¿Qué utilizaban las mujeres de la Ruta de la Seda para embellecerse? Dos enterramientos antiguos ofrecen pistas
Los animales de carga determinaban cuánto peso podían transportar las caravanas y qué trayectos resultaban practicables durante sus viajes. Esa dependencia del transporte animal condicionó el funcionamiento de la Ruta de la Seda, una extensa red comercial que comunicaba Asia oriental con Asia central, Oriente Próximo y el Mediterráneo.
Por sus caminos circulaban seda, especias, piedras preciosas, metales, vidrio y tejidos, además de conocimientos y creencias. Su importancia procedía de la conexión entre numerosos mercados y de la participación de intermediarios capaces de trasladar mercancías por etapas. Las rutas marítimas también fueron esenciales, pero los corredores terrestres permitían enlazar ciudades y comunidades del interior continental.
El comercio asiático pudo llevar aromas hasta las comunidades Jetyasar
Esas conexiones comerciales pudieron facilitar la llegada de ingredientes aromáticos hasta comunidades asentadas junto al mar de Aral. Una investigación publicada en npj Heritage Science ha identificado posibles restos cosméticos en dos tumbas femeninas de Kazajistán, fechadas entre los siglos II y IV d. C. Los objetos, considerados durante décadas fragmentos de tiza, contienen señales químicas compatibles con preparados elaborados a partir de minerales y sustancias vegetales.
Las dos sepulturas pertenecían a la cultura Jetyasar, desarrollada en el curso inferior del río Sir Daria. Sus habitantes practicaban la agricultura de regadío, la ganadería y la pesca en la región oriental del mar de Aral. Aunque las tumbas habían sufrido saqueos antiguos, en Tompakasar permanecieron un fragmento blanco y una concha de agua dulce. En Altyn-Asar, excavada en 1987, se recuperaron otro fragmento, un espejo de bronce, cuentas de coral y cornalina y una fusayola destinada al hilado.
La naturaleza de los fragmentos blancos se investigó mediante técnicas capaces de distinguir minerales y observar estructuras microscópicas. Los análisis identificaron carbonato cálcico como componente principal, mientras que la microscopía electrónica mostró diminutos cocolitos, estructuras calcáreas producidas por organismos marinos microscópicos. Esa característica permitió relacionar el material con depósitos sedimentarios de tiza de origen biológico, susceptibles de utilizarse como base de un preparado pulverulento.
Sobre esa base mineral, los científicos encontraron una composición orgánica diversa mediante cromatografía de gases y espectrometría de masas. El procedimiento separa sustancias y ayuda a identificarlas a partir de sus características químicas, aunque también detecta residuos incorporados posteriormente.
Aparecieron más de 300 compuestos, entre ellos ocho compatibles con componentes del aceite esencial de canela y diez presentes en el ajenjo. También se identificó isomentol, relacionado con determinadas mentas, aunque varias plantas producen sustancias semejantes y las especies originales no pudieron establecerse con seguridad.
La interpretación de estos objetos como productos de arreglo personal también depende de las circunstancias de sus propietarias. Ambas mujeres fallecieron entre los 30 y los 39 años, mientras que la edad media femenina estimada para sus necrópolis rondaba los 28 años. Los espejos, las cuentas y otros utensilios encontrados en enterramientos Jetyasar, incluidos peines y pinzas, sugieren prácticas de cuidado personal. Los investigadores plantean una posición social relativamente elevada para las difuntas, aunque sus pertenencias no bastan para determinar su riqueza.
Los posibles cosméticos reunían ingredientes regionales y productos lejanos
La identificación de sustancias antiguas exige distinguir los ingredientes originales de los residuos acumulados durante la conservación. Entre las señales químicas aparecieron derivados relacionados con plásticos, productos de limpieza y DDT, ajenos a la preparación cosmética propuesta. Estos contaminantes pueden incorporarse a los objetos durante el enterramiento o su almacenamiento posterior, por lo que los investigadores tuvieron que interpretar cuidadosamente los resultados orgánicos.
La presencia de tiza y sustancias aromáticas permite plantear distintas funciones para los fragmentos conservados en las tumbas. Pudieron emplearse para decorar la piel, aportar perfume o participar en prácticas tradicionales de cuidado, sin que se conozca su aplicación concreta. La composición identificada tampoco permite reconstruir las proporciones de una receta ni establecer el aspecto que adquiría sobre el cuerpo.
Entre los ingredientes propuestos, la canela resulta significativa por su posible procedencia de regiones alejadas del actual Kazajistán. El sur de la India aparece como origen plausible de aceites aromáticos, aunque también se contempla el sur de China. El ajenjo, en cambio, crece en Kazajistán, donde también existen depósitos naturales de carbonato cálcico. Esa diferencia geográfica sustenta la hipótesis de una elaboración local con materias primas regionales y productos adquiridos mediante redes comerciales de larga distancia.
La posible receta Jetyasar presenta diferencias respecto a preparados conocidos de otras regiones de la Antigüedad. En China se utilizaron ingredientes como mica, perlas pulverizadas y grasas animales, mientras que determinados cosméticos mediterráneos contenían metales como plomo o estaño, ausentes en estas muestras. Los fragmentos hallados en Kazajistán muestran así una composición particular de base calcárea y posibles aromas vegetales, conservada junto a pertenencias personales de dos mujeres.