Un hueso hallado hace 17 años revela una nueva especie de ave gigante en Indonesia
Un hueso de ave recuperado hace 17 años en Indonesia ha permitido identificar una especie desconocida que habitó la isla de Flores durante el Pleistoceno. El animal, bautizado como Megapodius rokusi, alcanzaba un peso estimado de 3,9 kilos y es el representante de mayor tamaño conocido de su género. El descubrimiento, publicado en la revista científica Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, amplía el registro de estas aves en Wallacea, una región insular situada entre Asia y Australia donde hasta ahora no se habían descrito fósiles de megápodos. El hallazgo demuestra que la diversidad de este grupo fue mayor en el pasado de lo que reflejan las especies que sobreviven actualmente.
El fósil procede de las excavaciones realizadas en 2009 en Liang Bua, una cueva de piedra caliza conocida por albergar restos del Homo floresiensis, una especie humana extinta. Apareció a una profundidad de entre 6,75 y 6,85 metros, en sedimentos datados entre 190.000 y 120.000 años atrás. Se trata de la mitad inferior de un tarsometatarso derecho, un hueso de la pata que conecta con los dedos. El fragmento fue identificado inicialmente como un resto de ave por el zooarqueólogo indonesio Rokus Due Awe y posteriormente examinado con mayor detalle por los investigadores, que reconocieron una combinación de características anatómicas distintivas.
Un ave mucho mayor que sus parientes actuales
El análisis permitió calcular que el tarsometatarso completo habría medido aproximadamente 9,8 centímetros y que el animal pesaría unos 3.932 gramos. Estas dimensiones superan las de todas las especies conocidas del género Megapodius, incluidas las formas fósiles descubiertas en Fiyi y Tonga. Como referencia, el Megapodius reinwardt, único megápodo que habita actualmente Flores, pesa entre 500 gramos y 1,2 kilos. La especie extinta presentaba una masa corporal comparable a la de algunos grandes representantes desaparecidos de Australia, aunque estos pertenecían a otros géneros de la misma familia.
El equipo encabezado por Hanneke J. M. Meijer, de la Universidad de Bergen, comparó el fragmento con esqueletos de especies actuales y con materiales fósiles descritos anteriormente. La disposición de las superficies articulares de los dedos, la orientación de determinadas estructuras óseas y las proporciones del extremo conservado permitieron establecer su identidad taxonómica. Sin embargo, el hallazgo no aporta información suficiente para determinar si Megapodius rokusi podía volar, puesto que no se han recuperado huesos de las alas ni de la cintura pectoral. Aunque la mayoría de los megápodos son buenos voladores, algunas especies extinguidas de gran tamaño probablemente habían perdido esa capacidad.
Una familia de aves con una reproducción singular
Los megápodos son aves emparentadas con las gallinas que presentan un sistema de incubación poco habitual. En lugar de proporcionar calor a los huevos con su cuerpo, los entierran para aprovechar las temperaturas del entorno. Algunas especies construyen montículos de tierra y materia vegetal, mientras que otras excavan cavidades en el suelo. Sus crías nacen especialmente desarrolladas y no necesitan cuidados parentales. En Flores, el megápodo actual utiliza montículos situados principalmente en suelos arenosos o limosos de bosques abiertos, pero se desconoce si su pariente prehistórico empleaba la misma estrategia o tenía hábitos diferentes.
Durante el Pleistoceno, los alrededores de Liang Bua estaban formados por pastizales abiertos con zonas de bosque, un paisaje que habría proporcionado lugares adecuados para la nidificación de estas aves. En la cueva también se han encontrado restos de elefantes enanos del género Stegodon, dragones de Komodo y grandes aves desaparecidas. Los investigadores señalan que los huevos de los megápodos, cuya yema representa aproximadamente entre el 50% y el 60% de su peso, habrían constituido una fuente accesible de nutrientes para Homo floresiensis y, posteriormente, para los humanos modernos. No obstante, el estudio no aporta pruebas directas de que consumieran huevos de la especie recién descrita.
Una extinción que continúa sin explicación
El nombre Megapodius rokusi rinde homenaje a Rokus Due Awe, un zooarqueólogo indonesio nacido en Flores que desempeñó un papel destacado en las investigaciones arqueológicas de la isla. Durante sus trabajos en Liang Bua contribuyó al estudio de los restos animales y fue el primero en identificar correctamente algunos huesos y dientes de homininos que posteriormente se atribuyeron al Homo floresiensis. Los autores reconocen así su trayectoria y sus aportaciones al conocimiento de la prehistoria indonesia. Se trata de la primera especie de megápodo bautizada en honor de un investigador del país.
La fecha y las causas de la desaparición de Megapodius rokusi siguen siendo desconocidas. Los científicos plantean la posibilidad de que sobreviviera hasta hace unos 60.000 años, cuando desaparecieron del registro de Liang Bua otras especies extinguidas, aunque también pudo haberse extinguido antes. Tampoco está demostrado que coexistiera con Megapodius reinwardt, ya que no se han recuperado otros restos de esta familia en los sedimentos de la cueva. Una hipótesis alternativa es que la especie actual llegara a Flores después de la desaparición de su pariente de mayor tamaño. La recuperación de nuevos fósiles será necesaria para esclarecer estas cuestiones y establecer sus relaciones evolutivas con otros megápodos.