Washington antes de Washington. Lo que hoy es uno de los distritos históricos de la capital de los Estados Unidos es, en realidad, su germen. El origen de este ‘barrio’ se remonta a los primeros momentos de la presencia inglesa en la zona: a mediados del XVII se estableció una factoría comercial para intercambiar productos con la tribu de los Tohoga aprovechando que el Río Potomac aún tenía el suficiente calado para permitir el anclaje seguro de los buques que cruzaban el Atlántico. Este puesto de comercio fue creciendo hasta convertirse en un pequeño pueblo con una nutrida colonia de escoceses. Ya a mediados del XVIII era uno de los asentamientos de colonos más importantes del territorio de Maryland y eso propició que se reconociera como ciudad por las autoridades de la colonia. Las plantaciones de tabaco se convirtieron en el eje de un desarrollo urbanístico que conformó lo que podemos ver hoy. Aquí se encuentran algunas joyas históricas que se remontan a la colonia y hasta lugares míticos para los frikis del cine (puedes ver la ruta propuesta a través de los iconos verdes del mapa).
TRES DÍAS EN WASHINGTON: LA EXPLANADA NACIONAL
TRES DÍAS EN WASHINGTON: LOS MUSEOS Y CAPITOLIO HILL
Para explorar ese pasado nada mejor que empezar en la Old Stone House (M St NW, 3051). Esta casa data de 1766 y es la estructura más antigua de la ciudad aún en pie. Más allá de su origen como vivienda y comercio, sobre la Old Stone House se dice que era el lugar de reunión entre el propio George Washington y el arquitecto Pierre Charles L'Enfant durante los primeros momentos del diseño y construcción de la capital de la nación. Y por eso sobrevivió a la piqueta pese a haber servido hasta de concesionario de coches de segunda mano. Hoy ejerce de bonito museo sobre la vida en Maryland en los momentos anteriores a la revolución y es uno de los mejores ejemplos de lo que aquí llaman arquitectura vernácula (tradicional). La Old Stone House es sólo una más de un conjunto muy bonito de casas de finales del XVIII y principios del XIX que se concentra en los alrededores de la M Street y la Avenida Wisconsin.
Otro de los puntos culminantes de este recorrido histórico es Chesapeake And Ohio Canal Historical Park (Rock Crk Trl). Este es el segundo canal más antiguo del país y una de las obras de ingeniería más ambiciosas (pretendía conectar el mar con el Río Ohio a más de 500 kilómetros) a la que se conoce como ‘La Zanja’. Este canal se mantuvo operativo hasta bien entrado el siglo XX aunque sólo llegó a mitad del recorrido (el tren acabó con el proyecto). En el tramo que nos ocupa (acá en Georgetown) es un agradable paseo entre viejas casas de ladrillo de principios del XIX que hoy albergan cafés, tiendas y restaurantes y enormes factorías industriales de ladrillo rojo reconvertidas en centros culturales (el mejor exponente es la Hollerith's Tabulating Machine Company -31st St NW, 1054-).
Llegar hasta las escaleras más terroríficas del cine (Prospect St NW, 3600).- La casa que ocupa la esquina de las calles Prospect y la 36 fue el escenario de una de las películas más impactantes de la historia del séptimo arte: ‘El Exorcista’. La casa no se puede visitar pero bajar y subir los 75 escalones que conectan Prostpect con la Calle M es una de las experiencias frikis más intensas de cualquier visita a Washington. Estas son las famosas escaleras de la película. Aprovecha para ver la Facultad de Sociología de la Universidad de Georgetown de la calle M (junto a las propias escaleras). Muy cerca de aquí hay otro rastro de la ciudad del siglo XVIII: Quality Hill House (Prospect Street, 3425).
Por la Avenida de Wisconsin hasta Oak Hill Cemetery.- La Avenida de Wisconsin es junto a las calles M y Prospect el eje de la Georgetown histórica. En esta calle se pueden ver varios edificios históricos de principios del siglo XIX en un conjunto muy bien conservado en el que apenas se cuelan pastiches recientes (lo que es difícil de ver en este país). En los alrededores de la avenida hay algunos ‘monumentos’ notables como la Christ Church (O St NW, 3116). Las grandes casonas históricas del barrio se concentran al norte: junto a Oak Hill Cementery. La más notable es Tudor Place (31st St NW, 1644).Esta vieja casona de estilo Federación (nombre que alude a los primeros momentos de historia del país) estuvo vinculada a la familia del propio Washington y por eso aquí se guarda la segunda mayor colección de objetos relacionados con el primer presidente de los Estados Unidos. Este lugar, convertido hoy en museo, también fue uno de los lugares donde se debatió con más vehemencia contra la esclavitud durante la Guerra de Secesión.
Otra casona digna de verse es Dumbarton House (Q St NW, 2715) que también se vincula a los primeros pasos de Estados Unidos como nación independiente y a una de las familias más importantes de aquella época: los Nourse uno de los nombres más importantes de la industria del tabaco desde mediados del XVIII. Hoy la antigua propiedad tabaquera es un museo sobre ese periodo histórico donde el tema de la esclavitud tiene un papel muy importante. Los antiguos campos de tabaco de Dumbarton (Oak Hill –Colinas de los robles-) son hoy Oak Hill Cementery (R St NW, 3001), uno de los grandes cementerios históricos de la ciudad. Hecho a imagen y semejanza de los cementerios ingleses, este fue el lugar de enterramiento de la élite de Washington durante el siglo XIX y buena parte del XX.
Una colección de arte precolombino y bizantino en Dumbarton Oaks (32nd St NW, 1703).- Otra casona de los tiempos ‘Federales’ que nos conduce a otra de las grandes familias patricias de la fundación del país. La casa es una pasada de bonita y guarda una curiosa colección privada de piezas artísticas y arqueológicas centrada en dos realidades sin conexión alguna: el arte bizantino y piezas arqueológicas de la América Precolombina. Los jardines son una auténtica pasada.
Visitar el campus de la Universidad de Georgetown (O St NW, 3700).- Ya que estamos… No es uno de los grandes campus de los Estados Unidos pero sí una de las grandes universidades del país. El campus es relativamente pequeño pero con algunos edificios y lugares notables como el Healy Hall, el gran edificio histórico de la universidad construido en estilo neomedieval, o la Riggs Library, una espectacular sala construida con hierro fundido que es, a nuestro juicio, una de las diez bibliotecas más hermosas del mundo.
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