Un domingo en Brick Lane: arte callejero, comida picante y compras en el Banglatown londinense

El East End de Londres nunca tuvo buena fama. La arteria principal de este barrio situado justo al este de la aglomeración de rascacielos que han transformado La City en una colección de gigantes de acero y cristal, es la famosísima Whitechapel, uno de los escenarios recurrentes de uno de los personajes más fascinantes de la historia local: Jack el Destripador. Una buena manera de tomar contacto con esta zona de Londres es subir a alguno de estos grandes rascacielos para ver el barrio desde las alturas. Desde el archifamoso The Gherking (30 St Mary Axe), por ejemplo, el East End se ve un pequeño caos donde las casas bajas de ladrillo rojo de finales del XIX se mezclan con feos bloques de apartamentos, alguna que otra aguja eclesiástica, grandes galpones industriales y pequeñas manchas verdes. No es esta la zona más bonita de Londres.

Brick Lane (llamada así por sus antiguas fábricas de ladrillos) parte desde Whitechapel y ‘asciende’ hacia el norte buscando los grandes playones de césped de las vías del tren que escapan de la City. Como te decíamos con anterioridad, esta zona de la ciudad fue famosa en el siglo XIX y gran parte del XX por ser uno de los núcleos de marginalidad más importantes de la ciudad y el foco de miseria más importante de Europa. Los muelles y las fábricas demandaban una ingente cantidad de obreros (la mortalidad era escandalosa) y la gran mayoría de inmigrantes locales y foráneos acabó por hacinarse en esta zona de la ciudad. Con la independencia de Bangladesh en 1970, miles de personas se trasladaron a Londres: y el East End era un lugar barato que languidecía tras décadas de decadencia. El resultado de ese trasiego de gentes es el Brick Lane de hoy.

Banglatown; ciudad del curry; meca del arte callejero. El día ideal para visitar esta zona de Londres es en domingo, cuando se celebra uno de los mercados callejeros más espectaculares de Europa: mandan los puestos de ropa vintage, libros de segunda mano y la artesanía, pero la verdad es que puedes encontrar casi cualquier cosa. Uno de los epicentros de este gigantesco mercado es la Cervecería Thomas (91 Brick Lane), una antigua destilería que hoy es un enorme complejo de tiendas especializadas en ropa vintage y marcas alternativas que también cuenta con restaurantes y espacios de ocio cultural. Esta ‘tienda’ abre todos los días.

El otro aliciente para acudir a esta zona de Londres es la comida. La comunidad inmigrante que se estableció aquí en la década de los 70 trajo sus especias y olores convirtiendo la zona en un pequeño polo gastronómico (ver iconos naranja en el mapa). El restaurante histórico por antonomasia es Sheba (136 Brick Lane) que abrió sus puertas en 1974 con la primera oleada de nuevos vecinos y vecinas. Sheba es una institución y su curry es famoso en todo Londres. Otras opciones más que recomendables en la zona son Bengali Village (75 Brick Lane), donde presumen de ofrecer uno de los currys más picantes y sabrosos de la capital y Aladin Brick Lane (132 Brick lane), un local multipremiado que ha sido catalogado como uno de los diez mejores restaurantes de comida india de todo el mundo. Lo mejor de estos restaurantes es que a parte de ser buenísimos son bastante asequibles. Otro clásico de la zona es el Beigel Bake (159 Brick Lane), un local especializado en bagels donde destacan sus bocadillos de carne de res, mostaza picante y pepinillos y los de salmón ahumado con queso crema.

La zona del arte callejero en serio.- Toda la calle está llena de murales que decoran medianeras, muros y hasta viejas puertas. Pero las grandes obras se localizan en el extremo norte de la calle y en las cercanías de los tapiales de las vías del tren (ver iconos rojos en el mapa). El mural más famoso es ‘Tres Monos’, firmado por Bansky. Este graffiti se encuentra en un puente ferroviario junto al número 178b de la propia Brick Lane. La pintura, sencilla y pequeña, apareció en agosto de 2024 como parte de una serie de siluetas de animales que fueron apareciendo por toda la ciudad de forma diaria. Otros conjuntos de murales dignos de verse en la zona son el ‘Wall of Fame’ (Allen Gardens, 55), el ‘Grey Eagle Wall’ (47 Grey Eagle St) y el Alley Graffitti (51 Fashion Street).

Arnold Circus.- Otro de los lugares que hay que ir a ver en las inmediaciones de Brick Lane. Este barrio de casas de ladrillo articuladas en torno a un gran parque circular fue uno de los primeros complejos de casas sociales de la historia. Durante la segunda mitad del siglo XIX esta zona, conocida como ‘Old Nichol’, era una de las barriadas marginales más peligrosas de Londres con niveles de violencia aún más altos que Whitechapel. La barriada se demolió a finales del siglo y en su lugar apareció la actual urbanización de edificios de ladrillo y calles aseadas. Pero hubo trampa. Los habitantes de Old Nichol fueron desalojados y las casas se entregaron a familias de trabajadores fabriles. La zona es preciosa para pasear. La verdad es que da envidia ver de qué manera se construían las viviendas sociales en aquella época.

Un poco de historia.- No todo van a ser tiendas de moda vintage, restaurantes de cocinas exóticas o arte urbano. La zona también cuenta con algunos monumentos de interés para los que van persiguiendo los rastros de la historia. Un lugar sorprendente es Dennis Severs' House (18 Folgate Street), una antigua casa de principios del siglo XVIII que ha sido habilitada como museo con muebles y objetos decorativos de la época y que pretende dar a conocer el día a día de las familias de la clase media comercial de la época.

Los otros grandes edificios históricos de la zona son iglesias. La más cercana a Brick Lane es Christ Church Spitalfields (Commercial Street), un bonito edificio de inspiración clasicista de principios del XVIII que es mucho más bonita por dentro que por fuera. El otro templo que merece la pena ir a ver es Shoreditch Church (119 Shoreditch High Street), conocida como la Iglesia de los actores desde su construcción a mediados del XVIII. Otro lugar de interés ‘fuera’ del rango de Brick Lane es Hoxton Square. Esta plaza se diseñó como tal en el siglo XVII y es de las más antiguas de la ciudad. Hoy es el epicentro de una viva actividad cultural y artística nucleada en torno a la Hoxton National Arts and Media Centre.

Fotos bajo Licencia CC: eGuide Travel; Bex Walton; Kyle Taylor; Donald Judge; Alvin Leong; Rob Swatski; johnmorris; Steve Way; Kristina DC Hoeppner