La recalibración de la prueba del carbono 14 podría reescribir la historia de Tutankamón

La técnica de datación por radiocarbono de hallazgos arqueológicos necesita de un nuevo refinamiento que puede obligar a reconsiderar las fechas de antiguos eventos en décadas.

Según exponen investigadores dirigidos desde la Universidad de Cornell, sus hallazgos tienen relevancia para comprender las fechas clave en la historia y la prehistoria del Mediterráneo, incluida la tumba de Tutankamón y una controvertida pero importante erupción volcánica en la isla griega de Santorini. Los resultados se publican en Science Advances.

La datación por radiocarbono mide la descomposición del carbono 14, un isótopo inestable de carbono creado por la radiación cósmica y que se encuentra en toda la materia orgánica. La radiación cósmica, sin embargo, no es constante en todo momento. Para tener en cuenta las fluctuaciones de la radiación cósmica en la atmósfera de la Tierra, el contenido de radiocarbono de los anillos de los árboles de la edad conocida se midió en el tiempo desde el siglo XX, durante miles de años.

El radiocarbono calibrado de anillo de árbol comenzó a usarse ampliamente hace 50 años. Una curva de calibración estándar se introdujo en 1986 y se actualiza cada pocos años a medida que se agregan más datos.

“Una sola curva de calibración del hemisferio norte ha formado la base de la datación por radiocarbono en Europa y el Mediterráneo durante cinco décadas, estableciendo el marco de tiempo para la prehistoria”, escriben Goldwin Smith, profesor de Arqueología Clásica, y sus coautores. “Sin embargo, a medida que aumenta la precisión de la medición, hay cada vez más pruebas de algunas pequeñas compensaciones regionales (temporada de crecimiento parcial) en los niveles de radiocarbono del mismo año”.

En su estudio, Manning y sus coautores cuestionan la precisión de una sola curva de calibración para todo el hemisferio norte. Utilizando los datos recopilados por un solo laboratorio para controlar la variación entre laboratorios, compararon datos de radiocarbono del norte de Europa (Alemania) y del Mediterráneo (Turquía central) en el segundo y primer milenio antes de Cristo. Encontraron que existen algunos períodos pequeños pero críticos de variación para los niveles de radiocarbono mediterráneos. Los datos de otros dos laboratorios de radiocarbono en muestras del centro de Italia y el norte de Turquía proporcionaron coherencia.

Las estaciones de crecimiento del árbol juegan un papel importante, según el estudio. El nivel de radiocarbono en la Tierra varía según la temporada. El carbono en un anillo de árbol se refleja cuando el árbol estaba fotosintetizando y, por lo tanto, sacando carbono de la atmósfera.

“En el norte de Europa o en América del Norte, un árbol hará esto de abril a septiembre. Pero un árbol en Jordania o Israel lo hace de octubre a abril, casi en la época opuesta del año”, dijo. Estas variaciones, aunque pequeñas, pueden afectar las fechas del calendario de la prehistoria hasta por algunas décadas, concluye el artículo.

Incluso las pequeñas compensaciones de fechas, de 50 años o menos, son importantes para construir la línea de tiempo de la región mediterránea, que, en los últimos dos milenios antes de Cristo, fue un semillero de culturas interrelacionadas.

Las fechas ajustadas confirman líneas de tiempo previamente incómodas, donde el radiocarbono y la historia no parecían estar de acuerdo con algunos hitos históricos, incluida la muerte y el entierro del faraón egipcio Tutankamón, que data de alrededor de 1320 a 1310 a. C., según la reciente egiptología.

El estudio también aborda un debate sobre la fecha de una erupción volcánica masiva en Santorini. Este evento data de alrededor del año 1500 a.C. por arqueólogos pero otros científicos lo sitúan de 100 a 130 años anets. Manning dijo que los nuevos hallazgos descartan la fecha de 1500 a. C. y, aunque una fecha entre 1630 y 1600 a.C. sigue siendo posible, una fecha posterior, en el rango de 1600 a 1550 a.C. se vuelve también plausible e incluso funciona mejor con los registros arqueológicos e históricos existentes, incluidos los escritos de Egipto.