El 'Endeavour' viaja a la Estación Espacial Internacional
El Endeavour entró este sábado en órbita terrestre tras un impecable lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy (Florida) en una misión de 15 días a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Su objetivo central en el curso de cuatro caminatas espaciales es preparar el complejo para albergar a seis ocupantes y revisar y lubricar las juntas rotatorias de los paneles solares que suministran energía al orbitador.
El lanzamiento del Endeavour bajo un cielo límpido y luna llena se llevó a cabo a las 00.55 GMT del sábado tras disiparse la amenaza de mal tiempo sobre la zona del Centro Espacial Kennedy en Florida.
“Todos los sistemas están funcionando”, dijo el relator de la misión desde el Centro Espacial Johnson, de la NASA, en Houston (Texas).
En el momento del despegue había amenaza de tormentas a unos 160 kilómetros al norte de Cabo Cañaveral, demasiado lejanas como para poner en peligro la seguridad de la nave, dijo la NASA.
En caso de una emergencia y si se hubiese decidido abortar la misión, la NASA había designado a la base militar de Zaragoza como punto alterno de descenso en caso de no poder realizarse en el Centro Espacial Kennedy.
Antes de acoplarse a la EEI el domingo próximo, la primera operación será la revisión de su escudo termal.
La tripulación del Endeavour viaja al mando del astronauta estadounidense Chris Ferguson, secundado por el piloto Eric Boe y los especialistas Donald Pettit, Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Steve Bowen, Shane Kimbrough y Sandra Magnus.
Para Boe, Bowen y Kimbrough la STS-126 es su primera misión espacial. Magnus sustituirá en la EEI a Greg Chamitoff, quien regresará a bordo del transbordador.
Magnus se unirá así a los actuales ocupantes de la EEI, el cosmonauta ruso Yury Lonchakof y el comandante estadounidense Michael Fincke.
Las caminatas, consideradas altamente complejas por la NASA, estarán a cargo de Stefanyshyn-Piper, Bowen y Kimbrough.
En el interior de la EEI, Boe, Pettit y Magnus desempaquetarán una carga de alrededor de 14 toneladas que convertirá a la estación en un verdadero hotel en órbita terrestre.
El Endeavour lleva en el Módulo Logístico Multipropósitos Leonardo vituallas, equipos para ampliar los espacios habitables del orbitador, instalaciones para ejercicios físicos, enseres de cocina y un sistema para reciclar la orina de los astronautas.
“Se trata del módulo más cargado que hayamos llevado” a la EEI hasta ahora, señaló Chris Ferguson.
“Vamos a convertir una casa de tres dormitorios y un baño en una de cinco dormitorios, dos baños y un gimnasio”, agregó.
Durante las excursiones extravehiculares (EVA) los astronautas lubricarán las juntas rotatorias de los paneles solares que a partir de ahora aumentarán el suministro de energía para acomodar a un mayor número de tripulantes en la EEI.
“Vamos a utilizar gran parte del nuevo espacio creado con la instalación de otros módulos en misiones anteriores”, dijo Mike Sarafin, director de vuelos de transbordadores de la NASA.
Esos módulos incluyen el Columbus de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Kibo de Japón, que fueron llevados hasta la EEI durante las misiones del último año.
Pero además de ampliar el espacio en la EEI, los astronautas instalarán un “control ambiental regenerativo” que reciclará orina de los astronautas y la condensación del aire para convertirlo en agua que podrá ser bebida y utilizada para enfriar los sistemas de la nave.
Pero la misión también tendrá como objetivo celebrar el décimo aniversario del día en que se inició la construcción del complejo el 20 de noviembre de 1998.
El Endeavour estará acoplado a la estación espacial, que gira a unos 400 kilómetros de la Tierra, el 20 de noviembre, día en que hace diez años llegó a su órbita el primer módulo que dio inicio a su construcción.
