Kakadu. El hogar de los cocodrilos de agua salada en el norte de Australia

Como suele pasar, Kakadu debe su nombre a una mala comprensión de la lengua aborigen por parte de los europeos que llegaron aquí a finales del siglo XIX atraídos por una fugaz y poco lucrativa fiebre del oro. Por aquí vivían, desde al menos 40.000 años antes de la llegada de los ingleses, una de las más importantes familias etnoingüísticas de los aborígenes australianos: los (y las, por supuesto) Gagudju. Y del uso corrompido del término nació el topónimo de lo que hoy es el mayor parque nacional de todo el territorio australiano. En total, son casi 20.000 kilómetros cuadrados que, por ejemplo, servirían para ocupar casi la mitad de la superficie de Suiza. Un espacio de un riquísimo valor natural que concentra una cantidad de biodiversidad brutal. Pero también es un verdadero oasis cultural. Como te decíamos, los australianos primigenios viven aquí desde hace 40.000 años y siguen gestionando el espacio junto a las autoridades de conservación del país como propietarios legítimos de las tierras. Aquí vas a encontrar, por ejemplo, una de las manifestaciones de arte rupestre más importantes de Oceanía (que ya es decir). Y también un hábitat imponente en el que domina una de las especies más peligrosas y míticas de Australia: el famoso cocodrilo de agua salada.

CUÁNDO IR.- El extremo norte de Australia se encuentra en una zona tropical que, además, sirve de punto de unión entre los océanos Pacífico e Índico. Pero a diferencia de otros ecosistemas tropicales, aquí las temporadas secas y húmedas están muy marcadas.  La temporada de lluvias se produce entre los meses de octubre y abril, con picos de lluvia en diciembre (203 milímetros) y enero (297). Las temperaturas también son más elevadas en la época lluviosa (verano austral) con mínimas que rara vez bajan de los 28-27 grados (bastante calufa) y máximas que se mueven en torno a los 32. En la época seca (mayo a septiembre con meses prácticamente sin precipitaciones en junio, julio y agosto), las máximas ‘bajan’ hasta los 31 grados de máxima, pero las noches son más frescas (23-22 grados). Un buen mes para ir es mayo. Llueve poco, pero las cascadas y ríos aún están en todo su esplendor. Los meses más frescos son junio, julio y agosto. Vas a encontrar muchas cascadas secas pero hay una ventaja: es el periodo del año en el que hay menos moscas.

COMO LLEGAR.- Hay dos formas. La más costosa es en avioneta. La más sencilla y económica es por carretera desde Darwin. ¿Posibilidad de ir en transporte público o excursión? Muy difícil lo primero y carísimo lo segundo. Kakadu es una enorme extensión de terreno que demanda, al menos, cuatro días de exploración por los alrededores de la Arnhem Highway y la Kakadu Highway (con bastantes tramos de carreteras de tierra). Como suele ser habitual en el país austral, los tours guiados desde Darwin o Jabiru (el resort que ejerce de ‘capital del parque’) son carísimos. Un viaje de cuatro días desde la capital del norte ronda los 900 euros por persona. Y por unos 500 euros se puede alquilar un 4x4 (imprescindibles para visitar algunas de las zonas más espectaculares) por esos mismos cuatro días y completar el asunto acampando en alguno de los numerosos campamentos que hay por toda la zona (hay compañías que ofrecen vehículo con tienda incorporada en el techo). Los mejor equipados cuestan unos diez euros por persona, los básicos (baños, letrinas y poco más) cuestan unos cuatro euros y hay algunas zonas de acampada libre que son gratuitas. La mejor opción, si vas por tu cuenta, es recorrer los puntos de interés que se encuentran en las áreas de influencia de las dos grandes carreteras que cruzan el parque y hacer una ruta circular con salida y llegada en Darwin. Las dos estaciones de servicio que hay en todo el parque se encuentran en Jabiru y Yellow River –ver mapa-.

LA ARNHEM HIGHWAY HASTA JABIRU (RUTA 36).- El acceso desde Darwin se hace a través de la Ruta 36. La distancia hasta Jabiru es de 250 kilómetros por carretera asfaltada que permiten llegar en unas tres horas y media. Pero hay varios lugares que ver antes de llegar hasta el campamento base de Kakadu. La primera de ellas es el Río Adelaida, uno de los grandes mitos australianos y la segunda es South Alligator River, un lugar en el tienes que echar pie a tierra sí o sí. Aquí te vas a encontrar por vez primera con la esencia de Kakadu. Naturaleza pura y dura con el temido cocodrilo de agua salada como cúspide de la pirámide. Los billabong son zonas de meandros de los ríos que al desbordar forman grandes lagunas. Muchos de estos billabong se separan del cauce y forman extensas zonas de humedal que concentran gran cantidad de fauna. A pocos kilómetros de South Alligator River puedes encontrar uno de los más importantes de esta zona: Mamukala. Aquí se han instalado varios puestos de observación desde dónde puedes ver a los bichos sin que ellos te vean a ti.

Jabiru no es mala opción para pasar alguna noche. La oferta de alojamiento y restauración es grande y variada (desde lodges de lujo hasta campings) y está relativamente cerca de otros atractivos de Kakadu que permiten un ida y vuelta tranquilo (43,6 kilómetros hasta East Alligator River, por ejemplo). Aquí también está el Centro de Interpretación de Bowali, un moderno museo en el que puedes comprender la complejidad ecológica y cultural del espacio (pese a esa manía anglosajona de dar más protagonismo a la cafetería y a la tienda que a la exposición en sí). En Jabiru tienes varios puntos donde puedes comprar la entrada al parque. Cuesta 25 dólares australianos (unos 15 euros) y tiene una validez de 14 días.

UNA EXCURSIÓN HASTA EAST ALLIGATOR.- Este es el mejor lugar de Kajkadu para ver en todo su esplendor al Cocodrilo de Agua salada aunque también, por razones obvias, la más peligrosa. El parque, en esta zona, se acerca a la costa a través de una enorme área de pantanales que ofrece el hábitat ideal para esta especie de grandes depredadores (los senderos de Manngarre y de Bardedjilidji permiten acercarse sin peligro a los lugares dónde están los cocodrilos). Otro de los atractivos de esta excursión es acercarse hasta las grandes rocas de Ubir, donde se encuentra una de las estaciones de arte rupestre aborigen más sobresalientes del área. Aquí vas a encontrar uno de esos lugares especiales que se repiten muy poco a lo largo y ancho del planeta. Un lugar que te conecta de una manera muy especial con el pasado y las gentes que vivieron y aún viven aquí y son depositarias de una cultura milenaria. Aquí, por ejemplo, verás representaciones del Tigre de Tasmania, que desapareció hace más de 3.000 años, junto a búfalos que se pintaron a finales del XIX. Dicen que desde las rocas de Ubir se disfruta del mejor atardecer de todo Kakadu. Más allá del río se extienden las tierras de Arnhem, gestionadas de manera directa por los aborígenes. Para entrar en ellas hay que solicitar un permiso especial. Otro de los puntos fuertes de emoción de esta excursión son los crossing pass, vadeos a flor de agua en el que pasarás junto a los cocodrilos.

LA KAKADU HIGHWAY (RUTA 21).- La Zona sur del parque tiene dos de los grandes hitos de la zona y, también, algunos de los paisajes más salvajes y auténticos. Entre Jabiru y la intersección con la Ruta 1 (en Pine Creek) hay 213 kilómetros de asfalto que dan acceso a los imprescindibles Nourlangie y Yellow River. A diferencia de lo que sucede en las excursiones hacia el norte, aquí los tramos de pistas de tierra son más cortos y sencillos, por lo que es una zona que se puede visitar relativamente bien sin la necesidad del 4x4. Pero no cabe duda que ir con todo terreno es infinitamente mejor en todos los casos. La primera parada de este viaje es Nourlangie. El desvío desde Jabiru se encuentra a apenas 31,8 kilómetros y el tramo de tierra es de 19,9. Aquí vas a encontrar uno de los mejores y más antiguos conjuntos de arte rupestre de toda Australia. Un enorme afloramiento rocoso lleno de pequeños aleros y abrigos sirve de lienzo para un conjunto de pinturas que abarcan más de 30.000 años y en las que puedes ver animales, las asombrosas representaciones del mundo espiritual aborigen y hasta pinturas que retratan las primeras interacciones entre los australianos primigenios con los europeos. Hay varios senderos que recorren el yacimiento y los alrededores (zonas de altiplano y las riveras de un arroyo cercano.

El otro lugar que hay que ver sí o sí es Yellow Water. Lo primero que te vas a encontrar aquí es el Warradjan Aboriginal Cultural Centre, uno de los dos centros de interpretación del parque. Este pequeño museo está especializado en la cultura originaria del lugar y está bueno para poner en contexto el inmenso patrimonio etnográfico y arqueológico de Kakadu. Pero el plato fuerte es el paseo en barca por Yellow Water. Los ‘cruceros’ duran dos horas y permiten ver la vida que se concentra en torno a los cauces de agua que cruzan la región. Los reyes del mambo son los cocodrilos, pero también podrás disfrutar de las más de 60 especies de aves que viven aquí y con otros residentes ilustres como los búfalos o los walabies. Desde aquí, y hasta Pine Creek, hay otros lugares que merecen visitarse: la Garganta Barramundi y la Cascada de Gunlom Creek. Antes de llegar a Pine Creek también puedes hacer una parada en Bukbukluk lookout, un pequeño sendero que conduce a un mirador con unas buenas vistas sobre el bosque nativo. Pine Creek es el final de trayecto antes de tomar la Ruta 1 hasta Darwin (225 kilómetros). No dejes de ver la antigua Estación de Tren de Pine Creek.

LA EXCURSIÓN A JIM JIM FALLS.- Esta espectacular cascada es uno de los rincones más bonitos del Parque. Pero su caudal disminuye hasta desaparecer en los meses de la estación seca. Y en lo peor de la húmeda, la pista de tierra que lleva hasta ella es impracticable. Así que la única manera de poder verla por vía terrestre (porque se organizan vuelos escénicos desde Jabiru) es en los meses de abril-mayo, al final de la temporada húmeda.

Fotos bajo Licencia CC: vaka0627; Muireann Ní Cheallacháin; Jean and Fred; andrea castelli; Leigh Blackall; Ian Cochrane; Markus Reil; Percita