Virus del Nilo Occidental en Canarias: cómo ha llegado, qué riesgo existe y cuáles son sus síntomas
El primer foco del virus del Nilo Occidental se detectó en Canarias el pasado 25 de agosto aferrado a tres caballos de una explotación hípica de San Bartolomé de Tirajana, en Gran Canaria. La pregunta ahora es cómo este virus originario del África subsahariana ha podido llegar al Archipiélago y qué riesgo tiene para la salud. Los expertos señalan a las aves migratorias como la causa. Con respecto al riesgo, la respuesta corta es que es bajo, pero la larga merece algunas precisiones.
El virus del Nilo Occidental o VNO es una enfermedad infecciosa propagada por la picadura de mosquitos infectados. Las aves son sus reservorios naturales, mientras que los humanos y los caballos son hospedadores accidentales, es decir, se infectan, pero no contagian.
En Canarias no se ha diagnosticado hasta la fecha ningún caso humano. Y, aunque llegara a producirse alguno, es importante destacar que la enfermedad no se transmite de persona a persona mediante el contacto directo. El ciclo de transmisión se mantiene, por tanto, entre las aves y los mosquitos, que actúan como principales protagonistas de esta cadena. Además, la infección suele pasar desapercibida. Aproximadamente el 80% de las personas infectadas no desarrolla síntomas y ni siquiera llega a saber que ha estado en contacto con el virus.
Su entrada en el Archipiélago apunta a las aves migratorias, especies residentes en lugares del África subsahariana que portan el virus y migran a las islas en la temporada de verano, sobre todo al sur de islas como Tenerife o Gran Canaria. Ello, sumado a la proliferacion de mosquitos debido a la subida de las temperaturas y el extremado aumento de la humedad, han llevado a que los tres equinos a contagiarse.
Según las hipótesis planteadas, estas aves habrían llegado al sur de Gran Canaria y serían los mosquitos hembra los encargados de picarlas para alimentarse y, posteriormente, desplazarse hasta las zonas donde se encontraban los animales. De este modo, los insectos actuarían como vectores y propagadores de la enfermedad.
Virus del Nilo: síntomas y periodo de incubación
El periodo de incubación del virus del Nilo occidental dura entre 2 y 14 días desde la infección. Después de este tiempo pueden aparecer los primeros síntomas, aunque la mayoría de las personas infectadas no desarrolla la enfermedad.
Solo alrededor del 20% de los contagiados presenta síntomas, normalmente similares a los de una gripe y que suelen desaparecer por sí solos. Los más habituales son:
- Fiebre alta, generalmente por encima de los 38,5 ºC.
- Dolor muscular y articular.
- Dolor de cabeza.
- Fatiga y cansancio, que en algunos casos pueden prolongarse durante semanas.
- Erupciones cutáneas.
- Agrandamiento de los ganglios linfáticos.
- Náuseas y vómitos.
¿Cuándo puede ser grave el virus del Nilo?
En menos del 1% de los casos, la infección puede evolucionar hacia una forma grave conocida como enfermedad neuroinvasora como la encefalitis, la meningitis, o también una parálisis flácida.
Aunque estos casos son poco frecuentes, pueden ser graves. Por eso hay determinados síntomas que requieren atención médica, especialmente si aparecen después de haber estado en una zona donde circula el virus, y por ello Salud Pública anunció que se habían reforzado los controles y activado protocolos a las doce horas de la detección del virus en Canarias, perimetrando las zonas afectadas y fumigándolas.
Las principales señales de alarma son:
- Fiebre alta.
- Dolor de cabeza intenso.
- Rigidez en el cuello.
- Confusión o alteraciones del estado mental.
- Debilidad marcada.
- Cualquier empeoramiento o síntoma persistente que no encaje con un cuadro gripal habitual.
¿Existe tratamiento para el virus del Nilo?
Actualmente no existe una vacuna para prevenir el virus del Nilo occidental en humanos ni un tratamiento específico contra la infección. El tratamiento es principalmente de apoyo y está dirigido a aliviar los síntomas y controlar las posibles complicaciones.
La buena noticia es que, una vez que una persona ha pasado la infección, desarrolla inmunidad frente al virus, por lo que no es habitual que vuelva a infectarse a lo largo de su vida.
Origen del virus del Nilo Occidental y brotes epidémicos
La Organización Mundial de la Salud señala que el virus del Nilo Occidental fue aislado por primera vez en 1937 a partir de muestras obtenidas de una mujer residente en el distrito del Nilo Occidental, en Uganda, origen del nombre con el que se conoce actualmente este agente patógeno. Unos años más tarde, en 1953, se estableció que determinadas aves que habitan en la región del delta del Nilo desempeñaban un papel fundamental en su ciclo natural.
Desde entonces, se ha mantenido en la naturaleza y se ha propagado a numerosas regiones del mundo, dando lugar a importantes brotes epidémicos en países como Estados Unidos, Israel, Grecia, Rumanía y Rusia. Asimismo, se han registrado brotes en Canadá, América Central y del Sur, las islas del Caribe y diversos países europeos.
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