Ocho preguntas bien contestadas en el Día Internacional del Zurdo

Hoy, 13 de agosto, se celebra el Día Internacional del Zurdo, quienes constituyen una parte minoritaria de la sociedad, el 10%, pero que no son ni mejores ni peores. Simplemente diferentes. Con mayor habilidades para unas cosas y menores para otras. Solo conseguir que sean vistos así, como diferentes y que se les permita serlo, sin obligarles a cambiar lo que la naturaleza les ordena, ya sería un logro muy importante. El experto en la materia Manuel Sosa Henríquez, catedrático de Medicina de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria y zurdo, detalla en ocho respuestas qué es un zurdo y cuáles son los mitos y leyendas más frecuentes en el mundo de la zurdera.

¿Qué es un zurdo?

Los zurdos son aquellas personas que utilizan preferentemente las extremidades izquierdas, cuando tienen que escoger una actividad concreta: por ejemplo escribir, coger una raqueta, lanzar un objeto con una mano, golpear con un pie, mirar con un solo ojo, etcétera.

Todas estas actividades motoras están representadas en el cerebro de manera cruzada, de tal forma que el lado derecho está representado en el hemisferio izquierdo y viceversa (Figura 1). Esto se pone de manifiesto, por ejemplo, en algunas enfermedades, y así, si una persona tiene una lesión en el hemisferio derecho, puede tener una parálisis del lado izquierdo.

Pero además del movimiento, existen algunas funciones del cerebro que están representadas solo en un hemisferio. Aún estando conectado y perfectamente coordinado, en todas las personas predomina, manda, un hemisferio sobre el otro, por decirlo en términos coloquiales, le trabaja más que el otro. Por ello, todas las personas tienden a utilizar más una parte del cuerpo prácticamente para todo: para mirar (utilizamos más un ojo que otro), para escuchar (lo mismo para el oído) y sobre todo empleamos más una extremidad que otra, para efectuar todo tipo de actividades motoras: hacer fuerzas, empujar, apretar, golpear, para realizar movimientos finos con los dedos de la mano, para apoyarnos, para chutar, y sobre todo, para realizar una actividad mucho más compleja de lo que parece: para escribir.

El zurdo es por lo tanto una persona en la que predomina la actividad del hemisferio derecho.

¿Cuántos zurdos hay? ¿Es verdad que entre los americanos hay más zurdos?

Aproximadamente el 10% de la población mundial es zurda. Y esto no ha cambiado desde la época de nuestros antepasados, hace miles de años. Así, se ha visto en Puente Viesgo, Cantabria, en la llamada Cueva del Castillo, que existen pinturas rupestres que datan de la época del Paleolítico. Además de bisontes, los hombres de entonces se apoyaban en la pared y pintaban sus manos. Obviamente, el diestro apoyaba la mano izquierda para dibujar el contorno con su mano derecha y el zurdo hacía justo lo contrario. Estas paredes tienen impresas 45 manos en negativo, y de ellas el 13% están hechas por zurdos. Hoy en día, la proporción de zurdos en nuestra sociedad es similar la existente entonces en el Paleolítico.

Entre los americanos de Estados Unidos la proporción de zurdos es similar a la del resto del mundo. Lo que ocurre es que para este hecho, la americana ha sido una sociedad más tolerante con los zurdos, mientras que en España, por ejemplo, era frecuente hasta bien entrados los años 60 la represión y el castigo del zurdo.

¿Por qué se es zurdo?

Es importante tener en cuenta que el zurdo nace y que NO se hace. En el pasado se habló durante mucho tiempo de diversas teorías que podrían causar la zurdera: desde la exposición de la madre a los ultrasonidos en el embarazo, a la exposición de la madre al alcohol y tabaco, pasando por la edad materna en el embarazo, pero la mayor parte de estas teorías no han resistido un análisis serio.

Sí es cierto que se ha comprobado que existe un factor genético importante. Así, hay familias donde la prevalencia de zurdos es muy alta y también se ha observado que si los dos progenitores son diestros, la probabilidad de tener un hijo zurdo es tan solo del 2%, pero que si uno de los padres es zurdo la probabilidad aumenta al 17% y si los dos lo son, entonces se alcanza el 46% de probabilidades de tener un hijo zurdo. Esta base genética se ha corroborado recientemente, al descubrirse el denominado gen de la zurdera o “gen LRRTM1”, que está localizado en el cromosoma 2. Probablemente no sea el único gen implicado y que existan otros. Hasta el momento se han descrito 27 genes relacionados con la asimetría cortical cerebral. Por lo tanto, hoy en día se piensa que la zurdera viene condicionada genéticamente, por uno o más genes.

¿Los zurdos son más inteligentes o más torpes que los diestros? ¿Se mueren antes?

Los zurdos no son ni más inteligentes ni más torpes que los diestros. Al predominar en ellos la actividad del hemisferio cerebral derecho tendrán más facilidad para desarrollar las habilidades representadas en este hemisferio. Estas habilidades son la apreciación musical, la capacidad artística, la capacidad espacial, además de la sensibilidad, la emoción y la fantasía. Los zurdos son por lo tanto más emotivos y sensibles, están dotados para la música y la capacidad artística: por ejemplo, para el cine o el teatro.

Esto puede comprobarse estudiando la proporción de zurdos existentes en determinadas profesiones, donde se aprecia que el porcentaje de zurdos supera el 10%, como ocurre entre los actores. Dos situaciones especiales se han dado en los Estados Unidos, donde se observó que entre los astronautas del programa Apollo, el 33% eran zurdos. Otra curiosidad la constituyen los presidentes de los Estados Unidos. De los catorce últimos presidentes, comenzando por Herbert Hoover, el 50% han sido o son zurdos, incluido el actual, Barack Obama.

Con respecto a los diestros, los zurdos destacan en algunos deportes, sobre todo los individuales, el uno contra uno, como el tenis, el boxeo y la esgrima. La razón puede ser múltiple: por una parte están acostumbrados a jugar contra diestros (que son mayoría en la población) mientras que al diestro le ocurre lo contrario. Por otra parte, el cuerpo calloso, que es una estructura del cerebro que antes vimos, encargada de transmitir la información entre ambos hemisferios, es hasta un 11% más grueso en los zurdos que en los diestros, lo que resultaría en una transmisión más eficiente de la información, con una mayor facilidad para la integración y coordinación de la misma. Esta explicación podría también justificar el segundo hecho para el cual parecen mejor dotados los zurdos y es en las actividades creativas, especialmente las artes plásticas y entre ellas las que integran las tres dimensiones del espacio. Y también pudiera ocurrir que el zurdo sea más creativo porque se ve obligado a esforzarse a discurrir y buscar soluciones en un entorno que está creado justamente al revés de cómo él funciona... como ocurre en el espacio con los astronautas.

Finalmente, la tercera actividad en la que parecen destacar los zurdos es en la música. El área de la memoria musical está localizada en el hemisferio derecho. En la relación de zurdos famosos destaca el elevado número de artistas y de músicos.

Sin embargo, no todo es bueno: Algunas celebridades zurdas han sido forajidos o asesinos como John Dillinger, Billy el Niño, Jack el Destripador o el Estrangulador de Boston.

No es cierto que los zurdos mueran antes. En 1988 se publicó un artículo en la revista Nature, en el que se indicaba que los zurdos tenían una menor esperanza de vida. Dado el prestigio de la revista, esto generó un notable debate, pero posteriormente se comprobó que este hecho no era cierto y que existía un sesgo en la recogida de los datos que llevó a esta conclusión errónea.

¿Es conveniente forzar a un zurdo a ser diestro?

No. Al contrario, puede ser muy perjudicial. Debe tenerse muy en cuenta que los zurdos son zurdos porque siguen el mandato de la naturaleza. No es un capricho. No es un capricho. Obligándoles a emplear la mano o el pie derechos se estaría obligando algo contrario lo que le pide la naturaleza y su rendimiento. No es es un antojo ni una pose, y adoptar una forma contraria a la natural puede generarles problemas, sobre todo en el lenguaje. Así se ha descrito que en los niños a los que se obligó a cambiar de mano para escribir a comienzos del siglo pasado, hasta en el 30% se producían problemas de dislexia y tartamudez. Aún si no ocurriera nada de ello, el niño estaría utilizando la mano contraria a lo que le pide la naturaleza y su rendimiento con ella puede ser menor. Esto se traduce por ejemplo con la mala caligrafía a menudo observada en niños zurdos obligados a escribir como diestros. Como curiosidad, en la película “el discurso del Rey” se narra la historia del rey Jorge VI, zurdo obligado a ser diestro, quien probablemente por ello desarrolló una tartamudez que le afectó severamente a lo largo de toda su vida.

La postura más sensata hoy en día, además de natural y lógica, es la de permitir a los niños que utilicen la mano o pierna que deseen para hacer sus actividades y no obligarles a cambiar. Afortunadamente ya no se observan actitudes represivas, como la de atar la mano a la pata de la silla o castigar a los niños que escribían con la mano izquierda, frecuentes en los años 50 y 60 del siglo pasado.

¿Existe alguna patología más frecuente entre los zurdos?

Parece ser que sí. Algunas enfermedades que se han observado que aparecen con más frecuencia en los zurdos que en los diestros son ciertas enfermedades autoinmunes como el Crohn y la colitis ulcerosa, la migraña y el cáncer de mama en la mujer, sin que se sepa por qué. Los zurdos son más proclives a las adicciones, entre ellas al alcoholismo. En las mujeres zurdas, la prevalencia de depresión es mayor que en las diestras y globalmente en los zurdos hay tres veces más suicidios que entre los diestros.

Algunos zurdos famosos

Además de los Presidentes de los Estados Unidos: Hebert Hoover, Harry Truman, Gerald Ford, Ronald Reagan, George Bush padre, Bill Clinton y Barack Obama, en la familia Real británica existe una amplia representación de zurdos, comenzando con Jorge VI, la Reina Madre, la Reina Isabel II y el Príncipe Guillermo.

Como representantes famosos de los zurdos en los distintos campos, en la ciencia se nombra a Einstein; en la informática, a Bill Gates; en la estrategia militar, a Napoleón, Carlomagno, Julio César o Alejandro el Grande; en la música clásica, a Beethoven, Bach, Ravel, Rachmaninoff o Pau Casals; en la pintura a Picasso, Rafael, o Durero, a inventores como Benjamín Franklin o Isaac Newton; a músicos actuales como Bob Dylan, Paul Simon, Jimi Hendríx, Paul McCartney, Sting, Mark Knopfler, Cole Porter. La mitad de los Beatles, eran zurdos pues poca gente sabe que Ringo también lo es.

También tenemos entre los zurdos a genios inclasificables en una única actividad como Leonardo Da Vinci o Miguel Angel o en el cine, entre los más grandes actores y actrices hay una nutrida representación de zurdos; clásicos como Cary Grant, Greta Garbo, Clark Gable, Rock Hudson o Marylin Monroe. También actuales como De Niro, Bruce Willis, Julia Roberts, Robert Redford, Pierce Brosnan, Ray Liotta, Emma Thompson, entre otros.

Manuel Sosa Henríquez es catedrático de Medicina de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.