Las patentes de reciclaje de baterías se disparan en paralelo a la demanda de minerales críticos
El número de baterías de iones de litio y similares próximas al final de su vida útil aumentará de forma significativa a partir de mediados de la década de 2030, lo que constituye un reto clave para la gestión segura y eficiente de estos residuos. Empresas, universidades y centros públicos de investigación están respondiendo a este desafío acelerando la innovación para fomentar el reciclaje de materias primas críticas, reducir la dependencia de la extracción primaria y minimizar el impacto medioambiental.
Según un estudio publicado por la Oficina Europea de Patentes (OEP) y la Agencia Internacional de la Energía (AIE), las familias internacionales de patentes (IPF, que designa concretamente un conjunto de solicitudes de patente presentadas en varios países para una misma invención) relacionadas con la economía circular de las baterías experimentaron un crecimiento medio anual del 42% entre 2017 y 2023. Esta cifra se sitúa por encima del 16% correspondiente al conjunto de la fabricación de baterías y del 2% del total de los sectores tecnológicos durante el mismo periodo.
“La innovación en tecnologías de circularidad de las baterías es clave para asegurar el acceso a recursos, reforzar la competitividad y reducir el impacto medioambiental”, explica el presidente de la OEP, António Campinos. “A medida que este ámbito cobra cada vez más importancia en los sistemas de recursos globales, las regiones que combinan un tejido industrial sólido, marcos regulatorios favorables y un buen acceso a materiales para el reciclaje estarán mejor posicionadas para liderar la economía circular de las baterías. Europa reúne muchos de estos elementos, con un ecosistema de innovación diverso y políticas que proporcionan una base sólida para el desarrollo de cadenas de valor circulares en este ámbito”, añade.
Por su parte, el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol, sostiene que “en la era de la electrificación, las baterías se han convertido en un pilar fundamental de la seguridad energética y de la competitividad industrial, pero todo su potencial solo se aprovechará plenamente si los países desarrollan sistemas circulares sólidos en torno a ellas”.
A su juicio, “acelerar la innovación en el campo del reciclaje y de la reutilización puede aliviar la presión sobre las cadenas de suministro de minerales críticos, reducir el impacto medioambiental y generar nuevas oportunidades económicas. Europa cuenta con importantes fortalezas sobre las que apoyarse. Este informe pone de relieve cómo la innovación dirigida y el respaldo de políticas públicas pueden situar a Europa a la vanguardia de una economía de baterías sostenible”.
Más de uno de cada cuatro coches vendidos a nivel mundial en 2025 fue eléctrico. Sin embargo, se prevé que alrededor de 1,2 millones de baterías de eléctricos alcancen el final de su vida útil en 2030 y 14 millones en 2040, todo ello en un contexto en que las cadenas de suministro de minerales y componentes para estos dispositivos están altamente concentradas en un número reducido de países y proveedores. Las tecnologías de circularidad de las baterías, como el reciclaje, la reutilización de baterías en vehículos y su adaptación para poder ser usadas de nuevo, pueden contribuir a afrontar estos retos, indica el trabajo de la OEP y la AIE.
China lidera en economía circular
El sector de almacenamiento de energía, que incluye las innovaciones en baterías, representa actualmente alrededor del 40% de todas las patentes relacionadas con la energía y continúa creciendo con rapidez. Las solicitudes vinculadas a la circularidad de las baterías crecen incluso más rápido que las del conjunto de este campo, impulsadas por la rápida adopción de modelos eléctricos en todo el mundo, así como por la legislación en Europa y China, que responsabiliza a las empresas de la gestión de las baterías de vehículos eléctricos al final de su vida útil.
Los solicitantes de patentes de Asia representaron el 63% de las IPF en el ámbito de la circularidad de las baterías en 2023. Empresas japonesas y coreanas como Toyota, LG y Sumitomo lideraban las solicitudes hasta 2019, pero luego se vieron superadas por la china Brunp. El crecimiento de esta última ha contribuido a aumentar la cuota de China en las IPF de circularidad de baterías, pasando del 5% en 2013 al 29% en 2023. Además, los solicitantes chinos están buscando cada vez más protección de patentes fuera de su país, en respuesta al crecimiento del mercado internacional de la circularidad, lo cual refuerza la sólida presencia del gigante asiático en las distintas fases de la cadena de valor de las baterías.
Las empresas y centros de investigación europeos representan aproximadamente el 20% de las familias internacionales de patentes en este campo. Su actividad se centra principalmente en tecnologías para la recogida de baterías usadas y su transformación química a fin de obtener materias primas destinadas a nuevas baterías. Este enfoque refleja el papel actual de Europa más como consumidor de baterías que como productor.
Aunque el crecimiento en la circularidad de las baterías ha sido más rápido en Asia, el informe muestra que la innovación en Europa también está aumentando. Con el apoyo específico de la UE, sugiere el estudio, esta actividad podría sentar las bases de un ecosistema europeo sólido en torno a la circularidad de las baterías.
La presentación de este trabajo se acompaña de una actualización de la plataforma de energía limpia de la OEP, que ahora incorpora una nueva sección dedicada a la circularidad de las baterías. La herramienta Deep Tech Finder de la OEP también se ha actualizado para incluir los perfiles de cerca de 60 startups y universidades europeas que han solicitado protección de patentes para invenciones en estos ámbitos desde 2006.
Asimismo, la versión beta del Data Desk del Observatorio de la OEP muestra cómo los datos de patentes pueden transformarse en información útil para la toma de decisiones, mediante una cartografía detallada de las tecnologías de almacenamiento de energía que permite un análisis en profundidad del sector. En futuras actualizaciones se incorporarán nuevos mapas sobre otras tecnologías críticas.