Twenty One Pilots da nombre a una nueva especie de escarabajo de 53 millones de años
Un equipo internacional de investigadores ha identificado una nueva especie de escarabajo que vivió hace aproximadamente 53 millones de años y ha decidido bautizarla en homenaje al grupo musical Twenty One Pilots. El insecto, denominado Cnopus twentyonepilotorum, fue descubierto en un fragmento de ámbar procedente de la región francesa de Oise y pertenece a la familia Aderidae, un grupo de pequeños coleópteros con un registro fósil escaso. El hallazgo, publicado en la revista científica ZooKeys, constituye la primera descripción formal de una especie de esta familia en dicho yacimiento y permite ampliar el conocimiento sobre su presencia durante el Eoceno.
La elección del nombre también responde al compromiso de la banda estadounidense con la sensibilización sobre la salud mental. Según explican los autores, la dedicatoria reconoce su contribución a reducir el estigma asociado a la ansiedad, la depresión y las dificultades personales. El término twentyonepilotorum incorpora la terminación latina -orum, correspondiente al genitivo plural, en referencia a la palabra «pilots» del nombre del grupo. Así, el reconocimiento a los músicos queda incorporado a la denominación científica de una especie extinguida.
Un insecto de apenas un milímetro conservado en ámbar
El ejemplar procede del yacimiento de Le Quesnoy, cerca de Creil, en la cuenca de París, cuyos depósitos corresponden al Eoceno temprano. El fósil presenta un cuerpo alargado, ojos prominentes y pequeñas depresiones características en el pronoto, la estructura situada detrás de la cabeza. Su longitud corporal estandarizada se estima en 1,09 milímetros, una dimensión que dificulta observar determinados detalles anatómicos mediante técnicas convencionales. La pieza, identificada con la referencia C05038, se conserva en las colecciones paleontológicas del Museo Nacional de Historia Natural de París.
Para examinarla, los científicos combinaron observaciones con microscopía óptica y microtomografía de rayos X basada en radiación de sincrotrón. Parte del trabajo se desarrolló en la instalación ALBA, situada en Cerdanyola del Vallès, donde obtuvieron imágenes tridimensionales de las estructuras del insecto sin necesidad de seccionar físicamente el ámbar. El análisis permitió estudiar la disposición de las antenas, las patas y las cubiertas endurecidas de las alas. Estas observaciones proporcionaron los datos morfológicos necesarios para comparar el ejemplar con otros representantes conocidos de su grupo.
La clasificación dentro del género Cnopus se apoya especialmente en las proporciones de los segmentos de las patas posteriores, junto con el reducido tamaño del cuerpo, los ojos salientes y la configuración del pronoto. El fósil también presenta una única hilera de pelos asociada a las puntuaciones de los élitros y determinadas diferencias respecto a otras especies descritas. Sin embargo, las estructuras genitales utilizadas para distinguir algunos representantes actuales no se han conservado, por lo que los caracteres externos no permiten descartar con absoluta certeza su pertenencia a una especie viviente. Los autores consideran esta posibilidad muy improbable dada su antigüedad y reconocen formalmente el ejemplar como una nueva especie.
Una pieza para reconstruir la evolución de los escarabajos
Los Aderidae comprenden aproximadamente un millar de especies descritas y están presentes en las principales regiones biogeográficas del planeta, excepto la Antártida. Sus integrantes suelen encontrarse en ambientes arbolados o dominados por arbustos, donde numerosos adultos viven sobre las hojas. Las pocas larvas estudiadas se desarrollan principalmente en materiales vegetales en descomposición, como madera podrida, hojarasca o bajo la corteza, aunque también se conocen casos asociados a nidos de insectos sociales. La biología de esta familia sigue estando poco documentada y no existen datos suficientes para determinar los hábitos concretos de Cnopus twentyonepilotorum.
Antes de esta investigación, únicamente se habían descrito formalmente once especies fósiles de Aderidae. La más antigua procede de un depósito de ámbar de Myanmar de unos 99 millones de años, mientras que otras diez se conocen en materiales del Eoceno tardío de las regiones del Báltico, Bitterfeld y Rovno, con antigüedades comprendidas aproximadamente entre 37,7 y 33,9 millones de años. El ejemplar francés permite documentar la existencia de Cnopus mucho antes de sus registros fósiles anteriores, sin establecer cuándo surgió realmente el género. También se han comunicado posibles representantes de la familia en ámbar del Cretácico de Líbano y España, pero todavía no cuentan con descripciones taxonómicas formales.
El descubrimiento aporta una nueva referencia para evaluar las estimaciones sobre la antigüedad y diversificación de los Aderidae, que varían considerablemente entre los distintos estudios filogenéticos. Su interpretación depende, además, de la posición evolutiva que se atribuya a Cnopus, cuya relación con otros linajes de la familia continúa sin resolverse definitivamente. Por otra parte, la presencia de este escarabajo resulta compatible con la reconstrucción de un paisaje cálido y húmedo en la región de Oise, formado por bosques densos, zonas pantanosas y ambientes de agua dulce. Los investigadores advierten de que el ejemplar no permite identificar por sí solo un hábitat específico y destacan la necesidad de estudiar nuevos fósiles para precisar la historia evolutiva del grupo.