Por otro lado, al medir la velocidad a la que se expandía el universo —la constante de Hubble—, la edad máxima posible del universo era de unos 13.500 millones de años. Pero si el universo se estuviera frenando, tendría que ser más joven que eso, quizás 11.000 o 12.000 millones de años, y estábamos bastante seguros de que había estrellas más viejas que eso en el universo. Así que el descubrimiento de la aceleración hizo que el universo fuera más viejo, de unos 13.800 millones de años. 

Y también significó que no solo teníamos gravedad normal, sino esta energía oscura. Es una fuerza que hace que la gravedad empuje de forma repulsiva, pero también hace que el espacio se curve al igual que la materia. Al representar el 70% del universo, nos daba la materia suficiente para hacer el universo plano, como querían los teóricos de la inflación. Así que solucionó un montón de problemas y nos dio una claridad con la que podíamos entender el universo más o menos desde el principio hasta el final.

Ustedes recuperaron en cierta forma algo que Einstein llamó “su mayor error” o un “mal chiste”, la constante cosmológica, pero para demostrar que el universo se aceleraba y no que era estático. ¿Einstein tenía razón por los motivos equivocados?

Sí. Si piensas en cómo funciona la ciencia, él miró sus ecuaciones y dijo correctamente que podía añadir esa constante. La añadió por la razón equivocada, pero luego la examinó y vio que estaba bien que estuviera ahí, que no era obligatoria pero sí posible. Es una versión más precisa y amplia de su teoría. Así que estaba en lo cierto por la razón equivocada, pero aun así fue una aportación muy importante que hizo hace tantos años, y es el único ingrediente que conocemos capaz de hacer que el universo se acelere, así que fue muy útil.

En un cuento de Las Cosmicómicas, Italo Calvino describía un universo en expansión que la comunicación entre galaxias era imposible porque al expandirse quedan fuera de nuestro alcance. Su descubrimiento incluso lo empeora, ¿qué implicaciones tiene?

La idea de que el horizonte cosmológico excluye cosas con las que actualmente podríamos estar conectados en el futuro es asombrosa. A cierto nivel es difícil de aceptar, pero está absolutamente permitido por la relatividad general. Siempre hemos estado atados a la idea de que el horizonte —lo que podemos ver en el universo— puede estar más allá del horizonte. Siempre hemos estado limitados por el hecho de que ahora mismo no podemos ver cosas porque están demasiado lejos; solo podemos ver hasta hace 13.800 millones de años. El universo simplemente no es lo suficientemente viejo como para que veamos lo demás. Eso siempre ha sido una característica del modelo. Si el universo no se acelerara, en un tiempo infinito podrías llegar a ver todo el universo, sea infinito o finito, quizás justo antes de que todo colapse.

La idea de que el horizonte cosmológico excluye cosas es asombrosa. Si el universo no se acelerara, en un tiempo infinito podrías llegar a verlo entero

Pero este no es el caso. Según sus descubrimientos, nos dirigimos a un futuro en el que todo se vuelve más oscuro, en un mar de nada donde todo se irá alejando y apagando…

Todo se desvanece. Es una consecuencia de lo que descubrimos y es un poco difícil de aceptar, pero parece ser lo que ocurre. Todas esas galaxias que vemos ahora con el telescopio espacial James Webb (JWST), la luz que están emitiendo en este preciso instante, nunca llegará a nosotros.

Hablando del James Webb, gracias a sus observaciones han encontrado esos “pequeños puntos rojos” que creen que son agujeros negros supermasivos primordiales o galaxias tempranas. ¿Cómo espera que estas nuevas herramientas cambien nuestra imagen del universo?

Los puntos rojos van a ser un hallazgo enorme porque realmente parecen agujeros negros gigantescos de un millón de veces la masa del Sol con una cubierta de hidrógeno a su alrededor, brillando como estrellas gigantes. Averiguar por qué están ahí va a ser muy interesante porque no anticipábamos en absoluto su existencia. Siempre hemos tenido el misterio de por qué cada galaxia tiene un agujero negro de un millón de masas solares en su centro o por qué la galaxia elíptica más cercana tiene uno de mil millones de masas solares, y cómo se crearon. Esos pequeños puntos rojos parecen ser la respuesta. Aún tenemos que averiguar cómo se crearon, pero el James Webb nos está diciendo que el principio del universo, las primeras estrellas y galaxias, fue mucho más loco de lo que jamás imaginamos. Vamos a aprender sobre el nacimiento del universo durante la próxima década y es apasionante. No es aburrido, sino todo lo contrario; es mucho más emocionante de lo que pensábamos. Quién sabe qué aprenderemos, pero parece que de algún modo el universo fue capaz de construir agujeros negros de un millón de masas solares nada más salir de la caja, y eso es una verdadera sorpresa.

El universo fue capaz de construir agujeros negros de un millón de masas solares nada más salir de la caja, y eso es una verdadera sorpresa

¿Lo más emocionante en ciencia es no entender algo y luego aprender lo que es?

Creo que lo más emocionante en ciencia es no entender algo, aprender lo que es y saber que tenemos un montón de otras cosas que tampoco entendemos y que también podemos resolver. Lo peor que podría pasarnos en ciencia sería entenderlo todo. Lo verdaderamente emocionante es cuando de repente entiendes algo que no tenía sentido. Nuestro descubrimiento dio sentido a la cosmología, pero no todo está resuelto; están surgiendo algunos problemas a medida que hacemos modelos cada vez mejores. Así que no creo que nuestra comprensión vaya a cambiar por completo, pero puede evolucionar un poco a lo largo de las próximas décadas. 

Pensar que estamos en un momento especial del universo en el que aún podemos ver las galaxias resulta inquietante, usted habla de la posibilidad de que existan otros universos. ¿Por qué?

Debemos aceptar el hecho de que no somos omniscientes. No podemos saberlo todo, pero sabemos que existimos y observamos. Tenemos que estar en un universo que nos permita existir y observar. Y resulta que, en el número infinito de posibilidades de universos —si hay más de uno—, eso hace que nuestro universo sea especial. La primera pregunta es: ¿hay un solo universo o muchísimos universos? Tienes que empezar preguntándote qué es la “nada”, la nada sin leyes físicas. Es difícil de concebir. Se puede argumentar de forma plausible, aunque no estrictamente científica, que el conjunto de todos los universos es probablemente infinito, siempre ha existido y siempre existirá en todas las direcciones. Eso sugiere que la parte que vemos, que es finita, no es todo lo que hay. Y si eso es cierto, tenemos que estar en una parte que permita nuestra existencia.

La otra forma de pensarlo es preguntarse cuándo ha habido planetas desde los cuales seres como nosotros pudieran hacer descubrimientos. El 98% de todos los planetas que existirán en el universo ya se han formado. Si lo miras así, este es un momento bastante promedio para que alguien pueda observar el universo; no es tan probable estar en miles de millones de años en el futuro porque no habrá tantos planetas en comparación con ahora, ni los había justo después del Big Bang. Así que si te preguntas cuándo tendríamos que existir para poder hacer la medición que hicimos, el momento actual no es un mal momento; es un momento bastante promedio

Ustedes usaron las supernovas Tipo Ia como referencia, al igual que Henrietta Leavitt usó las cefeidas. ¿Ha pensado alguna vez en cómo ella y otras mujeres han sido ignoradas históricamente en la ciencia, e incluso todavía hoy en los Premios Nobel?

Henrietta Swan Leavitt estuvo en una época dorada para las mujeres astrónomas en su momento, aunque duró poco. Respecto a la situación actual, el comité del Premio Nobel cometió omisiones terribles con Lise Meitner o con Jocelyn Bell Burnell en el descubrimiento de los púlsares; omisiones verdaderamente lamentables. Creo que están aprendiendo, pero nuestro campo ha sido muy lento en incorporar a las mujeres. Ahora estamos mejor, somos de las mejores ciencias físicas y espero que tengamos más mujeres reconocidas. Andrea Ghez, una astrónoma extraordinaria que estudia el agujero negro del centro de la galaxia, fue la primera astrónoma en ganar el Nobel de Física. No debería haber sido la primera, pero lo es, y ojalá vengan muchos más. Tenemos que reconocer que no lo hemos hecho bien.  

El comité del Premio Nobel cometió omisiones verdaderamente lamentables con algunas mujeres. Tenemos que reconocer que no lo hemos hecho bien

Usted trabaja en los cielos australes, que fueron una sorpresa para los astrónomos europeos. ¿Mirar el universo desde el hemisferio sur ayuda a apreciar el valor de mirar desde un ángulo diferente?

Una de las particularidades del cielo del sur es que allí está el centro de la galaxia y las Nubes de Magallanes, por lo que es una parte fundamental del cielo. Se suele decir que habríamos descubierto que estábamos en una galaxia mucho antes si los primeros astrónomos modernos hubieran estado en el hemisferio sur, porque desde aquí es mucho más evidente. Cuando solo tienes una vista parcial del universo, puedes cometer errores de bulto. Y eso aplica a toda la ciencia: nunca lo ves todo, y a medida que ves más, aprendes más. En ciencia debemos recordarnos que nunca lo sabemos todo y que distintas perspectivas son esenciales. Por ejemplo, los astrónomos aborígenes australianos han estado mirando el cielo durante 60.000 años, y es importante recordar toda esa experiencia cuando hablamos de supernovas antiguas, porque ellos llevan hablando de estos eventos durante milenios.

¿Está siguiendo la polémica sobre la inteligencia artificial y las matemáticas de las últimas semanas? En su campo, ¿también siente que la IA está cambiando la forma de trabajar de los científicos?

Es muy interesante. Los matemáticos estaban acostumbrados a ser los únicos capaces de resolver esos problemas complejos y es difícil de digerir ver que el equivalente a una calculadora avanzada puede hacerlo. La IA ha sacudido su campo. Va a ser cada vez mejor conociendo todo lo que los humanos han hecho. Si estás dispuesto a alimentarla con un reactor nuclear de un gigavatio (frente a los 20 vatios que consume mi cerebro), va a ser capaz de superarme en muchas cosas. Puede que no sea barato, pero tendrá más conocimiento que cualquier ser humano individual y podrá resolver problemas que los humanos nunca han podido resolver. En astronomía, mis datos son muy complejos y desordenados; nuestro campo no se limita a resolver demostraciones, sino que está limitado por los datos. Usamos la IA para procesar petabytes de datos, pero nosotros seguimos al mando. Es crucial que los matemáticos, nosotros y toda la sociedad recordemos que la IA está para servirnos y debemos ser responsables de ella. Si hago que la IA haga algo increíble, me llevo el crédito; si hace algo terriblemente malo, también supone las consecuencias. Parece que no estamos pidiendo cuentas a la gente por las cosas malas que hace la IA, y eso debe parar de inmediato; las leyes para ello ya existen.

Si la IA pudiera hacer todo lo que hacen los humanos, ¿qué haríamos nosotros? ¿Estaríamos satisfechos? Tomar margaritas sin hacer nada no es la utopía, es una distopía

Quizás en un futuro no muy lejano la IA tome todos los datos recopilados y empiece a responder las grandes preguntas, como por qué estamos aquí. ¿Habláis de esto en vuestro campo?

Sí, hablamos de ello. Pero esto ya lo describió Douglas Adams con la gran simulación donde la respuesta al sentido del universo es 42 y nadie entiende nada. La pregunta que yo me haría es: si la IA empieza a hacerse preguntas que a los humanos no les interesan, ¿nos importa? Queremos que nos sirva. ¿Por qué íbamos a entregar nuestras vidas a la IA? Las matemáticas o la astronomía tratan sobre la comprensión humana. Si la IA pudiera hacer todo lo que hacen los humanos, ¿qué haríamos nosotros? ¿Estaríamos satisfechos? Tomar margaritas sin hacer nada no es la utopía, es una distopía; es una vida sin sentido, y hay que tener cuidado con lo que se desea.

La gente orgullosa de ser ignorante terminará siendo servil a las máquinas o a quienes las controlan

Paradójicamente, mientras las máquinas aprenden todo el conocimiento humano, las personas lo olvidan y cada vez hay menos alfabetización y cultura matemática. ¿Cómo vive un Premio Nobel en una época donde hay gente orgullosa de su ignorancia?

La gente orgullosa de ser ignorante terminará siendo servil a las máquinas o a quienes las controlan. Pagarán un precio muy alto por su ignorancia y me da lástima por ellos. Lo que le digo a mis estudiantes es que si alguien sin educación en la otra punta del planeta puede hacer con la IA lo mismo que haces tú, no tienes un buen futuro. Tienes que ser alguien que sepa lo suficiente para hacer que la IA trabaje para ti. La utopía sería que todos en el planeta supieran usar la IA para ser más productivos y tener una vida con sentido. Dejar que la IA haga tu trabajo sin aprender tú es peligroso; aprender requiere años. Me preocupa que solo unos pocos disciplinados lo hagan y se conviertan en los “reyes del futuro” que controlen la IA y al resto de la humanidad.

Usted donó parte del dinero de tu Premio Nobel a la educación y a profesores en escuelas. Los recientes informes PISA muestran peores resultados que nunca. ¿Cómo se siente al respecto?

Hay que mirar PISA en detalle. Las cosas llevan cayendo mucho tiempo y la pandemia no ayudó. La IA está empezando a influir ahora; me preocupan más los resultados de PISA de dentro de tres años. Además, la caída en PISA es un problema del mundo occidental, no de China, Corea o Singapur. En Australia, los hijos de inmigrantes obtienen mejores resultados porque hay una cultura familiar que prioriza la educación. Finlandia ha bajado porque ha adoptado los aspectos culturales occidentales. La actitud de las familias hacia el aprendizaje es crucial.

Enseñar desde parvulario el concepto de incertidumbre es lo más importante que podríamos hacer, especialmente en esta era de la IA

Mencionó una vez cuánto le sorprende el exceso de confianza de los no expertos creen estar en posesión de la verdad. ¿Es el gran mal de nuestro tiempo?

Sí. Yo siempre sospecho de cualquier información que recibo y la miro de doce formas distintas, mientras que hay gente que lee algo en Reddit o en X y te dice: “Tú estás equivocado y yo tengo razón porque lo he leído ahí”. Ese exceso de confianza por tener una sola fuente que concuerda con lo que querían oír nos ha llevado a un mal lugar. Está causando graves problemas en nuestras democracias porque no compartimos un marco de referencia común. Antes las ideas eran filtradas por expertos, libros y bibliotecas; ahora cada uno busca solo lo que confirma sus ideas. Cuando surgió la web pensé que el acceso libre a la información sin intermediarios sería maravilloso, pero no esperaba que fragmentara la sociedad. Algo que creía extraordinario ha salido terriblemente mal.

Y la última: si solo pudiera enseñar una cosa a los niños en la escuela, ¿cuál sería?

La incertidumbre. No estamos enseñando la incertidumbre, el comprender que nada es un hecho absoluto sin contexto. Puedes enseñarle esto a un niño de cinco años y haría que dejáramos de memorizar cosas y entendiéramos las cosas. Enseñar desde parvulario la noción de incertidumbre es la cosa más importante que podríamos hacer para ayudar a la gente a entender y pensar realmente, especialmente en la era de la IA, entendiendo que las cosas que lees pueden estar equivocadas, que la IA te dice cosas equivocadas, que la gente se equivoca y que los hechos de hoy pueden no ser completamente correctos. Eso sería un gran salto adelante.

El segundo día del festival 'Passion for Knowledge' en Donostia no comienza con una conferencia cualquiera. Estudiantes de Bachillerato han tomado el teatro Victoria Eugenia para despertar su interés por la ciencia conversando con tres científicos de primer nivel: el biólogo molecular Ginés Morata, el astrofísico Brian Schmidt y la física Anne L'Huillier. El primero fue galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica y los dos últimos, con el Premio Nobel de Física.

Durante la apertura del encuentro, Izaskun Simón, responsable de la Fundación EDP en Euskadi, ha destacado el “compromiso institucional” con la educación investigadora mediante el fomento del pensamiento crítico, la indagación constante y la superación del miedo al error. Al mismo tiempo, ha puesto sobre la mesa la brecha de género en el sector al señalar que en España solo el 16% de los profesionales STEM son mujeres y ha urgido a eliminar barreras para garantizar la igualdad de oportunidades.

Por su parte, Maialen Agirre, directora de Innovación del Gobierno vasco, ha defendido que el conocimiento de vanguardia debe salir de los muros de las universidades y los laboratorios para traducirse en una innovación capaz de transformar la vida cotidiana. También ha instado al alumnado a atreverse a formular preguntas a estos científicos, ya que tenerlos cerca es un “privilegio”, y ha recordado que detrás de los premios y los grandes trabajos siempre existió una inquietud inicial.

Antes del encuentro, estudiantes de diferentes centros de Donostia, Hernani, Irún, Azpeitia, Oiartzun, Zumaia y hasta Vitoria prepararon sus preguntas, divididas en dos categorías principales. En la sección de 'Biografía' podían plantear cuestiones más personales, mientras que en 'Científicas y Técnicas' las preguntas se centraban en sus trabajos e investigaciones. Un seleccionador elegía al azar un número que correspondía a un estudiante y a su pregunta. Tras recibir el micrófono y formularla en voz alta, los científicos respondían y explicaban sus argumentos.

Para fomentar la participación a la hora de preparar las preguntas, el encuentro también ha premiado la más interesante. El equipo del Donostia International Physics Center (DIPC) seleccionó las interrogantes que consideraba más interesantes y se las trasladó a la Fundación EDP, que tuvo la última palabra. Una persona del equipo del DIPC ha explicado a este medio que muchas de las preguntas se repetían o no estaban correctamente formuladas, por lo que se realizaron dos procesos de selección hasta encontrar la ganadora.

En esta edición, el premio ha sido para Yahya Tammi, estudiante de 17 años del Koldo Mitxelena de Vitoria. Tammi cursa el Bachillerato Biosanitario con la intención de estudiar Biotecnología y aprender más sobre los extremófilos —seres vivos capaces de sobrevivir en contextos climáticos extremos—. El ganador le ha contado a elDiario.es/Euskadi que le ha gustado especialmente la actividad porque le ha permitido no idealizar a estos científicos y verlos como personas “como tú y como yo”, entendiendo que es “posible ser como ellos”.

La pregunta de Tammi estaba dirigida a Brian Schmidt, a quien ya conocía por vídeos en YouTube. Su planteamiento demostraba tanto su interés como los conocimientos que maneja: “En el siglo XIX, los científicos creían en la existencia del éter luminófero, que resultó ser una ilusión debido a la falta de una mejor física. ¿Crees que la energía oscura podría ser nuestro 'éter' del siglo XXI, una ilusión matemática porque quizás no entendemos la gravedad a escalas muy grandes?”. Ante la pregunta, Schmidt admitió que existe esa posibilidad, ya que todavía no se sabe de qué está compuesta la energía oscura.

Los tres invitados se han abierto ante el público joven que ha llegado con preguntas complejas, desde cuestiones sobre la competencia molecular, para el científico Morata, hasta otras que han dejado a los propios investigadores sin una respuesta clara, como cómo puede un electrón estar en dos lugares a la vez, para la física L'Huillier. También han aconsejado al alumnado aprovechar la inteligencia artificial como una herramienta aliada para potenciar el conocimiento, pero sin descuidar el pensamiento crítico propio: “puede hacerte muy fuerte e inteligente o muy débil y tonto”, ha concluido Schimidt.

Sin embargo, si algo han transmitido los tres científicos es la importancia de la paciencia, la obstinación y la pasión por su trabajo. L'Huillier ha recordado especialmente su experiencia de discriminación por ser mujer y cómo esta ha afectado a su carrera. A las chicas que le dicen que “esto no es para chicas”, la ganadora del Premio Nobel de 2023 les ha lanzado un mensaje claro: “¡no escuchen!”. Schmidt se ha sumado a la reivindicación señalando la importancia de que los hombres se posicionen frente al machismo y ayuden a denunciar este tipo de actitudes cuando las presencien.

El satélite Alisio-1, la primera misión espacial propia del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha detectado desde el espacio una mancha de petróleo asociada al petrolero Caroline Bezengi, encallado cerca de la isla omaní de Al Qibiliya, en el archipiélago de Al Hallaniyat, en el mar Arábigo.

La imagen fue captada el 22 de septiembre con Drago-2, una cámara infrarroja desarrollada íntegramente en Canarias por el equipo de IACTEC-Espacio, y permite observar la extensión del vertido alrededor del buque.

La detección supone una demostración en un caso real de las capacidades de la tecnología espacial desarrollada en Canarias para la observación de la Tierra y la detección de contaminación marina.

El accidente del petrolero Caroline Bezengi

El Caroline Bezengi sufrió un grave incidente a comienzos de junio de 2026 mientras navegaba en aguas próximas a Omán. El buque, un petrolero de gran tamaño que transportaba crudo, sufrió una explosión que dejó al barco inutilizado y posteriormente terminó encallado en una zona rocosa próxima a la isla de Al Qibliyah.

La causa concreta del incidente no ha quedado establecida de forma concluyente. Tras quedar varado, el petrolero comenzó a perder hidrocarburos, generando una mancha de petróleo que fue seguida mediante diferentes sistemas de observación por satélite.

Las autoridades omaníes han desarrollado operaciones de salvamento y contención del vertido con la colaboración de especialistas internacionales. Las condiciones meteorológicas y marítimas de la zona han dificultado estos trabajos.

En agosto, las autoridades de Omán estimaban que la contaminación visible en la superficie marina se extendía por unos 400 kilómetros cuadrados. La superficie y la forma de una mancha de petróleo, sin embargo, pueden variar considerablemente debido a las corrientes, el viento y el oleaje.

Una cámara infrarroja capaz de detectar petróleo

La imagen obtenida por Alisio-1 es una composición en falso color realizada a partir de las dos bandas espectrales de Drago-2, centradas en 1.100 y 1.600 nanómetros.

Ambas pertenecen al denominado infrarrojo de onda corta (SWIR), una región de la luz que no es visible para el ojo humano y que permite obtener información sobre la superficie terrestre y marina que no puede apreciarse en una fotografía convencional.

La banda situada alrededor de los 1.100 nanómetros resulta especialmente útil para detectar vertidos porque el petróleo y las mezclas de petróleo y agua presentan una respuesta característica en esta región del espectro. Esto permite diferenciarlos del agua que rodea la mancha.

El equipo de IACTEC-Espacio ha contrastado además la observación realizada por Alisio-1 con imágenes obtenidas por los satélites Sentinel, dentro del programa europeo Copernicus.

Drago-2 es una cámara compacta diseñada para observar la Tierra en el infrarrojo de onda corta y desarrollada íntegramente por IACTEC-Espacio. A bordo de Alisio-1 ofrece una resolución de aproximadamente 50 metros por píxel, frente a los cerca de 300 metros por píxel de su predecesora, Drago-1.

Alisio-1, una misión espacial desarrollada en Canarias

Una de las principales ventajas de disponer de una misión espacial propia es la posibilidad de programar observaciones sobre zonas concretas de interés cuando la órbita y las condiciones de adquisición lo permiten.

Esta capacidad permite utilizar Alisio-1 para estudiar fenómenos específicos y comprobar sobre casos reales las aplicaciones de la tecnología desarrollada en Canarias.

El seguimiento del Caroline Bezengi supone así una oportunidad para validar una de las aplicaciones para las que fueron concebidos tanto el satélite como su cámara infrarroja: la detección y monitorización de vertidos de hidrocarburos desde el espacio.

Además de la contaminación marina, Alisio-1 y Drago-2 están concebidos para aplicaciones relacionadas con el seguimiento de incendios, volcanes, inundaciones, procesos de desertificación y evolución de cultivos.

El IAC destaca que disponer de esta tecnología propia puede resultar especialmente útil para monitorizar fenómenos medioambientales en diferentes regiones del mundo, incluidas las aguas próximas a Canarias.

El caso del petrolero Caroline Bezengi permite demostrar sobre un episodio real cómo una misión espacial desarrollada en las islas puede contribuir a la detección y seguimiento de vertidos de petróleo desde el espacio.

El pasado 27 de agosto llegó al espacio el MTG-I2, un satélite meteorológico que se une a la tercera generación de Meteosat con el objetivo de mejorar “drásticamente” la predicción meteorológica inmediata. El nuevo sistema satelital va a suponer un “salto importante en cuanto a vigilancia”, según el portavoz de la Agencia Estatal de Meteorología Española (AEMET), Rubén del Campo.

Las imágenes desde el espacio se obtendrán “cada dos minutos y medio”, cuando antes “era cada diez”. Esta actualización permitirá en el segundo trimestre de 2027 —fecha prevista para que el satélite entre en fase operativa— una mayor y rápida exploración, así como “conocer con mayor antelación dónde y cuando se forman las tormentas”, explica el portavoz.

El seguimiento constante de Europa y norte de África permite “desarrollar productos de predicción a muy corto plazo”. El Coordinador Científico del Satellite Application Facility (SAF), Xavier Calbet, coincide en la importancia de la reducción temporal y añade otro factor: “Los fenómenos que tienen una rápida evolución, como las tormentas o los incendios, se podrán detectar y seguir más de cerca gracias a esta gran resolución temporal, acompañada por la mayor resolución espacial, desde 500 metros a un kilómetro”. 

Detectar antes las tormentas y conocer la severidad del fuego

El objetivo principal, según Calbet, es “mejorar la predicción meteorológica inmediata”, también denominada como nowcasting. Así se podrá “facilitar la emisión de alertas tempranas antes fenómenos extremos severos como inundaciones rápidas, tormentas de evolución súbita e incendios forestales”. El científico denomina como “revolucionaria” a la frecuencia de escaneo, puesto que permitirá observar el clima en “tiempo real”.

Francisco Javier Escribano, ingeniero de Telecomunicación y profesor de la Universidad de Alcalá, ya subrayó hace unos meses la importancia de la observación vía satélite: “Pueden ayudar no solo en los momentos en los que se prevé una emergencia, sino también para detectar tendencias que permitan poner en marcha, con conocimiento de causa, políticas de prevención a más largo plazo”.

En el caso de las tormentas, Calbet explica el proceso a la hora de detectarlas: “El seguimiento preciso de la evolución temporal-espacial de la formación de pequeñas nubes (cúmulos) indica con antelación si estos se van a convertir en estructuras potencialmente peligrosas –denominadas cúmulo-nimbus– o, por el contrario, se van a quedar en forma de pequeñas nubes sin mayores consecuencias”. Esta detección mejora sustancialmente con estos satélites e incluso puede “preceder en varias decenas de minutos a otros instrumentos comunes como los radares meteorológicos”.

Una vez se desarrolla el cúmulo-nimbus se debe prestar atención a diversos factores. Las características de los topes de las nubes, los anillos fríos alrededor del centro de la convección, la velocidad de expansión o la presencia de ondas de gravedad sobre la nube, “pueden indicar la severidad de la situación”. Estos indicadores resultan “más fácilmente detectables” con el trío satelital de la tercera generación.

La resolución a la que se refieren ambos expertos también incide en la identificación de incendios: “Permite detectar los fuegos de mediano tamaño muchísimo antes”. Además, Calbet señala que el satélite MTG-I contiene el instrumento Flexible Combined Imager (FCI), el cual “dispone de un nuevo canal sobre la frecuencia de 3,8 micras que se sitúa espectralmente en el medio del máximo de emisión de luz de los fuegos”, así se determina la severidad o temperatura “con mucha más precisión”.

Unos llegan, otros se van

El satélite partió desde la Guayana Francesa, donde se encuentra la Agencia Espacial Europea (ESA) y a bordo del cohete Ariane 6. Al llegar a la órbita satelital, se unió a los otros dos anteriores para completar el “trío inicial de la nueva infraestructura de monitorización atmosférica”: el MTG-I1, también de imágenes y lanzado en 2022, y al satélite buscador o de sondeo MTG-S1, que fue incorporado en 2025. 

Según AEMET, se trata del nuevo sistema de satélites meteorológicos geoestacionarios “más complejo e innovador jamás construido”. Pero no siempre ha sido así, los de primera generación “captaban una imagen de la atmósfera cada 30 minutos y disponían de únicamente tres canales” y aunque era “un gran avance en la predicción meteorológica”, resultaba complejo seguir la evolución detallada de algunos fenómenos como “detalles finos de los topes de las tormentas o detección precoz de los incendios”, relata Calbet. 

A pesar de que los satélites de anteriores generaciones no son tan ágiles como los recién lanzados, resultan de utilidad para obtener series temporales “muy largas” que permitan determinar características climáticas: “Es lo que se está haciendo ahora con los datos de su hermano menor, el Meteosat de Segunda Generación, que lleva tomando datos desde el 2002”. El coordinador científico del SAF señala que para realizar el mismo proceso con la nueva generación “habrá que esperar algunos años todavía”.

Así como se vayan instaurando los nuevos satélites, se irán retirando otros, cuenta Calbet. Lo harán de forma “progresiva y a medida que acaben su vida útil”: “El último de la serie MSG se lanzó en 2015 y se espera que se retire más allá del 2033”. 

La tercera generación del Meteosat es una serie compuesta por cuatro satélites con sensores de imágenes (MTG-I) y dos con sondeadores (MTG-S). Se irán incorporando satélites hasta 2026 y coincidirán todos ellos en la órbita aproximadamente dos años: MTG-I1 o Meteosat-12 (2022-2033), MTG-I2 (2026-2037), MTG-I3 (2033-2044), MTG-I4 (2036-2047), MTG-S1 (2025-2036) y MTG-S2 (2035-2046).

Detector de rayos

El MTG-I2 incluye también un detector de rayos, llamado Lightning Imager (LI). Según el coordinador científico del SAF es “un nuevo instrumento a nivel europeo”. Permite “determinar donde hay actividad eléctrica en la atmósfera”, así como la extensión, intensidad y concentración, en general tiene el objetivo de “conocer el índice de severidad de la tormenta que contiene el rayo”. 

La detección de rayos “ya era posible mediante instrumentos en tierra”, pero “se hacían con diferentes herramientas en diferentes localidades”, cuestión que daba lugar a una “gran inhomogeneidad”. Al observar estos fenómenos con el sensor LI, se miden de manera uniforme: “Esto simplifica enormemente los algoritmos automáticos y realiza una cobertura general sobre países que no están dotados de infraestructuras de detección de rayos”. 

Cuando escribí una reseña poco halagadora sobre el último libro de Stephen Hawking, una recopilación de ensayos publicada póstumamente en 2018, la revista New Scientist suprimió algunas de mis críticas con el argumento de que era “demasiado pronto” para expresar otra cosa que no fueran elogios hacia el físico, fallecido a los 76 años aquel mes de marzo. Al parecer, en 2021 seguía siendo demasiado pronto, cuando ninguna editorial británica se atrevió a publicar Hawking Hawking, el libro de Charles Seife en el que se denunciaba el comportamiento intimidatorio y egocéntrico de Hawking.

En esta nueva biografía, Hawking, el veterano escritor científico Graham Farmelo adopta un enfoque diferente. Se trata de un retrato exhaustivo y accesible de un científico brillante y un hombre extraordinariamente decidido que, sin embargo, también adolecía de profundos defectos personales ante los que la comunidad científica y el público, en su mayoría, hicieron la vista gorda. La verdad incómoda, pero ineludible, es que la ambición desmesurada y la autopromoción de Hawking, su reiterada falta de reconocimiento del trabajo ajeno, su sexismo y su comportamiento controlador fueron ignorados en gran medida debido a su discapacidad. Creo que, de hecho, nos va a llevar años asimilarlo.

Dado que este libro cuenta con la autorización de la familia Hawking, y que Farmelo —cuya magnífica biografía de Paul Dirac, The Strangest Man, ganó un premio Costa en 2009— es un escritor generoso y amable, temía que se omitieran los aspectos más desagradables. Sin embargo, Farmelo los aborda principalmente dejando que las palabras de los demás hablen por sí mismas.

Pero empecemos por la ciencia, que ofrece una historia verdaderamente inspiradora. Como dice Farmelo, aunque la longevidad de Hawking contra todo pronóstico se debió sin duda en parte a los cuidados y los tratamientos excepcionales que recibió, “fueron su voluntad inquebrantable, su resiliencia y su fortaleza las que más contribuyeron a hacer posible su notable carrera”. Sus logros científicos serían impresionantes desde cualquier punto de vista; al haberlos conseguido frente a una enfermedad de las neuronas motoras debilitante y, en última instancia, paralizante, resultan extraordinarios.

Al igual que muchos científicos de su calibre, Hawking tuvo un comienzo lento y bastante indolente. Pero una vez instalado en Cambridge para cursar un doctorado bajo la supervisión del astrofísico Dennis Sciama, su aguda inteligencia salió a la luz. Fue allí, a principios de 1963, cuando, tras una serie de caídas, le diagnosticaron la enfermedad y le dieron menos de 10 años de vida. Sin dejarse desanimar, y a pesar del progresivo deterioro de su movilidad y su capacidad para hablar, se sintió fascinado por el trabajo del físico Roger Penrose, diez años mayor que él, sobre el colapso gravitatorio de las estrellas muertas en lo que se había dado en llamar agujeros negros.

Ese proceso ya había sido predicho por la teoría de la relatividad general de Einstein de 1915, pero Penrose fue el primero en demostrar de forma convincente que debía conducir a una “singularidad” en la que toda la materia de la estrella se condensara hasta alcanzar un volumen nulo: un objeto con masa pero sin materia. Hawking tuvo la brillante intuición de que este mismo proceso, al producirse a la inversa, podría explicar el Big Bang, en el que todo el universo surgió de la “nada” hace 13.800 millones de años (según sabemos ahora).

Los logros científicos de Hawking ya estaban en gran parte consolidados cuando se convirtió en una celebridad mundial, apareciendo en Star Trek y Los Simpson y convirtiéndose en el protagonista de la película biográfica ganadora del Óscar en 2014, La teoría del todo

Ese fue su primer triunfo, descrito en un artículo de 1970 escrito junto con Penrose. Lo mejor llegó cuatro años después, cuando Hawking propuso que, gracias a la peculiar naturaleza cuántica del espacio-tiempo, los agujeros negros no son realmente negros, ya que deberían irradiar constantemente un tenue resplandor de partículas —lo que hoy se conoce como radiación de Hawking— que, con el tiempo, provocaría su evaporación. Ese trabajo fue una combinación magistral de cuatro ideas fundamentales de la física: la gravedad según la relatividad general, la mecánica cuántica, la termodinámica y la teoría de la información.

Fue el punto álgido de su carrera investigadora: los logros científicos de Hawking ya estaban en gran parte consolidados cuando se convirtió en una celebridad mundial, apareciendo en Star Trek y Los Simpson y convirtiéndose en el protagonista de la película biográfica ganadora del Óscar a mejor actor —para Eddie Redmayne— en 2014, La teoría del todo. Se le recordará “como un verdadero gran divulgador de los agujeros negros”, como acertadamente señala Farmelo.

No soy el único que piensa que el trabajo de Hawking sobre la termodinámica de los agujeros negros y el descubrimiento de la radiación de Hawking merecían un Premio Nobel. Hawking llegó a obsesionarse de forma poco digna con conseguirlo, pero mantengamos las cosas en su justa medida. Cualquiera que compare a Hawking con Einstein no sabe nada ni de Einstein ni de física. Einstein realizó contribuciones de gran alcance a la disciplina, pero la especialización de Hawking era limitada y sus incursiones fuera de ella resultaban a veces embarazosas. Incluso en el campo estrechamente relacionado de la física de partículas dijo cosas que eran, como afirmó Peter Higgs (famoso por el bosón de Higgs), “una auténtica tontería”. “Hacía declaraciones sobre cosas de las que no tenía ni idea”, dijo Higgs, con la certeza de que al día siguiente aparecerían en los titulares de los periódicos, donde los periodistas se los tragarían sin crítica alguna.

Aunque sus colegas profesionales hablaban en su mayoría de Hawking con reverencia y afecto, a menudo son las personas más cercanas a él las que revelan otra faceta

Lo cual nos lleva a los aspectos problemáticos. Aunque sus colegas profesionales hablaban en su mayoría de Hawking con reverencia y afecto, a menudo son las personas más cercanas a él las que revelan otra faceta. Su padre, Frank, se preocupaba de que el adolescente Stephen “se estuviera convirtiendo en una persona egoísta… como un niño pequeño que lo cogía todo pero daba muy poco a cambio”. Evidentemente, tampoco se llevaba bien con su hermana Mary, que lo describió como “una de las personas más egocéntricas que he conocido jamás”. En Oxford, algunos amigos lo consideraban bastante perezoso y creído, y en Cambridge, “molestamente altivo”. Su hijo menor contó que su padre era “tremendamente competitivo” y que nunca les dejaba ganar a él ni a sus hermanos en los juegos de mesa.

Su implacable burla hacia las creencias religiosas de su primera esposa, Jane, contribuyó a las tensiones matrimoniales, y los sacrificios que ella hacía a menudo pasaban desapercibidos para él. La presión de pasar de ser su amante a su cuidadora nunca habría sido fácil, pero las exigencias “autoritarias” de Hawking y su indiferencia hacia los intereses de Jane agravaron su aislamiento. Su hermano adoptivo, Edward, admitió: “Nunca me he sentido realmente cercano a Stephen… parece muy frío”. Y su madre, Isobel, se quejaba de cómo él ignoraba a la gente cuando le convenía. “Supongo que lo que en otras personas no sería más que mala educación, en él resulta una grandiosidad excusable”, escribió con amargura en su diario.

A veces, esa indulgencia resulta espeluznante. ¿A quién más se le habría consentido una obsesión por Marilyn Monroe hasta el punto de contratar a una doble para que le cantara I want to be loved by you con “voz susurrante” en su cumpleaños? Lo que Farmelo denomina “coqueteo” podría haberse interpretado de otra manera si Hawking no hubiera utilizado una silla de ruedas. No menciona las noches en el club de striptease Stringfellows y le resta importancia al viaje a la isla de Jeffrey Epstein (antes de su condena). Pero sí nos cuenta cómo se celebró la victoria de Hawking en una apuesta científica obligando a sus oponentes a dar conferencias con camisetas en las que aparecían mujeres con poca ropa. Hilarante.

Hawking era escandalosamente malo a la hora de reconocer el mérito científico de los demás, un rasgo que quedó patente desde el principio, cuando no mencionó su deuda con Penrose. Peor aún fue su trato al físico Jacob Bekenstein, cuya idea sobre la relación entre el área y la entropía de un agujero negro ridiculizó sin piedad antes de descubrir por sí mismo que Bekenstein tenía razón —y luego, básicamente, atribuirse la idea como propia—, lo que, según Farmelo, “decepcionó a algunos de los amigos de Stephen”. Hawking podía ser claramente un asesor comprensivo y amable con sus propios alumnos, pero cuando uno de ellos descubrió un argumento que demostraba que Hawking se equivocaba en una conjetura sobre los agujeros negros, intentó que lo expulsaran del programa de doctorado de Cambridge.

Algunos de sus colegas, según Farmelo, “creían que las charlas de Stephen giraban 'exclusivamente en torno a él' y que rara vez reconocía públicamente el mérito de sus compañeros”. Farmelo sospecha que rara vez se quejaban porque “tales comentarios se habrían interpretado como malintencionados”. Pero la malicia rara vez disuade a los académicos; lo que seguramente quiere decir es malicia hacia un científico con discapacidad. Y ahí está el problema. Si por fin empezáramos a tratar a Hawking como tratamos a cualquier otro científico, sería un paso positivo para la discapacidad en la ciencia (que sigue sin estar bien adaptada). El efecto sobre el legado de Hawking es otra cuestión.

Un estudio del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha descubierto en la galaxia espiral Messier 74 (M74) un disco exterior de estrellas jóvenes que extiende su tamaño hasta casi 100.000 años luz desde su centro y que se habría formado en menos de mil millones de años, lo que apunta a un episodio de crecimiento “explosivo” en términos astronómicos.

La investigación, realizada con datos del nuevo Transient Survey Telescope (TST), instalado en el Observatorio del Teide, pone en entredicho la visión de que las galaxias crecen siempre de forma pausada y constante, acumulando gas en sus discos y formando estrellas durante miles de millones de años, según ha informado este lunes el IAC.

“Hemos encontrado que M74 tiene un disco exterior extremadamente tenue y azul que nadie había visto antes, a pesar de que esta galaxia lleva décadas siendo observada”, explica Ignacio Ruiz, investigador del IAC y primer autor del estudio.

Las imágenes convencionales de M74 mostraban un disco de estrellas que se extendía hasta unos 45.000 años luz desde el centro.

Sin embargo, las nuevas observaciones, unas diez veces más profundas que los grandes catálogos conocidos desde hace décadas, como el Sloan Digital Sky Survey (SDSS), han revelado una estructura de estrellas muy jóvenes, de color azul intenso y extremadamente débil, que se extiende hasta los 100.000 años luz.

Esta nueva componente tiene una edad media de tan solo 640 millones de años, una fracción de la vida de la galaxia, según los investigadores.

“Detectar una estructura tan débil requiere de una estrategia de observación y análisis de datos que sea amigable con estas estructuras”, señala Ignacio Trujillo, investigador del IAC y coautor del trabajo.

Trujillo explica que los datos disponibles hasta ahora no eran suficientemente profundos para detectar esta estructura ni habían sido analizados siguiendo una estrategia enfocada en conservar este tipo de regiones débiles.

La huella de una galaxia vecina

El equipo apunta como posible explicación a un episodio violento ocurrido en el pasado reciente de M74: el paso cercano de la galaxia vecina UGC 1176, situada a unos 400.000 años luz de M74.

Este tipo de encuentros, conocidos como flybys, pueden desestabilizar el gas frío que rodea una galaxia y provocar que comience a formar estrellas en sus regiones más externas.

“Si UGC 1176 pasó cerca de M74 hace aproximadamente mil millones de años, habría sacudido el gas del disco exterior y disparado la formación de estrellas en toda esa región”, explica Trujillo.

“Las estrellas que vemos ahora en el disco exterior son la huella de ese encuentro. M74 está, en cierto sentido, todavía digiriendo ese choque”, añade.

El escenario es coherente con los datos disponibles, ya que el gas frío, compuesto de hidrógeno neutro, de M74 se extiende mucho más allá que el disco estelar conocido anteriormente y presenta asimetrías y estructuras complejas.

Un telescopio de un metro

El descubrimiento ha sido posible gracias al nuevo Transient Survey Telescope (TST), un telescopio robótico de un metro de diámetro instalado en el Observatorio del Teide y operado por la empresa canaria LightBridges.

A pesar de su tamaño, la combinación de su cámara de gran campo con una estrategia de observación y tratamiento de imágenes diseñada para preservar las estructuras más débiles permite alcanzar profundidades que, según el IAC, resultan imposibles para telescopios convencionales de mayor apertura.

El estudio aporta una nueva visión a los modelos actuales de crecimiento y evolución de las galaxias y sugiere que este proceso puede interrumpirse o acelerarse de forma drástica por encuentros con otras galaxias.

“Lo que vemos en M74 podría no ser excepcional”, advierte Trujillo, quien apunta que muchas galaxias podrían haber pasado por episodios similares de crecimiento que no se han podido detectar hasta ahora porque las imágenes no eran suficientemente profundas.

El estudio de más galaxias con el TST en el hemisferio norte y la llegada de nuevos instrumentos como el Telescopio Vera Rubin en Chile, que explorará el hemisferio sur, podrían ayudar a determinar si este fenómeno es más común de lo que se pensaba.

En un artículo anterior hablamos del uso de un eclipse solar, junto a ideas de la geometría riemanniana, en la confirmación experimental de la teoría de la relatividad general de Einstein. Mucho antes, en el siglo III a. C., otros astrónomos ya habían hecho uso de otro eclipse, en este caso lunar, junto con conceptos de geometría elemental, para medir distancias en el cosmos sin telescopios, fotografías ni instrumentos modernos. Sus conclusiones les permitieron establecer el primer sistema heliocéntrico del que se tiene constancia.

Las estimaciones aparecen en la obra Sobre los tamaños y las distancias del Sol y de la Luna, del matemático griego Aristarco de Samos. En ella determinaba con bastante precisión estas magnitudes, así como sus distancias relativas a la Tierra. Su modelo de partida era geocéntrico (la teoría dominante en aquella época) y se apoyaba en tres hipótesis: que la Tierra, la Luna y el Sol son esféricos, que sus órbitas son circulares y que, como el radio de la órbita del Sol es mucho mayor que el de la Luna, sus rayos llegan prácticamente paralelos entre la Luna y la Tierra.

Desde las aportaciones de Johannes Kepler (1571–1630) sabemos que las órbitas son elípticas (y, desde antes, que el sistema ha de ser heliocéntrico), sin embargo, para la validez del razonamiento geométrico de Aristarco, no era necesario conocer con precisión la forma completa de las órbitas: él estudiaba una configuración concreta del Sol, la Tierra y la Luna en un instante determinado. Suponer órbitas circulares afectaba a la precisión de los valores obtenidos, pero no a la idea esencial del método.

Los cálculos de Aristarco se basaban en los Elementos de Euclides, 13 libros publicados hacia el año 300 a. C. que recogían y organizaban de forma axiomática todos los conocimientos de geometría de la época (en el primero, por ejemplo, se demostraba el famoso teorema de Pitágoras).

Aristarco encadenaba tres observaciones. La primera es que el Sol y la Luna se ven aproximadamente del mismo tamaño desde la Tierra, de ahí que un eclipse solar pueda ser total. Eso significa que la relación entre el radio de estos cuerpos y su distancia a la Tierra debía ser la misma, un cierto valor a.

La segunda observación la hizo al observar media Luna. En ese instante, el triángulo formado por los centros del Sol, la Tierra y la Luna es rectángulo en el vértice de la Luna (ver imagen inferior). El ángulo que forman las líneas que unen la Tierra con el Sol y a la Luna permite calcular, aplicando una simple fórmula de trigonometría, el valor de a y que se trata del inverso del coseno de ese ángulo.

Hoy sabemos que el ángulo mide, aproximadamente, 89,85°, lo que da un valor de a cercano a 382. Aristarco, midiendo a ojo, estimó el ángulo como 87° y obtuvo un valor de a de 19. El error del ángulo se magnifica, al dividir por valores muy pequeños, menores que la unidad (el coseno de 87 es 0,05 y el de 89,85 es 0,002).

La tercera observación es para la que necesitó un eclipse lunar. Aprovechando un eclipse lunar total de máxima duración (es decir, aquel en que el centro de la sombra de la Tierra pasa exactamente por el centro del disco lunar), Aristarco cronometró cuánto tardaba la Luna en atravesar el borde de esa sombra. Asumiendo que la velocidad angular de la Luna en el firmamento es constante, ese tiempo de tránsito le permitió comparar el tamaño de la sombra terrestre con el de la propia Luna y concluyó que la sombra era el doble de grande que la Luna (hoy sabemos que es, en realidad, unas 2,6 veces mayor).

Con ese dato, aplicó el famoso teorema de Tales sobre dos triángulos semejantes formados por el cono de sombra de la Tierra. Y, partiendo de su estimación de la relación a, pudo obtener el radio de la Luna (el razonamiento completo, para quien quiera seguirlo, está en la imagen inferior).

Curiosamente, su estimación del radio de la Luna es poco sensible al valor exacto de a: en la fórmula, a partir de un cierto tamaño no cambia mucho. Por eso, aunque Aristarco había errado en su valor de a por un factor de 20, ese fallo apenas se nota en el resultado que obtuvo. El radio debía ser, según sus cálculos, 0,35 veces el radio de la Tierra. Resulta una aproximación asombrosamente buena (el valor real es 0,273 veces el radio de la Tierra), sobre todo si se tiene en cuenta que se obtiene a partir solo de observaciones a simple vista y geometría elemental.

Para obtener un valor aproximado del radio de la Luna solo hubo que esperar unas décadas a Eratóstenes, quien, también mediante geometría elemental y con la ayuda del Sol, calculó el radio de la Tierra.

Además, Aristarco llevó sus propias estimaciones más allá. Combinó sus resultados con otros métodos elementales de trigonometría, como los que permiten el cálculo de volúmenes de esferas, para concluir que el Sol tenía un volumen ¡300 veces mayor que el de la Tierra! Con el valor correcto de a, sabemos hoy que es más de un millón de veces mayor. Aun así, ya con su estimación, a Aristarco le pareció poco razonable la idea de un Sol tan grande girando alrededor de un cuerpo tan pequeño, y ese fue uno de los argumentos que le llevaron a desafiar al mismísimo Aristóteles y a proponer, siglos antes que Copérnico, un modelo heliocéntrico del Sistema Solar, con el Sol en el centro.

Autoría:

Marina Logares es profesora de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

Ágata Timón es divulgadora de las matemáticas del CSIC en el ICMAT, donde coordina la Unidad de Cultura Matemática.

Mario García Fernández es científico titular del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT).

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Dimensión fractal es un espacio del Instituto de Ciencias Matemáticas (CSIC-UAM-UC3M-UCM) en el que se ofrece una mirada matemática de la actualidad de la mano de personal investigador especializado.

Una misión tripulada a Marte es un reto con múltiples desafíos tecnológicos. Para empezar, está la dinámica orbital. La Tierra y Marte solo se alinean favorablemente durante el periodo sinódico, que se produce cada 26 meses. Las ventanas de lanzamiento de una misión a Marte tienen que ajustarse a esa condición. Con los sistemas de propulsión química de los que disponemos actualmente, el viaje de ida duraría entre seis y nueve meses. Y, como Marte y la Tierra no vuelven a alinearse para el regreso hasta pasado un tiempo, una misión completa de ida y vuelta puede prolongarse entre dos y tres años, incluyendo el viaje de ida, la estancia y el regreso.

Precisamente porque un viaje tan largo plantea unas dificultades enormes, se están investigando alternativas de propulsión, como la nuclear térmica o la iónica, que permitirían acortar estos tiempos. Sin embargo, ninguna de esas soluciones está todavía suficientemente madura para plantear una misión tripulada.

Las dificultades que implican una misión de tanta duración son muchas. La primera es que la tripulación estaría sometida todo ese tiempo a la radiación cósmica, prácticamente sin protección al encontrarse fuera de la influencia del campo magnético terrestre. Además, está la ingravidez que, cuando se prolonga durante meses, provoca pérdida de masa ósea y muscular, redistribución de fluidos y alteraciones cardiovasculares, entre otros problemas. Las consecuencias físicas de permanecer tanto tiempo en esas condiciones serían muy importantes.

Sistemas de soporte vital extremadamente fiables

Hay también otros desafíos tecnológicos. Un viaje como este no podría reabastecerse a mitad del trayecto. Eso significa que habría que reciclar o abastecerse de toda el agua, los alimentos y el gas respirable para que la tripulación pueda sobrevivir durante toda la misión. Serían imprescindibles sistemas de soporte vital extremadamente fiables y capaces de funcionar durante años sin fallos.

En la actualidad, cada gramo que pones en el espacio supone un gran coste económico porque hace falta mucho combustible para transportarlo. Por eso se investiga cómo reducir al máximo el peso y el volumen de todo el avituallamiento necesario. Por ejemplo, se trabaja en alimentos deshidratados que pesan mucho menos y ocupan menor espacio.

También hay que tener en cuenta el factor psicológico, porque la tripulación deberá estar mucho tiempo en condiciones de aislamiento. Sí contamos con experiencia en misiones de otros tipos en los que las personas están aisladas durante largos periodos, como ocurre en las expediciones a la Antártida. Sin embargo, en esos casos, existe la posibilidad de contacto en tiempo real con los centros de operaciones. En una misión tripulada a Marte, las comunicaciones pueden tener retrasos de hasta 20 minutos. Eso quiere decir que la tripulación no podría contar con asistencia inmediata si surgiera cualquier problema.

Hasta aquí te he hablado del viaje, pero una vez llegada la misión a Marte, la situación no mejoraría. La atmósfera marciana tiene una presión equivalente aproximadamente al 1% de la terrestre y está compuesta principalmente por dióxido de carbono, que no es respirable. Como el cuerpo humano no está preparado para esa presión tan baja, las personas que llegaran a Marte necesitarían trajes presurizados para realizar cualquier actividad exterior.

Tampoco las condiciones de gravedad son las mismas que en la Tierra. La tripulación llegaría después de pasar meses en ingravidez y allí, en el planeta rojo, tendría que adaptarse a una gravedad equivalente al 38% de la terrestre. Todavía queda mucho por conocer sobre cómo respondería el organismo humano a esas condiciones.

Además, en la Tierra, contamos con el escudo del campo geomagnético. En Marte, ese campo desapareció hace unos 3.600 millones de años por lo que la radiación superficial es muy elevada. A ello se suma que su atmósfera es muy tenue, lo que da lugar a temperaturas extremas. En definitiva, tanto las condiciones del viaje como las de la estancia son muy hostiles. Cuando hablamos de una misión tripulada y no robótica, el margen de riesgo tiene que ser mínimo. El desafío tecnológico para lograrlo es inmenso y todavía nos queda dar un salto tremendo de madurez tecnológica para que los sistemas de respaldo sean totalmente fiables.

Por eso se está avanzando paso a paso. Antes de llevar seres humanos a Marte, se ha adquirido experiencia en la Estación Espacial Internacional (ISS) y ahora se están preparando nuevas misiones tripuladas a la Luna. La idea es utilizar estas misiones como banco de pruebas para validar tecnologías como los trajes o los sistemas de soporte vital.

Es natural que la humanidad quiera ir siempre un paso más allá y explorar nuevos horizontes. Esa aspiración ha impulsado algunos de los mayores avances científicos y tecnológicos de nuestra historia. En cuanto a la previsión sobre cuándo puede estar todo listo, es decir, cuándo dispondremos de una tecnología lo suficientemente fiable como para no poner en riesgo la vida de la tripulación, tengo que reconocer que hace unos 15 años se hablaba de 2030 como una fecha plausible. Sin embargo, ese horizonte no ha dejado de retrasarse, así que no me atrevo a aventurar cuándo será posible lanzar una misión tripulada a Marte.

En definitiva, la cuestión no es tanto si tendremos la tecnología necesaria para llegar a Marte, sino si esa tecnología habrá alcanzado el grado de madurez suficiente para asumir la enorme responsabilidad de enviar personas. Porque en una misión de este tipo el verdadero desafío no es solo llegar, sino hacerlo con un nivel de seguridad que haga aceptable el riesgo.

Marina Díaz Michelena es Jefa del Área de Magnetismo Espacial del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), donde lidera el desarrollo de tecnologías magnéticas para el sector espacial y la investigación en análogos terrestres de Marte como soporte a la exploración planetaria.

Coordinación y redacción: Victoria Toro

Pregunta enviada por Juan Luis Fernández.

Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ y por Bristol Myers Squibb, que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.

Las imágenes del eclipse solar tomadas por las sondas estratosféricas de la Misión Globo Sonda Eclipses ofrecen una panorámica espectacular de la sombra de la Luna proyectada sobre España durante la totalidad. Los 15 globos enviados por voluntarios partieron desde diferentes puntos de la península y alcanzaron altitudes de entre 31.000 y 38.000 metros, y la mayoría fueron recuperados a altas horas de la madrugada.

“Todos los globos despegaron sin incidencias y todos han conseguido captar la sombra desde arriba”, explica Alex Mendiolagoitia, coordinador del proyecto y miembro de la Agrupación Astronómica de Madrid. “En las imágenes se ve el sol eclipsado y la elipse oscura de abajo es la sombra de la luna proyectada sobre el suelo”, explica el especialista. “Ahí abajo estábamos todos muy emocionados. La panorámica es esa foto que buscábamos: el sol eclipsado por encima del horizonte y la sombra de la luna sobre España”.

Los voluntarios partieron en plena noche del miércoles 12 a por las sondas, que caen a muchos kilómetros del lugar de lanzamiento e iban provistas de un sistema GPS y unas luces con destellos para su mejor localización. “Algunos se recuperaron a la mañana siguiente porque había mucho tráfico cerca de Madrid”, señala Mendiolagoitia. “Pero está todo recuperado”.

Durante el eclipse, algunas de las sondas fueron visibles en cotas muy altas. Es el caso de las dos que se enviaron en tierras de Palencia, desde las localidades de Osorno y Paredes de Nava. “Enfocamos con unos prismáticos muy grandes y veíamos los dos globos”, explica Mendiolagoitia. “Como se había lanzado al lado y estaban muy en la vertical, al estar tan lejos se veían suficientemente juntos en los prismáticos. En algún momento alguien vio cómo explotaba”.

La recuperación de los globos sonda tras el eclipse dio pie a alguna pequeña aventura. El caso más llamativo fue el del equipo de Extremadura, que realizó su lanzamiento fuera de la franja de totalidad para captar la sombra lunar proyectada de lado. Su sonda terminó viajando hasta la Sierra de la Estrella, en Portugal, donde los investigadores, guiados en plena noche por los pitidos y destellos de la baliza de emergencia, realizaron una caminata y una pequeña escalada para rescatar la caja en un pico a 1.400 metros de altura, lo que lograron cerca de las 2:00 h de la madrugada.

Los globos lanzados desde las localidades de Osorno y Paredes de Nava, tuvieron un comportamiento de vuelo prácticamente idéntico y terminaron aterrizando de forma similar a unos 30 kilómetros de distancia. Los equipos que lanzaron desde Zaragoza, sin embargo, tuvieron que lidiar con el cierzo —el fuerte viento característico de la zona—, que arrastró las sondas a una distancia mucho mayor y obligó a los investigadores a desplazarse bastante más lejos para poder recuperarlas.

La Misión Globo Sonda Eclipses es un ambicioso proyecto de ciencia ciudadana impulsado por la Federación de Asociaciones Astronómicas de España (FAAE). La idea nació hace tres años en una heladería, de la mente de Alex Mendiolagoitia y el divulgador Juan José García. Al ver que el sol estaría muy bajo en el horizonte durante el eclipse, se plantearon una pregunta sencilla: Oye, como el sol está muy bajo en el horizonte, ¿por qué no subimos más arriba?.

Aquella pregunta inicial terminó convirtiéndose en una movilización masiva que ha implicado a 13 equipos y casi 100 personas de entre 9 y 85 años de edad, colaborando activamente en el aprendizaje de protocolos y ensayos de lanzamientos desde Valladolid, Palencia, Euskadi, La Rioja, Zaragoza y Soria. Para Mendiolagoitia, de la Agrupación Astronómica de Madrid, el esfuerzo está más que justificado. “El eclipse es el mayor espectáculo que te puede brindar la naturaleza. No hay nada más impresionante”, asegura.

A 3.000 metros de altura, a bordo de un globo aerostático, la visión del eclipse total de sol que millones de españoles han vivido con los pies en el suelo ha sido tan sublime como prometía. Eran exactamente las 20:28 h, cuando hemos visto la sombra de la Luna recorrer el cielo y echarse sobre nosotros.

En apenas un instante, la Luna se ha tragado el Sol y hemos quedado suspendidos bajo el tenue resplandor de la corona solar y las estrellas. Flotando sobre el vacío, durante el minuto y 43 segundos que ha durado la noche anticipada en el cielo de Palencia, nos ha invadido una sensación de vértigo y pequeñez; por un momento parecía que podíamos tocar la oscuridad con las manos.

“Paramos a 9.000 pies, dan ganas de llorar”, ha informado el piloto a través del walkie-talkie en el momento de totalidad. En la barquilla ha habido gritos y algunas lágrimas de emoción, mientras la luz del quemador iluminaba las caras de entusiasmo y nos hacía visibles en el cielo oscuro. Bajo nuestros pies, las pequeñas poblaciones de la meseta palentina brillaban por el encendido del alumbrado público y en todo el horizonte se formaba un ocaso imposible, de 360 grados.

La expedición a las alturas, organizada por elDiario.es, partía a las 19:50 h de los alrededores de la localidad palentina de Cisneros en dos globos aerostáticos, el Muga y el Flor de Muga, pilotados por Óscar Ayala y Valentín Carbajo de la compañía Globos Arcoiris, afincada en La Rioja. Acompañados por Fernando Ortuño, experto en exploración aeronáutica, y José Miguel Viñas, meteorólogo de Meteored, hemos ascendido sobre territorio palentino empujados por viento del suroeste, hasta el momento de totalidad.

Un instante antes, hemos podido ver cómo se acercaba la sombra de la Luna hasta cubrir el suelo bajo nuestros pies y el propio globo. Después, el engranaje de los cuerpos celestes ha desplegado su espectáculo de anillos, perlas y diamantes con una puntualidad prodigiosa, hasta que el disco negro se ha tragado de golpe la luz, como quien apaga un interruptor.

Con la barquilla orientada hacia el oeste, parecíamos los pasajeros de un extraño barco flotante que se encaraman sobre una ola de oscuridad. “Hemos llegado a ascender a una altitud de más de 5.000 metros sobre el nivel del mar”, asegura José Miguel Viñas. “La temperatura ha bajado hasta casi 0 ºC, pero ni nos hemos dado cuenta, porque estábamos flipando”.

En busca de las 'serpientes solares'

El objetivo de este viaje a las alturas era emular la aventura del aeronauta y militar español Emilio Herrera en 1905, cuando participó en la ascensión de tres globos desde la ciudad de Burgos para documentar un eclipse muy parecido. Ante los ojos de Herrera, suspendidos sobre “un abismo de 3 km de profundidad”, también se manifestó la “corona solar rodeando al disco negro de la Luna”. Pero la aportación científica más brillante del aeronauta granadino fue la observación y medición en altura de las llamadas “serpientes solares”, o “sombras volantes”, un intrigante fenómeno óptico que se produce en los segundos inmediatamente anteriores y posteriores a la totalidad y que hasta entonces no tenía una explicación clara.

Durante la ascensión de este miércoles, y aunque habíamos instalado previamente una sábana en la barquilla del globo, la escurridiza fluctuación no ha acudido a la cita, porque se necesitan unas condiciones muy específicas para que se haga visible. Sí hemos podido presenciar otros efectos ópticos, como la proyección del eclipse a través de los pequeños agujeros en el mimbre de la barquilla. Al atravesar los orificios, por el 'efecto pinhole', veíamos decenas de minieclipses proyectados sobre nuestras piernas y nuestros equipos.

Camino al espacio

Selena Herrera, bisnieta de Emilio Herrera, celebra la idea de haber seguido los pasos de su bisabuelo. “Repetir su hazaña es una forma de perseguir la belleza de la naturaleza que le hizo desear adentrarse en el espacio”, asegura a elDiario.es. Para el experto en historia de la aeronáutica Carlos Lázaro Ávila, repetir el vuelo que Herrera y Jesús Fernández Duro hicieron en Burgos a bordo del globo Marte significa honrar la memoria de estos dos grandes aeronautas españoles y un merecido recuerdo de aquella increíble hazaña. “Fue la perfecta combinación de aventura y experiencia científica y lo que incitó al ingeniero militar granadino a soñar con ascender al espacio con una escafandra estratonáutica”, señala.

Han pasado más de cien años desde aquel vuelo para perseguir la oscuridad y los misteriosos serpenteos de la luz, en un tiempo en que la posibilidad de viajar más allá de las fronteras de la atmósfera era un sueño lejano. Un siglo después, los viajes al espacio son rutinarios, pero la posibilidad de adentrarse en la sombra de la Luna sigue siendo igual de extraordinaria. Y la emoción de surcar los cielos bajo las extrañas luces del cosmos sigue siendo igual de inspiradora.

A pocas horas del gran eclipse total de Sol del miércoles 12 de agosto, conviene tener a mano una breve lista con los detalles que uno no debe perderse para vivir una experiencia plena. Porque, además del espectáculo visual que se producirá en el momento de la totalidad, que se vivirá en torno a las 20:30 h en una larga franja de la mitad norte peninsular, los veteranos en la observación de eclipses recomiendan poner la atención en varios momentos extraordinarios que se producen antes y después y que quedarán para siempre en la memoria de los observadores.

Desde los momentos previos en los que la luz empieza a cambiar paulatinamente hasta el instante en que el Sol vuelva a deslizarse por detrás de la Luna, estos son los cinco momentos claves para vivir el eclipse este miércoles 12 de agosto como merece:

1. La previa: una luz de otro mundo

A partir de las 19:30 horas, en que la Luna empezará a interponerse entre la Tierra y el Sol en las zonas más occidentales de la península, la luz empezará a cambiar paulatinamente. En este mapa puedes consultar el recorrido y visibilidad del eclipse en cada municipio, minuto a minuto. A medida que la ocultación del Sol avance, empezará a apreciarse que la atmósfera está como extraña, con una luz que no hemos visto nunca. Los colores rojos se irán apagando y todo adquirirá un aspecto mortecino e inquietante.

“Empiezan a aparecer las sensaciones un poco raras, porque comienza a faltar luz y todo se vuelve amarillento”, explica Alex Mendiolagoitia, de la Agrupación Astronómica de Madrid, que ha visto diez eclipses por todo el mundo. “Cuando la ocultación es del 70 al 80% hay una carencia de luz bastante grande y todo se vuelve como un poco verdoso. Son sensaciones muy poco habituales para el ser humano”. Cuando la ocultación alcanza el 90 o el 95%, relata, todo a tu alrededor está como carente de vida. “Está como metálico y la temperatura ha bajado bastante. Es una sensación extrañísima”. Un buen consejo es llevar alguna prenda roja o verde para experimentar el efecto Purkinje y ver cómo cambia la percepción de estos colores con la luz.

En esta fase de parcialidad también es posible ver el eclipse de forma indirecta aprovechando un fenómeno óptico conocido como efecto pinhole (o estenopeico): cuando la luz solar atraviesa pequeños orificios, como los que quedan entre las hojas de los árboles, estos actúan como proyectores que muestran lo que está sucediendo en el foco de origen, de modo que decenas de “lunas crecientes” se hacen visibles mientras la Luna va ocultando al Sol. Otro buen consejo es tener a mano una espumadera o un colador de pasta para jugar con las sombras.

2. El viento y los sonidos de la naturaleza

A medida que avanza la ocultación se produce un cambio meteorológico: es común que el viento cambie de dirección y sople una brisa fresca, que se produce debido a los pequeños cambios locales de presión atmosférica que provoca el eclipse. “El aire junto al suelo tiende a moverse de zonas donde la presión es un poco más alta a donde se produce una pequeña bajada y el resultado es ese viento flojo pero perceptible”, explica José Miguel Viñas, meteorólogo de Meteored. También se produce una notable bajada de temperatura, aunque en este eclipse, por sus características (Sol bajo), no va a ser muy acusada, seguramente de unos 2 o 3 ºC, adelanta el experto

En el eclipse total de marzo de 2015, en las Islas Faroe, todos los perros de la ciudad, que estaban en silencio, se pusieron a aullar a la vez

Ángel Gómez Roldán — Director de la revista Astronomía

En esos minutos conviene estar pendientes de lo que suena a nuestro alrededor porque la reacción de los animales ante la sorpresiva bajada de la luminosidad es también espectacular: las aves diurnas se callan y regresan a sus nidos, mientras que los animales nocturnos como grillos o murciélagos salen y comienzan su “concierto”. Atentos, también, a la reacción de las mascotas. “En el eclipse total de marzo de 2015, en las Islas Faroe, fue estremecedor escuchar cómo todos los perros de la ciudad, que estaban en silencio, se pusieron a aullar a la vez durante los minutos que duró el evento”, relata Ángel Gómez Roldán, director de la revista Astronomía, con nueve eclipses totales de Sol a sus espaldas. “Cuando volvió la luz, se callaron. Una pasada”.

3. Un espectáculo de luz: anillos, perlas y diamantes

Unos segundos antes de la totalidad se desencadenan varios fenómenos ópticos muy seguidos que podemos observar si no perdemos detalle. En primer lugar, las “serpientes solares”, o “sombras volantes”, una perturbación atmosférica antes y después de la totalidad que proyecta una serie de bandas oscuras sobre el terreno (no se ven mirando al Sol, sino en el paisaje o sobre nuestro cuerpo). “Son bastante difíciles de ver porque son muy sutiles y duran muy poco tiempo, unos 20 o 30 segundos a lo sumo”, señala Gómez Roldán. “Yo solo las he visto débilmente un par de veces”.

A continuación, y justo antes de la totalidad, es posible ver las llamadas “perlas de Baily”, una serie de puntos brillantes de luz que aparecen alrededor del contorno de la Luna —cuando los últimos rayos de luz se filtran a través de sus valles y montañas—, que parece un collar de perlas resplandecientes. Y justo antes de que el cielo se vuelva negro aparece un halo muy fino alrededor de la luna con un punto de fulguración, como un “anillo de diamante”.

“Son fenómenos que van completamente seguidos uno detrás del otro y duran de 3 a 5 segundos”, advierte Gómez Roldán. “Mi recomendación es que cuando, mirando con las gafas de eclipse, ya apenas distingas un fino haz de luz, te las quites para ver las perlas y el anillo de diamantes”, describe. “Ese momento previo a que aparezca la corona en todo su esplendor te pone la carne de gallina. El instante en el que se apaga el anillo de diamantes es como si apagases el Sol con un interruptor, así de brusco”.

4. La oscuridad total y el ocaso 360 grados

En torno a las 20:30 horas, dependiendo de la ubicación, se vivirá el apagón total, con una duración máxima de 1 minuto y 42 segundos en los mejores puntos, y se manifestará con todos su esplendor la corona solar. Este halo brillante y filamentoso que emerge tras la Luna no es otra cosa que la atmósfera exterior del Sol, que se extiende por millones de kilómetros. Según Eva Villaver, subdirectora del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), este momento produce escalofríos si tomas perspectiva. “El Sol no es una esfera que emite energía y que se acaba, sino que está conectada con nosotros a través de ese viento que es la corona. Ver que es más grande de lo que se ve normalmente y que vivimos dentro de su esfera de influencia, eso es a mí lo que más me toca”.

“De pronto aparece ese halo plateado que es la corona solar y se hace una oscuridad que es como esa noche americana que usaban para rodar las películas antiguamente”, relata Alex Mendiolagoitia. “Ves las estrellas más brillantes. Ves Mercurio, Venus. La temperatura se ha desplomado varios grados. Y, si eres capaz de apartar la mirada, ves que en los horizontes a tu alrededor, 360 grados tienen los colores del anochecer, lo cual es otra vez una sensación completamente inusual. Es el mayor espectáculo de la naturaleza”.

El Sol no se acaba en el Sol. Está conectado con nosotros a través de ese viento que es la corona

Eva Villaver — Subdirectora del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC),

“Cuando llega la totalidad, experimentarás emociones y asombro ante la indescriptible belleza del fenómeno”, asegura Gómez Roldán. “Percibirás como un agujero en el cielo el disco perfecto de la Luna con la negrura más negra imaginable, rodeado de la brillante y perlada atmósfera del Sol, la efímera corona, imposible de observar en ningún otro momento, unos cambios de luz ambiental únicos, la desacostumbrada presencia de las estrellas más brillantes y los planetas durante el día, la oscuridad del crepúsculo, y una brisa extraña en el aire”.

5. La dimensión cósmica y humana

Una vez que detectes el más mínimo destello brillante, es la señal de que la totalidad ha terminado y debes ponerte de nuevo las gafas de protección para evitar daños oculares. Pero el espectáculo no ha terminado. Aunque el momento más emocionante es ver la totalidad, la corona, reconoce Josep Masalles, el astrofísico catalán que ha vivido 43 eclipses, la reaparición del Sol es otra gran experiencia. “Es un instante visceral, animal, de vuelta a la vida”, describe. “¡Que se marche el Sol no es poca cosa! Imagínate si no supiéramos por qué se va. El primer rayo de luz que se ve es muy impactante, yo sigo sintiendo alivio”.

El primer rayo de luz que se ve es muy impactante, yo sigo sintiendo alivio

Josep Masalles — El astrofísico catalán que ha vivido 43 eclipses

En ese instante, el retorno de la luz será como una catarsis que permitirá revisar mentalmente lo que acabas de vivir. Las personas que estaban a tu alrededor han gritado o llorado de emoción y de pronto, al mirarlos, reconocerás el poder de la experiencia colectiva, el de ser todo un país mirando el cielo a la vez. “Hay ocasiones como esta que nos conectan de manera especial con otras personas y nos hacen sentir parte de la humanidad”, dice Eva Villaver.

“Mucha gente grita, se queda sin aliento y, a menudo, llora involuntariamente ante esta asombrosa visión”, resume Gómez Roldán. “Estás sintiendo directamente la imagen cósmica de la Tierra, la Luna y el Sol perfectamente alineados, gracias a una maravillosa y única perspectiva: el único momento en el que estarás bajo la sombra de la Luna”. Según quienes lo han vivido, nunca antes habrás tenido esa sensación de profundidad respecto al propio sistema solar, y la sensación puede ser adictiva. “Empezarás a pensar en ese momento en el siguiente eclipse del año que viene y en todos los demás”, comenta Mendiolagoitia.

Mientras regresa poco a poco la luz, el Sol reaparecerá en el horizonte, a punto de ser tragado por la rotación terrestre, pero ese ocaso no será como los demás. Si todo sale bien, y no lo estropean las nubes, será uno de los momentos más especiales que has vivido nunca.

6. Bola extra: noche de Perseidas

Cuando el Sol se haya puesto y el eclipse haya terminado, el espectáculo continuará en el cielo. La noche del 12 de agosto coincidirá con la lluvia de estrellas de las Perseidas, uno de los enjambres de meteoros más populares del año, originado por los restos del cometa Swift-Tuttle que la Tierra atraviesa cada verano. Aunque su máximo se espera unas horas después, esa noche se podrán observar numerosas estrellas fugaces cruzando el firmamento, convirtiendo la jornada en una de las más extraordinarias para los aficionados a la astronomía.

Los eclipses totales de Sol han sido desde siempre uno de los espectáculos naturales más sobrecogedores para la humanidad. Pero más allá de su impacto emocional, han funcionado como auténticos laboratorios celestes: momentos únicos en los que la naturaleza revela secretos que de otra forma habrían tardado décadas o siglos en descubrirse.

La Luna, al interponerse entre la Tierra y el Sol, regala algo paradójico: la oscuridad que permite ver lo invisible, que habitualmente queda perdido en el cielo iluminado por el Sol. La corona solar, millones de veces más débil que la superficie del astro, solo se muestra durante esos breves minutos, aunque desde 1931 y gracias al astrónomo francés Bernard Lyot, que era director del observatorio de Pic de Midi, la astronomía dispone de coronógrafos, un sistema con el que se oculta la luz de la fotosfera y permite ver con detalle la corona.

Cada eclipse ha sido una oportunidad para poner a prueba teorías, descubrir nuevos fenómenos y, a veces, para equivocarse con grandeza. La ciencia ha ido también estudiando cómo las estrellas cercanas al disco solar, normalmente ahogadas por su luz, se hacen visibles para comprobar si la gravedad dobla su trayectoria; y los elementos que componen las capas más externas del Sol emiten sus firmas espectrales sin competencia permitiéndonos conocer su composición a distancia.

Esta es una selección de algunas de esas historias, un aperitivo para el eclipse total que se podrá observar desde España el próximo 12 de agosto de 2026.

El legado de Maunder y el nombre de la corona solar

La historia de la corona solar, ese halo que aparece durante la fase de totalidad del eclipse solar, está tejida con descubrimientos que van más allá de la propia astronomía. Durante siglos, su origen fue un completo misterio: algunos astrónomos, como Halley en 1715, creían que se trataba de la atmósfera de la Luna, mientras otros la atribuían a efectos ópticos de difracción o reflejos en la superficie lunar. No fue hasta 1724 cuando el astrónomo Giacomo F. Maraldi reconoció que aquel halo pertenecía al Sol y no a la Luna. En 1809 el español José Joaquín de Ferrer acuñó el término “corona” para describirla. Pero aún persistía la confusión: su luz era tan tenue que solo era visible durante los breves minutos de un eclipse total, lo que alimentaba todo tipo de especulaciones sobre su naturaleza. El estudio de su comportamiento durante los eclipses abrió una ventana a la comprensión de la actividad solar.

En este campo, la figura de Annie Scott Dill Maunder resulta fundamental. La astrónoma irlandesa no solo participó en expediciones a eclipses en lugares como Laponia o India, sino que demostró cómo las manchas solares migran desde latitudes altas hacia el ecuador a lo largo del ciclo de once años, creando el célebre “diagrama de mariposa”. Sin embargo, durante mucho tiempo este trabajo se atribuyó casi exclusivamente a su marido, Edward Walter Maunder, siendo un claro ejemplo del efecto Matilda, término acuñado por la historiadora Margaret W. Rossiter en 1993 para describir la sistemática invisibilización de las científicas.

El eclipse que descubrió, posiblemente, el helio

Una de las historias científicas que siempre se narran en torno a los eclipses es que el helio, el gas noble con el que inflamos los globos y jugamos a hacer muy agudo el tono de nuestra voz, se descubrió primero en la corona solar durante un eclipse total, antes de identificarse en nuestro planeta. La historia oficial suele atribuir esta hazaña al astrónomo francés Pierre Janssen desde Guntur, en el sureste de la India, mientras que el físico británico Norman Lockyer hizo sus espectros solares desde su laboratorio en Londres. Había desarrollado un espectroscopio muy sensible que le permitió observar lo mismo: una misteriosa línea amarilla en el espectro solar que no correspondía con ningún elemento conocido.

La historia popular cuenta que bautizaron ese nuevo elemento como helio y sus cartas llegaron el mismo día a París. Sin embargo, la realidad documentada es muy distinta. Janssen no mencionó ninguna línea desconocida en sus informes desde La India. Lo que realmente descubrió fue una técnica para observar las protuberancias solares sin necesidad de un eclipse, un avance instrumental decisivo. Lockyer, por su parte, sí investigó una línea amarilla anómala meses después del eclipse, pero nunca la confirmó formalmente como un nuevo elemento; de hecho, prefirió llamarla simplemente 'D3' por su cercanía al sodio. Fue William Thomson (Lord Kelvin) quien popularizó el nombre 'Helio' en 1871.

La figura más olvidada es Norman Pogson, un astrónomo británico en la India que sí detectó la anomalía de la línea amarilla durante el eclipse, pero su informe nunca se publicó. No fue hasta 1895 cuando William Ramsay aisló el helio en la Tierra, confirmando tres décadas después lo que Pogson ya había intuido.

Otro elemento imposible en la corona solar

En la segunda mitad del siglo XIX, el poder de la ciencia estaba en auge, como había mostrado el descubrimiento del helio. Además, las fórmulas matemáticas de Friedrich Bessel hubieran conseguido resolver el complejo cálculo de los eclipses con una precisión completa. A ello se sumaba tener mejores y más sensibles y robustos instrumentos, con las técnicas fotográficas como aliadas. Todo ello hizo que los eclipses se popularizaran y las expediciones científicas a los eclipses se multiplicaron. La ciencia reinaba y popularizaba los eclipses que, según se decía, habían pasado de asustar a la humanidad para comprenderse y mostrar nuevos conocimientos.

Pero la historia de la espectroscopia solar tiene un episodio tan fascinante como el del helio y con un desenlace incluso más extremo. Durante el eclipse total del 7 de agosto de 1869, dos astrónomos estadounidenses, Charles Augustus Young y William Harkness, observaron de forma independiente una misteriosa línea de emisión de color verde brillante en el espectro de la corona solar. Como no coincidía con ningún elemento conocido en la Tierra, se bautizó al elemento correspondiente como 'Coronio'. Un elemento desconocido con propiedades también desconocidas.

El enigma se mantuvo intacto durante más de medio siglo, aunque quedaba claro que el coronio no tenía hueco en la tabla periódica de los elementos que había publicado Mendeléyev en 1869. De hecho no fue hasta finales de la década de 1930 cuando el físico sueco Bengt Edlén y el astrónomo alemán Walter Grotrian desentrañaron el misterio: demostraron que la línea verde no era un nuevo elemento, sino la firma de átomos de hierro que habían perdido 13 de sus 26 electrones —un estado conocido como Fe XIV—. Para que el hierro alcance semejante nivel de ionización, se requieren temperaturas de alrededor de un millón de grados Celsius, cientos de veces más caliente que la superficie solar.

Este hallazgo no solo desterró al coronio, sino que planteó una nueva pregunta que sigue abierta hoy: ¿cómo se calienta la corona del Sol hasta temperaturas tan extremas? El problema del calentamiento coronal se ha convertido en uno de los grandes desafíos de la astrofísica moderna, por la compleja interacción entre el plasma de la parte exterior de la atmósfera solar y los campos magnéticos y el movimiento general convectivo, algo que está ligado a la estructura atmosférica, el efecto dinamo y la actividad solar.

El eclipse que confirmó a Einstein

No resulta sorprendente que durante el siglo XX la ciencia de los eclipses se centrara en las nuevas grandes teorías de la física. Poco después de que en 1915 Albert Einstein publicara su teoría de la relatividad general surgió una posible comprobación de que sus conceptos de curvatura del espacio-tiempo funcionaban como se había descrito. Fue Arthur Eddington, astrofísico británico y ferviente pacifista, quien lideró la expedición que marcaría un antes y un después.

El 29 de mayo de 1919, con una Europa aún conmocionada por la Gran Guerra, dos equipos viajaron a Sobral (Brasil) y a la isla de Príncipe (África occidental) para fotografiar las estrellas cercanas al Sol durante el eclipse total. La idea era sencilla, pero ambiciosa: si la luz de esas estrellas se desviaba al pasar cerca del Sol, tal como predecía Einstein, sus posiciones aparentes cambiarían respecto a las mediciones nocturnas habituales. La diferencia esperada era de 1,75 segundos de arco, el doble de lo que pronosticaba la gravedad newtoniana.

Eddington procesó las placas fotográficas y anunció que las mediciones confirmaban la predicción relativista. La noticia dio la vuelta al mundo, convirtiendo a Einstein en un icono popular y consagrando la relatividad general como la nueva piedra angular de la física. Sin embargo, décadas después, los historiadores reanalizaron los datos de 1919 porque eran más ambiguos de lo que se dijo: las placas de Sobral mostraban desviaciones dispares y algunos críticos acusaron a Eddington de haber maquillado mediciones incómodas.

Pese a las dudas metodológicas diversos experimentos posteriores con radiointerferometría y satélites han corroborado el efecto relativista con una precisión abrumadora. El eclipse de 1919 no fue una prueba definitiva en su momento, pero sí un golpe de efecto brillante que cambió la historia de la ciencia.

En cualquier caso, esta observación de las estrellas en posiciones cercanas al Sol y la Luna en un eclipse, sigue siendo un acicate para proyectos colaborativos de observación. El próximo 12 de agosto se harán ensayos para repetir el experimento de Eddington desde varios lugares de observación en el siguiente eclipse total, el del 2 de agosto de 2027. No es que se dude de Einstein, es simplemente esa pasión tan necesaria de la ciencia de intentar refutar todas las teorías, algo que a veces conduce a ciencia fallida.

El péndulo que desafió a Einstein

En 1954, el economista y físico francés Maurice Allais documentó un fenómeno anómalo durante un eclipse solar: el plano de oscilación de un péndulo de Foucault se desvió de forma abrupta y anómala. Este fenómeno, conocido como efecto Allais, parecía sugerir alteraciones de la gravedad durante los eclipses, algo que desafiaba la ciencia conocida. Por supuesto, el fenómeno tuvo más popularidad fuera de los entornos científicos que dentro, entre otras razones, porque supondría que las teorías de la gravedad fallaban cuando la Luna pasaba por delante del Sol.

Allais confirmó sus resultados en otro eclipse de 1959, que se replicaron con otras mediciones de la Universidad de Columbia británica usando péndulos de torsión para ver ese salto de la fuerza gravitatoria. Se fue intentando medir en otras campañas con eclipses posteriores, hasta que durante el eclipse europeo de 1999 se realizó una campaña global coordinada por la NASA que no obtuvo resultados concluyentes, aunque sus resultados finales nunca se publicaron oficialmente.

A día de hoy, la comunidad científica no ha podido confirmar la existencia del efecto Allais, pero gran parte de los experimentos con péndulos y gravímetros de alta precisión no han logrado reproducir las anomalías. Se admite que lo más probable es que los resultados originales se debieron a errores experimentales no controlados, como variaciones atmosféricas o de temperatura durante el eclipse. Aunque no refutado formalmente, el fenómeno se ha desvanecido en el olvido científico, considerado más una curiosidad histórica que una anomalía gravitatoria real.

¿Qué vas a hacer a última hora de la tarde del miércoles 12 de agosto de este año? Sea lo que sea lo que tengas planificado, hay algo que deberías tratar de no perderte bajo ningún concepto. Es gratis, único, espectacular y no necesitas prácticamente nada para poder verlo: solo estar situado a última hora de la tarde en algún lugar de la zona por donde se podrá ver el fenómeno: un eclipse total de Sol. 

Un eclipse total de Sol se debe a la alineación del Sol, la Luna y la Tierra, de tal manera que nuestro satélite oculta por entero el disco solar, proyectando sobre la superficie de la Tierra una sombra que se mueve a gran velocidad debido a los movimientos de ambos astros. Estadísticamente, transcurren muchos años para que la sombra de un eclipse total de Sol toque dos veces el mismo lugar de nuestro planeta. De hecho, la última vez que se pudo ver sobre la España peninsular un eclipse total de Sol fue en 1912.

El recorrido de la sombra lunar tendrá lugar en una banda diagonal que cruza la Península Ibérica y las Islas Baleares entrando por el noroeste y saliendo por el este. En webs oficiales como https://eclipses.ign.es/ puede encontrarse ya información de cuándo, cómo y dónde –con un completo mapa interactivo– poder presenciar este espectáculo único en la vida.

En este mapa puedes consultar cómo se verá el eclipse, minuto a minuto, en tu municipio.

Lo que te ofrezco a continuación son una serie de consejos prácticos basados en mi experiencia:

Elegir el horizonte

He perseguido eclipses totales de Sol desde el año 1990. La causa, como experimentarán la inmensa mayoría de las personas que verán la totalidad este 12 de agosto, es que se trata de un fenómeno natural absolutamente adictivo, y una vez que has tenido la suerte de presenciar uno, la pregunta inevitable es cuándo es el siguiente. 

Pero, como en cualquier eclipse total de Sol, dada la rareza y espectacularidad del fenómeno, es necesario prepararlo con antelación para poder disfrutarlo en todo su esplendor. Cada eclipse es único y, en el caso del de este mes de agosto, la circunstancia determinante es que tiene lugar a última hora de la tarde, en concreto alrededor de las 20:30 horas, lo que hace que el Sol y la Luna se vayan a encontrar bastante bajos en el horizonte, por lo que el requisito para poder ver el momento de la totalidad es encontrarse en un lugar con un horizonte oeste despejado, sin ningún obstáculo natural o artificial. 

Para poder ver el momento de la totalidad es encontrarse en un lugar con un horizonte oeste despejado, sin ningún obstáculo natural o artificial

Una vez que has escogido el sitio donde vas a ver el eclipse basándote, por ejemplo, en los mapas de la web del Instituto Geográfico Nacional, mira hacia el horizonte oeste extendiendo un brazo delante de tu cara con el puño cerrado y colócalo justo en la línea del horizonte: lo que ocupa ese puño en el cielo es la altura aparente que tendrá el eclipse en el momento de la totalidad. ¿Muy bajo, verdad? Por eso hay que insistir en que lo fundamental es buscar ese lugar con el horizonte completamente despejado, nada de edificios, montañas, árboles o cualquier cosa.

Cuidado con las aglomeraciones

Lo siguiente en importancia después de tener decidido ya el sitio de observación es la logística. Los eclipses totales de Sol congregan a una enorme cantidad de gente en un tiempo y un espacio reducidos, con lo cual hay que prever el desplazamiento hasta el sitio de observación con mucha más antelación de lo normal debido a que las aglomeraciones del tráfico serán la norma. 

Mi recomendación es tratar de encontrarse en el punto de observación escogido un mínimo de seis horas antes del eclipse

Mi recomendación es, ya que la totalidad sucede a última hora de la tarde, tratar de encontrarse en el punto de observación escogido un mínimo de seis horas antes del eclipse. Si vamos a disfrutar del fenómeno, y os aseguro que realmente lo vais a disfrutar, hay que disponerse adecuadamente con lo necesario para todas esas horas que tenemos que estar esperando a la totalidad. Recordemos que es a mediados de agosto, por lo cual hará mucho calor y tenemos que ir preparados. En consecuencia, llevar por supuesto protección solar, buscar zonas de sombra, comida y mucha, mucha agua para evitar cualquier deshidratación. 

En el eclipse de 2017 en Estados Unidos vi numerosas gasolineras en la zona de la totalidad que se habían quedado sin combustible debido a la enorme afluencia de público

La mayoría nos desplazaremos en nuestros vehículos, por lo que recordad llevar el depósito de combustible lleno. En el eclipse de 2017 en Estados Unidos vi numerosas gasolineras en la zona de la totalidad que se habían quedado sin combustible debido a la enorme afluencia de público. 

Y tened muy en cuenta cuando termine el eclipse: el Sol se pone muy pocos minutos después, se hace de noche, y todo el mundo va a querer regresar a sus hogares u hoteles casi al mismo tiempo. Esto es la receta del desastre. Tendrán lugar enormes tapones de tráfico, que yo mismo he experimentado en otros eclipses, como el mencionado de 2017; algunos de los compañeros de observación tardaron más de seis horas de regreso al camping en el que nos encontrábamos, un recorrido que antes del eclipse apenas nos llevó 20 minutos. 

Así que, si podéis, retrasad lo más posible vuestro regreso. Además, como es Luna nueva, evidentemente, la noche será oscura y coincide este año con el máximo de la lluvia de estrellas de las Perseidas: una ocasión ideal para redondear la observación del eclipse con la de las estrellas fugaces más famosas del año.

¿Necesito unas gafas especiales?

Igualmente, es recomendable asistir a alguna de las muchas observaciones públicas del eclipse que se organizarán a lo largo de toda la banda de totalidad, pues en ellas se contará con información y recursos para poder disfrutar al máximo del evento. 

Y aquí hablamos de las gafas de eclipse. Seguramente muchos ya habréis oído hablar de ellas y que son imprescindibles para observar el Sol con seguridad: totalmente cierto, solamente unas gafas de eclipse homologadas son seguras para nuestra vista a la hora de querer ver las fases de parcialidad del fenómeno, esto es, cuando la Luna solo oculta parcialmente el disco solar, pero recordad que en el escaso minuto y medio máximo que dura la totalidad es perfectamente seguro observar el Sol a simple vista sin las gafas, porque con ellas puestas no se verá nada. En el eclipse total que experimenté en Libia en 2006 tuvimos que decirles a algunos de nuestros guías que se quitaran las gafas de eclipse porque las tenían puestas en la totalidad y obviamente no veían nada.

En el escaso minuto y medio máximo que dura la totalidad es perfectamente seguro observar el Sol a simple vista sin las gafas, porque con ellas puestas no se verá nada

Y si este es vuestro primer eclipse total de Sol, no os obsesionéis con fotografiarlo o haceros selfis, habrá multitud de astrofotógrafos expertos que tomarán imágenes de las que podréis disfrutar a posteriori. Lo mejor es vivirlo con los cinco sentidos. Yo mismo llevé un aparataje de trípode, prismáticos, telescopio, cámaras de foto y de vídeo en el eclipse de México de 1991, que fue el primero que pude ver en todo su esplendor —pues en el de Finlandia en 1990 estuvo nublado y lloviendo—, y nada más comenzar la totalidad las emociones y la impresión fueron tan fuertes que prácticamente se me olvidó utilizar todo lo que había llevado. 

Mucha gente grita, se queda sin aliento y, a menudo, llora involuntariamente ante esta asombrosa visión

Aun así, no es posible prepararse completamente para ver tu primer eclipse total de Sol. Cuando llega la totalidad, experimentarás emociones y asombro ante la indescriptible belleza del fenómeno. Percibirás como un agujero en el cielo el disco perfecto de la Luna con la negrura más negra imaginable, rodeado de la brillante y perlada atmósfera del Sol, la efímera corona, imposible de observar en ningún otro momento, unos cambios de luz ambiental únicos, la desacostumbrada presencia de las estrellas más brillantes y los planetas durante el día, la oscuridad del crepúsculo, y una brisa extraña en el aire. 

Mucha gente grita, se queda sin aliento y, a menudo, llora involuntariamente ante esta asombrosa visión. Estás sintiendo directamente la imagen cósmica de la Tierra, la Luna y el Sol perfectamente alineados, gracias a una maravillosa y única perspectiva: el único momento en el que estarás bajo la sombra de la Luna. ¿Te lo vas a perder?

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Ángel Gómez Roldán es director y editor de la revista Astronomía, ha observado nueve eclipses total de Sol. Antes ha estado en los eclipses totales de Finlandia (1990), México (1991), Turquía (1999), Libia (2006), Rusia (2008); China (2009), Isla de Pascua (2010), Islas Feroe (2015) y EEUU (2017). Esta será su décima vez bajo la sombra de la Luna. 

Un equipo de investigadores acaba de obtener las imágenes más nítidas de la fotosfera solar y han descubierto algunos detalles que podrían ayudar a explicar la actividad explosiva que provoca las temidas tormentas solares. Mediante imágenes tomadas por el telescopio solar más grande del mundo —el DKIST, situado en Hawái—, los científicos han revelado cómo se comportan los pequeños vórtices de plasma en las fronteras magnéticas de nuestra estrella, una de las claves para entender su comportamiento.

Los detalles se ofrecen en un artículo publicado este miércoles en la revista Nature por el equipo de David Kuridze y Friedrich Woeger, en el que describen cómo el telescopio DKIST ha conseguido arañar el límite de lo invisible al alcanzar una resolución espacial sin precedentes de 19 kilómetros. Gracias a esta capacidad, los investigadores han identificado vórtices magnéticos individuales con dimensiones de entre 25 y 170 kilómetros, separados entre sí por una distancia media de unos 65 kilómetros. Estos ovillos magnéticos son el embrión de las potentes llamaradas que emite el Sol y hasta ahora sus escalas métricas eran absolutamente inaccesibles para cualquier instrumento astronómico.

Lo que los autores han identificado es la firma de la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz en la superficie del Sol, un fenómeno que aparece cuando dos capas de un fluido se desplazan a distinta velocidad, formando características ondas en espiral, como las que se observan en la atmósfera de Júpiter o en las nubes de los sistemas meteorológicos terrestres. Esta turbulencia magnética podría ser una razón clave por la que la atmósfera exterior del Sol alcanza temperaturas tan elevadas y por la que la energía se acumula y se desplaza por él. Y el mecanismo alimenta las erupciones y eyecciones solares que pueden alcanzar la Tierra y afectar a los satélites, las redes eléctricas y otras tecnologías.

Detalles a escala ultrafina

Para conseguir las imágenes no bastó con la imponente estructura del telescopio de Maui. El sistema utilizó la tecnología alemana FastCam, capaz de capturar hasta 740 imágenes por segundo, integrada con un sistema de óptica adaptativa funcionando al límite de la difracción. Esta combinación extrema de hardware y técnicas de reconstrucción de imagen hizo posible captar los vórtices solares con total nitidez. “Creemos que el descubrimiento de la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz en la fotosfera solar, respaldado por el análisis de simulaciones numéricas, es un gran paso adelante en nuestra comprensión de la dinámica y evolución del plasma solar y estelar, y servirá de base para futuros descubrimientos”, asegura David Boboltz, director adjunto del Observatorio Solar Nacional.

“La inestabilidad de Kelvin-Helmholtz es probablemente un mecanismo que contribuye al calentamiento de la atmósfera exterior y es parte de la solución al enigma de larga data de por qué las estrellas tienen una corona caliente de un millón de grados Kelvin”, señala Thomas Rimmele, del Observatorio Solar Nacional. Para comprender el clima espacial dinámico que afecta a la Tierra, tenemos que ver los procesos a pequeña escala que lo impulsan, apunta Jacqueline Keane, directora de Programa de la NSF para el Observatorio Solar Nacional. “Durante décadas, ver estos vórtices a escalas tan diminutas fue imposible”, destaca. “Ahora, el Telescopio Solar Inouye de la NSF ha revelado estos detalles de escala ultrafina por primera vez, haciendo posibles descubrimientos que antes estaban fuera de nuestro alcance”.

Un paso hacia la predicción

Para Valentín Martínez Pillet, director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y experto en física solar, el resultado establece un nuevo referente en el estudio de la interacción entre zonas de diferente magnetización en el Sol y puede ser un salto enorme para entender los mecanismos íntimos que dan pie a las tormentas solares. “Se trata de saber cuál es la microfísica de los procesos magnéticos para predecir las tormentas geomagnéticas, que son procesos macrofísicos”, explica a elDiario.es.

Las tormentas solares, recuerda Martínez Pillet, y las expulsiones de masa coronal son procesos a escalas grandes, similares al tamaño del sol, pero empiezan todos a partir de procesos a pequeña escala que todavía no entendemos. “Con estas herramientas vamos a poder descubrir todos estos procesos microfísicos que, cuando tengamos una visión completa de todos ellos, seremos capaces de predecir las tormentas solares y la meteorología espacial con una precisión similar a la precisión que tenemos con la meteorología terrestre”, señala. “Aunque creo que necesitamos 50 años para dar este paso”.

Héctor Socas, astrofísico y director de la Fundación del Telescopio Solar Europeo, considera que este trabajo es muy importante porque ofrece una explicación a cómo el campo magnético de la superficie solar consigue acumular energía y transportarla luego hacia arriba para calentar la corona o provocar erupciones y tormentas solares. “Si hay una constante en toda la astrofísica es que cada vez que miramos al cielo con un telescopio más grande descubrimos cosas nuevas”, señala. “Y el Sol no es una excepción. DKIST ha descubierto la existencia de pequeños remolinos que se aglomeran en torno a las estructuras magnéticas, que podrían jugar un papel importante en la acumulación y transporte de energía hacia la corona”. Estas observaciones revelan que la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz está presente por doquier en torno a las estructuras magnéticas, resume, y podría ser responsable de que el campo magnético se enrede, acumulando energía que podría alimentar las tormentas solares.

“Estamos impresionados, personas que no se conocía de nada se están ayudando las unas a las otras y se ha creado una especie de familia”. Alex Mendiolagoitia, de la Agrupación Astronómica de Madrid, es uno de los coordinadores de la Misión Globo Sonda Eclipses, un proyecto de ciencia ciudadana que lanzará 16 globos sonda hasta la estratosfera desde distintos lugares el próximo 12 de agosto para medir la radiación cósmica y fotografiar la sombra de la luna sobre la península. “Tenemos 13 equipos, son casi 100 personas implicadas, que van desde los 9 hasta los 85 años de edad”, relata.

El proyecto nació en las mentes de Mendiolagoitia y Juan José García, divulgador astronómico, hace tres años en una heladería. “Oye, como el sol está muy bajo en el horizonte, ¿por qué no subimos más arriba?”, se plantearon. Ahora, han implicado a decenas de aficionados que ya han ensayado y aprendido los protocolos para participar en el experimento con globos desde Valladolid, Palencia, Euskadi, La Rioja, Zaragoza y Soria. “El eclipse es el mayor espectáculo que te puede brindar la naturaleza”, resume. “No hay nada más impresionante”.

Siguiendo a insectos, aves y murciélagos

El proyecto de los globos es solo una de las muchas iniciativas de ciencia ciudadana que han surgido en torno al Trío de Eclipses y por las que centenares de científicos y voluntarios tomarán datos de lo que ocurra antes, durante y después de la totalidad. Uno de los grandes centros de atención es el comportamiento animal cuando la luna oculte la luz del sol por alrededor de dos minutos. Por ejemplo, un equipo de investigación internacional con científicos de la Estación Biológica de Doñana instalará trampas de luz a lo largo de la trayectoria del eclipse para atraer insectos voladores, como polillas y escarabajos. Su intención es detectar cambios en su abundancia y comportamiento, en particular de aquellas especies cuya actividad depende de la luz de la luna para el movimiento, la búsqueda de pareja o la reproducción.

El proyecto Ecoeclipse, coordinado por los investigadores Airam Rodríguez e Irene Mendoza, centrará su atención en los cambios experimentados por aves y murciélagos. “Tratamos de registrar los paisajes sonoros y ver cómo responden a los cambios de luminosidad”, explica Rodríguez. Hasta el momento se han apuntado más de 100 personas que colocarán más de 300 grabadoras automáticas para registrar el sonido en zonas silvestres y periurbanas durante cinco días —48 horas antes, durante la jornada del eclipse y 48 horas después— para comparar los resultados y ver cómo afecta la ocultación repentina del sol al comportamiento de los animales.

“Se acaba de apuntar una asociación de espeleología de Euskadi que pondrá micrófonos en las salidas de las cuevas para registrar el comportamiento de los murciélagos cavernícolas antes y después del eclipse”, informa Irene Mendoza, todavía sobrepasada por el éxito de su iniciativa, que no tiene presupuesto.

A los promotores del experimento les interesa estudiar la sensibilidad de los animales a la contaminación lumínica. “Podríamos comparar la reacción de los murciélagos con las aves. Creemos que estas van a ser menos reactivas al eclipse”, explica. “Pero sobre todo vamos a intentar correlacionar la contaminación lumínica de las poblaciones con su respuesta al eclipse. Nuestra hipótesis es que las aves y los murciélagos de las zonas más contaminadas van a responder menos que las que están en sitios más prístinos”.

Tras los pasos de Einstein

Otras iniciativas, como el proyecto FreeDSM, coordinado por Eduard Masana, investigador en el Institut de Ciències del Cosmos (UB-IEEC), también implican el seguimiento de la luminosidad del cielo, en este caso mediante dispositivos de bajo coste construidos por los propios ciudadanos.

Alrededor de un centenar de voluntarios se han prestado a construir un fotómetro para registrar con precisión cómo se oscurece el cielo a medida que avanza la ocultación solar, además de documentar los cambios atmosféricos que esto provoca. “El objetivo es medir la variación del brillo del cielo durante el eclipse, pero estos fotómetros también tienen sensores de humedad y temperatura”, señala Masana. “Hemos pasado de ser unos 20 a llegar casi a 100 personas, ha sido un poco una locura. Queremos que lo sigan usando después para monitorizar la contaminación lumínica”.

Otros proyectos son más técnicos y ambiciosos, como el Proyecto MEE, organizado por la Agrupación Astronómica de Barcelona (ASTER), que pretende repetir el experimento de Arthur Eddington de 1919, en el que probó que la teoría de la relatividad de Einstein era correcta, a partir de imágenes digitales obtenidas con instrumental al alcance de aficionados. El objetivo es fotografiar las estrellas visibles alrededor del Sol durante el eclipse total y comparar su posición aparente con imágenes de referencia tomadas cuando el Sol no está en esa región del cielo. Con esas medidas, los investigadores intentarán detectar la diminuta desviación de la luz causada por la gravedad solar, tal como predice la relatividad general.

No imaginamos la cantidad de gente que no se ha parado nunca a pensar cómo se mueven la Luna y la Tierra y el Sol y ahora lo hará

Eva Villaver — Subdirectora del IAC y miembro de la Comisión Científica y de Asesoramiento del Trío de Eclipses

El científico del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), Alejandro Sánchez de Miguel, tratará de capturar en vídeo de alta definición (HD) y alto rango dinámico (HDR) la polarización de la corona solar durante la totalidad del eclipse, utilizando un polarizador giratorio. Retransmitirá la señal procesada en coordinación con la Agencia Espacial Europea (ESA). Y el proyecto NATE, liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), probará desde Palencia la tecnología que utilizará en el eclipse total de 2027 en Marruecos para observar de forma continua la corona solar mediante una red de diez telescopios distribuidos a lo largo del recorrido.

A ello hay que incluir la iniciativa Eclipse compartido, que tiene como objetivo acercar el fenómeno a colectivos vulnerables como personas con ceguera o discapacidad visual mediante dispositivos que permiten vivir un eclipse a través del sonido. La herramienta transforma la intensidad de la luz en sonido a medida que la Luna cubre el Sol y se ha utilizado con éxito en eclipses anteriores en Estados Unidos, Chile y Argentina.

Emociones muy humanas

La medición de lo ocurrido durante el eclipse no se limitará a la física y los animales, sino que abarcará también las emociones humanas. Desde el Grupo de investigación Lotuneak: Human Bonds for Change, de la Facultad de Psicología de la Universidad del País Vasco (UPV-EHU), Itziar Alonso Arbiol y José Joaquín Pizarro tratarán de determinar cómo cambia un acontecimiento como estos nuestra percepción de lo individual y lo colectivo. “Cuando vivimos algo tan impresionante hay unos efectos en la población en los días siguientes”, señala Alonso. “Una de las cuestiones que vamos a preguntar es cómo lo has vivido, qué has sentido que te pasa con respecto al resto de seres humanos, porque investigamos cómo algunas emociones impactan en cómo nos relacionamos con los otros”.

Es una ocasión para interesar a la juventud por estos fenómenos y dar pie a una nueva generación de personas interesadas por la ciencia

David Galadí — Coordinador de la Comisión Científica y de Asesoramiento para el Trío de Eclipses.

Eva Villaver, subdirectora del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) y miembro de la Comisión Científica y de Asesoramiento del Trío de Eclipses, cree que es una magnífica oportunidad para acercar la ciencia a las personas. “La astronomía es la más sexy de las ciencias duras y es la puerta de entrada al resto de las ciencias”, asegura. “No imaginamos la cantidad de gente que no se ha parado nunca a pensar cómo se mueven la Luna y la Tierra y el Sol y ahora lo hará”, asegura.

Villaver aún recuerda su primer eclipse total, en el archipiélago Svalbard en el año 2015, cuando se puso a llorar desconsoladamente, sobrepasada por la emoción. “Por eso resaltaría también el aspecto empático; hay ocasiones como esta que nos conectan de manera especial con otras personas y nos hacen sentir parte de la humanidad”.

“Lo principal es que la ciencia entre en la vida cotidiana de la gente, porque el fenómeno está al alcance de todo el mundo”, recalca David Galadí, coordinador de la Comisión Científica y de Asesoramiento para el Trío de Eclipses. La observación de un eclipse como este, apunta, ya no aporta tanta información a la ciencia como en el pasado y ahora es más un espectáculo natural y un instrumento para la comunicación y divulgación. “Yo mismo soy un hijo de la generación del cometa Halley”, asegura. “El trío de eclipses podría ser una ocasión similar para interesar a la juventud por estos fenómenos y dar pie a una nueva generación de personas interesadas por la ciencia”.

En el año 1919, un eclipse total de Sol ayudó a confirmar la teoría de la relatividad general de Einstein, porque vieron cómo la luz de las estrellas del fondo se “doblaba” en torno a nuestro astro rey para llegar a nosotros, confirmando que la gravedad de los objetos podía influir en su trayectoria, deformando así el espacio-tiempo. 

Aquel icónico evento se convirtió en el mejor ejemplo de cómo la observación de eclipses ha sido clave en el mundo de la ciencia. Aunque en la actualidad tienen más de espectáculo, la observación de un objeto que se interpone entre otros dos, tapando de algún modo su luz, sigue siendo una valiosa fuente de información, también más allá del sistema Tierra-Luna.

Cuando el próximo 12 de agosto asistamos a la primera entrega del “trío de eclipses” que podrá verse desde España en estos años (2026, 2027 y 2028), conviene recordar que, desde la antigüedad, los eclipses han sido una forma de asomarse a las dimensiones del cosmos. En el sistema solar han permitido a los astrónomos medir con gran precisión tamaños, órbitas y atmósferas de planetas y lunas. Y hoy día son una de las fuentes de información más valiosas para conocer diversos fenómenos del universo, donde se producen ocultaciones que duran nueve meses, nos permiten adivinar el paso de exoplanetas delante de su estrella o de lejanos cuásares gracias al efecto de las lentes gravitatorias.

Eclipses que aportan información 

Uno de estos ocultamientos extremadamente útil es el que hace que podamos detectar la presencia de un planeta alrededor de una estrella. Denominados “tránsitos”, podemos inferirlos gracias a que la luz que nos llega de una estrella disminuye, de forma periódica, ayudándonos a dilucidar lo que está ocurriendo: desde nuestro punto de vista, hay algo que se interpone entre nosotros y la estrella observada cada cierto tiempo. Son ya varios miles los exoplanetas descubiertos con esta técnica.

Algunos equipos se centran desde hace años en identificar estos tránsitos en torno a estrellas enanas rojas. ¿Por qué? Porque hay muchas —son las más abundantes de la Vía Láctea—, son más pequeñas y menos brillantes que estrellas como nuestro Sol y, por tanto, es más fácil detectar si un objeto pasa entre nosotros y ellas. 

Aunque, obviamente, no solo se nos cruzan objetos “pequeños” como planetas (en su mayoría son planetas gigantes, de ahí que podamos detectarlos, aunque nos empeñamos en buscar planetas similares a la Tierra).

Las microlentes gravitatorias son otro tipo de “eclipse” sumamente interesante. De nuevo, un objeto se interpone entre nosotros y otro objeto del fondo. Pero, en lugar de ocultarlo, nos lo muestra, como si fuera una lupa, multiplicado por cuatro. Es el caso de la conocida “Cruz de Einstein”, en la que un cuásar que está muy lejos de nosotros aparece en forma de cruz, viendo el mismo objeto cuatro veces y ofreciéndonos la posibilidad de estudiarlo (algo casi imposible si no fuera por ese efecto lupa). De nuevo, es la gravedad del objeto que está en medio (a veces enormes galaxias) la que juega con la luz y nos la ofrece como un regalo.

Un eclipse de nueve meses

Dejar de ver un objeto conocido en el cielo nos genera cierta inquietud. Hace unos meses, un equipo internacional de investigación en astrofísica anunció uno de los eclipses estelares más largos jamás registrados. Según la nota difundida por este grupo, “estos eclipses estelares son extremadamente raros. La mayoría de ellos duran solo unos pocos días o semanas”. Sin embargo, este ha durado bastante más. 

Es curioso cómo llama nuestra atención aquello que se sale de la norma (al menos por la información con la que contamos hasta el momento). Este particular eclipse, que ha oscurecido la luminosidad de la estrella conocida como ASASSN-24fw, ha durado más de nueve meses y los especialistas consideran que lo que ha pasado entre la estrella y nosotros puede ser una enana marrón rodeada de anillos de material con unas tres veces la masa de Júpiter. Y, al tapar el brillo de la estrella, se ha descubierto que esta también cuenta con material en su entorno cercano —podrían ser restos de colisiones de planetas— y hay una estrella enana roja rondando la vecindad.

Curiosamente, tapar la luz de una estrella nos ayuda a ver todo lo que hay alrededor. De hecho, la propia Luna, nuestro satélite, se utiliza a veces para estudiar objetos del fondo o su propia superficie. En el último episodio de este tipo, los astronautas de la misión Artemisa II presenciaron un eclipse solar total muy singular mientras sobrevolaban la cara oculta de la Luna: desde su perspectiva en la nave Orión, el disco del Sol quedó completamente oculto por la Luna durante unos 50 minutos, un fenómeno invisible desde la Tierra. Esto les permitió contemplar con gran nitidez la corona solar —la tenue atmósfera exterior del Sol— y documentar el evento con imágenes y observaciones científicas, en una de las vistas más prolongadas y exclusivas de un eclipse jamás registradas por seres humanos.

Para imitar el efecto de un eclipse como este, se han diseñado herramientas específicas, como los coronógrafos, que tapan el brillo de la estrella observada y nos permiten detectar objetos cercanos a ellas con nuestros telescopios. Pero, obviamente, a veces estas herramientas no son aplicables, hasta el punto en que se han llegado a proponer satélites que hagan las funciones de “ocultador” para dejarnos ver lo que puede haber alrededor de estrellas brillantes.

Eclipses en la ficción

Podemos imaginar un popurrí de objetos que bien podría recordarnos a películas de ciencia ficción como las innumerables sagas de Star Wars donde los cielos están cuajados de objetos. O la ya mítica Pitch Black (2000), con eclipses imposibles que despiertan a criaturas fotosensibles (el planeta tiene tres soles y siempre es de día, menos cuando tiene lugar este eclipse, momento que las criaturas aprovechan para salir de su letargo y alimentarse).

Lo más común en el universo es que las estrellas vayan en parejas (estrellas binarias), con lo que es muy probable que haya planetas con dos soles e incluso con tres (la Trilogía de los tres cuerpos, de Ciu Lixin, es una obra de ciencia ficción de culto que incluso ha generado una serie de televisión y aborda este asunto).

Nosotros, con un único Sol, tenemos suficiente, y no podemos negar que hay algo que nos encoge el corazón en presencia de una ocultación de nuestro astro rey. Puede que sean esos momentos los que hay que aprovechar para recordarle a ciertos dirigentes que, cuando la naturaleza estornuda, el universo tiembla; lo insignificantes que somos en la inmensidad del cosmos, y cuánta guerra damos.

Disfruten de la oportunidad de poder presenciar estos eclipses en nuestro pequeño punto azul pálido, y no olviden ir a fuentes fiables y seguir los consejos de personas expertas para proteger su vista. Así podrán seguir contemplando los cielos nocturnos que tanto nos enseñan sobre nosotros mismos y nuestros orígenes.

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Natalia Ruiz Zelmanovitch es comunicadora científica y ha trabajado en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Centro de Astrobiología, CSIC-INTA, el Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (CSIC) y el Instituto de Física Fundamental (CSIC).

En este enlace puedes consultar el mapa que te muestra cómo se verá el eclipse total de Sol del 12 de agosto en su municipio, segundo a segundo.

Los científicos saben desde hace tiempo que, como en la canción de Mary Poppins, la aparición de la vida en la Tierra necesitó un toque de azúcar, pero no tienen muy claro cómo se pudo sintetizar. En los experimentos de química prebiótica, en los que simulan la aparición de la vida en la Tierra primitiva, los azúcares siempre aparecen en cantidades demasiado pequeñas, a pesar de ser la columna vertebral de los ácidos nucleicos, el ARN y ADN. ¿Cómo pudieron formarse entonces estos ingredientes básicos de la vida?

Un equipo de investigadores españoles acaba de aportar un pieza clave a este rompecabezas científico al localizar por primera vez estos azúcares en el medio interestelar, es decir, en nubes de gas y polvo como las que pudieron dar lugar al Sistema Solar. En su artículo publicado este lunes en la revista Nature Astronomy, la astrofísica Izaskun Jiménez-Serra, del Centro de Astrobiología (CAB-CSIC-INTA) describe la detección de eritrulosa, un azúcar con cuatro átomos de carbono, en una nube molecular situada en las proximidades del centro de nuestra galaxia, a partir de observaciones realizadas en los radiotelescopios del Observatorio de Yebes (Guadalajara) y el Pico Veleta (Granada).

Hasta ahora se habían detectado azúcares como la ribosa (de cinco átomos de carbono) y la glucosa (de seis) en meteoritos y asteroides, lo que sugiere que algunos de estos compuestos clave podrían haberse originado en la nube molecular original que dio lugar a nuestro Sistema Solar, pero no se había identificado ningún azúcar directamente en estas estructuras del universo. “Lo impresionante es descubrir que se pueden sintetizar de manera tan temprana, en nebulosas donde aún no hay estrellas ni sistemas planetarios formados”, explica Jiménez-Serra a elDiario.es.

“Este azúcar en concreto tiene posibilidades de reaccionar en medios acuosos para dar estructuras más complejas y originar polímeros”, explica Carlos Briones, coautor del trabajo e investigador del CAB. “Al haber descubierto este azúcar en el medio interestelar, damos pie a que allí también pueda haber azúcares de cinco carbonos como la ribosa, que es esencial para la formación de nucleótidos y está en la base del origen del modelo del Mundo ARN, la principal hipótesis para el origen de la vida”.

“Azúcar caído del cielo”

El hallazgo revela cómo se cocina este azúcar al comienzo del proceso de formación de un sistema planetario, pero la forma en que esta molécula llegó hasta los planetas es todavía una incógnita. La hipótesis que cobra más fuerza, según Jiménez-Serra, es que estos azúcares quedaron incorporados en los cuerpos parentales de los meteoritos y cometas y terminaron cayendo del cielo de la Tierra primitiva como diminutos terroncitos prebióticos. “Según nuestros cálculos, la cantidad de este azúcar que podría haber llegado a la superficie de la Tierra es de entre 0,5 y 50 millones de toneladas”, asegura la investigadora.

Hace entre 4.100 y 3.800 millones de años, aquellos cometas y meteoritos cargados de moléculas orgánicas y agua impactaron contra nosotros, cuando el planeta ya disponía de una superficie estable. Esta pudo ser la forma en que la eritrulosa sobrevivió a su viaje espacial y cayó en las “charcas de agua templada” en las que pudo surgir la vida, como anticipó Charles Darwin, participando en la formación de la ribosa y, con ella, las primeras moléculas de ARN.

“Estos azúcares caídos del cielo son un buen ejemplo de cómo algunos de los ingredientes para la receta de la vida pudieron llegarnos desde entornos extraterrestres”, explica Briones. “Es decir, es posible que ya estuvieran disponibles antes de la propia Tierra y que hayan podido caer en cualquier otro objeto planetario del cosmos”.

Esto abre nuevas perspectivas sobre la posibilidad de que la vida haya aparecido en otros lugares del universo. “Este azúcar es un ingrediente común que puede llegar desde el medio interestelar a cualquier otro planeta o satélite, y por tanto añadirse a distintas cazuelas donde se están cocinando diferentes sopas”, señala el investigador. “Esta es una de las implicaciones más relevantes de detectar moléculas orgánicas en el medio interestelar, porque abre la puerta a que la vida esté más distribuida en el universo”. En cualquier caso, resume Briones, “a partir de este hallazgo podemos decir que el cosmos es un poco más dulce de lo que creíamos”.

Andrés de la Escosura Navazo, investigador de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), recuerda que se habían detectado azúcares esenciales como la ribosa y la glucosa en meteoritos y en el asteroide Bennu, lo que hacía pensar que una fuente abundante de estos ladrillos de la vida era exógena. “No se tenía una idea clara, sin embargo, sobre cómo se habían generado los azúcares de dichos cuerpos celestes”, explica al SMC. “El trabajo que ahora se publica arroja algo de luz sobre su formación”.

César Menor Salván, astrobiólogo y profesor de Bioquímica en la Universidad de Alcalá (UAH), considera que es “un trabajo extraordinario, sugerente, sólido y con un resultado muy relevante a nivel astroquímico”. En su opinión, tiene importantes implicaciones en química prebiótica y origen de la vida, pero hay que tener cuidado con las extrapolaciones e interpretaciones exageradas y especulativas. “No resuelve el problema del origen de la vida o el origen de moléculas como el ADN o ARN, pero es un hallazgo novedoso, muy relevante y sumamente interesante”, resume.

Una docena de científicos del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia aprovecharán el eclipse solar total del próximo 12 de agosto, que se podrá observar en buena parte del norte peninsular, para poner a prueba en el Observatorio Astrofísico de Javalambre (OAJ), en Arcos de las Salinas (Teruel), un nuevo prototipo de instrumento científico antes de lanzarlo al espacio.

Así lo ha avanzado el subdirector del Centro de Estudios de Física del Cosmos (Cefca) y responsable del OAJ, Antonio Marín, quien ha explicado que estos investigadores italianos están desarrollando un nuevo concepto de instrumento científico para medir las partes más externas de la atmósfera solar —lo que se conoce como corona solar— y que necesitan un eclipse para poder observarla desde la Tierra.

Este instrumento está concebido para una futura misión espacial y necesitan hacer pruebas con prototipos y observaciones desde tierra firme para “tratar de reducir el riesgo tecnológico y científico” en un posterior lanzamiento espacial, lo que les llevará este verano a la Sierra de Javalambre turolense y, al próximo, al sur de la península ibérica o el norte de Marruecos, donde se podrá ver un nuevo eclipse solar total el 2 de agosto de 2027.

Retransmisión oficial del eclipse

Pero esta prueba científica no será el único acontecimiento que colocará a Teruel en el epicentro de la astronomía mundial este 12 de agosto, ya que la Agencia Espacial Europea (ESA) ha elegido el OAJ como “punto de transmisión oficial” del eclipse de Sol.

A falta de definir el programa detallado de la retransmisión, sí que está confirmado que la ESA montará un estudio en el Pico del Buitre, a 1.956 metros sobre el nivel del mar, donde se ubica el Observatorio, y que realizarán un programa de horas de duración en torno al eclipse, que incluirá también entrevistas a varias personalidades científicas.

El eclipse total del 12 de agosto será un acontecimiento “de alto impacto” tanto desde el punto de vista científico como social, ha destacado Antonio Marín, ya que hace más de un siglo que no se puede observar este fenómeno desde la península ibérica y podrá hacerse desde amplios puntos del país: desde Galicia y Asturias hasta Mallorca, pasando por buena parte de ambas Castillas, la costa cantábrica, el valle del Ebro, Aragón y las costas catalana y valenciana.

No obstante, será especial en Javalambre debido a su altitud y la calidad de su cielo, lo que convierte a esta infraestructura astronómica en “un balcón privilegiado para observar el eclipse”.

Para la cita, el OAJ se va a centrar sobre todo en actividades profesionales —de hecho, estará cerrado al público el 12 de agosto—, como las pruebas de los investigadores italianos, la retransmisión de la ESA y la presencia de un número elevado de medios de comunicación cubriendo el eclipse desde esta sierra turolense, a las que se sumarán autoridades académicas, científicas y políticas.

“Va a ser un día muy estimulante, con mucho trabajo, pero esperamos que todo salga bien y que, al final, sea una experiencia para recordar todas y casa una de las personas que disfrutemos del eclipse”, ha expresado el responsable del OAJ.

El responsable del Área de Investigación en el Cefca, Carlos López, ha coincidido en que “va a ser un acontecimiento fantástico”, además de “único”, por lo que precisamente por ello “hay que prepararse” porque “sólo vamos a tener una oportunidad para hacerlo bien”.

“Igual que nos preparamos tecnológicamente y científicamente, hay que prepararse socialmente para disfrutar de forma segura e ir siempre con gafas homologadas o hacer caso de todas las prescripciones que se nos dan”, ha remarcado López, quien ha asegurado que han realizado un trabajo de divulgación “muy importante”.

El científico ha reconocido que “surgirán siempre imprevistos”, por lo que deberán estar preparados y tener “la paciencia para solventarlos” y que, una vez llegue el 12 de agosto, centrarse en disfrutarlo, tanto los que estén arriba en el Observatorio como las decenas de miles de personas que se desplazarán en algún punto de la franja de totalidad.

Javalambre y Valencia, los cielos más limpios

Entre esos imprevistos, el que más miedo genera en los amantes de la astronomía está en el cielo y es el hecho de que, en torno a las 20:30 en que la Luna tapará por completo el Sol, alguna nube impida ver el momento. Javalambre es una de las zonas de España donde es menos probable que esto suceda, ya que precisamente se eligió el Pico del Buitre para ubicar el Observatorio por su cielo limpio.

Así, el científico ha apuntado que la Sierra de Javalambre o la provincia de Valencia son las zonas donde menos probabilidad de nubes hay, mientras que en Galicia o la costa cantábrica es más probable que alguna nube empañe el momento. En todo caso, “es algo que no podemos controlar”. “Puede llegar el día 12 y que desde Galicia se vea estupendamente y aquí tengamos un día nublado”, ha admitido, instando a “estar preparados para cualquiera de los escenarios”.

El Cefca, además del curso de verano de astrofísica que lleva a cabo cada año con la Universidad de Zaragoza, ha organizado un congreso internacional durante la semana del eclipse que estará dedicado al astrónomo estadounidense Steve Majewski, uno de los investigadores principales del proyecto 'Apogee', una campaña de tres años para obtener medio millón de espectros infrarrojos de 146.000 estrellas usando un telescopio de 2,5 metros de diámetro en Nuevo México que supuso “una revolución en el campo de la física estelar”.

Durante esa semana, Teruel acogerá a un centenar de investigadores de fama mundial, que presentarán sus proyectos a la vez que disfrutan del eclipse en un entorno privilegiado. Entre estas personalidades, destaca un Premio Nobel de Física, el francés Alain Aspect, galardonado en 2022 por sus pioneros experimentos con fotones entrelazados y sus avances en computación y criptografía cuántica, quien dará una charla al día siguiente, el 13 de agosto, en la capital turolense. “Es importante que el conocimiento llegue a la sociedad”, ha destacado Carlos López.

El cometa 3I/ATLAS, el tercer visitante interestelar conocido que ha atravesado nuestro Sistema Solar, podría haberse formado en un antiguo sistema planetario hace unos 12.000 millones de años, según la evidencia isotópica presentada este lunes en la revista Nature. El nuevo trabajo revela que el objeto tiene una composición diferente a cualquier otra en el Sistema Solar y provino de un sistema planetario antiguo y primordial, según los autores.

A pesar de las detalladas observaciones del objeto 3I/ATLAS, su edad, origen y trayectoria exactos han sido inciertos hasta ahora. Las estimaciones de su edad, basadas en su velocidad, oscilaban entre 3 y 10 mil millones de años, pero las mediciones de la proporción de isótopos (diferentes versiones de elementos químicos) ofrecen datos más concretos sobre las condiciones físicas y químicas en las que se formó 3I/ATLAS.

Para el nuevo trabajo, Martin Cordiner y su equipo han utilizado mediciones isotópicas de 3I/ATLAS obtenidas a partir de observaciones del JWST y el observatorio ALMA. Las proporciones de isótopos de hidrógeno brindan información sobre la temperatura y la radiación en el entorno en el que se formó, mientras que las proporciones de isótopos de carbono pueden ayudar a localizar la nube de gas interestelar de origen del objeto. 

La clave: el carbono

La composición de carbono implica que 3I/ATLAS pudo haberse formado hace 12 mil millones de años, después de un período de intensa formación estelar temprana en su entorno anfitrión. Los autores detectaron solo trazas de carbono-13 en comparación con el carbono-12, más ligero. Esto también apunta a un origen muy antiguo para 3I/ATLAS, ya que los sistemas estelares se enriquecen con carbono-13 con el tiempo, a medida que nacen y mueren generaciones de estrellas en la galaxia. Por eso, nuestro sistema solar, que se formó hace relativamente poco tiempo, hace 4.500 millones de años, presenta niveles más altos de carbono-13.

Por otro lado, el agua en 3I/ATLAS contiene 10 veces más deuterio (un isótopo de hidrógeno) que otros cometas conocidos, y las proporciones de carbono superan los valores típicos encontrados en el Sistema Solar, así como en nubes interestelares y discos protoplanetarios cercanos. Los autores proponen que los valores observados indican que 3I/ATLAS se formó en un entorno frío, a menos de 30 K (aproximadamente –243 °C).

Esto significa que 3I/ATLAS pudo haberse formado hace entre 10 y 12 mil millones de años, durante el “mediodía cósmico” del Universo, cuando la formación estelar estaba en su apogeo. Su joven sistema de origen probablemente se encontraba inmerso en una nube relativamente fría y densa. La abundancia de agua pesada indica que 3I/ATLAS pasó sus años de formación en un estado de congelación profunda.

“Esta ha sido una oportunidad única para estudiar un objeto antiguo de una galaxia lejana, probablemente anterior a nuestro Sol y Sistema Solar”, asegura el astroquímico Martin Cordiner, autor principal del estudio. “Por un lado, obtenemos información directa sobre ese tiempo y lugar distantes, y por otro, aprendemos algo sobre lo inusual que puede ser nuestro propio Sistema Solar”.

“Para nosotros, como científicos, encontrar estos isótopos raros es fascinante, pero lo más importante es explorar las posibilidades de la química prebiótica en otros lugares de la galaxia”, afirma Stefanie Milam, del Centro Goddard de la NASA y coautora del estudio. “Hasta ahora, solo conocemos un lugar en el vasto cosmos donde los ingredientes químicos dieron origen a la vida: nuestro Sistema Solar, nuestra Tierra. El análisis de estos objetos interestelares representa un paso fundamental para comprender cuán comunes, o poco comunes, son las condiciones para la evolución de la vida en el Universo”.