El Grantecan podrá detectar planetas fríos y pequeños
El Gran Telescopio Canarias ha estrenado una cámara a la vanguardia en la astronomía en infrarrojos, capaz de observar en una noche lo mismo que otros en 40 y que contribuirá al estudio de los campos magnéticos en la formación de sistemas planetarios y a la detección de planetas pequeños, fríos y difíciles de encontrar con otros métodos.
Con un tamaño similar al motor de un coche, el instrumento “detector de calor” Canaricam hará que una sola noche de observación en el Grantecan equivalga a 40 jornadas en telescopios de cuatro metros, y que ha visto su primera luz tras apuntar a una estrella de la constelación de la Ballena, informa en un comunicado el Instituto de Astrofísica de Canarias.
Su “primer calor” procedía de la estrella 20 Ceti, un brillante astro observado por CanariCam desde el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en La Palma.
“Aunque la imagen no era perfecta, algo típico de tales observaciones de primera luz, fue tan hermosa para nosotros como lo es un bebé recién nacido para sus padres”, destacó Charles Telesco, investigador principal del instrumento por parte de la Universidad de Florida (Estados Unidos), quien celebró con champán “el alumbramiento” junto a sus compañeros, añade el IAC.
Después de su estreno, este instrumento comenzará su fase de ajustes a partir de la primavera de 2010, cuando pondrá a prueba su capacidad para “ver” la luz infrarroja emitida por las estrellas y planetas más jóvenes del Universo.
El director de Grantecan, Pedro Álvarez, explica que “la particularidad de CanariCam es que es un instrumento muy exigente y demanda una alta calidad de imagen al telescopio. Con ella, trabajará al límite de sus posibilidades”.
Este primer montaje ha sido “una prueba de fuego” para demostrar sus capacidades técnicas esenciales, aunque todavía se trabaja en la optimización del telescopio para disponer “de los refinamientos” que necesita CanariCam para comenzar a hacer ciencia.
“Durante sus primeros pasos, tanto las pruebas en el laboratorio como las observaciones de primera luz indican que CanariCam está funcionando bien e incluso está superando las expectativas”, señaló Telesco, de acuerdo al comunicado del IAC.
A pesar de que la fase de ajustes y puesta en marcha en el telescopio no comenzará hasta la primavera de 2010, ya se han puesto a prueba los modos de basculación automática y cabeceo del telescopio con el instrumento instalado en la plataforma “Nasmyth” del telescopio, algo que garantizará una mayor calidad de imagen.
CanariCam está en el laboratorio de instrumentación en espera de que comience su instalación en el telescopio.
Entonces se comprobará cada uno de sus modos de observación, así como la óptica, mecánica y electrónica y el personal comenzará a entrenarse en el uso del instrumento.
“Este procedimiento, que nos ayudará a entender el complejo sistema entre CanariCam, el telescopio y la atmósfera, garantizará contar con una cámara infrarroja excepcional con la que explorar el Universo”, apunta el investigador principal.
CanariCam es una cámara diseñada y construida por la Universidad de Florida y varios ingenieros e investigadores estadounidenses se trasladaron al Gran Telescopio Canarias para trabajar durante casi dos semanas en las actividades de integración.
“La Universidad de Florida ha recibido la noticia con un enorme entusiasmo y grandes expectativas”, indica Rafael Guzmán, jefe del departamento de Astronomía de la citada institución.
“Nuestros astrónomos preparan un programa científico de máxima competitividad en áreas tan diversas como los sistemas proto-planetarios o los agujeros negros supermasivos”, anuncia el astrofísico.
