La urumbeba o penca tupí (Opuntia monacantha / Cactaceae)
Las tuneras o nopales
son pencas americanas,
plantas afines o hermanas
de los cactus tropicales.
Propias de los matorrales
suculentos y espinosos,
tienen tépalos preciosos
con llamativos colores,
que forman bonitas flores
sobre los frutos jugosos.
Jócamo, 18.X.2026
Nota: Los nopales o chumberas, más conocidos en Canarias como tuneras o pencas, pertenecen al género Opuntia y llegaron a este lado del Atlántico (Europa y Canarias) tras la conquista de América. Cultivadas desde época temprana por sus frutos y valor forrajero, son varias las especies que se han aclimatado en el Archipiélago.
Dentro de la dificultad que entraña diferenciar sus especies y razas, la tunera más extendida en las islas es Opuntia ficus-indica, cuyo cultivo adquiere gran importancia económica durante los siglos XIX y principios del XX para la cría y explotación de la cochinilla (Dactylopius coccus), un insecto del que se extrae el carmín, valioso colorante natural que fue desplazado del mercado por la síntesis de las anilinas. Los problemas de alergia relacionados con los colorantes sintéticos han devuelto el interés por el producto natural para satisfacer la demanda farmacéutica y cosmética.
No obstante, actualmente la principal estima de la tunera común se debe al valor nutritivo de sus frutos: tunos o higos pico, que se consumen frescos o pasados (porretas). Al margen de la alimentación humana, los frutos y los suculentos tallos aplanados (palas o tuneras p.d.) también han servido de alimento como forraje para los animales en la época estival.
También muy abundante es la tunera india (Opuntia dillenii) de frutos rojos, que se consumen esporádicamente. Presente en todas las islas está catalogada como invasora (R.D. 630/2013 de 2 de agosto). Mucho más rara, cultivada como ornamental y ocasionalmente naturalizada, es Opuntia monacantha, originaria de Sudamérica, con preciosos tépalos amarillos matizados de rojo, así llamada porque las areolas de las palas portan “una sola espina”.
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