En medio de otra semana con información que escapa a la lógica, el New York Times reveló que el líder de Arabia Saudí, Mohammed bin Salmán, ha animado a Donald Trump a no detener la guerra con Irán y aprovechar lo que, según las conversaciones que cuenta el Times, es “una oportunidad histórica” para “destruir” el régimen de Teherán.

El Gobierno saudí asegura que su prioridad es la “desescalada”. El primer ministro británico, Keir Starmer, aseguró esta semana que eso le había dicho el propio príncipe saudí en una llamada telefónica. El artículo del Times se basa en entrevistas con personas que han mantenido conversaciones con altos cargos estadounidenses. Bin Salmán es alguien en quien Trump confía. 

Arabia Saudí es considerado un aliado por parte de Estados Unidos y también los gobiernos europeos, incluido el de España. El presidente Pedro Sánchez no quiso ni parar las ventas de armas a Arabia Saudí tras el asesinato y descuartizamiento del periodista del Washington Post Jamal Kashoggi en 2018. 

Probablemente solo alguien como Trump sea capaz de defender al príncipe de las acusaciones sobre el asesinato diciendo “son cosas que pasan”, pero las acciones de muchos líderes antes y después que él no muestran ninguna señal de castigo. Como tampoco hay consecuencias para los abusos constantes de los derechos humanos especialmente contra mujeres, migrantes y disidentes, según se puede leer en detalle en los informes de Amnistía Internacional, que no despiertan quejas de los gobiernos ni manifiestos de artistas ni boicots. Al contrario, la FIFA ha adjudicado el Mundial de Fútbol a Arabia Saudí, que ya alberga numerosos torneos, también de equipos españoles como en el caso de la Supercopa. El Gobierno español promociona los negocios con las empresas, con visitas incluidas del presidente y el rey, y alabanzas a la capacidad de mediación saudí.

Presumir de claridad moral es fácil, pero practicarla de manera consistente es casi imposible en un mundo donde no parece haber premio para la conciliación y la cooperación de buena fe. El ejemplo de Arabia Saudí es solo uno de tantos que recuerdan que el rasero de cada gobierno, cada empresa e incluso cada actor suele cambiar según cuánto se juega. 

La bienvenida que la Casa Blanca dio al príncipe heredero saudí, Mohamed bin Salmán, fue la más fastuosa de la presidencia de Trump y una declaración clara de sus prioridades en política exterior.

Se anunció como una simple visita de trabajo, pero fue más extravagante que cualquier visita de Estado anterior. El presidente recibió al príncipe en el jardín sur, el escenario más grande de la Casa Blanca. Había hombres uniformados a caballo portando banderas y un desfile aéreo de aviones de combate.

Una vez dentro del Despacho Oval —recientemente bañado en oro—, Trump se mostró como un hombre totalmente embelesado. Agarró la mano del príncipe y declaró más de una vez que era un honor poder presumir de la amistad con la realeza.

Cuando una periodista rompió esta burbuja dorada al sacar a relucir el asesinato y desmembramiento en 2018 del periodista del Washington Post Jamal Khashoggi —la principal razón por la que el príncipe Mohamed no había visitado el país en siete años—, Trump arremetió contra la periodista y su cadena, ABC.

Declaró que Khashoggi era “extremadamente controvertido” y que no caía bien a todo el mundo (como si eso fuera motivo para ser asesinado) e insistió en que el príncipe no sabía nada del asesinato en Estambul por parte de agentes del Estado saudí, lo que contradice directamente las conclusiones de la inteligencia estadounidense.

El desprecio de Trump por los derechos humanos y las agencias de inteligencia estadounidenses, así como su descarada admiración por los autócratas, no son nada nuevo. La política exterior estadounidense ya había dado un giro decisivo en esa dirección en enero, tan pronto como asumió el cargo por segunda vez. Si hubo un cambio real durante la visita del príncipe Mohamed el martes, fue en los cielos de Washington.

Los aviones de combate furtivos F-35 que se exhibieron en el desfile aéreo para el visitante real están a la venta para Arabia Saudí, confirmó Trump. La venta no estaría sujeta a condiciones y las características de los F-35 saudíes serían las mismas que las de los israelíes.

Si el acuerdo sigue adelante, irá en contra de uno de los principios fundamentales de las relaciones entre Estados Unidos e Israel: que Israel siempre puede comprar el mejor material militar, lo que le da una preciada “ventaja cualitativa” sobre otros aliados de Estados Unidos en la región. Trump, que parece haber abandonado ese principio, dejó claro que ambos países obtendrían lo mejor, ya que ambos son igualmente cercanos a Washington.

“[Arabia Saudí] es un gran aliado e Israel es un gran aliado”, afirmó el presidente. “En mi opinión, creo que ambos están a un nivel en el que deberían obtener lo mejor”.

Ese no es el lenguaje que a Israel le gusta oír de Washington y ha sido el último de varios reveses en la relación bilateral en los últimos meses.

Con una importancia potencialmente igual a la venta del F-35, la Administración ha anunciado que levantará la prohibición de vender chips avanzados de inteligencia artificial a Arabia Saudí y a Emiratos Árabes Unidos (EAU). La decisión impulsa significativamente las ambiciones de Riad de convertirse en un centro tecnológico mundial con enormes centros de datos de alto consumo energético que serán los cimientos de la economía mundial de la inteligencia artificial, en la que Arabia Saudí y Estados Unidos podrían liderar juntos.

La de EEUU es una política impulsada principalmente por personas con un conocimiento muy superficial de la región que básicamente hacen seguidismo de Israel y de un puñado de gobernantes de la zona

Daniel Levy — Analista y exnegociador de paz israelí

Gregory Gause, investigador visitante del Instituto de Oriente Medio en Washington, comparó las ambiciones de una asociación entre Estados Unidos y Arabia Saudí en la economía de la IA con el desarrollo de los yacimientos petrolíferos saudíes liderado por empresas estadounidenses en la década de 1930.

“Podría ser un vínculo realmente sólido entre los países, una garantía mejor del compromiso estadounidense con la seguridad saudí que cualquier cosa que se pueda escribir en un papel”, afirmó Gause.

Hubo otros acontecimientos recientes que sugieren, al menos temporalmente, un alejamiento de Estados Unidos de la primacía israelí en la política de Oriente Medio. El lunes, una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU redactada por Estados Unidos incluía un texto sobre una posible vía hacia una Palestina independiente, a pesar de los desesperados esfuerzos de Israel por eliminar la cláusula.

Unos meses antes, a finales de junio, Trump levantó algunas sanciones a Siria, de nuevo en contra de los deseos de Israel. Y en mayo realizó una gira por Oriente Medio para mostrar su política exterior, visitando Arabia Saudí, Qatar y Emiratos Árabes Unidos, pero no Israel.

Todo ello marca un cambio en la política estadounidense en Oriente Medio con respecto a lo que podría considerarse el punto álgido de la relación entre Estados Unidos e Israel, cuando Trump cumplió el objetivo que Benjamin Netanyahu perseguía desde hacía tiempo y se unió a Israel en los ataques aéreos contra las instalaciones nucleares de Irán en junio, lo que provocó inquietud en todo el Golfo.

“Los líderes saudíes se alarmaron por la rapidez con la que el conflicto amenazaba con extenderse por toda la región”, dice Sanam Vakil, directora del programa Oriente Medio y Norte de África del think tank de política exterior Chatham House.

“Aunque por ahora se mantiene un frágil alto el fuego, Riad sigue temiendo que pueda estallar otro enfrentamiento sin previo aviso”, añade.

Tras los ataques contra Irán, Netanyahu parece haber dado por sentado el respaldo de Washington y se ha extralimitado, bombardeando un objetivo en la capital de Qatar, Doha, en un intento de matar a miembros de Hamás. Según se informa, Trump apenas fue informado del plan de bombardear a un aliado regional cercano.

Trump reaccionó humillando a Netanyahu durante su visita a la Casa Blanca a finales de septiembre, obligándole a llamar a su homólogo catarí desde el Despacho Oval para pedirle disculpas.

En la Casa Blanca transaccional de Trump, a Israel le resulta difícil competir con el Golfo. El príncipe Mohamed bin Salmán prometió 1 billón de dólares en inversiones saudíes en la economía estadounidense. Qatar ha regalado a Trump un avión de lujo de 400 millones de dólares para que lo utilice como nuevo Air Force One.

El flujo de enormes cantidades de dinero se produce tanto en la esfera pública como en la privada. Arabia Saudí, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos han invertido conjuntamente cerca de 5.000 millones de dólares en un fondo gestionado por el yerno de Trump, Jared Kushner.

Trump ha demostrado constantemente que tiene más afinidad con los gobernantes absolutos que con los líderes elegidos. El príncipe Mohamed no se enfrenta a ninguna de las limitaciones que preocupan a Netanyahu, que lucha por mantener unida su coalición.

El príncipe Mohammed también deja claro constantemente que, si Estados Unidos le decepciona, su reino acudirá a China para obtener el hardware y las garantías de seguridad que necesita.

En el expediente palestino no hay nada que celebrar, en mi opinión. Creo que Israel tiene vía libre. Han liberado a los rehenes y siguen bombardeando Gaza

Daniel Levy — analista y exnegociador de paz israelí

El temor a que Arabia Saudí se “pierda” a favor de China se remonta al gobierno anterior. Contribuyó a un cambio de postura del expresidente Joe Biden respecto al príncipe Bin Salmán, que pasó de considerarlo un “paria” por el asesinato de Khashoggi a una humillante rectificación, una visita a Yeda en julio de 2022 y un famoso choque de puños con el príncipe.

Algunos analistas sostienen que los cambios de los últimos meses no llegan a ser un “reinicio” de la política estadounidense en Oriente Medio. Señalan que, debajo de la deslumbrante visita saudí, hay aspectos de la discusión que son más superficiales de lo que parecían inicialmente.

Al anunciar la promesa de inversión de un billón de dólares, el príncipe Mohamed bin Salmán no mencionó ningún plazo. Tampoco está claro cuántos F-35 venderá Estados Unidos a Riad. Varios puntos de la agenda de la cumbre no parecen que vayan a materializarse en un futuro próximo, como un pacto bilateral de defensa y un acuerdo de energía nuclear civil, que pueden ser bloqueados por el Congreso.

Se planteó la posibilidad de que Arabia Saudí normalizara sus relaciones con Israel en virtud de los Acuerdos de Abraham, pero el príncipe heredero lo descartó educadamente. Dejó claro que la normalización dependería de un compromiso firme con un Estado palestino, mucho más que el lenguaje vago y condicional de la resolución del Consejo de Seguridad del pasado lunes.

En lo que respecta a Gaza y Palestina en su conjunto, Daniel Levy, presidente del think tank US/Middle East y analista de la región, ve muy pocas perspectivas de cambio.

“En el expediente palestino no hay nada que celebrar, en mi opinión”, afirma Levy. “Creo que Israel tiene vía libre. Han liberado a los rehenes y siguen bombardeando Gaza”.

Pero, en un contexto más amplio, argumenta que, en lo que respecta a la política estadounidense en Oriente Medio, cuanto más cambia, más permanece igual.

“Si se elimina parte de la estupidez particular de la Administración Biden y se añade el interés propio familiar de la Administración Trump (y se introducen a la mezcla las reacciones a los acontecimientos recientes y algunos de los excesos de la extralimitación israelí), no creo que estemos asistiendo a un cambio fundamental”, dice Levy.

La esencia de la política estadounidense a lo largo de los años no ha cambiado, argumenta el antiguo negociador israelí. “Es una política impulsada principalmente por personas con un conocimiento muy superficial de la región que básicamente hacen seguidismo de Israel y de un puñado de gobernantes de la zona”.

Las luces de neón de la cárcel parpadean en la sala abarrotada. Es el comienzo de un nuevo día en la ciudad de Tabuk, en el extremo norte de Arabia Saudí, y los presos esperan. Cuando entran los guardias, saben que se llevarán a uno de ellos. Una veintena de guardias del pelotón de ejecución se acerca a un recluso en silencio. Le susurra algo al oído y lo escolta fuera. Algunos de los prisioneros que se han quedado en la sala rompen a llorar. Otros simplemente piden perdón.

Así es el destino para cientos de extranjeros condenados en Arabia Saudí por delitos no violentos relacionados con drogas. Algunos de ellos supuestamente traficaron a cambio de unos pocos cientos de dólares.

En los últimos cuatro meses, el periódico The Guardian ha estado entrevistando a familiares de migrantes egipcios recluidos en Tabuk, la famosa cárcel “de la muerte”. Los parientes han revelado confesiones forzosas, torturas y la imposibilidad de pagar a los abogados defensores.

Según organizaciones de derechos humanos, es probable que muchos de los condenados a muerte fueran inocentes o forzados a traficar con drogas. Jeed Basyouni, de la ONG Reprieve, afirma que “son pobres, marginados y nadie los escucha”.

Esperanzas de reforma frustradas

En 2021 hubo una suspensión temporal en las ejecuciones de presos condenados por drogas, lo que generó esperanzas de una reforma bajo el mandato del príncipe heredero Mohammed bin Salmán, dirigente de facto del reino. Pero esa suspensión se levantó en noviembre de 2022 y, desde entonces, se ha producido un aumento “terrible” en el número de ejecuciones en Arabia Saudí.

Según los datos de Reprieve, un mínimo de 274 ciudadanos extranjeros han sido ejecutados desde principios de 2024 en el reino por delitos relacionados con drogas. Después de China y de Irán, Arabia Saudí es el país que ejecuta a más condenados en todo el mundo.

A finales de 2024, las autoridades de la cárcel de Tabuk comenzaron a trasladar a un pabellón separado a los prisioneros condenados a muerte. Una zona que es conocida como “el pabellón de la muerte”.

Cuando una de nosotras tiene noticias de un hijo, de un hermano o de un marido, lo publica en el grupo para hacernos saber que siguen vivos

Madre de Youssef

Otro cambio de los últimos tiempos tiene que ver con no avisar a los reclusos sobre su inminente ejecución con antelación suficiente para ducharse y llamar a sus seres queridos. Según algunas familias, ahora solo son informadas una vez que se ha llevado a cabo la ejecución. Se cree que la mayoría de los ejecutados son decapitados, pero no hay certeza porque las familias no reciben los cuerpos, solo les entregan un certificado de defunción.

Ahmed Younes Al Qayed tenía 32 años y trabajaba en un hotel de Arabia Saudí cuando, en noviembre de 2016, lo detuvieron acusado de tráfico de drogas. En diciembre de 2024, Al Qayed figuraba en el grupo de 33 egipcios recluidos en el nuevo pabellón, todos ellos condenados a muerte por delitos no violentos relacionados con drogas.

Al Qayed había comenzado a creer que sobreviviría después de que Arabia Saudí anunciara la suspensión de las ejecuciones. Según sus familiares, un abogado designado por el tribunal dijo que la sentencia se conmutaría por cadena perpetua. Pero las ejecuciones comenzaron poco después de la llegada del prisionero al “pabellón de la muerte” de Tabuk. Estaba claro que nadie iba a ser perdonado.

De los 33 egipcios que el pasado mes de diciembre vivían en el pabellón, 25 ya han sido ejecutados por condenas relacionadas con el tráfico de drogas. Los últimos dos, Mohamed Saad y Omar Sherif, el pasado octubre.

El final para Al Qayed llegó el 3 de diciembre de 2024, cuando la puerta de la celda se abrió y los guardias se acercaron tranquilamente a él y a otros dos egipcios. Otros reclusos cuentan cómo sus corazones comenzaron a latir con fuerza cuando los tres fueron escoltados fuera. Al Qayed fue el primero del grupo en morir.

La familia del preso ejecutado todavía está tratando de olvidar el tormento de sus últimos días. “Vivíamos al límite”, dice su primo Hazem. Las autoridades saudíes no han devuelto el cuerpo y sus familiares no saben dónde está enterrado.

El sufrimiento de las familias

Youssef* es uno de los que aún esperan un indulto en Tabuk. Su madre, su único vínculo con el exterior, revisa cada hora el teléfono esperando la llamada diaria. Ella escucha sus historias y sus miedos y trata de calmarlo.

Antes de ser detenido, Youssef trabajaba como pescador y buceador en la costa egipcia del mar Rojo. Las autoridades saudíes sostienen haberlo encontrado en aguas territoriales saudíes, cerca de un neumático flotante con una gran cantidad de drogas. Fue condenado a muerte por tráfico de drogas.

La madre de Youssef entra en pánico cuando no llega la llamada diaria. Ha encontrado algo de consuelo en un grupo de WhatsApp creado por familiares de egipcios condenados a muerte en Arabia Saudí. Allí comparten noticias, miedos y pequeñas palabras de ánimo. “Cuando una de nosotras tiene noticias de un hijo, de un hermano o de un marido, lo publica en el grupo para hacernos saber que siguen vivos”, dice.

Pero las noticias no son siempre esperanzadoras. Durante el último año han llegado más noticias de ejecuciones. Recientemente, Youssef dejó de llamar. Lo habían hospitalizado porque se negaba a comer. No era la primera vez que sufría una crisis de salud mental. Su madre dice que en Egipto ya había recibido tratamiento psiquiátrico.

“Hagan algo... no por mí, el martes seré ejecutado, háganlo por los otros 32 egipcios, nos van a ejecutar a todos”, decía un mensaje de WhatsApp que Youssef mandó a su abogado justo antes de la ejecución de Al Qayed.

Según los familiares que hablaron con The Guardian, algunos reclusos han sido torturados para confesar. La hermana de un preso declaró que un hombre detenido al mismo tiempo que su hermano confesó bajo coacciones extremas. “El otro hombre le dijo [a mi hermano] ‘si me pidieran que confesara un asesinato, lo haría’”. Su hermano nunca confesó, agregó la mujer.

La mayoría de las familias dicen que no pueden permitirse un abogado y que sus familiares no han tenido un juicio justo. La madre de uno de los presos afirmó que pagó 11.000 dólares [más de 9.500 euros] por un abogado privado que, según ella, no presentó pruebas clave. Después, su hijo le pidió que no contratara a nadie más. “Guarda el dinero para mis hermanas, si mi destino es morir, moriré”, le dijo su hijo.

La madre de Youssef se aferra a la esperanza de que le perdonen la vida. “Cuando regrese, lo celebraremos y todo el mundo estará invitado”. Su hijo tuvo un sueño en el que unas personas trataban de matarlo, pero él lograba escapar. “Es una señal divina, vas a sobrevivir”, le dijo ella a Youssef cuando él se lo contó.

La hermana de otro preso todavía no le ha contado a su madre la verdad sobre la condena a muerte de su hermano. “Cuando muera, le diré que falleció de forma natural, no puede saber que fue ejecutado, no hizo nada para merecerlo”.

*Nombre ficticio para proteger su identidad

Está detrás del asesinato de un periodista colaborador de un medio estadounidense, The Washington Post. Es un país con vínculos con los atentados del 11-S, el mayor ataque sobre suelo estadounidense desde Pearl Harbor. Y Arabia Saudí es un país en el que se violan de forma flagrante los derechos humanos, donde las mujeres son ciudadanas de segunda, son perseguidos los colectivos LGTBI y no existen libertades políticas ni de información.

Pero al presidente de EEUU todo eso le importa poco; lo que le importa a Donald Trump es que los negocios de su familia vayan bien en Arabia Saudí y en los países del Golfo; y que Riad suscriba una de sus mayores obsesiones diplomáticas y geopolíticas: los acuerdos de Abraham, que impulsó en su primer mandato y que suponen un reconocimiento de Israel por parte de los países árabes y musulmanes.

De momento, Mohammed bin Salman fue recibido este martes en Washington con todos los honores: cazas sobrevolando la Casa Blanca a su llegada, caballería, redoble de tambores y una cena de gala con 200 invitados en lo que queda del Ala Este, con mesas decoradas con rosas blancas y velas.

En la cena del martes por la noche, el presidente y la primera dama, Melania Trump, vestidos de gala, dieron la bienvenida al príncipe heredero en la alfombra roja, antes de agasajarlo con una cena a la que asistieron figuras destacadas del sector tecnológico como Jensen Huang, CEO de Nvidia; Elon Musk, fundador de Tesla; Tim Cook, CEO de Apple; el golfista Bryson DeChambeau y el futbolista Cristiano Ronaldo.

La cena consistió en un costillar de cordero con costra de pistacho y una pera con una mousse de cobertura de postre.

El esfuerzo por agasajar a quien está detrás del asesinato de un periodista, según los propios informes de los servicios de información de EEUU durante la presidencia anterior de Trump –el asesinato de Jamal Kashoggi ocurrió en 2018–, tocó su techo en la cena de gala cuando Trump designó ante Bin Salman a Arabia Saudí como un “aliado principal” fuera de la OTAN –una distinción en gran medida simbólica que otorga ciertos beneficios en materia de defensa, comercio y seguridad–.

Al mismo tiempo, el presidente de EEUU anunció el compromiso saudí de invertir un billón de dólares en la economía estadounidense –sin especificar cuándo, durante cuanto tiempo ni en qué ni dónde–.

“La alianza entre nuestras dos naciones es de las más importantes del mundo”, ha dicho este miércoles Trump en un foro sobre las relaciones con Arabia Saudí. “Y juntos, el príncipe heredero y yo estamos forjando una alianza más fuerte y poderosa como nunca lo fue antes”.

Lavado de imagen

Desde que Mohammed bin Salman (MBS) se convirtió en príncipe heredero en 2017 ha impulsado una serie de reformas en el reino que han sido calificadas de cosméticas por grupos de derechos humanos saudíes, árabes e internacionales, ya que las libertades fundamentales de los ciudadanos siguen estando muy restringidas, sobre todo en el caso de las mujeres –a pesar de que el príncipe reconoció algunos derechos básicos a las saudíes–.

El príncipe, que en pocos años se hizo con las riendas del país, ha sido acusado de silenciar las voces críticas y de acabar con cualquier opositor o figura crítica en el reino e, incluso, más allá de sus fronteras. 

En los últimos años, las ONG han registrado un aumento considerable de las ejecuciones de presos condenados a muerte: más de 320 en lo que va de año, 59 de ellos por acusaciones “políticas”, según la Organización Europea-Saudí para los Derechos Humanos. La ejecución el pasado mes de junio de Turki al Jasser –un periodista que expuso la corrupción y los abusos por parte de la familia real–, apunta al “uso de la pena de muerte para aplastar el disenso pacífico”, según Human Rights Watch.  

Al mismo tiempo que reprime a su población, MBS ha ofrecido promesas de apertura y modernidad con la organización de grandes eventos, como el Mundial de Fútbol de 2034. El príncipe ha invertido una gran cantidad de petrodólares en limpiar la imagen de Arabia Saudí e impulsar ambiciosos proyectos, siendo también el director del Fondo de Inversiones Público del reino (PIF, por sus siglas en inglés). 

“Son cosas que pasan”

En sus reuniones con Bin Salman, Trump no solo no pide cuentas por el asesinato de Kashoggi, sino que lo justifica. La corresponsal en la Casa Blanca de la cadena de televisión ABC, Mary Bruce, preguntó en el Despacho Oval a Bin Salman por Jamal Kashoggi, asesinado en el consulado de Arabia Saudí en Turquía en 2018, y el presidente de EEUU reaccionó enfurecido.

“Hablas de alguien que fue muy polémico”, respondió Trump: “A mucha gente no le gustaba ese señor del que hablas; te cayera bien o mal, son cosas que pasan, pero él no sabía nada al respecto. Y podemos dejarlo así. No tienes por qué avergonzar a nuestro invitado”.

La ONU concluyó que existían “pruebas creíbles” de que el príncipe heredero de Arabia Saudí y otros altos cargos fueron los responsables de la ejecución y reclamó que fuera investigado por ese asesinato. “La conclusión de la relatora especial es que el señor Kashoggi ha sido víctima de una ejecución extrajudicial deliberada, premeditada y de la que el Estado de Arabia Saudí es responsable bajo la legislación internacional de derechos humanos”, señalaba el informe de 100 páginas elaborado por Agnes Callamard, relatora especial de la ONU. También la CIA le señaló directamente por su “apoyo por las medidas violentas para silenciar a disidentes en el extranjero, incluido Kashoggi”.

La corresponsal de ABC también preguntó por el papel de Arabia Saudí en los atentados del 11 de septiembre. “No es la pregunta lo que me molesta, sino tu actitud. Creo que eres una pésima periodista. Es la forma en que haces las preguntas. Empiezas con un hombre muy respetado y le haces una pregunta horrible, simplemente terrible. Y podrías haberle hecho la misma pregunta con amabilidad”, ha saltado Trump, para después amenazar a la cadena: “Creo que deberían revocarle la licencia a ABC, porque sus noticias son falsas y erróneas”.

La organización Human Rights Watch afirmaba este miércoles: “Existen pruebas contundentes de que el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman aprobó el brutal asesinato de Jamal Khashoggi en 2018. Esta afirmación no deja de ser cierta simplemente porque se haya vuelto política y económicamente inconveniente para el presidente Trump. Su indiferencia ante este asesinato es la verdadera vergüenza, no las exigencias mundiales de verdad, justicia y rendición de cuentas por el crimen”.

Negocios familiares

Donald Trump fue preguntado en el Despacho Oval por los conflictos de interés que atravesaban su relación con los gobernantes saudíes. Pero él intentó quitárselo de encima como hace siempre: “Los negocios son cosa de mis hijos, no tienen nada que ver conmigo. Además, tampoco tienen tanto en Arabia Saudí”.

Según informa, The New York Times, los negocios de la familia Trump en Arabia Saudí son variados. Entre ellos, se encuentra la construcción de un complejo con la marca Trump en uno de los mayores desarrollos inmobiliarios estatales de Arabia Saudí, Diriyah, al frente de cuyo consejo de administración se encuentra el príncipe Bin Salman. Se trata de un proyecto de 63.000 millones de dólares.

La familia, además, planea construir una torre Trump en la ciudad costera de Jeddah, y se han anunciado otros dos proyectos en Riad, la capital saudí. Además, en septiembre se publicó que también construirían un complejo llamado Trump Plaza en Jeddah: 1.000 millones de dólares para levantar “residencias de lujo”, oficinas y un “eje verde inspirado en Central Park”.

Si el negocio inmobiliario es intrínseco a Donald Trump, también lo es el golf, deporte que practica cada fin de semana en alguno de sus campos. Y la LIV Golf, una liga profesional del fondo soberano saudí, ha organizado torneos en el Trump National Doral Golf Club, cerca de Miami.

Además, relata The New York Times, el fondo soberano saudí aportó 2.000 millones de dólares a un fondo de inversión dirigido por Jared Kushner, yerno de Donald Trump y persona que cultivó los lazos con el príncipe saudí durante el primer mandato del presidente republicano.

En septiembre, la firma de Kushner y el fondo soberano saudí se asociaron con otro inversor para hacerse con la empresa de videojuegos Electronic Arts en una operación valorada en unos 55.000 millones de dólares.

Los Acuerdos de Abraham

En el anterior mandato de Donald Trump, y gracias a las presiones y contraprestaciones estadounidenses, varios países firmaron los llamados Acuerdos de Abraham de normalización de relaciones con Israel: Emiratos Árabes Unidos, Bahréin, Marruecos y Sudán.

Ahora, EEUU e Israel presionan para ampliar los acuerdos, y el ministro de Exteriores israelí, Gideon Saar, ha dicho que Líbano y Siria son los siguientes objetivos. No en vano el nuevo líder sirio, Ahmad Al Sharaa; fue agasajado hace unos días en la Casa Blanca por el propio Trump, que levantó las sanciones al país comandado por alguien por el que EEUU ofrecía 10 millones de dólares hace escasos meses.

Pero el país que verdaderamente ambiciona Trump incorporar a ese esquema de acuerdos es Arabia Saudí, que estaba casi convencido en vísperas del 7 de octubre de 2023.

Pero para dar el paso, Arabia Saudí necesita un horizonte para el Estado palestino. “Tener una buena relación con todos estos países es algo positivo”, ha dicho Mohammed bin Salman, “queremos formar parte, pero también queremos asegurarnos de garantizar una vía clara hacia la solución de los dos Estados. Hoy hemos tenido una conversación productiva con el presidente sobre cómo trabajar en ello para que se dé lo antes posible la situación adecuada. Queremos la paz para los israelíes, queremos la paz para los palestinos, queremos que coexistan pacíficamente y haremos todo lo posible”.

Y Trump añadía: “No quiero usar la palabra compromiso, pero hemos tenido una muy buena conversación sobre los Acuerdos de Abraham. Hablamos de un Estado, de dos Estados, hablamos de muchas cosas. Seguiremos discutiéndolo, pero creo que tienen una muy buena impresión de los Acuerdos de Abraham”.

F-35 camino de Riad

Trump había abierto la puerta a la venta de F-35 de fabricación estadounidense al país árabe este domingo, pero se guardó la formalización del anuncio para el martes. A falta de los detalles del acuerdo, algo habitual en cada anuncio relacionado con el presidente de EEUU, The Associated Press explica que algunos miembros del Pentágono y otras agencias de EEUU se opusieron a la venta debido a la posibilidad de que China pudiera tener acceso a la tecnología estadounidense por sus estrechos lazos con Arabia Saudí.

“En mi opinión, ambos países están en un nivel en el que deberían tener lo mejor de lo mejor”, dijo Trump refiriéndose a Arabia Saudí e Israel, que ya cuenta con F-35 estadounidenses: “Israel está al tanto y estará satisfecho”.

No obstante, Israel presiona para que la entrega de los F-35 discurra en paralelo a la normalización de las relaciones por la vía de los Acuerdos de Abraham.

Trump también anunció que Estados Unidos y Arabia Saudí han abordado un acuerdo más amplio sobre asuntos militares y de seguridad durante la visita, y que Estados Unidos seguiría adelante con un acuerdo nuclear civil con Arabia Saudí. Al mismo tiempo, firmaron un acuerdo para la compra de casi 300 carros de combate estadounidenses por parte de Riad.

El presidente estadounidense, Donald Trump, y el primer ministro y príncipe heredero, Mohamed bin Salmán, conocido como “MBS”, han firmado un acuerdo de asociación económica estratégica durante la visita regional del magnate republicano a Riad.

Esto incluye acuerdos en materia de energía, minería y defensa, según informa la agencia Reuters. La Casa Blanca ha dicho que Arabia Saudí invertirá 600.000 millones de dólares en EEUU, incluido “el mayor acuerdo de venta de material de defensa de la historia”, con un valor de casi 142.000 millones de dólares y que incluye el suministro a Arabia Saudí de “equipos y servicios de combate de última generación de más de una docena de empresas de defensa estadounidenses”, según la BBC.

Trump ha llegado este martes a Riad en su primera gira internacional desde que asumió el poder a Oriente Medio, que durará cuatro días y le llevará también a Qatar y Emiratos Árabes Unidos (EAU).

Trump fue recibido en la Terminal Real del Aeropuerto Internacional Rey Khaled, de Riad, por Mohamed bin Salmán, considerado el hombre fuerte de Arabia Saudí, quien le extendió la mano en el pie de la escalera del avión, antes de acompañarle al Salón Real del aeropuerto.

El avión presidencial fue escoltado a su llegada al país por hasta seis cazabombarderos F-15 saudíes, tras un viaje sin incidentes desde EEUU, según informaron los periodistas que acompañan al mandatario y difundieron en sus redes sociales.

Durante su estancia en el rico e influyente reino árabe, Trump tiene previsto inaugurar un foro de inversiones estadounidense-saudí, y será recibido por las máximas autoridades de la familia real saudí.

La visita de Trump a Arabia Saudí será centrada en inversiones y tratos comerciales, si bien se produce en un momento crítico para la región con intentos por parte de Washington de reconducir el diálogo nuclear con Irán.

También llega cuando Estados Unidos intenta asegurar el libre tránsito de mercancías por el mar Rojo y poner los cimientos de una salida al conflicto en Palestina o el complejo tablero sirio tras la caída de la dinastía Al Asad.

El presidente de la FIFA, el italiano Gianni Infantino, ha anunciado este miércoles durante el Congreso Extraordinario de la organización futbolística internacional la confirmación de que España, junto a Portugal y a Marruecos, acogerá el Mundial de fútbol masculino de 2030, así como que Arabia Saudí será la sede de la competición que se celebrará en 2034.

El Congreso, compuesto por las 211 delegaciones de los países miembros de la FIFA, designó “por aclamación” la candidatura de Arabia Saudí como la “adecuada” para un Mundial que desde Oriente Medio vuelven a calificar de “histórico”, como ya ocurriera con la elección de Qatar como sede en 2022.

La candidatura oficial del país árabe, bajo el lema 'Creciendo juntos', ha contado con el apoyo del príncipe Mohammed bin Salman, heredero de la monarquía saudita y primer ministro del país. Sin embargo, este país ha recibido una protesta oficial de la Federación de Fútbol de Noruega, contraria a esta designación, que ha sido escogida al no existir ninguna candidatura alternativa.

El presidente del organismo, Gianni Infantino, incluyó esta protesta en su discurso de este miércoles y aseguró que le daría respuesta oficial “en su momento”. El abogado italiano ha sido el encargado de anunciar tanto la designación de la monarquía árabe como futura sede del Mundial de 2034 como la victoria de la candidatura multisede ibérica-marroquí para la competición que tendrá lugar en 2030.

Poco después de la confirmación oficial, el presidente del Consejo Superior de Deportes, José Manuel Rodríguez Uribes, ha asegurado que el Mundial de España, Portugal y Marruecos será “el mejor de la historia” y que se trata de “un hito que ensancha el orgullo de toda la sociedad española”.

“Se trata de un reconocimiento a nuestra capacidad para organizar eventos deportivos de primer nivel y un homenaje a la tradición y al éxito futbolístico de nuestro país”, ha asegurado Rodríguez Uribes, quien ha agradecido “de una manera especial” al presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, su “apuesta decidida por este proyecto de país”, así como a todos los ministerios.

Precisamente, la candidatura conjunta de España, Portugal y Marruecos obtuvo una puntuación de 4,2 sobre 5, siendo la más alta de la historia en los informes de evaluación de la FIFA para los mundiales. La candidatura multisede logró imponerse así a la alternativa latinoamericana: el mundial propuesto por Argentina, Uruguay y Paraguay.

“El verdadero legado estará en la consolidación de España como un referente mundial en la organización de grandes eventos deportivos, lo que abrirá, sin duda, la puerta a nuevas oportunidades para albergar competiciones internacionales en el futuro. Debemos sentirnos muy felices de este reconocimiento de la FIFA, que consolida el deporte como uno de los sectores estratégicos para este Gobierno, por el impacto positivo que tiene sobre nuestra economía y sobre nuestro país”, ha explicado el presidente del CSD.

El uso del deporte para tapar violaciones de derechos humanos

De acuerdo con un informe de publicado el 5 de diciembre por la ONG ALQST, que documenta desde 2014 las violaciones de derechos humanos cometidas por Arabia Saudí, la candidatura árabe “se queda corta” respecto de los mínimos estándares de derechos humanos de la FIFA y deja abierto el camino a la violación de derechos civiles y laborales.

De acuerdo con esta ONG, el informe sobre derechos humanos elaborado por la FIFA “minimiza sustancialmente” los riesgos potenciales asociados a la competición. Además de otorgar a Arabia Saudí un rango de riesgo “medio” a este respecto, el informe de la institución futbolística determina que la candidatura está calificada para su consideración y no se para a cuestionar el informe “independiente” presentado junto a la candidatura y elaborado por la firma AS&H Clifford Chance, con sede en Riad, al respecto.

Otras organizaciones como Amnistía Internacional o Human Rights Watch también han elevado protestas en los últimos años acerca de esta candidatura, pero estas siempre han sido deshechadas por la FIFA.

“Habida cuenta de la enorme magnitud de la Copa Mundial, existen grandes riesgos en materia de derechos humanos que hay que tener en cuenta en todas las candidaturas para albergar este torneo, y también se brindan oportunidades de cambio que no se deben dejar pasar”, sostenía Minky Worden, directora de Iniciativas Globales de Human Rights Watch, en octubre de 2023. “La política de derechos humanos de la FIFA no debe reducirse a un texto en papel cuando se refiere a elegir el país anfitrión del evento deportivo con más espectadores del mundo”, añade en una nota.

Lo cierto es que las decisiones de la FIFA respecto a la organización del campeonato han acabado dejando al país árabe como único candidato, una maniobra que remata años de inversión multimillonaria de la familia real en el deporte para blanquear su dictadura. Una de estas formas de “inversión” es precisamente la contratación de deportistas de élite, como en el caso de Cristiano Ronaldo o del tenista español Rafa Nadal.

A principios del mes de noviembre de 2023, el presidente de la FIFA Gianni Infantino anunció el cierre de las precandidaturas para finales de ese mismo mes. El simple anuncio provocó que Australia, que a priori pretendía optar a organizar el evento deportivo, se cayera de la carrera, y esto dejó a Arabia Saudí como única candidatura.

Frente a este sistema de elección, que al existir apenas una candidatura se ha hecho por aclamación, solo se ha manifestado de forma pública la federación noruega, que se abstuvo en la votación de este miércoles. Además, se ha cuestionado de forma pública el patrocinio por valor de 100 millones de euros acordado por la FIFA con la principal petrolera saudí, Aramco, apenas un mes de confirmar su candidatura.

Con la candidatura de Arabia Saudí vuelven a aparecer los monstruos que ya surgieron con la elección y durante la celebración del pasado Mundial de Qatar en el año 2020. Ya en su designación como candidatura elegida hubo acusaciones de compra de votos.

Además de las cuestiones propias de un país que no respeta los derechos humanos fundamentales de buena parte de sus residentes, fallecieron un alto número de trabajadores –cientos o miles, según diversas investigaciones– durante la construcción de los estadios de fútbol para el evento.

Hay fotografías que pasan a la historia y, en muchas ocasiones, por sus connotaciones negativas. Es el caso de los líderes de la UE, que este miércoles han dado una “cálida bienvenida” en Bruselas a los representantes de los países del Golfo, incluido el príncipe de Arabia Saudí Mohamed bin Salmán, al que la comunidad internacional acusa de haber ordenado el asesinato del periodista Jamal Kashoggi en el consulado de ese país en Turquía en 2018.

La ONU concluyó que existían “pruebas creíbles” de que el príncipe heredero de Arabia Saudí y otros altos cargos fueron los responsables de la ejecución y reclamó que fuera investigado por ese asesinato. “La conclusión de la relatora especial es que el señor Khashoggi ha sido víctima de una ejecución extrajudicial deliberada, premeditada y de la que el Estado de Arabia Saudí es responsable bajo la legislación internacional de derechos humanos”, señalaba el informe de 100 páginas elaborado por Agnes Callamard, relatora especial de la ONU. También la CIA le señaló directamente por su “apoyo por las medidas violentas para silenciar a disidentes en el extranjero, incluido Khashoggi”.

A pesar de esa acusación, la UE ha decidido blanquear a Mohamed bin Salmán, a quien han recibido los presidentes del Consejo Europeo y la Comisión Europea, Charles Michel y Ursula von der Leyen, en Bruselas antes de la cita en la que han participado todos los líderes, excepto el alemán Olaf Scholz, en la primera cumbre con el Consejo del Golfo (Catar, Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, Baréin, Kuwait y Omán). El club comunitario había evitado confirmar quiénes serían los asistentes por parte de esos países antes de la cita escudándose en razones de seguridad. Durante la cita, se ha podido ver al príncipe heredero saudita departiendo con varios dirigentes, entre ellos Josep Borrell o Emmanuel Macron.

La intención de Michel, que ha sido el impulsor de la cumbre, es que la UE tenga una relación “más estratégica” con esos países en un momento geopolítico complicado en el que el club comunitario quiere acercarles a su posición respecto a Ucrania ante la buena relación que algunos de ellos mantienen con Vladímir Putin. La declaración conjunta condena la invasión rusa y los ataques contra civiles y contra infraestructuras civiles y críticas, especialmente en el sector energético y nuclear. “Nos comprometemos a generar apoyo para las vías que conduzcan a un marco para una paz amplia, justa y duradera, basada en el derecho internacional, incluida la Carta de las Naciones Unidas”, reza el texto.

Fuentes comunitarias también apuntan al “papel” que esos países tienen sobre el conflicto en Oriente Medio, especialmente Catar, que es uno de los mediadores. De hecho, en los márgenes de la Asamblea General de la ONU celebrada hace unas semanas en Nueva York en la que la UE, Arabia Saudí, Catar y otros países árabes lanzaron la Alianza Global para la implementación de los dos Estados.

Impulso a las relaciones comerciales

Pero el verdadero motivo por el que la UE decide ahora tener una relación más estrecha con los países del Golfo tiene que ver con el lado comercial en un intento por avanzar en acuerdos que se han resistido 35 años por el acceso a los procesos de contratación pública y el comercio de productos petrolíferos. Y de ahí la pleitesía al príncipe de Arabia Saudí, el principal productor de petróleo del mundo en un momento en el que el viejo continente se ha desenganchado de Rusia. Los estados del Golfo reclaman, además, una exención de visados, que la UE ya ha sellado con Emiratos Árabes Unidos.

“Queremos avanzar en nuestras discusiones a nivel regional con el objetivo de lograr un acuerdo regional UE-CCG de libre comercio que incluya un capítulo de inversiones”, recoge el texto: “Reafirmamos nuestro compromiso conjunto con una asociación comercial y de inversión entre partes que comparten unos intereses y una ambición mutua”.

También se establece la voluntad de “intensificar su cooperación energética” en campos como la seguridad y la eficiencia energéticas o las energías renovables: “Reconocemos la importancia estratégica de nuestra cooperación en unos mercados energéticos estables, fiables y sostenibles para reducir la volatilidad (de los precios) y reforzar la seguridad del suministro de energía”, argumentan ambos clubes antes de enfatizar la “urgencia” de abordar el cambio climático y de avanzar en la transición ecológica.

El texto incluye una brevísima alusión a los derechos humanos, que durante la negociación se introdujo a instancias de la UE, aunque no entra en detalles. “Reiteramos nuestro compromiso de garantizar el respeto, la protección y la promoción de los derechos humanos universales, continuaremos y profundizaremos nuestros Diálogos sobre Derechos Humanos como elemento clave de nuestra cooperación y subrayaremos la importancia de los tratados y mecanismos pertinentes de las Naciones Unidas en materia de derechos humanos”, apunta la declaración. 

En su discurso, Michel ha pasado de puntillas por el asunto, pero al menos lo ha mencionado. “Como organizaciones regionales, también tenemos un papel clave que desempeñar en la resolución de conflictos, la lucha contra el cambio climático, el fortalecimiento del multilateralismo y los derechos humanos”, ha dicho. Sin embargo, Ursula von der Leyen lo ha ignorado.

Nadie parecía saber nada hasta que Human Rights Watch publicó un informe el 21 de agosto en el que contaba que fuerzas policiales saudíes habían matado a centenares de inmigrantes procedentes de Yemen, la mayoría etíopes, en las zonas desérticas fronterizas de ambos países. No se trató de un incidente violento aislado, sino de la aplicación de una política oficial ejecutada a lo largo de un periodo de quince meses. Algunos de los cadáveres encontrados presentaban signos de tortura, por lo que está claro que habían sido detenidos y luego asesinados a sangre fría.

Después se supo que grupos de derechos humanos habían aportado información sobre estos crímenes al Gobierno de EEUU en verano de 2022. Personal de la ONU confirmó la denuncia en noviembre y un mes después hizo públicas algunas de las alegaciones. Fue el informe de HRW el que eliminó cualquier duda. Según The New York Times, Washington compartió los datos de la ONU con los gobiernos de Francia, Alemania, Holanda y Suecia y con la Unión Europea.

Esta semana, uno de los brazos empresariales del Estado saudí sorprendió con otra noticia menos violenta, pero que también demuestra que Riad toma decisiones sin importarle las consecuencias que tengan fuera de su país. La compañía de telecomunicaciones STC anunció la compra del 9,9% del capital social de Telefónica, de la que el 4,9% ya se ha hecho efectiva. El 5% restante depende de que reciba el visto bueno del Gobierno español a causa del valor estratégico de la compañía por su participación en contratos de defensa.

La adquisición de acciones se había hecho en secreto. Ni el Gobierno ni Telefónica estaban enterados de la ofensiva saudí, un paso que por sí solo levanta sospechas. No se sabe aún cuál será la respuesta gubernamental. Los ministros socialistas se han limitado a decir que se estudiará la operación. “Aplicaremos los mecanismos necesarios para garantizar la defensa de nuestros intereses estratégicos”, dijo Nadia Calviño al conocer la noticia. No precisó cómo lo harán.

Yolanda Díaz lo tiene claro. La líder de Sumar se está dando prisa en destacar que sus posiciones son diferentes a las del PSOE y que no tiene inconveniente en hablar de ello en público. Lo hizo con la respuesta del Ministerio de Cultura a la hora de conseguir que Luis Rubiales deje de ser presidente de la Federación de Fútbol, lenta y poco efectiva en su opinión. Ahora, exige que el Gobierno utilice el recurso legal existente para vetar la ampliación al 9,9% de la compra de acciones por los saudíes.

“Telefónica es estratégica para nuestro país. Y como tal empresa estratégica, maneja lo más importante de nuestras vidas, que son los datos. Es el petróleo del siglo XXI”, dijo Díaz.

Saudi Telecom Company (STC) no es una simple empresa extranjera que busque rentabilizar sus inversiones en telecomunicaciones. Su creación procede de una decisión del Gobierno saudí, que conserva el 64% de sus acciones a través del principal fondo soberano del país. Si el porcentaje fuera menor, no tendría importancia. En su campo de actuación, es una extensión de la política del Gobierno saudí y de los planes de modernización y diversificación económica dirigidos personalmente por el príncipe heredero, Mohamed bin Salmán.

Todas las empresas públicas o privadas responden ante el Gobierno y las prioridades que este marca. Bin Salmán lo impuso desde el primer momento en que llegó al poder. En 2018, doscientos miembros de la élite económica del país fueron internados en el hotel Ritz de Riad para ser interrogados con dureza por sus negocios. Sin que hubiera una investigación judicial por corrupción, los detenidos fueron exprimidos para que entregaran al Estado dinero en efectivo, acciones o propiedades por valor de decenas de miles de millones de dólares.

El gran proyecto de Bin Salmán es la construcción de una nueva ciudad llamada Neom de aspecto futurista en la costa norte del Mar Rojo. Con una extensión de 26.000 kilómetros cuadrados, será el gran símbolo de una nueva Arabia Saudí que ya no dependerá exclusivamente de la exportación de petróleo.

Por tanto, no se permite ningún tipo de protesta contra el gasto de gigantescas cantidades de dinero. Fatima al-Shawarbi, una joven de menos de 30 años vio hace unos meses confirmada su condena a 30 años de prisión por criticar en redes sociales el desalojo forzado de miles de personas de la tribu Howeitat de los terrenos que ocupará la futura ciudad. También había defendido una monarquía constitucional y los derechos de las mujeres.

Decenas de personas de esa tribu han sido detenidas desde 2020 por resistirse a las expulsiones de las tierras. Quince de ellos han sido condenados a penas de prisión de entre quince y cincuenta años. Según un grupo de derechos humanos, una mujer fue juzgada por tuitear en 2021 para expresar su dolor por la muerte a manos de la policía de uno de los manifestantes y criticar el aumento del coste de la vida. Fue condenada a un año de prisión, pero un nuevo juicio en agosto de 2022 elevó la pena a 23 años.

Arabia Saudí continúa siendo uno de los países del mundo con mayor uso de la pena de muerte. Amnistía Internacional afirma que este año ya se han producido cien ejecuciones. En 2022, fueron 196, la mayor cifra conocida en los últimos treinta años. Según la organización, “en numerosos casos, las autoridades han condenado a muerte a personas por publicar unos pocos tuits o por delitos relacionados con el tráfico de drogas después de juicios claramente injustos que se quedan muy lejos de los estándares internacionales sobre derechos humanos”.

Arabia Saudí nunca ha sido un país democrático, pero la represión contra los disidentes se endureció con la llegada de Bin Salmán al poder después de que su padre, el rey Salmán de 87 años, llegara al trono. En el caso más notorio de su crueldad, el periodista Jamal Khashoggi fue asesinado y descuartizado en el consulado saudí de Estambul.

Un año antes, Bin Salmán había comunicado a un asesor que quería que Khashoggi volviera al país y pusiera fin a sus críticas al Gobierno. Si no se le podía obligar a hacerlo, iría a por él “con una bala”, según aparece en una conversación grabada por los servicios de inteligencia de EEUU.

Nadia Calviño respondió el sábado a la exigencia de Yolanda Díaz reiterando que todo dependerá del estudio que se haga de la inversión en Telefónica: “España es un país serio, haremos un análisis riguroso y aplicaremos todos los mecanismos necesarios para garantizar la protección del interés estratégico”. Por análisis se refiere a evaluar las consecuencias de frenar a la empresa saudí. No tanto por lo que pueda hacer ella, sino su Gobierno.

Una posible salida para el Gobierno español sería comunicar de forma discreta a los saudíes que acepta esta compra de acciones, pero que no dejará que STC pase del 10% del capital de Telefónica para lo que se necesitaría otro visto bueno de España al aplicarse la normativa del escudo antiopas.

Todavía no está firmado el contrato con la empresa pública Navantia para la venta de cinco buques de guerra a Arabia Saudí, al que hay que sumar las relaciones con ese país de otras empresas españolas, como Adif. El Gobierno tuvo que ceder en su momento y enviar un cargamento de bombas de racimo. Arabia Saudí no necesitaba un material bélico que ya le facilitaban otros países, pero quería atar en corto a España con ese suministro de armas con la intención de impedir las críticas por la destrucción de Yemen causada por la aviación saudí.

En cualquier caso, por muchos miles de puestos de trabajo que generen los contratos con la monarquía saudí, las relaciones comerciales tienen un precio político que no se puede ignorar. Es un socio del que nadie se siente orgulloso.

Si el Gobierno no lo impide, y es poco probable que así sea, la multinacional Telefónica volverá a ser en parte pública. La empresa de telecomunicaciones STC, controlada por el fondo soberano FIP (Fondo de Inversiones Públicas), en manos del Estado de Arabia Saudí y presidido por el mismísimo príncipe Bin Salman, adquirirá cerca de un 10% –un 9.99%–de la entidad española.  

La maniobra lleva tiempo tejiéndose, en un contexto en el que el incremento de los precios del petróleo ha reforzado la riqueza de los petroestados y en el que las transiciones energéticas –con la previsible reducción del consumo de combustibles fósiles– recomiendan a los productores de crudo la diversificación de sus inversiones. Arabia Saudí ha declarado, además, su intención de vender petróleo en otras monedas distintas del dólar, una forma de decir que comerciará en yuanes con China, lo que sería el inicio de la ruptura del modelo monetario unipolar dominado por EEUU. La integración del Estado saudí –en compañía de los Emiratos Árabes Unidos–en la alianza comercial de los BRICS, potencias emergentes como Brasil, Rusia, India, China o Sudáfrica, representa un escalón más en la erosión de la hegemonía estadounidense y la expansión de modelos políticos explícitamente autoritarios.  

Como después de las crisis de los setenta, los fondos soberanos que beben del petróleo proliferan en el capitalismo occidental. Las formas han cambiado; si en los años ochenta aterrizaron vehículos como el fondo kuwaití KIO, con el financiero Javier de la Rosa como virrey, ahora estos son más discretos: Iberdrola, la inmobiliaria cotizada Colonial, la petrolera Cepsa o la distribuidora gasista Enagás, entre otras grandes empresas, cuentan ya con fondos árabes.  

La operación de entrada de capital saudí ha sorprendido a un Gobierno que sigue en funciones. La teleco STC ha sido auxiliada por bancos de inversión (Morgan Stanley), bufetes de prestigio internacional (Linklaters y Allen & Overy) y abogados del Estado con una amplia experiencia en la regulación de las telecomunicaciones. El Ministerio de Economía se ha afirmado como ha podido en la españolidad de una compañía que es estratégica por la posesión de información sensible y por sus estrechos vínculos con el sector de la Defensa. Un área en la que el gasto público se ha incrementado notablemente –por exigencias estadounidenses a través de la OTAN– y en la que empresas españolas, como la pública Navantia, han logrado recientes exportaciones relevantes, como las ventas de corbetas precisamente a Arabia Saudí. 

Los lazos comerciales entre dos monarquías que han logrado múltiples acuerdos desde la Transición podrían condicionar el desenlace de la operación corporativa que afecta a Telefónica, aunque, como ocurrió con el culebrón accionarial de la eléctrica Endesa, este podría resolverse con variantes inesperadas. La eléctrica, que fuera en su momento la Empresa Nacional de Electricidad –de ahí las siglas de Endesa–, acabó también en manos de una entidad mixta controlada por otro Estado, el italiano. La legislación que regula las entradas de capital en España exige una autorización del Ministerio de Defensa si la participación es relevante y si se pretende colocar a representantes corporativos en el consejo de Administración. La solicitud de dicha autorización, que sí se hizo efectiva hace unos días, permite deducir que los saudíes querrían contar con esta última prerrogativa. 

No quedan claras las consecuencias de esta intención. Gestoras de fondos de inversión como Blackrock, Vanguard, State Street u otro fondo petrolero como el de Noruega –Norges Bank–, no suelen estar presentes en los órganos decisorios de las empresas en las que participan –pues pueden llegar a ser decenas de miles–, y ejercen su influencia invirtiendo o desinvirtiendo en Bolsa cuando lo juzgan apropiado. En el caso de aportar consejeros y si el ejecutivo finalmente lo autoriza, los saudíes tienen varios candidatos. Uno de ellos podría ser José del Valle, uno de los 16 hombres que integran la junta directiva de la teleco STC y que estos días ha llamado la atención por su procedencia española; Del Valle, exdirectivo de Telefónica durante 18 años destinado a la ampliación y comercialización en América Latina, donde coincidió con el actual primer ejecutivo de la compañía, José María Álvarez Pallete, trabaja como responsable de proyectos especiales en la teleco saudí. 

Los análisis periodísticos más o menos especializados nos proveerán de infinitos detalles. Pero a veces puede ser más interesante hablar de aquello que solo se menciona de manera marginal. ¿Podría el Estado español ejercer su soberanía y participar en una de sus empresas más rentables? A ello se refirió hace unos días la ministra en funciones de Derechos Sociales, Ione Belarra, al sugerir que la Sociedad Estatal de Participaciones Industriales (SEPI), sucesora institucional del antiguo Instituto Nacional de Industria, se hiciera con una participación de control en la empresa de telecomunicaciones. 

No sería nada precisamente nuevo. Miles de millones de euros públicos han sido invertidos en Telefónica desde su fundación como Compañía Nacional, en 1924, cuando el banquero y marqués Estanislao de Urquijo y Ussía, en alianza con la oligarquía financiera patria y una extraña empresa tecnológica estadounidense, la International Telephone & Telegraph, lanzaran el operador único de telefonía; en sus primeros años, el dictador Miguel Primo de Rivera se sentó en su consejo de Administración; su hijo, el abogado y futuro político José Antonio Primo de Rivera, figuró como asesor jurídico. Desde entonces hasta ahora ha sido más fácil separar al Estado de la iglesia que de Telefónica, cuyos consejos y direcciones han jugado el papel de un cierto bipartidismo empresarial, con exministros, altos cargos, funcionarios en excedencia y familiares diversos. De la nobleza de Estado española a la clase dominante feudal wahabí solo media un paso: será difícil encajar esta nueva internacionalización en un periodo en el que el fútbol y las prohibiciones de regímenes como el saudí han sido objeto de un acalorado debate en España. El cableado de Telefónica no es solo inalámbrico: fundaciones, acciones benéficas, conferencias, derechos del fútbol, programas de ficción y publicidad institucional que difícilmente permitan la necesaria condena de unas violaciones de los derechos humanos institucionalizadas que no parecen pesar tanto en las cuentas de resultados de nuestras apuradas empresas.  

Ya no es suficiente haber acogido la Supercopa de España en Riad durante tres años a razón de 40 millones de euros por edición –y en la que la noticia fue que las mujeres podrían entrar al estadio y mezclarse con los hombres–. Tampoco es suficiente la compra de clubs enteros en ligas de primer nivel como el Newcastle. Arabia Saudí quiere competir con los mayores y convertir su liga en referente mundial. En Europa, mientras tanto, muchos sienten la amenaza (como ya la sintieron en EEUU con el circuito profesional de golf).

Esta semana, para alivio de muchos, Arabia Saudí ha cerrado el mercado de fichajes. Intentando restar importancia a la gran cantidad de jugadores que han abandonado las ligas europeas, el presidente de la UEFA, Aleksander Ceferin, ha dicho que estos movimientos “no son un peligro”. “Vimos un enfoque similar en China, que compraba jugadores al final de sus carreras ofreciéndoles mucho dinero. No es la forma correcta de hacerlo”, afirmaba recientemente en una entrevista con L’Equipe. Muchos de ellos, sin embargo, están lejos de los 38 años de Cristiano Ronaldo, primera gran estrella mundial en fichar por un club saudí en diciembre del año pasado.

A la llegada de Ronaldo se han sumado este verano otras superestrellas como Karim Benzema y Neymar. Otras se le han escapado, entre ellos Leo Messi que, según han publicado varios medios, rechazó 400 millones de dólares por temporada en lo que hubiese sido el contrato más lucrativo de la historia del fútbol; y Kylian Mbappé –el equipo Al Hilal ofreció 300 millones por el fichaje–. Messi se ha ido a jugar a EEUU, pero firmó un contrato por más de 22 millones de euros en tres años como embajador turístico de Arabia Saudí.

También han llegado al país otros jugadores de primer nivel como N’Golo Kanté (Chelsea, 30 años), Aymeric Laporte (Manchester City, 29 años), Franck Kessié (Barça, 27 años), Kalidou Koulibaly (Chelsea, 32 años); y Gabri Veiga (Celta de Vigo, 21 años).

En total, la liga de Arabia Saudí ha desembolsado este mercado estival 938 millones de euros, según el portal especializado Transfermarkt. Solo la todopoderosa Premier League, la principal competición liguera por ingresos, ha superado a los saudíes durante este verano. Es más del doble de lo que han gastado en la compra de jugadores los 20 clubes españoles de primera división. A ello se suma cómo han hecho desembolsos importantes en entrenadores. El caso más sonado ha sido el de Roberto Mancini. El entrenador dejó de ser seleccionador italiano —país que es el actual campeón de Europa— para fichar por Arabia Saudí.

“El hecho de que estén construyendo un balance de poder con el fútbol europeo, igual que con el golf y el PGA, demuestra que los saudíes no se detendrán ante nada para lograr sus objetivos”, dice a elDiario.es Jean-Baptiste Guégan, especialista en geopolítica del deporte y autor de varios libros sobre el tema. Después de crear un circuito profesional de golf paralelo que rivalizó con el estadounidense, ambas organizaciones han llegado este verano a un acuerdo de asociación. Los altos directivos de la liga estadounidense PGA han tenido que incluso dar explicaciones ante el Congreso de EEUU por esa asociación y han defendido que era una cuestión de “supervivencia”.

Mientras que para algunos equipos Arabia Saudí parece ser una oportunidad para vender jugadores que no quieren o recuperar mucho dinero liberándose de altos salarios, para otros se convierte en una amenaza y fuente adicional de competencia, asegura Guégan: “En cualquier caso, refleja la fragilidad del fútbol europeo de cara a competencia externa, sus dificultades para organizarse y tener una respuesta común. Incluso la Premier League, líder en Europa, está preocupada al ver su plantilla debilitada por el cierre tardío del mercado saudí”.

Además de los fichajes, otra reforma estival crucial ha transformado la liga saudí: la privatización de los clubs y su conversión en empresas (tradicionalmente estaban controlados por el Ministerio de Deportes). Cuatro de ellos –el Al Nassr de Cristiano Ronaldo, el Al Hilal de Neymar, el Al Ittihad de Benzema y el Al Ahli de Gabri Veiga– han sido adquiridos por el Fondo de Inversión Pública, un fondo público liderado directamente por el príncipe heredero, Mohamed bin Salmán, para transformar económicamente el país. Estos cuatro equipos son los que han hecho los principales fichajes. 

Incluso la operación empresarial que ha copado las informaciones de la última semana, la entrada saudí en Telefónica, tiene un vínculo indirecto con el fútbol. La teleco española tiene los derechos de más de la mitad de los partidos de LaLiga en España, así como las competiciones europeas tras haber hecho desembolsos millonarios durante los últimos años.

“Consecuencias subestimadas”

“El objetivo es político, pero también deportivo. Es un verdadero punto de inflexión en términos de recursos movilizados (varios miles de millones de euros), la ambición desplegada y su alineación con el proyecto de modernización y apertura del programa Vision 2030”, opina Guégan. “Es una estrategia a medio-largo plazo con consecuencias subestimadas para las ligas de fútbol europeas más allá de la Bundesliga alemana y la Premier League inglesa, que están mucho más preparadas y son conscientes de sus fragilidades”, agrega.

Pep Guardiola, entrenador del Manchester City, actual campeón de la Premier League, también se ha pronunciado ante los movimientos de Bin Salmán: “Arabia Saudí ha cambiado completamente el mercado. Cuando Cristiano fue el primero, nadie pensaba que tantos jugadores de primer nivel jugarían en la liga saudí. No es una amenaza, es una realidad. Quieren crear una liga fuerte y pueden hacerlo”. 

Jurgen Klopp, entrenador del Liverpool, a su vez ha mostrado su preocupación: “La UEFA debería prestar atención [a lo que está pasando] porque tenemos que proteger el juego. No sé a dónde llevará, pero parece más bien una amenaza o preocupación y no veo cómo podemos negarlo en estos momentos. Tenemos que asegurarnos que las ligas europeas permanezcan tan fuertes como siempre y tenemos que cambiar y adaptar leyes”.

Entre los jugadores, han sido pocos los que han alzado la voz frente a este fenómeno. Uno de ellos ha sido el madridista y exjugador de la selección alemana Toni Kroos. “Todo gira en torno al dinero, es una decisión contra el fútbol”, apuntó hace unos días en Sports Illustrated. “Empieza a ser difícil para el fútbol que todos conocemos y amamos”, dijo. Contrasta con las declaraciones que realizó el exjugador del Liverpool Jordan Henderson, otro de los fichajes de la liga saudí. “Veo positivo jugar en Arabia”, sostuvo en una entrevista el jugador, que en el pasado se ha implicado en campañas contra la discriminación al colectivo LGTBI con gestos como jugar con cordones arcoiris. Ahora asegura que “lo que no haría es faltarle el respeto a la religión y la cultura de Arabia Saudí”.

“Al involucrar tanto al Fondo de Inversión Pública como a Aramco, Mohamed bin Salmán toma el control del campeonato desde la distancia. En apariencia es liberal y se guía por decisiones económicas, pero realmente es una forma de dirigir y encauzar la estrategia del campeonato de forma controlada, proactiva y directa sin dar la impresión de un campeonato nacionalizado”, sostiene el experto francés, que añade que esto ya “no es el mismo juego”.

“Aumentan los riesgos de ser desafiados por dinero estatal. Ya no es una economía de mercado y el balance de poder está distorsionado. Llevará un tiempo asentar la situación y que se haga un intento de regulación. Estamos siendo testigos de una remundialización del fútbol y un cambio en el centro de gravedad del fútbol mundial en beneficio del Golfo Pérsico, pero no solo eso, la MLS de EEUU también es un punto de inflexión”, indica.

Uno de los principales problemas que destaca Guégan es “la fascinación confundida de los medios por las acciones de Arabia Saudí”. “El culebrón saudí les conviene por sus excesos y recurrencia. Consigue que la gente hable y reaccione, por lo que crea atención y una audiencia creciente. Sin embargo, eso no facilita un enfoque razonable y crítico”, explica.

Cohesión nacional y derechos humanos

Mientras Bin Salmán dirigía la transformación del fútbol saudí, la corte criminal especial condenó a muerte a un hombre de 54 años por su actividad en Twitter y Youtube, según Human Rights Watch. En lo que va de año, el Gobierno a ejecutado a 100 personas. En 2022 las autoridades mataron a 196, el triple que el año anterior y siete veces más que en 2020. Entre los ejecutados este año están tres personas que se resistieron a un desplazamiento forzado para dejar paso a la construcción de la ciudad futurista de NEOM, un proyecto personal de Bin Salmán.

El país también ha sido acusado recientemente de matar a cientos de migrantes que intentaban cruzar la frontera desde Yemen disparándoles y utilizando explosivos. En términos de igualdad, en 2022 Arabia Saudí aprobó una ley que no estaba codificada anteriormente y que permite la ya existente discriminación de las mujeres mediante la tutela masculina.

En este sentido, Guégan opina que los jugadores que se van a Arabia Saudí “deben tener ciertos escrúpulos sobre la naturaleza autoritaria del régimen, su responsabilidad como uno de los Estados más contaminantes del mundo y uno de los menos respetuosos con los derechos humanos, los derechos de las mujeres y los derechos de las minorías”. “Dicho esto, es fácil pedir siempre y únicamente a los deportistas que asuman causas en las que empresas occidentales o nuestros gobiernos no muestran el mismo nivel de concienciación y responsabilidad”, añade.

“Durante décadas, los dirigentes del país trataron de evitar la atención extranjera. Prefirieron mantener discretamente la alianza política con Estados Unidos, obtener dinero del petróleo y dirigir un Estado religioso políticamente replegado sobre sí mismo que no hizo mucho por construir su imagen internacional, aparte de la gran influencia que ejercía en el mundo islámico”, dice a elDiario.es Justin Scheck, autor de 'Sangre y petróleo: la implacable lucha de Mohamed bin Salmán por el poder mundial' (Península). 

“Ahora, Bin Salmán está tratando de convertir a Arabia Saudí en una fuerza de la cultura popular, pero la estructura básica de una monarquía absoluta en la que los derechos de las personas los otorga o retira un solo hombre, en lugar de una Constitución o institución gubernamental, se mantiene”, explica Scheck.

Guégan también destaca el papel interno de esta estrategia. “El objetivo es utilizar el fútbol como herramientas en términos de influencia, imagen y marca de nación, así como de orgullo y cohesión nacional, lo que llamamos nation-building”, dice. “El deporte es un sector de inversión estratégico porque nos permite cambiar la forma en que Arabia Saudí es retratada en la opinión pública y controlar su narrativa. Esto puede hacer que la gente olvide las críticas a los derechos humanos, la guerra en Yemen, el asesinato de Jamal Khashoggi o el destino de los migrantes en las fronteras saudíes”, asegura.

Scheck opina que detrás de la lucha por el control del fútbol hay una lucha geopolítica regional: “Hay cierta competición con Qatar y Emiratos Árabes Unidos en inversiones en fútbol, pero Arabia Saudí es el único de los tres lo suficientemente grande para tener una liga doméstica que puede traer a jugadores de primer nivel y ofrecer competición a esa escala”.

La multinacional Microsoft anunció en febrero pasado que va a instalar un nuevo centro de datos en Arabia Saudí, sin que parezca que le importe mucho el pésimo balance del régimen en derechos humanos, arriesgándose a que Riad pueda obtener datos de sus propios ciudadanos (y de otros en la región), violando los principios más elementales de privacidad para castigar cualquier disidencia o crítica contra su forma de entender el poder. Por su parte, el Gobierno de Canadá, el mismo que en 2018 criticó abiertamente a Arabia Saudí por sus reiteradas violaciones de derechos humanos, acaba de anunciar que vuelve a establecer relaciones diplomáticas plenas con Riad.

¿Son estos los resultados de una sustancial mejora saudí en esos terrenos o simple pragmatismo ante un actor con notable peso específico en el ámbito energético, centrado en recuperar su papel de líder regional, muy atractivo en términos comerciales y de inversiones, y cada vez más interesado en explorar alternativas a Washington como mentor?

A la espera de que el paso del tiempo permita calibrar su verdadero alcance, lo que resulta meridianamente claro es que, en su condición de factótum del reino, Mohamed bin Salman (MbS) está decidido a emprender una reforma sustancial de su papel en la región y en el mundo, sin que eso suponga modificar internamente las bases del poder dictatorial que define al país desde su fundación en 1932.

Buena muestra de ello es, en primer lugar, el acuerdo suscrito por Arabia Saudí en Pekín el pasado 10 de marzo con Irán, poniendo fin a siete años de desencuentro diplomático. Un acuerdo que plantea la normalización de relaciones entre dos rivales históricos por el liderazgo regional y que se explica, en primera instancia, por el deseo de Riad de salirse del pantano del conflicto en Yemen, procurando aprovechar la influencia que Teherán ejerce sobre los rebeldes huzíes para lograr algún tipo de acuerdo, y por el intento iraní de evitar que los saudíes se echen definitivamente en brazos de Israel, normalizando igualmente las relaciones con Tel Aviv.

En la misma línea hay que interpretar el reingreso de Siria en la Liga Árabe, admitiendo que Bashar al Assad es apenas un mal menor si se tiene en cuenta que cualquier alternativa a su poder sería más preocupante para Riad y para quienes (también en Occidente) apuestan por la estabilidad a toda costa, aunque sea dejando el país en manos de un dictador genocida. El ejemplo de Al Asad sirve a Riad y al resto de autocracias de la zona para debilitar las ansias reformistas de sus propias poblaciones, que también soñaron durante la llamada Primavera Árabe con la apertura de una ventana de oportunidad para modificar unos regímenes asentados básicamente en el clientelismo paternalista (gracias a su riqueza en hidrocarburos) y en la represión.

A cambio de su aceptación política y de ayuda para la reconstrucción de Siria, lo que Riad pide a Al Assad es que cree las condiciones necesarias para recibir a los millones de refugiados que suponen una pesada carga para sus vecinos (incluyendo Turquía) y que se encargue de controlar el negocio del narcotráfico para contrarrestar su potencial desestabilizador. Un precio que, a buen seguro, el dictador sirio está más que dispuesto a pagar, aunque eso no significa que vaya a cumplir sumisamente el encargo.

Tampoco es menor el esfuerzo realizado por MbS para mediar en conflictos internos, como el que asola actualmente Sudán, o en sostener económicamente a países como Egipto, con el golpista Abdelfattah Al Sisi al frente. De ese modo, el príncipe busca subordinar o alinear a socios y vecinos agradecidos y, por tanto, inclinados a aceptar a Riad como el líder tanto del islam suní como del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) y hasta de la Liga Árabe.

Pero la ambición de MbS no se detiene únicamente en la región de Oriente Medio y el Golfo Pérsico, mientras calcula el momento y las contrapartidas que espera obtener de una normalización de relaciones con Israel. Mirando obviamente por sus intereses en el marco de una transición energética que puede disminuir su poder a medio plazo, está su acercamiento a Rusia, igualmente interesado en sumar fuerzas en los mercados internacionales para garantizar unos precios de los hidrocarburos que les permitan a ambos financiar sus planes económicos y militares.

Simultáneamente, Riad se deja querer por Pekín, no solo porque supone un atractivo mercado en el que seguir colocando su petróleo, sino como aviso a Washington de que está explorando alternativas a su seguridad, en la medida en que el reino se siente cada vez menos confiado en las garantías que desde hace décadas le viene dando Estados Unidos.

MbS busca, en definitiva, crear unas condiciones que le permitan tanto consolidar su poder internamente -con planes en los que no entra la democratización y que ya apuntan a una etapa postpetróleo- como garantizar su liderazgo regional y más allá. Queda por ver si los demás actores en juego se acomodan a sus sueños, desde una población que puede aspirar a convertirse en ciudadanos en lugar de súbditos, hasta unos vecinos que también tienen sus propios planes.

Resulta tan difícil imaginar que Irán vaya a renunciar a dejar de inmiscuirse en los asuntos internos de Irak, Siria, Líbano o Yemen, como suponer que Turquía abandone sus intereses en Siria e Irak para ajustarse a lo que un rival estratégico como Riad quiera imponer unilateralmente. Y, tras la experiencia acumulada en estos últimos años, tampoco parece que Qatar y alguno otro miembro del CCG (del que forman parte también Emiratos Árabes Unidos, Bahréin, Kuwait y Omán) vaya a cejar en su intento de volar por libre. Y es que los sueños, como ya nos recordaba Calderón de la Barca, sueños son.

Los periodistas Justin Scheck y Bradley Hope han pasado años escribiendo, investigando y ganándose la confianza de fuentes dentro y fuera de la familia real saudí. Su libro 'Sangre y petróleo: la implacable lucha de Mohamed bin Salmán por el poder mundial' (Península) es un relato descrito con todo tipo de detalles internos sobre el ascenso al poder del príncipe heredero, que en tan solo unos meses pasó de ser un desconocido para buena parte del mundo al hombre más poderoso del país junto a su padre, el rey Salmán. Una historia de excesos, represión y asesinatos brutales.

¿Qué tipo de apoyo tiene Mohamed bin Salmán dentro de la familia real? ¿Está solo? ¿Tiene enemigos poderosos que podrían ser un problema para él?

La familia real es enorme. Tiene miles de miembros, pero la mayoría de ellos no importan. Solo hay un pequeño grupo de personas que tienen algún tipo de influencia. Durante los últimos días del rey anterior, el rey Abdullah, sí había diferentes facciones que se disputaban el poder: Mohammed bin Salman y su padre, Salmán, que quería ser el próximo rey, y otras personas que querían que uno de los hijos de Abdullah fuera el próximo monarca.

Por aquel entonces, había facciones poderosas y existía la posibilidad de una derrota para Bin Salmán y su padre y que ambos fueran eliminados. Sin embargo, una vez que ganaron la lucha por el poder y la corona pasó a Salmán, una de las primeras cosas que hizo Bin Salmán fue deshacerse de cualquiera que pudiera ser lo suficientemente poderoso en la familia para ser una amenaza. Arrestó y metió en la cárcel a un montón de gente, personas de dentro y fuera de la familia real, como su primo, que había sido el príncipe heredero. A otros que no tenían tanto poder les dio influencia de forma que estuviran en deuda con él.

Ahora mismo no hay un competidor o una amenaza evidente, pero en la historia saudí, cuando hay una amenaza, por lo general no se ve antes de que se materialice. Siempre existe la posibilidad de que suceda algo inesperado.

¿Ha cambiado la forma en la que solía funcionar y trabajar la familia real hasta ahora?

Sí, mucho. Arabia Saudí es un país joven. Se creó cuando el primer rey, Abdulaziz, y sus aliados, que eran estos luchadores religiosos muy conservadores, conquistaron y unificaron una gran parte de la Península Arábiga. Eso fue hace unos 100 años. Desde entonces, cada rey de Arabia Saudí ha sido uno de los hijos de Abdulaziz. El actual rey Salmán es hijo del fundador.

La forma en que funcionaba hasta ahora era que había un consejo formado por todos los hijos de Salmán que se consideraba que eran responsables y que gozaban de salud como para tener algo que decir en el Gobierno y juntos decidían quién sería el próximo rey. Todos tenían influencia. En cuanto al ejército y los servicios de seguridad, diferentes hermanos estaban al mando de cada una de estas instituciones, lo que creó un equilibrio de poder donde había diferentes personas que teóricamente estaban en la línea de sucesión y que tenían un poder significativo. Todos ellos tenían que llevarse bien. 

Cuando Salmán se convirtió en rey, Mohammed bin Salmán cambió todo eso. Ahora las personas que ocupan esas posiciones no están en la línea de sucesión al trono y no son una amenaza para él ni para su padre. Este consejo de gobierno de hermanos y primos tiene mucho menos poder que antes. Ahora hay mucha menos toma de decisiones en grupo que antes. 

Históricamente, la familia real ha obtenido su legitimidad frente al pueblo del establishment religioso conservador, pero Bin Salmán se da cuenta de que esa asociación con normas tan estrictas se ha convertido en un lastre

¿Y qué pasa con la línea de sucesión tras MBS? ¿Existe alguna pista sobre este tema?

No es una monarquía que funcione como en España, por ejemplo, en la que el trono pasa al hijo mayor de la siguiente generación. Aquí ha pasado de hermano a hermano. Había algunos hermanos que eran disidentes políticos o que se habían metido en muchos problemas y eran eliminados, pero por lo general pasaba al siguiente hermano mayor que todos estaban de acuerdo en que era apto para ser rey. 

Ahora, Mohamed bin Salmán se convertirá en el primer miembro de la tercera generación en convertirse en rey y nadie sabe si decidirá que uno de sus hermanos o de sus hijos sea el rey después de él. Nunca ha sucedido antes.

¿Diría que Bin Salmán es un aliado o un problema para EEUU?

Ambos. Arabia Saudí es históricamente un estrecho aliado de EEUU. En el pasado, esa alianza se mantuvo viva por dos grupos, uno a cada lado. En el lado estadounidense, los viejos republicanos anteriores a Trump, como Bush, Reagan e incluso Nixon. Cuando estaban fuera del Gobierno, muchos de ellos estaban involucrados en la industria petrolera. Por el lado saudí también eran miembros mayores de la familia real muy dependientes de la CIA y del ejército de EEUU para su seguridad. Estas relaciones duraron décadas. Por ejemplo, el exembajador de Arabia Saudí en EEUU era Bandar bin Sultán, a quien la gente solía llamar Bandar bin Bush.

La relación no era solo diplomática de gobierno a gobierno, sino que era una relación personal. Para los saudíes todo es personal. Los saudíes lo trataban casi como una relación familiar, pero eso ha cambiado con Mohammed bin Salmán que, a medida que fue ganando poder, se cuestionó esa alianza porque no le gustaba lo que EEUU estaba haciendo con Irán, su enemigo, ni tampoco el escepticismo con el que eran tratados desde Washington. No le gustó cuando Hillary Clinton empezó a sermonearle sobre los derechos de las mujeres.

La relación ha pasado de ser una relación familiar entre aliados cercanos a algo mucho más transaccional. Por eso, Mohammed bin Salman ha tratado de presionar a EEUU sobre su política con Irán; ha insinuado que podría acercarse a China o a Rusia a expensas de EEUU; y también, parece que intenta influir en la política en EEUU… Hace poco, avergonzó a Biden en una visita a Arabia Saudí y Riad decidió reducir la producción de petróleo para hacer que el precio subiera aún más. Parece que muchas de estas cosas podrían hacerse con la intención de favorecer la elección de un republicano en las próximas elecciones de EEUU. Aunque sigue siendo un aliado, Bin Salmán se ha vuelto más firme de manera que se ha convertido en un problema, al menos, para el Gobierno actual. La intervención militar en Yemen es un buen ejemplo y EEUU se dio cuenta de que este es un líder saudí diferente que va a hacer realmente lo que quiera.

Cuenta que el país nace en parte de la asociación entre la familia real y la élite ultrarreligiosa conservadora ¿Cómo ha evolucionado esta asociación con Bin Salmán?

Ese es uno de los cambios realmente importantes que ha hecho el príncipe heredero. El establishment religioso en Arabia Saudí es mucho menos poderoso de lo que era. Históricamente, la familia real en Arabia Saudí ha obtenido su legitimidad frente al pueblo de ese establishment religioso. Aunque no seas una democracia, necesitas que la gente a la que gobiernas crea que eres legítimo. De lo contrario, estás constantemente en riesgo de sufrir un levantamiento. Necesitas legitimidad.

La forma de conseguir esa legitimidad fue con la alianza entre la familia Al Saúd y los líderes religiosos conservadores. El acuerdo era que la familia permanecería en el poder y los líderes religiosos tendrían influencia en la forma en que el país era gobernado y que los principios religiosos afectarían al Gobierno. Eso se hizo mucho más fuerte después de 1979, cuando Arabia Saudí vio que hubo una revolución religiosa en Irán y que si los extremistas religiosos se veían frustrados con la liberalización, podrían derrocar un gobierno. También ocurrió la ocupación de la Gran Mezquita de La Meca por extremistas religiosos saudíes y tuvieron que traer a las fuerzas especiales francesas y bombardear el lugar más sagrado del Islam para echarles. Lo que la familia real saudí aprendió de eso es que podría enfrentarnos a una amenaza real a su poder por parte de elementos religiosos muy conservadores y que necesitaba que estuvieran de su lado. Así funcionó durante décadas. 

Sin embargo, Mohammed bin Salman, que es la primera persona de la generación más joven con un poder significativo, se dio cuenta de que Arabia Saudí es un país con una población joven. La mitad de la población es menor de 30 años. El príncipe se da cuenta de que esta generación más joven tiene la mayor penetración de smartphones que cualquier otro país. Todo el mundo está en Instagram, Facebook y Twitter. Todos estos jóvenes están en sus teléfonos todo el día viendo lo que hacen los jóvenes de otros países. Cosas como ir al cine, tener una cita con alguien del género opuesto, ir a escuchar música en directo... Esos jóvenes, que son la mayoría de la población, no ven al establishment religioso conservador como una fuente de legitimidad para la familia real. Ellos ven el establishment religioso conservador como algo que empeora sus vidas.

Bin Salmán se da cuenta de que la familia Al Saúd ya no se beneficia de esto y que, de hecho, esta asociación con normas tan estrictas es un lastre y Arabia Saudí corre el riesgo de tener un levantamiento si no se cambian las cosas. Retiró de las calles a la policía religiosa, abrió cines, hay música en directo, las mujeres pueden conducir… Se ha deshecho de gran parte de la influencia de los elementos religiosos más conservadores, pero no es tanto una forma de apertura y liberalización, sino de asegurar que él y su familia pueden permanecer en el poder.

¿Cuál es la opinión general sobre Bin Salmán entre la población?

Es difícil generalizar demasiado porque no hay grandes encuestas, pero parece que es bastante popular entre los jóvenes. En una democracia, todo el mundo se está quejando siempre de la política porque tenemos cierta capacidad de controlar lo que sucede. En una monarquía no tienes capacidad de controlarlo. Incluso si no te gusta, no hay nada que puedas hacer, así que toman lo que tienen.

Aquí, lo que han recibido es que si eres mujer, ahora es más fácil conseguir un trabajo, puedes conducir, puedes tener una cita... Si eres joven puedes ir a ver música en directo o una película… Ha hecho mucho más agradable el día a día y eso le ha hecho muy popular. Pero esto se da en el contexto de un lugar donde no hay realmente ninguna opción.

Después del Mundial de Qatar, le toca a Arabia Saudí mostrar músculo en su estrategia de diplomacia del deporte. Esta semana, la monarquía absoluta hospeda por cuarto año consecutivo el legendario Rally Dakar y, la siguiente, se volverá a disputar la Supercopa española en suelo saudí. Además, este martes se ha celebrado la presentación del nuevo fichaje estrella del equipo de fútbol Al Nassr: Cristiano Ronaldo.

El reino ultraconservador también tiene un circuito profesional de golf que pretende competir con el estadounidense y un equipo de fútbol de la primera división inglesa: el Newcastle. La empresa estatal Aramco, la mayor petrolera del mundo y columna vertebral de la economía saudí, también participa en este esfuerzo deportivo patrocinando competiciones de relevancia internacional.

Detrás de estos grandes eventos deportivos y adquisiciones está la necesidad del país árabe de diversificar su economía, que se ha basado en el petróleo en las pasadas décadas: es el mayor exportador de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y posee el 17% de las reservas mundiales de petróleo. El régimen saudí está apostando por el deporte e invirtiendo grandes cantidades de dinero no solo por el beneficio económico, sino para mejorar su reputación internacional y modernizar su imagen.   

La estrategia de MBS

Ali Adubisi, director de la Organización Europea Saudí para los Derechos Humanos (ESOHR, por sus siglas en inglés), dice a elDiario.es que no está claro si la monarquía saudí está obteniendo beneficios económicos de las multimillonarias inversiones en el ámbito deportivo: “No importa el dinero, el principal objetivo es mejorar su imagen. Arabia Saudí tiene una gran estrategia de sportswashing, impulsada por el Gobierno y el sector privado y va a seguir invirtiendo mucho dinero”.

Pone como ejemplo el reciente fichaje de Cristiano Ronaldo por parte del club de fútbol saudí Al Nassr, que en su opinión demuestra que algunas estrellas del deporte o de la música “sólo quieren el dinero” que ofrece Arabia Saudí: “Algunos artistas o deportistas han rechazado (las ofertas), otros vienen y aprovechan para lanzar un mensaje a favor de los derechos humanos, pero a algunos no les importan los derechos humanos ni siquiera en sus propios países”, lamenta.

Según un comunicado de Amnistía Internacional, “el fichaje de Cristiano Ronaldo por el Al-Nassr se inscribe en un ejemplo más de la política de lavado de imagen deportivo en Arabia Saudí”. “Es muy probable que las autoridades saudíes promuevan la presencia de Ronaldo en el país como medio para distraer la atención del terrible historial de derechos humanos del país”.

La estrategia ha sido pensada e impulsada sobre todo por el gobernante de facto del país, el príncipe heredero Mohamed Bin Salmán, alias MBS. “Quiere darse a conocer en todo el mundo, atraer la atención, ser el mejor y el número uno e intenta ofrecer una imagen moderna” para contrarrestar su reputación de “enemigo de los derechos humanos”, dice Adubisi. El director de la ONG, con sede en Berlín, recuerda las numerosas violaciones de derechos humanos que tienen lugar en Arabia Saudí bajo la batuta de MBS y el incidente que más ha manchado su reputación: el asesinato del periodista saudí Jamal Khashoggi en octubre de 2018 en el consulado de su país en Estambul, que fue planeado o, al menos, autorizado, por el propio MBS, según concluyeron los servicios de inteligencia estadounidenses.

Una visión para el futuro

David Roberts, experto en el Golfo Pérsico del King’s College de Londres, sostiene que la estrategia de Arabia Saudí se enmarca en un proyecto mucho más amplio y de largo alcance: la 'Visión 2030', lanzada en 2016 y cuyo objetivo es diversificar la economía del reino e impulsar sectores no petrolíferos como el turismo, la cultura, el ocio y el deporte.  “La Visión 2030 incluye muchos proyectos: algunos destinados a construir la reputación e imagen del país en el exterior y otros dirigidos al ámbito nacional, para intentar mejorar la economía saudí y diversificarla”, afirma el profesor a elDiario.es.

“Arabia Saudí tiene un especial interés en ofrecer una imagen diferente en Occidente y en todo el mundo, por ejemplo, con inversiones como [la compra del club de fútbol británico] Newcastle por la gran visibilidad que tiene la Premier League a nivel global. Está empleando el fútbol de muchas formas para mejorar la marca de Arabia Saudí y que el país se asocie a algo positivo, que la gente adora, en lo que se gasta mucho de su dinero y de su tiempo”. 

Sin embargo, Roberts prefiere no llamarlo sportswashing. “Los líderes saudíes quieren presentar una nueva imagen del reino que reemplace la vieja, asociada con aspectos más tradicionales y negativos del islam. Buscan que las nuevas generaciones, el público nacional e internacional, vean a Arabia Saudí como uno de los principales patrocinadores del fútbol u otros deportes” y, de esa forma, mostrar que “los pilares fundamentales sobre los que se construyó el Estado saudí están cambiando”, dice.

Uno de esos pilares es el petróleo, que ha convertido a Arabia Saudí en una potencia económica y política, con capacidad de influenciar nada más y nada menos que el precio del crudo a nivel global. Otro polémico pilar, que la Casa Real cimentó entre la década de los 80 y los 2000, es el wahabismo: una rígida interpretación del islam en todas las esferas de la vida pública y privada. 

Ha sido precisamente MBS, desde que tomó las riendas del país en 2017, quien ha tratado de modernizar la imagen del reino, introduciendo algunas reformas, alabadas por la comunidad internacional, pero consideradas puramente cosméticas o insuficientes por las ONG. “Los saudíes han cambiado en muchos aspectos”, admite Roberts, pero eso ha venido acompañado de una “represión en todo el espectro político, bajo el liderazgo de MBS: desde las mujeres que luchan por sus derechos, algunas de las cuales están encarceladas, hasta los islamistas más radicales e influyentes; inclusive miembros de la familia real y multimillonarios”. “MBS quiere controlar si se producen cambios y el ritmo de los mismos ¡Realmente se han dado enormes cambios! Pero ese control amenaza” el proceso de transformación del país, dice el profesor.

Arabia Saudí Escapa al escrutinio

A pesar de esa represión contra cualquier disidente y de los brutales métodos que el régimen saudí emplea –como la ejecución de los reos en la horca–, los eventos deportivos que organiza no han sido blanco de tantas críticas, ataques o llamamientos al boicot como el Mundial de Qatar 2022. 

Según Carlos de las Heras, experto en Deporte y Derechos Humanos de Amnistía Internacional (AI) en España, “la gran diferencia es que el Mundial tiene más repercusión que el Dakar u otros muchos eventos deportivos que tienen lugar en Arabia Saudí, como el circuito de golf”. Aun así, el reino también hace sportswashing a través del fútbol, dice De las Heras añadiendo varios ejemplos: el fichaje de Cristiano Ronaldo, presentado el día 3 de enero en Riad; el nombramiento de Leo Messi como embajador turístico de Arabia Saudí el año pasado; y la Supercopa de España, que se disputará entre el 11 y 15 de enero. 

“El año pasado conseguimos hacer hueco, sobre todo en medios de comunicación deportivos, a las preocupaciones de Amnistía Internacional respecto a los derechos humanos en Arabia Saudí, como los derechos de las mujeres, del colectivo LGTBI o la aplicación de la pena de muerte”, siendo uno de los países que ejecuta a más personas en el mundo –“unas 200 al año”, dice–. De las Heras cree que “la opinión pública sabe que en Arabia Saudí los derechos humanos no se respetan” y que, entre los españoles, no hay menos “preocupación y conocimiento” que respecto a Qatar.

La diferencia es que “desde Amnistía Internacional no podemos hablar de violaciones de los derechos humanos que estén directamente relacionadas con la Supercopa”, como sí fue el caso en la Copa del Mundo de Qatar. “Sí podemos decir que la celebración de la Supercopa en Arabia Saudí se utiliza para blanquear su imagen y ofrecer al mundo una imagen que poco tiene que ver con la realidad”, afirma, y agrega que en Arabia Saudí la situación es peor que en Qatar, por ejemplo, para los trabajadores migrantes, o “el sistema de tutela masculino sobre las mujeres es aún más agresivo”. 

“El presidente de la Federación Española de Fútbol (RFEF), Luis Rubiales, declaró que la Supercopa iba a llevar a Arabia Saudí un cambio, especialmente para los derechos de las mujeres. Lamentablemente, tres años después de aquellas palabras y de que se celebrara la primera edición de la Supercopa en ese país, las mujeres siguen siendo ciudadanas de segunda”, dice De las Heras.

El príncipe saudí estuvo detenido toda la noche. Al amanecer, salió tambaleándose del palacio del rey en La Meca. Sus guardaespaldas, que le seguían a todas partes, habían desaparecido. El príncipe fue conducido a un coche que estaba esperándolo. Era libre para irse, pero pronto descubriría que la libertad no era muy diferente de la detención.

Mientras su coche salía por las puertas del palacio, el príncipe Mohammed bin Nayef envió una serie de mensajes de texto colmados de pánico. “¡Ten mucho cuidado! No vuelvas”, escribió a su asesor de mayor confianza, que se había escabullido discretamente del reino unas semanas antes.

Cuando Nayef llegó a su propio palacio en la ciudad costera de Jeddah unas horas más tarde se encontró con nuevos guardias custodiando la propiedad. Era obvio que lo estaban poniendo bajo arresto domiciliario. “Que Dios nos ayude, doctor. Lo importante es que sea cuidadoso y que no regrese bajo ningún concepto”, escribió al asesor.

La noche anterior, el 20 de junio de 2017, Nayef, sobrino del rey, se había visto obligado a renunciar a su cargo de heredero al trono saudí en un episodio que una persona con información privilegiada sobre la realeza me describe como “El Padrino, al estilo saudí”. Nayef, que supervisaba la seguridad interna, era el mayor aliado saudí de la CIA.

Tensiones entre príncipes

A principios de ese año, el entonces director de la CIA, Mike Pompeo, le había otorgado una medalla en reconocimiento a sus esfuerzos antiterroristas que habían salvado vidas estadounidenses. Dos años antes, después de que el rey Salmán hubiera iniciado su reinado, Nayef había sido nombrado príncipe heredero a la edad de 55 años, lo que le situaba en el primer lugar en la línea de sucesión al trono.

Sin embargo, entre bambalinas iba creciendo una rivalidad feroz entre Nayef y su advenedizo primo, el hijo del rey, Mohammed bin Salmán, conocido como MBS, que salió del anonimato para convertirse en “viceheredero”, ocupando así el segundo lugar en la línea de sucesión.

El 5 de junio de 2017, poco antes del golpe de palacio, las tensiones entre los príncipes llegaron a su punto de ebullición cuando MBS y otros autócratas regionales impusieron un bloqueo punitivo al vecino país de Qatar. El pequeño emirato, rico en gas, ha irritado durante mucho tiempo a sus vecinos árabes más grandes con sus jugadas provocativas, entre las que se cuenta dar tiempo de emisión a los islamistas y disidentes regionales en su influyente canal de noticias, Al Jazeera. Nayef también tenía problemas con Qatar, pero prefería la diplomacia tranquila a la actitud combativa de MBS. A espaldas de su primo, Nayef abrió un canal secreto con el emir de Qatar, Tamim bin Hamad al-Thani. “Tamim me ha llamado hoy, pero no le he contestado”, escribió Nayef a su asesor en el momento más álgido de la crisis. “Quiero enviarle un teléfono encriptado para que se comunique”.

Una pistola en la espalda

El 20 de junio de 2017, en medio de aquella crisis, Nayef fue convocado a una reunión en el palacio del rey Salmán en La Meca, un coloso de paredes de mármol con vistas a la Kaaba, el santuario más sagrado del Islam. Según fuentes cercanas a Nayef, cuando llegó, su equipo de seguridad recibió instrucciones de esperar fuera. Para evitar cualquier filtración, todos los teléfonos móviles, incluidos los del personal de palacio, fueron confiscados por guardias leales a MBS.

A un alto miembro de la familia real que intentó entrar en el palacio después de Nayef se le denegó el acceso en la entrada del palacio. Al parecer, el príncipe fue conducido a una habitación con Turki al-Sheikh, un confidente cercano de MBS de modos rudos e intimidantes y una predilección por los caros relojes Richard Mille. (Más tarde, Sheikh sería ascendido a director de la Autoridad General de Entretenimiento, una agencia que busca suavizar la imagen de Arabia Saudí, entre otras cosas, organizando gigantescas raves en el desierto).

El jeque supuestamente mantuvo a Nayef confinado en la habitación durante horas, presionándolo para que firmara una carta de renuncia y prometiera lealtad a MBS. Al principio, Nayef se negó. Según una fuente cercana al príncipe, se le dijo que si no renunciaba a su derecho al trono, las mujeres de su familia serían violadas. A Nayef se le quitó la medicación para la hipertensión y la diabetes y se le dijo que si no renunciaba voluntariamente, su próximo destino sería el hospital. Tenía tanto miedo de ser envenenado esa noche que incluso se negó a beber agua, según otra fuente de la familia real.

Nayef pudo hablar con dos príncipes del Consejo de la Lealtad, el órgano real que ratifica la línea de sucesión. Se sorprendió al saber que ya se habían subordinado a MBS. Al amanecer, todo había terminado. Ansioso y agotado, Nayef se rindió. Le hicieron pasar a una sala contigua, donde MBS le esperaba con cámaras de televisión y un guardia armado. Las imágenes difundidas por las emisoras saudíes ofrecen un vistazo breve del jeque colocando apresurado una túnica dorada en la espalda del príncipe detenido. Con las cámaras grabando, MBS se acerca a su primo y se inclina teatralmente para besarle la mano y la rodilla. “Cuando juré lealtad, había una pistola apuntando a mi espalda”, escribiría después Nayef en un texto a su asesor.

Un golpe palaciego oculto

En los días siguientes, los carteles de Nayef fueron retirados de los edificios públicos. MBS era ahora el primero en la línea de sucesión al trono y, en efecto, el hombre más poderoso del país a la edad de 31 años. El octogenario rey seguía siendo el jefe de Estado, pero MBS se había convertido en el gobernante del día a día, con un control absoluto sobre todos los aspectos de la seguridad, la economía y el petróleo saudíes. Nayef, el favorito de la inteligencia estadounidense, que daba por sentado que él sería el próximo gobernante de Arabia Saudí, era ahora un prisionero. Sin embargo, para él, lo peor aún estaba por llegar.

El golpe palaciego y las maniobras de poder que llevaron a él permanecieron en gran medida ocultas a la opinión pública de entonces. A la prensa solo llegaban retazos de información (y montones de propaganda). Por ejemplo, los medios de comunicación internacionales recibieron lo que los asociados de Nayef consideran declaraciones espurias, que sostenían que Nayef había sido apartado en defensa de los intereses nacionales, dado que estaba incapacitado por su adicción a la morfina y la cocaína.

Llegar a la verdad es especialmente difícil en un país donde el sistema de vigilancia de Estado es tan poderoso que algunos saudíes colocan sus teléfonos en la nevera mientras discuten asuntos delicados. Las embajadas saudíes en Londres y Washington no han querido hacer declaraciones, pero un relato detallado de los acontecimientos de 2017 y sus impactantes secuelas ahora es posible gracias los secretos palaciegos suministrados a cuentagotas por algunos miembros de alto rango de la realeza y otras fuentes bien conectadas que han sido despojadas de su influencia y riqueza en la era de MBS y, en los peores casos, encarceladas y torturadas.

El enlace del “Estado profundo”

Entre esas fuentes es clave un hombre llamado Saad Aljabri, el asesor más cercano a Nayef y, además, su jefe de inteligencia. Fue Aljabri a quien Nayef envió un mensaje de texto inmediatamente después de haber sido liberado del palacio del rey tras el golpe. Aljabri, de 63 años, había obrado en las sombras durante mucho tiempo. Muchos de los que trabajaban con él lo consideraban la persona (entre los no pertenecientes a la realeza) más poderosa en Arabia Saudí.

Un antiguo representante estadounidense que trabajó con Aljabri durante años lo describe como el “enlace del Estado profundo” entre Arabia Saudí y las potencias occidentales. En los años posteriores al 11-S, Aljabri había ascendido en las filas del Ministerio del Interior, llegando a ser jefe de operaciones antiterroristas. Juntos, Aljabri y su superior Nayef modernizaron el aparato de seguridad y vigilancia del reino. También han sido acusados de atacar a activistas pacíficos con el pretexto de la lucha antiterrorista y de sentar las bases del Estado policial que MBS después pondría en contra de ellos.

Los mensajes de texto entre Nayef y Aljabri salieron a la luz por primera vez mediante presentaciones legales en Estados Unidos y una resolución de la Interpol que rechazó una petición saudí para que Aljabri fuera detenido en el extranjero. La autenticidad de los mensajes que figuran en esos documentos fue verificada por un experto en análisis forense digital contratado por Norton Rose Fulbright, el bufete de abogados internacional que representa a Aljabri y que está en posesión de su iPhone, según las declaraciones juradas del tribunal. El equipo de Aljabri compartió conmigo, por separado, un puñado de mensajes que nunca antes habían sido publicados.

Transcripciones

Durante décadas, el trono había ido pasando de manera lateral entre los hijos de Abdulaziz Al Saud, fundador del Estado saudí moderno. Esto aseguraba un delicado equilibrio de poder entre las distintas ramas de la vasta familia real. Con la sucesión de Nayef, la corona habría pasado por primera vez a la generación siguiente, pero aún así a una rama diferente de la familia, manteniendo ese delicado equilibrio. Entonces llegó el golpe palaciego que, al establecer el paso del poder directamente de padre a hijo dentro de una misma rama genealógica, no solo apartó al principal rival de MBS, sino que también destruyó el antiguo modelo de sucesión que valoraba la antigüedad y el consenso dentro de la familia. Esto permitió a MBS acumular más poder que cualquier otro gobernante anterior, incluso antes de ascender formalmente al trono.

El golpe fue la culminación de meses de animosidad entre MBS y Nayef. Uno de los principales puntos de conflicto era su competencia por ganarse el favor del nuevo Gobierno del presidente Donald Trump. Personas cercanas a Nayef dicen que escuchaba en secreto las llamadas de MBS con ayudantes y aliados como Jared Kushner, yerno de Trump y asesor de la Casa Blanca. El fisgoneo le ayudó a hacer un seguimiento de las maniobras de MBS en Washington.

La transcripción de una llamada interceptada en la primavera de 2017, que Nayef mostró a Aljabri, sugiere que MBS había estado discutiendo la sucesión real con Kushner. En esa llamada, MBS le dijo a Kushner que había cultivado relaciones estrechas con todas las agencias estadounidenses “excepto tres”.

Cuando Aljabri vio la transcripción, entendió que MBS se refería a la CIA, el FBI y la Agencia de Seguridad Nacional, instituciones que habían favorecido a Nayef durante mucho tiempo. Para Aljabri y su jefe, estaba claro que MBS estaba intentando consolidar el apoyo estadounidense a su sucesión.

Un contrato millonario

En mayo de 2017, Nayef intentó hacer sus propias incursiones en la Casa Blanca de Trump. Contrató al Sonoran Policy Group, una empresa de lobby estrechamente vinculada con el equipo de Trump. Sonoran —que desde entonces ha sido rebautizada como Stryk Global Diplomacy en honor a su presidente, Robert Stryk— fue contratada para proporcionar al Ministerio del Interior de Nayef “servicios de asesoramiento de amplio alcance” en Washington.

Según personas allegadas a él, Nayef entendía que su historial no valía mucho ante un presidente impetuoso y poco convencional que iba a tener una relación tensa con la comunidad de inteligencia de los Estados Unidos. Nayef quería hacer ver al nuevo presidente que no solo era un socio de larga data, sino también uno más valioso que su primo. Aljabri participó de forma directa en la negociación del contrato de lobby por 5,4 millones de dólares en representación del Ministerio.

Al difundirse la noticia del contrato, Aljabri temió quedar atrapado entre los príncipes enfrentados. En mayo de 2017 se escabulló a Turquía, pocos días antes de que Trump visitara Riad. Los temores de Aljabri estaban bien fundados. Aljabri dice que, poco después de haberse marchado, le llegó la noticia de que el principal firmante del contrato —un oficial de los servicios secretos a las órdenes de Nayef— fue detenido por partidarios de MBS e interrogado sobre la estrategia de lobby.

Olvidar el pasado

El 4 de junio de 2017, Aljabri envió un mensaje de texto a Abdulaziz Howairini, un veterano alto cargo de seguridad, para preguntarle si debía seguir “ayunando en el frío”, una referencia en clave respecto a permanecer en Turquía. Howairini, que ahora responde a MBS, le dijo que sí. El 17 de junio, Howairini envió otro mensaje a Aljabri, advirtiéndole de que los fieles a MBS estaban “muy ansiosos” por detenerlo también. Mientras tanto, la furiosa reacción de MBS obligó a Nayef a cancelar el contrato de Stryk. Según Aljabri, Nayef le advirtió de que MBS veía al contrato como un complot para torpedear su relación con la familia Trump y buscaba venganza.

El 18 de junio, Aljabri recibió un abrupto mensaje de texto de MBS en el que le pedía que regresara a Arabia Saudí para ayudar a resolver “conflictos” no especificados con Nayef. “No creo que haya nadie que entienda [a Nayef] mejor que tú”, escribió MBS, con un tono inusualmente conciliador.

Los enconos entre MBS y Aljabri existían desde 2015, cuando el rey Salmán, aparentemente a instancias del príncipe, despidió a Aljabri de su cargo por haberse reunido en secreto con el entonces director de la CIA, John Brennan, y con el entonces secretario de Estado de Asuntos Exteriores británico, Philip Hammond, sin haber informado de los encuentros al monarca. Sin embargo, Aljabri había seguido trabajando con Nayef de manera informal y consideraba su despido como uno de los numerosos intentos de MBS por debilitar a su patrón. “Olvidemos el pasado”, insistía ahora MBS. “¿Acaso somos niños? Perdóname y exonérame ante Dios. ¿Cuándo vas a volver?”. Aljabri respondió que debía permanecer lejos para recibir tratamiento médico. Dos días después, MBS dio el golpe de Estado.

“¿Qué destino me espera si vuelvo?”

En los meses posteriores al golpe, Aljabri siguió refugiándose en Turquía. Su familia inmediata estaba con él, excepto dos de sus hijos a los que, el día del golpe, se les impidió embarcar en un vuelo en Riad. En secreto, se mantuvo en contacto con Nayef, cuyos movimientos estaban restringidos. Mientras tanto, MBS se apresuró a reforzar su control sobre los servicios de seguridad, incluido el Ministerio de Interior, que fue despojado de partidarios de Nayef y de funciones clave como la lucha antiterrorista. MBS reprimió con dureza cualquier indicio de disidencia pública. En su primera gran represión tras el golpe, en septiembre de 2017, fueron detenidos influyentes clérigos e intelectuales con una gran audiencia en redes sociales.

Ese mismo mes, Aljabri suplicó a MBS que permitiera a sus hijos salir de Arabia Saudí, pero MBS insistió en que Aljabri volviera primero para discutir un “expediente muy sensible” vinculado a Nayef. “Doctor, ¿a dónde debemos enviar el avión para recogerle?”, preguntó MBS en un mensaje de texto. Aljabri no tenía intención de volver, pero también trataba de convencer a MBS de que él no representaba una amenaza. En mensajes llenos de lugares comunes y frases obsecuentes, Aljabri prometió lealtad a MBS.

“Poseo mucha información sensible para el Estado, pero a pesar de ello nunca he filtrado nada a nadie”, escribió Aljabri. Ofreciendo ejemplos de su lealtad uno tras otro, en sus mensajes Aljabri dice que desmintió públicamente las declaraciones de “Mujtahid”, un denunciante anónimo que utiliza Twitter como plataforma y lleva mucho tiempo siendo una espina clavada para la familia real saudí. “¿Qué destino me espera si vuelvo [a Arabia Saudí]? ¿No es mejor para mí permanecer fuera del reino, donde permanezco fiel a su Gobierno, me niego a decir nada que sea perjudicial... y coopero con Su Alteza en todo lo que sirve a un bien común?”.

Una amenaza

MBS permaneció impasible. Envió un mensaje de texto a Aljabri diciendo que le perseguiría “utilizando todos los medios disponibles”. La amenaza hizo que Aljabri escapara de Turquía hacia Canadá ese mismo mes. A finales de 2017, Arabia Saudí intentó detenerlo a través de Interpol, alegando que había robado fondos estatales por un valor de miles de millones, y presionó a Canadá para que lo entregara. Ambos esfuerzos fracasaron. Según Aljibri, en octubre de 2018 recibió una advertencia de parte de espías provenientes de un país de Oriente Medio que le dijeron que era objetivo de asesinato y le instaron a mantenerse alejado de las embajadas y consulados saudíes. (Aljabri ha pedido que el nombre del país no sea revelado por temor a las represalias saudíes).

Se cree que ese mismo mes los agentes fronterizos canadienses interceptaron y deportaron a miembros del Escuadrón Tigre, un equipo de sicarios patrocinados por Arabia Saudí, cuando intentaban entrar al país con visados de turista. Riad negó cualquier implicación, pero el presunto complot, reconocido implícitamente por las autoridades canadienses, presentaba escalofriantes similitudes con la forma en que el Escuadrón Tigre había asesinado al periodista disidente Jamal Khashoggi ese mismo mes en el interior del consulado saudí de Estambul.

Para los estadounidenses que habían trabajado con Aljabri, era obvio que MBS lo veía como una amenaza. La huida de Aljabri del reino fue “como si el ayudante de J. Edgar Hoover dejara Washington D.C. y apareciera en Moscú”, dice el exfuncionario estadounidense que había trabajado junto a él. “Se trata de un hombre apreciado por organizaciones del Estado profundo de todo el planeta. Conoce cada debilidad de la realeza saudí, cada paso en falso que ha dado”.

Evitar Washington

El año pasado, durante una fresca mañana invernal, llegué a un hotel de cinco estrellas en Washington D.C. tras haber sido invitado para conocer a Aljabri, que había viajado desde Toronto para visitar a su hijo Khalid, cardiólogo y portavoz informal de su solitario padre. Cuando llegué al vestíbulo del hotel, mi teléfono sonó con un mensaje inesperado: “Veámonos fuera del hotel”. Minutos después, un hombre apareció y me llevó a otro edificio de la zona. Aparcado en el exterior de la torre residencial, hogar de parte de la élite política de D.C, había un automóvil SUV con la inscripción “Servicio Secreto de los Estados Unidos”.

En un patio cerrado de la azotea estaba Aljabri, vestido con un traje oscuro y gafas de montura de alambre. Sentado en un sofá, contemplaba la vista del centro de Washington. Una chimenea instalada en la pared irradiaba calor y, de fondo, se oía el débil trino de un piano de cola. Cuando llegué, Aljabri, con un café de Starbucks en la mano, se puso de pie y empezó a señalar sitios emblemáticos: el monumento a Jefferson, el monumento a Washington, la Casa Blanca.

Aljabri dice que, durante la presidencia de Trump, había evitado Washington D.C. Tiene muchos amigos influyentes aquí, incluidos senadores a ambos lados del espectro político y funcionarios de seguridad. Aun así, desconfía del largo brazo del Estado saudí y la cálida relación de Trump con MBS le ha hecho desconfiar aún más.

Mientras hablamos, Aljabri, que tiene un doctorado en inteligencia artificial por la Universidad de Edimburgo, reflexiona sobre lo diferente que podría haber sido la trayectoria de su vida si no hubiera conocido a Nayef. Aljabri comenzó su carrera en el Ministerio del Interior en la década de 1990. Una vez trató de renunciar para trabajar en Aramco, el gigante petrolero estatal que es la mayor fuente de ingresos del reino. Nayef se lo impidió. Ahora sus destinos parecen estar entrelazados.

Familiares detenidos

Desde el golpe, unos 40 miembros de la familia de Aljabri y colaboradores cercanos han sido detenidos en Arabia Saudí en un intento de coaccionarle para que regrese. Su voz se quiebra mientras muestra fotos en su teléfono de sus hijos encarcelados, Sarah y Omar, que ahora tienen 22 y 24 años respectivamente. Fueron detenidos en marzo de 2020 y condenados, en un juicio a puerta cerrada, por blanqueo de dinero e intento de fuga ilegal de Arabia Saudí. El yerno de Aljabri también está detenido. Aljabri dice que si alguna vez existiera la oportunidad de realizar un intercambio en un puente —MBS en un extremo con su familia, Aljabri en el otro—, lo haría sin pensarlo dos veces. “Cobra tu rescate, libera a los rehenes”, dice imaginando la escena. Pero sabe que se trata de una ilusión.

En agosto de 2020, después de que sus hijos fueran encarcelados, Aljabri presentó en Washington una demanda explosiva en la que afirmaba públicamente que MBS había enviado un escuadrón de la muerte tras él. (El juez más tarde señalaría que la demanda parecía “salida de una novela de Tom Clancy”). Aljabri sabe que no puede ganar contra un poderoso dictador, pero la acción podría ser, al menos, lo que uno de sus asociados describe como una “piedra en el zapato de MBS”.

A principios de 2021, la demanda desencadenó lo que Aljabri considera litigios de represalia, presentados en Boston y Ontario por diez empresas saudíes vinculadas al Estado, creadas inicialmente por Nayef para dar cobertura a las operaciones conjuntas de EEUU y Arabia Saudí y ahora controladas por el fondo soberano del reino, del que MBS es presidente. Estas empresas acusaron a Aljabri y a sus socios de haberles defraudado 3.500 millones de dólares. Aljabri niega cualquier delito y dice que para defenderse hubiese sido necesario revelar las operaciones y las finanzas de las empresas, que eran deliberadamente turbias para así apoyar actividades encubiertas.

Una batalla legal

Los documentos judiciales presentados en Boston por el Departamento de Justicia de EEUU sugieren que los representantes estadounidenses eran partidarios de un acuerdo extrajudicial entre Aljabri y MBS, aparentemente para evitar cualquier revelación pública sobre las operaciones encubiertas estadounidenses. Pero esos esfuerzos no llegaron a ninguna parte. Un representante estadounidense anteriormente destinado en Riad me dice que los saudíes no estaban interesados en llegar a un acuerdo porque “no están convencidos de que Aljabri vaya a guardar silencio”.

En febrero de este año Aljabri hizo una nueva oferta a MBS. En una carta dirigida a un alto cargo de la corte real, Aljabri ofreció una “resolución financiera y legal”. (El equipo de Aljabri se negó a discutir los detalles de la oferta conmigo). Enviaron a la Casa Blanca un memorándum en el que pedían a los estadounidenses “instar a los dirigentes saudíes a aceptar la oferta de restitución”. El silencio de MBS fue lo que obtuvieron como respuesta. 

Los partidarios de MBS dicen que el afán de Aljabri por un acuerdo financiero es una admisión tácita de su culpabilidad. El equipo de Aljabri dice que la falta de voluntad de MBS para llegar a un acuerdo demuestra que la corrupción es solo un pretexto para perseguir a un oponente político. Mientras tanto, la batalla legal se prolonga.

En septiembre, el tribunal de Washington desestimó la demanda de Aljabri contra MBS, alegando falta de jurisdicción personal. El equipo de Aljabri ha apelado la decisión. A finales del año pasado, el tribunal de Boston desestimó la demanda contra Aljabri después de que el Gobierno estadounidense invocara el “privilegio de los secretos de Estado” para impedir la divulgación de información clasificada de seguridad nacional. Las empresas están combatiendo la decisión del tribunal. Pero esos secretos siguen corriendo el riesgo de ser expuestos en un tribunal de Ontario. Los casos judiciales de principios de este año muestran que los abogados del Gobierno estadounidense están trabajando con sus homólogos canadienses para evitar ese resultado.

Pero incluso si las demandas contra Aljabri siguen adelante, podría resultar difícil probar las acusaciones de corrupción de forma concluyente. Esto se debe a que un testigo clave, el hombre que supervisaba los gastos de la lucha antiterrorista, ha desaparecido: Nayef.

Una riqueza confiscada

A finales de 2017, las condiciones del arresto domiciliario de Nayef se relajaron, pero se le siguió prohibiendo viajar fuera del reino. Aljabri me cuenta que Nayef había creído en un principio que lo peor que le podía pasar era perder sus títulos oficiales y recibir a cambio una cuantiosa compensación económica. Esperaba recibir el mismo trato que su predecesor, el príncipe Muqrin bin Abdulaziz, un antiguo jefe de inteligencia que fue destituido como príncipe heredero en 2015. De acuerdo con una fuente bien informada, después de que el rey Salmán lo despidiera, el príncipe Muqrin fue agasajado con regalos de despedida, incluida una paga real de unos 800 millones de dólares y el yate de lujo Solandge.

En cambio, una gran parte de la riqueza de Nayef fue confiscada. El 10 de diciembre de 2017, Nayef envió una carta al banco HSBC en Ginebra solicitando que sus “saldos en euros, libras esterlinas y dólares” fueran transferidos a una cuenta bancaria saudí. Una fuente con conocimiento de los activos de Nayef dice que sus banqueros y abogados en Ginebra ignoraron tales solicitudes, sospechando que el príncipe estaba actuando bajo coacción. HSBC declinó hacer comentarios cuando se le preguntó cómo había respondido a la carta. El banco pidió que no se revelara el nombre del funcionario al que se dirigía la carta, alegando razones de seguridad.

El valor total de los bienes de Nayef en el extranjero no está claro. Los socios del príncipe dicen que posee bienes inmuebles de primera gama en Europa y Estados Unidos valorados en miles de millones. Sin embargo, lo que sí es cierto es que Nayef tuvo que entregar una parte sustancial de sus activos saudíes. La fuente con conocimiento de los mismos, que se encuentra en Europa, ha facilitado una tabla con el desglose de sus empresas y cuentas bancarias “confiscadas”: el monto total era de 5.220 millones de dólares. Otra fuente cercana al príncipe ha compartido lo que parece ser una hoja de cálculo algo menos actualizada con un desglose similar. El “valor total” confiscado era de 17.800 millones de riales (4.750 millones de dólares).

En régimen de aislamiento

En 2018 y 2019 Nayef gozó de una relativa libertad, aunque no se le permitía salir del reino. Su actividad favorita, la cetrería en los desiertos de Argelia, estaba descartada, pero se le permitía ir de caza dentro de Arabia Saudí. Apareció en bodas y funerales reales. Un vídeo que salió a la luz a finales de 2019 muestra a un grupo de seguidores tomándose selfies con el príncipe y besándole la mano.

Entonces, en marzo de 2020, la situación para Nayef de repente se tornó mucho peor. El Gobierno allanó su casa de retiro en el desierto, en las afueras de Riad, y fue detenido. También detuvieron a varios miembros de su personal, dice la fuente con sede en Europa. La misma persona cuenta que Nayef permaneció en régimen de aislamiento durante más de seis meses en los que “fue gravemente maltratado”. Nayef fue colgado de los tobillos y, “como consecuencia, ahora tiene daños crónicos en la parte inferior de las piernas y los tobillos, lo que hace que le duela al caminar. Ha perdido una importante cantidad de peso”.

Hacia finales de 2020 Nayef fue trasladado a un recinto en el complejo del palacio de Yamamah en Riad, la residencia oficial del rey y sede principal del Gobierno saudí. No se le permite salir de su pequeña unidad y es filmado y grabado en todo momento, dice la fuente. No se le permite recibir visitas, salvo algunos familiares en raras ocasiones, ni puede ver a su médico personal o a sus representantes legales. Se le ha hecho firmar documentos sin leerlos.

“Una amenaza para la sucesión”

En la primavera de 2021, los banqueros y abogados de Nayef en Europa recibieron nuevas solicitudes de transferencia de bienes. Entre ellas se encontraba una llamada telefónica de Nayef a su abogado en Suiza, según una fuente al tanto de la discusión. El abogado, al que Nayef había otorgado previamente un poder, se negó, ya que creía que su cliente estaba bajo coacción. El príncipe invitó al abogado a visitar Arabia Saudí y comprobarlo por sí mismo. Nayef “seguía diciendo ‘estoy libre, saldremos a cenar cuando vengas a Riad’”, dice la fuente. El abogado insistió en que Nayef debía viajar a Suiza con su familia para autorizar en persona la transferencia.

Al teléfono, el abogado me dice que no podía negar ni confirmar la conversación, expresando su preocupación por las posibles repercusiones que el compromiso con los medios pudiera tener para su cliente. “La principal razón por la que Nayef está retenido es que el príncipe heredero cree erróneamente que es una amenaza para la sucesión”, dice la fuente con sede en Europa. “Al ir también a por su dinero, lo que MBS está intentando hacer es humillar a Nayef para que no exista posibilidad alguna de que alguien vea al antiguo príncipe heredero como una alternativa viable”.

En un hotel de lujo revestido de mármol situado en el corazón de Riad, me encontré con uno de los asesores más destacados de MBS. Sentado junto a él en la cafetería estaba un alto funcionario de la corte real, que se quedó durante parte de la reunión. Nuestros encuentros anteriores habían dejado en claro que este asesor de prensa formaba parte de una campaña patrocinada por el Estado para proyectar a MBS en Occidente como un visionario que impulsa reformas sociales audaces.

Él quería hablar de cómo el príncipe había levantado las prohibiciones vigentes desde hacía décadas a las mujeres para conducir o en los cines, había permitido conciertos de música antes prohibidos y había frenado el poder de la policía religiosa que se oponía firmemente a la mezcla de sexos. “MBS tiene cojones”, me dijo una vez.

Un poder casi “absoluto”

Esta vez, durante una tarde de marzo de 2020, el asesor de prensa, encorvado sobre una taza de café y un plato de crepes untados con Nutella, quería dejar las cosas claras sobre la reciente desaparición de Nayef. El Gobierno saudí no había ofrecido ningún comentario sobre por qué Nayef había sido detenido junto con otro miembro de la realeza considerado un rival de MBS, el príncipe Ahmed bin Abdulaziz. Esta reunión es lo más cerca que estaría de una explicación oficial.

El asesor de prensa intentaba desestimar la idea de que los príncipes habían sido detenidos porque las autoridades creían que estaban conspirando para derrocar a MBS y a su padre. Dijo que MBS seguía “en control” y que las detenciones se habían llevado a cabo “tras una acumulación de comportamientos negativos por parte de los dos príncipes”. La repentina purga pretendía imponer “disciplina” en la familia real. No detallaba la naturaleza del “comportamiento negativo”, pero decía que los príncipes podrían ser liberados pronto.

Casi tres años después, los príncipes siguen detenidos. “Tanto el Gobierno de Biden como el de Trump pidieron la liberación de Mohammed bin Nayef… que estuvo en lo más alto de sus prioridades cuando se reunieron en privado con los líderes saudíes”, dijo el año pasado Kirsten Fontenrose, que supervisó durante un breve periodo la política exterior hacia el Golfo durante la Administración Trump, a la comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes de Estados Unidos. “Mohammed bin Salmán se ha mostrado impasible”.

Ya no quedan rivales visibles para el trono. El poder de MBS parece absoluto. Dada su trayectoria actual, no hay nada que le impida suceder a su padre como rey. Ni el clamor mundial por el asesinato de Khashoggi, ni la ruinosa guerra liderada por Arabia Saudí en Yemen, ni la creciente represión en su país: nada parece haber hecho tambalear su control. A pesar de los riesgos para su reputación que supone hacer negocios con un dictador, los ejecutivos de Wall Street están ansiosos por cerrar acuerdos con el rico petroestado. Los activistas temen que la reciente decisión de Estados Unidos de concederle inmunidad en un caso relacionado con el asesinato de Khashoggi pueda incentivarlo aún más en su persecución a las voces críticas.

Una fuente de la familia real que denunció en privado el trato de Nayef, pero que públicamente ha permanecido en silencio para evitar represalias, me dice que no le sorprendería que Nayef apareciera de repente en público algún día junto a MBS, dando su bendición al hombre que lo aplastó. Al igual que el vídeo escenificado tras el golpe de Estado de 2017, esa sería otra imagen definitoria de la era de MBS y de su violento ascenso al poder.

Traducción de Julián Cnochaert.

El Gobierno del presidente Joe Biden ha alegado ante un tribunal estadounidense que el príncipe heredero de Arabia Saudí, Mohamed bin Salmán, goza de inmunidad ante la justicia en una demanda presentada por Hatice Cengiz, la prometida de Jamal Khashoggi, el periodista asesinado en el consulado saudí de Estambul en 2018. El juez, que había solicitado su opinión al Gobierno, debe tomar la decisión final.

El Departamento de Justicia explica al tribunal que el reciente nombramiento de Bin Salmán como primer ministro del país significa que es “jefe de gobierno de un país y, en consecuencia, inmune” frente a la demanda. El rey saudí, Salmán bin Abdulaziz al Saúd, nombró a su hijo para el cargo en una decisión poco habitual tomada justo antes de que el juez estadounidense tenga que decidir sobre la inmunidad.

La última vez que un príncipe heredero saudí fue nombrado también primer ministro fue durante el reinado del rey Saud (1953-1964). La orden sobre el nombramiento fue emitida “como excepción a lo dispuesto en el artículo 46 de la Ley Orgánica del Gobierno”, sostiene el decreto. Dicho artículo estipula que el rey de Arabia Saudí debe ser también el primer ministro. 

“El Gobierno de EEUU ha expresado serias preocupaciones respecto a la terrible muerte de Jamal Khashoggi y las ha planteado en público y con los más altos cargos del Gobierno saudí”, señala el Departamento de Estado en su argumentación. “Sin embargo, la doctrina de la inmunidad del jefe de gobierno está bien establecida en el derecho internacional consuetudinario”.

En febrero de 2021 EEUU desclasificó un informe de la Oficina del Director Nacional de Inteligencia que responsabiliza directamente a Bin Salmán en la operación para matar al periodista. El informe, además, confirma las conclusiones a las que llegó la CIA. “El príncipe heredero de Arabia Saudí, Mohamed bin Salmán, aprobó una operación en Estambul, Turquía, para capturar o matar al periodista saudí Jamal Khashoggi”, sostiene el documento.

Expertos legales consultados por The Guardian explican que la posición del Gobierno estadounidense probablemente lleve al juez a desestimar el caso presentado por Hatice Cengiz. “Es imposible interpretar la decisión del Gobierno de Biden de una forma que no sea rendirse a las tácticas de presión saudíes, incluido el recortar la producción de petróleo para retorcernos el brazo para reconocer la inmunidad falsa de Bin Salmán”, ha señalado Sarah Leah Whitson, directora de la ONG Dawn, fundada por Khashoggi

Mohamed bin Salmán lo vio venir. El enfado en Washington era evidente y creciente desde que la semana pasada acordase en la reunión de la OPEP+ reducir la oferta mundial de petróleo. 

Por primera vez en la época moderna de las relaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudí no hubo ninguna prisa por aliviar las tensiones o disimular las diferencias. Fue el nacimiento de una nueva realpolitik en la que el nacionalismo saudí no prestó atención a un aliado histórico y, en cambio, se alineó con lo que Riad considera el nuevo orden mundial. 

Estados Unidos ha sido especialmente duro. “El Ministerio de Exteriores saudí puede intentar desviar y dar vueltas, pero los hechos son simples. El mundo está apoyando a Ucrania en la lucha contra la agresión rusa. EEUU ha jugado un papel fundamental en crear esta coalición y ha estado en contacto con el liderazgo saudí en este sentido. En las últimas semanas, los saudíes nos han expresado su intención de reducir la producción de petróleo, lo que saben que aumentaría los ingresos rusos y reduciría el impacto de las sanciones”, declaró John Kirby, portavoz del Departamento de Estado. “Como ha dicho el presidente, estamos revaluando nuestra relación con Arabia Saudí a la luz de estas acciones”. Antes, Arabia Saudí había publicado un comunicado negando que su decisión implique un apoyo a Rusia ni que sea una medida política contra EEUU.

La decisión de la OPEP+ (el cartel de producción de petróleo liderado por Arabia Saudita que incluye a Rusia) fue la señal más clara de que las relaciones entre Washington y Riad han alcanzado su punto más bajo y, lo que es más importante, que la situación no preocupa demasiado al líder árabe de facto. Durante los meses previos a la visita de Joe Biden a Yeda en julio, y sobre todo en los tres meses posteriores, las redes sociales saudíes hablaban de la “arrogancia” que exhibía el príncipe Mohamed y, por extensión, Arabia Saudí. El heredero al trono, de 37 años, había aprovechado el tiempo para mostrar cómo sería y qué imagen daría un reinado bajo su control. 

Riad ya no sería una teocracia al estilo 'Los Picapiedra' que rehúye del progreso y se esconde detrás del paraguas de la seguridad de Estados Unidos, insistió, sino una rica potencia media por derecho propio que elige a sus aliados bajo sus propias condiciones. Y Biden, que ha descrito al príncipe como un paria al que evitaría durante su mandato, no es uno de ellos. 

El petróleo, la mayor herramienta en su cesta de ofertas, ya no es un premio que se reparte entre aliados a precio amigo, sino un instrumento para utilizar como arma al servicio de los intereses saudíes. La nueva postura ha destruido los acuerdos que habían cimentado las relaciones bilaterales entre Estados Unidos y Arabia Saudí, en particular el pacto informal que garantizaba la seguridad del reino a cambio de mantener abierto el grifo del petróleo y, cuando fuera necesario, bajos los precios de los depósitos. 

Esta nueva postura por sí misma ya es lo suficientemente incómoda para un gobierno estadounidense que daba por descontado que Riad le cubriría las espaldas cuando fuera necesario. Sin embargo, en el contexto de la guerra de Rusia contra Ucrania ha emergido una nueva dinámica geopolítica. Al cortar la producción para mantener los precios altos, Arabia Saudí se ha aliado con Rusia y, al hacerlo, apoya de manera indirecta el esfuerzo bélico de Vladímir Putin, justo cuando el líder ruso sufre una caída en picado. 

Riad ha respondido diciendo que la decisión de reducir la producción en dos millones de barriles al día ha sido puramente comercial y ha sugerido que necesita un precio de alrededor de 100 dólares para sostener las enormes inversiones que ha hecho para financiar programas económicos y culturales. El aumento en el precio del barril tiene cierto sentido comercial, pero el análisis riesgo/beneficio del príncipe heredero claramente ha cambiado. 

En casi cualquier momento de los últimos 70 años, Riad se lo habría pensado dos veces antes de realizar una jugada así. Al menos habría tratado de explicar sus necesidades a Washington antes de hacerlo. Esta vez estaba claro que la percepción sería de un mensaje de apoyo a Putin y una retirada del apoyo a Biden, quien ahora se enfrenta a la posibilidad de una subida de precios en las gasolineras justo cuando se acercan las elecciones de mitad de mandato en noviembre. 

Los más críticos con el príncipe Bin Salmán en Washington, en particular los demócratas, lo acusan de interferir de manera directa en unas elecciones estadounidenses, una acusación de mucho peso. Sea o no sea cierto, Biden se ha tomado este evidente desaire de manera personal y ahora amenaza con reescribir la relación de una manera que Riad podría considerar incómoda, incluyendo el cese de la venta de armas. 

El giro de Bin Salmán

Arabia Saudí ha tenido acceso continuo durante décadas al armamento de última generación de Estados Unidos y su seguridad se ha mantenido gracias a la tecnología y las tropas sobre el terreno de Estados Unidos desde hace 30 años. El enfado de Biden y los demócratas parece poner esto en peligro. 

Por ahora, Bin Salmán se aferra a la postura de que Riad elige a sus propios amigos en base a sus propios intereses. En Putin, él ve a una figura a su semejanza: descaradamente autoritario, abiertamente nacionalista, egoísta, hostil a los derechos humanos y a la espera del regreso de Donald Trump. 

El líder ruso difícilmente se enfrentará al príncipe saudí por las detenciones o medidas represivas, al igual que el líder de China, Xi Jinping, otro firme aliado árabe que parece estar en el mercado del petróleo sin importar el precio. Las posibilidades de un Trump reelecto que emerja como crítico son igual de pequeñas. 

Este lunes en Moscú, el presidente de Emiratos Árabes Unidos, Mohamed Bin Zayed, aliado de Arabia Saudí, fue recibido como un amigo por Putin, quien le dio un abrigo para protegerse del frío invernal, en una clara exhibición de calidez personal entre ambos. El príncipe Bin Salmán también ha disfrutado del apoyo público de Putin, pero un viaje a Moscú parece demasiado lejano, incluso si estalla el conflicto con Washington. 

En una posible señal de conciliación, Arabia Saudí ha votado a favor de censurar a Rusia en la Asamblea General de la ONU por haberse anexionado territorios ucranianos. Pero esa jugada hará poco para apaciguar el enfado de Estados Unidos, que parece listos para escalar la crisis aún más. 

Traducción de Patricio Orellana

Los dos han iniciado guerras en países vecinos; los dos ejercen una influencia importante sobre el mercado mundial de la energía; y los dos son conocidos por ansiar un lugar en la historia y por no tolerar la disidencia. El acorralado líder ruso, Vladímir Putin, y el gobernante de facto de Arabia Saudí, Mohamed bin Salmán, parecen tener mucho en común.

Casi ocho meses después de la invasión rusa de Ucrania, las relaciones entre Riad y Moscú pasan por un momento dulce. Mientras en gran parte de Estados Unidos, Reino Unido y la Unión Europea (UE) se redoblan los esfuerzos contra un líder ruso cada vez más amenazante, el príncipe Mohamed ha optado por profundizar los lazos con Moscú. Ambos países, sin embargo, mantienen posiciones opuestas en la guerra en Siria.

Este miércoles la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y sus aliados, liderados por Rusia, que juntos forman el grupo conocido como OPEP+, mantuvieron una reunión en Viena. Es el último hito de una relación en crecimiento que cada vez va más en contra de las exigencias de los aliados de Riad y parece dar espacio a Putin en un momento crítico de la guerra. En el encuentro, los países productores decidieron recortar la oferta de crudo en dos millones de barriles diarios para presionar los precios al alza.

Arabia Saudí y Rusia extraerán respectivamente 10,478 millones de barriles de crudo al día, frente a la cuota de 11,004 millones pactada anteriormente, lo que implica un ajuste a la baja de 526.000 barriles diarios cada uno. El recorte perjudica directamente a los países europeos, que necesitan importar casi todo el petróleo. Por otra parte, Estados Unidos está considerando prohibir la exportación de petróleo y derivados para precisamente reducir el precio dentro de sus fronteras, lo que suma también en contra de la eurozona, porque supondría menos oferta en los mercados internacionales.

La medida llega tras la interrupción generalizada en el suministro de gas a Europa que ha provocado la guerra y ante predicciones de una crisis energética que será peor a medida que se acerque el invierno. El acuerdo también va en contra de los intereses de Washington, un aliado de Riad que trató de convencerle de que abriera el grifo de su enorme depósito para aliviar las presiones por el suministro energético.

En vez de eso, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, intimida con la mirada a un socio de Oriente Medio al que visitó personalmente en verano, cuando se hizo evidente la magnitud de la crisis energética. Biden se marchó de aquella reunión con las manos vacías y, como resultado, con la incómoda perspectiva de llegar a las elecciones legislativas de mitad de mandato en noviembre con los precios del surtidor de gasolina en niveles altos. Quizá lo más importante para el presidente de EEUU es que una subida en el precio del petróleo pueda interpretarse como una ayuda a financiar la guerra de Putin.

“Las anteriores administraciones saudíes habrían sido mucho más sensibles a los sentimientos de EEUU y a los mensajes que se daban, aunque lo más probable es que hubieran hecho lo mismo”, dice Robin Mills, consejero delegado de Qamar Energy. “En materia de petróleo, Arabia Saudí siempre ha hecho lo que ha querido sin conceder favores a EEUU, pero por lo general lo ha hecho endulzándolo. No en esta ocasión”, añade.

Diplomacia saudí

El mes pasado hubo otra señal de la profundización de los lazos entre Moscú y Riad. En un movimiento diplomático poco común, los saudíes consiguieron la liberación de prisioneros internacionales capturados durante los combates en Ucrania, con cinco británicos entre ellos. Un movimiento que parecía aprobado por Putin como una forma de regalar a Riad un momento en el tablero global: aquí estuvo la diplomacia saudí, muy lejos de casa, negociando un acuerdo en el que no había ninguna relación evidente con Oriente Medio.

Según un alto cargo británico con conocimiento de las dinámicas políticas, “fue un regalo de Putin a MBS [Mohamed bin Salmán]”. “Putin quería que ocurriera y quería que pareciera que los saudíes lo habían logrado mediante la diplomacia”, dice.

Tras cuatro años sufriendo las repercusiones globales por el asesinato en Estambul del disidente y periodista saudí Jamal Khashoggi a manos de sus ayudantes de seguridad, Mohamed bin Salmán está en plena operación regreso al mundo. Posicionar al reino como un motor global y una potencia regional es uno de los objetivos principales del príncipe heredero de 37 años.

El príncipe, “fascinado” con Putin

Las autoridades saudíes no han condenado la invasión de Putin, de la misma forma en que Moscú tampoco ha dicho nada sobre la invasión saudí en Yemen de los últimos cinco años, una guerra que ha dejado al vecino oriental de la península arábiga empobrecido y con una significante y continua necesidad de ayuda exterior. Según una alerta de varias ONG divulgada esta semana, el sufrimiento de millones de personas se agravará aún más si no se renueva el alto el fuego en Yemen.

Mientras tanto, la destrucción generalizada y el sufrimiento humanitario en Ucrania han estado ausentes del discurso central saudí. El príncipe MBS parece no inmutarse por el nacionalismo estilo 'sangre y tierra' [blood and soil] de Putin ni por su intento de recuperar la gloria perdida de la Unión Soviética. De hecho, ha habido muchas señales de que a Bin Salmán le gustaría emular al experimentado tirano ruso con su propio nacionalismo de 'sangre y petróleo' [blood and oil].

En 2016, cuando el príncipe Mohamed era un treintañero y aún ejercía como viceministro de Defensa, reunió en Riad a varios diplomáticos británicos, entre ellos altos cargos del MI6 [servicio de inteligencia británico], con el único propósito de pedir consejo a Reino Unido sobre la mejor forma de tratar con Putin. “Estaba fascinado con él”, dijo años después uno de aquellos británicos al periódico The Observer. “Parecía admirarlo, le gustaba lo que hacía”.

En los años transcurridos desde entonces, el príncipe Mohamed bin Salmán ha llegado a emular al hombre que fue su objeto de estudio. En su forma de reprimir a la disidencia hay ecos evidentes de la represión ejercida por el líder ruso. También en la incipiente aparición de un Estado policial saudí, construido sobre bases nacionalistas árabes y reforzado mediante el control de la disidencia y los oligarcas y la consolidación de una base de poder.

En los últimos meses, a Putin y Bin Salmán también les ha unido su desagrado por Joe Biden, cuyo Gobierno ha liderado la iniciativa internacional para armar al ejército ucraniano, obligando al ejército ruso a una sucesión de retiradas humillantes. Biden ha liderado además los esfuerzos para aislar al príncipe MBS, el mismo al que le divertía saber que un líder estadounidense había llegado gorra en mano a la ciudad árabe de Yeda para irse con las manos vacías.

“Putin ve esto como una cosa del nuevo orden mundial y piensa que puede llevarse a MBS con él”, dice el alto cargo británico. “Los saudíes se asientan sobre un activo muy poderoso que es el petróleo, todavía con un papel estratégico que jugar. No se puede descartar a los hidrocarburos como herramienta política de las próximas décadas. MBS sabe lo que significa ser visto ayudando a Putin, pero no le importa, ninguno de los dos es un progresista liberal, los dos entienden el liderazgo de la misma manera”.

Traducción de Francisco de Zárate.

El rey de Arabia Saudí, Salmán bin Abdulaziz al Saúd, que también ocupa el puesto de primer ministro tal y como indica la ley, anunció este martes que su hijo, el príncipe heredero y gobernante de facto del país Mohamed bin Salmán, será el nuevo jefe del Ejecutivo saudí, una medida poco habitual en el reino árabe.

Varios expertos y críticos con el régimen saudí sostienen que se trata de una maniobra para blindar al príncipe heredero de una demanda presentada en EEUU por el asesinato del periodista Jamal Khashoggi. El momento, dicen, es revelador. El juez estadounidense John Bates pidió hace meses al Gobierno de Biden que transmita su opinión sobre si el príncipe heredero saudí está protegido por la inmunidad soberana, una protección de la que suelen gozar líderes mundiales como reyes y primeros ministros. Tras solicitar un aplazamiento, la respuesta de EEUU se espera para la próxima semana.

“Parece que han aconsejado [al príncipe Mohammed bin Salmán] dar este paso antes de la respuesta de la Administración Biden”, ha señalado Abdullah Alaoudh, director en el Golfo de la ONG Dawn, en declaraciones a The Guardian. La demanda fue presentada en octubre de 2020 en Washington por la prometida de Khashoggi, Hatice Cengiz.

La orden sobre el nombramiento fue emitida “como excepción a lo dispuesto en el artículo 46 de la Ley Orgánica del Gobierno”, sostiene el decreto. Dicho artículo estipula que el rey de Arabia Saudí debe ser también el primer ministro. La última vez que un príncipe heredero saudí fue nombrado también primer ministro fue durante el reinado del rey Saud (1953-1964).

Hasta el momento, el rey Salmán ejercía como primer ministro y el controvertido Mohamed bin Salmán era el viceprimer ministro, además de príncipe heredero, aunque es desde hace años quien gobierna de facto en el país.

Según la agencia de noticias oficial saudí, SPA, esta medida se enmarca dentro de una remodelación de todo el Gabinete por orden del monarca, que ascendió al trono en 2015 y dos años después nombró a su hijo como príncipe heredero, tras destituir a su hermano del cargo.

Desde ese año, Bin Salmán ha sido el gobernante de facto del mayor productor de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), mientras que su padre ha tenido que ser intervenido en varias ocasiones por problemas de salud. Anteriormente, Bin Salmán había sido nombrado ministro de Defensa y fue el adalid de la ofensiva de la coalición militar en Yemen, que comenzó tan solo dos meses después de que asumiera el cargo.

En los últimos años, el controvertido príncipe ha estado en el centro de varias polémicas y fue responsabilizado por la CIA del asesinato del periodista y disidente saudí Jamal Khashoggi en el consulado de su país en Estambul en 2018.

El presidente de Francia, Emmanuel Macron, ha sido criticado por organizaciones de derechos humanos por recibir al príncipe heredero de Arabia Saudí, Mohamed Bin Salman, este jueves en El Elíseo para una cena de trabajo.

La organización Reporteros Sin Fronteras (RSF) ha recordado las sospechas sobre la implicación del príncipe heredero en la muerte del periodista Jamal Khashoggi en 2018. Un informe de la ONU, la CIA y extensas investigaciones periodísticas acusan a Bin Salmán de haber ordenado el asesinato de Khashoggi, el periodista del Washington Post que fue descuartizado en el consulado saudí en Estambul en 2018.

“Casi cuatro años después del asesinato del periodista Jamal Khashoggi, la reintegración de Mohamed Bin Salmán en las relaciones internacionales solo supone desprecio a la verdad y a la justicia”, dijo el secretario general de RSF, Christophe Deloire.

Deloire pidió a Macron que demande al príncipe heredero saudí la liberación de los 27 periodistas que están actualmente detenidos en ese país y que permita la salida de Raif Badawi, retenido tras haber purgado 10 años de cárcel y cuya familia le espera en Canadá.

“Doble rasero”

Agnès Callamard, secretaria general de Amnistía Internacional, dijo a la agencia AFP que los encuentros del príncipe con Macron y, hace unas semanas, con el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, “no cambian el hecho de que [el príncipe Mohammed] no es otra cosa que un asesino”.

Callamard, que en el momento del asesinato era la relatora especial de la ONU sobre ejecuciones extrajudiciales y que dirigió una investigación independiente, dijo que estaba “profundamente preocupada por la visita, por lo que significa para nuestro mundo y por lo que significa para Jamal [Khashoggi] y la gente como él”. La secretaria general describió al príncipe heredero de 36 años como un hombre que “no tolera la disidencia”.

El recibimiento de Bin Salmán por parte de líderes mundiales es “tanto más chocante cuanto que muchos de ellos expresaron en su momento su repulsa y su compromiso de no volver a acogerlo en la comunidad internacional”, añadió Callamard, y denunció el “doble rasero” y los “valores... que se borran ante la preocupación por el aumento del precio del petróleo”.

La directora de Human Rights Watch en Francia, Bénédicte Jeannerod, tuiteó que Bin Salmán podía “aparentemente contar con Emmanuel Macron para rehabilitarlo en la escena internacional a pesar del atroz asesinato de Jamal Khashoggi, la represión despiadada de toda crítica por parte de las autoridades saudíes y los crímenes de guerra en Yemen”.

El año pasado, RSF presentó una demanda en Alemania contra Bin Salmán por el asesinato de Khashoggi, al considerar el sistema judicial de ese país más apropiado para este tipo de denuncias.

Este jueves, dos ONG extranjeras, Democracy for the Arab World Now (DAWN) y Trial International también anunciaron haber presentado una demanda ante la justicia francesa contra el príncipe heredero saudí por complicidad en tortura y desaparición forzosa. Los denunciantes consideran que Bin Salmán no goza de inmunidad porque es el heredero y no el jefe del Estado.

“Necesidad absoluta” de dialogar

La presidenta del grupo parlamentario “macronista” en la Asamblea Nacional, Aurore Bergé, justificó la visita con el argumento de que “dialogar con el conjunto de los países del Golfo es una necesidad absoluta”, al tiempo que consideró que “eso no significa olvidar los asuntos esenciales en términos de valores y de derechos humanos”.

En declaraciones a la radio France Info, Bergé dijo que Macron “tiene que recibir a ciertos interlocutores” y recordó que el propio Biden viajó recientemente a Riad, lo que demuestra “la necesidad de mantener un diálogo profundo con los países del Golfo” Pérsico.

La Presidencia francesa anunció este jueves que esta reunión tendrá lugar sobre las ocho y media de la tarde. Solo la recepción de honor de Macron a Bin Salmán y su equipo en el Elíseo será accesible para los reporteros, aunque únicamente se permitirá la entrada a cámaras y fotógrafos para que tomen imágenes y no está prevista ninguna declaración.

El Elíseo tampoco difundió los puntos de la agenda de trabajo, aunque se espera que la energía, la lucha contra el terrorismo y los derechos humanos estén encima de la mesa.

Desde el asesinato del periodista Khashoggi en el consulado saudí en Estambul en octubre de 2018 y del informe estadounidense que vinculó a Bin Salmán con el crimen, los líderes occidentales han evitado a Bin Salmán durante varios años hasta que en diciembre de 2021 el propio Macron rompió el hielo visitando Riad.

Después, otros mandatarios occidentales hicieron lo propio, como el primer ministro británico, Boris Johnson, y, hace solo un par de semanas el presidente de Estados Unidos, Joe Biden. Ahora, el príncipe heredero, conocido popularmente por las siglas de MBS, también visitará Grecia durante su breve gira europea.

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ha mantenido este viernes un encuentro en Arabia Saudí con el príncipe heredero del país, Mohamed bin Salmán, que, a pesar de estar cuidadosamente preparado, no ha podido evitar la lluvia de críticas. Antes del viaje, por acceder a reunirse con el mismo mandatario al que calificó de “paria” por su rechazo a los derechos humanos, especialmente tras el asesinato de Jamal Khashoggi, periodista colaborador de The Washington Post. Y después, por culpa de un choque de puños que representa todo lo contrario a sus promesas anteriores. 

El gesto, aunque breve, ha sido recibido en EEUU con duras críticas. Durante la campaña electoral de 2020, Biden se comprometió a hacer pagar a los líderes de Arabia Saudí un “precio” por el asesinato en 2018 de Khashoggi en el consulado saudí en Estambul. Poco después de llegar a la presidencia, Biden desclasificó un informe en el que la CIA acusaba a Bin Salmán de haber aprobado la operación que resultó en la muerte y descuartizamiento del periodista.

Este viernes, la reacción fue inmediata por parte del diario. “El choque de puños entre el presidente Biden y Mohammed bin Salman ha sido peor que si se hubieran estrechado las manos”, ha afirmado el editor del Post, Fred Ryan, en un comunicado. “Ha sido humillante. Ha proyectado un nivel de intimidad y comodidad que otorga a MBS la redención injustificada que viene buscando desesperadamente”. 

Tras las críticas, Biden ha asegurado que trató el asesinato del periodista Khashoggi con el príncipe heredero, informa Associated Press. “Le he dicho claramente que un presidente estadounidense que se quede callado en materia de derechos humanos no concuerda con quién somos ni con quién soy yo”, ha afirmado Biden. “Siempre defenderé nuestros valores”. Según el mandatario norteamericano, el príncipe saudí respondió que él “personalmente no es responsable” de la muerte del periodista pero respondió “yo sí creo que lo eres”.

La reunión entre Biden y el príncipe heredero, un encuentro celebrado en el palacio real de Jeddah durante más de tres horas, había sido presentada por la Casa Blanca como un paso necesario para mejorar las relaciones con uno de los principales exportadores de petróleo del mundo. Al final de la jornada, sin embargo, la visita ha sido recibida como una victoria para Bin Salmán, que necesitaba un gesto así para intentar rehabilitar su imagen internacional.

“Mi opinión sobre Khashoggi ha sido absolutamente clara”, ha afirmado Biden esta semana antes de comenzar el viaje. “La razón por la que viajo a Arabia Saudí, sin embargo, es mucho más amplia: se trata de promocionar los intereses de EEUU de una manera que creo que tenemos la oportunidad de reafirmar lo que creo que nunca debimos abandonar: nuestra influencia en Oriente Medio”. 

En anticipación del impacto que tendría el saludo, la Casa Blanca había anunciado al principio de la gira por Oriente Medio que Biden, de 79 años, no estrecharía la mano de otros líderes por precaución ante la COVID-19, aunque luego en Israel acabó hasta dando abrazos a algunos de los líderes. Biden, que también ha celebrado un encuentro con el rey Salmán, no chocó el puño esta vez con él, pero, según las imágenes distribuidas por la casa real saudí, sí le estrechó la mano para saludarle.