El origami es la técnica que permite crear diferentes formas y figuras a través del plegado de papel. Se ha difundido por todo el mundo como parte de la tradición del Japón, aunque sus orígenes se remontan a la China de los primeros siglos de nuestra era. Suele asociarse culturalmente con el respeto a la naturaleza y con el deseo de paz.

Una de sus grandes ventajas es que su desarrollo solo necesita una hoja de papel. Sus efectos positivos, sin embargo, son múltiples. “El origami es un pasatiempo pacífico, un arte hermoso, una manualidad, una ciencia y una meditación, todo en uno”, como apunta ‘El libro del origami antiestrés’, de Samuel Tsang, experto en estas técnicas.

Es por ello que, en los últimos años, la ciencia se ha interesado por los variados beneficios de la también llamada papiroflexia (la etimología de esta palabra es la misma que la de origami: significan “plegado de papel”). Se han publicado numerosos estudios al respecto.

A continuación se enumeran siete de los principales beneficios del origami, más allá del mero entretenimiento.

1. Mejora la destreza manual en los niños

Los efectos positivos sobre la coordinación de los movimientos manuales y la motricidad fina están entre los más notorios de la papiroflexia. Esto es valioso sobre todo entre los niños pequeños, como lo comprobó un trabajo de la Universidad de Valladolid, publicado en 2019.

Ese estudio, realizado a partir de una experiencia con niños de entre cuatro y cinco años de edad, destaca las mejoras obtenidas en los movimientos y la habilidad manual de los pequeños.

Y también en la motivación: aunque al principio “no entendían por qué estaban doblando papel”, pronto se sintieron incentivados por las figuras que surgían como fruto de su trabajo.

2. Ejercita la capacidad de atención

Por medio de la papiroflexia se pueden obtener toda clase de figuras, a través de procedimientos que van desde los relativamente simples hasta otros muy complejos.

En cualquier caso, para alcanzar el objetivo deseado hay que seguir las instrucciones con precisión. Y esto exige poner mucha atención y concentración en la tarea.

3. Estimula la imaginación y la creatividad

En principio, como se ha señalado, crear origamis obliga a seguir instrucciones precisas. Luego, al familiarizarse con el plegado y al descubrir cómo a partir de una hoja de papel plana se obtienen complejas formas tridimensionales, quienes se dedican a estas actividades aprenden a introducir variantes sobre los modelos ya existentes.

Y luego, cuando adquieren más conocimientos, pueden crear figuras nuevas. En ese sentido, la imaginación y la creatividad desempeñan un rol fundamental para desarrollar variaciones y nuevos modelos.

4. Reduce el deterioro cognitivo

Esta característica es clave para impulsar la práctica del origami entre los adultos mayores. La papiroflexia “es un tipo de arteterapia con múltiples propósitos y alcances”, afirma la neuropsicóloga Adela Hernández Galván en un texto titulado “El origami como herramienta de estimulación cognitiva”.

Esta actividad -explica la especialista- “involucra muchos procesos cognitivos”, por lo cual funciona como una medida preventiva contra los efectos normales del envejecimiento, como una “alternativa de tratamiento no farmacológica para personas con demencia”, e incluso puede “extenderse a sus cuidadores con fines terapéuticos”.

Un estudio de la Universidad de Granada comprobó que el deterioro cognitivo en adultos mayores puede comprobarse en factores en los cuales el origami ejerce sus beneficios, como la capacidad de atención y la memoria de trabajo, así como la fluidez verbal y el potencial de aprendizaje.

5. Favorece la memoria

Uno de los procesos cognitivos involucrados en la papiroflexia es la memoria: a medida que pliega papeles y crea figuras, la persona va recordando técnicas, recursos y procedimientos. Estos efectos positivos del origami fueron confirmados en una experiencia realizada en Madrid en 2014.

La psicóloga Cristina Belló Emilas, a cargo del trabajo, estudió con un grupo de adultos mayores que participaban en un programa de entrenamiento de la memoria. Algunos de ellos se sumaron a un taller de origami, mientras que los demás no lo hicieron. El resultado en el primer grupo fue “un mejor rendimiento en atención, memoria y funciones ejecutivas”.

“En la medida en que los mayores han aprendido a plegar por primera vez -apunta el documento, publicado por la revista de la Sociedad Española de Medicina Psicosomática y Psicoterapia- han puesto en marcha estrategias que demandan mayor esfuerzo, y que contribuyen a crear reserva cognitiva”.

6. Ayuda a aprender matemáticas

Muchos de los estudios más recientes se han centrado en el valor el valor del origami para la enseñanza de las matemáticas, en particular de la geometría. “En la práctica del origami se combinan diferentes inteligencias”, señala un trabajo de 2019 que comparó el uso del origami en la enseñanza de las matemáticas en China y Norteamérica.

El texto añadía que, cuando los estudiantes “doblan y pliegan papel en diferentes formas y estructuras, desarrollan habilidades que involucran el razonamiento espacial”, lo cual contribuye con su aprendizaje de nociones como fracciones, geometría y otras.

Un estudio del año pasado, por su parte, subraya la existencia de “ejemplos de origami que han sido de gran ayuda para resolver problemas matemáticos” y “cómo aprender origami puede ayudar a una mejor comprensión de las matemáticas”, pues mejora la conciencia espacial y la ejecución lógica, además de habilidades no cognitivas y la destreza de los dedos.

7. Contribuye con la relajación y con el bienestar

Al igual que otras actividades manuales que exigen mucha concentración y por lo tanto olvidarse por un rato del ritmo a menudo frenético de la vida cotidiana, hacer origamis es una práctica que ayuda a relajarse y a reducir los niveles de ansiedad. Es una actividad “antiestrés”, como indica el título del citado libro de Samuel Tsang.

Más aún: los estudios sobre los efectos del origami también destacan otros beneficios, como el desarrollo de la constancia, la paciencia y la tolerancia a la frustración, ya que en general es necesaria mucha práctica para que las figuras de papel por fin queden bien. Cuando esto sucede, la autoestima resulta fortalecida.

Y un último beneficio: permite que los miembros de un grupo o una familia compartan tiempo de calidad, algo que no siempre es sencillo, sobre todo entre personas de distintas generaciones.

Tsang destaca la “fascinación” que el origami genera en los niños, gracias a su “cualidad mágica” de convertir una hoja plana en una figura 3D. Vivimos en tiempos de pantallas casi omnipresentes, añade el experto, pero si le das a un niño un ave de papel que aletea “puedes ver cómo se le ilumina la cara con una sonrisa genuina”.

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Durante el embarazo, los cambios que experimenta el organismo de la mujer son muy numerosos. La mayoría son temporales y, terminada la gestación, el cuerpo retorna a su estado anterior. Pero otros pueden convertirse en permanentes: uno de los principales son las manchas en la piel.

Esas manchas suelen aparecer hacia el tercer mes del embarazo, sobre todo en los pezones, las areolas, la parte interna de los muslos, la zona genital, las axilas, la conocida como línea alba o línea nigra (una oscura línea vertical que aparece en la parte inferior del abdomen) y en la cara. Estas últimas son las más visibles.

La mayoría de los estudios coinciden en señalar que alrededor del 90% de las mujeres sufren cambios en la pigmentación de la piel cuando se encuentran en esa condición. Las manchas en la cara, conocidas como melasma, cloasma o “máscara del embarazo”, suelen afectar a entre el 50% y 70% de las gestantes.

Este melasma se define como “una hiperpigmentación melánica que se presenta con máculas irregulares, simétricas y bien delimitadas”. Dado el lugar del cuerpo en el que aparecen -sobre todo la frente, las mejillas, el labio superior y el mentón- suele constituir el grupo de manchas del embarazo que más preocupación generan.

Por qué aparecen las manchas en la piel

¿Por qué aparecen esas manchas? Aún no se ha podido describir con claridad el mecanismo exacto por el cual se producen estos cambios en la pigmentación de la piel. Se estima, sin embargo, que uno de los principales motivos son los cambios hormonales que se registran en esta etapa

En concreto, el aumento en la producción de estrógenos, progesterona y -sobre todo- de la llamada hormona estimulante de los melanocitos. Los melanocitos son las células responsables de producir melanina, la sustancia responsable de pigmentación de la piel.

Tal sería la razón por la que, en ocasiones, también aparecen manchas en la piel de las mujeres que consumen anticonceptivos hormonales. Además, la evidencia científica señala que las mujeres morenas tienen mayor propensión a desarrollar una hiperpigmentación de la piel.

Por otra parte, el sistema inmune de la mujer se modifica “para prevenir el rechazo del feto durante la gestación”, explica en un documento de la Fundación Piel Sana, que depende de la Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV). En esa adaptación está el origen de muchas de las alteraciones dermatológicas del embarazo.

Debido a esto, prevenir por completo el melasma es imposible, al menos por el momento. Lo que sí se puede hacer es evitar exponerse a ciertos factores que empeoran las manchas durante la gestación y aumentan el riesgo de que se tornen permanentes después del parto.

Medidas preventivas

El mayor factor de riesgo es la exposición a los rayos del sol y a otras radiaciones ultravioletas. De hecho, como apunta la dermatóloga Aurora Guerra Tapia en un documento publicado por la AEDV, “la acción de los rayos ultravioleta es indispensable para que el melasma se manifieste”.

Por eso, el principal consejo consiste en aumentar las medidas de fotoprotección. Las principales medidas son las siguientes:

La mayoría de las veces, la “máscara del embarazo” desaparece en los meses siguientes al parto; puede ser hasta un año después. No obstante, las estimaciones indican que hasta en un 30% de los casos las manchas persisten. En esos casos, su eliminación es difícil, aunque existen algunos tratamientos que procuran lograrlo.

Tratamiento contra las manchas del embarazo

En función de la profundidad a la que se haya producido el aumento de la pigmentación de la piel, el melasma puede ser epidérmico (cuando está en la capa más superficial), dérmico (cuando se encuentra en un nivel más profundo) o mixto (en los casos en que se combinan las dos posibilidades anteriores).

Como apunta Aurora Guerra en su citado artículo, el pronóstico del tratamiento “depende en gran parte del nivel de la piel en el que se encuentra el pigmento”. Esto quiere decir que en el melasma epidérmico el tratamiento suele arrojar mejores resultados que en el dérmico o en el mixto.

Los tratamientos convencionales del melasma, según una revisión de estudios realizada por la organización Cochrane, con sede en el Reino Unido, consisten en la aplicación de cremas blanqueadoras, cremas para el acné y unos compuestos químicos llamados retinoides.

El metaanálisis señala que los resultados más eficaces se obtuvieron con la aplicación de una crema que combinaba tres de esas sustancias: hidroquinona, tretinoina y esteroide. Hubo algunos efectos secundarios que no fueron graves: sequedad, enrojecimiento e hipersensibilidad de la piel.

Una alternativa, explica Guerra, es la exfoliación química, conocida por el término inglés ‘peeling’, para la cual se emplean sustancias como el ácido glicólico, ácido tricloroacético o fenol. También se aplican tratamientos láser, como el de rubí llamado Q-Switched.

Estos últimos tratamientos suelen ser eficaces, aunque -como apunta la autora del citado trabajo- entre sus efectos secundarios se encuentra la hiperpigmentación: es decir, el riesgo de que el problema, en lugar de mejorar, se agrave.

Por lo demás, en el caso de que las manchas persistan después del parto, para que no empeoren, conviene mantener las mismas medidas preventivas que durante el embarazo. No exponerse demasiado a los rayos ultravioletas, usar cremas de protección solar y, por supuesto, consultar con un dermatólogo para conocer los cuidados más apropiados para cada caso en particular.

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El del piercing no es en absoluto un fenómeno nuevo. Existen evidencias de que ya hace cuatro milenios diversas civilizaciones utilizaban estas modificaciones corporales -y otras, como los tatuajes y la escarificación- no solo para adornar el cuerpo sino como señales de identidad y de pertenencia a un grupo.

En los últimos lustros, no obstante, esta clase de intervención sobre el propio cuerpo se ha popularizado de forma notoria, sobre todo entre la población más joven. Un estudio afirma que en Estados Unidos el 23% de las personas de entre 18 y 29 años tienen al menos un piercing en alguna parte del cuerpo.

“Se calcula que entre un 8 y un 50% de la población tiene una o más perforaciones en cualquiera de sus modalidades”, señala por su parte una revisión realizada por investigadores del Hospital General Universitario de Alicante.

Se consideran piercings los objetos metálicos insertados mediante perforaciones en partes del cuerpo que no son el lóbulo de la oreja, el sitio clásico de los pendientes.

Lo que no parece expandirse con la misma velocidad que el hábito de colocarse piercings es la información sobre los riesgos que estos conllevan. Los textos científicos estiman que alrededor del 20% de los casos estos adornos ocasionan alguna complicación para la salud.

Un informe publicado en Italia en 2020 reveló que casi la mitad (el 46,8%) de las personas que se habían colocado un piercing en la boca no habían sido informados sobre tales riesgos. Más aún: seis de cada diez no había recibido información sobre las complicaciones que esos adornos pueden generar en los dientes.

Y siete de cada diez tampoco había sido advertido de los problemas gingivales que podrían surgir. Tal vez como resultado de ello, el 22% presentaba al menos una fractura dental causada por piercing y el 42%, “signos de gingivitis generalizada”.

Romper las barreras protectoras del cuerpo

No es extraño que la instalación de un piercing pueda causar problemas para la salud, dado que las perforaciones corporales implican romper las barreras protectoras del cuerpo representadas por la piel y otros tejidos para impedir el acceso de agentes externos.

Por eso, conviene conocer y tener presentes todos los riesgos que la colocación de estos adornos implica. Esos riesgos pueden clasificarse en tres grandes grupos, en función de si pueden afectar durante la perforación o después, a corto o a largo plazo. Los más importantes son los siguientes:

1. Durante el proceso de perforación

Sangrados o hemorragias. Esto puede ocurrir sobre todo en el caso de perforación de la lengua, la cual “está ricamente irrigada principalmente por la arteria y la vena lingual y sus vasos”, como explican en un artículo científico Nayra Escudero Castaño y Antonio Bascones Martínez, expertos en periodoncia de la Universidad Complutense de Madrid.

En general el sangrado se controla enseguida, pero los autores destacan que se han registrado casos de hemorragias masivas que requieren de atención médica inmediata.

Daño en algún nervio. Existe la posibilidad de que la perforación afecte algún nervio, y también en este caso la lengua es uno de los órganos que mayor riesgo implica. No es muy frecuente que suceda, pero podría causar daños sensoriales o motores e incluso una parestesia, la sensación de que se ha “dormido” esa parte del cuerpo.

Contagio de alguna enfermedad. Todos los materiales e instrumentos utilizados durante la intervención deben ser esterilizados, pues de lo contrario podrían transmitir enfermedades como el VIH, hepatitis B y C, tétanos, mononucleosis, herpes, sífilis o tuberculosis, entre otras.

2. Poco después de la perforación

Inflamación y dolor. El proceso inflamatorio suele comenzar entre seis y ocho horas después de la perforación y alcanza su grado máximo tres o cuatro días más tarde. De acuerdo con el trabajo de Escudero y Bascones, esto ocurre en la mitad de los casos de piercings en la boca.

Infecciones. Además de la inflamación, horas o días después de la perforación a veces la zona se enrojece, segrega pus o una sustancia similar, la persona sufre fiebre y, en ciertos casos, temblores y escalofríos. Cuando esto sucede, lo más probable es que se haya producido una infección, lo cual sucede en el 9% de los casos.

Las bacterias que con mayor frecuencia causan las infecciones son el estafilococo y el estreptococo. En casos graves puede llegar a haber una bacteriemia, la presencia de bacterias en el flujo sanguíneo.

“De todos los lugares que comúnmente se perforan, el ombligo tiende a infectarse más debido a su forma y aspecto”, explica la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP, por sus siglas en inglés). Y añade que, en general, este problema se soluciona con una buena higiene de la piel y antibióticos.

Alergia. Las reacciones alérgicas también aparecen con frecuencia, en particular por la presencia de níquel en la composición de las piezas metálicas que se colocan como piercings. Escudero y Bascones apuntan que “la reacción alérgica más común es la dermatitis de contacto”.

Según un estudio de 2017, que analizó a casi 18.000 personas, la sensibilidad extrema al níquel aumenta en función del número de perforaciones. Entre quienes tenían un solo piercing, el 14% desarrolló una sensibilidad extrema al níquel. En cambio, entre quienes tenía cinco o más perforaciones, esa cifra alcanzó el 34%.

3. A largo plazo

Fisuras y fracturas de dientes. Hasta el 80% de las personas con piercings en la lengua podrían sufrir alguna pérdida en su estructura dentaria, según un estudio. Estos daños, que van desde fisuras y fracturas hasta pérdida de esmalte o abrasiones, se producen sobre todo (pero no necesariamente) por el hábito de empujar y jugar con la pieza metálica contra los dientes.

Gingivitis y pérdida ósea. Como se ha mencionado anteriormente, un estudio realizado en Italia registró gingivitis generalizada hasta en un 42% de los casos. Además, una de cada cinco personas había perdido entre 3 y 4 milímetros de encías, y más de la mitad (el 52,8%) presentaba condiciones de higiene bucal insuficiente, en su mayoría por no limpiar el piercing.

Otras heridas. La mera presencia de una pieza metálica añadida al cuerpo implica una serie de riesgos durante la vida cotidiana: desde el desgarramiento de la piel debido a un enredo con la ropa o las sábanas, hasta la irritación o heridas que pueden producirse al practicar deporte o como consecuencia de una caída u otro accidente.

Como señala la AAP, los piercings en los genitales también pueden ocasionar una rotura del preservativo o el desplazamiento del diafragma durante las relaciones sexuales, lo cual aumenta el riesgo de embarazo no deseado y del contagio de enfermedades venéreas.

Otros riesgos y claves para prevenirlos

Los mencionados hasta aquí son solo los riesgos más frecuentes de colocarse uno o varios piercings, pero puede haber más. Algunos también relacionados con la cavidad bucodental, como maloclusión (alteración en la posición de los dientes que origine complicaciones para morder), problemas para pronunciar ciertos sonidos y halitosis.

Otros se relacionan con otras partes del cuerpo, como la necrosis en el cartílago de la oreja o, en el caso de las piezas metálicas colocadas en los pezones, la inflamación de ciertos conductos, lo cual podría acarrear problemas con la lactancia materna en el futuro.

Para prevenir estos problemas, la Clínica Mayo, de Estados Unidos, recomienda a quienes llevan piercings que no jueguen con las perforaciones, que mantengan las piezas metálicas colocadas y eviten nadar hasta que las perforaciones hayan cicatrizado por completo. Y, sobre todo, mantener una higiene exhaustiva en las partes del cuerpo con estas intervenciones.

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El síndrome de Cotard es un trastorno muy extraño. Las personas que lo padecen desarrollan unas ideas delirantes acerca de su propia existencia, las cuales van desde la convicción de que ellas mismas están muertas hasta las de que padecen una enfermedad grave, que sus cuerpos están deformados o que carecen de órganos.

Algunos de los estudios dedicados a este curioso problema señalan que a menudo aparece en personas con trastornos del estado de ánimo -como la depresión- y también con trastornos de ansiedad. Por supuesto, solo una pequeña parte de las personas con estas últimas condiciones derivan hacia un síndrome de Cotard.

Este síndrome fue identificado en 1880 por el neurólogo francés Jules Cotard, quien lo llamó delirio de negación. En algunos casos, el trastorno también es llamado (“con bastante tino pero con dudosa elegancia”, como señala un artículo de la investigadora Patricia Tezanos) síndrome del “paciente zombi” o síndrome del “cadáver caminante”.

Personas que se creen muertas

En aquel primer caso, Cotard describió a una paciente que decía no tener cerebro, ni nervios, ni estómago, ni intestinos: creía que era “solo la piel y los huesos de un cuerpo en descomposición”. Como se creía muerta, no veía la necesidad de alimentarse, y tiempo después murió de inanición.

Se trata de un conjunto de síntomas clínicos, cuyo origen es “diverso y misterioso”, tal como apunta Tezanos. En ocasiones aparece asociado a otros problemas, como los ya mencionados (depresión, ansiedad) o a otros como demencia, esclerosis múltiple, esquizofrenia o Parkinson.

Otras veces, sin embargo, “aparece porque sí”, sin relacionarse con ninguna otra dolencia. La descripción inicial del síndrome señalaba un delirio monotemático en las personas que lo padecían: la ilusión de estar muertas (o de que no existen). Sin embargo, sus efectos son numerosos, como se detalla a continuación.

Delirios nihilistas y otros síntomas

Uno de los estudios más exhaustivos sobre el síndrome de Cotard fue publicado en 1995 por dos investigadores de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido. El trabajo analizó un centenar de casos detectados en el poco más de un siglo que había transcurrido desde el primer diagnóstico.

Los resultados indicaron que el 89% de los pacientes con síndrome de Cotard también tenían depresión, el 65% sufrían ansiedad y el 63%, sensación de culpa. Con respecto a los síntomas, el 86% tenía delirios nihilistas relacionados con el cuerpo: es decir, creían que carecían de cuerpo o de algunas de sus partes (órganos, extremidades, etc.).

En el 69% de los casos, por su parte, había delirios nihilistas relacionados con la existencia: los pacientes creían que ya habían muerto y en ocasiones que incluso las personas que tenían alrededor también estaban muertas. El 58% tenían delirios hipocondriacos, pues estaban convencidos de que padecían graves enfermedades.

Otro síntoma común es el delirio de inmortalidad: 55%. Parece oponerse a la idea de inexistencia, pero a menudo no es así, ya que creen que no pueden morir precisamente a causa de que ya están muertos.

Casos concretos y clasificación

Los estudios de casos de síndrome de Cotard recopilan algunos de los sorprendentes testimonios de los pacientes que lo han sufrido. Uno de ellos cuenta la historia de una mujer colombiana que dijo que había visto cómo le salía humo por la boca, e interpretó que ese humo era “su alma saliendo de su cuerpo”.

Desde entonces la mujer se consideró “una muerta en vida, un zombi por toda la eternidad”. También sufría alucinaciones sensoriales: “olor a podrido” y “un cosquilleo bajo la piel”, que interpretaba como la señal de que su cuerpo se estaba descomponiendo.

Por su parte, un trabajo realizado en Brasil documentaba el caso de un hombre que se negaba a comer porque creía que estaba muerto, decía que sus órganos no funcionaban, que las caras de las demás personas se veían borrosas debido a que también estaban muertas, que escuchaba ruidos estruendosos, que había gente que quería matarlo, etc.

Científicos de Perú realizaron una revisión de los estudios sobre la cuestión publicados entre 2005 y 2018 y hallaron 69 casos relevantes solo en ese lapso. En función de sus principales síntomas, los dividieron en tres grandes grupos:

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La escritura tiene numerosos efectos positivos. El hábito de escribir sobre uno mismo, ya sea al registrar las propias experiencias en un diario, al anotar los sueños o simplemente unas “páginas matutinas” como una forma de comenzar el día, ayuda al bienestar y a la salud tanto física como mental de quienes lo practican.

Entre los principales beneficios de ese tipo de escritura se encuentra la posibilidad de organizar las propias ideas y sentimientos. Como explica Mónica Bruder, psicóloga especialista en terapia narrativa, “la escritura hace que el sujeto trabaje con su pensamiento”.

“Uno piensa y después escribe, y entonces tiene que hacer una síntesis de eso que pensó”, señala Bruder. Y añade que “la escritura organiza el pensamiento, y así el que escribe puede comprenderlo mejor”.

Por otra parte, cuando no se escribe sobre uno mismo sino que se practica la escritura creativa -inventando historias y en muchos casos “jugando” con las palabras- se estimula la imaginación y los resultados contribuyen con una mejora en el estado de ánimo y un aumento de la autoestima.

El caso es que, más allá de esos beneficios que alcanzan a personas de todas las edades, escribir tiene ventajas específicas para los adultos mayores. Sobre todo cuando se realiza en el ámbito de un taller de escritura.

Este es un espacio grupal donde se proponen consignas y actividades que sirvan como puntos de partida para la creación de textos. Tales talleres a menudo se anuncian como “escuelas”, que apuntan sobre todo al aprendizaje de la escritura literaria, es decir, a la construcción de novelas y relatos.

Pero también existen muchos otros talleres de escritura creativa, no pensados para quienes quieren ser escritores sino para personas que quieren escribir simplemente como una forma de expresión.

Las beneficios más importantes son los siguientes:

1. Favorece los vínculos sociales y disminuye la sensación de soledad

Aunque la escritura parece una actividad muy solitaria, la dinámica grupal del taller ayuda a socializar, compartir inquietudes, crear vínculos con otras personas y reducir la sensación de soledad, tan presente en muchas personas en la última etapa de la vida.

Esto no se debe al mero hecho de compartir un espacio con otras personas, sino -sobre todo- al hecho de que la escritura creativa contribuye “no solo a mejorar las habilidades comunicativas”, sino que también es “el medio idóneo para expresar las emociones”. Poner en palabras las emociones y compartirlas con otros es la clave de estos vínculos.

Es por ello que la escritura en grupo incita la “participación social” de los adultos mayores. Así lo explican las investigadoras Irma Herros Sánchez y Antonia Jarvio Fernández, de la Universidad Veracruzana, de México, en un artículo sobre el fomento de la lectura y la escritura en adultos mayores, publicado el año pasado.

2. Funciona como “gimnasia mental”

La escritura en un taller también funciona como gimnasia mental o “neurobic”, ya que consiste en ejercicios de estimulación cognitiva que, según el citado estudio de Herros y Jarvio, “ayudan al fortalecimiento de las capacidades mentales al reforzar las conexiones en el cerebro”.

Escribir, por lo tanto, favorece el envejecimiento activo. “Su uso adecuado retarda la progresión del deterioro y la desconexión con el entorno”, añade el texto. Y esto relaciona este punto con el anterior, ya que de este modo el ejercicio de la escritura “fortalece las relaciones sociales y potencia la autoestima de quienes los practican”.

Por cierto, un estudio realizado en Estados Unidos indica que la escritura a mano -es decir, con lápiz o bolígrafo y no a través de un teclado- ayuda a procesar y reelaborar la información, y en consecuencia potencia también la memoria y el aprendizaje.

3. Tiene un valor terapéutico

La escritura desempeña casi siempre una función terapéutica. “Muchos autores y autoras establecen una clara relación de la escritura con la terapia”, explica la también filóloga María Isabel Alonso Breto, investigadora de la Universidad de Barcelona. Este es un rasgo que se destaca sobre todo cuando una persona escribe acerca de sí misma.

Y esa escritura sobre uno mismo puede aparecer en diversos formatos: diario íntimo, relatos autobiográficos, memorias, cartas, etc. Esta clase de escritura “es una buena herramienta de autoexploración y un maravilloso o doloroso recordatorio”, explica la filóloga Silvia Adela Kohan en su libro ‘La escritura terapéutica’ (Alba Editorial, 2013). 

Hace algunos años, un psicólogo argentino realizó una experiencia de taller de escritura con adultos mayores (que en ese momento tenían entre 73 y 92 años) sobrevivientes del Holocausto. Las conclusiones del trabajo apuntan que “escribir y compartir sus escritos les produjo a todos los paricipantes el mismo efecto: emociones positivas”.

No solo a nivel mental: los ejercicios de escritura grupal también han demostrado beneficios para la salud física. En concreto, este trabajo describió cómo la escritura mejoró la actividad inmunológica y disminuyó el estrés y el malestar físico, al punto de constituir “una herramienta que alivia experiencias emocionales negativas”.

4. Revaloriza los conocimientos

En muchos casos, las personas mayores se muestran renuentes a actividades nuevas, porque consideran que a esas alturas de su vida no tiene sentido comenzar con algo que no han hecho nunca.

En el caso de la escritura, lo bueno es que puede ser algo no del todo nuevo: puede permitir recuperar conocimientos acumulados durante toda la vida. “¿Tenemos conciencia de los textos que llevamos dentro?”, plantea la escritora Laura Devetach en su libro ‘La construcción del camino lector’.

“Cada uno de nosotros fue construyendo una textoteca interna armada con palabras, canciones, historias, dichos, poemas, piezas del imaginario individual, familiar y colectivo”.

Una de las actividades más valiosas de los talleres de escritura para adultos mayores tiene que ver con que cada persona pueda indagar en su propia “textoteca” y revalorizar sus conocimientos: no solo los académicos o de “cultura general”, sino también -sobre todo- los más cotidianos, los que se han adquirido como resultado de la experiencia.

5. Fortalece la memoria y dota de mayor sentido a la vida

Escribir estimula la memoria. No solo si se escriben diarios u otros textos que hablen de uno mismo; también quien escribe ficción se ve obligado a tirar del hilo de los recuerdos para construir sus textos. Como ya se ha señalado, esto es muy positivo por su efecto de “gimnasia mental”. Pero no solo por eso.

Cuando se trata de adultos mayores, dar lugar a los propios recuerdos tiene un valor fundamental, porque “en la última etapa de la vida, mirar hacia atrás constituye buena parte del presente”, como ha explicado el psiquiatra estadounidense Arthur Kleinmann en su libro ‘The Illness narratives’.

“Esa mirada retrospectiva sobre los momentos difíciles de la vida es tan fundamental para la última etapa del ciclo vital como lo es soñar para los adolescentes y los adultos jóvenes”, añade el autor. Esa es la razón por la cual es tan común que a las personas mayores les gusta contar una y otra vez los episodios destacados de sus vidas.

Por eso, el taller de escritura también puede ayudar a que las personas mayores encuentren y puedan expresar “la coherencia, la dignidad y el significado que contiene el relato acumulado” de la propia vida.

Con esas palabras lo describe la médica británica Iona Heath en un libro titulado 'Ayudar a morir' (Katz Editores, 2008), quien añade que “el sentido se construye a partir del recuerdo y de la imaginación”: precisamente, la materia prima de la escritura.

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El síndrome de Münchausen –el trastorno que lleva a fingir o provocarse síntomas a uno mismo para parecer enfermo ante los médicos– pone en riesgo la salud de la persona que lo sufre. A menudo deriva en tratamientos e intervenciones complejas, que son por completo innecesarias.

Pero existe una variante de este problema que empeora las cosas, porque pone en peligro ya no la salud de la propia persona, sino la de alguien más, alguien vulnerable que está a su cargo y que por lo general es un niño: su propio hijo. Se trata de una forma de maltrato infantil llamada síndrome de Münchausen por poderes (SMP).

Lo que sucede es que el adulto “inventa, falsifica y fabrica síntomas clínicos en su hijo hasta convertirle, de cara a los médicos y pediatras, en un enfermo”. Así lo explica una revisión de estudios publicada en 2016 por expertos de Salamanca y Madrid.

Este problema aparece en el ‘Manual de diagnóstico y estadística de los trastornos mentales’ (DSM-5, por sus siglas en inglés) editado por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría y la principal fuente de referencia en esta materia, con el nombre de trastorno facticio impuesto a otro.

No obstante, sigue siendo llamado por el nombre que alude a Karl Friedrich Hieronymus, barón de Münchhausen, un alemán que vivió en el siglo XVIII y que se hizo célebre porque nadie le creía las inverosímiles aventuras que decía haber protagonizado.

Adicción y necesidad de reconocimiento

¿Qué lo origina? No hay una respuesta concreta. A menudo las personas con este síndrome tienen “una gran necesidad de reconocimiento”, y de hecho son “madres aparentemente abnegadas que se niegan a abandonar el cuidado del niño”, como explica un artículo elaborado por científicos de la Universidad del País Vasco.

Esas madres serían víctimas de una suerte de adicción. Así lo proponen los autores del citado metaanálisis: el perfil psicopatológico de esas personas “se corresponde con un trastorno adictivo, ya que tienen un comportamiento compulsivo de búsqueda del ambiente hospitalario que les supone un alto grado de gratificación y recompensa”.

Las víctimas, en definitiva, son los niños. Por lo general, el SMP se manifiesta en casos de menores de cinco años, aunque también puede aparecer con adolescentes e incluso con adultos mayores (en este caso, quienes padecen el síndrome ya no son los padres sino los hijos, quienes ejercen el rol de cuidadores).

Señales de un posible síndrome de Münchausen por poderes

¿Cuáles son los principales indicadores que pueden llevar a los médicos a sospechar que los niños a los que atienden en realidad no están enfermos sino que son víctimas de un adulto con síndrome de Münchausen por poderes? Una investigación publicada en 2021 por científicos argentinos enumera los principales:

-Los signos y síntomas descritos por el adulto resultan extraños o incongruentes. Además, tales síntomas solo aparecen en presencia de ese adulto, y desaparecen cuando esta persona no está.

Cómo actúan las personas con este síndrome

Otra conducta habitual en las personas con SMP por poderes consiste en enseñar a los niños cuáles son los dolores, malestares y otros síntomas que deben explicar a los médicos, y animarlos a que los expresen.

Entre los síntomas más mencionados supuestamente padecidos por los niños se encuentran: hemorragias, moratones, diarrea, vómitos, fiebre, convulsiones, erupciones cutáneas, hematuria (presencia de sangre en la orina), infecciones, apneas, cuerpos extraños en el aparato digestivo, intoxicaciones e incluso denuncias de abuso sexual.

Como se ha señalado, estas personas no solo mienten al hablar de síntomas que en realidad nunca han existido, sino que además son capaces de adulterar pruebas para que los análisis avalen sus versiones e incluso de lastimar a sus propios hijos para que estos desarrollen los síntomas en cuestión.

Podrían por ejemplo –tal como explica la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos– añadir sangre a la orina o las heces del niño, privarlo de alimento para que parezca que no puede aumentar de peso, darle medicamentos para provocarle vómitos, diarrea o fiebre o infectarlo a través de una vía intravenosa.

El citado estudio elaborado en Argentina apunta que incluso se han registrado, en casos de supuestos abusos sexuales que en realidad eran fabulaciones de personas con SMP, niños con lesiones físicas en zonas genitales “que no son encontradas comúnmente en diagnósticos validados de abuso sexual infantil”.

Llegar al diagnóstico

Lo inusual de que una madre u otro cuidador del niño mienta o provoque los síntomas, sumado al hecho de que habitualmente ese adulto tiene un perfil de persona abnegada que busca el bienestar de su hijo, hace que el diagnóstico de este síndrome sea difícil.

Según los estudios citados, pasan de media unos trece meses desde los primeros síntomas con que se presentan los pequeños hasta el diagnóstico de SMP. A esas alturas, además, según un trabajo de científicos de Estados Unidos, la mayoría de los niños presentan signos iatrogénicos, es decir, daños indeseados a causa de las intervenciones médicas.

Existen dos formas de llegar al diagnóstico. Una de ellas es por exclusión: ante una sospecha justificada, se aparta al niño de la madre o el cuidador, para ver si, en su ausencia, los síntomas se mantienen o desaparecen.

La otra es por inclusión, que consiste en documentar los maltratos por medio de cámaras ocultas. Esta última tiene mucho valor cuando se requieren evidencias contundentes e innegables, aunque puede ser éticamente censurable, ya que implica exponer al niño a volver a ser lastimado.

Por lo demás, el niño víctima de SMP suele necesitar atención tanto para su salud física como mental, ya que en muchos casos quedan secuelas vinculadas con la ansiedad, la depresión y el trastorno de estrés postraumático.

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Se conoce como síndrome de Peter Pan al conjunto de rasgos que, en general, son señal de una gran inmadurez emocional durante la edad adulta, sobre todo después de los treinta años. Como el personaje creado por el escritor escocés James Matthew Barrie a comienzos del siglo XX, estas personas “no quieren crecer”.

No se trata de un síndrome oficial, ni tampoco aparece en los listados de referencia de trastornos mentales. Pero se tornó muy popular a partir de la publicación del libro El síndrome de Peter Pan, del psicólogo estadounidense Dan Kiley, en 1983. El subtítulo del libro es elocuente: “Los hombres que nunca crecieron”.

Quienes experimentan el síndrome de Peter Pan -varones, en su gran mayoría- se resisten a asumir las cargas y las responsabilidades de una persona adulta, a la vez que muestran conductas y reacciones emocionales que no son propias de su edad. También les cuesta, por cierto, aceptar que son exponentes de este síndrome.

Como consecuencia, estas personas se sienten incomprendidas y, con mucha frecuencia, son víctimas de la tristeza, la ansiedad y la depresión. Al no hacerse cargo de las responsabilidades, llega un punto en que “se sienten vacías, con una vida sin realizar y sensaciones de insatisfacción”, explica el psicólogo Manuel Escudero.

Por otra parte, dado que rehúyen el compromiso, muchos “hombres Peter Pan” desarrollan relaciones superficiales, tanto de pareja como de amistad. En el largo plazo, esto los lleva a sentirse solos, o a formar pareja solo con personas que sufren el síndrome de Wendy, problema complementario también propuesto por Dan Kiley.

Detectar el síndrome de Peter Pan

Ahora bien, ¿cómo se manifiesta este síndrome en la vida cotidiana? ¿Cómo puede uno mismo darse cuenta de si lo padece en alguna medida? En un estudio de 2019, científicos de Turquía describen una escala creada con el fin de medir el grado de síndrome de Peter Pan que tiene una persona.

Para ello, desarrollaron una serie de ítems con los cuales la persona evaluada debe responder en qué medida se siente identificada. Esos ítems enuncian las principales características de las personas con el síndrome de Peter Pan. Son las siguientes:

El síndrome de Peter Pan en la pareja

¿Qué pasa si una persona sospecha que no es ella misma sino su pareja quien padece el síndrome de Peter Pan? Para casos como ese, el psicólogo estadounidense Dave Lechnyr elaboró un cuestionario con 22 ítems, que incluyen situaciones como las siguientes:

Esas y las demás situaciones mencionadas por Lechnyr en su cuestionario también son características de una persona con el síndrome de Peter Pan, las cuales en general resultan especialmente dolorosas para su pareja y nocivas para la relación.

Causas y formas de actuar ante el síndrome de Peter Pan

Los expertos consideran que el síndrome de Peter Pan puede deberse a múltiples factores, pero que la historia durante la propia infancia desempeña un papel fundamental. Por un lado, puede deberse a una crianza demasiado permisiva, sin reglas ni exigencias ante unos padres o cuidadores que siempre cedían a sus demandas.

Por el otro, en el origen del síndrome también puede hallarse una situación diametralmente opuesta: una niñez con excesivas responsabilidades, sin afecto y, en concreto, sin felicidad. Como ejemplo, suele citarse el caso de Michael Jackson, quien desde niño soportó las presiones de su padre para el desarrollo de su carrera artística.

De todos modos, el psicólogo Jorge Barraca destaca en un artículo que, dado el gran número de casos de síndrome de Peter Pan en los últimos tiempos, sería erróneo pensar que solo se debe a situaciones particulares.

Así como la anorexia u otros trastornos alimentarios no se pueden analizar caso por caso como situaciones aisladas sino en el marco de unos cánones estéticos que celebran la delgadez, enfatiza Barraca, al hablar del síndrome de Peter Pan “tiene que haber una corriente social por la que, quizás, todos tenemos una parte de culpa”.

En este sentido, el especialista destaca que lo que se podría llamar “cultura posmoderna” valora el cambio constante y el hedonismo exacerbado y cuestiona la utilidad del esfuerzo y del compromiso, entre otras cosas. Este contexto podría ser el caldo de cultivo para la proliferación del síndrome de Peter Pan.

¿Qué hacer? Una de las claves para tratar el problema, explica Manuel Escudero, consiste en fortalecer la autoestima y reducir la inseguridad de la persona. Esa es una primera forma de enfocarse en la cuestión.

Luego, se trata también de mejorar la empatía y de que la persona “adquiera conciencia del significado de los roles de las personas: adulto, pareja, padre, madre, etc.”.

Para ello, desde luego, la persona debe reconocer que padece un problema y tener el deseo de solucionarlo. De ese modo, podrá aprender a asumir responsabilidades y compromisos y, en última instancia, hacerse cargo de las riendas de su vida como una auténtica persona adulta. 

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Hasta el 40% de la población occidental adulta presenta síntomas clínicos de enfermedad periodontal y más del 10% manifiesta formas graves. Es por eso que, como explica la Sociedad Española de Periodoncia (SEPA), la periodontitis se considera una de las enfermedades más extendidas del mundo.

Más aún: algunas estimaciones señalan que entre el 85-90% de los mayores de 35 años padece en algún grado estos problemas, sobre todo gingivitis. Todo esto tiene un coste no solo para la salud individual de las personas, sino también económico.

Según un estudio de 2021, implica en España un gasto de 2.600 millones de euros anuales. Y sin embargo, estas enfermedades de las encías son también grandes desconocidas.

De acuerdo con un estudio elaborado por la consultora italiana Key-Stone, en colaboración con la Sociedad Italiana de Periodoncia, el 47% de los adultos europeos ni siquiera saben lo que es la periodontitis. En España esa cifra es algo superior: el 49%.

¿En qué consisten estas enfermedades?

La gingivitis es la inflamación superficial de la encía, producida por la acumulación de placa bacteriana en el tejido que rodea la base de los dientes. Su principal síntoma es el sangrado. Puede aparecer a cualquier edad y es reversible.

Pero, si no se trata, la gingivitis puede derivar en periodontitis: se forman “bolsas” de bacterias que provocan una infección profunda de la encía. Causan pérdida de hueso y tejidos, lo cual termina provocando retracción de las encías y pérdida de piezas dentales. Su avance no se puede revertir pero sí detener; por supuesto, cuanto antes mejor.

La importancia de la prevención

Por tales razones, la SEPA aconseja acudir al odontólogo -o periodoncista- ante la mínima observación de enrojecimiento o sangrado de las encías. Mucho más si se observan síntomas más graves, como halitosis, hipersensibilidad al frío, retracción de la encía, movilidad o separación de dientes o la sensación de que se han alargado.

Además, es recomendable poner atención a los factores de riesgo que propician los problemas periodontales. Uno de los más importantes es el tabaquismo: fumar aumenta entre 2,5 y 6 veces el riesgo de pérdida de inserción dental, en función de la cantidad de cigarrillos que se consumen y la antigüedad del hábito.

Otros factores de riesgo son los índices elevados de estrés, los cambios hormonales producidos durante etapas como el embarazo o la menopausia, la presencia de otras enfermedades (como diabetes, osteoporosis, herpes, HIV, etc.) o los antecedentes familiares de dolencias en las encías.

En cualquier caso, resulta fundamental la prevención. En este sentido, distintos documentos de la SEPA enumeran una serie de consejos simples pero que deben formar parte de la rutina cotidiana para reducir en todo lo posible el riesgo de sufrir enfermedades de las encías. Los principales son los siguientes.

1. Cepillarse los dientes

Cepillarse los dientes y las encías correctamente, al menos tres veces al día, después de cada comida y sobre todo por la noche, antes de acostarse, es una de las piedras angulares de la higiene bucal. Se debe procurar que el cepillo alcance todas las zonas de la boca, en especial a las de difícil acceso.

Es más importante la insistencia que la fuerza que se ejerce sobre las encías y dientes. Por eso, se sugiere que el procedimiento dure al menos dos minutos. También, que el cepillo sea normal o suave, y no de cerdas duras. Hay que renovarlo cada tres meses; una forma de evitar olvidos es hacerlo con cada cambio de estación.

2. Complementar la limpieza con hilo dental u otros productos

La seda dental, y también los cepillos interdentales, son adminículos que permiten alcanzar recovecos adonde el cepillo normal no llega y en los cuales, por lo tanto, es más probable que se acumulen restos de comida y se forme placa que aumente el riesgo de enfermedades periodontales.

El odontólogo ha de explicar cuál de ambas herramientas es la más apropiada para complementar el cepillado y dará los consejos acerca de cómo utilizarla. Desde luego, hay que tener mucho cuidado de no lastimar las encías durante el procedimiento, sobre todo cuando se trata de hilo dental.

Los documentos de la SEPA también recomiendan enjuagarse con colutorios “cuando esté indicado”: solo conviene usarlos cuando lo ha aconsejado el odontólogo o el periodoncista. Y, en tal caso, será este especialista quien señale qué clase de colutorio se ha de emplear, pues los hay de muy variadas composiciones.

3. No fumar

Como ya se ha señalado, el tabaquismo es uno de los mayores factores de riesgo de sufrir enfermedades de las encías. Se calcula, enfatiza la SEPA, que entre el 30% y 40% de los casos de periodontitis crónica pueden ser atribuibles al tabaco.

Ocurre por los efectos negativos que este ejerce tanto sobre la microflora subgingival (es decir, sobre la placa bacteriana) como en los tejidos de la zona y las defensas de la persona.

Por eso, no fumar -o al menos reducir el consumo de cigarrillos- es otra forma clave de prevención. Aunque en general el consumo de tabaco ha caído en los últimos años, todavía hay en España unos 8,8 millones de fumadores, más del 18% del total de la población.

4. Acudir al dentista con regularidad

Cada seis meses: esa es la periodicidad recomendada para las visitas al odontólogo. De este modo, es posible detectar los posibles problemas a tiempo y actuar contra ellos.

La gingivitis se puede revertir, pero en ese caso para eliminar la placa bacteriana no basta con el cepillado normal: hace falta una limpieza a fondo, realizada por un profesional.

Detalla la SEPA que el primer paso de cualquier tratamiento de esta clase “tiene por objeto inducir un cambio de comportamiento, motivando al paciente a emprender con éxito la eliminación del biofilm dental supragingival y el control de los factores de riesgo”.

5. Llevar una dieta saludable

Respetar una dieta equilibrada y saludable también es clave. Entre los perjuicios de consumir demasiados productos con azúcares añadidos (refrescos, chocolate, bollería industrial, etc.) se encuentra una peor salud bucodental, incluido un riesgo mayor de padecer de caries y de acumular placa bacteriana.

No solo eso. Una alimentación desequilibrada favorece la aparición de enfermedades como diabetes u osteoporosis, factores de riesgo para la periodontitis. Y también tiene efectos negativos sobre el sistema inmune.

Por lo demás, conviene tener presente que la periodontitis tiene a su vez consecuencias ingratas para la salud general: aumenta el riesgo cardiovascular y de enfermedades pulmonares, el de parto prematuro y el de descompensación de la diabetes.

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El miedo a la muerte es un instinto elemental, que procura la supervivencia de la especie, tanto entre los seres humanos como en el resto de animales. Sin embargo, en ciertos casos ese miedo se torna excesivo y alcanza un grado patológico, conocido como ansiedad ante la muerte o tanatofobia.

Tal grado se alcanza cuando el temor se vuelve obsesivo o demasiado intenso, a tal punto que la persona ocupa gran parte del día pensando en la muerte y en su miedo a morir, y esos pensamientos -y las sensaciones que estos generan- afectan de forma negativa sus actividades cotidianas y su estabilidad emocional.

La tanatofobia puede adquirir distintas formas. Sobre todo tres, según explican los estudios al respecto: el miedo a la propia muerte, el miedo a la pérdida de seres queridos y el miedo a objetos, lugares o conceptos relacionados con la muerte (hospitales, ataúdes, cementerios, etc.). Este último también es llamado necrofobia.

Este problema no aparece como tal en las clasificaciones oficiales de trastornos mentales, pero se considera una fobia específica, como lo son también, por ejemplo, las fobias a volar (aerofobia), a los recintos pequeños y cerrados (claustrofobia) o a hablar en público (glosofobia).

Por eso, los síntomas son parecidos: sudoración, palpitaciones, sensación de opresión en el pecho y dificultad para respirar, mareos, náuseas, ansiedad al pensar en la muerte o en el proceso de morir -y en consecuencia hacer todo lo posible por evitar pensar en ello- e impotencia por no poder controlar esas reacciones.

¿Cuáles son las causas de la tanatofobia? En general, las fobias específicas se desencadenan a partir de una experiencia traumática, a menudo olvidada. En este caso, puede ser la pérdida de un ser querido a una edad temprana, un duelo no resuelto o haber estado en algún momento muy cerca de la muerte.

Estudios sobre la tanatofobia

Algunos estudios de los últimos años aportan datos interesantes sobre quiénes son más propensos a sufrir de ansiedad ante la muerte. Uno de ellos, una revisión de estudios publicada en 2017, determinó que quienes menos temen a la muerte son las personas con una mayor fe religiosa y, curiosamente, los ateos.

La creencia en una existencia después de la muerte sería el motivo por el cual la gente más creyente teme menos a la muerte. Pero ¿qué pasa con los no creyentes? “Puede ser que el ateísmo también proporcione consuelo”, apuntó Jonathan Jong, experto de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, y autor principal de la investigación.

O también puede ser que “simplemente las personas que no le temen a la muerte no se vean obligadas a buscar la religión”, añadió Jong. En cualquier caso, fueron las personas más inseguras (las que tienen alguna clase de creencia religiosa pero no tan firme) las que mostraron mayores niveles de temor.

Otro trabajo de 2017, realizado en Israel, evaluó los niveles de ansiedad ante la muerte de un grupo de adultos mayores hospitalizados en una sala de cuidados geriátricos agudos pero sin enfermedades terminales, y también esos mismos niveles en los hijos de esas personas.

El resultado fue que la ansiedad en los ancianos era baja (4 puntos sobre 15 según la llamada Tabla de Ansiedad ante la Muerte de Templer). Su mayor miedo, además, no era a la muerte en sí misma, sino ante el proceso de morir. Es decir, las incógnitas y el posible sufrimiento que la muerte plantea.

Los hijos, por su parte, mostraron índices más altos de ansiedad ante su propia muerte (6,9 puntos en la misma escala) y más aún ante la muerte de sus padres: 8,9 sobre 15. En muchos casos, esto último tiene consecuencias negativas, pues los hijos ocultan información médica relevante a sus padres.

Tales conclusiones avalan una hipótesis formulada en trabajos previos. Aunque el sentido común indica que el miedo a la muerte debería aumentar a medida que nos hacemos mayores, porque la muerte está más cerca, lo que ocurre en realidad es lo contrario: el miedo disminuye, porque la muerte se va asumiendo como la conclusión natural de la vida.

Cómo manejar el miedo a la muerte

Como se ha explicado, el miedo a la muerte es un instinto esencial, por lo cual el objetivo de quienes sufren algún grado de tanatofobia no podría ser eliminar ese miedo, sino reducirlo: relegarlo a un sitio donde no perjudique la calidad de vida.

Para lograrlo, los psicólogos proponen una serie de consejos que, si se logran llevar a la práctica, ayudarán a reducir la ansiedad ante la muerte y, por lo tanto, a vivir mejor. A continuación se enumeran algunos de los principales.

1. Hablar sobre la muerte con naturalidad

Cuando se evita hablar de un determinado tema, suele crearse un tabú, algo que contribuye a aumentar los temores y la inseguridad en relación con esa cuestión. En cambio, “los miedos y su significado en nuestra vida, cuando se hablan y se muestran tienden a reducirse”, explica la psicóloga Encarni Muñoz, de Mundo Psicólogos.

Por lo tanto, poner palabras a la cuestión y no intentar eludirla todo el tiempo es una manera de aliviar las tensiones y el miedo. Tampoco se trata, desde luego, de que este tema de conversación se convierta en preponderante en el día a día: simplemente que, si hay que hablar de eso, se hable y no que se reprima.

2. Enfocarse en el presente

La muerte es una certeza: sabemos que a todos nos llega. Pero se puede pensar en ella solo cuando se convierte en una posibilidad cercana, tanto para uno mismo como para alguien cercano, o hacerlo de forma recurrente e injustificada, como una rumiación, solo por el hecho de que en teoría podría suceder.

Por eso, “centrarse en lo realmente importante hoy o a corto plazo y abstenerse de hacer planteamientos remotos o hipotéticamente infundados”, como recomienda un artículo de la psicóloga Cristina Agud, es otro consejo que puede resultar muy valioso.

3. Aceptar la incertidumbre

Por supuesto, este consejo es fácil de enunciar pero, en muchos casos, muy difícil de llevar a la práctica. Sabemos que la muerte llegará, pero en general no se puede saber cuándo ni cómo será la muerte propia ni de las personas cercanas, por lo cual no tiene sentido ni merece la pena adelantarse a los acontecimientos, ni mucho menos sufrir por imaginar el futuro.

4. Pensar la muerte como parte de la vida

La muerte es una parte de la vida, el capítulo final, y por eso los especialistas recomiendan no “negarla” sino “potenciar la visión de que es necesaria precisamente para poder vivir”, en palabras de Encarni Muñoz. “Crear sentido en la vida, tener un proyecto vital gratificante”, propone Agud. Y si no hay un proyecto, “buscarlo”.

“La brevedad de la vida no debe paralizarnos sino evitarnos una vida diluida, sin intensidad”, anotó el escritor sueco Sven Lindqvist. Y añadió que, por lo tanto, “la tarea de la muerte es obligar al ser humano a abordar las cosas esenciales”.

Más allá de estas recomendaciones, si una persona sufre de tanatofobia y no logra evitar que esta afecte su calidad de vida, lo aconsejable es que acuda a la consulta de un experto en psicología. La terapia cognitivo-conductual es la que más se utiliza y mejores resultados ofrece en el tratamiento de las fobias específicas.

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El estreñimiento es un problema muy común. No solo porque casi todo el mundo lo ha sufrido alguna vez, sino que además muchas personas lo padecen cada cierto tiempo, de forma ocasional, aunque en general esto no representa un problema por el que haya que preocuparse.

Sin embargo, hay una parte de la población para la cual sí es una complicación, debido a la frecuencia con que aparece. Se trata de entre el 12% y 20% de los españoles, según la ‘Guía para prevenir y tratar el estreñimiento’, editada en 2016 por la Fundación Española del Aparato Digestivo (FEAD).

Se considera que una persona sufre de estreñimiento cuando defeca menos de tres veces a la semana. Esa baja frecuencia viene acompañada de heces son escasas, secas y duras, y de una falta de deseo o de necesidad de -como se suele decir- mover los intestinos.

Por lo general, el estreñimiento también obliga a un esfuerzo excesivo al defecar, genera una sensación de obstrucción en el recto o de que la evacuación es incompleta, y en ciertos casos exige la realización de maniobras adicionales para facilitar el proceso, como presionar el abdomen o retirar materia fecal del ano con los dedos.

¿Cuándo preocuparse?

Como se ha mencionado al principio, el estreñimiento ocasional no suele ser motivo de preocupación. Pero sí conviene poner atención si el problema se prolonga en el tiempo, pues si se mantiene durante más de tres meses se considera crónico. Y, además de deteriorar la calidad de vida, puede ser señal de la existencia de un problema mayor.

En esos casos, la primera medida es tratar de identificar algún cambio de hábitos reciente que pueda estar originando las dificultades para “mover el vientre”, como un cambio en la dieta o en la hidratación o el comienzo de un tratamiento con algún fármaco o sustancia.

Si no se ha registrado ningún cambio de hábitos, o si las medidas para reducir el estreñimiento (comer más frutas y verduras, mantenerse hidratado, hacer actividad física, hacer caso a las ganas de defecar) no dan resultado, será un momento apropiado para consultar con un especialista.

Y es que el estreñimiento crónico se relaciona en ocasiones con el cáncer. Según la American Cancer Society, “determinadas personas con cáncer pueden tener un mayor riesgo de estreñimiento si tienen un tumor en el vientre o la pelvis”.

También hay que prestar atención porque detrás de un estreñimiento crónico puede haber otros problemas como como divertículos o colon irritable, así como diabetes, problemas glandulares, insuficiencia renal o cardíaca, esclerosis múltiple, Parkinson, etc. Todos ellos deben ser determinados por un especialista.

La mitad de las personas que acuden a la consulta del médico por este problema llevan sufriéndolo ya desde hace más de seis meses, según la ‘Guía’ de la FEAD. Este documento destaca que, en general, hay dos circunstancias que motivan las consultas.

La primera es la cronificación del estreñimiento. La segunda, cuando este se acompaña de dolor de vientre, pérdida de peso y aparición de sangre en las heces.

Y es que el estreñimiento, cuando se hace crónico o es muy intenso, puede tener complicaciones, como las que puntualiza la Clínica Mayo, de Estados Unidos, en un artículo sobre esta cuestión:

Lo aconsejable, claro está, es actuar antes de que se produzcan estas complicaciones. Por eso, se recomienda acudir al médico en cuanto se advierte que el problema está yendo a más, y también hacer caso a otra indicación de la FEAD: en ningún caso recurrir a la automedicación.

Factores de riesgo del estreñimiento

Las personas que más se estriñen son mujeres, llevan una vida muy sedentaria, con frecuencia comen fuera de casa y muy deprisa, no suelen consumir legumbres ni “platos de cuchara”, tampoco frutas, y beben menos de cuatro vasos de agua por día. También toman algún tipo de fármacos de manera sistemática y son mayores de 65 años.

Así se desprende del “retrato robot” del paciente con estreñimiento, incluido en la guía de la FEAD. La descripción incluye un elemento más, que resulta clave: estas personas suelen no hacer caso a la “llamada” del cuerpo. Reprimen o posponen las ganas de defecar; a menudo luego lo olvidan y así se le pasan los días sin hacerlo.

Una revisión de estudios publicada en 2021 explica que el desarrollo del estreñimiento es “complejo y multifactorial”, y que para su análisis “se deben tener en cuenta aspectos como la alteración del tránsito colónico, la predisposición genética, los hábitos de vida, el malestar psicológico y muchos otros”.

Sucede que el estreñimiento no es una enfermedad sino un síntoma, y por eso requiere del análisis de cada caso para descubrir qué lo está ocasionando y, de esa manera, saber cómo se podría solucionar.

Tipo de alimentación y otras causas

Una de las principales causas del estreñimiento es una dieta pobre en fibra vegetal. Si además se consumen muchos hidratos de carbono y grasas animales, las probabilidades aumentan. Aunque esto se sabe desde hace tiempo, estudios recientes han venido a corroborar estos conceptos.

La fibra retiene el agua -la cual da más volumen a las heces y facilita su circulación intestinal- y funciona como prebiótico, es decir, como una suerte de “fertilizante” para la microbiota intestinal. Así lo comprobó un trabajo realizado por científicos italianos y difundido en agosto de 2022.

También el agua mineral, sobre todo si es rica en magnesio y bicarbonato, resulta una herramienta útil, añade el artículo. Los investigadores apuntan que “una dieta adecuada y bien diseñada debe ser la piedra angular de cualquier tratamiento efectivo para el estreñimiento crónico”.

Por su parte, un estudio realizado en China -y publicado en octubre del año pasado- también señaló que una alimentación saludable está asociada con menores índices de estreñimiento. En particular, si la dieta incluye una mayor ingesta de frutas y verduras, granos integrales y proteínas vegetales, y una menor cantidad de sodio.

Además de la alimentación y la hidratación, otros elementos que causan o propician el estreñimiento son una vida muy sedentaria, el estrés, la ingesta de ciertos fármacos (antiinflamatorios, sedantes, antiácidos, diuréticos, antidepresivos, entre otros) y factores genéticos que pueden predisponer al problema.

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Mareos, fatiga o debilidad, visión borrosa, sensación de confusión, vértigo, náuseas, incluso desmayos. Esos son algunos de los síntomas más comunes de las bajadas de la tensión arterial, algo que la mayoría de las personas experimentan en algún momento de la vida.

Cuando se habla de tensión arterial, los mayores riesgos están relacionados con la posibilidad de que sea demasiado elevada. La hipertensión provoca cada año unas 7,5 millones de muertes, el 13% del total de defunciones a nivel global, según la Organización Mundial de la Salud.

La tensión baja o hipotensión, en tanto, se considera una condición relativamente benigna, pues en la mayoría de los casos no produce síntomas o lo hace solo de forma muy ocasional. Pero ¿qué pasa si los síntomas mencionados en el primer párrafo aparecen con frecuencia? ¿Hay que preocuparse?

Tensión arterial normal y su importancia

Con cada latido, el corazón bombea la sangre para que, a través de las arterias, circule a través del organismo y alcance a todos los órganos del cuerpo. La fuerza que la sangre ejerce contra las paredes de las arterias es la llamada presión o tensión arterial.

Esa tensión se mide en milímetros de mercurio (mmHg), pues el primer instrumento utilizado para obtener estos valores fue una columna de mercurio. Se indican dos números: primero el de la tensión sistólica, la del momento en que el corazón late, y luego el de la tensión diastólica, cuando el corazón reposa entre uno y otro latido.

La tensión varía ligeramente a lo largo del día, en función de las actividades y el estilo de vida: ejercicio físico, posición corporal, situaciones estresantes, ingesta de medicamentos, etc. También es normal que la tensión saludable para una persona no sea la misma que para las demás.

La Fundación Española del Corazón (FEC) explica que la tensión arterial es normal cuando está por debajo de 120/80 mmHg. Por encima de esos valores, se considera “normal alta” hasta los 139/89 mmHg. En tanto, una tensión igual o superior a 140/90 mmHg ya pone a una persona en la categoría de hipertensa.

¿Y cuáles son los mínimos considerados normales? En general, se estima que puede ser de hasta 90/60 mmHg. Habitualmente, esto no produce ninguna molestia. Más bien al contrario: según la FEC, esos valores habitualmente son “algo bueno para el corazón y los vasos sanguíneos, porque es menor la carga que estos tienen que soportar”.

Las dificultades aparecen cuando los valores están por debajo de esas cifras o cuando se produce un descenso pronunciado de la tensión arterial, sobre todo si es repentino. “Una caída de solo 20 mmHg puede ocasionar problemas para algunas personas”, observa la Biblioteca Nacional de Medicina (BNM) de Estados Unidos.

Esos problemas van desde los síntomas ya descriptos hasta consecuencias derivadas de ellos: un desmayo puede causar lesiones al caer (en los adultos mayores, las fracturas óseas, en particular las de cadera, resultan especialmente perjudiciales), accidentes si la persona va conduciendo un vehículo, etc.

Causas de las bajadas de tensión

Son varios los motivos por los cuales las bajadas de tensión arterial pueden darse con cierta frecuencia. Los más comunes -enumerados por la FEC, la BNM y la Clínica Mayo, también de Estados Unidos- son los siguientes:

Levantarse de forma brusca

Esta es la causa más frecuente (y menos grave): un cambio súbito en la posición del cuerpo, casi siempre cuando se pasa de estar acostado o sentado a estar de pie. Esta clase de hipotensión, llamada ortostática o postural, es más probable en adultos mayores. No suele durar más que unos segundos o minutos, pero conviene tenerlo presente para evitar posibles caídas.

Deshidratación

Cuando la hidratación no es la suficiente, disminuye la cantidad de sangre en el organismo, lo cual puede redundar en una caída de la tensión arterial. Por eso, las bajadas de tensión son habituales en verano y en sitios donde hace mucho calor. La deshidratación también puede ser consecuencia del ejercicio físico intenso, los vómitos, la diarrea o el uso excesivo de diuréticos y no beber suficiente agua.

Estrés

En esta categoría se engloban desde situaciones de mucho esfuerzo físico (como el del deporte intenso, pero también pueden ser, sobre todo en personas mayores, toser, estornudar y hasta defecar) hasta momentos de miedo o angustia, por ejemplo al recibir una mala noticia. Hay que poner atención si esto ocurre con frecuencia.

Después de comer

Muchos adultos mayores sufren la llamada hipotensión posprandial, bajadas de la tensión entre una y dos horas después de comer. Es más habitual en personas con hipertensión o con enfermedades del sistema nervioso, como el Parkinson. Para prevenirlo, se aconsejan los alimentos bajos en carbohidratos y en raciones pequeñas, beber mucha agua y evitar el alcohol.

Embarazo

La dilatación de los vasos sanguíneos durante el embarazo hace que la tensión arterial tienda a ser más baja, sobre todo durante los primeros seis meses de gestación. En general, después del parto la tensión vuelve a sus niveles normales anteriores.

Carencias en la alimentación

La falta de ciertos nutrientes, en particular de vitamina B-12, folato y hierro, puede causar anemia, uno de cuyos síntomas es la bajadas de tensión. Estas carencias son más probables en las personas vegetarianas y veganas, y por ello deben estar atentas si sufren bajadas de tensión con regularidad.

Ciertas sustancias o medicamentos

Las bebidas alcohólicas y algunos fármacos (ansiolíticos, antidepresivos, analgésicos, diuréticos, medicamentos para el corazón) también pueden bajar la tensión. Si se sospecha que es esto lo que está sucediendo, lo correcto es consultar con el médico para que este evalúe cambiar la medicación.

Permanecer mucho tiempo de pie

Esta forma de hipotensión se conoce como “mediada por los nervios”, y es más común entre adultos jóvenes y niños. Los científicos creen que se origina en una falla de comunicación entre el corazón y el cerebro. Si se detecta, esas personas deben evitar estar de pie durante mucho tiempo.

Problemas de salud

Además de todo lo señalado hasta aquí, las bajadas frecuentes de la tensión arterial podrían ser señal de diversos problemas de salud. Entre ellos, trastornos endocrinos, como las enfermedades que afectan a las glándulas paratiroides o suprarrenales.

También podrían ser señal de diabetes o hipoglucemia, así como señal de diversas afecciones relacionadas con el corazón:

Por su parte, una pérdida importante de sangre o una hemorragia interna, una infección que alcance el torrente sanguíneo o una reacción alérgica grave son otras posibles causas de que la presión baje, aunque en estos casos no se trataría de episodios frecuentes, sino de situaciones concretas que requieren atención inmediata.

Qué hacer ante una bajada de tensión

Ante la aparición de síntomas de una bajada de tensión, existen una serie de medidas clave. En primer lugar -sobre todo si hace calor- buscar un lugar fresco, a la sombra y no muy concurrido. Después, sentarse o si es posible recostarse y tratar de respirar profundo. Una opción es poner los pies en alto, para estimular el flujo sanguíneo.

Otra opción es sentarse con las piernas cruzadas, la cabeza baja y los puños cerrados con fuerza. Así también se favorece la circulación. Si es posible, hay que tratar de beber algo: agua, para hidratarse; té o café, cuya cafeína puede ser revitalizante, o alguna bebida azucarada, para que aumente el nivel de glucosa en la sangre.

Por último, superado ese momento, conviene preguntarse acerca de las posibles causas de la bajada de tensión, tanto para evitar que la situación se repita en el futuro como para valorar una posible consulta con un médico, con el fin de confirmar o descartar la existencia de algún problema de salud subyacente.

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Fingir o inventar síntomas, infligirse lesiones o causarse enfermedades a uno mismo, someterse a toda clase de estudios e intervenciones, hacer todo lo posible para que los médicos y las demás personas crean que uno está enfermo: en eso consiste una extraña patología conocida como síndrome de Münchausen.

Simular problemas de salud de esa manera está considerado un trastorno mental grave y de muy difícil tratamiento. El propio paciente no puede explicarse su conducta.

No finge para obtener un beneficio (faltar al trabajo, ganar una demanda judicial, eludir un alistamiento militar o ir a la cárcel, etc.), sino porque simplemente no puede evitarlo.

El síndrome de Münchausen es la forma más grave del llamado trastorno facticio, incluido en el ‘Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales’, obra editada por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría y considerada la principal referencia en la materia.

La patología fue descripta por primera vez en 1951 por el psiquiatra británico Richard Asher. El nombre del síndrome alude al alemán Karl Friedrich Hieronymus, barón de Münchhausen, quien vivió en el siglo XVIII y fue famoso por las aventuras increíbles que decía haber protagonizado, como montar una bala de cañón o viajar a la Luna.

El síndrome de Münchausen o cómo simular problemas de salud

Es muy difícil reconocer a una persona con el síndrome de Münchausen porque los pacientes “llegan muy lejos para ocultar el engaño”. Siguen adelante “incluso sin recibir ningún beneficio o recompensa evidente o cuando se enfrentan con pruebas objetivas que no respaldan sus dichos”.

Así lo explica un artículo de la Clínica Mayo, de Estados Unidos, el cual describe también algunas de las principales pautas de conducta de las personas con este trastorno. Son las siguientes:

Consecuencias del síndrome de Münchausen

Las supuestas enfermedades que manifiestan las personas con síndrome de Münchausen no responden según lo previsto a los tratamientos -lo cual es normal, por supuesto- y en ocasiones parecen empeorar sin causa alguna. Esto puede hacer que los médicos sospechen de la veracidad del cuadro. Pero a veces solo los desconcierta.

Según diversos trabajos científicos, los pacientes tienen por lo general un alto nivel intelectual y -como se ha mencionado- un “conocimiento minucioso sobre las prácticas médicas”. Esto les permite, en muchos casos, manipular de tal modo que “consiguen hospitalizaciones e intervenciones mayores que pueden ser riesgosas”.

Un estudio de 2013, por ejemplo, refiere dos casos de pacientes que fueron diagnosticados con síndrome aórtico agudo y sometidos a operaciones complejas, cuando en realidad no padecían de ese problema sino de síndrome de Münchausen.

Además son frecuentes las discusiones entre estos pacientes y los médicos. En algunos casos, porque sienten que los especialistas no dan a sus problemas la importancia que merecen; en otros, porque estos desean hablar con familiares o amigos del paciente y este se resiste a ese contacto.

En consecuencia, muchas veces las personas con síndrome de Münchausen se convierten en “pacientes peregrinos”, que consultan a muchos médicos en centros de salud diferentes, en ocasiones incluso utilizando nombres falsos. También es común que, durante el tiempo en que están ingresados, reciban escasas o ninguna visita.

Cuando el trastorno es grave, no bastan ni siquiera pruebas contundentes de que el paciente ha mentido. Por ejemplo, si se le muestra un video en que se observa cómo se causa daños a sí mismo, es posible que siga negándolo todo, se muestre ofuscado y, sin más, acuda a otro médico, como si todo lo anterior no hubiese ocurrido.

Existe, por cierto, una variante de este trastorno, conocido como síndrome de Münchausen por poderes: en este caso, los síntomas se inventan (o se infligen) en otra persona, por lo general en niños. Esta es una forma de maltrato infantil de alto riesgo, ante la cual los pediatras y otros profesionales deben estar muy atentos.

Qué hacer ante la sospecha

Las causas del síndrome de Münchausen, y en general de trastorno facticio, son desconocidas. Se han identificado algunos factores de riesgo, como la existencia de traumas desde la infancia (una enfermedad grave, abusos, maltratos), la pérdida de un ser querido, baja autoestima, trastornos de la personalidad o depresión.

Como no se conocen las causas, tampoco se puede prevenir. Y no solo el diagnóstico es difícil: también lo es el tratamiento. En primer lugar, porque estos pacientes desean que las atiendan por la enfermedad o los síntomas que dicen tener, y no por un trastorno que los presenta como fabuladores o mentirosos.

Si la persona se siente acusada, lo más probable -señalan desde la Clínica Mayo- es que reaccione con hostilidad, tal como ya se mencionó: que se enfade, se ponga a la defensiva, interrumpa de forma brusca la relación con ese médico o ese hospital y vaya en busca de otro profesional.

Lo más apropiado, por lo tanto, es que el médico procure ganar la confianza del paciente y sugiera otras posibilidades, como que la falta de una explicación para los síntomas le produce estrés y, a su vez, este estrés sea la causa de problemas físicos.

O proponer que, ante el fracaso de los tratamientos, exploren la posibilidad de que el origen de la enfermedad sea psicológico. De ese modo, se puede lograr que la persona acepte un tratamiento distinto, adecuado a su problema real.

Este tratamiento consiste sobre todo en el trabajo con un solo médico (es decir, evitar que la persona visite a muchos profesionales exponiendo sus síntomas exagerados o inventados), terapia psicológica y, si es necesario, el uso de fármacos para aliviar otros problemas como la ansiedad o la depresión.

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Muchos de los microorganismos que se alojan dentro del cuerpo humano pasan de unas personas a otras en gran medida por medio de la interacción social: conversar, tocarse, incluso simplemente convivir y respirar el mismo aire. Así lo ha revelado un estudio publicado en enero en la revista especializada Nature.

¿Por qué se trata de un hecho relevante? Pues porque muchos de esos microorganismos están asociados con un mayor riesgo de sufrir problemas cardiovasculares, cáncer, diabetes y otras enfermedades consideradas no transmisibles, responsables -según la Organización Mundial de la Salud (OMS)- de tres de cada cuatro muertes a nivel global.

De ese modo, si se comprueba que ese traspaso de bacterias y otros microorganismos entre seres humanos es lo bastante significativo como para que alguien adquiera una propensión a padecer alguna de esas patologías, este hallazgo cambiaría de forma notoria el modo en que se han estudiado tales problemas hasta ahora.

En 2020 el investigador canadiense Brett Finlay había publicado en la revista Science un artículo en el cual, desde el propio título, se preguntaba: “¿Son transmisibles las enfermedades no transmisibles?”.

Y proponía la hipótesis de que muchas de estas últimas, en realidad, sí se pueden transmitir a través del microbioma: es decir, del conjunto de los microorganismos, sus genes y sus metabolitos (las moléculas producidas por los propios microorganismos).

El estudio publicado ahora -liderado por expertos de la Universidad de Trento, en Italia, y del que participaron científicas españolas- asegura que sus resultados “refuerzan la hipótesis de que varias enfermedades y condiciones que actualmente se consideran no transmisibles deben reevaluarse”.

Microorganismos compartidos en la vida cotidiana

Los más de cuarenta autores del trabajo analizaron 9.715 muestras de heces y saliva de participantes de una veintena de países en los cinco continentes. Los datos confirmaron, por un lado, la “considerable y estable” transmisión del microbioma intestinal de madre a hijo.

Durante el primer año de vida, el bebé comparte con su madre el 50% de la composición de su microbioma intestinal. Aunque luego la cifra se va reduciendo (hacia la edad de tres años, la coincidencia es del 34%), las bacterias del microbioma materno se detectan aún en adultos mayores.

Por otra parte, el estudio revela que existe “un intercambio sustancial de cepas bacterianas entre personas que cohabitan”. Las tasas medias de cepas compartidas fueron del 12% en el caso de microorganismos en los intestinos y del 32% en la cavidad bucal.

Esas cifras se deben a que el microbioma oral se transmite con mayor facilidad, sobre todo a través de la saliva. Ese traspaso es sobre todo horizontal (entre parejas, amigos, personas que cohabitan e incluso; que han tenido alguna interacción superficial y ocasional) y no tanto vertical (de mujeres u hombres a sus hijos).

Además, la duración del tiempo de convivencia resultó más determinante para la cantidad de microorganismos compartidos que otras variables, como la edad de las personas o los factores genéticos.

En el caso de las parejas, las cifras fueron todavía más elevadas: ambas personas comparten un 13% del microbioma intestinal y hasta un 38% del microbioma oral. Otro dato interesante es que los hermanos gemelos, quienes de niños comparten un 30% de los microorganismos, siguen teniendo hasta un 10% en común después de treinta años de vivir separados.

El trabajo subraya que “los individuos no emparentados en diferentes poblaciones, o incluso en diferentes aldeas de la misma población, casi no comparten cepas”. Estos resultados, por lo tanto, “destacan un efecto no despreciable de las interacciones sociales en la configuración del microbioma”.

El rol del microbioma en la salud

“En la edad adulta, las fuentes de nuestros microbiomas son principalmente las personas con las que estamos en contacto cercano”, ha explicado Nicola Sigata, director de la investigación, de la que participaron 18 instituciones de todo el mundo, incluido el Instituto de Agroquímica y Tecnología de Alimentos de nuestro país.

La española Mireia Vallès-Colomer, coautora del trabajo, añade que “ciertas bacterias, especialmente aquellas que sobreviven mejor fuera de nuestros cuerpos, se transmiten con mucha más frecuencia que otras. Algunos de estos son microbios de los que sabemos muy poco, ni siquiera tienen nombre”.

Dado ese desconocimiento, las investigaciones futuras apuntarán en esa dirección, para tratar de conocer más acerca del microbioma humano, el inmenso conjunto de bacterias que viven en nuestro cuerpo y que es fundamental para el correcto desempeño del sistema inmunológico.

Pero no solo por eso. Como se ha mencionado, numerosos estudios de los últimos años han hallado asociaciones entre la composición del microbioma y un mayor riesgo a padecer ciertas enfermedades.

Hace pocas semanas, de hecho, un estudio de la Universidad de Alabama en Birmingham, Estados Unidos, concluyó que el microbioma intestinal desempeña un lugar central en el desarrollo del Parkinson, pues está implicado con esta enfermedad a través de “múltiples mecanismos”.

Los investigadores descubrieron que en 490 personas con Parkinson, más del 30% de los organismos que componían su microbioma estaban asociados con la enfermedad, algo que no sucedía en el caso de las personas sanas del grupo de control.

Cáncer y esclerosis múltiple, ¿asociados con el microbioma?

Otra investigación, publicada en octubre del año pasado, señalaba al microbioma intestinal como un posible factor causante del cáncer colorrectal. En concreto, los científicos -también de Estados Unidos- detectaron que unas bacterias intestinales producen unas pequeñas moléculas que dañan el ADN del organismo en que se alojan. Otro caso conocido es la relación entre Helicobacter pylori, que también se transmite por la saliva, y cáncer de estómago.

Por su parte, en agosto del año pasado, científicos de Estados Unidos, Alemania y Argentina publicaron una revisión de estudios que ponía el foco en el papel que el microbioma intestinal desempeña en la aparición de la esclerosis múltiple. “La modulación del microbioma podría ser terapéuticamente beneficiosa”, apuntaban. 

De acuerdo con estos especialistas, “las estrategias para manipular la composición de la microbiota intestinal podrían usarse para influir en la disfunción inmune relacionada con la enfermedad”.

Así, siempre según los autores del trabajo, se podría “formar la base de una nueva clase de terapias”, las cuales podrían incluir -añadían en su texto- el uso de probióticos, la suplementación con metabolitos bacterianos y la intervención dietética.

Puntualizaban, no obstante, que son necesarios estudios meticulosos y “con grandes cohortes humanas” para comprender por completo los cambios en el microbioma involucrados en la esclerosis múltiple y para desarrollar las mencionadas estrategias terapéuticas.

El estudio publicado en enero por Nature, enfocado en el papel de las relaciones sociales sobre el microbioma humano, forma parte de estas búsquedas. Y puede ser clave en el futuro para la prevención de enfermedades que hasta ahora la ciencia ha considerado, quizás erróneamente, no transmisibles.

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A comienzos del siglo XX, el escritor escocés James Matthew Barrie creó a los personajes de Peter Pan y su amiga Wendy. Hace cuatro décadas, la psicología tomó estos clásicos de la literatura infantil para denominar a dos problemas que desde entonces se conocen como el síndrome de Peter Pan y el síndrome de Wendy.

El primero es el más conocido: como Peter Pan es “el niño que no quería crecer”, los psicólogos aplican este término a las personas que se niegan o se resisten a acatar las normas sociales, comprometerse y, en definitiva, aceptar las responsabilidades de la vida adulta.

En la obra de Barrie, Wendy también es una niña pero asume la responsabilidad del cuidado de los otros niños. De ahí que se hable de síndrome de Wendy para referirse al comportamiento de muchas personas que se centran en proteger y complacer a otra persona, por lo general su pareja.

Ambos problemas están estrechamente relacionados: una persona con el síndrome de Peter Pan en general necesita a alguien con el de Wendy, y viceversa. Pero, pese a esa complementación, en el largo plazo la situación genera frustración y malestar, sobre todo en la “persona Wendy” (quien, en las parejas heterosexuales, suele ser la mujer, pero no siempre).

¿Cómo reconocer el síndrome de Wendy?

El responsable de acuñar ambas expresiones fue el psicólogo estadounidense Dan Kiley, quien publicó los libros El síndrome de Peter Pan, en 1983, y El complejo de Wendy, un año después.

Hay que aclarar, no obstante, que no se trata de trastornos admitidos de manera oficial como patologías. Son más bien rasgos de carácter, llamados coloquialmente síndromes para facilitar su descripción.

¿Cómo reconocer a alguien con síndrome de Wendy? Según explica la psicóloga Mar Argüello, del Centro de Psicología Madrid (Cepsim), algunas de las características más importantes de estas personas son las siguientes:

Causas y consecuencias

El síndrome de Wendy a menudo se produce en personas con falta de confianza en sí mismas y baja autoestima, lo cual a su vez se deriva en muchos casos del ambiente en el que crecieron, la educación recibida y “los mensajes inconscientes transmitidos por el entorno”, como explica Leire Villaumbrales, del centro Alcea Psicología.

No es casual, desde luego, que el síndrome de Wendy sea mucho más común en mujeres que en varones, dado que todavía persiste la idea tradicional de que son ellas las responsables de cuidar a los hijos y encargarse del bienestar familiar.

Ahora bien, se podría pensar que, si los síndromes de Wendy y de Peter Pan son complementarios, no habría mayor problema en que dos personas así estén juntas, dado que cada una encontraría en la otra lo que necesita para estar bien. Pero esto no es así, porque con el paso del tiempo se produce un desgaste que deriva en angustia y malestar.

La persona Wendy -explica Leire Villaumbrales- poco a poco se cansa de dar mucho y recibir poco, de que la otra persona no esté presente, no reconozca sus méritos, casi ni la escuche. De alguna manera, espera que ese Peter Pan crezca y asuma las responsabilidades de la vida adulta, algo que no sucederá.

“Además, no sabe ni quiere perdirlo”, añade la especialista, por un lado “porque no está acostumbrada” y por el otro porque siente que “si Peter se siente encerrado se irá”, y el ya mencionado miedo al abandono y la soledad la bloquean.

En muchos casos, cuando una pareja por fin logra darse cuenta de que necesitan ayuda terapéutica, sus miembros llegan “agotados de los roles que ambos desempeñan, ya que no se sienten satisfechos con sus vidas, y con un gran deterioro en la relación”, como detalla por su parte la psicóloga Julia Rodríguez. 

Cómo solucionar el síndrome de Wendy

A quienes padecen del síndrome de Wendy les cuesta mucho admitir que tienen un problema: para estas personas, la entrega y el sacrificio es una forma de expresar el amor y no ven en ello nada malo. Este es uno de los principales obstáculos para superarlo. 

Lo deseable sería que pudieran acudir en busca de ayuda profesional antes de alcanzar el agotamiento mencionado por Julia Rodríguez. Esta experta apunta que “la intervención terapéutica incluye el entrenamiento en habilidades sociales (sobre todo la capacidad empática), así como el control de impulsos y la tolerancia a la frustración”.

Algunos de los principales objetivos -como puntualiza la también psicóloga Rebeca Gómez, del Instituto Europeo de Psicología Positiva- pasan por fortalecer la autoestima, entender y modificar ciertas creencias y miedos, y revisar conceptos como la libertad, la responsabilidad y el equilibrio en las relaciones.

En última instancia, se trata de entender que el amor no es puro sacrificio ni sufrimiento. En palabras de Mar Argüello, tomar consciencia de que querer a alguien no depende de lo que esa persona haga, de los cuidados que prodigue o de que sea la “contenedora emocional” de los conflictos ajenos, sino simplemente de lo que esa persona es en sí misma.

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El frío extremo -como el que ha tenido en alerta a una buena parte de España en las últimas semanas- puede matar. Y no solo por generar hipotermias: también aumenta el número de muertes por otras razones, como los problemas cardiovasculares, que constituyen la principal causa de muerte en todo el mundo.

Un estudio reciente ha llegado a la conclusión de que, en los días de frío extremo, el riesgo de muerte en las personas con insuficiencia cardíaca aumenta hasta un 37% en comparación con los días de temperatura óptima, es decir, los días en que se registran los mínimos de mortalidad en cada sitio en particular.

No solo el frío. También los días de calor extremo incrementa el riesgo de muerte en las personas con insuficiencia cardíaca, aunque en este caso el peligro es algo inferior: alcanza el 12%.

El trabajo también explica que por cada mil muertes por causas cardiovasculares, los días de frío extremo se produce una media de 9,1 decesos “adicionales”. Una cifra que es mayor en España, donde llega a 11,3. En el caso del calor, en tanto, esas muertes “adicionales” son 2,2 a nivel global y 4 en nuestro país.

La investigación analizó datos de más de 32 millones de muertes por causas cardiovasculares, ocurridas en 567 ciudades de 27 países en los cinco continentes entre 1979 y 2019. Es decir, se trata de un estudio global y de largo plazo, lo cual ha permitido obtener datos significativos.

El cambio climático, un problema de salud pública

Estos hallazgos “subrayan la necesidad urgente de desarrollar medidas que ayuden a nuestra sociedad a mitigar el impacto del cambio climático en las enfermedades cardiovasculares”, ha señalado Haitham Khraishah, experto de la Universidad de Maryland, Estados Unidos, y uno de los coautores del estudio.

Los resultados permiten afirmar que, en términos generales, una de cada cien muertes cardiovasculares están relacionadas con los días de temperaturas extremas. Y los efectos de estos días son más pronunciados en el caso de las personas con insuficiencia cardíaca, una enfermedad que afecta la capacidad del corazón de bombear la sangre y hacer funcionar al organismo.

Khraishah indicó que no está clara la razón por la cual estos pacientes sufren más las consecuencias del frío y el calor muy pronunciados, pero arriesga que “podría deberse a la naturaleza progresiva de la insuficiencia cardíaca como enfermedad”. 

Y añadió que “una de cada cuatro personas con insuficiencia cardíaca es readmitida en el hospital dentro de los 30 días posteriores al alta, y solo el 20% de los pacientes con insuficiencia cardíaca sobreviven diez años después del diagnóstico”.

Stephen N. Davis, otro coautor del trabajo (que involucró a casi medio centener de científicos de diversos países) y también docente de la Universidad de Maryland, aseguró que “este documento histórico es un llamado a considerar el cambio climático como un problema creciente de salud pública y destaca la necesidad de investigarlo como una posible causa de disparidades en la salud”.

La insuficiencia cardiaca, un riesgo no solo en adultos mayores

Hay que tener en cuenta, además, que la insuficiencia cardíaca es un riesgo cada vez mayor entre la gente joven. A esa conclusión llegó un estudio de la Universidad de Northwestern, en Estados Unidos, publicado en 2019, que ponía énfasis en el aumento pronunciado de muertes por esta enfermedad en menores de 65 años.

Durante los cuarenta años anteriores -entre 1970 y 2010-, las tasas de mortalidad por insuficiencia cardíaca se habían reducido, pero la tendencia se revirtió en la última década.

Aunque las razones no están claras, Sadiya Khan, una de las autoras del trabajo, señaló que es probable que se deba al aumento en los índices de obesidad y diabetes.

Aunque existe una tendencia a creer que las enfermedades cardiovasculares o las temperaturas extremas afectan casi en exclusiva a los adultos mayores, las estadísticas demuestran que no es así.

De hecho, una de cada tres personas fallecidas en España por olas de calor en el último cuarto de siglo tenían menos de 65 años, según un estudio publicado semanas atrás por dos investigadoras navarras.

Más allá de que en estos días se sufra el frío, España es el país europeo con más riesgo de muerte por calor extremo, según el informe científico The Lancet Countdown, difundido en octubre.

Efectos de las temperaturas extremas

Ya hace una década, un estudio desarrollado en Australia había hallado una asociación entre las temperaturas extremas y un mayor riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular prematura. El cálculo arrojó que cada día, por cada millón de habitantes, se perdían unos 72 años de vida por causa de problemas cardiovasculares.

Esa investigación, basada en datos recogidos en la ciudad australiana de Brisbane entre 1996 y 2004, comprobó que los niveles muy elevados de frío y de calor pueden provocar cambios en la presión arterial, el espesor de la sangre, el colesterol y la frecuencia cardiaca.

El mayor número de muertes registradas por este trabajo se debió no solo a los efectos directos de la temperatura sobre la salud, sino también -según uno de los coautores del estudio- “a los sistemas de salud desbordados y a que las ambulancias tardan más en llegar a los casos de emergencia”.

Adaptarse al cambio climático

El caso es que la población española lleva décadas adaptándose de forma progresiva a temperaturas cada vez más extremas, tanto de frío como de calor. La aclimatación al frío de hecho comenzó antes, hacia finales de la década de 1980, mientras que para el calor el punto de partida estaría en el año 2009.

Así lo detalla un estudio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, publicado este mes en la revista especializada Environmental Health. El trabajo apunta que desde 1989, la mortalidad debida al frío se redujo casi tres veces. La disminución del riesgo de mortalidad atribuible al calor, en tanto, fue mucho menor.

En la misma línea, otra investigación ha comprobado que la mortalidad cardiovascular atribuible al frío en España entre 2002 y 2016 fue un 30% menor en las mujeres y casi un 45% menor en los hombres, en comparación con el período 1980-1994.

Por otro lado, en el caso de las muertes cardiovasculares vinculadas con el calor extremo, el descenso entre ambos lapsos temporales fue del 36% en las mujeres y el 42% en los hombres. En las mujeres es mayor la mortalidad cardiovascular asociada al calor, mientras que los hombres son más vulnerables al frío.

Está claro, en definitiva, que el frío y el calor extremos aumentan el riesgo de muerte en personas con insuficiencia cardíaca y otros problemas cardiovasculares, por lo que conviene tomar todas las medidas que sean posibles para reducir los efectos de tales variaciones climáticas.

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En los últimos años, numerosos estudios científicos llamaron la atención sobre los perjuicios del consumo elevado de alimentos ultraprocesados. Entre sus efectos, se han destacado -entre otros- los relacionados con enfermedades cardíacas y metabólicas, diabetes y diversos tipos de cáncer.

Ahora, un trabajo realizado por científicos de Brasil ha venido a poner el foco sobre otro aspecto en el cual los ultraprocesados parecen tener consecuencias negativas: la salud cognitiva. Los investigadores encontraron una asociación entre el mayor consumo de esos productos y unos índices de deterioro más pronunciados.

El estudio -publicado en la edición de diciembre de JAMA Network, la revista oficial de la Asociación Médica Estadounidense- analizó datos de 10.775 personas adultas, de las cuales el 55% eran mujeres, el 53% caucásicos y casi el 57% tenían al menos un título universitario. Tales datos fueron recogidos a lo largo de casi una década, entre 2008 y 2017.

A esas personas, cuya edad promedio al comienzo del trabajo era de 51,6 años, se les plantearon -al comienzo, a la mitad y hacia el final del estudio- pruebas relacionadas con la memoria (recordar palabras tanto de forma inmediata como con plazos más extensos), el reconocimiento de palabras y la fluidez verbal fonémica y semántica.

Un deterioro cognitivo mucho más acelerado

De acuerdo con los autores del estudio, las personas en el cuartil con mayor consumo de alimentos ultraprocesados mostraron una tasa de deterioro cognitivo global un 28% más rápida que la del cuartil con menor ingesta de esa clase de productos.

A su vez, la disminución de la función ejecutiva también fue significativamente más veloz (un 25%) en el grupo de mayor consumo de ultraprocesados que en el de quienes optaron menos por estos alimentos.

“Estos hallazgos -apuntan las conclusiones del estudio- respaldan las recomendaciones actuales de salud pública sobre la limitación del consumo de alimentos ultraprocesados ​​debido a su daño potencial a la función cognitiva”, aseguran.

Hay que tener en cuenta que el estudio fue de carácter observacional. Es decir, analizó los datos y halló una asociación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y el deterioro cognitivo, pero por ahora no hay evidencia de que lo primero sea la causa de lo segundo.

En cualquier caso, son necesarios nuevos estudios que confirmen estos datos y que encuentren -si existen- las relaciones de causalidad entre ambos hechos.

Consumo de ultraprocesados en España y Europa

Lo cierto es que el consumo de esta clase de productos ha aumentado de manera notoria en las últimas décadas. En España, los ultraprocesados representan el 20,3% del total de los alimentos que se consumen, según otro estudio brasileño, en este caso de 2018.

Ese trabajo analizó el comportamiento en este sentido en 19 países europeos. Los que salieron mejor posicionados en su clasificación fueron Portugal (10,2%), Italia (13,4%), Grecia (13,7%) y Francia (14,2%). En el otro extremo, en tanto, se encuentran el Reino Unido (50,4%), Alemania (46,2%) e Irlanda (45,9%).

Tales resultados confirman que los países del sur de Europa, que cuentan en su tradición con la dieta mediterránea, se hallan menos expuestos a los riesgos para la salud ocasionados por el consumo de productos ultraprocesados. Para España, no obstante, con cifras peores que las de sus vecinos, los datos no son optimistas

Porque, además, el 64% de los productos de alimentación más vendidos en los supermercados españoles son ultraprocesados. Así lo asegura un informe publicado en 2019 por ElCoco.es, una aplicación especializada en calidad nutricional y consumo consciente.

En nuestro país, además, entre 1990 y 2010 los ultraprocesados pasaron de representar el 11% del total de las calorías ingeridas a ser el 31,7%, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés). Y todo indica que, desde entonces, esa cifra no ha hecho más que aumentar.

Qué son los ultraprocesados 

Los ultraprocesados son “formulaciones de varios ingredientes que, además de sal, azúcar, aceites y grasas, incluyen sustancias alimenticias no utilizadas en las preparaciones culinarias”, según la definición más aceptada, propuesta en 2016 por un equipo de científicos de Brasil dirigido por Carlos Alberto Monteiro.

Esas sustancias, añade la definición, son sobre todo “saborizantes, colorantes, edulcorantes, emulgentes y otros aditivos utilizados para imitar las cualidades sensoriales de los alimentos no procesados o mínimamente procesados y de sus preparaciones culinarias, o para enmascarar cualidades indeseables del producto final”.

Son ultraprocesados desde ciertos productos muchas veces ofrecidos como “saludables” -cereales de desayuno, barras energéticas, fórmulas infantiles- hasta la bollería industrial, las patatas fritas de bolsa y otros ‘snacks’ y productos cárnicos reconstituidos, como las salchichas y los ‘nuggets’.

El ostensible aumento del consumo de estos productos en las últimas décadas está íntimamente ligado a los cambios en el ritmo de vida en las sociedades occidentales. Estos productos son muy fáciles de ingerir y se pueden consumir sin más en el momento en que se compran o con una mínima preparación.

Lo malo es que su alta densidad energética se opone a su escasa calidad nutricional. Los productos ultraprocesados “mantienen pocas o ninguna de sus características iniciales” y desplazan a los alimentos ricos en fibra, hidratos de carbono complejos y grasas beneficiosas, los cuales corresponden a patrones de alimentación saludables. Así lo explica un metanálisis publicado en 2021 por expertos de Pamplona y Madrid.

Otros efectos negativos

Su consumo elevado se asocia, como ya se ha mencionado, una gran cantidad de efectos adversos. Un estudio publicado en agosto del año pasado halló una relación entre la ingesta de esos productos y un aumento del riesgo en los hombres de sufrir cáncer colorrectal, tras analizar datos de más de 200.000 personas.

Según ese trabajo observacional, realizado por científicos de Estados Unidos, Canadá y Brasil, en los varones que más se alimentan con ultraprocesados el riesgo de ese tipo de cáncer es hasta un 29% más alto que en quienes los consumen menos.

Por su parte, otra investigación de la misma fecha, elaborada por científicos de Italia y basado en datos de más de casi 23.000 personas de ese país, señaló que las tasas de mortalidad por problemas cardiovasculares son hasta un 32% mayores entre las personas que más ultraprocesados comen, en relación con quienes lo hacen menos.

Además, las tasas de mortalidad por cualquier causa también fueron más altas en el primer grupo: hasta un 19% más que en el segundo. A estas conclusiones se añaden los más recientes datos que muestran una asociación entre el consumo de ultraprocesados y un deterioro cognitivo más veloz.

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La sensación de ahogo, o de que falta el aire, o la dificultad para respirar, es algo que en general todos hemos sentido alguna vez, sobre todo al hacer algún esfuerzo físico. En ocasiones, sin embargo, esa sensación subjetiva aparece sin ninguna causa aparente. Entonces surge la duda y la preocupación: ¿a qué se debe?

Lejos de ser una mera sensación sin consecuencias, la disnea (su nombre específico) se asocia con una menor calidad de vida y mayores probabilidades de hospitalización que en los casos de quienes no la sufren, y “está fuertemente asociada con la mortalidad”, según un estudio publicado por científicos de Suecia en 2020.

De acuerdo con ese trabajo, la sensación de ahogo afecta a entre el 10% y 15% de los adultos de mediana edad y mayores. En hasta el 3,9% de los casos constituye la principal razón de las consultas de medicina primaria en numerosos países europeos, y está presente en una alta proporción del resto de consultas.

Dificultades para diagnosticar las causas de la disnea

Otros estudios se han enfocado en las dificultades para el hallazgo de las causas específicas en cada caso de sensación de ahogo. Una investigación publicada en Alemania en 2016 señala que, en el 30-50% de los casos, el análisis de la historia clínica, el examen físico y los patrones de respiración del paciente no resulta suficiente.

Por su parte, una revisión de estudios publicados entre 1946 y 2020 -realizada por científicos de Australia- divide las pruebas para determinar el origen de la disnea en cuatro pasos. Después del primer paso se habían esclarecido solo el 35%, cifra que asciende al 83% después del paso 3 y a más del 90% después del paso 4.

En suma, como plantean los citados científicos alemanes en las conclusiones de su texto, “las múltiples causas de la disnea la convierten en un desafío diagnóstico”. A continuación se enumeran los factores más comunes que originan este problema.

1. Ansiedad

Uno de los motivos principales de la sensación de ahogo es la ansiedad. En estos casos, por lo general, la disnea aparece acompañada de otros síntomas: estrés, palpitaciones, sudoración, temblores, escalofríos, náuseas, mareos, etc.

Según la última encuesta sobre ‘Percepción y hábitos de la población española en torno al estrés’, publicada en 2017, el 42% de las personas se sienten estresadas “de manera frecuente o continuada”, y en el 39,5% de los casos eso deriva en ansiedad. Por lo tanto, la ansiedad afecta a unos 7,7 millones de españoles: el 16% de la población.

A nivel fisiológico -como explica el psicólogo Fernando Azor en un artículo sobre esta cuestión- lo que produce el estrés es una dilatación de los bronquios, con el fin de que el organismo incorpore mas oxígeno: los músculos lo necesitarían para escapar de un peligro (esa es la explicación evolutiva de para qué nos estresamos).

Ese aumento del oxígeno en el cuerpo genera una especie de reacción en cadena que acaba en una vasoconstricción cerebral. Esto ocasiona sensación de ahogo, confusión y, en algunos casos, la pérdida de conocimiento.

La ansiedad, además, a veces desencadena una suerte de círculo vicioso: la sensación de ahogo despierta el miedo de que exista un problema más grave (como los que se describen más abajo) y ese miedo, a su vez, genera más ansiedad. Por eso, es conveniente tomar medidas para tratar de prevenir o controlar este problema.

2. Enfermedades respiratorias

Según el citado estudio de científicos suecos, la única causa de disnea más frecuente que la ansiedad en adultos de mediana edad y mayores son las enfermedades respiratorias: están presentes en el 57% de los casos (la ansiedad lo está en el 52%). Y entre esas patologías, las principales son la EPOC, el asma y la COVID persistente.

Las personas con EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) tienen que trabajar más para respirar, debido a que sus alvéolos y sus bronquios han perdido elasticidad.

En consecuencia, la sensación de falta de aire es uno de sus síntomas principales, junto con la tos persistente, sibilancias, presión en el pecho y cansancio.

El asma, por su parte, tiene unos síntomas parecidos al EPOC. Afecta a más personas: la sufren más del 10% de la población infantil y del 5% de los adultos, lo que la hace la enfermedad de las vías respiratorias más prevalente en nuestro país. Por fortuna, los tratamientos actuales permiten controlarla hasta que casi no afecte la calidad de vida.

Con la llegada de la pandemia de COVID-19 se sumó otra causa respiratoria importante: la COVID persistente. Según datos de la Sociedad Española de Médicos de Familia, la disnea afecta a cuatro de cada cinco (el 79,3%) personas con este problema, lo que la convierte en uno de sus síntomas más comunes.

3. Obesidad

La obesidad perjudica la función respiratoria por varios motivos. Por un lado, reduce los volúmenes pulmonares y la fuerza de los músculos respiratorios. Por el otro, un cuerpo con sobrepeso exige una carga de trabajo adicional y, por ende, también una demanda respiratoria extra.

Como consecuencia, la sensación de ahogo es frecuente en las personas obesas. Según el estudio realizado en Suecia, hasta el 43% de los adultos de mediana edad y mayores con disnea padecían también de este problema.

4. Neumotórax

La disnea es -junto con el dolor en el pecho- uno de los principales síntomas del neumotórax, un problema que ocasiona que el aire escape del pulmón. Se debe sospechar que esta sea la causa de la sensación de ahogo sobre todo cuando esta aparece en personas jóvenes, de forma repentina y sin causa aparente.

Ante tal sospecha conviene acudir a urgencias: aunque en ocasiones el neumotórax se soluciona solo y no deriva en mayores consecuencias, en otros puede derivar en un colapso pulmonar.

5. Una enfermedad más grave

La disnea no tiene por qué ser señal de una enfermedad grave. Pero si persiste durante semanas o meses, lo recomendable es consultar con un especialista para descartar que exista problema de base que la esté originando.

Esto se debe a que la falta de aire también podría ser señal de patologías como neumonía, enfermedad valvular cardíaca u otros problemas del corazón, cáncer de pulmón, distrofia muscular o esclerosis lateral amiotrófica, entre otras.

Pero es improbable: la gran mayoría de los casos de sensación de ahogo se relaciona con las causas mencionadas en los apartados anteriores.

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El de frotarse los ojos es un gesto muy natural. Lo hacen prácticamente todas las personas en determinadas ocasiones, muchas veces sin darse cuenta siquiera de que lo están haciendo: por ejemplo, cuando tienen sueño, después de despertar o en situaciones de mucho estrés.

Otro momento típico de frotarse los ojos es después de pasar muchas horas utilizando el ordenador, el teléfono móvil o la tableta. Esto se debe a que, al trabajar con pantallas, se reduce la frecuencia del parpadeo. En consecuencia, el ojo no se lubrica de manera normal y aparece una sensación de sequedad e irritación.

También suelen frotarse mucho los ojos las personas que padecen del síndrome del ojo seco, una enfermedad de la superficie ocular que en España afecta a unos 5 millones de personas (más del 10% de la población) y genera picor y la sensación de tener algún objeto extraño en la superficie ocular.

Por lo demás -como todos sabemos-, frotarse los ojos es una “técnica” clásica para intentar extraer cualquier elemento extraño que se haya introducido, y también para contrarrestar el picor ocasionado por alergias o por la presencia de eccemas en los párpados.

¿Por qué frotarnos los ojos nos alivia?

Si tendemos a frotarnos los ojos en todas esas situaciones es porque, en efecto, da resultado. Mejor dicho: genera un alivio inmediato, aunque a menudo solo temporal. Pero puede tener consecuencias muy perjudiciales.

¿Por qué genera alivio? Pues, por un lado, porque estimula la producción de lágrimas, que lubrican y limpian el ojo. De ese modo, la sensación de picor, sequedad e irritación se reducen o desaparecen, y es en efecto más sencillo quitar cualquier objeto extraño que se hubiera introducido en el ojo.

Por otra parte, ejercer presión sobre los globos oculares provoca una disminución de la frecuencia cardíaca, en una conexión conocida como reflejo óculo-cardíaco. Es por eso que contribuye con la relajación y que, casi de manera instintiva, tendemos a hacerlo cuando sentimos estrés.

No obstante, más allá de esos efectos positivos -los cuales, como se ha señalado, en muchos casos no son más que un alivio pasajero-, los especialistas y los estudios científicos señalan que hay que evitar frotarse los ojos, pues esta acción, sobre todo si se reitera muchas veces,  puede generar numerosos perjuicios. 

Los principales riesgos se enumeran a continuación:

1. Llevar bacterias al ojo

Frotarse los ojos consiste en poner en contacto los dedos (en ocasiones incluso los nudillos) con los globos oculares. A menos que la persona se haya lavado las manos justo antes, e incluso aunque se las haya lavado, el gesto equivale a llevar un gran número de bacterias a un tejido tan sensible como el de los ojos.

Tales bacterias pueden derivar en infecciones como la conjuntivitis (inflamación de la conjuntiva, la membrana transparente que recubre el ojo), la queratitis (inflamación de la córnea), la blefaritis (inflamación de los párpados) u orzuelos (bultos dolorosos en el borde del párpado), por nombrar solo las más habituales.

2. Dañar la superficie del ojo

Si se ha metido algo en el ojo, la reacción más natural es frotárselo o hacer presión sobre él, pero esto es precisamente lo que se debe evitar. Si se frotan los ojos, el objeto extraño puede “rayar” o causar una herida en la córnea, lo cual puede derivar en una infección, una úlcera corneal u otros problemas que afecten la visión.

El procedimiento aconsejado para cuando se mete algo en el ojo, como explica el blog del Instituto Oftalmológico Fernández-Vega, es tratar de expulsar el objeto por medio del parpadeo y las lágrimas; si eso no sucede, intentar extraerlo uno mismo tras haberse higienizado bien las manos; si eso tampoco es posible, acudir a un especialista.

3. Causar un derrame ocular

La presión sobre los ojos al restregarlos puede ocasionar la rotura de uno o varios vasos sanguíneos, ya que estos últimos son muy pequeños y sensibles y de ese modo, un derrame ocular (también llamado hemorragia subconjuntival), que se ve como una mancha roja en el ojo más o menos grande, sobre la superficie blanca de la córnea.

En general, estos derrames son benignos “pues el ojo reabsorbe esa pequeña cantidad de sangre y no afecta la visión”, según explica un artículo del oftalmólogo Salvador Nebro. Pero tienen consecuencias estéticas, dado que el rojo de la sangre en la mirada llama mucho la atención.

4. Deteriorar la piel de alrededor de los ojos

La piel que rodea a los ojos es muy delgada, sensible y frágil, y además está sometida a mucha movilidad a lo largo de la vida. Por eso, es la que primero enjevece, bastante antes que la piel del resto del cuerpo. Restregarse los ojos con mucha frecuencia acelera ese proceso y la aparición de bolsas, ojeras, arrugas y líneas de expresión.

Además del aspecto estético, el hábito de frotarse los ojos puede propiciar o adelantar la aparición de problemas como la ptosis palpebral (el párpado caído, que reduce la visión y a menudo debe tratarse con cirugía) y el eccema palpebral (dermatitis en el párpado, que genera picor, lagrimeo, inflamación y sequedad, entre otros síntomas).

5. Riesgo de queratocono

El queratocono es un problema que consiste en que la córnea pierde su forma normal, ovalada, para adquirir una forma cónica. Se desconocen sus causas exactas, aunque se sospecha que existe un componente genético. Acerca de lo que sí existe un consenso es que frotarse los ojos puede acelerar el daño.

Esto es porque la deformación de la córnea resulta “ayudada” por la presión que se ejerce sobre ella. La enfermedad se diagnostica sobre todo en niños y adolescentes con alergias que les generan picor en la zona de los ojos. Es fundamental procurar que eviten restregárselo, pues el queratocono afecta la visión y en muchos casos solo se soluciona con un trasplante de córnea.

Recomendaciones para evitar frotarse los ojos

Existen, además, algunos otros riesgos específicos para casos concretos. Deben evitar frotarse los ojos las personas con glaucoma -pues podrían comprometer el nervio óptico y, en general, toda la visión- y los miopes, en quienes aumenta el riesgo de sufrir un desprendimiento de retina.

En el caso de quienes hayan sido sometidos recientemente a una cirugía ocular (por un glaucoma, cataratas, cirugía de párpados, técnica LASIK, etc.), no deben frotarse los ojos bajo ningún concepto. Como la zona se encuentra muy sensible, se podrían complicar el resultado de la operación e incluso ocasionar importantes daños.

¿Qué hacer entonces cuando se sienta el deseo de frotarse los ojos? Las recomendaciones de expertos como los ya mencionados o como Julia Méndez, de la Clínica Baviera, con sede en Pamplona, son las siguientes.

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Termina un año y comienza el siguiente, y a muchos de nosotros acude el deseo de realizar propósitos para el año nuevo. Es el atractivo de “empezar de cero”, como si cambiar el calendario equivaliera a dejar en el pasado todos los errores y -ahora sí- cumplir con todo eso que deseamos y hasta ahora no hemos podido.

Los propósitos más comunes son auténticos clásicos: bajar de peso, hacer deporte, ahorrar dinero, dejar de fumar, etc. Pero casi todos sabemos que es difícil cumplir con esos propósitos. De hecho, se estima que apenas el 8% de quienes se los plantean logran el objetivo.

Dado lo frustrante que puede resultar proponerse unas metas y luego no alcanzarlas, conviene formular la pregunta: ¿es recomendable efectuar una lista de propósitos para el año nuevo, o es más bien perjudicial y, por lo tanto, lo mejor es evitarlas?

Algunas estadísticas sobre los propósitos de año nuevo

Un estudio -realizado por científicos de la Universidad de Scranton, en Estados Unidos- comparó el éxito de dos grupos de personas para alcanzar determinados objetivos: por un lado, gente que los proyectó como propósitos para el año nuevo; por el otro, individuos que anhelaban esos objetivos, pero no se los plantearon de esa manera.

Seis meses después, casi la mitad (el 46%) de quienes se habían puesto propósitos para el año nuevo estaban cumpliendo con sus metas. En el otro grupo, apenas el 4% seguía adelante. De acuerdo con estos resultados, la respuesta sería que sí: la lista de propósitos es recomendable.

Por su parte, un trabajo científico de 2020 realizado en Suecia determinó que hasta el 55% de quienes se hicieron propósitos de año nuevo los habían cumplido doce meses más tarde.

El grado de cumplimiento fue mayor en aquellos que se plantearon objetivos positivos (hacer determinadas cosas) que en quienes proyectaron evitar conductas.

También es cierto, en cualquier caso, que un estudio anterior de la misma Universidad de Scranton había evidenciado el modo en que, con el paso del tiempo, los propósitos de año nuevo se van abandonando.

Según esta encuesta, casi una cuarta parte de las personas (el 23%) había “olvidado” sus intenciones cuando había transcurrido apenas una semana del nuevo año.

Un mes después, solo mantenía sus propósitos un 55% de quienes se los habían propuesto; seis meses después, un 40%, y dos años después, un 19%, un número mucho más cercano al citado 8% de las estimaciones menos optimistas.

Motivos por los cuales los propósitos no se cumplen

¿Cuál es el problema? ¿Por qué cuesta tanto mantener los propósitos? Uno de los principales obstáculos, según la Asociación Psicológica Estadounidense, es la creencia de que será suficiente con la fuerza de voluntad. Esta es, según este organismo, la razón que alega la mayoría de la gente cuando explica por qué no pudo alcanzar sus metas.

Otras causas frecuentes de no poder llevar a cabo esos propósitos son proyectar metas poco realistas, haberse planteado demasiados objetivos, no efectuar un seguimiento de los progresos o incluso olvidar qué propósitos se habían planteado.

Existen, no obstante, motivos psicológicos más profundos. Uno de ellos es que el cambio de calendario, aunque sea importante a nivel simbólico, no lo es a efectos prácticos, porque la vida -las actividades, el entorno, etc.- sigue siendo la misma.

Más que el comienzo del nuevo año, lo que puede ser un incentivo mucho mayor para modificar conductas son otros cambios grandes en el día a día como una mudanza, un cambio de trabajo, el comienzo o el final de una relación, etc.

Así lo explican los psicólogos Bas Verplanken y Deborah Roy, investigadores de la Universidad de Bath, en el Reino Unido, quienes denominan "efecto de discontinuidad” a esta facilidad para alcanzar estas metas en el estilo de vida si vienen acompañadas de cambios más profundos y estructurales.

Consejos para formular los propósitos de año nuevo

Por supuesto, esto último no significa que uno no pueda hacer sus propósitos para el año nuevo. Como demuestran algunos de los estudios citados, plantearse tales objetivos para el nuevo ciclo puede tener resultados positivos y ser muy beneficioso.

La psicología, además, plantea algunos consejos para hacerlo de forma adecuada. Algunos de los principales son los siguientes:

1. Elegir propósitos que motiven

Lo más importante es pensar en algo que realmente motive, que genere pasión, sin pensar tanto en qué “es importante” o “debería hacer”: “Antes de plantearte un objetivo, pregúntate siempre el porqué -indica la psicóloga Rosario Linares-. La respuesta a esa pregunta será lo que te dará fuerzas para luchar por tu meta”.

2. Valorar las recompensas inmediatas que el propósito pueda generar

Un estudio de 2016 reveló que, más allá del valor que se dé al objetivo final de un propósito, lo que realmente ayuda a persistir en el camino hacia él es recibir una recompensa inmediata. Es decir, no solo hay que tener en cuenta la importancia del objetivo final, sino también la satisfacción que pueda otorgar a lo largo del camino.

3. Ser realista

Como ya se ha mencionado, ponerse metas poco realistas es uno de los principales obstáculos para alcanzar el objetivo. Cuanto más ambicioso es el propósito, más difícil es mantenerlo pues “la motivación inicial disminuye según pasa el tiempo”, como explica en un artículo la psicóloga Sara Jódar

4. Establecer objetivos precisos

Rosario Linares señala la importancia de no plantear los objetivos en términos demasiado vagos, como “perder peso” o “ahorrar dinero”, pues de ese modo son difíciles de cuantificar y hacen difícil saber si se han alcanzado o no. Es mejor que el objetivo sea, por ejemplo, “bajar un kilo por mes” o “ahorrar cien euros por mes”.

5. Llevar un registro

Como se ha señalado, la falta de un seguimiento de los progresos es una de las causas habituales por las que se abandonan los propósitos. Por eso, como aconseja Sara Jódar, suele ser de ayuda tomar nota tanto de los avances como de las dificultades, o ir tachando objetivos en una lista.

6. Enfocarse en los logros

Del mismo modo que los objetivos positivos dan mejores resultados que los negativos (las “prohibiciones”), también es importante centrarse en los logros y pequeños triunfos.

“Todo desarrollo implica retrocesos”, señala Linares, de modo que eso es normal. Lo aconsejable, agrega, es focalizarse en los éxitos “porque es eso lo que te dará la energía que necesitas para continuar esforzándote”.

7. Plantear los propósitos en forma de pregunta

Las preguntas son más efectivas que las órdenes o las afirmaciones cuando se trata de lograr que alguien cambie una determinada conducta. Al menos esa fue la principal conclusión de un metaanálisis publicado en 2015 tras analizar más de un centenar de estudios sobre la cuestión publicados en las cuatro décadas previas.

Los investigadores señalaron que el mensaje “Si bebes, no conduzcas” es menos convincente que cuando se formula como pregunta: “¿Has bebido y vas a conducir?”. Del mismo modo, un propósito de año nuevo planteado a manera de pregunta, como por ejemplo: “¿Vas a hacer ejercicio dos veces por semana?”, podría dar mejores resultados que si se enuncia en tono imperativo (“Hacer ejercicio”).

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“La regla dejará de ser un tabú”, dijo hace unos meses la ministra de Igualdad, Irene Montero, al referirse al proyecto de ley de salud sexual y reproductiva (aprobada por el Congreso hace algunos días), que incluye la novedad de las bajas por ciclos menstruales dolorosos. 

La afirmación de la ministra vino a confirmar que la menstruación sigue siendo –al menos para muchas personas y en ciertos ámbitos– un tema del que “no se habla”. Y no hablar de algo suele propiciar el desconocimiento y la desinformación. 

En este caso concreto, el tabú ocasiona que se hable poco de la posibilidad ya existente de dejar de menstruar todos los meses y hacerlo solo cada tres o cuatro meses, o una vez al año, o incluso con menos frecuencia. Esto es posible gracias a los anticonceptivos de pauta continuada.

¿De qué se trata? Son unos anticonceptivos hormonales –tanto en forma de píldoras como de implantes o dispositivos intrauterinos (DIU)– que interrumpen el proceso natural de ovulación durante lapsos extensos, sin los descansos de los métodos convencionales.

Cómo aumentar la duración de los ciclos menstruales

Las píldoras anticonceptivas tradicionales funcionan con ciclos de 28 días: en general, durante 21 días se toman comprimidos activos y en los siguientes siete, inactivos. Durante esta semana es cuando se produce un sangrado, parecido (aunque menos abundante) a la menstruación.

Esta es en realidad una “falsa menstruación”, ya que la mujer no ha ovulado. De todos modos, el organismo se desprende de la capa que había recubierto la matriz, preparándola para la eventual llegada de un óvulo fecundado. Es decir que el sangrado se deriva de una suerte de “descamación”

Las píldoras de pauta continuada, en cambio, no incluyen siete días inactivos cada 28 activos. El descanso llega después de 90 días si se procura tener la regla cada tres meses, o cada 120 días si se desea tenerla cada cuatro meses, o incluso después de un año, si es ese el lapso elegido.

Al no haber descanso tampoco existe sangrado y, por lo tanto, se suprime el periodo. Es tan simple como eso. En el caso de los implantes o DIU hormonales, lo que se hace para retrasar o evitar la menstruación es aumentar la dosis de hormonas.

Después de dos años con un DIU de una dosis más alta que lo habitual de progestágenos, hasta el 50% de las mujeres informan que dejan de tener la regla, según un informe de la Clínica Middlesex, con sede en Estados Unidos.

Razones para dejar de tener la regla todos los meses

Casi la mitad de las mujeres (el 47,2%) optaría por los anticonceptivos de pauta continuada, según el estudio Flexo, realizado por científicos españoles y publicado en 2018 en la revista especializada The European Journal of Contraception & Reproductive Healthcare. 

Los principales motivos de las encuestadas que elegirían ese método fueron el deseo de reducir la cantidad de menstruaciones y, así, evitar los síntomas relacionados con ese proceso.

Entre esos síntomas se destacan –además del ya mencionado dolor– la retención de líquidos, la sensación de cansancio y las alteraciones en el estado de ánimo. Pero no son esas las únicas razones por las cuales dejar de menstruar todos los meses puede mejorar la calidad de vida.

También resulta muy valioso para mujeres con hipermenorrea (sangrado demasiado abundante o prolongado) o alguna afección que empeore durante la regla, como endometriosis o anemia.

De hecho, un panel de especialistas españoles, consultado al respecto, consideró que la pauta continuada “proporciona una mejoría del dolor pélvico crónico y un aumento de la calidad de vida relacionada con la salud en las mujeres con endometriosis”.

Y también para personas con ciertos problemas físicos o mentales. “El 75,3% de las familias de adolescentes con discapacidad psíquica solicitan al médico la supresión de la menstruación, ya que esta les producen cambios físicos y de humor difícilmente controlables, que se unen a problemas higiénicos”.

Así lo explica un trabajo de Lucía Gómez Mompeán, médica del Servicio de Obstetricia y Ginecología del Hospital Universitario Virgen de las Nieves, de Granada. Su texto añade otros casos en los que la anticoncepción de pauta continuada puede resultar idónea para el desarrollo de sus actividades profesionales o laborales, como las deportistas de élite o miembros de las fuerzas armadas.

¿Hay algún riesgo en no menstruar cada mes?

Dadas las ventajas de dejar de menstruar con la frecuencia natural, ¿por qué no hacerlo? ¿Implica algún riesgo? Entre las mujeres que participaron en el citado estudio Flexo, los principales motivos esgrimidos para no hacerlo fueron “el deseo de tener ciclos mensuales” y el temor de no advertir –a causa de la falta de regla– un posible embarazo.

Otra consecuencia negativa del uso de anticonceptivos de pauta continuada es que suele producir sangrados intermenstruales, en días aleatorios. Pero en general son de poca cantidad y desaparecen después de pocos meses de haber comenzado a tomar esta clase de píldoras.

Más allá de esos datos, de todas formas, las conclusiones del trabajo especifican que “muchas mujeres eligieron la pauta continuada después de haber recibido información” detallada sobre esta alternativa.

En efecto, los expertos coinciden en que –a menos que la mujer tenga algún problema específico– el uso de anticonceptivos hormonales de pauta extendida no supone mayores riesgos que los tradicionales con 21 días activos y siete inactivos (o la alternativa de 24 activos y cuatro inactivos).

Según un estudio de científicos del Reino Unido, “los datos disponibles sobre la seguridad de los regímenes prolongados de píldoras no son motivo de preocupación”, aunque los investigadores subrayan –como es normal ante prácticas relativamente nuevas– la necesidad de recopilar más datos a largo plazo.

Los anticonceptivos de pauta continuada son una opción “eficaz y segura”, añaden especialistas de Italia, Estados Unidos y Suiza en un trabajo posterior. Y apuntan que tales métodos están “infrautilizados, probablemente debido a la falta de conocimiento de su disponibilidad y utilidad entre las mujeres”.

Por lo demás, los anticonceptivos que reducen la frecuencia de la menstruación están contraindicados para los mismos casos en que no se recomiendan otros métodos hormonales: mujeres que fuman mayores de 35 años (pues aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular) o que padecen otras afecciones, como diabetes, hipertensión, colesterol muy elevado, cáncer de mama, etc.

Desde luego, si la regla se torna irregular, disminuye su frecuencia o desaparece sin que la mujer haya comenzado a utilizar anticonceptivos hormonales de pauta continuada, se debe consultar cuanto antes con un profesional, para conocer el motivo y, si representa un problema, tratarlo de forma apropiada.

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