Un estudio revela que el lagarto tizón de Tenerife no solo dispersa semillas, sino que también se las come

En islas de todo el mundo, ver a lagartos comiendo frutos carnosos y dispersando sus semillas es un fenómeno frecuente. De este modo, ayudan a completar el ciclo de vida de muchas especies de plantas, incrementando las posibilidades de que sus semillas originen nuevos individuos. Las particularidades de los ecosistemas insulares, generalmente con menos insectos en comparación con los ecosistemas continentales, promueven que los lagartos exploren nuevas fuentes de alimento. Así, pasan de una dieta principalmente carnívora (basada en invertebrados) en el continente, a una dieta más generalista que incluye en muchos casos el néctar de las flores y los frutos carnosos de multitud de especies de plantas.

En las Islas Canarias, de hecho, las especies de lagartos del género 'Gallotia' son bien conocidas por los científicos y naturalistas debido a su importante papel para la dispersión de semillas de plantas presentes en casi todos los paisajes del archipiélago. No obstante, en un artículo recién publicado en la revista 'Ecology', investigadores de la Universidad de Cádiz han comprobado cómo, además de frugívoros, los lagartos tizones son también granívoros, ya que se alimentan de semillas previamente dispersadas de moralito ('Rhamnus integrifolia') y espinero ('Rhamnus crenulata') en distintos ecosistemas de la isla de Tenerife.

Los investigadores realizaron pruebas ofreciendo diferentes tipos de semillas a los lagartos, observando este comportamiento en individuos adultos, tanto machos como hembras. Uno de los resultados más llamativos radica en que, de las cuatro especies de semillas ofrecidas (moralito, espinero, sanguino y cedro canario), los lagartos únicamente consumieron las de menor tamaño, ignorando las semillas de sanguino ('Rhamnus glandulosa') y cedro canario ('Juniperus cedrus'). Estas semillas ignoradas, además de ser de mayor tamaño, poseen una cubierta más dura y resistente que la de las semillas consumidas. Por tanto, las observaciones realizadas apuntan a que este comportamiento depredador de semillas de los lagartos tizones afectaría a aquellas especies de semillas que son capaces de quebrar con sus mandíbulas.

“No cabe ninguna duda de que los lagartos tizones continúan siendo dispersores de semillas clave para los ecosistemas canarios. Pensemos en que son animales abundantes, con una distribución amplísima y que además son muy generalistas en su dieta, por lo que ayudan a la dispersión de semillas de muchas especies de plantas. Sin embargo, nuestras observaciones apuntan a que también son capaces de destruir semillas que hayan sido previamente dispersadas, lo que significa que al mismo tiempo desempeñan un papel antagonista o perjudicial para estas plantas que no había sido documentado hasta ahora”, explica Beatriz Rumeu, investigadora canaria de la Universidad de Cádiz y autora principal del estudio.

Las observaciones realizadas por los autores suponen un punto de partida para responder a diversas cuestiones relacionadas con la ecología y el comportamiento de los lagartos insulares, así como con las consecuencias de esta interacción para las especies de semillas depredadas. ¿La depredación de semillas ocurre también entre otras especies de lagartos y plantas del archipiélago canario? ¿Cuál es la relación específica entre el tamaño corporal de los lagartos y la dureza de las semillas que limita la depredación?

“Llama mucho la atención la falta de estudios que reporten interacciones de depredación de semillas por lagartos en islas. Esto hace que nos preguntemos si este doble papel (positivo y negativo) que desempeñan los lagartos tizones al dispersar y depredar semillas en Tenerife es un fenómeno más extendido, que ocurre no solo en las Islas Canarias, sino también en islas de todo el mundo. Confiamos en que nuestras observaciones sirvan como catalizador para profundizar en esta línea de investigación, que nos permitirá entender mejor las funciones que los lagartos desempeñan en los ecosistemas insulares”, comenta la Dra. Rumeu.

Como apoyo visual al estudio, los autores han elaborado un vídeo en el que se observa el comportamiento de depredación de semillas del lagarto tizón en la isla de Tenerife, y que puede consultarse en el siguiente enlace: