Del círculo polar ártico al Pirineo: descubren en Cataluña un murciélago nunca visto en la península ibérica
Un inesperado descubrimiento en el Pirineo catalán ha ampliado el mapa conocido de una de las especies de murciélagos que suele vivir más al norte del planeta. Investigadores catalanes han localizado por primera vez en la península ibérica un ejemplar de murciélago del norte (Cnephaeus nilssonii), una especie que vive principalmente en Escandinavia, Finlandia, Rusia y los Alpes y que está adaptada para vivir en ambientes fríos.
El descubrimiento se produjo el pasado 20 de julio en el parque natural del Cadí-Moixeró, durante una campaña encargada por el propio parque al Grupo de Investigación BiBio, perteneciente al Centro Tecnológico BETA, y al Museo de Ciencias Naturales de Granollers. El ejemplar encontrado es un macho adulto y su presencia supone la primera documentación conocida de esta especie en toda la península ibérica.
La expedición científica consiguió registrar 231 murciélagos correspondientes a 12 especies diferentes, entre los que apareció el ejemplar que ha despertado el interés de los especialistas. Hasta ahora, las zonas de influencia conocidas del murciélago del norte en Europa no llegaban hasta la península ibérica.
El único murciélago que se reproduce en el círculo polar ártico
La excepcionalidad del hallazgo está relacionada sobre todo con las características de la especie. El murciélago del norte está considerado uno de los murciélagos más septentrionales del mundo y presenta adaptaciones que le permiten sobrevivir en territorios sometidos a temperaturas muy bajas y a inviernos especialmente rigurosos.
Su resistencia llega hasta el punto de que es la única especie de murciélago conocida que consigue reproducirse por encima del círculo polar ártico. Una de las claves de esta adaptación es su elevada capacidad para entrar en estado de torpor, un mecanismo que puede definirse como una especie de falsa hibernación de menos de 24 horas. Durante estos periodos, el animal reduce su metabolismo y, de esta manera, consigue disminuir el consumo de energía.
Su aparición en el Pirineo abre ahora varios interrogantes. Los científicos intentan determinar, en primer lugar, cómo ha llegado un ejemplar de una especie de distribución fundamentalmente nórdica hasta el Cadí-Moixeró y, sobre todo, si su presencia es un acontecimiento aislado o indica algo mucho más relevante sobre la distribución real de estos animales en el continente europeo.
Tres hipótesis para explicar su presencia
Los investigadores trabajan actualmente con tres posibles explicaciones. Una de ellas es que exista una población estable de murciélagos del norte en el propio parque natural que hasta ahora hubiera pasado inadvertida. Otra posibilidad es que el macho localizado haya realizado un desplazamiento desde los Alpes, uno de los territorios donde sí estaba documentada previamente la especie.
La tercera hipótesis se remonta mucho más atrás en el tiempo. Los científicos no descartan que puedan existir en el sur de Europa poblaciones supervivientes desde las últimas glaciaciones que todavía no hayan sido identificadas. Por ahora se trata únicamente de posibilidades que deberán ser contrastadas con nuevas investigaciones y observaciones.
El descubrimiento tiene además un interés mayor por la reciente identificación en el mismo parque del murciélago argentado (Vespertilio murinus), otra especie cuya distribución habitual también se encuentra en territorios nórdicos. Este segundo hallazgo fue realizado por el mismo equipo, que estudia ahora si puede existir algún vínculo entre la presencia de ambas especies en el Cadí-Moixeró.
Los científicos están completando actualmente el estudio morfológico y genético del ejemplar encontrado en julio. Se espera que estos análisis proporcionen más información sobre sus características y ayuden a esclarecer su procedencia. Paralelamente, el equipo prepara la publicación científica que documentará formalmente la primera cita del murciélago del norte registrada en la península ibérica.